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I. Los Sacramentos en general


Primera Parte: Estudio del Signo Sacramental.
Los sacramentos son signos eficaces de la gracia, instituidos
por Cristo y confiados a la Iglesia.
Primera Parte: Estudio del Signo Sacramental.
TEMA 1: LOS SACRAMENTOS EN GENERAL
1.1 Naturaleza de los sacramentos
1.1.1 Nocin de los sacramentos
1.1.2 Los sacramentos son realidades sensibles
1.1.3 La realidad sensible de los sacramentos tiene el carcter de
signo
1.1.4 El signo sensible del sacramento est constituido por la materia
y por la forma
1.1.5 La institucin de los sacramentos por Cristo
1.1.6 Los sacramentos no slo significan la gracia, sino que tambin la
producen
1.2 La eficacia sacramental
1.3 Efectos de los sacramentos
1.3.1 La gracia santificante
1.3.2 La gracia sacramental
1.3.3 El carcter
1.4 Institucin y nmero de los sacramentos
1.5 Validez y licitud sacramental
---------------------------------------------------------------1.1 NATURALEZA DE LOS SACRAMENTOS

1.1.1 Nocin de los sacramentos


A. Definicin nominal
La palabra latina sacramentum significa etimolgicamente algo que
santifica (res sacrans), y equivale en griego a la voz misterio
(mysterion: cosa sacra, oculta o secreta).
Del significado nominal se ve claro que el sentido de la palabra es muy
amplio: significa cualquier cosa sagrada o religiosa.
En este sentido amplio, toda la Creacin es un sacramento, es decir,
un signo en cierto sentido sagrado, por ser un modo visible en que se
manifiesta la realidad del Dios invisible. Dios se ha hecho conocer en
el mundo creado de modo analgico y finito, de forma que puede ser
entrevisto en su poder y divinidad, tal como explica san Pablo en
Romanos 1, 20: Desde la creacin del mundo, su eterno poder y su
divinidad, son conocidos mediante las creaturas.
A la virtud simblica del mundo total y de las cosas en particular hay
que aadir otro simbolismo sagrado: el que Dios quiso asociar a las
realidades del Antiguo Testamento que representaban
anticipadamente las del Nuevo, por ejemplo, el Cordero Pascual, signo
de Cristo; el Arca de la Alianza, smbolo de la Iglesia; el man, de la
Eucarista, etc.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que estas realidades
difieren esencialmente de los sacramentos de la Nueva Ley, porque no
producan la gracia, sino slo figuraban la que haba de venir por la
Pasin de Cristo.
Bajo esta concepcin de misterio, ha de afirmarse que el sacramento
esencial es Cristo. Cristo es el misterio personificado: su ser, sus
palabras y sus obras son la manifestacin visible de lo invisible, la
aparicin de Dios oculto en la realidad de un hombre. Los
sacramentos como tales no sern sino la ampliacin del ser y del
obrar del misterio de Cristo a travs de los tiempos y del espacio. Ellos
manifiestan el Amor de Dios que est oculto y, como oculto, presente
en el mundo. El Amor divino se actualiza a travs de ellos.
B. Definicin real

Como ya dijimos, el misterio de Cristo se contina en la Iglesia, que


goza siempre de su presencia y lo sirve, especialmente a travs de
aquellos signos instituidos por l mismo, que significan y producen el
don de la gracia, y son designados con el nombre de sacramentos. El
Catecismo de la Iglesia Catlica ofrece la siguiente definicin:
Los sacramentos son signos eficaces de la gracia, instituidos por
Cristo y confiados a la Iglesia por los cuales nos es dispensada la vida
divina (n. 1131).
O, en definicin equivalente del Catecismo Romano (parte II, cap. I, n.
11), una cosa sensible que por institucin divina tiene la virtud tanto
de significar como de conferir la gracia santificante .
La nocin de sacramento incluye los siguientes elementos:
1) que es una cosa sensible, es decir, algo que el hombre es capaz
de percibir por los sentidos corporales (el agua en el Bautismo, el pan
y el vino en la Eucarista, etc.);
2) esa cosa sensible es, adems, signo de otra realidad (la gracia o
vida divina);
3) que haya sido instituido por Jesucristo durante su vida terrena;
4) que tenga eficacia sobrenatural para producir la gracia en quien lo
recibe. No slo significa la gracia sino sobre todo la produce de hecho;
5) como los sacramentos han sido confiados a la Iglesia, se dice que
los sacramentos son de la Iglesia. Esto tiene un doble sentido:
existen por ella y para ella. Existen por la Iglesia porque ella es el
sacramento de la accin de Cristo que acta en ella gracias a la
misin del Espritu Santo. Y existen para la Iglesia porque ellos son
sacramentos que constituyen la Iglesia
Explicaremos detalladamente los elementos de la definicin.
1.1.2 Los sacramentos son realidades sensibles
Jesucristo pudo haber comunicado los frutos de la Redencin
directamente, sin necesidad de recurrir a ningn elemento sensible. A
veces lo hace as, y enva su gracia invisible como una ayuda real, sin
mediar elemento externo alguno.

