INTRODUCCIN

Existen muchas fuentes de luz, desde las que se manifiestan de forma

natural o por medios fsicos, hasta las que son provocadas por reacciones
qumicas. La fuente de luz natural ms antigua, que afecta de una u otra
forma a los seres vivos y las plantas, es el Sol. Le sigue el fuego, producido
por reacciones qumicas que tienen lugar durante la combustin.
El fuego fue el primer elemento, independientemente del Sol, que utilizaron
nuestros antepasados ms remotos para alumbrarse y, sobre todo, para
calentarse durante los crudos inviernos, as como para cocer los alimentos.
Incluso hoy en da el fuego se contina utilizando en muchos lugares del
mundo subdesarrollado de la misma forma que se ha venido haciendo
desde tiempos inmemoriales.

Durante miles de aos el Sol y el fuego fueron los nicos elementos que utiliz el
hombre para alumbrarse, hasta que a finales del siglo diecinueve Thomas A.
Edisondesarroll y comercializ en los Estados Unidos de Norteamrica, la bombilla
elctrica incandescente como fuente de luz artificial. A partir de ese momento
histrico se comenzaron a crear otras fuentes artificiales de iluminacin, como las
potentes lmparas de arco de carbn, las lmparas fluorescentes, halgenas, de
mercurio, de arco de sodio, metal halide (halogenuro metlico), etc.

Lmpara Edison.

Entre otras fuentes de luz artificial, se encuentra tambin el rayo lser, que aunque no se utiliza en alumbrado su haz de luz
coherente y de alta energa se emplea ampliamente en diferentes dispositivos cientficos y tcnicos, incluyendo equipos
electrodomsticos
como
los
de
sonido
y
vdeo.
En el mundo animal existen algunas especies, sobre todo marinas, que emiten luz mediante reacciones qumicas que se
producen en su propio cuerpo. A ese fenmeno se le llama bioluminiscencia y se manifiesta mayormente en algunos
microorganismos denominados dinoflagelados, que habitan en el mar y en especies mucho mayores que viven en grandes
profundidades, tambin marinas. Entre los contados casos de animales que se pueden encontrar en tierra firme y produzcan
luz se encuentra, por ejemplo, la lucirnaga.
QU ES LA LUZ?
La luz visible es una radiacin comprendida dentro de una porcin o seccin del espectro
electromagntico, que permite a los seres vivos ver los objetos que le rodean. Desde el punto de vista
de la fsica, la luz se manifiesta como:
1. Radiaciones de ondas electromagnticas de diferentes frecuencias y longitudes.
2. Partculas denominadas fotones.

ESPECTRO ELECTROMAGNTICO

PORCIN DE LUZ VISIBLE DENTRO DEL ESPECTRO DE RADIACIONES

ELECTROMAGNTICAS

El rango completo que ocupa la luz visible dentro del espectro electromagntico se extiende desde los
430 THz (terahertz) de frecuencia y 627 nm (nanmetro) de longitud de onda, hasta los 750 THz y 436
nm
de
longitud
de
onda.
(Un terahertz equivale a un billn de hertz (10 12 = 1 000 000 000 000 Hz) y un nanmetro a la milmillonsima parte de un metro (10 -9 =
0,000000001

m).

La luz blanca procedente del Sol y de la mayora de las fuentes de luz artificial, se compone de ondas
electromagnticas de diferentes frecuencias y longitudes de onda, y son las nicas de todo el espectro
electromagntico que podemos ver. Debido a la diferencia de frecuencias de los rayos que la integran,
la luz blanca se considera incoherente.

DESCOMPOSICIN DE LA LUZ BLANCA

Si hacemos pasar un rayo de sol (luz blanca) a travs de un prisma, podremos observar que se
descompone en los mismos colores que integran un arco iris.
En esta experiencia prctica, el rayo de luz blanca del Sol al atravesar el
prisma, se descompone en seis colores, que van del rojo al violeta. Como
se puede apreciar en la tabla siguiente, cada uno de esos colores cuenta
con su correspondiente longitud de onda fija y, por tanto, con diferentes
frecuencias de ondas.

Colores de la luz blanca

Longitud de onda (

Rojo

627 770 (ondas de menor energa)

Naranja

589 627

Amarillo

566 589

Verde

495 566

Azul

436 495

Violeta

380 436 (ondas de mayor energa)

