Vol2No.

4OctubreDiciembre2001
Saluscumpropositumvitae
Portada

NmeroActual

EPIDEMIOLOGA,
ENFERMEDAD

EL

PaginaPrincipal

DISCURRIR

Informacinparalosautores

DEL

ESTADO

DE

SALUD

PedroCsarCantMartnez,ZacarasJimnezSalasyJuliaMagdalenaRojasMarquez*
FacultaddeSaludPblicayNutricin,UniversidadAutnomadeNuevoLen
*DepartamentodePsicologa,PreparatoriaTcnicaMedica,UniversidadAutnomadeNuevoLen
Email:pcantu@ccr.dsi.uanl.mx

Introduccin
Aunque muchos indicadores de la calidad de vida se han
desarrolladoentre las personas de sociedades preindustriales,
industrialesypostindustriales,unodelosmsimportantesesel
estadodesaluddelapoblacin.Elestadodesalud no solo se
une estrechamente al nivel de desarrollo industrial de un pas,
sino tambin a la edad y composicin de genero de las
personas, a la distribucin de la riqueza y el poder. Las
enfermedadesypadecimientos,inclusolasdeorigenmental,no
sedistribuyenalazaren la poblacin. Ms bien, de una forma
irregular por edad, sexo, clase social, lugar de residencia,
origen,factortnico,ocupacinyhbitoscomofumaro/ybeber.
La evolucin acelerada de las sociedades actualmente se ha reflejado en cambios importantes de los
problemasdesalud,encasientodoslosconfinesdelmundo.Elestudiodelospatronesdeocurrenciade
enfermedades especificas, invalidez y daos a la salud dentro de una poblacin es conocido como
epidemiologa.SegnSusserestasedefinecomo,.elestudiodelasdistribucionesydeterminantesdelos
estadosdesaludenpoblacioneshumanas.(1),odemaneramssucintacomolohaceGuerreroet.al.,.el
estudiodelaocurrenciadeenfermedadengruposdepersonas.(2)
No obstante, podemos definirla operativamente como la ciencia que lleva a cabo labores de prevencin,
vigilanciaycontroldelosdesordenesdesaludenlaspoblacioneshumanas,ydondecomprobadamentela
epidemiologa yace sobre un trbede de conocimientos que se enmarcan en (a) la parte clnica, (b) la
estadsticay(c)lamedicinasocial.(3)Alascualesagregaramoselaspectoecolgico,enlacualelhombre
se inmiscuye con su ambiente natural, en particular con sus fuentes de subsistencia y factores fsicos,
qumicosybiolgicos,queconstituyenlavidahumana,comounaacepcinalavidareferidaalanaturaleza,
y donde intervienen tres factores epidemiolgicos: el agente (factor o factores causales), el husped
(individuoafectado)yelambientequeloscontienealosdos.(4,5)

Conceptualizacindeepidemiologa
La epidemiologa, contrariamente a lo que pudiera pensarse, no es una ciencia reciente, el aporte que
realizoHipocrates,quevividelsigloVa.c.hastaelprimerterciodelsigloVId.c.,yquequedoplasmadoen
susescritostitulados"DelosAires,Aguasy Lugares, son las primeras referencias al respecto.(6,7). Y sin
duda,quedaevidenciadoademsenantecedentesquemencionaReyCaleroen(8).1730cuandoGaspar
Casal, mdico del Principado de Asturias, an sin conocerse las causas de la enfermedad, descubre las
caractersticas epidemiolgicas de la pelagra. Posteriormente, Budd describe la epidemiologa de lafiebre
tifoidea sin conocimiento del germen lo mismo que en 1850 John Snow describiera la epidemiologa del
clera, en Londres, antes de descubrirse el V.choleraeY si asumimos que la palabra epidemiologa se
acua como vocablo por primera vez en el mundo, en Espaa en 1802 por Joaqun Villalba, en su texto
epidemiologaespaola,nospercatamosdeesto.(9)
Laepidemiologaporlotantoeslacienciaqueabordalasasociacionesquepuedenexistirentreelestadode
saludoenfermedaddeunapoblacinylosfactoresasociadosaesosestadosloquelahaconllevadoaser
considerada,comounacienciaextremadamentediversaycomplicada.Enotraspalabras,loqueleinteresa
a la epidemiologa es la comprensin de los determinantes de la salud en las poblaciones humanas, este

