FERNANDO MONTAO CONTRERAS

MATRICULA: 140564

PROCESOS DE PRODUCCION DE HIDRGENO CON

ALGAS Y BACTERIAS
Las algas juegan un papel esencial en el panorama actual de produccin de
biocombustibles. Si bien su paso del laboratorio a la escala industrial es an lejano, el
gran potencial que representan supone una apuesta para centros de investigacin
pblicos y privados.

Produccin Por Organismos Fotosintticos

Son tres los procesos potencialmente utilizables para la generacin de
hidrgeno a partir de residuos por microorganismos fotosintticos: la produccin por
bacterias fotosintticas, la produccin por algas y la produccin combinada.

a) Generacin de hidrgeno a partir de residuos por

bacterias fotosintticas
Algunas bacterias fotosintticas son capaces de producir grandes cantidades
de hidrgeno a partir de compuestos orgnicos de bajo peso molecular, como cidos
orgnicos (lctico, succnico y butrico) o alcoholes. Este hecho hace que estos
organismos sean potencialmente utilizables para la produccin de hidrgeno a partir
de residuos. En este sentido, Rhodobacter spharoides ha sido utilizada para la
generacin de hidrgeno a partir de aguas residuales de la industria de refino de
azcar y de aguas residuales de la industria alimentaria.

b) Generacin de hidrgeno a partir de residuos por

algas
El uso potencial de las algas verdes como generadores de hidrgeno a partir de
residuos proviene del hecho de que algunos de estos organismos son capaces de
producir hidrgeno por fermentacin en condiciones anaerobias utilizando almidn
como fuente reductora. Aunque el sistema habitualmente utilizado para generar el
hidrgeno consta de dos etapas (la primera consiste en asimilar CO2 por fotosntesis

bajo condiciones de iluminacin y la segunda en utilizar este almidn en condiciones

de oscuridad y generar el hidrgeno), podra obviarse la primera proporcionando una
fuente de carbono utilizable a las algas. El resultado sera una produccin neta de
hidrgeno y cidos orgnicos y alcoholes.

c) Generacin combinada algabacteria fotosinttica

Teniendo en cuenta que las algas son capaces de generar hidrgeno
produciendo cidos orgnicos, mientras que las bacterias fotosintticas necesitan
dichos cidos orgnicos para la sntesis de hidrgeno, ambos procesos son
susceptibles
de

ser

combinados,
de tal forma
que las algas
generasen
hidrgeno y
c i d o s
orgnicos y
alcoholes de
f

anaerobia en
la oscuridad a
partir de la
m a t e r i a
orgnica presente en un residuo, y las bacterias fotosintticas emplearan dichos
compuestos orgnicos en generar hidrgeno en condiciones de iluminacin
anaerobia.

Las algas componen un grupo de organismos que utiliza la luz para transformar
el CO2 en biomasa, aceites o azcares y que se extiende por una amplia variedad de
ecosistemas acuticos y terrestres. Dentro del reino de estos organismos

fotosintticos existen dos grupos diferenciados que se utilizan como combustible en el

sector energtico, las microalgas y las macroalgas.
Los primeros intentos de produccin de biocombustibles a partir de algas datan
de la dcada de los 70. En esta poca, varios grupos de investigadores en Estados
Unidos comenzaron a realizar proyectos basados en el cultivo ocenico en
plataformas flotantes de macroalgas marinas del tipo Macrocystis pyrifera, que
contiene un 50% de su peso en seco en diferentes tipos de azcares. Ms tarde,
pases europeos como Noruega siguieron sus pasos, pero terminaron por abandonar
sus proyectos. En las dcadas siguientes, los investigadores se han centrado
mayoritariamente en el uso de las microalgas para la fabricacin de biocombustibles,
pero en la actualidad mltiples programas de investigacin apuestan tambin por las
macroalgas.
Se estima que pueden existir hasta 100.000 especies de microalgas, que
incluyen representantes tanto eucariticos como procariticos (cianobacterias o algas
verdeazuladas). Por otro lado, se considera que hay unas 15.800 especies de
macroalgas repartidas entre macroalgas rojas (6.000 especies), pardas (1.800
especies) y verdes (8.000 especies, de las cuales 1.000 son especies marinas y el
resto de agua dulce).
A diferencia de otros tipos de biomasa utilizados en la produccin de
biocombustibles, en el caso de las algas su uso principal en la actualidad sigue
centrado en el sector alimentario y en el cosmtico, pese a su enorme potencial en el
sector energtico. Esto se debe en gran medida a las reticencias del sector a probar
su uso a escala industrial, ya que no se poseen datos suficientes para asegurar su
viabilidad econmica. Los costes de produccin de microalgas, segn distintas
referencias, oscilan en la actualidad entre 10 y 35 euros por kilogramo de biomasa
seca (entre 0,05 y 0,40 para macroalgas). Con los rendimientos actuales de
extraccin de aceite, estos costes enfrentados al precio actual del biocombustible,
que ronda los 1,50 euros por litro, suponen una desventaja. Estas cifras dependen,
entre otros, de los costes de cultivo.
As, la extensin mnima de cultivo necesaria para poder hacer sostenible una
instalacin industrial de produccin de microalgas con fines energticos debera ser

