Historia de las Ciencias

EL VACIO
Lleno de nada?
Beatriz Elena Zamarra Brand
Angela Mara Garcs Hernndez

Maestra en Enseanza de las

Ciencias Exactas y Naturales
Universidad Nacional
2010

El vaco, lleno de

INTRODUCCION

El vaco ha preocupado a los hombres desde hace miles de aos. Demcrito (que naci en
470 a.C.) desarroll la teora atmica de la materia que consideraba al Universo formado
por tomos y vaco. Epicuro (nacido en Grecia en 342 a.C.) nos dice que para producir el
vaco basta separar con rapidez dos cuerpos planos que estn bien unidos. Este fue el
principio de los metalrgicos de Egipto, el Cucaso y China al inventar los fuelles y los
pistones, con los que absorban el aire y despus lo compriman al presionar el fuelle para
as activar el fuego y producir las altas temperaturas necesarias para fundir el bronce y el
hierro.
Los filsofos griegos consideraban que el vaco significaba falto de contenido y esto fue un
obstculo para el entendimiento de los principios tecnolgicos bsicos del mismo.
El descubrimiento de nuevos materiales ha cambiado la historia del mundo. La historia se
divide en la Edad de la Piedra, la Edad del Bronce y la Edad del Hierro. En la actualidad
son muchos los materiales que disponemos, desde el silicio usado en la electrnica, hasta
el carbono en el petrleo y los plsticos. En todos estos casos la tecnologa del vaco tiene
un papel fundamental.
Cuando uno trata de imaginar el vaco, lo primero que viene a la mente son las regiones
interestelares, en donde prcticamente no hay materia entre una galaxia y otra. Quiz
pensemos as porque tenemos la idea de que en el vaco no existe nada, pero
tcnicamente se denomina vaco al lugar donde la presin que se mide es menor que la
presin atmosfrica normal. Hay diferentes clases de vaco: grueso o primario, medio, alto
y ultra alto, y en cada caso, la presin es cada vez menor (o el vaco es cada vez ms
alto). Cada rgimen de vaco tiene un comportamiento diferente, y sobre todo, un cierto
tipo de aplicaciones, que son las que hacen del vaco algo tan importante.
Existe gran variedad de usos del vaco que son de importancia para muchas industrias y
desarrollos tecnolgicos, para la ciencia y para la vida diaria. El vaco se aprovecha en
diversas industrias, que van desde la alimenticia hasta la automovilstica, la aviacin, la
obtencin de medicamentos, etc. Se puede decir que el rea de influencia del vaco afecta
a la mayora de las industrias, lo cual le da un lugar preeminente en el desarrollo
tecnolgico de un pas.
Hoy en da no podramos imaginar un mercado sin productos enlatados, una casa sin
focos, o la vida sin la radio o la televisin. Dnde quedara el avance mdico sin el equipo
de esterilizacin?, stos y muchos otros productos requieren el uso del vaco en su
proceso de fabricacin.

Representacin del vaco cuntico

Dispositivos electrnicos que consisten en
una cpsula de vaco de acero o de vidrio

El vaco, lleno de

LA CIENCIA GRIEGA. El vaco, carente de contenido.

Podemos decir que la reflexin filosfica presocrtica referente al
vaco, es entendida de cuatro formas distintas, pero
estrechamente vinculadas entre s:
La primera, es la de Parmnides, que concebira el vaco como
lo carente de ser, identificable con el no-ser o la nada, y
como algo est ms all de los lmites del ser, por otro.
Esta concepcin del vaco est secundada por Meliso, quien la
precisa y completa en otros tres sentidos: primero, en un sentido
local o espacial, segn el cual el vaco sera el espacio libre y
carente de contenido material, lgicamente necesario para
postular la posibilidad del movimiento; segundo, como una
nocin dependiente de la idea de lmite, segn la cual el vaco
sera tanto el espacio externo al universo de lo que es, con el
que limitara ste si no fuera infinito, como el intervalo hueco y
falto de contenido que delimita las cosas que son, el fundamento
del movimiento, de la multiplicidad y del cambio; en tercer lugar,
como una especie de oquedad interna a los cuerpos que
posibilitara, la densidad y la rarefaccin de aqullos.
Podemos entonces decir, que las ideas de Anaxgoras,
Empdocles y los pitagricos no aadieron nada nuevo a lo ya
dicho, siendo importantes de todos modos porque dejan clara la
distincin entre aire y vaco y reafirman la concepcin de ste
como el espacio de absoluta incorporeidad que separa y delimita
las cosas.
La concepcin que tienen del vaco los primeros atomistas,
Leucipo y Demcrito, quienes fueron los primeros que no slo
postularon su realidad ntica (el ente en si mismo) y existencial,
sino que lo convirtieron en una pieza capital de su cosmologa.
No es mucho lo que se sabe de Demcrito ya que prcticamente
toda su obra se perdi y slo sobrevivi por medio de algunos
comentarios de otros autores. Su creacin ms importante fue la
elaboracin de la teora que explica que el mundo est formado
por tomos (unos trocitos de materia) que tienen bastantes
similitudes con los tomos experimentales que describira John
Dalton siglos despus. La teora atmica de Demcrito, que
entre otras cosas admite el vaco, permite una fsica y por lo
tanto una astronoma totalmente distintas a la que se impuso en
los siglos subsiguientes, la fsica de Aristteles.

Demcrito fue discpulo de

Leucipo, uno de los idelogos de
las primeras versiones de la
teora atmica. Naci en Abdera
en Macedonia, actualmente al
norte de Grecia, fue un filsofo
errante y entre sus destinos se
cuentan Egipto, Bagdad (Persia),
Babilonia, India y Etiopa,
centros del saber antiguo en
donde buscaba conocimientos
novedosos a los ojos de los
griegos. Pero, no se puede
concluir nada acerca de sus
estudios, ya que casi todo lo que
se sabe de su fsica y su filosofa
proviene de comentarios
aislados de Aristteles (quien
descartaba totalmente la teora
atmica) y de Epicreo (quin s
crea en ella). Es justamente la
teora atmica la que llega ms
detallada a nuestros das;
engloba una concepcin del
universo muy interesante y, en
ciertos aspectos, muy moderna.

