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NAHUALISMO y PODER:
UN VIEJO BINOMIO MESOAMERICANO
Federico NAVARRETE LINARES*
El propsito de este artculo es reflexionar sobre el vnculo que ha existido a lo largo de la historia mesoamcricana entre el nahualismo y el
poder poltico para tratar de responder por qu, en esta regin cultural, la soberana y el poder de los gobernantes indgenas se han asociado a su capacidad para transformarse mgicamente en animales y en
fenmenos naturales.
Un bello ejemplo de esta relacin es ofrecido por el siguiente pasaje de los Ttulos de la casa Ixqun-Nehaib, de Otzoy, Guatemala, que
narran las conquistas realizadas entre los pueblos del Soconusco en el
xv por un .cacique maya quich llamado Mahocotah que culminaron con la siguiente demostracin de poder:
Luego de ah se fue hacia la mar a conquistar y a ganar la tierra y a
holgarse por la mar, y luego el dicho cacique, por darles contento a sus
soldados, se volvi guila y se meti dentro de la mar haciendo demuestra que conquistaba tambin la mar, y despus de haber salido la
mar se holgaron mucho del buen suceso que haban tenido. ("Ttulos
de la casa Ixquin-Nehaib, seora del territorio de Otzoya", 1957, p .
79-81)
Esta descripcin directa e inequvoca de la manera en que un gobernante quich se transform en guila plantea problemas muy interesantes. Cabe preguntarse, en primer lugar, por qu este guerrero
quiso nahualizarse en guila, luego cmo fue que logr realizar esta
accin mgica, y finalmente qu significado tuvo su acto y qu es lo que
nos dice de la concepcin mesoamericana del poder.
Estas interrogantes no se pueden responder fcilmente. Aun si se
logran definir claramente las premisas y concepciones culturales que
hacan posible el nahualismo y le daban sentido como prctica ritual y
mgica, se encontrar que la ambigedad, la retrica e inclusive la sospecha del engao, eran parte integral de la misma. Por otra parte, no
Instituto de Investigaciones Histricas, UNAM.

........-

156

FEDERICO NAVARRETE

se puede definir un solo significado de! nahualismo para e! poder

m eso americano, pues la relacin entre ambos asumi formas diferentes e incluso contradictorias en diferentes pocas y diferentes sociedade s. As, en el clsico maya el nahualismo se vi nculaba con e! linaje,
pues ste era uno de los principales elementos de legi timacin de los
gobernantes; en el postclsico, en cambio, se vinculaba con la conquista y la agresin militarista, y en el periodo colonial y contemporneo se
ha convertid o en una forma de resistencia cu ltural ante los poderes
externos a las sociedades indgenas.
Para analizar los vnculos entre el nahualismo y el poder poltico
seguir dos pasos. En primer lugar analizar e! nahualismo como una
prctica mgica que se inserta en la matriz de la cosmovisin
mesoamericana y que despliega una serie de conocimientos y tcnicas
para obtener un fin: la transformacin del practicante en un ser paralelo que pertenece a otro plano csmico. En segundo lugar, analizar
el nahualismo como una tcnica y un discurso de poder utilizado por
diferentes grupos sociales para cimentar, o cuestionar, una posicin de
dominio.

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Para iniciar e! anlisis de la prctica mgica conviene hacer una breve

historia del trmino. La palabra "uahual", muchas veces escrita y pronunciada "nagual", deriva de! trmino nhuatl nahualli. Esta palabra
fue ampliamente difundida en tiempos prehispnicos y coloniales y
adoptada por muchos grupos indgenas no hablantes de nhuatl, e
incluso por los mestizos. Por otra parte, en las lenguas mayenses existe
el trmino way que tiene un significado muy parecido y cuyas primeras
apariciones se han encontrado en e! periodo clsico maya (Houston
1989, p. 4), aunque desde e! periodo posclsico algunos pueblos mayas
adoptaron tambin el trmino de origen nhuatl.
Los autores que han intentado definir qu es el nahualismo han
encontrado una ambigedad irresoluble en el trmino. Segn Lpez
Austin, el trmino nahualli deriva de las races ehua o ahua, que "parecen indicar [... ] una relacin de unin, revestimiento, contorno, superficie, vestidura. [... ] Si esta proposicin fuese valedera, nahualli significara 'lo que es mi vestidura' 'lo que es m i ropaje', 'lo que tengo en mi
superficie, en mi piel o a mi alrededor'" (Lpez Austin 1967, p. 95-96).
Esta etimologa parece corresponder con el glifo nhuatl de nahualli,
encontrado en la Historia Tolteca-Chichimeca, consistente en una especie
de halo o envoltorio alrededor de una cabeza.

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NAHUALISMO y PODER EN MESOAMRICA

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Nahualli y nahualtia, el sustanLivo y el verbo nahuas, se referan