Sin embargo Dios, creador de la naturaleza humana, ha querido


acomodarse a ella al darnos su gracia. Jess, p. ej., realizaba de
ordinario los milagros sirvindose de algunos elementos materiales, o
de algunos gestos y palabras:
toc con su mano al leproso y le dijo: quiero, queda limpio... (Mateo
8, 3); diciendo esto, sopl y les dijo: reciban el Espritu Santo... (Juan
20, 22); unt con barro los ojos del ciego de nacimiento; ste se lav
despus y comenz a ver (Juan 9, 6-7).
Del mismo modo, quiso Jess en los sacramentos unir su gracia a
signos externos en los que se encarna, se materializa, la accin
invisible del Espritu Santo. La pedagoga divina ha querido comunicar
al hombre la gracia sobrenatural a travs de las mismas realidades
materiales que usamos en nuestra vida ordinaria, dndoles una
significacin ms alta y una eficacia que de suyo no tiene ni pueden
tener.
1.1.3 La realidad sensible de los sacramentos tiene el carcter de
signo
Definicin.- Por signo se entiende todo objeto, fenmeno o accin que
representa otro objeto, fenmeno o accin.
El valor de un signo no proviene de lo que l es de por s, sino de su
funcin indicadora y demostrativa que trasciende su propio ser. As,
por ejemplo, el tender la mano es un signo de unin interior y de
ofrecimiento del yo al t. En la palabra puede expresarse formalmente
esa intencin; en el signo est representada. En ocasiones los gestos
escapan incluso al dominio del lenguaje hablado.
El signo ha de guardar de algn modo relacin natural con lo
significado. La virtud simblica concedida por Dios a las cosas no es
algo caprichoso, sino que estriba en su ser propio y lo trasciende.
Por ejemplo, al orar levantamos las manos hacia arriba para expresar
que nos trascendemos a nosotros mismos hacia Dios. Tambin
podemos expresar este deseo quemando incienso que asciende a lo
alto. Juntamos las manos para simbolizar que estamos dispuestos a
dejarnos atar por Dios. Pero podemos tambin representar nuestra
entrega por medio de la vela que arde y se consume. Nos
santiguamos para simbolizar nuestra fe en Cristo crucificado y nuestra

participacin en su sacrificio mismo. Pero tambin hacemos imgenes


de Cristo crucificado como smbolos de nuestro deseo de unin con
l.
As, pues, Cristo no eligi una realidad material cualquiera, sino
aquella que ya en el plano natural sirve para un fin similar al que Dios
quiere producir sobrenaturalmente: el agua, para lavar; el aceite, para
fortificar el cuerpo; el pan, para alimentar, etc. Luego determin que,
mediante unas palabras pronunciadas con su autoridad, estas
realidades materiales significaran y causaran un efecto santificador: el
agua lava la mancha del pecado en el alma.
1.1.4 El signo sensible del sacramento est constituido por la
materia y por la forma
Al elemento material del sacramento se le llama materia, y a las
palabras que completan y dan su eficacia a la materia se le denomina
forma. Cuando la forma es pronunciada por el ministro con la intencin
de hacer lo que hace la Iglesia, Dios confiere su gracia a travs del
sacramento, que es el instrumento del que se sirve para santificarnos.
Tenemos ah el signo externo de la gracia (materia y forma) y la gracia
conferida.
El signo sensible lo componen conjuntamente la materia y la forma, y
es a lo que la Iglesia da el nombre de sacramento.
La materia y la forma constituyen la esencia del sacramento y no
pueden variarse o modificarse, pues fueron determinadas por
institucin divina. La Iglesia, al establecer modificaciones en los ritos,
jams vara esta parte esencial, sino que slo regula las ceremonias
litrgicas alrededor de los dos elementos constitutivos de cada
sacramento.
1.1.5 Institucin de los sacramentos por Cristo
Cristo instituy directa y personalmente todos los sacramentos: l
determin tanto el signo externo correspondiente como la gracia que
de l se derivara.
La Sagrada Escritura muestra con toda claridad la institucin del
Bautismo (cf. Mateo 28, 19; Marcos 16; 16: Juan 3, 5), la Eucarista y

