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CONOCIMIENTO
y

PODER
Edicin, traduccin y prlogo,
Julia Varela

LAS EDICIONES DE

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Genealoga del poder

Coleccin dirigida por
Julia Vareta y Fernando Alvarez-Ura
Diseo grfico de la cubierta:
Roberto Turgano
Portada: "Y la nave va", dibujo
original de Carlos Franco

Indice
Prlogo
Conocimiento y poder. Entrevista ............................

Pgs.

7
53

El cambiante equilibrio de poder entre los sexos ..... 121

Teora de la ciencia e historia de la ciencia .............. 167
El retraimiento de los socilogos en el presente ...... 195

l
~

Edicin, traduccin y
prlogo de Julia Varela
Norbert Elias
Las Ediciones de la Piqueta
De la presente edicin: Ediciones Endymin
CI Cruz Verde. 22
28004 Madrid
ISBN: 84-7731-168-4
Depsito Legal: M-13368-1994

Impreso en: Grficas Garca-Rico

C/. Mara del Carmen, 30
28011 MADRID

El retraimiento de los socilogos

en el presente *
1

No se ha prestado demasiada atencin al hecho de

que la mayora de los socilogos se refugien en el presente. Este retraimiento, esta huida del pasado, se ha convertido, sin embargo, en el rasgo dominante del desarrollo de la sociologa despus de la Segunda Guerra Mundial, y es, al igual que dicho desarrollo, un proceso esencialmente no planificado.
No cabe duda de que tal hecho constituye una retirada
como se pone claramente de manifiesto si se considera

* Artculo publicado en Theory, Culture & Society (SAGE,

Londres, Newbury Park, Beverly Hills y New Delhi), Vol. 4 (1987),
223-47. La primera parte del mismo fue traducida por Stephen
Kalberg y Volker Meja a partir de una versin corregida y ampliada
de "Uber den Rckzug der Sociologen auf die Gegenwart", Kolner
Zeitschrift fr Soziologie und Sozialpsychologie (1983) 35 (1): 29-40.
La segunda parte (desde la Seccin VIII) fue escrita nuevamente en
ingls por el autor. Este artculo fue recogido tambn en V. Meja,
D. Misgeld y N. Stehr (eds), Modern German Sociology, NY: Columbia University Press, 1987.
Norbert Elias da las gracias a Volker Meja por la ayuda que le
prest en la revisin del texto original, as como a sus profesores
auxiliares Rudolf Knijff y Maarteen van Bottenburg, por sus aportaciones a la segunda parte del artculo.

196

Norbert Elias

que muchos de los socilogos que trataron, con anterioridad a esta poca, de clarificar problemas relativos a las
sociedades humanas, incluidas las suyas propias, se servan de un amplio conocimiento, no slo del pasado de
las sociedades a las que pertenecan, sino tambin del de
otras fases ms tempranas de otras sociedades. Las aproximaciones de Marx y Weber a los problemas sociolgicos constituyen un buen ejemplo de ello. Marx intent
aportar luz a los ms urgentes problemas de su tiempo
considerando el presente como una etapa entre el pasado
y posibles futuros. Weber, por su parte, intent tambin,
una y otra vez, buscar soluciones a los problemas sociolgicos generales utilizando para ello pruebas de perodos histricos pasados y de sociedades pertenecientes a
etapas ms tempranas del desarrollo.
II

En ciertos aspectos, el hecho de que los socilogos

focalicen su alicorta atencin y su inters en el presente
inmediato representa, indudablemente, un progreso para
el desarrollo de la disciplina. Los socilogos son ahora
mucho ms capaces que lo fueron en tiempos anteriores
de estudiar y, en determinados casos, de resolver problemas de su sociedad a corto plazo y de forma razonablemente rigurosa. Este recentramiento en cuestiones del
presente se ha manifestado de forma sorprendente a travs de una explosiva profusin de investigaciones empricas que en gran parte, aunque no todas, se sirven de
mtodos estadsticos l .
1 Debido a que, desde una perspectiva sociolgica, lo "cualitativo" no es exactamente un concepto opuesto a lo "cuantitativo", se
debera buscar un trmino ms apropiado. La investigacin sociolgica emprica no cuantitativa, o no exclusivamente cuantitativa, se preocupa habitualmente por el estudio de ciertos rasgos tanto estticos
como dinmicos caractersticos de los grupos humanos, por lo que
propongo como alternativa a lo "cualitativo", lo "configuracional".

,
~;\

El retraimiento de los socilogos en el presente

197

III

El presente inmediato al que se han retirado los socilogos constituye, no obstante, una pequea fase momentnea en el interior de la vasta corriente del desarrollo de
la humanidad que, desde el pasado, desemboca en el presente y se dirige hacia diferentes futuros posibles. No es
por tanto sorprendente que este reciente aluvin de
investigaciones sociolgicas de carcter emprico venga
acompaado de un empobrecimiento y no slo, como
antes he sealado, de un progreso, si se tienen en cuenta
otros aspectos. Uno de los sntomas de dicho empobrecimiento fue la fuerte divisin establecida entre la mayora
de esas investigaciones empricas y las investigaciones
presentadas en la actualidad como teora sociolgica.
Esta escisin estaba ya prefigurada en el trabajo de Max
Weber cuya teora de la accin, tal y como aparece en las
primeras partes de Economa y Sociedad, es con frecuencia difcilmente concordante con su trabajo emprico.
Durante un cierto tiempo el trabajo terico de Ta1cott
Parsons, por una parte, y el de los socilogos neomarxistas, por otra, ocuparon la posicin central de la teora
sociolgica. Pero el predominio terico de estas dos
escuelas de pensamiento no estuvo acompaado de una
granada cosecha de trabajo emprico inspirado en ambas
escuelas; tal trabajo habra servido para poner a prueba
su valor cognitivo. El significado real de la escisin en
dos campos, parsonianos y neomarxistas, que con algunas transiciones y fusiones ha determinado la mayor
parte de la enseanza de las teoras sociolgicas en las
universidades occidentales durante bastante tiempo, es
ms poltico que cientfico. Los dos tipos de teoras
representan una proyeccin en las ciencias sociales de la
divisin poltica existente en la sociedad en general entre
conservadores y liberales, por una parte, y socialistas y
comunistas, por otra. No hay por tanto que asombrarse
de que en el mbito de la sociologa muchos de los trabajos empricos se realicen sin hacer referencia a la teora,

198

Norbert Elias

ni de que muchas discusiones tericas carezcan de la ms

mnima referencia al trabajo emprico. Es como si los
investigadores del campo de la fsica estuviesen divididos
en seguidores de teoras de la fsica conservadoras o liberales, socialistas o comunistas. Algo extrao sucede
obviamente con una disciplina cientfica cuando sus
representantes ms destacados permiten que el sentimiento poltico gobierne su trabajo cientfico. En sociologa
nos encontramos una y otra vez con que aquello, que en
un principio pareca ser una discusin cientfica conducente a un elevado nivel de abstraccin, se revela a travs
de una inspeccin ms detenida como una compleja superestructura construida para atacar o apoyar posiciones
especficas dentro del espectro contemporneo de ideales
y creencias sociales. El distanciamiento cientfico apenas
puede ocultar en estos casos el partidismo subyacente, y
la fachada de una teora cientifica tampoco oculta los
compromisos extracientficos que subyacen a la misma,
aunque estos compromisos no puedan en ocasiones ser
reconocidos ms que si se es capaz de descifrar una terminologa muy peculiar e ir ms all de ella.
Parsonianos y neomarxitas, las dos ms preeminentes
escuelas del pensamiento terico de la sociologa, reprodujeron por tanto una versin atenuada de la lucha de clases en el marco de una disciplina acadmica. El edificio
intelectual de estas dos escuelas de pensamiento no representa realmente a las teoras cientficas en el sentido conferido al trmino cientfico por las ciencias ms antiguas.
La fsica y la biologa, por ejemplo -aunque ahora pueda
ser olvidado-, tuvieron que desarrollar una larga lucha de
emancipacin en relacin con creencias extracientficas.
Galileo es todava recordado como un exponente de la
lucha de esos fsicos para alcanzar una autonoma respecto a poderosos ideales extracientficos, en su caso, especialmente de tipo religioso. Por lo que sabemos, representantes de las teoras sociolgicas, y por supuesto tambin
de las teoras de las ciencias humanas en general, son apenas conscientes de que aun les queda por realizar una

El retraimiento de los socilogos en el presente

199

lucha similar para alcanzar una autonoma parecida. Pero

en este caso la principal lucha por la emancipacin tiene
el caracter de una lucha por la autonoma respecto a los
ideales polticos y sociales de nuestros das.