del orden de 100 a 200 hectreas. Estimaciones realizadas por diversas empresas del
sector ponen de manifiesto la necesidad de escalar incluso hasta miles de hectreas
para poder contribuir significativamente a la produccin de combustibles a nivel
mundial. En valoraciones basadas en correlaciones con datos calculados para
regiones como Australia, se estima que seran necesarias unas 20.000 hectreas de
terreno para proveer el 1% de la demanda actual de petrleo en Espaa. A pesar de
ello, la superficie demandada en comparativa sigue siendo pequea. Las algas
presentan una relacin del orden de 20.000 litros de combustible por hectrea de
terreno frente a los 6.000 de la palma aceitera o los 4.000 de la caa de azcar.

Adems, se pueden utilizar terrenos deslocalizados y sin valor para cultivo

alimentario.
En el contexto de bsqueda de fuentes de energa alternativas a los derivados
del petrleo, debe tenerse en cuenta que existen muchos beneficios en el uso de
algas para produccin de biocombustibles que superan a sus desventajas. Quizs el
ms destacable es su naturaleza captadora de CO2, por lo que pueden utilizarse en
la produccin gases de procesos industriales, consiguiendo as, un saldo negativo de
gases de efecto invernadero.
Adems, resultan de inters productivo otras caractersticas, tales como su
mayor rendimiento en aceite en comparacin con otros cultivos convencionales
destinados al mismo uso. Tambin, la posibilidad de cultivarse tanto en agua de mar
como en aguas salobres, o incluso aguas residuales, lo que disminuye la presin
sobre el agua dulce requerida por la produccin de alimentos. Todas estas ventajas
convierten su uso en una alternativa mejorada a la produccin a partir de palma
aceitera y otras plantas oleaginosas.

De la biomasa al combustible
Una vez cultivadas y cosechadas las algas con el aporte de luz solar natural o
artificial y de CO2, se obtiene una biomasa compacta que ser la materia de
produccin del combustible. Los dos tipos de combustibles que presentan menos

dificultades de obtencin a partir de microalgas son el bioetanol y el biodiesel.

En el

primer caso, la biomasa de algas contiene carbohidratos que son susceptibles de ser
hidrolizados y fermentados a etanol mediante el uso de levaduras adecuadas. La
composicin de monosacridos de los carbohidratos presentes en las algas no es
sencilla por lo que estos procesos de fermentacin deben optimizarse para poder ser
realizados a nivel industrial. Existen estudios que presentan una alternativa a esta va
mediante la produccin directa de etanol con la ayuda de cianobacterias para,
posteriormente, recuperar el etanol del medio.
En cuanto a la produccin de aceites, en principio parece poco rentable la
obtencin de aceites directamente de las microalgas. Sin embargo, el problema no es
tanto la produccin de lpidos, sino cmo extraerlos y procesarlos adecuadamente.
La seleccin de un proceso para la transformacin de biomasa en energa
utilizable est condicionada por el producto final deseado y por las caractersticas
fsicas y qumicas del material.
A pesar del fuerte desarrollo en el campo de la produccin de biodiesel frente al
resto de biocombustibles a partir de algas, no deja de ser una lnea de obtencin
energtica ms entre todas las posibles. En este sentido, es importante sealar la
necesidad de buscar sistemas de valorizacin integral de la biomasa y todos sus
componentes; es decir, de llevar la produccin por etapas de combustibles a partir de
algas al terreno de la produccin de combustibles tradicionales, contexto en el que
aparecen biorrefineras.

