Referencia bibliogrfica: Lima, Boris A. Epistemologa del Trabajo Social. Humanitas.

Argentina, Buenos Aires, 1983. P.p. 55-85.

ANALISIS HISTRICO DEL TRABAJO SOCIAL
De acuerdo a Boris Lima, el anlisis histrico del Trabajo Social hay que ubicarlo en cuatro
grandes etapas, las cuales son:
Etapa Pre-tcnica.
Etapa Tcnica.
Etapa Pre-cientfica.
Etapa Cientfica.
Veremos cmo cada una de ellas corresponde a determinada sociedad, de acuerdo a las
condiciones econmicas, sociales y polticas de cada momento histrico, desde la transicin de la
edad media hacia la edad moderna.

Etapa Pre-tcnica (Periodo de transicin de la sociedad feudal a la preindustrial. S. XIV- principios del
XVIII aproximadamente)

Etapa en la que el Trabajo Social no exista como profesin, pues es cuando se le brindaba ayuda
al necesitado a travs de la caridad, la beneficencia y la filantropa.
Cabe preguntarse el por qu de esa ayuda. La respuesta es que en ese periodo se dieron
movimientos migratorios del campo a la ciudad, de grandes masas de campesinos despojados de
sus tierras, debido a la transicin de la sociedad feudal a la preindustrial.
Esa poblacin agrand a la ya de por s pobre, desempleada, vagabunda, limosnera y lisiada, que
rondaba los conventos en busca de ayuda. As que esta sociedad se vio obligada, por un lado, a
implementar medidas para atender sus demandas, con formas concretas de socorro y, por otro, a
justificar tericamente esa ayuda.
As, surgieron teoras escolsticas (religiosas) que daban explicaciones a esos desajustes, como
justificacin de las acciones y medidas tomadas, que en realidad tenan el objetivo de
salvaguardar a la sociedad precapitalista de ese sector de la poblacin, hacindolo funcional
(aliviando sus disfuncionalidades) y contrarrestando la cesanta (desempleo).
Eran pues las diferencias sociales, que favorecan a los seores feudales y al clero, las que en un
momento dado ponan en peligro al sistema; as que la respuesta de esa clase en el poder fue
crear medidas asistencialistas para evitar que se generara una lucha social. As, se edificaron
asilos, orfanatorios, centros de atencin para lisiados, para deficientes mentales, para ancianos,
etc.
Tal asistencialismo, tiene su explicacin histrica en dos hechos importantes:
a) La etapa de transicin (que necesariamente generaba problemas sociales)
b) El predominio de la Iglesia que se vena dando a lo largo de la Edad Media, Iglesia que se
encarg de legitimar formas de asistencia pblica con argumentos como el que el Estado
era producto de Dios, y, por ello estaba destinado a permanecer por siempre, de ah que la
caridad y sus valores (amor al prjimo y asistencia al desvalido por amor a Dios) tuvieran
predominio.
De esa manera, la caridad y la filantropa permitan a la clase dominante continuar en el poder.

Hechos importantes entre los siglos XVI y XVIII.