IV

1
.~

La poblacin humana ha experimentado un proceso

no planificado de crecimiento y ello no slo en trminos
puramente numricos y pese a toda clase de fluctuaciones. A travs de la historia, la poblacin se ha dividido
en diferentes grupos, en unidades de supervivencia de
diferente tipo. Estas unidades de supervivencia han ido
aumentando de tamao. Los humanos, desde pequeas
bandas de veinticinco a cincuenta miembros que vivan
posiblemente en cuevas, se unieron formando tribus de
cientos y miles de personas. El cambiante tamao de las
tribus provoc un cambio en la estructura social de esos
mismos grupos sociales. Los medios de control -tanto de
control externo como de autocontrol- requeridos para la
supervivencia e integridad de un grupo de treinta miembros eran diferentes de los que se requieren para la supervivencia e integridad de un grupo social formado por
millones de seres humanos cuyos estilos de vida sufrieron tambin cambios a lo largo de este proceso. Podemos
comprobar as, en suma, como una teora de la sociedad,
impulsada por los diferentes ideales polticos existentes
en las sociedades industriales del siglo XX y presentada
como una teora universal de las sociedades humanas,
puede poseer nicamente un valor cognitivo muy limitado. La transicin de grupos pequeos a otros de mayor
tamao se est produciendo todava en la actualidad ante
nuestros ojos. Teoras sociolgicas que carecen de un
marco del desarrollo histrico no pueden, a mi juicio,
servir de mucha ayuda para clarificar los problemas
sociolgicos que implican este tipo de cambios tanto
desde el punto de vista terico como emprico. Mientras

200

Norbert Elias

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El retraimiento de los socilogos en el presente

201

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sigan existiendo teoras abstractas sobre el caracter, tanto

sincrnico como dinmico de las sociedades, no ser
posible salvar el vaco que existe en la actualidad entre
este tipo de proyectos y la investigacin sociolgica
emprica.
La comprensin de las sociedades humanas requiere, a
mi juicio, la aplicacin de modelos tericos que puedan
ser sometidos a prueba, y que puedan ayudar a determinar
y a explicar la estructura y la direccin de los procesos
sociales a largo plazo -e incluso, en ltimo caso, el desarrollo de la humanidad-o Me parece, adems, que teoras
de este tipo pueden ser tiles , y no slo para la sociologa, en la medida en que un marco unificado de desarrollo
puede resultar til tambin para otras ciencias humanas
en tanto que referencia carente de incrustaciones ideolgicas y, por supuesto, de postulados preconstruidos sobre
un futuro necesariamente mejor. El alcance y la gama de
las explicaciones resultan indudablemente cortos si las
investigaciones se limitan exclusivamente a problemas
contemporneos. N o se puede ignorar el hecho de que
toda sociedad actual se ha desarrollado a partir de sociedades ms tempranas que la precedieron, y que apunta o
se orienta, ms all, hacia una diversidad de posibles futuros. Si encerramos los problemas sociolgicos en tipologas estticas y en conceptos estticos, tales como estructura y funcin, estamos relegando y olvidando las dinmicas que son intrnsecas a las sociedades humanas.

VI

v
Para elaborar un determinado nmero de conceptos
universales que indiquen las propiedades comunes a
todas las sociedades se requieren, asimismo, modelos
procesuales, es decir, modelos de desarrollo de la humanidad. En aquellos casos, como en ste, en los que la
investigacin de procesos constituye el ncleo fundamental de las tareas de investigacin, los conceptos uni-_

versales adquieren un valor diferente y poseen un diferente estatuto cognitivo que en aquellos otros en los que
lo central est constituido por las regularidades intemporales que adoptan la forma de leyes. En este ltimo caso
el descubrimiento de conceptos universales es el ideal
ltimo de la investigacin, mientras que en el de los
modelos procesuales es nicamente un instrumento auxiliar de su construccin. Los investigadores, cuando estudian procesos universales, deben de estar muy seguros de
que son tales, es decir, de que se trata de procesos que
abarcan desde las sociedades menos diferenciadas a las
ms diferenciadas. Las regularidades intemporales de la
ley, o las tipologas abstractas, que se derivan de investigaciones que se basan nicamente en las observaciones
de las sociedades propias y presentes, no son por tanto
muy tiles en el estudio de procesos universales.

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Puede resultar ilustrativo utilizar un ejemplo del tipo

de universales que juegan un papel central en la construccin de modelos procesuales. En cualquier sociedad
existen personas que pertenecen a un determinado grupo
y que afirman: "nosotros" cumplimos un conjunto especfico de funciones elementales para nosotros mismos y
para el grupo en su conjunto, funciones necesarias para
la supervivencia del grupo. No voy a entrar ahora en
todas y cada una de esas funciones elementales, pero me
gustara poner algunos ejemplos. Estos grupos, a veces
interrelacionados entre s, y a veces independientes, han
sido conceptualizados frecuentemente como ramas o
esferas del desarrollo social. En muchos casos, uno solo
de ellos es presentado como la nica fuerza motriz de
dicho desarrollo. Las ideas o la lucha de clases en tanto
que fuerzas sociales motrices constituyen un ejemplo
obvio de ello. No se han elaborado todava modelos procesuales multifuncionales que, en este sentido, no seran
reductores. No puedo ahora proporcionar un resumen

202

Norbert Elias

fidedigno de la variacin de los modelos existentes y de

sus interrelaciones, ni necesito insistir en la idea de que
su desarrollo no avanza siempre en la misma direccin.
Lo que si podra hacer es proporcionar un breve diagnstico de algunas de sus funciones bsicas y, por tanto, de
algunos ejemplos que espero les insuflen vida.
Fue Karl Marx quien identific la primera de esas funciones bsicas que debe de ser realizada satisfactoriamente por
los miembros de un grupo si ste quiere de verdad sobrevivir
como tal. Esa funcin fue denominada tradicionalmente funcin "econmica" y, si bien no es probablemente necesario
romper con esa tradicin, de lo que no cabe duda es de que el
trmino "econmico" no es muy preciso. Si el marco de referencia es el desarrollo a largo plazo, se debe distinguir muy
claramente entre una etapa de desarrollo, en la cual las funciones econmicas son desempeadas por grupos de especialistas econmicos, y otras etapas de menor diferenciacin, en
las que todo el mundo puede realizar funciones econmicas
de un modo no especializado. Para decirlo ms sencillamente,
se puede afirmar que uno de los universales de los grupos
humanos es la provisin de alimentos y la obtencin de otros
recursos bsicos de subsistencia.
La segunda de estas funciones de supervivencia es la
del control de la violencia o, en un sentido ms amplio,
la funcin de la gestin del conflicto en sus dos aspectos:
el control de la violencia en el interior de un grupo y el
control de la violencia en relacin con otros grupos . En
ambos casos, tanto en el de las funciones econmicas
como en el de las funciones de control de la violencia, se
tienen que distinguir aquellas etapas del desarrollo social
en las que las mismas personas que desempean las funciones econmicas desempean tambin las funciones de
control de la violencia -es decir, en las que estas funciones no las desempean especialistas-, de aquellas otras
en las que las funciones econmicas y las funciones de
gestin del conflicto estn diferenciadas y son desempeadas por diferentes personas, por especialistas. Existen,
por supuesto, etapas de transicin. Se puede decir, sin

..,....-

El retraimiento de los socilogos en el presente

203

embargo, en general que la condicin que permite a los

especialistas quedar totalmente libres del cumplimiento de
otras funciones vitales, entre ellas la de la produccin de
alimentos y, por tanto, poder dedicarse por completo a
controlar la violencia y a gestionar los conflictos existentes en el interior de un grupo o entre grupos, es similar a la
de la formacin social que llamamos Estado. Quiz es preciso que aada que no voy a entrar ahora en la cuestin de
si es bueno o malo que haya surgido esta especializacin;
simplemente voy a limitarme a plantear la clarificacin de
un hecho comprobable. La emergencia de especialistas
sociales encargados del control de la violencia constituye
un buen ejemplo de la necesidad de interrelacionar modelos cambiantes para explicar cmo han sido desempeadas
en las sociedades humanas esas funciones vitales.
Los especialistas del control de la violencia nicamente pueden surgir en una sociedad cuando sus miembros
producen ms alimentos de los que necesitan consumir
para su supervivencia los productores de alimentos y sus
familias. Sin embargo, una produccin regular de excedente de alimentos durante largo tiempo requiere, comparativamente, un elevado nivel de seguridad fsica para los
productores de alimentos, y una efectiva proteccin para
lo que dicha produccin implica -almacenamiento, tierra
frtil, ricos bancos en pesca- frente a posibles intrusos. Se
produce, por tanto, una reciprocidad entre las funciones
econmicas y de control de la violencia en los avances de
su desarrollo hacia la especializacin2 ,

2 El nfasis puesto en la reciprocidad existente entre las funciones

econmicas y las de control de la violencia (yen otras funciones vitales) puede posiblemente aparecer como un avance puramente terico,
pero de hecho, tiene implicaciones prcticas importantes. Para referirme nicamente a una de ellas baste decir que en la Unin Sovitica una
organizacin monopolstica del control de la violencia (y tambin del
control del conocimiento) ha desarrollado por grado o por fuerza, en
ntima relacin con esta ltima (se podra incluso decir pese a ella), un
sistema de creencias oficialmente sancionado segun el cual el desarrollo de la "esfera econmica" es la principal, e incluso con frecuencia,

