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CONSTRUCCIN SOCIAL DE LA
ENFERMEDAD.
Ponencia para la Semana Cultural de Antropologa
2009.
Carlos Germn Barraza Cedillo.
La ecologa humana ha demostrado que salud y enfermedad no constituyen
simples estados opuestos sino diferentes grados de adaptacin del organismo al
ambiente en que vive y que los mismos factores que fomentan esta adaptacin
pueden actuar en sentido contrario produciendo la desadaptacin que constituye
la enfermedad. Estos factores estn contenidos en el ambiente natural, en la
herencia biolgica, cultural y social, en los grupos sociales.
Una primera consecuencia es que el campo de accin de la medicina es tanto la
salud como la enfermedad del individuo y de la poblacin, en segundo lugar el
estudio de la salud y la enfermedad no puede realizarse en el individuo ni en la
poblacin aislados de su ambiente, en tercer lugar la preocupacin primaria de la
medicina en todos sus aspectos es el individuo considerado como un ser social
ms bien que la salud o la enfermedad considerados aisladamente. Esto obliga al
mdico a considerar al enfermo como parte de una sociedad y recibe influencia del
grupo, stas influencias pueden ser positivas o negativas para la salud y son de
distinta naturaleza; fsica, biolgica, psicolgica y social.
En medicina la palabra normal se usa comnmente como sinnimo de salud. En
el lenguaje comn lo normal se define como el promedio de lo que no se desva de
cierto valor medio, pero en biologa lo normal es algo ms que un promedio, un
valor normal corresponde a variaciones ms o menos finas alrededor de un
promedio caracterstico para una poblacin dada en un ambiente especfico. El
hombre est sometido a variaciones biolgicas constantes, de tal forma que sus
caractersticas anatmicas, fisiolgicas, psicolgicas, etc. No admiten un modelo
fijo, entre las personas que llamamos normales existen grandes variaciones
respecto al peso, estatura, temperatura, presin arterial, inteligencia, agudeza
auditiva y todas las caractersticas biolgicas imaginables.
De tal modo que esta definicin estadstica de la normalidad no se ajusta a la
realidad, pero cuando una caracterstica estructural o funcional se desva
significativamente de lo normal en forma que produce sntomas no usuales o
inconvenientes a nuestra biologa entonces la variacin pasa a constituir una
anormalidad, los lmites entre normalidad y anormalidad son muy imprecisos.
La variacin est tan ntimamente ligada al ambiente que a veces sucede que lo
que es considerado normal en un lugar puede ser anormal en otro diferente, pero

tambin pueden observarse variaciones en grupos del mismo ambiente ya que sus
interacciones son complejas.
Ante sta situacin es preciso colocar al problema de la manera siguiente:
Normal o anormal con respecto a qu?. Desde el punto de vista biolgico la
normalidad corresponde a las exigencias y necesidades de nuestra biologa en el
contexto de nuestra ecologa.
Desde el punto de vista sociolgico la normalidad aparece como un valor mucho
ms relativo an y muy variable, por ejemplo un comportamiento normal en
nuestras sociedades ser el que corresponde al modelo impuesto o esperado por
un tipo de estructura social determinada, a la inversa un comportamiento anormal
ser aquel que corresponde a necesidades diferentes a las que dominan en lo
social.
La palabra normal (del latn norma, escuadra formada por dos piezas
perpendiculares) indica lo conforme a la regla, lo regular: Aquello que no se
inclina ni a derecha ni a izquierda, lo que se mantiene por tanto en su justo termino
medio. Con ste criterio estadstico propio de las ciencias naturales, normal
equivale a promedio. Es normal lo que se manifiesta con cierta frecuencia en la
poblacin total segn su edad, sexo, raza, procedencia, etc. En contraposicin lo
anormal implica una desviacin cuantitativa en ms o menos de la norma, las
desviaciones resultarn ms significativas mientras ms se alejan del promedio.
Este mtodo entraa dificultades al hablar del hombre y esta complejidad sube de
punto pasando al terreno de lo psicolgico, la frecuencia no constituye un criterio
absoluto, ni siquiera nos ofrece las bases para delimitar los campos de la
psicologa y la psicopatologa.
Canguilheim zanja la cuestin diciendo: La norma no se deduce del promedio
sino que se traduce en l.
No debe confundirse anormalidad con anomala, anomala viene del griego
anhomals que quiere decir spero, irregular, desigual a diferencia de anormal
que suele ser un concepto apreciativo normativo, anomala denota un hecho
biolgico. En medicina se entiende por anomala a la anormalidad constitucional o
vicio congnito, no toda anomala es patolgica.
Cada civilizacin, cada grupo dispone de su propio sistema de normas. Ninguna
conducta humana es normal o anormal en absoluto, la misma conducta puede ser
normal en una cultura y anormal en otra, adems puede variar en cuanto al
tiempo.
Un criterio afn al axiolgico es el de adaptacin, a menudo normalidad casa con
adaptacin, decimos que un hombre es normal en la medida que acata en grados
y condiciones variables las costumbres, cdigos y prescripciones legales de un
grupo social determinado.