En los inicios del siglo XVI, Alemania vivi una lucha social y poltica, los motivos: Entre las clases
dominantes (emperadores contra prncipes) hubo diferencias por el dominio econmico y poltico
de las ciudades. Mientras, los desposedos empobrecan cada vez ms; esta situacin provoc su
descontento contra la Iglesia y los Seores feudales, comenzando un movimiento social que
transform a la Iglesia catlica.
Esa transformacin fue el surgimiento de la Reforma protestante, encabezada por algunos
prncipes y religiosos que no estaban de acuerdo con las prcticas religiosas y la corrupcin que
imperaba en la Iglesia catlica. Esos lderes aprovecharon el descontento de las masas
campesinas para formar este movimiento prometindoles reivindicaciones que finalmente no
cumplieron, todo lo contrario, la Iglesia protestante sirvi como medio para fortalecer el poder de
los prncipes y la naciente burguesa, como nueva clase social.
As las cosas, las masas continuaban en la miseria, slo que ahora se les agregaba a su
desfortuna, adems del poder del clero catlico y los seores feudales, otros grupos como los
protestantes, los prncipes y la naciente burguesa.
Por otra parte, Inglaterra empez a desarrollar su industria manufacturera, con la consecuente
expulsin de los campesinos de sus tierras, vindose stos en la necesidad de emplearse como
mano de obra barata y los que no lo conseguan, en el desempleo, se convertan en vagabundos y
mendigos.
En Francia, Espaa, Holanda, Suiza, Portugal, etc. la situacin campesina fue similar. Pero no
slo los campesinos se encontraban en tales condiciones, tambin lo estaban los obreros y los
artesanos.
Asimismo se presentaron conflictos blicos entre estos pases por el dominio territorial, poltico y
econmico. Al tiempo la burguesa iba desplazando a los seores feudales.
Cabe mencionar que para desgracia de los ms desprotegidos, los obreros que lograron colocarse
en las industrias arremetieron contra los primeros, ante el temor de que fueran desplazados de
sus empleos por aqullos.
As las cosas, para mediados del siglo XVIII, las clases sociales estaban definidas en dos polos
antagnicos: la clase dominante y el pueblo hambriento y desempleado, dispuesto a luchar para
sobrevivir.
Fue en tales circunstancias que surgieron personajes como Juan Luis Vives, San Vicente de
Pal, Benjamn Thompson y Thomas Chalmers, quienes trataron que la asistencia funcionara de
manera ms sistematizada (por ello se les considera precursores del Trabajo Social).
Fue en Inglaterra, con la Revolucin Industrial que despeg en 1750, donde la introduccin de las
mquinas desplaz a la mano de obra; que ya para finales del 1700 (S. XVIII) haba evolucionado
industrialmente, con sus consecuentes problemas:
a) Sociales (hacinamiento, promiscuidad, falta de vivienda, problemas de salud, etc.)
b) Econmicos (miseria, sobreexplotacin, desempleo, subempleo, bajos salarios, etc.)
c) Legales (trabajo de mujeres y nios, jornadas excesivas, bajos salarios, inseguridad
laboral)
Bien, esta situacin explica el surgimiento y desarrollo del Trabajo Social, pues la urgente
situacin social, hizo que la caridad, la beneficencia y la filantropa fueran insuficientes. Asimismo,
la Iglesia fue perdiendo campo en la asistencia, quedando mayormente en manos del Estado.

Ya no era suficiente hacer el bien por amor a Dios o por amor al hombre necesitado; as que se
hizo necesario brindar una asistencia con mtodo y con tcnica, en tales circunstancias surgi la
etapa tcnica del Trabajo Social.

Etapa Tcnica (transicin de la sociedad preindustrial al capitalismo industrial, sociedad moderna. S. XVIIIS. XX -dcada de los 30- aproximadamente)

En el marco expuesto (mayor nmero de indigentes y poblacin excedente), el Estado se vio

precisado a imponer disposiciones legales para sustituir la caridad a fin de controlar la llamada
disfuncionalidad del sistema capitalista. Fue as que surgieron organismos como las Sociedades
de Organizacin de la Caridad (COS) en 1869, con el objetivo explcito de ayudar al necesitado
social, aunque implcitamente su pretensin fue controlar los conflictos sociales en forma ms
sistematizada.
Aqu cabe mencionar otro acontecimiento que jug un papel importante y que fue el hecho de que
Francia, con su revolucin burguesa casi al final del siglo XVIII, haya cambiado el panorama al
desplazar definitivamente al feudalismo del escenario econmico y poltico, con lo que las
potencias europeas (como Inglaterra y la misma Francia, principalmente) tomaron el mando de
Europa, para afianzar el capitalismo, poniendo para ello a su servicio a la ciencia y lograr as un
desarrollo econmico y social; de tal manera que para no ver obstaculizado este propsito haba
que tecnificar la asistencia para un mejor control de los desposedos y evitar as
descontentos ( de ah la creacin de las COS, como respuesta de y para el Estado capitalista)
Cabe decir que por su forma de organizar la operatividad de la asistencia, las COS han sido
consideradas como el ltimo referente de lo que sera el Trabajo Social, ya que todas las formas
de intervencin asistencialistas que se idearon y se pusieron en funcionamiento para atender las
necesidades sociales fueron perfilando la necesidad de profesionalizar esta prctica a fin de
obtener resultados ms eficientes.
La tecnificacin de la asistencia alcanz su mayor grado a finales del siglo XIX; se empezaba a
considerar como objeto de la accin profesional, no slo al individuo, sino tambin a su medio
(fsico y social)
En tales condiciones, ya como instrumento del capitalismo, el Trabajo Social empez a operar
elaborando tipologas y estereotipos de los problemas, sin intentar explicar sus causas.
En esta profesionalizacin inicial del Trabajo Social (S. XIX), la sociologa positivista tuvo gran
influencia, luego la psicologa y, fue con los aportes de stas que el Trabajo Social de Casos se
empez a estructura asistemticamente (con mtodos y teoras prestadas)
En ese siglo XIX, Estados Unidos ya era el punto poderoso del sistema capitalista (para 1850 ya
haba crecido vertiginosamente en su industria fabril) y su clase trabajadora viva condiciones
laborales y de vida infrahumanas, as que, en este pas tambin sera necesaria la tecnificacin
del Trabajo Social adquiriendo un carcter netamente prctico tcnico.
As, el Trabajo Social norteamericano, especialmente el de casos, le debe a Mary Richomond
su logicidad, sobre todo cuando, en 1917 public su libro: Diagnostico Social, en el cual
conjunt las ideas que se tenan de cmo deba ser la asistencia social. En este libro, adems de
ofrecer un mtodo y tcnicas para la accin inmediata, tambin sostiene (como los
precursores europeos) la necesidad de individualizar la asistencia. Propone que el Trabajo
Social de Casos se lleve a cabo por etapas, como se haca en medicina en aquel tiempo:
Estudio de casos, diagnstico y tratamiento, para que a travs de estas fases metodolgicas
se atendiera al cliente individualizado, acorde a una asistencia ms sistemtica y tecnificada.
El Trabajo Social de Casos se desarroll bajo la concepcin de que la sociedad requera ajustes o
reformas y, por tanto, la profesin respondi con la individualizacin, lo que se tradujo en la