) en nm

Cualquier onda electromagntica posee una determinada cantidad de energa que es inversamente
proporcional a la longitud de la onda, es decir, a menor longitud de onda de luz visible, mayor ser la
propagacin de energa. Dada esa propiedad, un rayo lser puede generar energa suficiente para a
cortar metales, lminas de plstico o sustituir el bistur en operaciones quirrgicas tan delicadas como
la
de
la
vista.
Al contrario de la luz blanca, cuyos rayos se consideran incoherentes por estar compuesta por ondas
magnticas de frecuencias y longitudes de onda diferentes, la luz que proporciona un dispositivo lser
se considera "coherente", porque est compuesta por un rayo de luz de la misma frecuencia y longitud
de onda, amplificado miles de veces para incrementar su energa. Por ese motivo la luz del rayo lser
es siempre monocromtica, siendo la roja la ms comn y conocida, aunque existen lseres de otros

colores. En la tabla que se expone ms arriba se puede apreciar que dentro del espectro de luz visible
el color violeta posee ms energa que el rojo, porque tiene una longitud de onda ms corta.
La propagacin de las ondas de luz constituye el fenmeno fsico ms rpido del universo, pues sus
rayos se desplazan por el espacio, e incluso por el vaco, a una velocidad aproximada a los 300 mil
kilmetros por segundo. Esa velocidad tiende a disminuir cuando los rayos tienen que atravesar
diferentes sustancias como el aire, el cristal o el agua. En la medida que una sustancia, elemento o
materia afecte la velocidad de propagacin de las ondas de luz, as ser la refraccin que sufran sus
rayos.
PRODUCCIN DE FOTONES
Como ya conocemos, las ondas de luz visible constituyen en s una forma de energa. En realidad la luz
se compone de infinidad de partculas muy pequeas, carentes de masa, denominada fotones.
Los tomos son los encargados de liberar fotones de luz, pero para que eso suceda alguno de sus
electrones tienen que ser primeramente excitado.

En cualquier tomo los electrones giran siempre dentro de uno o

ms niveles de energa denominados rbitas, de forma similar a
como giran los planetas alrededor del Sol. Para que los electrones
(con carga negativa) se mantengan girando en sus propias rbitas
sin abandonarlas cambiando de un nivel de energa a otro, el
ncleo del tomo (con carga positiva) ejerce una fuerte influencia
para retenerlos.
Electrones girando alrededor del ncleo de
un.tomo de fsforo (P).

Por tanto, resulta prcticamente imposible que un electrn por s solo abandone la rbita en la que se
mantiene girando para desplazarse a otro nivel de energa u rbita ms externa.
Los electrones que giran en las rbitas ms externas o alejadas del ncleo del tomo poseen mayor
cantidad de energa que los que giran ms cercanos a ste. Como la influencia que en ese caso ejerce
la atraccin del ncleo sobre ellos es ms dbil, son estos los ms propensos a abandonar su rbita.
No obstante, cuando un tomo pierde un electrn por influencia de cualquier factor externo, ya sea
fsico o qumico, su tendencia natural es recuperarlo de inmediato para poder continuar manteniendo un
equilibrio elctrico neutro, es decir, con la misma cantidad de electrones (negativos), que de protones
(positivos).
Para que se produzca un fotn de luz, es necesario que alguna partcula ajena al tomo choque con
uno de sus electrones en movimiento. Ese choque provocar que ste se excite, haciendo que
abandone su correspondiente rbita y pase a ocupar, por breves instantes, otra rbita de un nivel
superior de energa y ms alejada del ncleo del tomo al cual pertenece.

La reaccin inmediata del ncleo del tomo ser atraer el electrn para incorporarlo de nuevo a su
rbita original. En el preciso instante que el electrn regresa a su rbita, la energa extra que adquiri al
pasar de un nivel inferior a otro nivel superior de energa u rbita ms externa, la libera en forma de
fotn
de
luz.

Electrn
liberando
energa
en.forma de fotn de luz. Clic

aqu_ para ver animacin

Ya conocemos que la luz blanca se compone de rayos de diferentes colores, cada uno con su propia
longitud de onda, frecuencia y cantidad de energa. Por tanto, el color de la luz del fotn que emite el
electrn cuando se reincorpora a su rbita original despus de haber sido excitado, depender de la
cantidad de energa que libere en ese momento, del elemento qumico que le corresponde al tomo a
que pertenece y el nivel de energa u rbita donde se encontraba ste girando en el momento que fue
excitado (recordemos que los electrones que giran en las rbitas ms cercanas al ncleo del tomo
poseen
menos
energa
que
los
que
giran
en
las
rbitas
ms
alejadas).
El color de la luz que emita un fotn se corresponder siempre con la frecuencia y longitud de onda
propia de ese color y ser perceptible para nuestra vista siempre y cuando se encuentre dentro del
rango fijado para los rayos que cubren el espectro electromagntico de luz visible.
No obstante, existen tambin otros fotones que emiten rayos de luz invisibles para nuestro sentido de la
vista y que son de uso muy comn. Entre estos se encuentran los rayos infrarrojos (IR) utilizado en
comunicaciones inalmbricas, alarmas, mandos a distancia, etc. y los rayos ultravioletas, comnmente
conocidos como rayos UVA, muy empleados como bronceador de la piel. Dentro del espectro de ondas
electromagnticas los rayos infrarrojos estn situados antes del color de luz roja visible y los
ultravioletas
a
continuacin
del
color
violeta
de
luz
visible
.
Este es, a grandes rasgos, el principio en el cual se basa la emisin de fotones de luz por los tomos.
En la prctica se utilizan diferentes tcnicas para excitar los electrones, de forma que produzcan luz
artificial.