Talcott Parsons

Talcott Parsons (n. 1902 ) socilogo norteamericano, profesor titular de Sociologa en Harvard
desde 1944. Entre sus obras principales cabe citar los siguientes libros: "The Structure of Social
Action" (1937), "Essays in Sociological Theory" (1949), "The Social System" (1951), "Structure and
Process in modern societies (1960), "Sociological Theory and Modern Society" (1967), y "American
Society: Perspectives, Problems, Methods" (1968) (1).
Parsons es una figura muy polmica dentro del campo del pensamiento social. Se discute mucho el
sentido de varios aspectos de su obra. No se expresa con claridad; a decir verdad, es enredado y
confuso; su sistema no est empricamente fundamentado (aunque pretende estar referido al
mundo emprico) y no est, por lo tanto, realmente abierto a la convalidacin por otros
investigadores. El paradigma de Parsons es un sistema inacabado, an abierto a continuas
revisiones (2).
Para dar una primera idea, podemos decir que Parsons ha hecho aportes polmicos pero valiosos
a la teora sociolgica, desde un punto de vista estructural-funcionalista, privilegiando los aspectos
estticos de la realidad social respecto de los aspectos dinmicos, de cambio y de conflicto. En una
visin ms profunda, el pensamiento de Parsons es complejo, nada fcil de aferrar en una sntesis.
Cabe recordar en su descargo que la realidad a la que refiere sus trabajos es en s misma
smamente compleja.
Puede decirse, por ejemplo, que Parsons intenta combinar el positivismo decimonnico de Wilfredo
Pareto, la perspectiva histrica de Max Weber y el subjetivismo e idealismo filosficos de los
historiadores y socilogos alemanes de los siglos XIX y XX, para crear un modelo o "tipo ideal" de
sociedad humana, que sirva de base a un sistema explicativo general, de carcter axiomtico o
deductivo. En sto, Parsons se muestra inmune a la influencia de los modernos planteos
epistemolgicos, segn los cuales su objetivo es inalcanzable.
Es claramente reconocible en la obra de Parsons la influencia de su temprana aficin a la
mecnica newtoniana, de la que tom muchas analogas, metforas y ejemplos. En nuestros
tiempos, la mecnica newtoniana ya no es considerada como una forma ideal y ni siquiera
adecuada de explicacin cientfica, pero Parsons persiste en ese camino en muchos aspectos de
su obra.
En los libros de sociologa de Parsons es perceptible la influencia de Hegel, en el que se inspira
para solucionar el problema que plantea en la dinmica sociolgica la libertad individual. En el
dilema determinismo-voluntarismo opta por este ltimo, pero luego lo vaca prcticamente de
contenido al definir a la libertad como "conducta acorde con las necesidades colectivas". En el
planteo hegeliano, la libertad se logra por interiorizacin de las normas orientadas hacia las
exigencias de la colectividad. Esa sntesis hegeliana concuerda con la nocin parsoniana de "acto
social".
Parsons tambin tiene una gran deuda con Hobbes. El sistema parsoniano est fuertemente
orientado hacia el orden y la estabilidad. Parsons supone que los instrumentos primarios para
mantener el orden son las estructuras normativas interiorizadas, producidas por la sociedad y
asimiladas por los individuos. Est obligado, pues, a aceptar que todo cambio, todo conflicto, es
perturbador y disfuncional. En ello se basa la acusacin de mantener una velada colusin con la
ideologa conservadora, que con frecuencia se ha hecho a su sistema cientfico.
Parsons procura ubicar cules son los elementos de la sociedad que contribuyen al mantenimiento
del orden, y concentra su atencin en ellos. Hay en esta actitud una evidente parcialidad, cuya