El vaco, lleno de

A Leucipo se le atribuye la idea de la materia compuesta de tomos y a su discpulo Demcrito

con el desarrollo de dicha idea como corpsculos de materia, invisibles, indivisibles, llamados
tomos, en movimiento continuo, en el vaco. Esta idea de espacio vaco, necesaria para el
movimiento, no es obvia ni intuitiva, implica la posibilidad del cambio a escala microscpica, por
fuera del alcance de los sentidos, y result ser una idea controversial. Este concepto de vaco
como entidad primordial encontr en Epicuro, un siglo despus, una expresin y extensin, al
aadir la propiedad de peso, el clinamen (desviacin espontnea), y agregar propiedades
especiales al movimiento para impedir que los tomos cayeran al fondo.

Demcrito desarroll ideas

sobre la existencia del tomo
que provenan de Leucipo y
Anaxgoras y, en cierta
medida, de Pitgoras. Segn
Demcrito exista un vaco
en el que un infinito nmero
de tomos se mezclaban
formando todo lo que existe.
Estos tomos eran eternos,
invisibles e infinitamente
pequeos; de all su nombre
que significa indivisible. Lo
que quedaba afuera de la
teora era la explicacin
acerca de las cualidades,
como el calor o el color;
argumentando que eran
ilusiones sensoriales creadas
por el cambio en la cantidad
de tomos o en su
disposicin. De all viene su
famosa frase: Slo existen
tomos y vaco. El resto es
opinin.

Demcrito refuta en ocasiones las apariencias sensibles

y dice que nada en ellas se muestra conforme a la
verdad sino solo conforme a la opinin y que la verdad
de las cosas radica en que ellas sean tomos y vacio,
afirma que el algo no existe en mayor medida que la
nada, denominando algo al cuerpo y nada al vacio, por
pensar que este ultimo posee una cierta naturaleza y
realidad propia.
Epicuro, establece explcitamente la identificacin entre
vacio y espacio, precisin que va algo mas all de la
concepcin de vacio como simple intervalo entre
tomos, en su carta a Herodoto expresa Si no existen lo
que llamamos vacio, espacio y naturaleza impalpable,
los cuerpos no tendran donde estar ni donde moverse
cuando aparecen en movimiento
Lucrecio, atribuyo peso a los tomos y que ese peso es
la causa de la cada hacia abajo de los tomos, al
privilegiar esa direccin de cada, se rompe la
concepcin de espacio homogneo sin direcciones
privilegiadas, la cada debida al peso determina una
direccin y un clinamen (desviacin espontnea). Para
Lucrecio, el movimiento de los tomos se explica por los
movimientos de las partculas de polvo en un rayo de luz
y, aunque incorrecto, es admirable su razonamiento a
partir de observaciones del mundo macroscpico para
dar detalladas explicaciones de las entidades del mundo
microscpico.

El vaco, lleno de

LA NADA NO EXISTE

El proceso iniciado, en el siglo sexto a.C.,

por Tales de Mileto y continuado por
Anaximandro,
Anaxmenes, y por
Herclito de feso.
Proponiendo
diferentes
sustancias
primordiales, el fuego como elemento
central y la armona universal.

ocupa su lugar natural del que solo puede

ser desplazado violentamente. Cuando se
encuentran en su lugar natural, no tienen
peso. As, el aire, que llena el espacio
desde la superficie de la tierra hasta las
esferas celestes, no pesa y por tanto no
ejerce presin.
Si pesara, un volumen tan enorme
probablemente nos aplastara
Los padres de la Iglesia en el cristianismo
durante el Imperio Romano se inclinaron
por el idealismo platnico. En especial
San Agustn (354 - 436), quien conden
los elementos del epicureismo, en
especial el vaco y el papel del azar en el
movimiento atmico, adems del ateismo
subyacente contrario a las enseanzas de
la iglesia.

Platn no menciona el trabajo de

Empdocles ni le import mucho ni poco
la naturaleza de la materia, ms all de su
posible
representacin
geomtrica.
Aristteles, por su parte, se opuso
rotundamente y declara que la afirmacin
de la existencia del vaco propuesta por
Demcrito era absurda, ya que: el
espacio est definido por el cuerpo que lo
ocupa y si no hay cuerpo, simplemente no
hay espacio: la nada no existe ya que solo
lo que es, es; tampoco existe el vaco, ya
que no es.
Para los seguidores de Aristteles, el
mundo sublunar se compone de los cuatro
elementos propuestos por Empdocles
(tierra, agua, aire y fuego) y cada uno

En el siglo I a.C., Hern de Alejandra

realiz un conjunto de experimentos sobre
el vaco que se atribuyen a Estratn, de
quien se conoce muy poco. De l se sabe
tan slo que dirigi el Liceo de Atenas
entre 287 y 269 a.C. Este filsofo combin
el
atomismo
con
concepciones
aristotlicas y adopt una perspectiva
emprica sobre la existencia del vaco.
Defendi que en todas las sustancias, a
excepcin del diamante, haba espacios
vacos esparcidos entre las partculas.
Emple esta teora del vaco discontinuo
en
la
interpretacin
de
muchos
fenmenos.
As, por ejemplo, afirma que si el vaco no
existiera, ni la luz ni el calor podran
atravesar el agua. No obstante esto,
rechaz la idea de un vaco externo a los
cuerpos.

El vaco, lleno de

LOS RABES. La fsica y el vacio

Los rabes tenan una cualidad que los

incentivaba a tratar de explicar todo por
medio de la experimentacin. Por lo tanto,
la ciencia ms importante en el mundo
musulmn fue sin duda la Mecnica (que
ellos enfocaban en la determinacin de
centros de gravedad y la determinacin
cuantitativa de ciertos equilibrios), de
manera que desarrollaron Instrumentos
como la balanza o la palanca. Se le
atribuye a un rabe, Ab ul Baraq at AlBaghd adi como uno de los primeros

hombres en formular la existencia de

vaco.