autoayuda, teniendo como objetivo prevenir disfuncionalidades y hacer ajustes, integrando al

individuo a su medio.
Ya para 1930 se acento an ms la concepcin individualizada, incluyendo aportaciones del
psicoanlisis, tanto que el Trabajo Social, en ese momento se orient ms hacia los aspectos
psicolgicos que hacia los sociolgicos en el abordaje de los problemas del individuo.
En ese mismo 1930 se empez a perfilar el Trabajo Social de Grupos (ya en 1906 haba acciones
en este sentido con la Asociacin Cristiana de Jvenes y la Asociacin Femenina), entrando en
juego la psicologa, la sociologa y la teora de la dinmica grupal, principalmente.
Entre 1930 y 1936 el Trabajo Social de Grupos, adems de llevar a cabo acciones recreativas, se
empez a ocupar tambin del trabajo teraputico con la pretensin de ayudar a los individuos, por
medio de experiencias en equipo, a mejorar su funcionamiento social y a enfrentarse de manera
ms efectiva con sus problemas personales, grupales y comunitarios.
En 1935, como parte de las medidas institucionales, se aprob la Ley de Seguridad Social,
crendose con ello una serie de programas y actividades dirigidas a la proteccin, desarrollo y
fomento del hombre. Aqu el Trabajo Social jug un papel importante, en las tareas de aliviar la
miseria y las enfermedades y, en el aseguramiento de asistencia econmica a desocupados,
invlidos y ancianos. Para ello contaba con el mtodo de casos plenamente desarrollado y con un
rudimentario mtodo de grupos.
El caso de Amrica Latina.
En Amrica Latina, el Trabajo Social se inici en 1925, con la creacin de la Escuela: Dr.
Alejandro del Ro, luego con la de la Escuela Elvira Matte de Cruchaga, en 1929: (anexa a la
Universidad Catlica), las dos en Chile.
Ah, como en el resto de Latinoamrica, esta profesin naci por las mismas razones que en
Europa y Estados Unidos (desempleo, bajos salarios, analfabetismo, enfermedades, etc.); slo
que en Amrica Latina la situacin econmica estaba en desventaja, pues su incursin al
capitalismo fue tarda por su situacin de dependencia; siendo hasta los aos 20 cuando se
desencaden su desarrollo en el proceso capitalista, por lo que en materia de asistencia estaba
tcnicamente atrasada.
En esas circunstancias, Latinoamrica se apoyara en las polticas asistenciales que haban sido
puestas en prctica en Europa, pero sobre todo, en las de Estados Unidos, para disear las
suyas y dar solucin a su problemtica interna. Y, dado que estas polticas requeran de servicios
sociales organizados y personal capacitado para su operacin, se fueron creando escuelas de
Trabajo Social.
En ese tiempo, justo por su tarda incursin en la forma de atender sus problemas, Latinoamrica
combin la caridad y la filantropa con la asistencia medianamente tecnificada, atendiendo el
hacinamiento, la promiscuidad y la desnutricin que provocaban enfermedades sociales.
Etapa Precientfica: (sociedad capitalista 40- principios de los 80 aproximadamente)
A la etapa precientfica del Trabajo Social le corresponden acontecimientos como el que Estados
Unidos, para recuperarse de sus prdidas econmicas a consecuencia de la Segunda Guerra
Mundial, haya iniciado una amplia planificacin socio-econmica, que incluy al mismo Estados
Unidos, como a Latinoamrica.
El inters de E.U. por obtener materias primas y recursos naturales de Latinoamrica para su
desarrollo y reafirmacin como potencia mundial, lo llev a justificar esa obtencin con una
imagen de pas protector y benefactor, dispuesto a ayudar a Amrica latina en su desarrollo.

