Sistemas de defensa

El siguiente recurso educativo est dedicado al sistema de defensa del cuerpo

humano. Aprenders acerca de la inmunidad innata y adaptativa, las vacunas y
antibiticos. Contiene ilustraciones.

Sistemas de defensa
Los microorganismos se encuentran por todas partes. Diariamente estamos en contacto con ellos,
pues los comemos, bebemos y respiramos. Sin embargo, rara vez nos invaden, se multiplican o
producen infeccin en los seres humanos. Incluso cuando lo hacen, la infeccin es a veces tan leve
que no provoca sntomas.
El hecho de que permanezcan como organismos inofensivos o que invadan y causen una
enfermedad en el husped, depende tanto de la naturaleza del microorganismo como de las
defensas del cuerpo humano.
En la antigedad se produjeron grandes pestes que provocaron una enorme cantidad de muertes
en la poblacin. Por ejemplo, entre 1347 y 1352 murieron 25 millones de personas a causa de la
peste bubnica. Otra enfermedad, la viruela, tambin fue causa de muerte masiva en la poblacin.
Esta enfermedad se manifiesta con fiebre, cansancio y con alteraciones dermatolgicas. En China
se utilizaba la inhalacin de costras provenientes de pacientes que haban contrado la enfermedad
como mtodo preventivo. Otra prctica era efectuar rasguos en la piel y depositar all el material.
Los individuos sometidos a estas prcticas presentaban los sntomas iniciales y se recuperaban, en
cambio, otros moran. Con estas prcticas se da inicio a los conocimientos y estudios sobre
la inmunologa. La palabra inmune, en el contexto biolgico, significa estar exento de enfermedad;
los seres vivos animales contamos con un sistema inmune que nos protege de los agentes
patgenos que provocan enfermedades.
Los principales componentes del sistema inmunitario son la mdula sea y el timo. En la mdula
sea roja es donde se inicia la proliferacin de los linfocitos B y T (tipos de glbulos blancos) que
son clulas que participan en la respuesta inmunitaria. El timo es el rgano en donde ocurre la
posterior maduracin de los linfocitos T. Los otros integrantes de este sistema son los vasos y
ganglios linfticos, abundantes en el bazo y en las amgdalas (Fig. 7).

Fig. 7: rganos del sistema inmune

Las defensas del organismo contra la infeccin incluyen barreras naturales como la piel,
mecanismos inespecficos como ciertas clases de glbulos blancos y fiebre, y mecanismos
especficos, como los anticuerpos (Fig. 8).

Fig. 8: Componentes del sistema inmunitario

Inmunidad innata o inespecfica y sus componentes
Este tipo de inmunidad te protege del ingreso o permanencia de microorganismos u otras
partculas extraas en tu organismo. Los principales componentes de esta inmunidad son las
barreras fsicas, mecnicas o qumicas, y clulas fagocitarias (neutrfilos, macrfagos) (Fig. 9).
Estos componentes se caracterizan por estar presentes desde el nacimiento del individuo, ser
inespecficos y no dejar memoria despus de su accin.
Barreras naturales

La piel evita la invasin de muchos microorganismos si no existe alguna lesin, picadura de insecto
o quemadura. El organismo tambin cuenta con las membranas mucosas, que revisten las vas
respiratorias e intestino. Estas membranas producen secreciones que combaten los
microorganismos y evitan infecciones. Adems de las mucosas, las vas respiratorias constan de
cilios que expulsan las partculas y microorganismos hacia el exterior. Tambin actan como
barreras el cido estomacal, el reflejo de la tos y enzimas en las lgrimas y grasas de la piel.
Fagocitos y complemento
Cuando las barreras naturales no controlan el ingreso de patgenos, se activan otros mecanismos
de defensa inespecficos. Este tipo de respuesta es mediada por:
Fagocitos: que incluyen neutrfilos y macrfagos y se caracterizan por activarse de forma
inmediata cuando cualquier sustancia extraa penetra en el organismo (por ejemplo, despus de
una herida). La activacin consiste en la movilizacin de estas clulas hacia el foco de la lesin,
luego reconocen y toman contacto con la sustancia extraa y la destruyen mediante el proceso de
fagocitosis y posterior lisis intracelular.
Complemento: complementa la accin de otros mecanismos de defensa. Consiste en protenas
presentes en el plasma que, luego de activarse, sus acciones pueden incluir lisis de la pared
celular, recubrimiento de patgenos para facilitar la accin de fagocitos y atraccin de linfocitos al
sitio de la infeccin.