El presente de esta tecnologa

Uno de los mayores alicientes del uso de algas como biocombustibles es su
versatilidad en el cultivo. Estos organismos tienen la capacidad de crecer
prcticamente en cualquier sitio. Pueden cultivarse en agua de mar, agua dulce o
aguas residuales, lo que ofrece una atractiva alternativa a otras materias oleaginosas
que necesitan de extensos terrenos agrcolas para su crecimiento.
Aunque la investigacin en cultivos de microorganismos como fuente de
combustibles se inici hace ms de cinco dcadas, no es hasta a partir de los 80
cuando se plantea su produccin a gran escala.

Entre las empresas de capital privado que estn apostando por la investigacin
en este terreno se encuentra el Centro de Tecnologa de Repsol, que actualmente
cuenta con varias lneas de proyecto abiertas. Una de ellas es el Proyecto de
Innovacin para el Impulso del Biodiesel en Espaa (CENIT PIIBE), el cual se centra
en demostrar que el uso de las algas para la produccin de aceites para combustibles
puede, por un lado, absorber las emisiones de CO2 a la atmsfera, y, por otro,
desarrollar una energa de origen vegetal con cultivos que no interfieren con la
alimentacin. Esto permitir aproximarse a las exigencias de los protocolos
medioambientales internacionales sobre uso responsable de la energa y cambio
climtico. En esta lnea de trabajo aparecen otros proyectos concretos como Captura,
transporte, almacenamiento y valoracin del CO2 (CENIT SOST CO2), Valorizacin
Integral de Algas (CENIT VIDA) y el Plan E Microalgas Tarragona, para los que
Repsol trabaja en colaboracin con otras instituciones como el Centro de
Biotecnologa Marina de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, la
Universidad de Alicante, la Universidad Politcnica de Madrid, la Universidad Rey
Juan Carlos, el Instituto de la Grasa del CSIC, el centro tecnolgico Tecnalia o el
Instituto de Investigacin en Energa de Catalua.
Del mismo modo, la compaa Cepsa, a travs de su Centro de
Investigaciones, logr recientemente obtener microalgas con una capacidad de
acumulacin de hasta un 35% de lpidos potencialmente tiles para producir biodiesel.
En este caso, la compaa petrolera cuenta con el apoyo de las universidades
de Huelva y Cdiz, de Bio-Oils (sociedad titular de la Planta de Biodiesel ubicada en
la Refinera de La Rbida) y del Centro para el Desarrollo Tecnolgico e Industrial
(CDTI) del Ministerio de Economa y Competitividad, que participa en su financiacin.
La investigacin se centra en el aislamiento y posterior cultivo de microalgas
seleccionadas por su ptimo comportamiento en las condiciones ambientales de la
zona geogrfica de origen del cultivo; es decir, aquellas que ofrecen mejor
rendimiento cuantitativo y cualitativo.
Otra institucin de referencia en el sector es el Instituto Tecnolgico de
Canarias (ITC), que dispone de una planta de cultivo de microalgas en tanques y
cuenta con una estacin de procesado de biomasa en la que, desde hace ms de una
dcada, se est ejerciendo una importante labor de investigacin en el mbito de la
produccin y explotacin de microalgas. En el rea de Biotecnologa del ITC, se

llevan a cabo labores de desarrollo e innovacin en materia de produccin de

biomasa obtenida a partir de microalgas con fines energticos y de fuentes
alternativas de biocombustibles. Adems, en el Banco Nacional de Algas en Taliarte
(ente integrado en la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria), se gestionan
colecciones de algas y microorganismos con el fin de investigar y detectar las
potencialidades de uso de estos organismos fotosintticos en mltiples sectores.
Tambin, Aqualia, la filial para la gestin del agua de FCC, present a principios
de marzo en Londres el proyecto All-gas, cuyo objetivo principal es aprovechar aguas
residuales para destinarlas al cultivo de microalgas de las que posteriormente se
extraer biodiesel. Este proyecto, planteado a cinco aos, consta de dos fases. Una
primera fase de dos aos dedicada principalmente a la investigacin, y una segunda
fase, hasta su finalizacin, dedicada a la produccin. La estacin depuradora de
aguas residuales de El Torno, en Cdiz, albergar las instalaciones destinadas a los
trabajos de la primera fase. Para la segunda, est previsto construir una planta
industrial de diez hectreas para el cultivo de algas que podrn producir 3.000 kg de
algas con un 20% de rendimiento a biocombustible, lo que equivaldra a llenar el
depsito de 200 coches. La empresa se beneficiar del proceso gestionando las
aguas que salgan depuradas de forma natural por las algas y sin necesidad de
electricidad ni emisiones de CO2.
Este no es el nico proyecto desarrollado en Espaa que aprovecha las
condiciones de crecimiento de las algas en aguas residuales. EnerBioAlgae, por
ejemplo, es una investigacin dependiente de la Consellera de Economa e Industria
de la Xunta de Galicia, la cual prev poner en marcha una planta piloto para el cultivo
de estos organismos con fines energticos en la estacin depuradora de aguas
residuales Guillarei (Pontevedra), donde se ha seleccionado una cepa de algas de
crecimiento rpido y elevado contenido de aceites para la produccin de biodiesel.
En lo referente a los proyectos vinculados con el uso de macroalgas, existe un
programa internacional en Asia para hacer cinturones de estos organismos alrededor
de la costa de Corea, aunque, en principio, su uso est ms vinculado a formar
sumideros de CO2 que a generar biomasa til. En otros pases como Chile, las
macroalgas crecidas en cuerdas alrededor de las jaulas flotantes de salmn se usan
para disminuir la carga de nutrientes en el agua y, por lo tanto, la eutrofizacin de
zonas costeras. La biomasa producida se emplea actualmente por la industria de