De esa manera, Latinoamrica, que no contaba con recursos para implementar sus polticas
sociales, lo pudo hacer.
Para 1940, contaba con 14 escuelas de Trabajo Social, con formacin poco tcnica; adems, sus
recursos sociales eran inestables y desorganizados. Por lo que la ONU inici un programa para
promover y construir escuelas de Trabajo Social. As que para 1950 ya haba 100 escuelas.
La formacin de trabajadores sociales se hizo con una orientacin asptica, la cual consideraba
que el profesional deba ser cada vez ms cientfico, apoyando su formacin en las ciencias
sociales y eliminando de su quehacer todo compromiso ideolgico. El propsito era que este
profesional se dedicar a resolver problemas prcticamente, sin cuestionar la situacin poltica y
econmica de sus respectivos pases, que se dedicara a integrar al individuo, a los grupos o a las
comunidades a sus medios.
La tecnificacin que alcanz el Trabajo Social en esta etapa fue alta, tanto que su precientificidad
es una prolongacin de su etapa tcnica; lo nico que las diferenci fue su sustento terico ms
slido, resultado del avance de las ciencias naturales y sociales, no de su propia cosecha.
En esta etapa precientfica el Trabajo Social contaba con el Mtodo de Casos ya totalmente
desarrollado; con el Mtodo de Grupos ms definido que en la etapa tcnica, con una orientacin
teraputica apoyado en la psicologa social, la dinmica de grupo y la antropologa psicoanalista;
con el Mtodo de Organizacin de la Comunidad, para las reas urbanas y el Desarrollo de la
Comunidad para zonas rurales subdesarrolladas (para 1955, este mtodo ya haba madurado)
Cabe mencionar que en los 50s., el proceso que haban iniciado los pases sudamericanos para
impulsar su desarrollo capitalista someti a Latinoamrica a una crisis econmica, vindose
agravada por sus relaciones en desventaja con las potencias extranjeras, lo cual redundara en
problemas sociales. A lo anterior hay que agregar los conflictos polticos como, el intento de la
revolucin socialista en Bolivia en 1952, las medidas antiimperialistas en Guatemala en 1954 y, el
triunfo de la revolucin cubana en 1959.
Sin embargo, la CEPAL (Comisin Econmica para Amrica Latina, de la ONU) elabor teoras y
estrategias para que este continente saliera de sus aprietos. Plante un conjunto de reformas para
sus exportaciones, tambin en materia educativa y para su administracin pblica de tal manera
que se facilitara su desarrollo por etapas. A estas medidas y acciones se les conoci como
Desarrollismo, las cuales fueron inauguradas oficialmente, con el visto bueno de E.U., en 1961
con la carta de Punta del Este (Uruguay).
Precisamente para operar los propsitos del desarrollismo, al Mtodo de Trabajo Social de
Organizacin de la Comunidad se le dio el impulso necesario. Con este mtodo se pretenda
masificar la accin del Trabajo Social y lograr el despegue desde las mismas comunidades.
Fue por ello que el Trabajo Social precientfico latinoamericano le dio mayor importancia al Trabajo
Social Comunitario que al Trabajo de Casos.
De lo esbozado hasta aqu se podra decir que el desarrollo del Trabajo Social latinoamericano era
uno de tantos productos de las medidas polticas y sociales implementadas por los gobiernos del
continente, al gusto y ordenanza de Estados Unidos pues, como ya se mencion prrafos arriba,
la formacin de trabajadores sociales deba ser con una orientacin asptica, es decir, con una
preparacin ms cientfica y sin compromiso ideolgico. Pero no fue del todo as, ya que *en
pases del Cono sur como Argentina, Chile, Paraguay, Uruguay y Brasil, profesionales del Trabajo
Social, preocupados por la realidad latinoamericana y por la orientacin de la profesin, haban
empezado un movimiento a mediados de los aos 60, en el cual se cuestionaron las bases
tericas, metodolgicas, operativas, ticas y polticas que fueron el sustento y direccin de la
profesin desde su institucionalizacin.
Por ello a ese movimiento se le denomin: Movimiento de Reconceptualizacin. Y cabe mencionar
que an cuando hubo posiciones encontradas al interior del mismo movimiento, no se puede

negar que ste implic un momento de transformacin y cambio de rumbo de la profesin en