Los rabes conocedores de las crticas a

la dinmica aristotlica efectuadas por
Filopn (siglo VI d.C, Alejandra ) y
condenado como hereje a pesar de
justificar que el movimiento de los cuerpos
celestes a partir de la fuerza motora
inagotable con el tiempo que Dios les
haba conferido; afirmaba que un cuerpo
en movimiento no precisaba estar en

contacto fsico constante con un motor ya

que el instrumento que lo haba
proyectado transfera su fuerza motriz al
cuerpo en cuestin. Esta fuerza motriz
decreca segn las tendencias naturales
del cuerpo y la resistencia del medio, y
que incluso en el vaco esta fuerza
desapareca progresivamente, de modo
que cesaba el movimiento forzado. A
partir de esto se evidencia y se cuestiona
los argumentos de Aristteles para negar
la existencia del vaco, puesto que ya no
se necesitaba un continuo de materia para
transmitir fuerzas por contacto fsico. De
esta manera se pona en cuestin uno de
los argumentos de Aristteles que niegan
el vaco.

Ibn Bagda, ms conocido por su nombre

en latn Avempace, se preocup en el
siglo XII d. C. de buscar la naturaleza y
causa de los fenmenos no en los datos
inmediatos de la experiencia sensible,
sino a travs de un anlisis abstracto que
le permiti dejar de lado los factores no
esenciales. Se convirti en valedor de las
ideas de Filopn, como alternativa a la de
Aristteles, y aadi un argumento ms a
favor de la existencia del vaco: un cuerpo
que se moviera en el vaco se movera
con velocidad finita, no infinita como
conclua Aristteles, porque aunque no
hubiera resistencia del medio, el cuerpo
tendra que necesitar un tiempo finito para
recorrer el espacio correspondiente.

El vaco, lleno de

LOS ESCOLASTICOS. horror vacui

La filosofa natural estuvo dominada por dos milenios por las
ideas aristotlicas, reinterpretadas por los escolsticos para
ajustarlas a los dogmas del cristianismo.
Aunque las ideas aristotlicas se debatieron en la escolstica y
el nominalismo y se manifestaron dudas sobre la capacidad de
la fsica aristotlica de proveer explicaciones adecuadas sobre
cmo funciona la naturaleza, los pensadores medievales
crearon la nocin de que la naturaleza aborrece el vaco,
horror vacui, para limitar su existencia a producirlo por medios
naturales ya que Dios en su omnipotencia podra crearlo si
quisiera.
HORROR VACUI

Aunque esta nocin permite explicar varios fenmenos, la

imposibilidad de elevar agua por medio de una bomba o sifn a
una altura mayor de unos 11 metros, segua requiriendo de una
explicacin aceptable.
Solo en el siglo diecisiete, primero con Pierre Gassendi, clrigo
y filsofo francs, quien hizo imprimir el poema de Lucrecio, de
Rerum Natura.

No slo Aristteles
aliment el antivacuismo.
Tambin Platn, los
estoicos y la mayora de
las escuelas antiguas
contribuyeron a esa
prctica unanimidad que
alcanza hasta la Edad
Media y la incipiente Edad
Moderna. Bajo ese punto
de vista unnime fueron
interpretados ciertos
fenmenos: por ejemplo, la
succin que ejerce una
ventosa, la dificultad en
separar un fuelle si no se
permite la entrada del aire,
etc. Todas estas
observaciones,
acompaadas de
rudimentarios
experimentos, parecan
demostrar que la
naturaleza se resiste a
tolerar la ausencia de aire;
o sea, que la naturaleza
aborrece el vaco. Hoy
sabemos que tales
fenmenos son efecto de
la presin del aire
circundante, de la
tendencia natural del aire a
expandirse y rellenar los
recipientes a su alcance.
Pero en la Edad Media
estas pequeas pruebas
sirvieron para reforzar
desde un punto de vista
emprico algo que ya vena
afirmado desde un punto
de vista filosfico. As fue
acuado el principio
del horror vacui.

El vaco, lleno de

EL RENACIMIENTO
El propio Universo tiene su lugar en el espacio, que no es ms que un vaco inmenso e
infinito que subtiende y recibe a la materia.

El Renacimiento como proceso de

renovacin cultural que se extendi por
Europa durante los siglos XV y XVI, se
caracteriz por el florecimiento del
capitalismo mercantil que demandaba el
cambio de las estructuras rgidas y
fragmentarias
del
sistema
feudal
caracterizado
por
una
economa
bsicamente agrcola y una vida cultural e
intelectual dominada por la Iglesia, por
nuevas estructuras asentadas en la
economa urbana y mercantil que
promova el mecenazgo de la educacin,
de las artes y de la msica, alentaba un
espritu de confrontacin con las viejas
ideas y empujaba ciertos desarrollos en el
mbito de la ciencia y la tecnologa.
En esta poca aparecen dos cientficos
que van a sentar bases en la ciencia
moderna
Giambattista
Benedetti
y
Giordano Bruno.
Giambattista Benedetti (1530-90) en su
esfuerzo de matematizar la ciencia, se
opuso a la fsica cualitativa de Aristteles
en la que la imposibilidad del vaco, se
planteaba que si este existiera no habra
resistencia al movimiento y los cuerpos
adquiriran velocidad infinita, aspecto
absolutamente falso. Esto es as, porque
la velocidad es proporcional al peso
disminuido por la resistencia del medio,
con lo cual, aun no existiendo resistencia,
jams se puede hacer infinita. Por otra
parte, Benedetti haciendo uso de un
experimento mental concluye que los
cuerpos compuestos de la misma materia,
caern en el vaco con la misma
velocidad.

Por otro lado, Giordano Bruno (15481600) llev a cabo una verdadera
transformacin de la imagen que se tena
del mundo y de la realidad fsica. Se
opuso al Cosmos finito aristotlico y
proclam la infinitud del espacio y del
Universo. Neg la existencia de lugares
naturales o direcciones privilegiadas para
los cuerpos en movimiento, afirmando que
el espacio es el verdadero lugar de los
cuerpos. El propio Universo tiene su lugar
en el espacio, que no es ms que un
vaco inmenso e infinito que subtiende y
recibe a la materia. Con esto, Bruno
identific el vaco con el espacio que
contiene a todos los cuerpos y lo calific
de infinito. Adems, apunt que el
movimiento de los cuerpos presupona la
existencia de espacio y que, justamente al
contrario de lo que pensaba Aristteles, la
existencia de vaco es la condicin
necesaria para este movimiento. No
obstante, este cientfico del renacimiento
recalca que el espacio vaco no existe
salvo all donde los cuerpos se tocan,
puesto que es en realidad el aire o el ter
lo que llena el espacio.