204

Norbert Elias

El retraimiento de los socilogos en el presente

Las excavaciones de las ciudades sumerias ofrecen

una serie de claves acerca de las etapas que conducen al
desarrollo de monopolios permanentes de la violencia.
Probablemente, estos monopolios surgieron conjuntamente con el desarrollo paralelo, prcticamente indispensable en este caso, del monopolio de los tributos. Las
excavaciones indican, por ejemplo, que, a partir de un
determinado perodo, los asentamientos sumerios estaban
rodeados por slidos y sin duda tambin muy costosos
muros (cf. Garrelli, 1969: 66)3: Este hecho, junto con
otros factores, indica que en Sumeria -y probablemente
por vez primera- las sociedades humanas alcanzaron la
etapa organizativa de ciudades-Estado. Sociedades que
no slo producan suficiente comida para mantener a los
que construan y custodiaban las murallas, sino tambin
para alimentar a los sacerdotes en sus templos en tanto
que especialistas monopolistas, que controlaban los fondos bsicos de conocimiento de un grupo -especialmente
un conocimiento de las vas del mundo espiritual4_, as
la nica fuerza motriz del desarrollo social, De este modo, la organizacin del Estado aparece simplemente como una superestructura en
relacin a la base econmica. Pero convertir a la esfera econmica en
la base del desarrollo social y, por tanto, tambin de la distribucin
social del poder, entra obviamente en contradiccin con el curso
observable de los hechos. Pueden existir casos en los que el control
del monopolio de la violencia fsica puede ser una poderosa fuerza
motriz del desarrollo social, del control monopolstico de la economa
o, por supuesto, del conocimiento.
3 Podramos quizs tambin recordar las murallas medievales que
rodeaban castillos y ciudades para comprender mejor el grado de
pacificacin existente en estas socidades.
4 No es improbable que los sacerdotes combinasen, en las etapas
tempranas del crecimiento de la organizacin del templo, sus funciones sacerdotales con las de controladores de la violencia, protectores
militares de los campos y de los incipientes sistemas de riego. Cuando, con el paso del tiempo, la balanza de poder entre los sacerdotes y
los gobernantes seculares se inclin a favor de estos ltimos, los jefes
de tropas, los jefes militares desfuncionarizaron con frecuencia a su
vez algunas funciones que ejercan los sacerdotes y las asumieron
ellos personalmente,

l'

205

como a los controladores monopolistas de la violencia,

los prncipes en sus palacios y los guerreros, en tanto que
especialistas controlados en el uso de la violencia. Entre
otras tareas los guerreros vigilaban y coordinaban a los
que trabajaban los campos, la construccin y mantenimiento de los vulnerables canales de riego y de las murallas de la ciudad, los palacios y los templos. Los asentamientos que nosotros conocemos en la actualidad como
sumerios se desarrollaron a partir de pequeos asentamientos, quizs de pequeas ciudades-Estado formadas
en torno a un templo, para alcanzar por vez primera un
tipo de organizacin a gran escala, con una elevada diferenciacin de funciones especializadas. Se convirtieron
as en amuralladas ciudades-Estado, cada una de las cuales posea un amplio templo y una organizacin palaciega. Estas ciudades-Estado sumerias, al igual que las ciudades-Estado griegas de pocas ms tardas, mantuvieron
unas contra otras durante centurias una inconcluyente
lucha por la hegemona hasta que todas ellas fueron conquistadas y, hasta cierto punto, sometidas al gobierno de
un Estado exterior ms fuerte.
En las sociedades ms avanzadas de nuestro tiempo,
los grupos de especialistas econmicos forman parte de
los grupos ms poderosos y, en algunos casos, son los
grupos ms poderosos. El predominio de actividades econmicas especializadas en muchas de las sociedades contemporneas ha dado lugar a una teora sociolgica segn
la cual la especializada esfera econmica ha constituido
en todos los tiempos la esfera bsica de la sociedad de
forma que, segn parece, los otros aspectos de la sociedad
podran ser explicados en funcin de su desarrollo econmico. Los conflictos existentes entre los grupos de especialistas econmicos deben de ser considerados, de acuerdo con esta teora, como la fuerza impulsora universal del
desarrollo de la humanidad. La monopolizacin de las
funciones econmicas y de los medios de produccin
podran, por tanto, ser considerados universalmente como
la principal fuerza motriz del poder social.

206

El retraimiento de los socilogos en el presente

Norbert Elias

207

-esto es, del conocimiento y, particularmente, del conocimiento mgico-mtic<r jug una parte muy relevante
como fuente de poder frente a la monopolizacin de los
medios de produccin. Ni la funcin social de gestin y
control de la violencia, ni la funcin de transmisin y
adquisicin del conocimiento pueden ser simplemente
reducidas, ni explicadas en trminos de funciones econmicas de una sociedad. Estas tres funciones, y otras de
las que no vamos a tratar ahora, son igualmente bsicas e
irreductibles.
Quisiera aadir unas palabras ms acerca del conocimiento que me parece que pueden ser de cierta utilidad.
El conocimiento, concretamente, no se ha recuperado
todava totalmente de la maldicin que le ech Marx
cuando le asign un estatuto ontolgico de mera superestructura. Con el fin de percibir su papel fundamental en
las sociedades humanas, podramos pensar simplemente
en un grupo "que careciese de conocimientos" -es decir,
en un grupo al que ninguna generacin previa le hubiese
transmitido conocimiento algun<r, nicamente as podramos percibir las funciones sociales bsicas que cumple.
La idea de un grupo de este tipo es evidentemente un
experimento irrealizable, pero muestra de forma bastante
clara que los grupos humanos que no pueden sin duda
sobrevivir sin comida o sin proteccin frente a la violencia fsica, tampoco pueden hacerlo sin conocimiento. Organismos no humanos son capaces, en mayor o menor
medida, de encontrar comida de forma "instintiva", esto
es, con la ayuda de mecanismos de direccin innatos, y
quiz en conjuncin con un comparativamente menor
grado de conocimiento aprendido. Los seres humanos,
sin embargo, son totalmente incapaces de orientarse por
s solos sin un conocimiento aprendido y, excepto cuando son nios muy pequeos, no saben ni pueden buscar
el alimento adecuado, o cualquier otro tipo de alimento,
si carecen de un conocimiento transmitido. La necesidad
humana de conocimiento es, en otros trminos, tan elemental como la necesidad de comida y, al igual que los

Semejante concepcin parece sugerir que, a travs del

desarrollo de la humanidad, los especialistas econmicos
que monopolizan los medios de produccin constituyeron, al igual que sucede en la actualidad, el grupo ms
poderoso, uno de sus grupos gobernantes de la sociedad.
No obstante, y sin entrar a analizar si ste es o no un
diagnstico correcto de la distribucin de las oportunidades de poder en las sociedades industriales contemporneas, no cabe duda de que no es un diagnstico correcto de la distribucin del poder en las sociedadesEstado ms tempranas. En stas, con muy pequeas
excepciones, los principales grupos gobernantes fueron
los guerreros y los sacerdotes. De una manera o de otra
estos grupos de especialistas, a veces como aliados y
otras como rivales, formaron los grupos gobernantes de
las sociedades-Estado durante la mayor parte de su desarrollo. Especialistas econmicos, como por ejemplo los
mercaderes, ocupaban por lo general un rango ms bajo
que el de los nobles y los sacerdotes y, hasta fechas muy
recientes, no pudieron igualar en poder y riqueza a grupos dirigentes tales como los reyes, los papas y los popes
(en pases como Rusia, Alemania y Austria hasta 1914).
Es necesario preguntarse por las caractersticas estructurales de las sociedades humanas que son responsables de
la constante y duradera dominancia, en la mayora de las
sociedades-Estado, de estos dos grupos de especialistas,
los guerreros y los sacerdotes. Lo que s puede sin duda
afirmarse es que el intento de ofrecer una teora universal
de la sociedad, partiendo de una visin mediatizada por
una preocupacin a corto plazo, por las cuestiones de los
tiempos presentes, corre el riesgo de ser un fracaso; y
que as como el descubrimiento de las condiciones econmIcas del cambio social constituy un gran avance, la
reduccin de todos los cambios a las condiciones econmicas, constituye un fuerte impedimento para avances
posteriores. En relacin con la distribucin del poder en
una sociedad, se puede decir que la monopolizacin de
los medios de violencia o de los medios de orientacin
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208

El retraimiento de los socilogos en el presente

Norbert Elias

209

Estas cuatro funciones bsicas no constituyen el abanico total de funciones posibles, ya que existen otras,
pero proporcionan, no obstante, ejemplos de conceptos
universales del desarollo social que pueden ser contrastados empricamente y, si es necesario, corregidos.

medios para satisfacer otras necesidades elementales,

tambin los medios que satisfacen las exigencias de
conocimiento pueden ser monopolizados. La apropiacin
de los medios de orientacin, de los medios destinados a
satisfacer las exigencias humanas de conocimiento, pueden tambin en consecuencia servir de base a desigualdades de poder cuando son monopolizados.,
Se podra citar una funcin elemental ms. Otros
organismos sociales poseen ocasionalmente autocontroles innatos que les permiten vivir en grupos sin destruirse a s mismos o a otros. Los seres humanos, sin embargo, no tienen estos mecanismos de control, deben adquirir las pautas de autocontrol indispensables para la vida
social mediante aprendizaje a travs de su relacin con
los dems. Por consiguiente, el aprendizaje individual
de las normas sociales de autocontrol, o de un proceso
civilizador, constituye tambin una de las funciones universales elementales de supervivencia que se encuentran
en cualquier grupo humano. Una de las instituciones
sociales que cumple esta funcin podramos encontrarla
en los ritos de iniciacin de los grupos humanos menos
complejos, que representan una temprana forma de civilizacin de los miembros individuales del grupo. La presin del grupo para ejercer el autocontrol, al igual que
las otras funciones elementales que he mencionado,
puede tambin ser monopolizada y utilizada como una
fuente de poder y de posicin diferencial y, por tanto,
como un medio de dominacin y de explotacin. Los
ritos de iniciacin, por ejemplo, no son nicamente
medios para producir pautas especficas de autocontol,
son tambin importantes episodios indirectos o directos
de la lucha por el poder entre generaciones. Esta funcin
elemental es tambin irreductible, ya que, si bien el
aprendizaje del autocontrol no es posible sin duda sin el
simultneo cumplimiento de las otras funciones anteriormente mencionadas, incluida la del control de la violencia, sin embargo requiere a su vez pautas individuales
de autocontrol.