Definida la adaptacin como un esfuerzo individual por sobrevivir cabra distinguir


entre conducta ordenada, que significa generalmente adaptacin exitosa y
conducta desordenada que significa adaptacin pobre. Piaget describe a la
adaptacin como el equilibrio entre asimilacin (transformacin que el sujeto
realiza sobre los objetos externos a fin de incorporarlos a sus estructuras) y la
acomodacin (transformacin que el sujeto efecta sobre sus propias estructuras
para acomodarlas al mundo externo).
El criterio estadstico es positivista y sugiere un continuum y una homogeneidad
entre sus extremos, aplicado a la patologa, esto quiere decir que salud y
enfermedad no son criterios opuestos, son los polos de una lnea.
El criterio teololgico es idealista, subjetivista, no admite matices sino diferencias
cualitativas sustanciales.
Ambos criterios enfocan al hombre desde el exterior, en este sentido ambos son
objetivos, pero hay una tercera posicin que arranca de la interioridad existencial
del hombre, la enfermedad irrumpe como algo extrao, positivo agregado a lo
habitual que abarca su totalidad existencial. Ya lo dijo Kant: El bienestar no se
siente porque es consecuencia de vivir o Leviche: La salud es la vida en el
silencio de los rganos... es la inocencia orgnica. Tiene que ser perdida como
toda inocencia para que sea posible su conocimiento.
Estar enfermo tiene un significado que va ms all de una lesin, una disfuncin
de un rgano. Lo patolgico, lo anormal penetra a toda la vida individual
consciente imprimindole a la propia existencia un contenido angustioso y original,
no se le puede comprender sino como un anticipo, amenaza o prueba de la
muerte.
Entre los estados de salud y enfermedad existe una escala de variacin con
estados intermedios que va de la adaptacin perfecta (difcil) hasta la
desadaptacin que llamamos enfermedad.
Salud y enfermedad dos grados extremos en la variacin biolgica son pues la
resultante del xito o del fracaso del organismo para adaptarse fsica, mental y
socialmente a las condiciones de nuestro ambiente total, por lo tanto un individuo
"sano es aquel que muestra y demuestra una armona fsica mental y social con
su ambiente incluyendo las variaciones Puesto que ningn estado biolgico es
definitivo salvo la muerte - en tal forma que puede contribuir con su trabajo
productivo y social al bienestar individual y colectivo, se trata entonces de un
estado orgnico de equilibrio entre el medio interno y externo del individuo, estado
que toma en cuenta las diferencias genticas entre los individuos y las diferencias
en sus condiciones de vida.
La salud no logra ser un fin en s misma si no va acompaada del goce pleno y
equilibrado de las facultades del hombre sano del disfrute del bienestar y de su
contribucin productiva al progreso social, por otro lado el concepto de salud es