El vaco, lleno de

SIGLO XVII. Primer vacio artificial.

Galileo Galilei (1564-1642) refut las tesis
aristotlicas de que los cuerpos pesados
caan ms deprisa y de la imposibilidad del
vaco. Seal que, precisamente es en el
vaco, donde tienen que estudiarse las
relaciones entre el peso, determinado por la
cantidad de materia por unidad de volumen,
y el movimiento. Pero, dadas las
dificultades que esto representaba para l,
idealiz y matematiz las condiciones
experimentales en sus trabajos sobre la
cada de los cuerpos. Esto, le permiti llegar a concluir que todos
los cuerpos, independientemente de sus pesos, recorren las
mismas distancias en los mismos tiempos.
Adems, las distancias recorridas son proporcionales al
cuadrado de los tiempos o, lo que es lo mismo, la velocidad de
cada de los cuerpos aumenta uniformemente con el tiempo.
A Galileo se le atribuye el primer vaco artificial del que se tiene
noticia, lo consigui a partir de un cilindro cerrado y un pistn.
Conoca tambin este sobresaliente cientfico la imposibilidad
observada por los prcticos de elevar agua mediante una bomba
aspirante a ms de 10,5 m. Este hecho lo justific simplemente
diciendo que representaba el lmite de la fuerza del vaco.
La fsica de Ren Descartes (1596-1650) se basa en dos
principios: la inexistencia del vaco y la constancia de la
cantidad de movimiento y de la materia. La negacin de la
existencia del vaco es una consecuencia directa de la
identificacin cartesiana de materia con espacio, que al ser un
atributo de la materia no puede existir.
Adems, las distancias recorridas son proporcionales al
cuadrado de los tiempos o, lo que es lo mismo, la velocidad de
cada de los cuerpos aumenta uniformemente con el tiempo.De
Rerum Natura, plantea el vaco como idea central y esencial.
Asimismo, la idea del peso del aire comenz a considerarse
aunque mal entendido. Solo en el siglo XVII, aparecieron ideas
innovadoras como las del holands Isaac Beeckman, quien
aceptaba el vaco y reconoca que el aire ejerce presin en todas
direcciones. Comunic sus ideas a Descartes, quien negaba
rotundamente el vaco y entablaron un animado debate. Pero fue
principalmente Galileo, quien hizo legtimo contradecir a
Aristteles y explicar la naturaleza en trminos distintos. Galileo
se adhiri a las teoras de Demcrito y Epicuro, dando
posibilidad a la existencia del vaco.

Montaje del experimento para

la cada de los cuerpos en el
vaco.
Jean Antoine Nollet, Leons
fsico Experimental de, Pars
1743-1748

Galileo dijo que los cuerpos

de cualquier material, peso y
volumen, toda la cada desde
el reposo con la misma
velocidad.
Gracias al desarrollo de
herramientas para producir
fcilmente un vaco al final
del siglo XVII se construye un
ingenioso aparato
experimental que permiti
finalmente demostrar que
Galileo tena razn.
En un tubo de vidrio,
evacuados por una bomba, al
mismo tiempo se dej caer
una pluma y una moneda de
oro (una guinea Ingls): los
dos cuerpos, a pesar de su
peso tan diferentes, cayeron
al tiempo.

El vaco, lleno de

Fue
hasta
mediados
del
siglo XVII cuando el italiano Gasparo
Berti realiz el primer experimento con el
vaco (1640). Motivado por un inters en
disear un experimento para el estudio
de los sifones, Berti pretenda aclarar el
fenmeno como una manifestacin de
diferencia de presin de aire en la
atmsfera. Cre lo que constituye,
primordialmente, un barmetro de agua,
el cual result capaz de producir vaco
(Figura 1).
Figura 1. Equipo
que utiliz Berti
para
producir
por primera vez
vaco, alrededor
de 1640.

Al analizar el informe experimental de

Berti, Evangelista Torricelli capt con
claridad el concepto de presin de aire.
El matemtico italiano y admirador de
Galileo, Evangelista Torricelli, vino a
trabajar con l cuatro meses antes de su
muerte, y dos aos ms tarde, en 1644,
llev a cabo su famoso experimento, un
dispositivo para demostrar los cambios de
presin en el aire. Construy un barmetro
que en lugar de agua empleaba mercurio, y
de esta manera, sin proponrselo,
comprob la existencia del vaco (Figura 2).

El vaco existe y el aire

pesa son los conceptos
revolucionarios
demostrados por el
experimento de Torricelli,
este descubrimiento en s
mismo termin con el
milenario debate sobre la
existencia del vaco y es en
s mismo un modelo para
ilustrar la diferencia entre
el conocimiento filosfico y
el cientfico.
Desde el punto de vista
filosfico se sostena la
tesis del horror vacui, que
afirmaba que la naturaleza
le tena horror al vaco y
por tanto ste no poda
existir. Desde el punto de
vista cientfico, el
simplsimo experimento de
Torricelli demuestra que
este s existe.

El reto definitivo a la teora del horror vacui

es el gran mrito del discpulo de Galileo,
Evangelista
Torricelli.
Su
famoso
experimento, se llev a cabo en Florencia
en la primavera de 1644: no solo demostr que la naturaleza no
aborrece el vaci sino que es sencillo producirlo.
Figura2. Barmetro
construido
por
Torricelli en 1644.

El paso final que dio Torricelli fue la construccin de un

barmetro de mercurio que contena en la parte vaca del tubo,
otro barmetro para medir la presin de aire en esa regin. Se
hicieron muchas mediciones y el resultado fue que no haba una
columna de Hg en el tubo del barmetro pequeo porque no se
tena presin de aire. Esto aclar que no exista vapor de
mercurio en la parte vaca del tubo. As, se puso en evidencia la
presin del aire y, lo ms importante, la produccin y existencia
del vaco.

10

Experimento de Torricelli
tipo.
Gaspar Schott, Technica
curiosa, Mirabilia artis SIVE,
Wrzburg 1664

El vaco, lleno de

EL VACO EXISTE. LA ATMSFERA PESA.