consecuencia es la disolucin del individuo en un conjunto de "relaciones con otros". Aqu resulta
claramente visible el paralelismo entre Parsons y Hobbes.
Parsons ha evidenciado siempre gran inters por el estudio de la Economa, de la que provienen
muchos de sus paralelismos conceptuales. El "acto social" de Parsons presenta gran similitud con
una transaccin econmica: el "actor" recuerda fuertemente al conjunto de demandas de una
unidad econmica en un mercado libre...Parsons concibe a la interaccin humana como un calco
de la interaccin econmica, y la estabilidad social es prcticamente una trasposicin al plano
general de la sociedad de la estabilidad econmica.
La parte principal de la estructura conceptual de Parsons proviene de Pareto y de Weber. Su
originalidad no reside en los conceptos sino en la manera de seleccionarlos y de combinarlos. De
Weber tom, entre otros, el concepto de "Verstehen", entendido como "definicin de la situacin
segn la percepcin subjetiva del actor"; y la idea de "conducta social" como "orientacin recproca
de los individuos y los grupos". Estos elementos, tomados en el contexto del indeterminismo
weberiano, proporcionaron a Parsons la definicin de un concepto clave: el de "accin social
significativa": una interaccin entre dos o ms personas, que incluye la motivacin o intencin de
todas las partes intervinientes y no es una simple accin refleja.
Parsons tom tambin, como ya dijimos, muchos conceptos de Pareto, en primer lugar, la nocin
central de "sistema" entendido como "conjunto de elementos funcionalmente interdependientes".
Tambin proviene de Pareto la nocin de sociedad como "instrumento de adaptacin social" y la
finalidad que le asigna a la investigacin social: "la construccin de una teora funcional general
que explique la estabilidad del sistema social".
La "deuda" de Parsons con Pareto abarca tambin varios otros conceptos: - Los "requisitos
funcionales", o sea las condiciones necesarias para que el funcionamiento social tenga
continuidad; - los "residuos", o sea las fuerzas subyacentes a la conducta; esos "sentimientos
interiorizados de valoracin" que son la base de la explicacin de la estabilidad; - el inters
prioritario por la accin irracional antes que por la racional; - la diferenciacin entre utilidad
individual y utilidad social; - la precupacin marcadamente prioritaria por el orden y la estabilidad,
considerados como emergentes de una combinacin de mecanismos sociales y de sentimientos
interiorizados por los individuos; - la atencin preferente que se le dedica al proceso de
socializacin, ubicado principalmente en la familia. (2) Parsons afirma haber sido muy infludo por
Freud, pero de la lectura de sus textos surge la impresin de que la interpretacin parsoniana de
Freud es muy forzada, y ms afn con los desarrollos de la Psicologa del Ego realizados, tras la
muerte de Freud, por psiclogos como Anna Freud y Erik Erikson. Conceptualmente, Parsons est
ms cerca de Karen Horney y de Harry Stack Sullivan que de Freud. Parsons utiliza mucha
terminologa freudiana, pero la ubica en un contexto significativo diferente del que Freud utilizaba.
El objetivo original de Parsons era, como ya vimos, la formulacin de una "teora general de la
sociedad". Luego de su adscripcin al Funcionalismo, y en un lapso de diez aos, Parsons plante
dos intentos de formulacin de su teora, diferentes pero al mismo tiempo muy relacionados entre
s.
Su primera formulacin parte del individuo, del "actor individual", ubicado en una situacin concreta
e interactuando con los elementos que la integran. Su libro "Toward a General Theory of Action"
(1951) fue fruto de este primer planteo, que result poco satisfactorio para la crtica especializada y
hasta para l mismo. En esta obra se perciben claramente los condicionantes, sobre el intento de
labor cientfica, de los trasfondos cosmovisionales e ideolgicos de la cultura y del ambiente social
en el que opera un investigador.
De hecho, en su segunda formulacin invirti el enfoque y defini a los elementos del sistema
social en funcin de la estructura global de la sociedad. Redujo notablemente la importancia que le
asignaba antes a los factores psicolgicos individuales e increment la gravitacin de los factores

estructurales y funcionales. Prest menos atencin a los "valores internalizados" y ms a los