VII

Me gustara ilustrar por medio de un ejemplo el valor

cognitivo del concepto de funciones sociales bsicas.
Marx intent comprender tericamente la dinmica total
del desarrollo social haciendo referencia a un nico
denominador comn. Consider la monopolizacin de
los medios de produccin -por ejemplo, los medios para
satisfacer el hambre- como la fuente de las desigualdades sociales, la raz de las otras desigualdades. Consider
el conflicto que se deriva de esta monopolizacin de las
oportunidades para satisfacer las necesidades "econmicas" como la primaria y quizs incluso la exclusiva fuerza motriz del desarrollo social.
y como resultado de ello, Marx percibi a la clase
gobernante de los guerreros feudales como un estrato ms
o menos similar a la clase gobernante de los comerciantes
o de los patronos capitalistas. No confIri gran relevancia
a la diferencia entre aquellos que deben su poder "econmico" a su origen de clase y aquellos que lo deben a su
capital. y sin embargo el dicho francs nul terre sans
seigneur era realmente un eslogan de clase. SignifIcaba
que nadie que no perteneciese a la nobleza guerrera, y que
no estuviese, por tanto, adiestrado para el uso de la violencia fsica con el objeto de forzar a la obediencia, tena
derecho a poseer tierras. En ciertos casos, la costumbre,
reforzada por la solidaridad de clase, negaba a los campesinos y a otros grupos no privilegiados la posesin y el
uso de armas de los que disponan las clases altas.
.Rec2nocer el papel de los confIctQ~s estructurales en
_tant~ que motor del cambo fue un logro para la capaci:

1:

210

El retraimiento de los socilogos en el presente

Norbert Elias

dad de diagnstico de los cientficos sociale1!., pero

restringuirlo a los conflictos de naturaleza econmica
existentes en el interior de un Estado no deja de ser un
obstculo.
Marx vio con mayor claridad lo que tenan en comn
los grupos feudal y empresarial que sus estructurales diferencias. Se dio cuenta de que ambos podan monopolizar
los medios econmicos de produccin, y adquirir as
posibilidades que les permitan explotar a otros grupos.
Pero no supo contestar y, por tanto, no encontr razones
para explicar por qu aquellos que posean el monopolio
del poder eran, en un caso, una nobleza guerrera y, en
otro, mercaderes relativamente pacficos.
Los socilogos fracasarn en sus objetivos si relegan
y olvidan estas diferencias, si omiten, por ejemplo, preguntarse por qu razones los grupos de especialistas econmicos no jugaron siempre el mismo papel central en la
estructura de la sociedad que juegan en la actualidad. Es
fcil observar que las caractersticas sociales de aquellos
grupos que ocupan los puestos ms elevados en una
sociedad-Estado y que, por tanto, muy probablemente
poseen tambin los mayores recursos de poder, han cambiado enormemente y de forma especfica desde los
tiempos en los que, como probablemente suceda en la
Antigua Sumeria, las sociedades comenzaron a adquirir
las caractersticas propias de un Estado a partir de sociedades pre-estatales. Desde entonces, desde hace seis o
cinco mil aos hasta tiempos relativamente recientes, dos
grupos de funcionarios sociales ocupaban, salvo escasas
excepciones, las posiciones sociales ms altas, las ms
poderosas, y con frecuencia constituan los grupos ms
ricos en el interior de sociedades-Estado jerarquizadas.
Estos dos estratos fueron, hablando en general, los grupos de los sacerdotes y de los guerreros; los que gobernaban el templo y el palacio (los prncipes, reyes y emperadores a la cabeza de sus cortes acompaados, aunque a
veces tambin depuestos, por grupos oligrquicos de
nobles guerreros).

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211

Existieron, como he sealado, algunas excepciones.

Una de ellas es el tipo de ciudad-Estado entre cuyos
ejemplos se encuentran los fenicios, los griegos, as
como las ciudades-Estado italianas y holandesas. Estados
martimos, es decir, Estados cuya principal fuerza militar
radicaba en su flota, y daba lugar a grupos gobernantes
con caractersticas sociales diferentes a las de los grupos
gobernantes de los Estados de tierra adentro, cuya principal fuerza militar estaba constituida por armadas de tierra. Los Pases Bajos e Inglaterra constituyeron, desde
tiempos de Enrique VIII, ejemplos claros de este tipo de
Estados. El desarrollo de China sigui tambin un curso
diferente. Los oficiales de la administracin civil y de la
corte imperial, y a lo largo del pas una clase de propietarios de tierras con funciones administrativas, lograron
desde relativamente pronto desbancar el poder de los
guerreros. Conocidos a veces con el nombre de gentry y
a veces con el de mandarines formaron , a lo largo del
vasto pas una red completamente cerrada, unida y jerarquizada con una tradicin cultural unificada y un fuerte
sentido de superioridad respecto a todos los dems grupos. En consecuencia, en China existi una formacin
social no militar que, para mantener su alto grado de
poder y su elevada posicin, exiga de sus miembros un
elevado nivel de autocontrol, formacin que reemplaz
durante cientos de aos a los guerreros quienes all
donde constituan las fuerzas gobernantes, gobernaban
ms directamente y eran tambin gobernados ms directamente por los medios de presin exteriores. Por otra
parte, los oficiales gobernantes de China, durante el perodo que corresponde aproximadamente a la Edad Media
de Occidente, desarrollaron probablemente la organizacin estatal ms avanzada de su tiempo, la cual a partir
de entonces se rigidific lentamente y decay.
En la mayora de los Estados, sin embargo, el mayor
poder y las mayores oportunidades de posicin, en algunos casos incluso en el siglo XX, estuvieron en manos de
guerreros o de sacerdotes, o de ambos en tanto que alia-

212

Norbert Elias

El retraimiento de los socilogos en el presente

dos o rivales. La relacin entre ambas fuerzas, durante el

largo tiempo que dur su supremaca, fue bsicamente
ambivalente e implic variados pactos. En ciertas pocas
compitieron por el poder, como sucedi en el Antiguo
Egipto o en el Occidente medieval en donde las luchas
entre el Emperador y el Papa constituyen un expresivo
ejemplo de ello. En tiempos ms recientes, el conflicto
existente entre el Sha y los mullahs en Irn podra constituir otro ejemplo. En otras ocasiones se convirtieron en
aliados para lograr imponer la ley y el orden a travs de
la obediencia a otros grupos. El estatuto de los mercaderes, comparado con el de los prncipes, los nobles y el
alto sacerdocio, raramente sobrepas el segundo o tercer
rango, lo que puede servir de indicacin fidedigna de que
en general sus oportunidades de poder eran menores que
las de los guerreros y los sacerdotes.
A lo largo de los siglos XIX Y XX, dos grupos de especialistas econmicos, al principio los empresarios de las
clases medias y los gerentes y, ms tarde, en menor medida, representantes de las clases trabajadoras organizadas
fueron ganando ascendencia, en un creciente nmero de
sociedades-Estado, sobre las dos fuerzas gobernantes tradicionales quienes, con anterioridad, una, otra, o ambas,
haban ocupado generalmente una posicin dominante en
las asambleas all donde existan. En la actualidad representantes de los grupos de especialistas econmicos, organizados bajo la forma de partidos de masas, incrementan
su ascendencia en las asambleas estatales, que cambiaron
de forma dando lugar a los parlamentos. Quizs convendra no cerrar demasiado pronto la cuestin acerca de qu
cambios estructurales se reflejan en este desarrollo que
abarca desde las ciudades-Estado -en las cuales durante
largo tiempo los guerreros, los sacerdotes, o los magos,
constituyeron las fuerzas ms poderosas y ocuparon las
ms elevadas posiciones- hasta las sociedades-Estado ms
recientes en las que los nobles y los sacerdotes perdieron
sus privilegiadas posiciones adquiriendo el dominio dos
antagnicas, aunque interdependientes, clases econmicas.