muy especficamente en tiempos posclsicos a la capacidad extraordinaria que tenan ciertos individuos de transformarse en algn animalo fenmeno natural. Por otra parte, al menos desde tiempos coloniales y hasta el presente, el trmino se ha aplicado en toda
Mesoamrica a un fenmeno mucho ms generalizado: la asociacin
entre un individuo y un animal "compaero" q':le comparte su destino . Este animal compaero era conocido como tonalli por los nahuas
posclsicos y por eso algunos especialistas han propuesto que esta
creencia debe ser conocida ms precisamente como "tonalismo"
(Lpez Austin 1967, p. 98-99).
Si bien es correcto distinguir entre nahualismo y tonalismo, me
parece igualmente importante insistir en que no es por azar, o por
"confusin", que estas dos ideas se han combinado, pues ambas derivan de una misma concepcin cultural: la de la existencia de relaciones
privilegiadas entre ciertos hombres y ciertos animales y, ms generalmente, entre seres que pertenecen a diferentes planos csmicos .
De hecho, se puede afirmar que el tonalismo establece una matriz
simblica que sirve de fundamento al nahualismo . Una analoga lingstica sirve para esclarecer el vnculo entre estos dos conceptos . La
relacin entre un hombre y su animal compaero es esencialmente
metafrica: ambos comparten cualidades anlogas que los identifican
entre s y tambin que los distinguen de los dems hombres y animales.
El principal rasgo que suelen compartir es su fecha de nacimiento: los
nahuas crean que nacer el mismo da las dos criaturas adquiran una
misma entidad anmica, llamada tonalli, que era insuflada en ellas en el
momento de su concepcin (Lpez Austin 1980, p. 226). Por ello todos
los seres (animados e inanimados) nacidos un mismo da compartan
las caractersticas de su signo calendrico, llamado tambin tonalli, y
particulares relaciones de afinidad entre s (Lpez Austin 1980,
p.251).
Dentro de esta visin analgica, es muy difundida en las sociedades indgenas la creencia que la naturaleza de los animales compaeros depende de la posicin social de las personas . Entre los mayas actuales, el j aguar es animal compaero nicamente de los hombres
poderosos, y algo parecido debe haber sucedido en el periodo clsico,
pues ellogograma de way mezclaba el glifo de ahau, seor, con una piel
de jaguar. Diversos vasos pintados de la poca muestran a gobernantes, o ahauob, disfrazados de jaguares. Podemos suponer que algunas
de las cualidades del jaguar (su fiereza, su fuerza, su belleza) se consideraban anlogas a las cualidades de los gobernantes y por eso stos
eran considerados sus animales compaeros (Houston 1989, p. 6-7).

FEDERICO ]';:\VARRETE

160

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En nuestros tiempos, la siguiente cancin infantil chamula juega

con estas analogas:

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tu cola es larga, jaguar,
tus garra.s son largas.' jaguar,
yo vay a Ir, yo vaya Ir,
yo vay a ir al cielo para que sea feliz.
Animal manchado,
j aguar manchado,
mi espritu compaero es una mariposa
porque me la paso volando en el aire.
Seor de la tierra,
Seor de los firmamentos ,
Seor del cielo,
Seilor del bosque.
Tus palas son largas, coyote,
tus p iernas son largas, venado,
tus bigotes se erizan, jaguar.
Por qu te me quedas miraildo?
Quizs t seas mi espritu compaero
(Gas sen 1974, p. 62-64).
De esta manera , el tonalismo crea un sislema d e ana logas y diferen cias que permiten clasificar a los hombres al relacionarlos metafricamente con los animales. I Sin embargo esta relacin melafrica, de
analoga, tiene tambin sus aspectos metonmicos, de coesencia: en el
posclsico se crea que el hombre y el an imal compartan el tonalli y por
eso compartan un destino: si el anima l compaero mora, el hombre
corra el peligro de morir tambin . Esta creencia sigue siendo muy
difundida e n la actualidad (Vogt 1979, p. 37-39).
El nahualismo puede ser concebido tambin como una relacin
metonmica establecida entre dos seres vinculados metafricamente
por el tonalismo. Al transformarse e n su anima l compaero, el nahual
no hace sino cOilfirmar y aprovechar Ulla relacin de analoga y coesencia
previamente existente . :eor ejemplo, es muy probable que el ahau Pjaro-J aguar de Yaxchiln, representado en este vaso pintado de Altar de
Sacrificios, tuviera un jaguar como animal compaero y por ello mismo tena la capacidad de disfrazarse de jaguar, o incluso transformarse
en ese animal.
I Se trata, e n es te sentido, de un sistema p arecido al totemismo, tal como fue analizado
por Claude Lvi -Strauss. (1965 ).

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NAHt',\LISMO y PODER EN :\1ESOAMRICA

163

Por esta razn, en la prctica nahualstica es tan difcil distinguir

claramente entre metfora y metonimia, entre analoga y transformacin, y entre tonalismo y nahualismo, Pjaro Jaguar parece estar "disfrazado" de jaguar pues viste mitones, gorro y pantalones hechos con
la piel de ese animal. La interrogante, muy difcil de resolver con nuestro conocimiento actual, es si para sus contemporneos ste era simplemente un "disfraz" o era ms que eso, es decir, si se crea que Pjaro
J aguar se transformaba efectivamente en un jaguar.
Esta ambigedad entre disfraz analgico y transformacin efectiva
es evidente tambin en el caso de Tecum L'mam, el gran capitn maya
quich que fue derrotado y muerto por Pedro de Alvarado durante la
conquista de Guatemala. Los "Ttulos de la casa Ixquin Nehaib" nos
cuentan cmo se disfraz de guila:

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[... ] el capitn Tecum, antes de salir de su pueblo y delante de los caciques, mostr su valor y su nimo y luego se puso alas con que volaba y
por los dos brazos y piernas vena lleno de plumera

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Ms adelante, sin embargo, su disfraz se convirti en algo ms:

[... ] El cual capitn volaba como guila, era gran principal y gran nagual. [... ] Y luego el capitn Tecum alz el vuelo, que vena hecho guila, lleno de plumas que nacan ... de s mismo, no eran postizas; traa
alas que tambin nacan de su cuerpo
Esta transformacin mgica se invirti a la muerte del guerrero:
Entonces el Adelantado lo aguard con su lanza y lo atraves por el
medio a este capitn Tecum [... ] y como vido el Adelantado que era muy
galn este indio [...] lleg a defenderlo de los perros, y lo estuvo mirando
muy despacio. Vena lleno de quetzales y plumas muy lindas, que por
esto le qued el nombre a este pueblo de Quetzaltenango, porque aqu
es donde sucedi la muerte de este capitn Tecum. ("Ttulos de la casa
Ixquin-Nehaib, seora del territorio de Otzoya" 1957, p. 86-90)
Esta relacin ambigua entre la realizacin efectiva de una transformacin sobrenatural y las relaciones simblicas que le dan sentido es
uno de los rasgos fundamentales del nahualismo, como lo es de la
mayora de las prcticas rituales que funcionan precisamente combinando la metfora y la metonimia en un discurso persuasivo en el que
se hace difcil distinguir una de otra. 2 El hecho de que la raz nahual
2 El ejemplo ms conocido es la transubstanciacin de la hostia, que se convierte en una
metfora de la carne de Cristo en su carne misma en el momento de la consagracin. Otros
ejemplos son discutidos por Tambiah (J 973).