el Orden sacerdotal (cf. Mateo 26, 26-29; Marcos 14, 22-25; Lucas 22,
19-20; I Cor. 11, 23-25), y la Penitencia (cf. Juan 20, 23). Aunque la
institucin de los dems no aparece destacada, fue Cristo quien lo
hizo con su potestad.
As lo atestigua la Tradicin. Desde los primeros momentos, los
Apstoles bautizan a los que aceptan el Evangelio (cf. Hechos 2, 41),
siguiendo el mandato del Seor, y confirman despus a los bautizados
(cf. Hechos 8, 17). El Apstol Santiago habla de la Uncin de los
enfermos como de algo perfectamente sabido por todos (cf. Sant. 5,
14-15), recomendando y promulgando lo establecido por Jesucristo. El
Matrimonio queda santificado por la presencia del Seor en las bodas
de Can (cf. Juan 2, 1-11), reafirmando Cristo mismo la unidad e
indisolubilidad de la primera institucin (cf. Mateo 19, 1-9).
Ningn sacramento, pues, ha sido instituido por la Iglesia, ya que la
autoridad eclesistica no tiene poder sobre la esencia de los
sacramentos; slo puede cambiar aquello que segn la variedad de
las circunstancias, tiempos y lugares, juzgara que conviene ms a la
utilidad de los que lo reciben o a la veneracin de los mismos
sacramentos (Conc. de Trento, sesin XXI).
1.1.6 Los sacramentos no slo significan la gracia, sino que
tambin la producen
El sacramento es un smbolo, un signo, puesto que representa
sensiblemente una realidad misteriosa; pero es un smbolo de orden
muy particular. Instituido por Cristo, tiene la tremenda fuerza de
contener realmente lo que significa. El Bautismo, por ejemplo, no slo
simboliza la purificacin y la limpieza interiores, sino que
efectivamente la produce. Por eso se dice que el sacramento es un
signo que produce lo que significa.
Los sacramentos de la Nueva Ley, pues, no slo significan la gracia,
sino sobre todo la producen de hecho en las almas. No son signos
convencionales o ineficaces, sino que verdaderamente obran siempre
aquello que significan de un modo infalible, en aquel que los recibe
con las debidas disposiciones. Esta idea se expresa diciendo que
obran ex opere operato (por la obra realizada), con independencia de
las personas y en dependencia absoluta de la voluntad divina que los
ha instituido.