213

En tiempos muy recientes se produjo, sin embargo, un

nuevo desarrollo. Surgi una nueva formacin social con
caractersticas sociales diferentes que sobrepasa ahora
con frecuencia en poder y posicin a los dos grupos de
especialistas econmicos, ya establecidos, y que frecuentemente contina en una posicin latente de competicin
respecto a ellos. Me refiero a los hombres y mujeres que
son polticos profesionales y miembros de un partido en
el poder. Tanto en un Estado unipartidista como multipartidista, la carrera de los polticos (es decir, los polticos profesionales) constituye en los tiempos presentes en
muchas sociedades-Estado una mejor oportunidad para
conseguir el acceso a los monopolios centrales del Estado -y a las oportunidades de poder que ello conllevaque la que tienen los militares, los sacerdotes e incluso
los especialistas econmicos. Estos ltimos grupos estn
no obstante suficientemente organizados y siguen siendo
todava bastante poderosos como para competir por el
poder con los partidos polticos.

VIII
Nos podemos preguntar por las razones que condujeron a instituciones sociales con diferentes funciones
sociales y, por tanto, con diferentes caractersticas sociales, a alcanzar las posiciones ms elevadas y el mximo
poder en las sociedades-Estado en diferentes pocas.
Para ello puede servir de ayuda considerar las funciones
bsicas de supervivencia de las sociedades humanas en
pocas ms tempranas. Hegel y Marx, el idealismo histrico y el materialismo histrico, ambos a su modo asumen, un tanto mecnicamente, que un solo conjunto de
funciones y siempre el mismo, en un caso las ideas y en
el otro la esfera econmica, juegan un papel dominante
en tanto que fuerza motriz del desarrollo de lahumanidad. Pero, en realidad, se puden observar en las sociedades-Estado, desde los primeros tiempos hasta los tiempos

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214

Norbert Elias

presentes, variadas funciones bsicas cuyos representantes, gracias a su especializacin, juegan o comparten un
papel dominante en la jerarqua de poder y de posicin y,
en consecuencia, en las luchas por el poder de su tiempo.
Sin embargo, los recursos y por tanto la ratio de oportunidades de poder de estos diferentes grupos de funcionarios y, ms concretamente, sus oportunidades de acceso a
los monopolios del Estado, pueden variar considerablemente bajo diferentes condiciones sociales, al igual que
su posicin en la jerarqua posicional de las sociedades.
La emancipacin de los modelos monsticos, su sustitucin por modelos plurales del desarrollo social (que se
refieren tanto al presente como al pasado) se ha convertido as en una cuestin cada vez ms candente y urgente.
Se podra decir de forma provisional que la proporcin
de poder de un grupo de funcionarios sociales vara de
acuerdo con la cambiante fuerza e intensidad de las
demandas sociales que dicho grupo puede satisfacer en
virtud de su especializacin. La capacidad de un grupo
para suministrar, quiz para racionar o suprimir y, generalmente, para controlar los medios que satisfagan las
demandas sociales de una unidad de supervivencia (y por
tanto de otros grupos) constituye el fundamento de la
ratio de poder de este grupo.
La dependencia para la supervivencia, en una unidad
diferenciada que adopta la forma de una sociedad-Estado, de un grupo o de varios grupos de funcionarios
especializados (tales como los sacerdotes o los guerreros) no es, sin embargo, nunca unilateral. Estos grupos
dependen en cierto modo a su vez de otros grupos para
poder satisfacer las demandas sociales. Lo que generalmente se puede observar analizando las sociedadesEstado es una recproca armonizacin de las necesidades
y las satisfacciones, un toma y daca, no obstante desigual, entre los diferentes grupos de especialistas, incluidos aquellos que estn encargados de la tarea de tomar
decisiones. De este modo se observa, en este tipo de
sociedades, una especie de regla, un tira y afloja abierto

El retraimiento de los socilogos en el presente

215

o latente entre los grupos especializados, incluidos los

que gobiernan, con el nimo de inclinar la balanza de
poder en una direccin ms favorable para su propio
grupo. La sociedades-Estado no obstante, salvo excepciones, se inclinan una y otra vez a travs del tiempo,
incluso cuando fueron explcitamente pensadas para promover una igualdad completa, hacia formas de una gran
desigualdad. El equilibrio del toma y daca entre los diferentes grupos de especialistas contina siendo tenazmente desigual, aunque haya llegado a ser un poco menos
desigual de lo que sola serlo en algunos Estados multipartidistas; pero pese a esta aceleracin de democratizacin funcional, las sociedades-Estado siguen presentando, en gran medida, una desigual reciprocidad de control
entre los grupos que gobiernan y los que son gobernados.
Las condiciones actuales pueden ser percibidas con
ms claridad si las comparamos con las del pasado. Si los
trabajos sobre las tempranas sociedades-Estado que nos
permiten remontarnos en la historia son correctos, y si la
ms antigua organizacion estatal de la Antigua Sumeria (la primera organizacin a gran escala que conocemos) estaba realmente organizada en torno a un templo y
dirigida por sacerdotes, no es quiz demasiado atrevido
concluir que las demandas sociales de la poblacin que
podan satisfacer los sacerdotes, eran mucho ms imperativas y urgentes en esta poca de lo que lo son en la actualidad. Un mayor nivel de autocontrol pudo tambin ayudar a los sacerdotes a tener ventaja sobre la poblacin a la
que gobernaban. El nivel relativamente elevado de secularizacin, el muy extendido fondo de conocimiento comprobado congruente con la realidad de una poca posterior, as como la formacin de una conciencia, real o imaginaria, que en los adultos se convirti en algo menos
dependiente de las coacciones externas, puede constituir
un obstculo para que entendamos que, en una determinada etapa del desarrollo en la que el fondo de conocimiento congruente con la realidad era considerablemente
menor, la necesidad social de un conocimiento mgico-

216

Norbert Elias

mtico de las vas del mundo espiritual (que constitua el

corazn de la vocacin sacerdotal) era mucho ms fuerte
y, por tanto, el poder de los sacerdotes mucho mayor.
En las pre-cientficas sociedades-Estado los sacerdotes eran generalmente los principales especialistas
encargados de la preservacin, desarrollo y transmisin
de los medios de orientacin bsicos de la sociedad, de
su'fondo de conocimiento. Por otra parte, el conocimiento mgico-mtico poda ser ms fcilmente monopolizado que el conocimiento cientfico. De aqu que no sea
sorprendente que en las antiguas ciudades-Estado sumerias los sacerdotes formasen la institucin ms poderosa
o que fuesen, despus de que los guerreros adquiriesen el
predominio sobre ellos, la segunda fuerza con mayor
poder. El hecho de que los sacerdotes contribuyesen tambin a hacer ms fuertes y a reproducirlas demandas de
la gente que constituan la base de su elevada ratio de
poder, no debe sin embargo eximirnos de considerar la
autenticidad de dichas demandas en esta poca del desarrollo de la humanidad. La proyeccin de las demandas
contemporneas y de su coactiva estructura sobre pocas
ms tempranas supone un obstculo para entender el presente. Las sociedades-Estado actuales dependen en gran
medida de un conocimiento producido cientficamente.
Sus miembros pueden confiar en un extenso cuerpo de
medios de orientacin congruentes con la realidad. Los
conocimientos que los nios adquieren fcilmente en etapas tardas no existan en muchos casos en etapas ms
tempranas del desarrollo y podran haber resultado entonces completamente incomprensibles para los humanos
si alguien se los transmitiese. En este mismo sentido,
para quienes poseen determinados conocimientos puede
resultar incomprensible la condicin de aquellos otros
que no los poseen, y les puede parecer extremadamente
difcil colocarse en la situacin de los que nunca poseyeron o todava no poseen sus conocimientos. Los propios
cientficos sociales no han sido en gran medida capaces
de entender esta condicin y lo que ello implica, no han

El retraimiento de los socilogos en el presente

217

sido capaces, por tanto, de hacer de intrpretes para los

seres humanos de aquel fondo de conocimiento que, aunque quiz mucho ms pormenorizado, era mucho ms
limitado que el que ellos detentan. Actualmente la gente
experimenta un fuerte horror frente a lo desconocido,
horror a encontrarse con sucesos que no pueden nombrar,
para los cuales carecen de referentes lingsticos, de
palabras. Los seres humanos no pueden sobrevivir si no
pueden situar los sucesos confirindoles un nombre,
encaj ndolos en el interior de su fondo de smbolos
comunes. De este modo en las largas pocas en las que
su fondo de conocimiento era comparativamente pequeo, la gente rellenaba sus lagunas con un conocimiento
formado por comunes fantasas uniformizadas. Los miembros de las sociedades contemporneas, que podemos llamar avanzadas, sienten sin embargo que el grado de
inseguridad y de peligro al que estn expuestos es demasiado elevado, al menos en trminos de sus propios
deseos y necesidades. En consecuencia, son con frecuencia incapaces de reconocer que el grado de peligro existente en las sociedades industriales contemporneas es
mucho menor que el que exista en las sociedades medievales, y, por supuesto, del que exista en los Imperios
mesopotmicos de la Antigedad. En este sentido tambin la imaginacin de los miembros de las ms ricas
naciones-Estado industriales est frecuentemente debilitada; disfrutan en general y con pocas excepciones, en la
salud y en la enfermedad, ricos y pobres, de un ms alto
grado de seguridad del que creen tener por esto tienen
dificultades para comprender que, en las sociedadesEstado anteriores, la capacidad para controlar los mltiples peligros que amenazaban a sus miembros era mucho
menor. Carecen de palabras para intentar mostrar que los
modelos de control de la gente en estas sociedades
-incluida la formacin de su conciencia- eran diferentes
de los que ellos poseen y que los humanos para poder
controlarse tenan que confiar en gran medida en el
miedo a agencias exteriores, y entre ellas en el miedo a