hecho hace que la ciencia de la epidemiologa tenga como propsito bsico identificar las causas de la
enfermedad(10). Sin embargo la epidemiologa como actualmente la concebimos no ha sido comentada
siempre. Para percibir los cambios en el trmino epidemiologa, es conveniente cotejar las definiciones
tcnicasuoperativasdadasdesdeunaretrospectivahistrica(11).
Frost(1927)
"lacienciadelfenmenodemasasdelasenfermedadesinfecciosas,olahistorianaturalde
lasenfermedadesinfeccisoas"
Greenwood(1934)
"elestudiodelaenfermedadcomofenmenodemasas.."
Aycock(1943)
" la epidemiologa debe entender la enfermedad, no tanto como afecta al individuo sino
comosecomportaalojodelobservadorencualquiertiempooencualquierlugar,sinocomose
imponesobregruposdepersonasansiseextiendeatravsdelmitesestablecidosporlos
hombresconpropsitoseconmicos,polticosysociales"
Stamler(1958)
"elestudiodelaenfermedadenlaspoblaciones"
Taylor(1967)
"elestudiodelasaludolaenfermedadenunapoblacindefinida"
McMahonyPugh(1970)
"elestudiodeladistribucinydelosdeterminantesdelafrecuenciadeenfermedadenel
hombre"
Last(1982)
" el estudio de la distribucin y de los determinantes de los estados y eventos en las
poblaciones relacionados con la salud y la aplicacin de este estudio al control de los
problemasdesalud"
EnconsecuencialaepidemologaesunacienciacomodiceSeguraBenedicto(12),"significa
tratadooestudio(logos)deloquesucedesobre(epi)lapoblacin(demos).Ycuyaentidadde
investigacin es, por lo tanto, el conglomerado humano y no un individuo, y su primordial
intersysufineselreconocerlasmedidaspreventivasqueseasignarnacualquieretapade
la evolucin de la afeccin. Inicialmente su objetivo de estudio eran las enfermedades
infecciosas y de stas las de mayor contagio (epidemias). Para posteriormente, tambin
estudiar otras patologas no infecciosas, tales como las enfermedades carenciales
(fundamentalmente, el escorbuto, la pelagra y el raquitismo). Actualmente su centro de
atencinsonlasenfermedadesneoplsicas,losaccidentes,lasenfermedadesmentalesylas
enfermedadescardiovasculares.

Laepidemiologaenlascienciasdelasalud
Laepidemiologaesunacienciaconsiderablementericaydiversa,yaquedebeexaminarycompendiarlos
conocimientos de las ciencias biolgicas, del hombre y de sus parsitos, de las numerosas disciplinas del
ambiente,ydelasquereseanalasociedadhumana.Laconcepcindeunestudioepidemiolgicoimpone
demaneraanticipadaunadefinicinconcretadeciertosaspectosdelproblemaencuestin,dondeelpunto
departidaeslaasociacinentrelaexposicinylaenfermedadobjetivodeinvestigacin.Yenlacual,segn
Norell,debensatisfacerselossiguientescuestionamientos(13):
1.Culeslaenfermedadaestudiar?Culessonlasdefiniciones:a)terica,yb)emprica,apartirde
loscriteriosdiagnsticosydelosmtodosdelaenfermedadqueseutilicen?
2.Qumedidasdefrecuenciadeenfermedad(porejemplo,tasadeincidencia,incidenciaacumulada)
ydeefecto(porejemplo,riesgorelativo)vanaserempleadas?

3.Culeslaexposicinaestudiar?Culessonlasdefinicionesa)tericayb)emprica,apartirde
loscriteriosymtodosqueseutilicen?
4.Periododeinduccin.Esdecir,relacincronolgicaentrelaexposicinylaaparicindela
enfermedad.
5.Culessonlosconfusoresatomarenconsideracin?Culessonsusdefiniciones:a)tericas,yb)
empricas,apartirdecriteriosymtodosdeestudioqueseutilicen?
Losepidemiologosconviertenelestudiodelapoblacinenmtodoparademostrarlarelacin entre dos o
ms variables de la poblacin es decir, analizan particularmente la distribucin de padecimientos en un
contextosocial,donde,losestilosdevida serelacionan alaocurrencia de enfermedades,ypormenorizan
las relaciones entre un agente de enfermedad especfico como bacteria o virus , el individuo, y el
ambientesocialyfsico,enelqueestesedesenvuelve.Porejemploporquelcnceresmsfrecuente
entrelosobrerosdeamianto,ylaaficindedrogaentredoctoresyenfermeras?
Enepidemiologalasdistribucionesdelosestadosdesaluddelapoblacinsedetallanen estudios en los
que se cuantifican las caractersticas de la poblacin, ambientes y perodos, donde permite discernir un
inconveniente seleccionado, su dimensin, su esencia, entre quienes y donde se descubre de facto, siel
problemaestapresenteenlapoblacin.Asmismo,puedecomparardiferentespoblacionesenloquerefiere
alambienteytendenciaseneltiempoydarcuentadelasvariacionesentreellas,yestablecerunasecuencia
deetapasquenoseencuentranenmarcadasenunsentidoriguroso,sinoqueestninterrelacionadasentre
syalavezencuadradasdentrodelcontextosocialdeunespaciodeterminado.(14,15)