1.2 LA EFICACIA SACRAMENTAL


Ya mencionamos que los sacramentos son -por voluntad de Cristo- la
continuacin, hasta el fin de los tiempos, de las mismas acciones
salvadoras realizadas por el Seor durante su vida terrena. De ah que
sean medios de santificacin con la misma eficacia infalible que
posea la Santsima Humanidad de Cristo: actan comunicando
siempre la gracia, cuando el rito se realiza correctamente y el sujeto
no pone un obstculo.
Los sacramentos son eficaces porque en ellos acta Cristo mismo; l
es quien bautiza, l quien acta en sus sacramentos con el fin de
comunicar la gracia que el sacramento significa (Catecismo, n. 1127).
Sin embargo, los sacramentos no son la causa principal de la
comunicacin de la gracia, sino que son causas instrumentales. As,
se dice que una es la accin del que obra (causa principal, p.ej., el
artista que pinta un cuadro), y otra la del instrumento con que obra
(causa instrumental, p.ej., el pincel del pintor). En los sacramentos, la
causa principal es Dios, a travs de la Humanidad Santsima de
Jesucristo; el sacramento es slo instrumento a travs del cual Dios
produce la gracia.
Aunque no sean la causa principal, es sin embargo correcto afirmar
que los sacramentos son signos eficaces de la gracia, pues de un
modo infalible la producen en el alma. La teologa, para designar esa
eficacia objetiva, cre la frmula sacramenta operantur ex opere
operato; es decir, los sacramentos actan por el mismo hecho de que
la accin es realizada, dan la gracia en virtud del rito sacramental que
se lleva a cabo. Ex opere operato quiere decir, textualmente, por la
obra realizada. El Concilio de Trento sancion esta frmula,
definindola como dogma de fe: Si alguno dijere que los sacramentos
de la Nueva Ley no confieren la gracia en virtud del rito sacramental
que se realiza (ex opere operato) (. . .) sea anatema (DS 1608).
El Concilio hubo de definir esta doctrina para contrarrestar la
afirmacin de los protestantes en el sentido de que los sacramentos
son eficaces por la fe que el sujeto o el ministro ponen en su
confeccin o recepcin.

La terminologa sobre la fuerza eficaz de los sacramentos expresa la


grandeza de los mismos: son, en efecto, una presencia misteriosa de
Cristo invisible, que acta de modo visible a travs de esos signos
eficaces. En consecuencia, siempre que un sacramento es celebrado
conforme a la intencin de la Iglesia, el poder de Cristo y de su
Espritu acta en l y por l, independientemente de la santidad
personal del ministro (Catecismo, n. 1128).
La formulacin explcita de esta doctrina se remonta ya a los tiempos
en que san Agustn refutaba a los donatistas, que condicionaban la
eficacia de los sacramentos a la disposicin del ministro; el ministro
slo presta los medios para que Jesucristo, misteriosamente presente
en la Iglesia, acte con toda su eficacia salvadora. Una vez ms se
vislumbra la profunda relacin entre Cristo-Iglesia-Sacramentos.
El efecto del sacramento tampoco es casuado por la actitud del que lo
recibe: la gracia se confiere a quien no pone bice por el mismo hecho
de realizarse el rito sacramental (ex opere operato). Ahora bien, es
importante tambin recalcar que la mayor o menor cantidad de gracia
s depende de las disposiciones del sujeto que lo recibe. Esta
disposicin subjetiva se designa con la frmula ex opere operantis,
que textualmente significa por la accin del que acta.
Sin embargo, y en esto radica la comprensin de la eficacia
sacramental, no son las disposiciones del sujeto la causa de que el
sacramento produzca la gracia, sino que slo la medida del grado de
gracia que recibe.
Filosficamente se explica diciendo que la actitud del sujeto es causa
dispositiva de la gracia (dispone el grado de gracia que se recibe),
pero no causa eficaz (no produce la gracia).
1.3 EFECTOS DE LOS SACRAMENTOS
Seala el Concilio Vaticano II que los sacramentos tienen la virtud de
identificarnos con Jesucristo por medio de la gracia que confieren: por
ellos somos incorporados a los misterios de su vida, configurados con
l, muertos y resucitados, hasta que con l reinemos (Const. Lumen
gentium, n. 7). Sistematizando las consecuencias de esa identificacin
con Cristo, podemos afirmar que tres son los efectos que producen los
sacramentos:

- la gracia santificante, que se infunde o se aumenta;