218

El retraimiento de los socilogos en el presente

Norbert Elias

los dioses.
El proceso que dio lugar a la transformacin de los
asentamientos tribales en ciudades-Estado fue uno de los
procesos de ruptura ms importantes en el desarrollo de
las sociedades humanas, y supuso un ascenso hacia un
nuevo grado de diferenciacin e integracin. Los avances
de la arqueologa en Mesopotamia han contribuido fuertemente a aumentar nuestra comprensin de este proceso.
El desarrollo, en el curso del cual surgi todo un nuevo
tipo de organizacin, la nueva configuracin de un Estado con propiedades especficas que no se encontraban
en las sociedades pre-estatales, debi de durar mucho
tiempo, sin duda algunos siglos y quiz ms de un milenio. Un proceso continuo con muchas fases intermedias
uni la etapa de los pequelQS.. ncleos de poblacin con
la de las ciudades-Estado.
Una de las caractersticas observables en las ciudades-Estado era la mayor cantidad de gente vinculada
entre s en el interior de unidades de supervivencia que
adquirieron las caractersticas estructurales de un Estado.
No obstante, fue posible y les fue impuesto vivir juntos
en mayor nmero gracias a las nuevas configuraciones
que formaron unos en interaccin con otros, incluyendo
un nuevo estilo de vida, lo que implic un diferente
modelo de control respecto a los demas y tambin para
consigo mismos. Gobernar, coordinar de forma centralizada, dirigir y controlar toda una serie de actividades,
mantener la paz en el interior del Estado y defender a sus
ciudadanos frente a los ataques exteriores, se convirtieron ahora en una especializacin permanente. Aquellos
que desempeaban estas funciones sociales se vean
libres de realizar muchas de las otras tareas, y sobre todo
aquellas destinadas a proporcionarse su propio sustento;
fue as como comenzaron a separarse de los otros grupos
por diferencias de poder y posicin, por una distancia
social de una magnitud hasta entonces desconocida. En
este sentido aquellos que producan alimentos o fabricaban bienes tambin se convirtieron en especialistas per-

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219

manentes en un sentido que no haba existido con anterioridad a que las funciones centralizadas de gobierno
asumiesen las caractersticas de una especializacin
monopolizada permanentemente por ciertos grupos, personas o familias. En el Estado tribal, cuando los asentamientos eran pequeos, la estratificacin en funcin del
sexo y de los grupos de edad era algo habitual. Los
sacerdotes y los guerreros formaban parte de los pocos
especialistas ocupacionales. Cuando surge el Estado, la
estratificacin ocupacional permitir una estructuracin
total de la sociedad. El hecho de que el cultivo de los alimentos se convirtiese en una especializacin nueva y
permanente, jug sin duda un papel significativo en la
extensin de la produccin agrcola, pero signific tambin la exclusin de los cultivadores de cualquier participacin en las funciones de gobierno, coordinacin y control propias de una sociedad-Estado.
La va para comprender el proceso de cambio que
supuso el paso de una organizacin pre-estatal a otra
estatal (con todo lo que ello implica) est en gran medida
bloqueada en la actualidad por un tipo de conceptualizacin que divide a las sociedades de una forma ms bien
vaga en cuatro o cinco esferas estticas. Dichas esferas
son representadas por adjetivos tales como "poltica",
"econmica", "cultural" o "religiosa", y consideradas
generalmente como mbitos universales, que pueden encontrarse en todas las sociedades y en cualquier etapa de
su desarrollo. Sin embargo, dichas esferas raramente se
contemplan como algo ligado de forma precisa a las funciones especializadas que desempean determinados grupos en sus sociedades segn su etapa de integracin y
diferenciacin. En consecuencia, trminos como "diferenciacin social" y "divisin de funciones" (l ltimo
sobre todo en su forma ms conocida de "divisin del
trabajo") se ven as con frecuencia confinados a la considerada esfera econmica de la sociedad. Esto hace que,
aplicar trminos como "diferenciacin social" y sobre
todo "divisin del trabajo" a la esfera poltica, por ejem-

220

Norbert Elias

plo, pueda ser visto como una licencia excesiva. y que la

emergencia de un gobierno central, en tanto que conjunto
permanentemente diferenciado de funciones, no sea frecuentemente visto de forma clara como un proceso de
progresiva diferenciacin de las sociedades.
Escritores tales como Gordon Childe (1942) descubrieron el hecho, ahora ampliamente aceptado, de que la
formacin de las ciudades-Estado sumerias con su considerable nmero de grupos especializados que no cultivaban sus propios alimentos, fue posible gracias al desarrollo de la agricultura de foma que aquellos que trabajaban
la tierra produjeron un excedente, es decir, ms alimentos
de los que necesitaban para su propia supervivencia y la
de sus familias. La produccin de un excedente de alimentos, fue considerada por muchos, como una de las
condiciones de la creacin de asentamientos humanos en
forma de ciudades en los que muchos grupos ya no tenan que ocuparse de la produccin de su alimento. Lo que
no se vio con tanta claridad fue lo que significaba el
hecho de que estas ciudades alcanzasen tambin las
caractersticas de un Estado. Puede no resultar agradable,
pero no se puede evitar el hecho de que, en esta etapa, la
produccin y la distribucin del excedente de alimentos
y, ms generalmente, la produccin de un capital social
dependa en gran medida de formas de coaccin externas. Estas coacciones fueron impuestas a las gentes en
primer lugar a travs del miedo a las diosas y a los dioses, por el poder mgico de sacerdotisas y sacerdotes, o
por los seores de la guerra y sus seguidores los cuales
pretendan tambin provenir de los dioses. En estas tempranas etapas del desarrollo, y por mucho tiempo a partir
de entonces, estos grupos gobernantes se sirvieron de su
poder para controlar y explotar a otros grupos con menor
capacidad de autocontrol, relegando a muchos de los que
labraban la tierra o se encargaban de las tareas de regado
a una situacin de subsistencia. Los sacerdotes fueron
probablemente los primeros que desarrollaron el arte de
escribir como un medio de controlar las amplias cantida-

El retraimiento de los socilogos en el presente

11

221

des de alimentos y de otros bienes que deban de entregarse a los dioses, que eran almacenados en los edificios
del templo y repartidos luego desde all a las diferentes
secciones de la poblacin. De este modo se puso en marcha una enorme organizacin que pudo ser gestionada y
controlada por los servidores de los dioses a travs de
medios que ya no necesitaban echar mano de la memoria. Las cuentas escritas facilitaron enormemente la
direccin y el control de los ingresos y los desembolsos
de los dueos del templo. La extraccin de un amplio
excedente de los alimentos de los cultivadores y de los
bienes de los artesanos por parte de las organizaciones
del templo y del palacio fue con toda probabilidad una de
las condiciones del rico florecimiento de la cultura sumeria. Pero el hecho de que las coacciones de una organizacin estatal centralizada estuvieran inicialmente en las
bases, tanto de la produccin como de la distribuccin
del excendente de bienes, no es con frecuencia bien
aceptado, probablemente porque no resulta demasiado
agradable para nosostros. La revolucin urbana, como
sola decirse, pareca por tanto ser totalmente explicable
en trminos econmicos. Se prest una gran atencin a la
gran fertilidad del suelo de los deltas y de los valles de
las riberas de los grandes ros y al aumento de produccin agrcola debido a una ingeniosa red de dispositivos
de irrigacin. El descubrimiento del papel que jug el
excedente de productos agrcolas en el desarrollo de las
ciudades sumerias constituy un genuino avance cientfico. Pero fue colocado bajo la gida de una teora monocausal segn la cual factores, que podran ser calificados
como econmicos, constituan la fuente y el origen de
todos los dems desarrollos
Lo que sucedi en Sumeria, como he sealado, fue la
transformacin de pequeos asentamientos no slo en
ciudades, sino tambin en ciudades-Estado con un alto
grado de especializacin (particularmente en las funciones de gobierno), proceso que no haba sido alcanzado,
que sepamos, con anterioridad por los humanos. La ferti-