164

FEDERICO NAVARRETE

-en nhuatl- signifique tambin engao y d isimulo parece confirmar esta a mbigedad, adems de permitirnos imagin ar toda la vertiente de superchera e ilusionismo que seguramente acompaaba esta
prctica, aun en tiempo s prehispnicos.
Por ello, no sorprende que resulte virtualmente imposible definir
de manera inequvoca la naturaleza de la transformacin experimentad a por las personas con poderes nahualsticos, pues esta p arece haber variado a lo largo del tiempo y del espacio. Lpez Austin afirma
que el nahualismo consiste en la proyeccin fu era del cuerpo de una de
las tres entidades anmicas, el ihyotl, para introducirla en otro ser que
as se convie rte en su nuevo envoltorio; segn su interpretacin esta
concepcin corresponde al ncleo esotrico d e la prctica nahualstica,
mientras que la idea de una transformacin completa es ms una concepcin popular exotrica y ms burda. (Musgrave-Portilla 1982, p. 27)
H ermitte, en cambio, al tratar de dilucidar la relacin que existe e ntre
el hombre y su "coesencia" animal en Pinola, pueblo tzeltal de
lleg a la conclusin de que no se trataba de ninguna proyeccin sino
de una identificacin completa, en sus palabras, el "hombre es el animal" (Hermitte 1970, p. 85) . En otros testimonios pinoltecos, sin embargo, se narra cmo el hombre con poderes se transforma literal mente en el animal (1970, p . 46).
Ms all de esta dificultad h ay que sealar que la correspondencia
entre n ahualismo y tonalismo no es completa, pues un hombre cor1
poderes d e nahual puede asumir la forma de muchos animales diferentes, sin que stos sean necesariamente sus animales compaeros y,
sobre todo , porque el n ahu alismo como tcnica mgica va mucho ms
all de la transformacin d e hombres en animales. Por medio del
nahualismo, los hombres pueden transformarse en fuerzas naturales,
los dioses pueden transformarse en otros dioses y tambin en hombres, y los muertos pueden tomar posesin de criaturas vivientes .
El fu ncionamiento del nahualismo en este contexto ms amplio,
sin embargo, se puede comprender a partir de los mismos principios
que subyacen la relacin tonalismo y nahualismo. En efecto, los animales y los hombres son seres de naturaleza diferente pero que comparten rasgos comunes; el nahual aprovecha esto para tomar posesin de
un animal y actuar como l, en su esfera especfica de accin (el cielo,
e n el caso de las guilas, la selva en el caso de los j aguares, e tctera).
Siguiendo los mismos p r incipios, cualquier ser se puede relacionar de
esta manera con otro ser que pertenezca a u n plano csmico diferente
siempre y cuando tenga, o establezca, una relacin de afinidad con
ste: el hombre poderoso se nahualiza en rayo porque ambos comparten una naturaleza elevada y u n poder espiritual; el dios se nahualiza

NAHUALISMO y PODER EN YlESOAMRICA

165

en un hombre particular, porque ste naci en el mismo da que l,

porque realiz una serie de rituales y penitencias que lo acercaron a
l, o pcrque se visti como el mismo dios. La cosmovisin mesoamericana consideraba que los seres pertenecientes a los diferentes planos
csmicos estaban vinculados por una variedad de principios comunes, como el calendario, los rumbos csmicos, los colores, las entidades
anmicas. El nahualismo puede ser comprendido como una tcnica de
mediacin y comunicacin entre los planos csmicos que aprovecha
estas Ynculaciones: al permitir que un ser se transforme en otro ser de
naturaleza difereme, o perteneciente a un nivel csmico diferente, abre
un canal de comunicacin y accin que rebasa el mbito de accin "normal" de ese ser y le permite actuar en otros planos csmicos.
Me parece que esta concepcin permite explicar las numerosas atribuciones del nahualismo recogidas en las fUentes posclsicas. EsLe importante pasaje de los PTimeros MemoTiales de Sahagn detalla muchas
de ellas:
Brujo (nahualli), astrlogo, conjurador de granizo
Dicen que para nacer cuatro veces desapareca en el seno de su madre, como si ya no estuviera encinta y luego apareca. Cuando haba
crecido y era ya mancebillo, luego se maEifestaba cul era el arte y
manera de accin. Decase conocedor del reino de los muertos, conocedor del cielo. Saba cuando haba de llover, o si no haba de llover.
Daba esfuerzo y consejo a los prncipes, a los reyes y a los plebeyos;
les sola decir y hablar as: "Od: se han airado los dioses de la lluvia.
Pguese la deuda. Hagamos instantes preces al Seor del reino de la
lluvia". Luego al punto se haca tal como l haba recomendado : se
paga la deuda, se sacrifican los hombres . Tambin deca: "Va a haber
enfermedad , ya viene la enfermedad. Estn apercibidos los de la hez
del pueblo (la cola y el ala). Nadie descuide su cuerpo". De igual
manera predeca si haba de haber hambre y deca: "Ya a haber hambre, llover a medias. Muchos hombres sern vendidos como esclavos. Aunque tiene que comer, nada conserva de sus bienes, a no ser
que lo haya emparedado . Por dos aos habr hambre, o por tres aos,
o por cuatro aos". Eso deca.
Tambin alcanzaba a ejercer oficio de brujo (tlacatecolotl). Si tena
odio a un pueblo o a un rey, si quera que se acabara un pueblo, o que
un rey muriera, as pronosticaba. "Ya a helar, o va a caer granizo". Deca: "De ahora en un ao todo lo que caer sobre nosotros ser fuego. "
Tambin as pronosticaba el conjurador de granizo: "Estn apercibidos
no se descuiden los plebeyos".
y no tena mujer alguna, ni haca ms que estar en el templo, ayunando, viva en su interior. Por lo cual se llamaba brujo (nahualli), astrlogo (GarilJay 1946, p. 167-168).