Amrica Latina; un movimiento que sacudi las bases tericas, metodolgicas, operativas, ticas y
polticas sobre las cuales se vena desarrollando la misma. La Reconceptualizacin signific mirar
a Amrica y cuestionar su dependencia, explotacin e injusticia pero, fundamentalmente signific
buscar construir una sociedad justa e igualitaria para todos los latinoamericanos.
Pero tambin hay que hacer notar que a ms de 40 aos de la gestacin de dicho movimiento,
con todo y que sent las bases para nuevos proyectos profesionales en el Trabajo Social y para
que se empezara a generar teora propia, han sido pocos los profesionales que han continuado en
esa direccin. Pero no hay que claudicar, pues las condiciones polticas y acadmicas de este
momento histrico permiten reconsiderar las competencias terico-metodolgicas, tico-polticas y
operativo-instrumentales que se requieren para atender con compromiso las realidades sociales
de los tiempos actuales.
____________

*Tomado del artculo del Dr. en T.S. Gustavo Parra: Aproximaciones al desarrollo del Movimiento de Reconceptualizacin en Amrica
Latina. Aportes a la comprensin de la contemporaneidad del Trabajo Social. XVIII Seminario Latinoamericano de Escuelas de Trabajo
Social. San Jos, Costa Rica, 2004.

De ah que sea una exigencia, la produccin terica apegada a la realidad latinoamericana, lo cual
marcara el inicio de la siguiente etapa del Trabajo Social, que es la cientfica.
Etapa Cientfica: (sociedad capitalista, dcada de los 80- actualidad)
Para que el Trabajo Social acceda a una etapa cientfica se requiere que los trabajadores sociales
se decidan a investigar las causas de fondo de los problemas sociales, es decir, tienen que hacer
un Trabajo Social reflexivo y racional que rebase la mera experiencia inmediata (prctica).
Tienen que romper con su visin atomizada para observar y analizar los problemas sociales como
resultado de una realidad total. Slo as, con teoras propias podrn derivar planes, programas y
proyectos que puedan transformar la realidad.
En sntesis, la etapa cientfica del Trabajo Social exige reflexionar sobre sus limitaciones tericas,
metodolgicas y de principios para estar dispuestos a elaborar teora propia, a partir del contexto
latinoamericano, para que al aplicarla en la prctica realmente se transforme esa realidad de la
cual haya surgido esa teora.
Se puede decir que ese compromiso lo iniciaron, como ya se dijo, los protagonistas del
movimiento de reconceptualizacin, en los que se incluyen tericos latinoamericanos, igualmente
del Cono Sur, del Trabajo Social que han producido una variedad de material bibliogrfico y,
gracias a ello de alguna manera, contribuyeron a extender el movimiento al resto de
Latinoamrica. Pero desafortunadamente, como tambin ya se mencion, son pocos los que han
continuado en esa trayectoria. As que si las condiciones actuales lo permiten, lo nico que hace
falta es que ms trabajadores sociales se sumen a ese compromiso.
Cuando se dice que las condiciones actuales lo permiten se hace referencia a que en el presente
existen infinidad de recursos institucionales, tanto para preparar a los profesionales como para
atender las necesidades sociales. Los Estados establecen polticas sociales para que sean
operadas a travs de sus diversas instituciones, en la mira de atender las demandas de sus
poblaciones que, dicho sea de paso, requieren les sean atendidas porque en el da a da sufren
sus necesidades y los problemas sociales que les aquejan. No es ignorado por nadie que los
problemas sociales continan existiendo (desempleo, desnutricin, inseguridad, prostitucin, falta
de vivienda, desigualdad de gneros, narcotrfico, violencia intrafamiliar, poca participacin social,
y poltica, corrupcin, etc.).
Que sirva pues esta parte reflexiva para disponerse a aprovechar los recursos que se tienen en
las manos.