dinmico, histrico, cambia de acuerdo con la poca y mas exactamente con las
condiciones de vida de las poblaciones y las ideas de cada poca (relaciones de
produccin).
La O.M.S. define a la salud como: El estado de completo bienestar fsico,
psquico y social y no solamente la simple ausencia de enfermedad o de
invalidez.
Es una definicin romntica y representa un ideal difcil de alcanzar, por lo tanto
algunos autores intentan sujetarla a lmites ms accesibles: Ruy Prez Tamayo
entiende a la salud como: La capacidad funcional normal de un individuo
determinada en condiciones estndar y comparada con la eficiencia promedio de
la especie, la enfermedad sera un tipo de estado interno que disminuye la salud o
sea que reduce una o ms capacidades funcionales por debajo de la eficacia
promedio.
Algunos pases del tercer mundo, especialmente los africanos han propuesto la
llamada definicin estratgica de salud que estipula: El mejor estado de salud
de la poblacin de un pas corresponde al mejor estado de equilibrio entre los
riesgos que afectan la salud de cada individuo y de la poblacin y los medios
existentes en la colectividad para controlar estos riesgos teniendo en cuenta la
cooperacin activa de la poblacin.
Milton Terris, atendiendo a los aspectos subjetivo (sentirse bien) y objetivo
(capacidad para la funcin) de la salud, modifica la definicin de la O.M.S.: Salud
es un estado de completo bienestar fsico, mental y social y de capacidad para la
funcin y no solo la ausencia de enfermedad en cualquier grado- o invalidez.
Ren Dubos define la salud como: El estado de adaptacin al medio y la
capacidad para funcionar en las mejores condiciones en este medio.
La enfermedad no es solo la ausencia de salud sino un estado de desequilibrio
ecolgico en el funcionamiento del organismo vivo y no tiene sentido sino en
funcin del hombre; unidad biopsicosocial y desde esta perspectiva es objeto de
anlisis por la antropologa y la sociologa.
La antropologa de la salud: es una rama de la antropologa social y cultural que
estudia los sistemas mdicos y las dimensiones culturales de la enfermedad.
El concepto de cultura ha sido definido por varios autores las ms difundidas son
las de Tylor: Es ese todo complejo que incluye conocimientos, creencias, arte,
moral, ley, costumbres y toda la serie de capacidades y hbitos que el hombre
adquiere en tanto que forma parte de una sociedad dada. Para Chrisman: es el
modo de vivir aprendido, compartido y simblicamente transmitido. Segn
Keesing: es un sistema de ideas compartidas. Un sistema de conceptos, reglas y
significados que subyacen y son expresados en la forma y manera de vivir de los
seres humanos.

La Antropologa de la salud es una especialidad de la antropologa social y


cultural, que estudia los sistemas mdicos y de forma particular la dimensin
cultural de la enfermedad.
En la naturaleza, la enfermedad no existe como tal sino como un fenmeno
biolgico que slo puede distinguirse porque rompe cierta secuencia de eventos
que son parte de un proceso continuo. Si no est el ojo testigo del ser humano,
ese fenmeno no adquiere sentido. Es el individuo y la sociedad los que otorgan el
rtulo de enfermedad a determinado evento. Este rtulo es el resultado de una
construccin social y es dinmico, cambia con el tiempo y la cultura.
La construccin social de la realidad es una de las obras tericas ms importantes
e influyentes de la sociologa contempornea. Escrita por los socilogos Peter L.
Berger -norteamericano- y Thomas Luckmann -alemn- Como ellos mismos
sealan en la introduccin de la obra, las tesis fundamentales de la obra son las
siguientes: que la realidad se construye socialmente y que la sociologa del
conocimiento debe analizar los procesos por los cuales esto se produce. La obra
introdujo as en ciencias sociales la nocin -tan utilizada desde entonces- de
"construccin social" (o constructo social), que, con el desarrollo del llamado
construccionismo social, se fue poco a poco aplicando a multitud de mbitos de la
vida social.
La nocin original era bastante estructural, y contemplaba la existencia de
procesos de institucionalizacin en la sociedad, en un nivel primario, que permitan
la emergencia de mbitos de interaccin social autnomos, que a los participantes
en los mismos se les aparecan como una "naturaleza segunda". Destaca la
importancia dada por los autores a la interaccin social y al lenguaje en la
construccin de la realidad.
La enfermedad se construye a travs de un vnculo mdico-paciente en el que se
generan roles y expectativas de cumplimiento mutuo. La medicina es una
respuesta de la cultura para legitimar la condicin de enfermo en alguien que no
puede continuar cumpliendo sus roles habituales. Hay escuelas que consideran la
enfermedad como una desviacin legtima en cuanto se asuma que el paciente no
es responsable de su propia dolencia; si se asume responsabilidad, esa
enfermedad pasa a considerarse una desviacin ilegtima con una fuerte condicin
moral peyorativa. La enfermedad, a su vez, puede tener una significacin diferente
segn la clase social del individuo que la padece. El mdico debe ser consciente
del significado social que tienen las enfermedades, ya que este conocimiento
puede contribuir a que cumpla con el mayor desafo de la medicina que es ayudar
al otro considerndolo, no un objeto de conocimiento, sino esencialmente un
semejante.

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