El famoso experimento con argento vivo

(mercurio), se realiz en el verano de
1644 en Florencia. Un tubo de vidrio de un
metro de longitud, abierto en un extremo,
se llena con mercurio y se tapa con el
dedo, se le da vuelta y se coloca en un
recipiente que tambin contiene mercurio.
Se observa que la columna de mercurio
desciende pero se detiene a una altura de
76 cm. Torricelli afirma que el espacio
creado por encima del mercurio en la
columna est vaco y que es el peso del
aire el que sostiene la columna de
mercurio.

El proceso que llev al descubrimiento de

la presin atmosfrica y sus mltiples
consecuencias es una aventura fascinante
que se expande por varias dcadas,
iniciando con el experimento de Torricelli
en 1644. En esas dcadas, algunas de las
figuras ms extraordinarias de la
Revolucin Cientfica entraron en la brega
de probar que el aire pesa y el vaco
existe.
Se
pueden
empezar
a
describir
innumerables intentos y experiencias para
demostrar la teora de Torricelli, que
empezaremos a describir a continuacin,
uno a uno.

En carta a Michelangelo Ricci, Torricelli

afirm que la columna de mercurio se
mantiene debido al peso del aire que
presiona sobre la superficie del mercurio
en el recipiente, por fuera del tubo,
forzando al mercurio a subir en el tubo ya
que no hay aire en el interior del tubo y
por tanto ninguna fuerza que la
compense.
Por tanto, de acuerdo a Torricelli, vivimos
en el fondo de un ocano de aire, Torricelli
declara que su experimento prueba esos
dos conceptos: la naturaleza no aborrece
el vaco y que el aire pesa. Estos
resultados
iniciaron
debates
y
experimentos que dara fin a las doctrinas
defendidas por siglos y origen a un
perodo
de
descubrimientos
sin
precedentes.

Experimento de Torricelli tipo.

Gaspar
Schott, Technica curiosa,
Mirabilia artis SIVE, Wrzburg 1664

En 1644 el experimento de Torricelli

conducira a resultados trascendentales y
el descubrimiento del vaco cre un
trauma profundo a nivel cientfico,
filosfico y cosmolgico. Los grandes
filsofos, cientficos y telogos de toda
Europa se dedicaron a un intenso perodo
de reflexin y experimentacin para
confirmar o cuestionar la existencia del
vaco y la presin atmosfrica. Resulta
cmica tanta actividad acerca de nada, el
vaco.

11

Entre los experimentos realizados est el

de Blaise Pascal (1623 - 1662) en 1648,
que consiste en llevar a cabo el
experimento de Torricelli en el vaco,
dentro de un amplio recipiente de vidrio
del que se ha extrado el aire. En ese caso
el mercurio desciende completamente al
recipiente. Se observa adems, que
cuando se permite la entrada del aire, el
mercurio vuelve a subir en el tubo.

El vaco, lleno de

Otro experimento definitivo de Blaise Pascal, en 1648, consisti

en hacer subir el tubo con mercurio, ahora llamado barmetro, a
lo alto del monte Puy de Dme, un pico volcnico en el centro de
Francia, donde el nivel del mercurio qued ocho centmetros
menos en el punto ms elevado. Pascal interpret correctamente
esta variacin como consecuencia de un menor peso de la
atmsfera a mayor altitud.
Con este experimento descubre que la atmsfera consiste de
una capa delgadsima alrededor del planeta y no hasta las
estrellas como se crea desde la antigedad. A nivel del mar, y
0oC y una latitud de 45, el nivel de mercurio en un tubo tiene una
altura de 76 cm., mientras que una altura de 2500 m, la columna
alcanza solo 57 cm. As que a escasos 10 mil metros de altura,
la presin se habr reducido a 0 cm., o sea que ya no hay
prcticamente atmsfera que pese.
Blaise Pascal luego de una experiencia mstica en 1654,
abandon su trabajo cientfico y se dedic a la teologa y
filosofa.
Otto von Guericke (1602 1686) fue alcalde de Magdeburgo,
Alemania por casi cuatro dcadas; en 1650 invent una bomba
de vaco, que consista de un pistn y un cilindro con una vlvula
de una sola va diseada para extraer aire de cualquier
recipiente al que estuviera conectada. Hasta entonces, en
fundicin de metal y los herreros empleaban fuelles para
comprimir el aire o para extraerlo.
Entre los numerosos e importantes experimentos que Goericke
realiz sobre la naturaleza del aire, el ms famoso fue la
dramtica demostracin de la presin del aire que realiz en
Magdeburgo frente al emperador Fernando III de Austria en
1657. Uni dos hemisferios de cobre de 51 cm. de dimetro y
sac el aire de su interior. Luego coloc tiros de ocho caballos a
cada hemisferio y mostr que no eran capaces de separarlos.
Cuando se dejaba entrar el aire, estos se separaban sin
problema, en 1663 repiti su demostracin con 24 caballos en la
corte de Federico Guillermo I de Brandenburgo en Berln.

La experiencia de los hemisferios de Magdeburgo.

Gaspar Schott, neumticos Mechanica hydraulico-, Wrzburg 1657

12

Variacin del tubo de

Torricelli, la experiencia
ordinaria de vaco en el
vaco.
Pascal, Traitez de l'equilibre
des licores y de la de la
pesanteur masas de
l'aire, Pars 1663

Los
experimentos
de
Guericke demostraron la
capacidad de la atmsfera
de realizar trabajo. Con un
pistn y un cilindro mostr
que cuando se crea un
vaco en un lado del pistn,
la atmsfera mueve al
pistn
y
a
pesos
considerables ejecutando
un trabajo. Este es el
principio bsico de la
mquina de vapor de
Newcomen
en
1712.
En 1671 publico su tratado
"Experimenta
nova
Magdeburgia de vacuo
spatio"
o
Nuevos
experimentos
en
Magdeburgo
sobre
el
vaco.

El vaco, lleno de

A mitad del siglo, el papel del experimento se impona como

esencial en producir nuevo conocimiento. Este nfasis era
especialmente importante en las sociedades cientficas, en
especial en la Royal Society de Londres, fundada en 1660, y por
su ms influyente miembro, Robert Boyle (1627 1691).