Fig. 9: Componentes de la respuesta inespecfica

Los mecanismos de defensa inespecficos aportan un buen sistema de proteccin. Sin embargo,
en muchas ocasiones no es suficiente para defender eficazmente al organismo. Por fortuna ste
dispone de otros mecanismos de defensa, como es la respuesta inmune adaptativa.
Inmunidad adaptativa
Has notado que algunas enfermedades infecciosas que padeciste en tu infancia no se han
repetido? La causa de esto se relaciona con lainmunidad adaptativa o especfica, que tiene la
capacidad de reconocer una enorme variedad de sustancias extraas (antgenos) de manera

especfica y recordarlas (memoria), permitiendo una respuesta ms rpida a nuevas exposiciones

de un mismo agente patgeno.
En la activacin de la inmunidad adaptativa se requiere que acten las clulas presentadoras de
antgenos (CPA), las cuales exhiben fragmentos de patgenos en la superficie, para que sean
reconocidos por linfocitos B y T. Las CPA pueden ser macrfagos, clulas dendrticas y linfocitos B.
Existen dos tipos principales de inmunidad adaptativa:
Humoral: est a cargo de los linfocitos B y se caracteriza por la produccin de anticuerpos, un
grupo complejo de protenas denominadas inmunoglobulinas (Ig). Ante la presencia del antgeno
los linfocitos B se activan producindose dos tipos de clulas: plasmticas y de memoria. Las
clulas plasmticas producen los anticuerpos con los que se combate la infeccin, mientras las
clulas de memoria solo actan despus de la segunda infeccin.
Celular: participan los linfocitos T, los cuales se originan en la mdula sea, pero adquieren la
capacidad de ser inmunocompetentes en el timo. Los linfocitos T, gracias a la produccin de
protenas, se encargan de destruir clulas infectadas por virus o aquellas que han sido modificadas
(como las cancerosas). Los linfocitos T actan cuando virus o bacterias sobreviven en clulas
infectadas. Los antgenos quedan expuestos en las clulas afectadas como verdaderos
marcadores permitiendo que las clulas T citotxicas (T8) reconozcan especficamente la
estructura de la clula que expone estos antgenos y de esta manera se activen los linfocitos. La
activacin produce la proliferacin de clulas T y la diferenciacin de las clulas hijas en clones de
clulas de memoria; estas clulas son inactivas durante la infeccin inicial, pero se activan en una
segunda exposicin al antgeno extrao.
Vacunas
En ms de una oportunidad te han vacunado. Como sabes, las vacunas previenen el contagio de
enfermedades infecciosas. La vacunacin se relaciona con la inmunidad activa, ya que el
organismo genera una inmunorespuesta contra los antgenos contenidos en la vacuna, formando
clulas de memoria que actan ante la presencia del patgeno. La vacunacin explota la
capacidad del sistema inmunolgico de generar una respuesta inmune frente a alguna forma
alterada de un patgeno determinado. Este procedimiento permite el desarrollo de clulas con
memoria inmunolgica que confieren proteccin a lo largo de toda la vida del organismo vacunado.
Diferentes tipos de vacunas han sido utilizadas a lo largo del tiempo. Las bacterias y virus muertos
han sido y continan siendo utilizadas en determinadas circunstancias. Las vacunas creadas con la
utilizacin de microorganismos vivos atenuados resultan ser mejores inmungenos que las
anteriores, pero presentan el riesgo de la reversin del patgeno alterado a la forma virulenta y
son, por lo tanto, peligrosos. Cada vez es ms frecuente el uso de la tecnologa del ADN
recombinante para obtener protenas que generan una respuesta inmune. Se estn desarrollando
las llamadas vacunas de ADN. Para ello, los genes que codifican protenas de inters son
insertados en plsmidos adecuados, los que luego son inyectados dentro de clulas musculares de
manera que la protena se puede expresar en forma prolongada. El procedimiento produce una

buena respuesta humoral como tambin una especial estimulacin de los linfocitos T citotxicos.
La posibilidad de transferir genes con el fin de reemplazar, corregir o modificar la accin de otros
genes permite pensar en la posibilidad de mejorar una gran variedad de enfermedades, entre ellas
el cncer.
A continuacin un cuadro resumen con los principales hitos en la historia de la inmunizacin
artificial, durante el siglo XX.

Bacterias patgenas y Antibiticos

En 1928 Alexander Fleming descubri el primer antibitico, la penicilina, cuando por accidente
observ en una placa de cultivo que una bacteria no pudo sobrevivir en presencia de un hongo
contaminante. No fue sino hasta 1930 que la penicilina pudo ser extrada y purificada de este
hongo.
Los antibiticos son sustancias qumicas producidas por hongos o artificialmente, que pueden tener
diversos efectos sobre las bacterias. Los antibiticos pueden ser:
Bacteriostticos: detienen el crecimiento de las bacterias. Por ejemplo: cloranfenicol y tetraciclina.
Bactericidas: destruyen las bacterias. Por ejemplo, las penicilinas.
Los antibiticos pueden generar resistencia en las bacterias, lo que quiere decir que los grmenes
se hacen insensibles a determinados antibiticos y, por lo tanto, su uso deja de servir para atacar
una infeccin.
Ejercicios
1. Indica cundo la piel deja de ser una barrera defensiva.
2. Explica la accin de las membranas mucosas y de los cilios.

3. Explica la accin fagocitaria de los macrfagos.

4. De qu manera el sistema del complemento nos defiende de agentes invasores?
5. Realiza una comparacin entre la inmunidad humoral y celular.