"valores institucionalizados". Esta nueva construccin fue esbozada por primera vez en "Working
Papers in the Theory of Action" (1953), y se complet luego en obras como "Family, Socialization
and Interaction Process" (1955) y "Economy and Society" (1956). (2) En el campo de la Ciencia
Poltica ha tenido mucha ms influencia esta segunda formulacin, por lo que la vamos a ver con
un poco ms de detalle. Desde nuestro punto de vista, son especialmente interesantes sus ideas
sobre las estratificaciones sociales. Como todas las teoras funcionalistas, la de Parsons considera
que las estratificaciones sociales responden a necesidades sociales. Son sistemas jerrquicos
fundados sobre los valores mximos de cada sociedad. Esos valores estn relacionados con la
"accin social", vale decir, con la "actividad intencional que despliegan los individuos dentro del
marco de las instituciones". En sntesis, Parsons define a la estratificacin social como "la
clasificacin diferencial de los individuos que componen un sistema social dado, y su calificacin de
superiores o inferiores los unos en relacin con los otros, segn valores importantes para la
sociedad".
Al definirla como "clasificacin diferencial de los individuos .. segn valores importantes", Parsons
parece suponer que es siempre la posesin por los individuos de determinados valores
socialmente estimados lo que los ubica en determinadas posiciones en la estratificacin social.
Descuida, a nuestro criterio, el rol de las organizaciones intermedias de la sociedad, desde la
familia hasta diversos grupos, partidos y corporaciones, que pueden llegar a tener poder suficiente
como para ubicar a sus integrantes en determinadas posiciones sociales aunque individualmente
no posean los valores correspondientes, e incluso sin que posean ningn valor relevante...
En la ptica de Parsons, la estratificacin social es consecuencia directa de la accin social y al
mismo tiempo, su medio de manifestacin. Dice Parsons que la divisin del trabajo social produce
una diversificacin de actividades; no todas son juzgadas igualmente importantes: en funcin de su
sistema de valores, cada sociedad determina para s una jerarqua de actividades. Nuevamente
aqu encontramos algo que sealar: sto puede haber sido correcto en antiguos tiempos, de
relativo aislamiento de las comunidades sociales, pero en la medida en que se intensifica la
interaccin internacional, se incrementa el rol del "efecto-demostracin" de unas sociedades sobre
otras; y tambin el de la "influencia" de las sociedades ms poderosas sobre las ms dbiles, por
las interacciones asimtricas que se establecen, hasta llegar a los extremos de la a-culturacin y la
dependencia cultural.
Segn Parsons, los criterios de evaluacin que conducen en definitiva a una determinada
estratificacin social, se basan en tres elementos: las cualidades, las realizaciones y lo adquirido: las cualidades son posesiones personales de cada individuo, que estn ubicadas fuera de toda
circunstancia especial externa (por ejemplo, inteligencia, nobleza, talento, etc.); - las realizaciones
son producto de la actividad del individuo en relacin con los dems (por ejemplo, el prestigio, el
ascendiente, etc.); - lo adquirido es la posesin de objetos o bienes (como la fortuna material, las
propiedades, etc.) o de certificaciones de talentos o aptitudes (diplomas, reconocimientos,
premios).
Estos criterios de evaluacin se aplican segn las indicaciones del sistema de valores de cada
sociedad. Parsons sostiene que dicho sistema est integrado por cuatro tipos de valores, todos
necesarios para el buen funcionamiento de la sociedad, aunque cada sociedad arma su propio
esquema de prioridades para estos valores: 1) Universalismo: Se trata de la capacidad de
adaptacin, que corresponde a la necesidad de toda sociedad de ajustarse a sus condiciones
objetivas de existencia. Se relaciona con la racionalidad (en sentido weberiano) y con la eficiencia
tcnica, o sea con el uso de medios adecuados para alcanzar determinados fines, a costos
adecuados.
2) Definicin de objetivos: Toda sociedad se propone alcanzar ciertas metas colectivas, y trata de
que esas metas prevalezcan sobre los intereses individuales o sectoriales. La definicin de esos