El sonido en el vaco.
Robert Boyle de experimentos
fsico-Nueva Mechanicall,
tocando el resorte del aire y sus
efectos, Oxford 1660

Robert Boyle perfecciona la

bomba de succin de von
Guericke apoyando de las
actividades experimentales
en el peso del aire y de
vaco. Boyle s mismo, con
campanas de vaco debido a
la bomba, produjo un gran
nmero de experimentos
fundamentales.
De acuerdo con los
manifestantes de la nada, el
sonido de una campana en el
vaco, no habra sido
notable. Por el contrario, las
primeras experiencias en el
tubo de Torricelli parecan
demostrar lo contrario.
Boyle demuestra que,
mediante la evacuacin de un
vaso en el que se coloc una
campana, que no poda
realmente percibir el sonido.
Haba otras experiencias
similares, tales como el humo
no sube, pero vuelve a caer
en el vaco, y que el agua
hierve a la temperatura
ambiente en el vaco.

13

A Robert Boyle, se le
puede
llamar
el
impulsor del mtodo
experimental. A finales
de la dcada anterior,
Robert
Hooke,
su
asistente, perfeccion
la bomba de vaco y
Boyle la empleara
para
resolver
la
espinosa cuestin del
vaco planteada por
Torricelli.
Los
oponentes
no
se
silenciaron con los
experimentos
de
Boyle.

Bomba de Robert Boyle

Thomas Hobbes sigui convencido de la imposibilidad filosfica

del vaco. Boyle, ajeno a las especulaciones filosficas, replico a
sus crticos con una serie de experimentos en los que midi el
volumen de una cantidad de gas como funcin de la presin
ejercida sobre el gas. Encontr que cuando el gas se comprime,
la presin aumenta y el volumen disminuye. Sus medidas
cuantitativas condujeron a la conocida ley de Boyle: a
temperatura constante, el volumen de una muestra dada de gas
varia inversamente con la presin. Significa que la presin
multiplicada por el volumen es constante.
Esto condujo a una simple ecuacin matemtica, la primera,
derivada de datos producidos por experimentos planificados. Si
P representa la presin y V el volumen del gas, C es una
constante que depende la temperatura y la cantidad de gas:
PV=C
Aunque la mquina de hilar se considera la innovacin
tecnolgica ms importante de la revolucin industrial, el avance
tecnolgico que realmente impuls la revolucin fue la mquina
de vapor, cuyo proceso se inici varias dcadas antes. Es
durante la revolucin cientfica cuando surgen los conceptos que
permitiran su existencia.

El vaco, lleno de

EL SIGLO XVIII. Cintica de gases y vaco

Daniel Bernouilli (1700-82) niega la existencia del ter que todo
lo llena como afirmaba Bruno. Lo hace en su investigacin sobre
el comportamiento de los gases. Supona a los gases
constituidos por pequesimas partculas, de las que habra una
ingente cantidad incluso en un pequeo receptculo.
Opt por un modelo cintico para los gases, cuyas partculas se
moveran rpidamente en todo el espacio vaco disponible,
chocaran entre ellas elsticamente y tambin contra las paredes
del recipiente. La presin del gas sobre las paredes la
interpretaba mediante los choques de las partculas contra ellas.
Haciendo uso de este modelo Bernouilli llev a cabo un
desarrollo cuantitativo que le permiti, por una parte, deducir la
ley experimental de Boyle para gases, y por otra, encontrar la
relacin entre en aumento presin y el calor suministrado
(aumento de la temperatura) a un sistema de volumen constante.
Dentro de ese proceso cientfico se vuelva a hacer uso del
concepto de ter, el cual penetra en todos los cuerpos y llena el
vaco concepto usado por Leonhard Euler (1707-83), con el cual
explicaba la propagacin ondulatoria de la luz, y proponer un
modelo cintico para los gases en donde las partculas gaseosas
giran en el ter. Para dar una justificacin de la mayor velocidad
de la luz respecto del sonido, dio a al ter una densidad mucho
menor que la de aire, pero mucha mayor elasticidad.

Medidor de calrico utilizado

por Lavoisier y Laplace
Leer
ms: http://recuerdosdepan
dora.com/ciencia/fisica/histo
ria-de-la-energia-desde-elcalorico-hasta-

14

En este siglo surge una nueva

clase de fluido sutil o ter: el
calrico. Introducido por AntoineLaurent de Lavoisier (1743-94)
con el que designa la materia del
fuego o calor, al que consideraba
un
fluido
indestructible
e
inmaterial. Joseph Black (172899), un gran estudioso del calor,
describi el incremento de
temperatura observada en un gas
cuando
se
le
comprime
rpidamente o en un trozo de
metal al que se le golpea
bruscamente,
como
consecuencia de la liberacin del
calrico existente entre los
espacios vacos de las partculas.

El trabajo ms importante de
Daniel Bernoulli, Hidrodinmica,
en 1738; es un estudio tanto
prctico como terico del
equilibrio, presin y velocidad
de los fluidos.
Demostr que a medida que
aumenta la velocidad de un
fluido, la presin disminuye, su
trabajo se usa para producir un
vaco en el recipiente a un tubo
por la cual fluye rpido el agua.
El principio de Bernoulli es una
formacin de las primeras ideas
de que la energa se conserva.
La Hidrodinmica de Bernoulli
tambin incluye las primeras
explicaciones del
comportamiento de los gases
ante cambios de presin y
temperatura; ste fue el
principio de la teora cintica de
los gases.

Daniel Bernouilli (1700-82)