166

FEDERICO NAVARRETE

proy-=ccin del alma de un hombre a un animal o a un fenmeno l'al'.1ral le permite subir y bajar al cielo y al inframundo y viajar

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di::; tancias inmensas. Igualmente puede llegar a lugares que son inac por normales, como en el caso que cuenta Diego Durn

ce los sacerdotes mexicas que se nahualizaron en aves y otras fieras

para llegar a la inalcanzable Aztlan (1967, p . 217).

La funcin de mediacin que se establece de esta manera entre los
planos csmicos puede explicar tambin la relacin entre el nahualismo
y las lluvias y la fertilidad. Diversas fuentes confirman la importancia
de los nahuales en la propiciacin de las lluvias y su poder para atraerlas y ahuyentarlas, tal como se describe en el pasaje de Sahagn, que
asocia al nahualli con los graniceros. El gobernante nahual Tzutzuma
de Coyoacn estaba asociado con la fertilidad, en este caso a travs de
los manantiales. Durn nos cuenta que surgi un nuevo manantial en
el lugar en que fue arrojado su cuerpo despus de ser ejecutado por los
mexicas (1967 , p . 370-372). Para explicar esto, se puede proponer que
T zutzuma como nahual y seor tepaneca tena una relacin privilegiad a con el inframundo.
El caso de Tzutzuma tambin ejemplifica otro de los poderes asociados con el nahualismo y descritos por Sahagn: la capacidad de predecir el futuro. Antes de entregarse a los esbirros de Ahuitzotl, el tecuhtli
de Coyoacn predijo la' inundacin que ocasionara el manantial de
Huitzilopochco (Durn 1967, p . 370-372).
Los mismos poderes pertenecan al nahual colonial Martn Ocelotl,
quien llamaba "hermanas" a las nubes (Procesos de indios idlatras y
hechiceros 1912, p . 21), y se preciaba de haber predicho la llegada de
los espaoles muchos aos antes de que sucediera la conquista. (Procesos de indios idlatras y hechiceros 1912, p. 18).
Para terminar con esta descripcin abordar otro caso de
nahua!jsmo, el dd lenguaje. Hernando Ruiz de Alarcn (1987), un perseguidor de idolatras coloniales, recogi en el siglo XVII un amplio
corpus de conjuros mgicos que utilizaban trminos metafricos conocidos como nahualtocaitl o nahuallatolli , traducidos como nombres o
p elabras "escondidOs" o "secretos".
El nahuallatolli era un lenguaje que permita que los hombres manipularan mgicamente las cosas de este mundo, desde los objetos inanimados, hasta los dioses. Para lograr su fin, este lenguaje utilizaba
metiforas y trminos alternativos para referirse a las cosas: el cuerpo
por ejemplo, se llamaba Chicomztoc (Lugar de las Siete cuevas), por. sus s:ete O1-ificios; el maz era conocido como Chicomecatl
(Siete Serpiente) por su fecha de creacin; el fuego era referido como
Teteo Inna:;-. y Teteo Iua (Madre y padre de los dioses). Las asociacio-

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168

FEDERICO NAVARRETE

nes implcitas en estos, y en otros muchos nombres no son muy dife rentes a las que emplea el nahualismo, pues utilizan analogas fsicas,
vinculaciones calendricas o la personificacin de los dioses en fenmenos naturales (Lpez Austin 1967, p . 4-5).
Por ello, no me p arece descabellado proponer que en este discurso
las p alabras humanas se nahualizaban, es decir asuman una nueva for ma metafrica y secreta, para poder actuar en un mbito diferente, el
sobrena tural. En este sentido la utilizacin de la raz nahual en
nahualtocaitl o nahuallatolli puede ser una descripcin muy literal del
funcionamiento de este lenguaje. En este sentido destaca el hecho dt:
que la persona que pronuncia el conjuro asume frecuentemente el nombre y la identidad de un dios todopoderoso (Gruzinski 1988, p. 205206).
Cabe sealar que los nahualtocaitl no eran necesariamente trminos esotricos como han interpretado estudiosos como Heyden (1986
p. 35), pues era frecuente que se parearan con trminos habituales que
facilitaban su interpretacin y su comprensin por el pblico (Lpez
Au stin 1967, p. 4-5).
Otro fenmeno interesante del nahuallatolli es la incorporacin de
trminos de origen europeo, como la frmula catlica "in nomine Patris
et Filli et Spiritu Sancti" (Lpez Austin 1967, p. 4) e incluso la utilizacin de fonemas ajenos al nhuatl como la letra "r". Se podra aventurar que, como lo hacen los chamanes amaznicos contemporneos
(Taylor 1995, p. 2-3), la incorporacin de estos elementos exgenos
permita a los practicantes nahuas incursionar mgicamente en el mbito de la cultura espaola y cristiana para adquirir algo de su poder y de
su prestigio.
Todo esto parece confirmar la analoga que estableci Furst (1968)
entre el n ahualismo mesoamericano y el chamanismo amaznico y
circn-siberiano, una prctica exttica que permite a los hombres transformarse en animales, viajar entre los planos del cosmos, ejercer poderes sobre los fenmenos naturales y predecir el futuro. Sin embargo,
me parece que esta interpretacin adolece de dos fallas que limitan su
validez. La primera es que a d iferencia de! chamanismo, que es una
tcnica de control humano sobre el cosmos, el nahualismo tambin
puede ser utilizado por los dioses, p ara controlar el mundo de los hombres. La segu nda, que abordar en el siguiente apartado, es que esta
interpretacin peca de un literalismo a veces ingenuo e ignora los usos
del nahualismo, y de otras prcticas rituales, como discursos de poder.
En el periodo posclsico se crea, en efecto, que los d ioses tenan
la capacidad de asumir la forma d e hombres y de animales.
Tezcatlipoca, de hecho, era considerado el patrono de los nahuales, y