Elarquetipoepidemiolgicodeenfermedad
El arquetipo epidemiolgico usual de enfermedad tiene tres elementos: agente, husped y ambiente. El
agentecomprendeaquellosingredientesfisicoqumicos,organismosinfecciososyalergenos,einclusivelos
aspectos dieteticos que refieren a deficiencias y excesos de un individuo. El husped contempla los
elementoscaractersticosqueaquejanlasusceptibilidaddelsujetoalagente.Elambienteconsiderafactores
extrnsecos que influyen la exposicin del husped al agente. La interaccin de manera desequilibrada de
los factores en cada una de estas esferas proyecta la presencia de la enfermedad, que incide en el
intensificacinoaminoracindelaasiduidaddelamisma.(16,17,18)

Elfenmenodemulticausalidad
El espritu humano, con su tendencia natural a buscar la verdad, siempre ha interrogado e interroga al
mundoquelorodea,tratandodedescubrirlasleyesquelorigen.Estohallevadoalhombrealconceptode
"causa",esdecir,decondicinnecesariaysuficienteparalapresenciadeunhecho.
Lainvestigacinepidemiolgicaprocuracomosehadichoprofundizarenelconocimientodelascausasde
enfermedad. Existiendo hasta ahora tres modelos causales que han enmarcado los estudios
epidemiolgicos, el de causa simple/efecto simple, causa mltiple/efecto simple y el modelo de causa
mltiple/efectomltiple.(19)
El primero de ellos, causa simple/efecto simple, fue utilizado para revelar la relacin que prevaleca en
enfermedades infecciosas, donde un microorganismo (bacteria o virus) era preciso para inducir una
enfermedad. El segundo, que refiere a causa mltiple/efecto simple, es un modelo que se vincula a
enfermedades crnicas que presentan variadas causas para desencadenar un padecimiento. El tercero y
ltimo,causamltiple/efectomltiple,abarcaconceptosrelacionadosconlasaludambiental,alcontemplar
msclaramenteelfenmenodemulticausalidadydegeneracindeefectosvariados.(20,21)

Mtodoepidemiolgico
El mtodo epidemiolgico es el mtodo cientfico aplicado a los problemas de salud y enfermedad de la
poblacin.Lapracticadelaepidemiologasehaceatravsdelmtodoepidemiolgico,cuyabaseseasienta
comoloindicaCorey(22):enlaobservacindelosfenmenos,laelaboracindehiptesis,elestudioo
experimentacin de stos y la verificacin de los resultados. El mtodo epidemiolgico considera un
procedimiento ordenado, metdico y bosquejado de indagacin y cotejo, para luego detallar, determinar,
valuareinferirtalesindagacionesycotejosconfinesdefinidos.
Hayunaseriedepuntosbsicosqueabordaelmtodoepidemiolgicoparaintervenirenlosproblemasde
saludqueaquejanaunapoblacinenprimerainstancia,lomsrelevanteeselreconocimientodelbinomio
saludenfermedadporello,lainvestigacinetiolgicaenestecasoesladescripcindeestebinomioenla
poblacinysuformadedistribucin.Ademsconsideraunafasedeintervencinenlacualsepretendeel

controldelapoblacinblanco,susceptiblealosfactoresderiesgoestudiados,yfinalmentelaverificaciny
anlisis del impacto de la intervencin, es decir, un estudio de las acciones de proteccin implementadas
sobrelaspersonas.

