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del agua que fue retenida por la cubierta vegetal. En ambos casos, no hay
escurrimiento subterrneo; este ocurre en el caso de una formacin geolgica
subyacente permeable y espesa.
La energa solar es la fuente de energa trmica necesaria para el paso del
agua desde las fases lquida y slida a la fase de vapor, y tambin es el origen de
las circulaciones atmosfricas que transportan el vapor de agua y mueven las
nubes.
La fuerza de gravedad da lugar a la precipitacin y al escurrimiento. El ciclo
hidrolgico es un agente modelador de la corteza terrestre debido a la erosin y al
transporte y deposicin de sedimentos por va hidrulica. Condiciona la cobertura
vegetal y, de una forma ms general, la vida en la Tierra.
El ciclo hidrolgico puede ser visto, en una escala planetaria, como un
gigantesco sistema de destilacin, extendido por todo el Planeta. El
calentamiento de las regiones tropicales debido a la radiacin solar provoca la
evaporacin contnua del agua de los ocanos, la cual es transportada bajo
forma de vapor de agua por la circulacin general de la atmsfera, a otras
regiones. Durante la transferencia, parte del vapor de agua se condensa
debido al enfriamiento y forma nubes que originan la precipitacin. El regreso a
las regiones de origen resulta de la accin combinada del escurrimiento
proveniente de los ros y de las corrientes marinas.
El ciclo del agua no se inicia en un lugar especfico pero, para esta explicacin,
asumimos que comienza en los ocanos. El sol, que dirige el ciclo del agua,
calienta el agua de los ocanos, la cual sube hacia la atmsfera como vapor de
agua. Corrientes ascendentes de aire llevan el vapor a las capas superiores de la
atmsfera, donde la menor temperatura causa que el vapor de agua se condense
y forme las nubes. Las corrientes de aire mueven las nubes sobre el globo, las
partculas de nube colisionan, crecen y caen en forma de precipitacin. Parte de
esta precipitacin cae en forma de nieve, que se llega a acumular en capas de
hielo y en los glaciares -que pueden almacenar agua congelada por millones de
aos. En los climas ms clidos, la nieve acumulada se funde y derrite cuando
llega la primavera. La nieve derretida corre sobre la superficie del terreno como
agua de deshielo. La mayor parte de la precipitacin cae en los ocanos o sobre la
tierra donde, debido a la gravedad, corre sobre la superficie como escorrenta
superficial. Una parte de esta escorrenta alcanza los ros en las depresiones del
terreno; en la corriente de los ros el agua se transporta de vuelta a los ocanos.
El agua de escorrenta y el agua subterrnea que brota hacia la superficie se
acumula y almacena en los lagos de agua dulce.
No toda el agua de lluvia fluye hacia los ros, una gran parte es absorbida por el
suelo como infiltracin. Parte de esta agua permanece en las capas superiores del
suelo y vuelve a los cuerpos de agua y a los ocanos como descarga de agua
subterrnea. Otra parte del agua subterrnea encuentra aperturas en la superficie
terrestre y emerge como manantiales de agua dulce. El agua subterrnea que se
encuentra a poca profundidad es tomada por las races de las plantas y
transpirada a travs de la superficie de las hojas, regresando a la atmsfera. Otra
parte del agua infiltrada alcanza las capas ms profundas de suelo y recarga los
acuferos (roca subsuperficial saturada), que almacenan grandes cantidades de
agua dulce por largos perodos. A lo largo del tiempo, esta agua continua
movindose, y parte de ella retornar a los ocanos, donde el ciclo del agua se
cierra... para comenzar de nuevo.