objetivos es la configuracin de la finalidad social, y eventualmente la satisfaccin del objetivo

logrado. Se relaciona, por lo tanto, con las normas de realizacin.
3) Integracin: La solidaridad social es un valor primordial. Las acciones sociales son evaluadas
segn la medida en que favorezcan o impidan la integracin de los individuos en la sociedad, y su
mutua solidaridad.
4) Mantenimiento del modelo: Cada sociedad tiene un modelo cultural propio, con sus propias
estructuras y normas, y tiende a conservarlo. En este aspecto, el valor supremo es el
tradicionalismo.
Parsons no explica porqu una sociedad tiene una determinada jerarqua de estratos sociales, o
porqu en una sociedad predomina un tipo de valores y no otro. Slo invita a constatarlo, lo que se
hace...observando cmo es la jerarqua social establecida, que es precisamente lo que se quera
explicar...
Si bien el modelo bsico de Parsons es de equilibrio, y por consiguiente esttico y hasta de
inspiracin conservadora, hay que reconocer que Parsons relativiz este enfoque al afirmar
taxativamente que el "estado de equilibrio" es un estado terico: ningn sistema social real est
verdaderamente en equilibrio esttico, salvo como "estado hacia el cual tiende". Se trata, pues, de
un concepto-lmite, que marca el sentido final de las oscilaciones re-equilibradoras de los sistemas
sociales, cuyo equilibrio verdadero sera entonces dinmico.
Para Parsons, el principal elemento equilibrante,o re-equilibrante del sistema social es el
CONTROL SOCIAL, o sea el conjunto de los procesos por medio de los cuales una sociedad
impone su dominio sobre los individuos y mantiene su cohesin. Lo opuesto al control social es la
DESVIACION, que es la transgresin a las normas del grupo.
La ACCION SOCIAL, en el sistema parsoniano, queda definida por cinco dimensiones o formas de
la sociabilidad: - especificidad o generalidad; - afectividad o neutralidad afectiva; - universalismo o
particularismo; - cualitatividad; - orientacin hacia el individuo o hacia la colectividad.
Sobre la accin social gravitan los VALORES que la gobiernan, el STATUS SOCIAL de sus actores
u sus ROLES SOCIALES.
En conclusin, el sistema social concebido por la ptica estructural-funcionalista de Parsons es un
conjunto abstracto, simplificado y coherente, que no toma en cuenta la presencia de instituciones o
usos sociales capaces de producir consecuencias contradictorias con el modelo vigente. En este
sentido es una concepcin que puede ser tildada de irreal, ya que no explica satisfactoriamente la
presencia evidente de contradicciones internas en los sistemas sociales reales.
Por otra parte, y en forma coherente con lo anterior, el estructural-funcionalismo de Parsons
descuida el estudio del dinamismo social. No tiene en cuenta, por ejemplo, los efectos de las
estratificaciones sociales sobre el devenir de las sociedades. En este sentido se contenta, bastante
superficialmente, con encontrar una relacin de armona o correspondencia entre la estratificacin
social y las estructuras del sistema social, lo que en la prctica equivale a legitimarlas en
cualquiera de sus formas, minimizando las consecuencias de los conflictos que producen los
desequilibrios sociales crecientes y la acentuada desigualdad en la posesin y disfrute de los
bienes sociales, especialmente cuando no estn respaldados por contraprestaciones individuales y
grupales de valor equivalente. En alguna forma, las concepciones bsicas de Parsons recuerdan al
"optimismo metafsico" de filsofos como Leibniz y otros racionalistas del siglo XVIII, que llegaron a
pensar que vivimos en el mejor de los mundos...posibles.