NAHUALIS MO y PODER EN MESOAM RICA

169

tena e l poder de transformarse en jaguar y en los ms d iversos objetos (Olivier 1997, p. 38). Quetzalcatl, por su parte, poda hacer lo
mismo (Musgrave-Por tilla 1982, p. 13-14), Yadems utiliz a su nahual
para evadir las trampas que le tendi Mictlantecuhtli con el fin de
evitar que pudiera conseguir los huesos que habran d e servir para
crear a la nueva humanidad (" Leyenda de los soles" 1992, p . 120121). Hay que m encionar tambin al multifacfico Xlotl, conocido
por su extraordinaria capacidad para transformarse en maz, maguey
y ajolote (Sahagn 1989, p. 482).
Por otra parte, Tezozomoc afirma que en Coatpec, al masacrar a
sus enemigos los Huitznahuaque y comerles el corazn, H uitzilopochtli
se "torn gran brujo." (1989, p. 229). No me parece descabellado supone r que la palabra brujo es una versin espaola y cristiana de la
palabra nahualll, pues tanto Molina como Sahagn traducen as ese
trmino. Para poder matar a los hombres que se le oponan y extraerles el corazn, e! dios H uitzilopochtli probablemente tuvo que tomar
una forma fsica. El hecho de que en otras versiones se diga que
H uitzilopochtli naci, o volvi a nacer en Coatpec ("Historia de los
mexicanos por sus pinturas" 1985, p. 43), quiz se refiera a que en este
lugar asumi una forma nueva por medio del nahualismo.
Ms generalmente, en lo que pod a ser identificado como otro caso
de nahualismo (aunque no es descrito explcitamente como tal), Lpez
Austin ha demostrado que las deidades se comunicaban y gobernaban
sobre los hombres tomand o posesin de individuos privilegiados que
se convertan en sus imgenes. Tal era el caso de H uitzilopochtli, dirigen te y dios de los mexicas, de quien Sahagn afirma que" era slo un
merecido, una persona; un nahual, un portento, un revoltoso, un embustero [... ]" (1950-1970, p . 1). Cristbal del Castillo cuenta que
H ui tzilpoch era un hombre que reciba en su interior la fuerza del
dios Tetzahuitl y que al morir se uni definitivamente con la deidad
forman do al dios Huitzilopochtli, patrono y gua de los mexicas (Del
Castillo 1991 , p. 153-158).

El nahualismo y el poder poltico en el posclsico

Al ser el nahualismo una prctica privilegiada para establecer comunicacin entre los planos csmicos, es de esperar que sus relaciones con
el poder poltico hayan sido estrechas, pues la mediacin entre este
mundo y los dems mbitos de la realidad ha sido un atributo central
del poder en las sociedades mesoamericanas. Por otra parte, el carcter polivalente de esta tcnica ha significado que, a nivel social, ha

NAHUALISMO y PODER EN MESOAMRICA

170

171

FEDERICO NAVARRETE

servido para ejercer el poder o para oponrsele, para enfe,mar y para

curar, para prevenir desastres y para provocarlos. En funcin del orden
social establecido ha sido una prctica oficial y pblica o una actividad
secreta y condenada, y tambin, siempre ha sido un engao y una argucia. Para podo-'comprender mejor la historia de esta compleja relacin conviene empezar, sin embargo, por un periodo relativamente
tardo, el posclsico, pues es de l que lenemos una documentacin
ms completa que nos permite profundizar en nuestro anlisis. A partir de las reflexiones que nos inspire esta retrocederemos hacia
el preclsico y el clsico y avanzaremos hasta el presente .
Las fuentes relativas a este periodo demuestran que las relaciones entre el nahualismo y el poder eran complejas y no exentas de
conflictos y contradicciones. La principal causa de conflicto era el
carcter necesariamente carismtico del poder de los nahuales, que
dependa de factores aleatorios que iban desde la fecha de nacimiento hasta las caractersticas excepcionales de ciertos individuos, y por
ello chocaba con el poder institucionalizado, en el que la sucesin
segua principios dinsticos. Weber ha sealado que la legitimidad
carismtica se contrapone a la legitimidad tradicional, y por ello constituye "la gran fuerza revolucionaria en las pocas vinculadas a la tradicin" (Weber 1984, p. 193-195).
En el caso de los mexicas el enfrentamiento fue abierto y el poder
institucionalizado de los tia toque termin por subordinar el poder
carismtico de los nahuales. Segn la interpretacin de Lpez Austin,
el naciente estado mexica hizo todo lo posible por suprimir las formas
lradicionales de relacin entre los dioses y los hombres (entre las que
se contaba el nahualismo) y las sustituy por el principio mucho ms
manejable de la adoracin a los tlatoque como seres divinos. (Lpez
Austin 1973, p. 175-176).
El caso del tlatoani Tzutzuma de Coyoacn ilustra trgicamente la
subordinacin del poder de los nahuales. Este gobernante tepaneca
era dueo del manantial de Huitzilopochco y advirti a Ahuitzotl de
los peligros de canalizar el agua de dicha fuente para llevarla a MxicoTenochtitlan. Por ello fue mandado ejecutar por el arrogante tlatoani
mexica. Al liegar los esbirros de Ahuitzotl a Coyoacn, Tzutzuma los
recibi nahualizado, como cuenta Tezozmoc:
cntrar..do dentro, vieron y hallaron en su trono y silla una muy poderosa guila, que cobraron gran espanto los mexicanos reculando atrs:
tornaron a ver el guila, y hallaron en su silleta un poderoso tigre: los
mexicanos ms espantados de esto, volvieron a mirarse los unoS a los
otros; tornaron a ver tercera vez y vieron una muy grande culebra te-