EpidemiologayPrevencin
Elpropsitobsicodelaepidemiologaeselidentificarlascausasdelaenfermedadsusceptiblesdecambio,
detalmaneraquepermitadespusprevenirla.Enestepapelcentralidentificalascausasmodificablesdela
enfermedad,loquepermiteestablecerlasestrategiasapropiadasparalaprevencindelamisma.
Por lo general se reconocen por los epidemiologos tres niveles de prevencin (primaria, secundaria y
terciaria), no obstante hay quienes reconocen un nivel ms, el denominado primordial (23,25,25). Aqu
consideraremosloscuatronivelesdeprevencin,yquecorrespondenalasdiferentesetapasdeldesarrollo
delaenfermedad.

Prevencinprimordial
El objetivo de la prevencin primordial estaorientadoamodificary/oestablecernuevospatronessociales,
econmicos y culturales que procuren mejorar la calidad de vida, y por ende disminuir aquellos conocidos
quecontribuyanalapresenciadelaenfermedadysusriesgosespecficos

Prevencinprimaria
Elpropsitodelaprevencinprimariaeselprevenirlaenfermedadantesdequesedesarrolle,controlando
las causas y los factores de riesgo. Un ejemplo es el uso del condn en la prevencin del SIDA, y el
desarrollodesistemasdeintercambiodeagujasparaconsumidoresdedrogasparaprevenirlahepatitisBy
elSIDA.

Prevencinsecundaria
La prevencin secundaria intenta reducir las consecuencias ms serias de las enfermedades mediante
diagnsticos tempranos y tratamientos. Esta definido como la medida disponible para individuos y
poblacionespara detectar anticipadamente las enfermedades, lo que conlleva a una intervencin rpida y
efectivaparacorregirlasdesviacionesdeunabuenasalud.

Prevencinterciaria
Laprevencinterciariaseinclinaalareduccindelprocesoolacomplicacindelaenfermedadestablecida
y es importante el aspecto de la medicina teraputica o de rehabilitacin, ya que procura evitar la
discapacidadtotal,queconllevealindividuoavivirunavidaplenayautosuficiente.

Conclusiones
Losestudiosepidemiolgicoshanaumentadonuestroconocimientodelosmodelosdeenfermedadysalud,
y en los ltimos 60 aos han explicado las diferencias de proporciones de enfermedad dentro de una
poblacin,yentredosomspoblacionesconelobjetivodedescubriryeliminarocontrolarlascausasde
enfermedades especficas (26). Los primeros alcances de la epidemiologa se restringan a las
enfermedadesinfecciosas,peroactualmentecontemplalasenfermedadescrnicasyanlasnoinfecciosas.
As puede encontrarse estudios relativos a la epidemiologa del cncer e inclusive de los accidentes de
trnsito,ynoexclusivamenteenfermedadesinfecciosascomoelcleraytuberculosis(27,28).
Las investigaciones epidemiolgicas ms complejas han permitido dar a conocer los factores que
promueven el contagio y resistencia de la enfermedad. La tuberculosis, por ejemplo, es debida a una
bacteria particular Mycobacteriumtuberculosis, pero en el anlisis del contagio, se ha encontrado que no
slo depende de la exposicin a la bacteria, sino tambin tiene relacin con las condiciones sociales
generalesyelestadodesaluddelapersonaquehasidoexpuestaalagentepatgeno.
El surgimiento de la revolucin industrial, y la migracin creciente del rea rural a sitios urbanos, han
producidodramticoscambiosenlosestilosdevida,estrechocontactofsicoentremuchaspersonas,pobre
higiene, desnutricin y malas practicas de saneamiento. Que confluye en aumentos en los nmeros de
personasenfermasy/oconpadecimientos,yconlocualseacortanlasexpectativasdevidadetodosellos.

De acuerdo al criterio de la Organizacin Mundial de la Salud, el alcanzar la salud y mantenerla se

constituyeenunasituacindepermanenteluchapormantenerlavidayresarcirnecesidadesrelacionadas
conlanaturaleza,fsica,mentalysocialdelserhumano.Queconllevaahacerhincapi,quelasaludesta
condicionada por causas especficas y mltiples como sucede con la enfermedad por lo que, la
epidemiologasurgecomounacienciasocioecolgicaencargadadeestudiaryexaminarlascondicionesy
fenmenosdesaludyenfermedadenlosgruposhumanos,afindeestablecerlascausas,losmecanismosy
losprocedimientostendientesafomentaryascenderelestadodesaluddelhombre.

Referencias
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