Es bastante evidente que el estructural-funcionalismo parsoniano ofrece una visin de la sociedad

ms "racional" que las ofrecidas por las teoras basadas en modelos de conflicto, pero a un precio
muy alto en cuanto a la correspondencia entre el modelo terico y la realidad presuntamente
representada; quizs por eso mismo no explica satisfactoriamente cmo funcionan esas
sociedades cuando sus procesos histricos tienden a desbordar los marcos "racionales" en que las
teoras pretenden encerrarlas...An aceptando que todas las teoras, en ltima instancia, son
incompletas e insatisfactorias, creemos que con justa razn se ha dicho que el estructuralfuncionalismo parsoniano explica bien cmo las sociedades perduran, pero no explica cmo
cambian...
Esta y las anteriores crticas a Parsons no deben ser interpretadas como intentos de negar todo
valor a una teora que, como bien dice Helio Jaguaribe (3), es "el intento ms amplio que se hizo
hasta ahora, para ubicar a la sociedad en un marco analtico general de realidad". A nuestro
criterio, el principal valor de la obra de Parsons no se encuentra en sus concepciones de detalle,
siempre susceptibles de crtica y de polmica, sino en su intento de construir una visin general
(indudablemente perfectible) de una realidad muy compleja; y especialmente en "su
reconocimiento de la necesidad de entender a la sociedad como un todo estructurado, que
presenta relaciones tpicas con su medio extrasocial", reconocimiento que lo llev a "superar el
esquema weberiano de accin social, orientado a la comprensin de los fenmenos intrasocietales
pero no a la ubicacin de la sociedad en un marco general de realidad". (3) A sto responde el
esquema propuesto por Parsons, que considera tres planos de la realidad: el transhumano (la
deidad o el lugar analtico de las preocupaciones esenciales del hombre); el humano (compuesto
por cuatro sistemas analticamente distintos: cultural, social, de personalidad y de organismo
humano) y el infrahumano, que es el ambiente fsico-orgnico del hombre. Los cuatro sistemas del
plano humano cumplen las cuatro funciones que todo sistema social debe atender para sobrevivir:
mantenimiento de pautas, integracin, logro de objetivos y adaptacin, que es como decir la
institucionalizacin cultural, la comunidad societal, la funcin poltica y la funcin econmica.
Los cuatro subsistemas del sistema social mantienen entre s constantes intercambios de sus
productos -objetos de valor tales como creencias-smbolos, actores-roles-status, rdenes y
mercancas- intercambios regidos por un principio de congruencia, en el que cada subistema recibe
de los dems algunos de los elementos que necesita para su propio funcionamiento. Ese modelo
general ha tenido y tiene indiscutible valor e influencia en el campo de las ciencias sociales, pese a
las objeciones de detalle que pueden hacrsele A fin de mostrar qu tipos de estructuras
conceptuales pueden construirse dentro de las posibilidades del enfoque estructural-funcionalistasistmico, en el campo de la Ciencia Poltica, vamos a exponer a continuacin tres ejemplos
representativos de esta lnea de pensamiento, de indudable repercusin en la teora poltica
contempornea. Dos de ellos reconocen una fuerte filiacin intelectual proveniente de Parsons y su
teora sociolgica: - la teora del sistema poltico de David Easton; - el esquema llamado "de las
siete variables", de Gabriel Almond.
El tercero est ms bien enrolado en la corriente de Robert Merton y su enfoque sobre las "teoras
de alcance medio": - el "anlisis funcional" de los problemas internacionales, de Morton Kaplan.

(1) Talcott Parsons: EL SISTEMA SOCIAL, Madrid, Rev. de Occidente, 1976.

ENSAYOS DE TEORIA SOCIOLOGICA Bs. As., Paidos, 1970.
EL SISTEMA DE LAS SOCIEDADES MODERNAS Mxico, Trillas, 1974.
(2) Eugne J. Meehan: PENSAMIENTO POLITICO CONTEMPORANEO Madrid, Rev. de
Occidente, 1973.

(3) Helio Jaguaribe: SOCIEDAD, CAMBIO Y SISTEMA POLITICO Bs. As., Paidos, 1972.