merosa que echaba mucho humo por las narices: los mexicanos ms
espantados de esto, volvieron a verle; y hallaron un gran fuego que las
llamas de l salan hasta la portada del palacio muy caliente y herviente
[...] (Tezozmoc 1980, p . 559).
Sin embargo, segn nos cuenta el mismo autor, las transformaciones de este g'obernante fueron slo un acto simblico, pues inmediatamente despus l mismo se entreg a sus perseguidores para que lo
ejecutaran (Tezozmoc 1980, p. 559).
Durn, en una versin ms detallada, cuenta que para responder a
los desplantes mgicos de Tzutzuma, Ahuitzotl recurri a todo el peso
de su poder estatal:
El rey, enojado y porfiando en su determinacin, envi a decir al cabildo de los seores de Cuyuacan que le entregasen a Tzutzumatzin su
seor luego ; donde no, que les hara guerra y los destruira como rebeldes a sus mandamientos. Lo cual visto por Tzutzumatzin y que era
imposible poder escapar y que por l no destruyese el rey Ahuitzotl a
Cuyuacan y padeciesen tantos inocentes, mand llamar a los mexicanos dijoles: "Visme aqu: yo me pongo en vuestras manos" (Durn
1967, p. 370-372).

Sera difcil concebir una demostracin ms elocuente de la subordinacin del poder mgico y personal de los nahuales al poder
institucionalizado y colectivo de los gobernantes.
Sin embargo, el estado mexica no suprimi el nahualismo, pues
probablemente no quera prescindir de sus poderes, sino que lo acot
institucionalmente. Por ello, el pasaje de Sahagn sobre los nahuales
aclara que su lugar est en el templo, entregados a una vida de penitencias y recogimiento.
El poder tambin utiliz el nahualismo con otra finalidad: es muy
probable que la nahualizacin del dios Huitzilopochtli, en momentos
claves de la historia mexica, fuera presentada como una demostracin
de su poder absoluto, arbitrario e inefable, sobre sus sbditos. Se podra aventurar la hiptesis que el nahualismo, con todo lo que tena de
portentoso y sobrenatural serva para demostrar la naturaleza temible
e incontrolable del poder, e incluso su carcter anti-cultural, colocando
l los poderosos (hombres o dioses) por encima de las leyes y reglas que
regulaban a los dems hombres. 3

, Se tratara de unl concepcin del poder muy parecida a la de los puebl os polinesi'os
estudiados por Marshall Sahlins (1985).

172

FEDERICO NAVARRETE

Sin embargo, tras arrancarle el corazn a sus enemigos en Coatpec,

el dios adopt nuevos nahuales, ms etereos e inasibles, el viento y la
noche . Un dicho recogido por Sahagn reza:
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La noche, el viento el nahualli, Nuestro seor

Esas palabas se decan en relacin al "demonio" Tezcatlipoca. Se deca
"Acaso puede hablaros la persona Tezcatlipoca (o) Huitzilopochtli?
Porque es slo como viento, y como noche que se hace nahualli. Acaso
puede hablaros como persona? (Lpez Austin 1973, p. 423)
Este cambio, no parece haber obedecido a una sublimacin de las
creencias idoltricas, sino a que se consideraba que los nahuales viento
y noche erarl ms poderosos que los nahuales animales. Al respecto,
Tezozmoc reproduce una arenga de un capitn mexica antes de la
guerra con los matlatzincas:
Nosotros tenemos gran ventaja porque el propio Tetzahuitl
Huitzilopochtli es con nosotros [que] mediante l hemos ganado y conquistado tantos seoros, pueblos, tierras y vasallos; y tened por cierto
que los que vienen a nosotros no son leones ni tigres, ni tampoco fantasmas vivos, que es el tzitzimitl, bajado de las nubes, ni tampoco es
duende coleletli, ni son guilas de rapia que han de venir volando
sobre nosotros, sino slo la firme esperanza y confianza en el de la
noche y da, aire sereno y tiempo que es el propio Huitzilopochtli
(Tezozmoc 1980, p. 430).
Pese a los intentos mexicas por acotar' el nahualismo, es de suponerse
que este sobrevivi como prctica mgica clandestina e incluso como
forma de liderazgo entre los grupos subordinados a su dominio. Por
ello no sorprende que la llegada de los espaoles marcara un nuevo
auge d el nahualismo (Gruzinski 1985, p. 20-23), manifestado en lderes locales como Martn O celotl. La raigambre anti-mexica de estas
formas de poder es confirmada por el hecho de que Martn OcelotI se
ufanaba tanto de haber sido perseguido y castigado por el propio
Motecuzoma, cuando le predijo la futura llegada de los espaoles, como
d e su oposicin a los frailes y al rgimen colonial (Procesos de indios
idlatras y hechiceros 1912, p. 28).
En contraste con los mexica, los quichs no buscaron marginalizar
el nahualismo, sino que lo hicieron presea de sus gobernantes. El poder nahualstico tena entre este grupo mayense una fuerte dosis de
engao y disimulo. As nos lo narra el Popol J.1h, en el caso de los nahuales
del dios Tohil, que tomaban la forma de jaguares para secuestrar y
sacrificar en secreto a los pobladores autctonos de Guatemala, que se
protegan de sus incursiones por medio de neblinas y lloviznas, y que