alimentacin pero existen varias lneas de investigacin en las que colaboran

universidades y empresas privadas, centradas en ampliar su uso al mbito energtico.
Recientemente, un grupo de cientficos del Bio Architecture Lab en Estados
Unidos, ha modificado genticamente la bacteria E. coli para que digiera los azcares
de las algas marrones y los convierta en etanol mejorando el rendimiento del proceso.
La investigacin, publicada en Science, defiende el uso de las algas como
recurso por las ventajas ya comentadas, pero seala como principal problema la falta
de microorganismos manejables que puedan metabolizar polisacridos del alginato, la
sustancia qumica obtenida del alga. Para salvar esta dificultad, los investigadores se
han hecho un diseo a medida modificando el ADN de la bacteria E. coli de manera
que codifique las enzimas necesarias para transportar y metabolizar el alginato. Lo
han integrado en el genoma del microorganismo y as han generado un
microorganismo que puede degradar, captar y metabolizar el cido. En este proyecto
se utilizaron macroalgas de la especie kombu (Saccharina japonica), que es la ms
abundante y extendida en todo el mundo. El siguiente paso en la investigacin se est
llevando a cabo en Chile, donde se est construyendo una planta piloto que permita
estimar los costes reales de esta tecnologa.
En el caso de Espaa, en las costas hay suficiente tecnologa y experiencia
para el cultivo masivo del alga parda Saccharina latissima, de algas rojas
pertenecientes al gnero Gracilaria, y de las algas verdes del gnero Ulva. Estos tres
tipos de algas barren el espectro de condiciones y ambientes de cultivo que se
pueden encontrar en Espaa y pueden, adems, ser cultivadas en sistemas en mar o
en tanque en tierra.

Retos de futuro
En la actualidad, la investigacin de laboratorio se ha trasladado a planta piloto,
lo que permite verificar y desarrollar metodologas de trabajo a gran escala y
proporcionar una medida real de la viabilidad econmica. En Espaa, existen en este
momento alrededor de 30 proyectos de investigacin en activo relacionados con
algunas de las fases de produccin de combustibles a partir de algas. Desde
organismos genticamente modificados para aumentar el rendimiento de las algas,
hasta mtodos de cosechado, mejoras en la eficiencia del procesado de la biomasa o
estudios medioambientales para prevenir riesgos de contaminacin o invasin de

nuevas especies. Para muchos de los investigadores que trabajan en estos

programas, el gran reto est en obtener especies de algas en las que se consiga un
balance ptimo entre crecimiento y acumulacin de lpidos que permita rentabilizar el
proceso.
Una vez alcanzado este objetivo, procesos como los descritos sobre la
produccin a partir de algas cultivadas en aguas residuales, pueden convertirse en la
llave para su implantacin pues la tecnologa necesaria funciona de una manera
similar a las plantas de tratamientos de aguas residuales convencionales, convirtiendo
un residuo en un recurso de gran valor. En esta lnea, tambin destacara el
aprovechamiento de subproductos, como es el caso de la introduccin de mejoras de
la eficiencia del proceso usando, por ejemplo, la biomasa residual para la obtencin
de biogs a partir de un proceso de digestin anaerobia (por ahora, con bajos
rendimientos).