- la gracia sacramental, especfica de cada sacramento;
- el carcter, que es producido por tres sacramentos (Bautismo,
Confirmacin y Orden sacerdotal).
EFECTOS
a) De todos los sacramentos:
- gracia santificante: infunden (sacram. de muertos) y aumentan
(sacram. de vivos)
- gracia sacramental
b) De tres sacramentos: (Bautismo, Confirmacin y Orden sacerdotal):
imprimen carcter
1.3.1 La gracia santificante
El Concilio de Trento defini como verdad de fe que todos los
sacramentos del Nuevo Testamento confieren la gracia santificante a
quienes los reciben sin poner bice (cf. DS 1605 y 1606).
En la Sagrada Escritura, los textos en los que aparece -directa o
indirectamente- este efecto, son muy abundantes (cf. Juan 3, 5;
Hechos, 8, 17; Efesios 5, 26; II Tim. 1, 6; Tit. 3, 5; Sant. 5, 15; etc.).
Algunos pasajes designan este efecto con palabras equivalentes (v.
gr., purificacin, regeneracin, remisin de los pecados, comunicacin
del Espritu Santo, etc.).
La gracia santificante puede venir a un alma que ya la posea,
producindose un aumento de esa gracia. Puede tambin ser
comunicada a un alma en pecado mortal u original, infundindola
donde no exista.
Esta diferencia se pone de manifiesto en la terminologa teolgica que
califica al Bautismo y a la Penitencia como sacramentos de muertos, o
destinados a perdonar el pecado mortal u original, que priva (mata) la
vida sobrenatural en el alma; y a los otros cinco como sacramentos de
vivos, porque han de recibirse en estado de gracia y suponen un
enriquecimiento y desarrollo de la vida sobrenatural que ya se posee.
Por excepcin, el sacramento de la confesin es tambin sacramento

de vivos, cuando quien lo recibe no tiene pecado mortal.


1.3.2 La gracia sacramental
Adems de esta gracia comn a todos los sacramentos, hay una
gracia llamada sacramental, propia de cada uno de ellos. Cada
sacramento, en efecto, confiere una gracia sacramental especfica,
distinta en cada uno de ellos, que aade a la gracia santificante un
cierto auxilio divino cuyo fin es ayudar a conseguir el fin particular del
sacramento (cf. S. Th. III, q. 62, a. 2).
La gracia sacramental proporciona al cristiano, en las diversas
situaciones de su vida espiritual y en el tiempo oportuno, las gracias
actuales necesarias para cumplir sus deberes. Los padres, p. ej., en
virtud del sacramento del Matrimonio tendrn gracia para recibir y
educar cristianamente a los hijos; los sacerdotes contarn con los
auxilios necesarios para el desempeo de su ministerio; etc.
1.3.3 El carcter
Es verdad de fe (cf. DS 1609; ver Catecismo, n. 1121) que el
Bautismo, la Confirmacin y el Orden sacerdotal imprimen en el alma
el carcter, es decir, una marca espiritual indeleble que hace que esos
tres sacramentos no se puedan volver a recibir.
Fundamento bblico:
En la Sagrada Escritura se designa el carcter como sello divino o
sello del Espritu Santo, tal como aparece en los siguientes textos:
Es Dios quien a nosotros y a ustedes nos confirma en Cristo, nos ha
ungido, nos ha sellado y ha depositado las arras del Espritu en
nuestros corazones(II Cor. 1, 21). En l (Cristo) tambin ustedes...
fueron sellados con el sello del Espritu Santo prometido (Efesios 1,
13-14). No entristezcan al Espritu Santo de Dios, en el cual han sido
sellados para el da de la redencin (Efesios 4, 30). Todos los
testimonios citados antes para probar la semejanza con Cristo son
vlidos aqu tambin. Segn la Sagrada Escritura es el Espritu Santo
quien forma en los hombres, en cuanto bautizados, la imagen de
Cristo.
Quien recibe estos sacramentos est para siempre sellado por Cristo,
es decir, Cristo ha impreso en l una marca, una huella que le hace

ser de su pertenencia. Cristiano significa ser de Cristo, pertenecerle.