NAHUALISMO y PODER EN MESOAMRICA

173

luego los vencieron por medio de una capa pintada con avispas que se
convirti mgicamente e n un enjambre de estos insectos (Popol Vuh.
The Book ofthe Dawn ofLife 1985, p. 187-192).
fero aun en este caso, el poder del nahualismo no era independiente de] poder d-=l"ivado de las armas . Regresando al caso del cacique
'1 uich :Vahocotai1, su conquista del mar en forma de guila fue slo la
cn!minacin de una larga campaa militar realizada con medios mucho me 'lOS mgicos, como se ve en eSLe ejemplo:
Luego se juntaron con sus hijos y todos armados con muchas flechas
para ir a la conquista que hicieron, fueron entrando por Naguatecat,
primer pueblo y mataron a m5 de cuatrocientos de los de Naguatecat,
y conquistaron la ti:::rra, les quitaron toda la hacienda que tenan, cacao, algodn, y se adue de todo ("Ttulos de la casa IXl{uin-Nehaib,
seora del territorio de Otzoya" 1957, p. 79).
El nahualismo de los gobernantes quichs se inserta claramente
dentro de un marco simblico ms amplio que identifica a los gobernantes, y al poder, con animales depredadores como los jaguares y las
guilas. ESLa identificacin serva para enfatizar y demostrar la naturaleza blica y agresiva de los gobernantes, vinculada directamente con
la ideologa conquistadora los estados posi.clsicos. En este sentido,
la nahualizacin del cacique quich Mahocotah en guila puede ser
vista como la continuacin de la guerra por otros
La importancia simblica del nahualismo explica la trascendencia
de la derrota de! capitn nahual Tecum Umam a manos de Pedro de
Al\arado, Segn la versin del episodio recogida en los Ttulos de la
casa Ixqun Nehaib, otros dos capitanes nahuales haban sido vencidos
por los espaoles antes que el propio Tecum Umam : el capitn Ah
Xepach, se transform en guila para atacar a Alvarado a media noche,
pero fue detenido por "una nia muy blanca" y por "muchos pjaros
sin pies" que la rodeaban; el capitn Nehaib, nahualizado en rayo, a su
vez fue detenido tres veces por "una paloma muy blanca" que lo cegaba. Tras la muerte de Tecum Umam, ya descrita, los caciques quichs
de la regin de Quetzaltenango se rindie ron ante Pedro de Alvarado y
fu eron bautizados inmediatamente ("Ttulos de la casa Ixquin- Nehaib,
seora del territorio de O tzaya" 1957, p. 84-93) .
Este episodio resulta muy revelador, pues tiene la perfeccin de
una visin elaborada a posteriori. Reifler Bricker seala que Alvarado
no menciona a los capitanes guilas quichs (y menos a uno e n forma
d e rayo) y que tampoco hablan de ningn bautiza en su campaa. Sin
embargo, en la visin quich, la derrota de los nahuales pre hispnicos
por los poderes sobrenaturales espaoles (al parecer la Virgen y el

175

FEDERICO NAVARRETE

NAHUALIS MO y PODER EN MESOAMRICA

Espritu Santo) parece tener un significado inequvoco: la antigua

forma de poder resulta impotente ante la nueva y por ello hay que
aceptar el cristianismo y la soberana espaola (Reifler-Bricker 1993 ,
p. 87-88).

j etural, por la ausencia de otro tipo de evidencia que nos d bases firmes para la misma, el mural de Oxtotitlan en que se representa a un
hombre con mscara de guila parece apuntar a un juego entre el disfra z y la transformacin similar al que exista en tiempos clsicos y
posclsicos.
En el caso de los mayas, afortunadamente, tenemos e!emen tos un
poco ms firme s de interpretacin, y stos m arcan una clara d iferencia
con el posclsico. En efecto, no he encontrado nInguna asociacin entre este nahualismo y la conquista, mientras que tanto en Yaxchiln
como en Palenque el glifo way aparece en textos con un claro contenido dinstico.
El ejemplo ms claro es del tablero palencano que se encuentra en
Dumbarton Oaks y que representa al ahau Kan H ok Chitam (tambin
conocido como Kan-Xul) bailando frente a su madre la Seora AhpoHel y su padre, el ahau Paca!. El texto glfico en la parte superior de!
tablero contiene el glifo way. Segn la interpretacin de Linda Schell
describe un ritu al por medio del cual Kan Hok Chitam, el hijo de Paca,
se convirti en tza hi, o sustituto de otro Kan H ok Chitam, un ahau de
Palenque que haba reinado 94 aos antes. En este contexto e! glifo way
aparece con los sufos "bi" y "!i", creando la palabra waybil, que Schele
traduce como casa de linaje o casa donde se alojan los dioses o antepasados de! linaje (1993, p . 188-190) Desgraciadamente, no sabemos ms
de la relacin establecida entre los dos reyes con e! mismo nombre:
(acaso e! segundo se convirti en receptculo o nahual de! alma de!
primero?
Otro tablero palencano, e! de! templo 14, aade al nombre de Chan
Bahlum un glifo en composicin que Schele lee como bakle(l)-way, es
decir, "way cosa huesuda". Este glifo quiz se refiere a un dios esqueltico, que era o "coesencia" de Chan Bahlum, como propone Sche!e
(1993, p. 192), o quiz signifique que Chan Bahlum actuaba como nahual
de ese dios. El hecho de que otros dos reyes, Kan Ok Chitam y Bahlam
Ku k reivindiquen el mismo way y que el logograma bakle sea p arte de!
glifo emblema de Palenque, pueden indicar que ste era u n espritu
compaero que tena una relacin estrecha con el linaje de los gobernantes de Palenque y que estos heredaban. Nikolai Grube propone que
este way seria anlogo a los onen, espritus compaeros de los linajes de
los lacandones contemporneos ( Sche!e 1993, p. 443).
En Yaxchiln, por otra parte, en e! dinte! 15, y en el dintel 14, el
glifo way se asocia con un ritual que sirvi para consagrar a Che! Te,
hijo del ahau Pjaro Jaguar, como heredero legtimo al trono (Houston
1989, p. 7) . En estos casos, e! way es una serpiente de las llamadas
"serpientes de visin", que es considerada nahual de la seora Crneo