222

El retraimiento de los socilogos en el presente

Norbert Elias

lidad del suelo y la produccin de un excedente de alimentos jugaron sin duda un papel en este desarrollo, pero
no lo explican totalmente. Es difcil que campesinos
libres aceptasen el duro trabajo de producir un excedente
de alimentos ao tras ao si no estuviesen sometidos a
fuertes recompensas o a fuertes coacciones. Es difcilmente concebible que los aldeanos de la Antigua Sumeria
constituyesen una excepcin, que comenzasen a producir
un excedente regular de alimentos que permitiese a su vez
la creacin de un excedente de poblacin formado por
grupos urbanos no agrarios. Una explicacin monstica
causa-efecto est aqu fuera de lugar, ya que nos encontramos con otro cuadro, si tratamos de articular en un
conjunto los fragmentos que conocemos, bajo una forma
que no sea causal y siguiendo la forma de un proceso. La
cuestin que entonces se nos plantea es cmo los funcionarios sociales consiguieron suficientes recursos de poder
para obligar a los cultivadores de alimentos a realizar el
duro trabajo que supona la produccin de un excedente
incluso bajo las ms favorables condiciones naturales,
qu grupo (o grupos) tena poder para extender y controlar las edificaciones y los trabajos de mantenimiento que
supona el riego, quienes tenan autoridad suficiente para
coordinar las fuerzas de trabajo necesarias para la produccin regular, el transporte y la distribucin del excedente
de alimentos. La respuesta viene dada por las pruebas
existentes. El ncleo en torno al cual se desarroll la ciudad-Estado sumeria fue, en primer lugar, el templo, sede
de los dioses y baluarte de los sacerdotes y, en segundo
lugar, el palacio, sede de los seores de la guerra, o del
rey, y fortaleza de sus guerreros y administradores.
A veces se dice que la apropiacin del excedente
econmico fue la principal fuente de poder de los dos
grupos de gobernantes de estos tempranos Estados. Pero
el excedente no existi sin ms, sino que se form al
mismo tiempo, es decir, el excedente form parte l
mismo de una organizacin humana que con el tiempo
adquiri las caracteristicas de una ciudad-Estado ini-

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cialmente organizada en torno a un templo y, ms tarde,

en torno a un templo y a un palacio. Una explicacin
de tipo causal obscurece la cuestin; en casos como ste
una explicacin de tipo procesal' .rsulta m~ apropiada.
La posterior etapa< del proceso, la nica visible para
nosotros, nos muestra con suficiente claridad no slo que
el excedente de alimentos producidos bajo presin por
las gentes que trabajaban la tierra fue lo que permiti la
existencia de poblaciones urbanas no agrarias, sino tambin que una organizacin estatal capaz de coordinar el
trabajo de la tierra, as como el mantenimiento de los trabajos de irrigacin y su defensa fue tambin la condicin
para que se podujese un excedente de produccin regular. Probablemente tuvo lugar un asentamiento que tena
como centro un viejo y venerado santuario sumerio,
como el de Eridu, que se desarroll del modo siguiente.
Al principio, un santuario protega a los sumerios de continuos e inminentes peligros exteriores de los pantanos
del delta, de los brazos del ro, quizs debido al respeto y
la admiracin que poda producir incluso entre los forneos la poderosa deidad del gran santuario pero, con el
paso del tiempo, cada vez ms ciudades-Estado compitieron unas con otras por la hegemona y grupos especializados, como los guerreros, ganaron ascendencia sobre
los sacerdotes Los recursos naturales y mgicos fueron
as complementados o sustituidos por recursos de fabricacin humana, especialmente por las murallas de las
ciudades. Una vez que nos damos cuenta de que el desarrollo de una ciudad-Estado con la correspondiente formacin de un excedente de alimentos fue un proceso
lento, resulta ms fcil ver que no fue la apropiacion de
los recursos econmicos lo que constituy en primer
lugar las bases del poder de sacerdotes y guerreros, sino
ms bien las intrnsecas caractersticas de su especializacin como funcionarios sociales. El poder de los sacerdotes se deriv en primer lugar de su especial relacin
con los dioses, de su exclusiva posesin de medios de
orientacin de tipo mgico-mtico. De hecho, la elevada

224

Norbert Elias

posicin de los sacerdotes en la jerarqua de poder y de

posicin de las sociedades, hasta el surgimiento de un
conocimiento secularizado -y, por supuesto, con posterioridad- puede servir de sensible criterio respecto a la
fuerza e intensidad de la necesidad d~ este tipo de conocimiento en la sociedad en general. En la misma direccin, los seores de la guerra o los reyes y sus seguidores
fueron capaces de mantener y controlar la organizacin
que aseguraba la produccin regular del excedente de alimentos porque el peligro al que estaban expuestos en
unas determinadas etapas los grupos humanos asentados
en ciudades -tales como, por ejemplo, el peligro cotidiano de los ataques por parte de instrusos o de las guerras
con enemigos- era tan grande que la dependencia de los
miembros de una sociedad, en aras de su seguridad fsica
(y de su supervivencia), de los especialistas en el uso de
la violencia o del arte de la guerra -en otros trminos de
los militares- era considerable. En muchas partes los
militares asumieron las caractersticas de una casta separada de la de otros grupos de nacimiento en tanto que
miembros del grupo de posicin ms elevado. Al igual
que suceda con los sacerdotes, la elevada posicin de un
grupo de especialistas puede ser vista tambin en este
caso como una medida de la fuerza y la intensidad de
determinadas demandas sociales que podan ser satisfechas concretamente por los militares en virtud de su
especializacin. Fue as como se vincul con gran regularidad la nobleza hereditaria a los militares lo que indica
la elevada prioridad, que durante miles de aos, tuvieron
la defensa o el ataque en la guerra entre los requirimientos de las sociedades humanas. Los reyes y los nobles no
dudaron en retener durante largo tiempo su supremaca,
incluso despus de que cambios especficos, surgidos en
la estructura de las sociedades humanas, hubiesen disminuido la urgencia y la fuerza de las demandas sociales a
las que daban cumplimiento. Se podra pensar que la
cuestin de la desfuncionarizacin de los reyes y de los
descendientes de las clases de los guerreros tradicionales

El retraimiento de los socilogos en el presente

225

merece en general una mayor atencin de la que recibe.

El hecho de que estos grupos de especialistas sociales
mantuviesen generalmente por largo tiempo una posicin
ms elevada, en la jerarqua de poder y de prestigio, que
la de los mercaderes o la de otros grupos de especialistas
econmicos, puede servir de indicador de la fuerza y
urgencia de las demandas de los servicios que llegaron a
.
monopolizar.
El desarrollo completo de un modelo plural del desarrollo de las sociedades humanas debera incluir, adems
de las funciones econmicas, un cierto nmero de otras
funciones, especialmente cuando los grupos de los que se
trata fueron capaces de conferir a su especializacin la
forma de un monopolio hereditario. Las iglesias reclamaron con frecuencia un derecho hereditario para legitimar
a los sacerdotes; y los nobles en muchos casos exigieron
y consiguieron para sus miembros el acceso exclqsivo a
las posiciones de mando en las armadas. Se podra decr,
de forma general, que la monopolizacin de los medios
de orientacin y de los medios de violencia (y las luchas
de poder ligadas a ella) deben de ocupar un lugar alIado
de la monopolizacin de los medios de produccin y de
los monopolios que se derivan de ella en tanto que factores irreductibles del desarrollo de las sociedades. Otro
grupo al que me gustara referirme, aunque fuese de
paso, es al de los altos oficiales estatales, un grupo cuyas
oportunidades de poder relativamente elevadas se basan
en el control monopolstico del acceso a los altos oficios
del Estado. Estn, por ltimo, los partidos polticos que
como ya he mencionado, han alcanzado, en nuestro tiempo, el rango de instituciones gobernantes. En el curso de
un proceso de democratizacin funcional los partidos de
masas, tanto en los Estados unipartidistas como multipardistas, han sido capaces de monopolizar el acceso a los
oficios gubernamentales del Estado y, por tanto, los
monopolios centrales del Estado.
Al aumentar la pacificacin interna, con todo lo que
ello supone de mayor seguridad fsica y legal, aument

226

Norbert Elias

tambin el poder potencial de los dos grupos de especialistas econmicos, los controladores del capital, y los
controladores del trabajo. Una prolongada lucha entre
estos dos grupos interdependientes ocup el centro de la
escena soc;;ial en la mayora de los pases en vas de
industrializacin durante la mayor parte del siglo XIX y
XX. Hasta que una gran parte del trabajo productivo, y
parte del trabajo al servicio de la comunidad, no alcanz
la mecanizacin, ninguno de los dos grupos en lucha
logr imponerse. El equilibrio de poder entre estos grupos se inclin en favor de los controladores de los
medios de inversin y, por tanto, de las oportunidades de
los empleadores, pero su excedente de poder no fue suficiente para alcanzar la indiscutida dominancia a la que
generalmente aspiraban. Tampoco lo fue el buscado por
los lderes de las organizaciones de los trabajadores, ya
que, aunque ls organizaciones ocupacionales de los trabajadores incrementaron su poder potencial fuertemente,
los intrnsecos recursos de poder de las clases trabajadoras industriales en tanto que grupo de funcionarios sociales que cumplen demandas bsicas de su sociedad nunca
fueron suficientemente elevados para lograr una duradera
superioridad sobre otros grupos, incluido el de los controladores del capital. Este ideal de algunos de sus portavoces fue inalcanzable tanto por medios violentos, como
no violentos. La Revolucin en nombre de los trabajadores industriales aument los recursos de poder de los partidos establecidos a expensas de los dems grupos,
incluido el de los propios trabajadores industriales, y permiti al partido gobernante, no slo controlar los medios .
de violencia y de los impuestos, sino tambien los del
capital y, por tanto, las oportunidades ocupacionales.
Pero adems, el partido gobernante adquiri el control
monopolstico de la organizacin y del conocimiento.
Los cuatro tipos de demandas sociales bsicas y de
especialistas capaces de satisfacerlas que he mencionado
no agotan la posible lista. Grupos humanos especializados en el control de los medios de violencia, orientacin,