El vaco, lleno de

EL SIGLO XIX. Teora ondulatoria de la luz,

electromagnetismo y vacio
Hasta el primer cuarto del siglo XIX, la teora con ms adeptos
era la corpuscular de Newton. Pero, a partir de las
investigaciones de Thomas Young (1773-1829) y de Augustin
Fresnel (1788-1827), fue mayoritaria la hiptesis del carcter
ondulatorio de la luz. Young hizo resurgir hacia 1801 la teora
ondulatoria en la interpretacin de varias experiencias con la luz,
que consider una vibracin longitudinal que se propaga por el
espacio lleno de ter. No obstante, el tratamiento de la luz como
vibraciones transversales en el ter exiga a este ltimo tener
caractersticas de rigidez. Pero, tambin al mismo tiempo tendra
que ser muy poco denso, para permitir el movimiento de los
cuerpos celestes y de los tomos.
Para explicar las fuerzas que actan entre las cargas elctricas y
los imanes, Michael Faraday (1791-1867) imagin que el espacio
intermedio estaba lleno de algn ente que pudiese estirar o
empujar. A este ente, que conecta polos magnticos y cargas
elctricas, lo llam lneas o tubos de fuerza, y les asign
existencia real e introdujo el concepto de campo, como un lugar
que permite todas las interacciones (gravitatorias, elctricas y
magnticas).
James Clerk Maxwell (1831-79) trat de poner en forma
matemtica cuantitativa las ideas de Faraday sobre los
fenmenos elctricos y magnticos. A partir de la hiptesis de un
medio que sirve de soporte al campo electromagntico y llena el
espacio, el ter, y de las leyes de la dinmica, dedujo que las
interacciones o perturbaciones elctromagnticas se propagan a
la velocidad de la luz. De este resultado pudo inferir la identidad
de las vibraciones luminosas y electromagnticas, esto es, que
la luz se comporta como una onda electromagntica
propagndose en el ter.

En su trabajo titulado
Esbozos de experimentos e
investigaciones respecto al
fondo y a la luz, Thomas
Young describe su propio
experimento de interferencias
luminosas, conocido tambin
como de las dos rendijas. Al
igual que Newton, Young
emple la luz solar
iluminando de forma
controlada un cuarto oscuro.

Cabe sealar, que la eliminacin posterior del ter como medio

en el que se propagan los campos no invalida el resto de la
teora maxweliana.
A finales del siglo XVIII, John Dalton (1766-1844) retom y
modific la vieja hiptesis atmica, y basndose en los datos
experimentales que recoga, la relacion con el concepto de
elemento qumico. Imagin a la materia constituda por tomos
indivisibles, esfricos, pero los envolvi de una atmsfera de
calrico; y sostuvo que los elementos qumicos estaban
formados por tomos de una misma clase. En cuanto a los
gases, supona que sus partculas estban en reposo y sus
capas de calrico en contacto. Esto es, no haba vaco entre
partculas gaseosas.
Otro estudioso de los gases, Amedeo Avogadro (1776-1856),
modific el modelo de gases de Dalton al defender que las
partculas de gas slo tienen una fina capa de calrico y son muy

15

Las cuatro ecuaciones de

Maxwell describen todos
los fenmenos
electromagnticos, aqu se
muestra la induccin
magntica por medio de una
corriente elctrica.

El vaco, lleno de

pequeas frente a las distancias que las separan. De este modo,

el volumen que ocupan las partculas gaseosas es mnimo
respecto del volumen total del recipiente que las contiene. En
definitiva, propone un modelo de gases que deja entrever zonas
de espacio vaco, aunque no se pronuncia sobre si es esttico o
dinmico. Por otra parte, Avogadro consider que las partculas
de los elementos gaseosos no eran tomos simples, como se
vena aceptando hasta el momento, sino un conjunto de dos o
ms tomos semejantes.

Avogadro
Las distancias intermoleculares son
tan grandes en los gases que
podemos decir que la mayor parte
de un gas es espacio vaco.

Uno de los primeros cientficos que abri camino a la teora

cintico molecular de los gases fue James Prescott Joule (181889), quien mostr que con la aceptacin de una teora cintica
para el calor y de una teora atmica para la materia, se poda
dar cuenta de un amplio abanico de fenmenos fsicos de los
gases. El ya citado Maxwell, junto a Ludwig Boltzmann (18441906) y Rudolph Clausius (1822-88) se encargaron, mediante
mtodos estadsticos, de dar forma matemtica a dicha teora.
Sin embargo, se ha de sealar una cierta resistencia de los
cientficos de este siglo a asumir que las partculas gaseosas
pudiesen moverse libremente en el espacio vaco. Slo John
Herapath (1790-1868) se destac en este aspecto, proponiendo
una teora cintica que desarrollaba las ideas de Bernoulli.

James Prescott Joule,

Teora cintica del calor, unida a
una teora atmica de la materia
puede explicar una amplia variedad
de fenmenos fsicos (propiedades
electicas y magnticas de la
materia)

El siglo XX. El ter reemplazado por el espacio vacio

En 1905 Albert Einstein (1879-1955) dio a conocer uno de los
pilares bsicos en que se sustenta la teora de la relatividad: la
velocidad de la luz es constante e independiente de las
velocidades de la fuente y del observador. Esta hiptesis, que se
vera confirmada experimentalmente, junto con una acumulacin
de experiencias anteriores donde se pretenda medir la velocidad
relativa del ter o respecto de l, acabara por hacer superfluo al
ter como medio de propagacin de la luz y reemplazarlo por
espacio vaco.
En la comunidad cientfica se rechazan las acciones directas a
distancia, como implcitamente admita la mecnica newtoniana,
y se niega la existencia de un medio intermediario que transmite
las interacciones. Se acepta, que todas las interacciones estn
aseguradas por los campos de fuerza (gravitatatorio,
electromagntico, etc.). Se les considera como una realidad
objetiva que puede existir independientemente de los cuerpos
que los han generado, y como una de las formas de existencia
de la materia. En suma, ya no hay espacio absolutamente vaco,
pues todo est lleno de campos.
Joseph John Thompson (1856-1940) ante la confirmacin
experimental de la existencia de unas partculas cargadas
negativamente, los electrones, que son un constituyente de toda
la materia, propuso un modelo atmico en que el tomo es una
esfera homognea cargada positivamente y los electrones estn
incrustados en ella.

16

Experimento de Thompson

Las cercanas de un electrn

pueden medirse variaciones en
su masa y su carga, la partcula
influye en las fluctuaciones del
vaco en su vecindad, de forma
que las propiedades observadas
desde mayor distancia son la
suma de las propiedades de la
partcula ms las causadas por
el efecto del vaco que la rodea.