174

El nahualismo en el periodo clsico maya

Los ejemplos contrastantes de la relacin entre nahualismo y poder en
las sociedades mesoamericanas posclsicas nos dan elementos para
proponer una interpretacin del papel de esta prctica en el periodo
preclsico olmeca y en clsico maya. Me parece que la comparacin
ms pertinente para comprender el funcionamiento poltico del
nahualismo olmeca y maya es con las sociedades posclsicas
mesoamericanas, mayas o nahuas, y no con sociedades no estatales ,
como las sociedades amaznicas o rticas en las que se inspira Furst
(1996, p. 69).
Esto significa que si puede aceptarse la lectura que ha hecho este
autor de ciertas piezas olmecas como representaciones de la transformacin de hombres en jaguares (Furst 1996 p. 69-70) no necesariamente se tiene que aceptar su interpretacin de las mismas.
Para empezar, hay que sealar un hecho tan evidente que a veces
pasa desapercibido: la nica evidencia que tenemos del nahualismo y
de otras prcticas rituales olmecas y mayas son las representaciones
altamente formalizadas en estatuillas, vasos policromados, estelas, tableros o dinteles mandados a hacer por los propios gobernantes con
fines decididamente propagandsticos. Es decir, sabemos que exista
un discurso de poder que se refera a las tcnicas extticas y de transfor macin mgica, pero no podemos saber hasta qu punto la prctica
del poder empleaba estas mismas tcnicas como un pilar fundamental.
Por ello, es lcito suponer que, al igual que el de los soberanos
posclsicos, el poder estatal de los gobernantes olmecas y de los ahauob
mayas tena firmes bases militares, econmicas y polticas y que el
nahualismo las complementaba y las reforzabfl.' No es verosmil pensar
que un seor olmeca, o que Pjaro-Jaguar de Yaxchiln, o Kan Hok
Chitam de Palenque se tuvieran que nahualizar en jaguares para vigilar el comportamiento de sus miles de sbditos, a falta de otras herramientas de contro!.
Pero la analoga con las sociedades posclsicas tambin tiene sus
lmites, pues las evidencias preclsicas y clsicas nos muestran que e!
nahualismo eTltraaba un contenido simblico y cometidos diferentes.
Si bien la interpretacin de las piezas olmecas es necesariamente con-

176

FEDERICO NAVARRETE

Chac. As, el nahualismo contribuye a legitimar el derecho de Chel Te

a heredar el trono de su padre.
Estos ejemplos parecen demostrar que el nahualismo maya clsico
se aw ciaba fundamentalmente con los linajes. Este hecho no debe sorprender, pues el linaje era uno de los principales elementos de legitimidad del poder maya. Desgraciadamente, an no podemos determinar cul era la forma concreta de relacin entre los espritus compaeros
del linaje, los antepasados y los ahauob mayas. Quiz stos ltimos fueran posedos, en determinadas ocasiones, por los espritus ancestrales.
La relacin entre el nahualismo y el poder estatal en tiempos clsicos y posclsicos contrasta radicalmente con a situacin actual en el
pueblo de Pinola. Segn la interpretacin de Hermitte, el nahualismo
es la principal herramienta de poder utilizada por los lderes comunitarios , conocidos como "nahualudos", porque no tienen, de hecho, ningn control sobre las estructuras religiosas o polticas locales, dominadas por los ladinos:
Estos factores han producido un fenmeno interesante: "mover hacia
arriba", a un nivel metafsico, al consejo de ancianos, pero conservando la estructura y funciones de los organismos tradicionales de funcionarios indios. (Hermitte 1970, p. 142)
La capacidad que tienen los dirigentes indgenas de Pinola, o de
Oxchuc, para vigilar por medio de sus nahuales a los miembros de sus
comunidades y hacer enfermar a aquellos que violan las reglas morales
de la tradicin los convierte, como afirma Villa Rojas (1963), en defensores de la identidad cultural. Sin embargo, esta forma de ejercicio del
poder poco tiene que ver con la que se daba en los estados
mesoamericanos, y puede ser concebida ms como un mecanismo de
resistencia comunitaria ante los regmenes coloniales.
Conclusin

Me parece que las diferencias que he sealado entre el nahualismo

clsico, el posclsico y el contemporneo demuestran mi hiptesis inicial en el sentido de que el nahualismo es una prctica de mediacin y
comunicacin entre planos csmicos que se puede utilizar para diferentes fines en diferentes sociedades. De hecho, se puede plantear que
la supervivencia de esta prctica cultural a lo largo de varios miles de
aos, y a travs de profundas transformaciones en la forma de organizacin de las sociedades mesoamericanas, fue posible precisamente gra-

NAHUALISMO y PODER EN MESOAMRICA

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cias a su flexibilidad y a su capacidad de adquirir nuevos contenidos y

nuevas funciones segn 10 demandar la situacin. Sin embargo, detrs de estas modificaciones se puede encontrar en las sociedades
meso americanas una concepcin del poder como intermediario entre
los planos del cosmos, entre hombres y animales, entre sociedad y naturaleza, entre tierra, cielo e inframundo, entre antepasados y contemporneos, entre presente, pasado y futuro. Y el en sus diferentes manifestaciones es una tcnica privilegiada para lograr esa
comunicacin.

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