El retraimiento de los socilogos en el presente

227

acumulacin e inversin de capital y organizacin de

otros grupos, accedieron, en un determinado momento, a
establecerse como controladores de los monopolios centrales del Estado y, en consecuencia, solos o en colaboracin con otros, pasaron a desempear funciones de
gobierno en el interior de las sociedades. Los conflictos
recurrentes de poder en el interior de un Estado o entre
Estados, entre instituciones en competicin o entre las
fuerzas establecidas y las no establecidas -en otros trminos las luchas hegemnicas y de supervivencia de
diferentes tipos (Elias, 1985)- formaron una de las ms
fuertes, o quizs la ms fuerte de las fuerzas motrices en
el desarrollo de las sociedades. Y, en la medida en que'
eran luchas ciegas, involucraron a las gentes una y otra
vez en resultados inesperados. En unos casos, tuvieron el
carcter de ascenso, posiblemente de una aceleracin
hacia un mayor nivel de integracin y diferenciacin; en
otros, el de descenso hacia un nivel ms bajo de decadencia y de desintegracin.
Es necesario un trabajo mucho ms preciso sobre los
cambios de estructura de la humanidad que tenga en
cuenta los cambios de las instituciones aqu apuntados
brevemente, y que adopte la forma de modelo contrastable. La "estructura de la humanidad" puede incluso en
nuestros das seguir siendo desconocida, pese a que se
convierte en un concepto indispensable si se considera
que los cambios estructurales de la relacin existente en
el interior de las sociedades y entre ellas son funcionalmente interdependientes. Humanidad es simplemente
otro trmino para nombrar al conjunto de las sociedades
humanas, el continuo proceso de configuracin que adquieren las diferentes unidades de supervivencia unas en
relacin a otras, ya tengan el caracter de grupos de
parentesco, tribus o Estados. En pocas anteriores el trmino humanidad serva frecuentemente como un inalcanzable ideal ms all del alcance de las investigaciones de
las ciencias sociales; pero ya no es un ideal inalcanzable
en la prctica, ya no es un ideal. En una poca en la que

228

Norbert Elias

todas las diferentes tribus, todos los Estados exstentes,

se unen ms estrechamente, la humanidad representa de
hecho cada vez ms simplemente un marco de referencia
para las investigaciones sociolgicas que tratan de las
fases del desarrollo social, tanto del pasado, como del
presente. Dicho concepto, en tanto que smbolo de un
alto nivel de sntesis, que representa la continuidad a
largo plazo del desarrollo de las sociedades humanas, se
convierte en una puerta para el indispensable descubrimiento de la comprensin de los tiempos pasados y
presentes.

El retraimiento de los socilogos en el presente

IX

Entre las diferentes cuestiones planteadas est la pregunta sobre las causas que condujeron a que existiese
una relacin distinta entre los sacerdotes y los guerreros
de las diferentes ramas de los pueblos indo-arios en sus
tempranos J.}empos. En el proceso de formacin del
Estado grupos de hablantes arios invadieron la India y
los sacerdotes alcanzaron la cspide de la jerarqua de
poder y posicin, formando la primera casta, mientras
que los guerreros ocuparon la segunda. Entre los pueblos
celtas y galicos tambin los sacerdotes, llamados Druidas, parece que desempearon algunas funciones de
gobierno y tuvieron una muy alta posicin en la jerarqua
de poder y posicin social. Por el contrario, en el proceso
de formacin del Estado de los pueblos griego, italiano,
germnico, y eslavo fueron los guerreros los que detentaron el dominio sobre los sacerdotes. Entre los gnegos en
particular, sacerdotes y sacerdotisas, aunque jugaron un
papel dominante en algunos santuarios como el de Delfos, perdieron aparentemente la lucha competitiva por la
supremaca y concretamente por las posiciones de
gobierno en la sociedad, frente a los nobles guerreros
cuya supremaca se puede observar ya en Homero. Y as,
los dioses se asocian directamente con los nobles guerre-

"(1

229

ros o dirigen sus destinos sin la mediacin de los sacerdotes e incluso a veces se muestran a s mismos simplemente como la ms poderosa casta de los. nobles. Resulta
difcil imaginar que hubiese sido posible el gran impulso
de secularizacin, que tuvo lugar entre los antiguos griegos y que continu existiendo por un tiempo entre los
romanos, si la antigua contienda que tuvo lugar entre
sacerdotes y guerreros hubiese seguido la direccin qu
tom en la India, en la que los sacerdotes lograron el
dominio sobre los guerreros. Lo mismo podra decirse de
la lucha por la supremaca entablada entre el Papa y el
Emperador durante la Edad Media. Una vez ms, si los,
sacerdotes, organizados en iglesias, hubiesen conseguido
la hegemona sobre los reyes y los nobles (los descendientes funcionales de las antiguas clases de guerreros) ,
la segunda gran aceleracin secularizadora representada
sobre todo por el surgimiento de las ciencias naturales,
'
difcilmente hubiera podido desarrollarse.
La rivalidad existente entre estos dos grupos de especialistas se fue moderando con el paso del tiempo. Y
todava en las contemporneas sociedades-Estado, los
sacerdotes y los militares continan ocupando elevados
puestos de la jerarqua de poder y prestigio; pero, en
comparacin con tiempos pasados, la necesidad social de
sus servicios ha descendido. En muchos casos, las fuerzas econmicas y los partidos se han situado por encima
de ellos en dicha jerarqua. Las instituciones cientfica.s
en tanto que especialistas de la produccin y transmisin
del conocimiento bsico , en tanto que principales proveedores de los nuevos medios de orientacin en sus
sociedades, han pasado a desempear funciones que
anteriormente desempeaban los sacerdotes; y sus miembros en virtud de su especializacin responden a demandas sociales de un orden ms elevado. En la estructura de
equilibrio de poder sin embargo los recursos de poder de
las instituciones cientficas son relativamente limitados,
mucho ms limitados que los de las instituciones econmicas o de los partidos. Algunos cientficos pueden

---

230

Norbert Elias

gozar individualmente de un elevado prestigio, pero en

tanto que grupo, los cientficos actuales difcilmente forman un ncleo de poder en el mismo sentido que las instituciones anteriormente citadas. La razn de por qu
esto es as no carece de inters. Los cientficos estn
comprometidos en una actividad que requiere y alimenta
un alto grado de individualizacin. Tienen adems un
papel menos definido y organizado de forma menos militante que esas otras instituciones y, aunque dicha actividad implica la existencia de intereses profesionales
comunes, su distribucin en diferentes universidades y
en otras variadas instituciones, al igual que el carcter
individualizante de la enseanza y la investigacin, les
conduce normalmente a no estar demasiado interesados
en aparecer como un grupo corporativo. Resulta adems
muy difcil, y a largo plazo casi imposible, monopolizar
los resultados del trabajo cientfico. El conocimiento
mgico-mtico consigui con frecuencia lograr ser cOIliderado algo misterioso y, por tanto, reservado exclusivamente a un determinado grupo humano. El conocimiento
congruente con la realidad puede ser mantenido en secreto durante cierto tiempo a partir de que se descubre, pero
puede ser siempre descubierto por otros y, en la prctica,
raramente puede ser mantenido en secreto por muy largo
tiempo. Es un buen ejemplo del papel jugado en la distribucin de los recursos de poder por1a incapacidad para
monopolizar las satisfaciones que otros requieren. Los
sacerdotes y escribas de la Antigua Sumeria y del
Antiguo Egipto lograron durante mucho tiempo reservarse para s mismos en exclusiva un amplio cuerpo de
conocimientos y, entre ellos, el arte de leer y escribir,
monopolizacin que supuso una fuerte palanca para
alcanzar su privilegiada posicin. En co~traste con esta
situacin, incluso el ms sofisticado conocimiento de
nuestros tiempo suele publicarse y se hace as accesible a
un pblico ms amplio a travs de las bibliotecas. Las
instituciones cientficas compiten unas con otras y tratan
de obtener puestos y concesiones para sus propios ban-

1_

'-lB.',.--

El retraimiento de los socilogos en el presente

dos. En algunos casos, los cientficos se encierran en la

torre de marfil de smbolos incomprensibles con el fin de
alcanzar gloria y autoridad en virtud de su oscuridad, sin
embargo, difcilmente pueden por largo tiempo hacer del
genuino conocimiento cientfico, es decir, del conocimiento congruente con la realidad, un misterio.
Referencias
Childe, Gordon (1942), What Happened in History, Hardmondsworth: Penguin.
Elias, Norbert (1985), Humana Conditio. Beobachtungen zur
Entwicklung der Menschheit, Frankfurt, Suhrkamp. (traduc. en la Ed. Pennsula)
Garrelli, Paul (1969), Le Proche-Orient Asiatique, Paris,
Presses Universitaires de France.