Quien ha sido sealado por el carcter lleva los rasgos de Cristo,
como el hijo lleva los rasgos de su padre, de modo indestructible .
Los pecados pueden desfigurar esos rasgos, pero no aniquilarlos;
incluso el bautizado que se condena permanece con ellos.
Segn la teologa de los Padres de la Iglesia, el carcter permite ser
reconocidos en el cielo: Dios y los ngeles distinguen con el carcter
sacramental la pertenencia a Cristo de los bautizados, de los
confirmados y de los ordenados.
Este enorme poder del carcter proviene de la fuerza del sello de la
Cruz. Como la Cruz es la ltima entrega posible de Dios al hombre,
estar sellado con ella implica algo definitivo, radical. Por eso, el recibir
este sello es garanta y prenda de vida eterna.
1.4 INSTITUCIN Y NMERO DE LOS SACRAMENTOS
Los sacramentos de la Nueva Ley fueron instituidos por Cristo y son
siete, a saber, Bautismo, Confirmacin, Eucarista, Penitencia, Uncin
de los enfermos, Orden sacerdotal y Matrimonio (Catecismo, 1210).
Aunque el Nuevo Testamento en ningn lugar los enumera juntos, s
habla de modo claro y explcito de cada uno de ellos. Sealamos los
principales textos:
1. Bautismo: Mateo 28, 19; Marcos 16, 16; Juan 3, 5.
2. Confirmacin: Hechos 8, 17; 19, 6.
3. Eucarista: Mateo 26, 26; Marcos 14, 22; Lucas 22, 19; I Cor. 11, 24.
4. Penitencia: Mateo 18, 18; Juan 20, 23.
5. Uncin de los enfermos: Marcos 6, 13; Sant. 5, 14.
6. Orden sacerdotal: I Tim. 4, 14; 5, 22; II Tim. 1, 6.
7. Matrimonio: Mateo 19, 6; Efesios 5, 31-32.
Las razones de esta multiplicidad de signos salvficos son explicadas
as por el Magisterio de la Iglesia:

Los siete sacramentos corresponden a todas las etapas y todos los


momentos importantes de la vida del cristiano: dan nacimiento y

crecimiento, curacin y misin a la vida de fe de los cristianos


(Catecismo, n. 1210)

Santo Toms explica que la conveniencia del nmero septenario de


los sacramentos se infiere por analoga de la vida sobrenatural del
alma con la vida natural del cuerpo: por el Bautismo se nace a la vida
espiritual, por la Confirmacin crece y se fortifica esa vida, por la
Eucarista se alimenta, por la Penitencia se curan sus enfermedades,
la Uncin de los enfermos prepara a la muerte, y por medio de los dos
sacramentos sociales -Orden y Matrimonio- es regida la sociedad
eclesistica y se conserva y acrecienta tanto en su cuerpo como en su
espritu (cf. S. Th. III, q. 61, a. 1).

Siguiendo esa analoga, la teologa sacramentaria explica en primer


lugar los tres sacramentos de la iniciacin cristiana (Bautismo,
Confirmacin y Eucarista), luego los sacramentos de la curacin
(Penitencia y Uncin de los enfermos), finalmente, los sacramentos al
servicio de la comunidad (Orden sacerdotal y Matrimonio).
1.5 VALIDEZ Y LICITUD SACRAMENTAL

Antes de seguir adelante, resulta oportuno tratar de aclarar dos


conceptos claves para la comprensin de la eficacia sacramental: el
concepto de validez y el de licitud.
Sacramento vlido es aquel que, en su confeccin y (o) en su
recepcin, verdaderamente se ha producido, es decir, ha habido
sacramento.
Sacramento lcito es aquel sacramento vlido que, adems, se ha
confeccionado o recibido con todas sus condiciones y, por tanto,
produce todos sus efectos.
Algunos ejemplos de invalidez e ilicitud aclararn lo anterior:
Sobre invalidez:
- confeccionara invlidamente (no habra sacramento) el sacerdote
que no tuviera pan de harina de trigo en la consagracin (sino de otra

harina), o que bautizara con un lquido distinto del agua. O quien, sin
ser sacerdote, pretendiera consagrar;
- recibira invlidamente un sacramento (en sentido propio, no lo
recibira) el sujeto que simulara confesar sus pecados, sin intencin de
recibir el perdn; o quien, por provechos materiales, fingiera recibir el
Bautismo.
Sobre la ilicitud:
- la ilicitud en la recepcin del sacramento se dara, por ejemplo, en
aquel que recibiera la Confirmacin (o cualquier otro sacramento de
vivos) con conciencia de pecado mortal: recibe la Confirmacin, el
Matrimonio, etc., pero ilcitamente, faltando el requisito de poseer el
estado de gracia;
- un ejemplo de ilicitud en la administracin la causara el mdico que
bautizara recin nacidos que no se hallan en peligro de muerte:
aquellos nios reciben vlidamente el Bautismo, pero de modo ilcito.

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