Modelo Atmico de Thompson

El vaco, lleno de

En la segunda dcada de este siglo, se dispona de tomos

radiactivos con una gran energa cintica de los que se poda
hacer uso como proyectiles en el estudio de la estructura de la
materia: las partculas alfa. Los experimentos llevados a cabo
por Enrst Rutherford (1871-1937) en 1911 haciendo incidir un
haz de partculas alfa sobre una fina lmina metlica, le llevaron
a la formulacin de un nuevo modelo atmico. En l se
concentra casi toda la masa del tomo en un pequeo ncleo
central, cargado positivamente, y a su alrededor se mueven los
electrones. Con lo cual, este modelo ofrece una imagen del
tomo prcticamente vaco, que es tal y como se acepta hoy en
la actualidad a pesar de que el modelo haya sido abandonado y
sustituido por el mecano cuntico.
Hasta el primer cuarto de este siglo se acumularon ciertas
evidencias experimentales de que la interaccin de la radiacin
electromagntica con la materia no se ajustaba de manera
adecuada a la teora de Maxwell para el campo
electromagntico. Por otro lado, varios experimentos pusieron de
manifiesto que el movimiento de las partculas subatmicas no
segua las leyes de la dinmica newtoniana. Con el correr del
tiempo, y gracias a los esfuerzos de cientficos brillantes, entre
ellos Werner Karl Heisenberg (1901-1976) y Erwin Schrdinger
(1887-1961), se lleg a una nueva teora que constituye la
esencia de la fsica contempornea: la teora cuntica.
Precisamente un principio formulado por Heisenberg, el principio
de incertidumbre, proporciona un nuevo argumento a la ciencia
contempornea para poner en duda la existencia de espacio
vaco. As, si consideramos una zona del espacio vaca, esto
implicara que cualquier campo de fuerzas tendra all valor
exactamente cero. Si aplicamos entonces el principio de
incertidumbre, que indica en este caso que cuanto mayor es la
precisin con la que se conoce el campo menor es la precisin
con la que podemos saber su variacin con el tiempo, en el
espacio vaco el campo no puede tener valor cero porque su
variacin con el tiempo tambin tendra valor preciso cero. En
consecuencia, la teora cuntica nos conduce inevitablemente a
llenar el espacio vaco con pares de partculas que aparecen
juntas en un instante determinado, se separan, y luego se
vuelven a juntar aniquililndose entre s. Es decir, que lo
suponemos espacio vaco es en realidad un maremgnum de
materia no permanente: electrones, protones, neutrones,
fotones, mesones, neutrinos o cualquier tipo posible de partcula
y antipartcula subatmica.
En definitiva, se puede concluir que la ciencia actual admite la
existencia de espacio vaco de materia real, a saber, de materia
permanente, pero este mismo espacio lo llena de materia virtual
o no permanente.

17

En l se concentra casi toda la

masa del tomo en un pequeo
ncleo central, cargado
positivamente, y a su alrededor
se mueven los electrones. Con lo
cual, este modelo ofrece una
imagen del tomo prcticamente
vaco
El experimento de Rutherford
mejor el modelo atmico de
Thomson.

La ciencia actual admite la

existencia de espacio vaco
de materia real, a saber, de
materia permanente, pero
este mismo espacio lo llena
de materia virtual o no
permanente.

El vaco, lleno de

A manera de conclusin
El vaco ha ido ganando protagonismo en la bsqueda de los componentes de la naturaleza.
Pero ese vaco no es slo un componente de la realidad, es adems otra cosa la materia
que sera el no-vaco.
La revolucin terica y prctica sufrida por las ciencias fsicas en este siglo ha mostrado que
la separacin entre materia y no-materia (vaco) no es un lmite insalvable, que la relacin
entre ambos trminos es profunda. Por una parte, Einstein nos ense que la masa poda
transformarse en energa (segn la famosa ecuacin E=mc 2); por otra parte, la mecnica
cuntica condujo al modelo del comportamiento dual onda / partcula. Los dos lados de la
realidad dejaron, pues, de ser compartimentos estancos.
La definicin hoy aceptada del vaco recoge esta ambigedad: entiende que el vaco es una
fluctuacin de campo de pares de partculas-antipartculas, fluctuacin de media nula. Eso
explicara que una alteracin de esa fluctuacin diera como resultado la paradoja de la
emisin de partculas por parte del vaco. Son fenmenos que han sido detectados en el
laboratorio y que se confirman en la paradoja de la emisin de partculas por parte de un
agujero negro, emisin en principio inesperada por cuanto un agujero negro es una
concentracin gravitatoria de tal intensidad que no deja escapar de s ni a la propia luz.
Esta paradoja del vaco como emisor de partculas seala un paso ms en la comprensin
de los lmites de la realidad. Esta ya no se compone de dos mbitos, vaco y materia,
perfectamente independientes. La visin premoderna neg uno de esos componentes, el
vaco; el siguiente paso fue admitirlo como componente posible, pero como simple
contrapunto inerte de lo existente. El ltimo paso ha sido poner en relacin los dos mbitos
aparentemente contradictorios.
Del inicial horror al vaco, visto ste como el reverso imposible de lo existente, hemos
pasado a integrarlo como fondo ltimo. El lmite ha sido traspasado; el espejo ha sido
traspasado en busca de su reverso.

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El vaco, lleno de

Referencias consultadas
El vacio y sus aplicaciones, Laura Talavera y Mario Faras, Mxico.
bibliotecadigital.ilce.edu.mx
Historia y filosofa de la ciencia, Pontificia Universidad Javeriana, Cali. pioneros.puj.edu.co
El espacio Vaco y sus implicaciones en la Historia de la Ciencia, Joan Josep SolazPortols. I.B. Camp de Tria. Llria/ Centre Associat de la U.N.E.D. Magdalena MorenoCabo B.P.M. de L Eliana. Valncia Espaa
El origen de la idea de vaco en Grecia, Carlos Megino Rodrguez
Departamento de filosofa. Facultad de filosofia y letras. Universidad autnoma de madrid
Biografa del vaco. Albert Ribas.
Su historia filosfica y cientfica desde la Antigedad a la Edad Moderna. Editorial Sunya
Concepciones de los estudiantes e historia de la ciencia: el caso del concepto de vaco,
Joan Josep Solaz-Portols.
Horor Vacui. Istituto e Museo di Storia della Scienza, Firenze, Italia
http://www.imss.fi.it/vuoto/iesper7.html
Cunningham, Roberto E. Historias del vaco:la ingeniera y la nada. En Petrotecnica.
Diciembre, 2009. Pg 92 a 105.
Chamizo J.A. Garritz A. Qumica. Editorial Pearson Prentice Hall. Primera reimpresin 1998.
Mexico

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