INTRODUCCIN A LA REFRIGERACIN TERMOELCTRICA

O EFECTO PELTIER
AN INTRODUCTION TO THERMOELECTRIC COOLING OR
PELTIER EFFECT
MARILUZ CASTRO SERNA
Estudiante Universidad Nacional de Colombia, mcastros@unal.edu.co

ABSTRACT: The following article pretends to give a first approach to some of the basic concepts about
thermoelectric devices and the Peltier effect, responsable for giving some advantageous characteristics to new
cooling technology. We start recognizing the importance of the implementation of cleaner, more eco-friendly
refrigeration systems, when needs are changing in modern societies in terms of optimization of the space (smaller
and quiter technology) and generalized ecological concern. Then, we mentioned how did it went from Seebeck effect
to Peltier effect. Also, the thermodynamics involved in terms of concepts from thermal machines theory, such as
COP, thermal efficiency, and their relation with the electrical part of the phenomenon. The comparision between
various kind of cooling devices is useful to analize the role of new techologies as competition for older ones.
PALABRAS CLAVE: Efecto Peltier, Termoelectricidad, Refrigeracin, Clula Peltier

1. INTRODUCCIN
Paralelo al rpido crecimiento poblacional mundial
ha incrementado la necesidad de desarrollar nuevas
fuentes de energa cuyas caractersticas les permitan
ser amigables con el medio ambiente sin perder sus
cualidades prcticas y eficiencia tcnica.
La mayora de los sistemas de refrigeracin en la
actualidad estn basados en la compresin de vapor
de gas refrigerante [1], una de las mayores
preocupaciones con respecto a este tipo de
refrigeracin es su contribucin directa al efecto de
gas invernadero, sin embargo, en adicin a su bajo
costo y alta confiabilidad, el enfriamiento mediante
compresin de vapor no tiene mayor contribucin al
calentamiento global comparado con otras
tecnologas de enfriamiento que funcionan con
electricidad. Por otro lado, la considerable
generacin de ruido de estos compresores puede
hacerlos inadecuados para ciertas tareas sensibles a
perturbaciones auditivas. Se ha venido evidenciando
una tendencia en la investigacin actual de
implementar formas de tecnologa con menor
impacto negativo en el medio ambiente; en nuestro
caso, el desarrollo de sistemas de enfriamiento
alternativos, donde destacan significativos avances
en el campo del enfriamiento termoelctrico, cuyo
enfoque es el de reducir la resistencia trmica entre
el medio de transferencia de calor, generalmente
aire, y el material termoelctrico [2].

La termoelectricidad es una rama de la

termodinmica superpuesta a la electricidad,
el fenmeno ms conocido es el de
electricidad generada por la aplicacin de
calor en la unin de dos materiales diferentes,
si se unen por ambos extremos dos alambres
de distinto material (circuito termopar) y una
de las uniones se mantiene con una
temperatura superior a la otra, surge una
diferencia de tensin que hace fluir una
corriente elctrica entre las uniones caliente y
fra. La corriente generada puede aumentarse
empleando semiconductores en lugar de
metales, pudindose alcanzar una potencia de
unos pocos vatios con eficiencia de hasta el
6%. Cuando se hace pasar una corriente por
un circuito compuesto de materiales distintos
cuyas uniones estn a la misma temperatura,
se produce el efecto inverso. En este caso se
absorbe calor de una unin y se desprende la
otra, esto ltimo es el denominado efecto
Peltier, en honor al fsico francs Jean Peltier
quien lo descubri en 1834 [3].
Debido al avance en el desarrollo de los
semiconductores y a la incorporacin de
aparatos termoelctricos en el mercado civil,
la tecnologa Peltier ha experimentado
adelantos importantes en los ltimos aos.
Actualmente la refrigeracin termoelctrica
es usada en medicina, equipos cientficos y
en otros artefactos donde es necesario un
control de la temperatura de alta precisin; no

obstante, su incorporacin en elementos ms cotidianos,

tales como aires acondicionados de uso domstico,
refrigeradores portables, entre otros, an se ve
fuertemente obstaculizada por la predominancia de los
sistemas de compresin de vapor tradicionales [4].
Se destacan ciertas caractersticas de este tipo de
refrigeracin que lo ubican sobre la refrigeracin
convencional, tales como, su tamao compacto, bajo
peso, ausencia de partes mecnicas removibles,
facilidad de cambio entre modo caliente y modo fro,
por mencionar algunas de las ms sobresalientes [5].
El objetivo de este artculo es explicar el
funcionamiento de un sistema termoelctrico y evaluar
su aplicabilidad a partir de una caracterizacin general
y la comparacin con respecto a otros mtodos de
refrigeracin.
2. METODOLOGA
2.1. Del efecto Seebeck al efecto Peltier
Cuando en un sistema termodinmico existen
simultneamente un flujo trmico (asociado a un
cambio de temperatura T ) y un flujo de carga
elctrica (asociado a una fuerza electromotriz ).
Entonces, de la segunda ley de la termodinmica
encontramos que un cambio infinitesimal de la entropa
est dado por:

dS
T

=J Q 2 + I
dt
T
T
JQ

Donde
es el flujo de calor, I es la intensidad
elctrica (flujo de carga) y T la temperatura media del
sistema. Cuando se dan estas dos contribuciones
independientes a la entropa, debe existir una relacin
lineal entre los flujos y las distintas fuerzas. Ms an, el
flujo de calor estar acoplado con el flujo de carga de
tal forma que:

J Q=L11
I =L21

+ L12
2
T
T

+ L22
(1)
2
T
T

La matriz L se denomina matriz de coeficientes

fenomenolgicos. Considerando un sistema que
obedece a las ecuaciones anteriores, cuando la

intensidad elctrica tiende a cero, pero existe

una diferencia de temperaturas, de (1) se
concluye
que
aparecer
una
fuerza
electromotriz, dada por:

L21
T = T
L22

A este fenmeno se le denomina efecto Seebeck,

donde el coeficiente mide la intensidad
del efecto y se le llama potencia termoelctrica
del material (coeficiente de Seebeck).
Ahora, si a travs de un sistema con capacidad
termoelctrica circula una corriente, debido al
acoplamiento de flujos, aparecer una diferencia
de temperaturas, es el efecto inverso al anterior,
el efecto Peltier. Cuando se establece la
corriente, la diferencia de temperaturas va
aumentando, hasta que se alcanza un estado
estacionario, en el que el flujo total de calor en
el sistema se hace nulo. Sustituyendo esa
condicin en las ecuaciones anteriores se
encuentra una relacin lineal entre la diferencia
de temperaturas aplicada, y la intensidad que
recorre el sistema es:
2

T=

T
I =I
L22 L11
L21
L12

I es el coeficiente de Peltier
Donde
asociado al sistema [6].
L11 ,
L12
L22
y
son llamados
coeficientes cinticos y son propiedades del
medio tal como la conductividad elctrica, la
conductividad trmica, etc. Y en la ausencia de
un campo magntico, Onsager seal que
L12=L21 [7].
2.2. Clula Peltier y ecuaciones generales
Un mdulo termoelctrico tpico est
constituido por dos coberturas delgadas de
material cermico conteniendo entre s un
arreglo de bloques de tipo N y P de material
semiconductor dopado (p.e., bismuto-teluro),
como se muestra en la Figura 1. Los bloques

tipo N tienen un exceso de electrones mientras que los

bloques tipo P tienen escasez de electrones.
Una pareja de bloques N y P configuran una pareja
termoelctrica, y a su vez, miles de estas parejas son
contenidas por un mdulo termoelctrico. Cuando los
electrones se mueven de P a N a travs de un conductor
elctrico, saltan a un estado de mayor energa y
absorben la energa de sus alrededores (lado fro). Lo
opuesto sucede cuando se mueven de N a P, donde la
cada a un estado de energa ms bajo causa una
liberacin de energa a los alrededores (lado caliente).
Invirtiendo la polaridad de la corriente, la direccin de
la transferencia de calor cambia [2].

Siendo T F la temperatura del lado fro. Por

otro lado, si se consideran las prdidas por
unidad de tiempo por efecto Joule, las cuales se
reparten mitad para cada lado, stas quedarn
expresadas por:

1 2
QJ = I R
2
Donde R es la resistencia elctrica de la clula
Peltier. La diferencia de temperaturas entre
ambas caras producir un efecto de conduccin
trmica entre el lado caliente y el lado fro,
cuantificable como:

QCT =

T C T F
RTH

Donde RTH representa la resistencia trmica

entre el lado caliente y el lado fro. El flujo neto
calorfico absorbido por el lado fro ser:

QF =Q PFQ J Q CT

Figura 1. Estructura interna de una clula Peltier, donde

se observan los elementos semiconductores dispuestos
elctricamente en serie y trmicamente en paralelo [8],
[9].
Son varios los efectos que acontecen dentro de una
clula Peltier, pudindose enunciar los efectos Peltier,
Thomson y Joule. En un rango de temperaturas
determinado se puede despreciar el flujo calorfico
producido por la circulacin de la corriente elctrica
con variacin de temperatura, esto es, el efecto
Thomson. Teniendo en cuenta lo anterior, al aplicar una
diferencia de potencial sobre la clula, se producir una
cesin de calor por unidad de tiempo en la cara caliente
igual a:

QPC = T C I
Donde T C es la temperatura del lado caliente. Por el
mismo efecto, la absorcin de calor por unidad de
tiempo en el lado fro ser:

QPF = T F I

T T F
1
QF = T F I I 2 R C
2
RTH
Mientras que el calor cedido y que debe ser
disipado a travs del lado caliente ser igual a:

QC =Q PC +Q J Q CT
T T F
1
QC = T C I + I 2 R C
2
R TH
Aplicando el primer principio de la
termodinmica, resultar que la potencia
suministrada ser la diferencia entre los flujos
calorficos de disipacin de y de absorcin,
concluyendo que: [10]

Pe =Q C Q F
2

Pe = ( T C T F ) I + I R= TI + I R(2)
Lo que es equivalente a la potencia elctrica
necesaria para accionar el dispositivo (Potencia
= Intensidad x Voltaje). La potencia
suministrada es luego convertida en dos fuentes

de calor; el flujo calrico termoelctrico, proporcional a

la intensidad elctrica, y la generacin de calor por
efecto de Joule, proporcional al cuadrado de la
intensidad.
En operaciones de refrigeracin, el calor inyectado al
lado caliente debe ser disipado por un sumidero. No
siendo as, la temperatura del lado caliente aumentar y,
consecuentemente, el rendimiento de refrigeracin se
reducir. Este hecho se ilustra en la Ecuacin (2): a una
potencia elctrica fija, la diferencia de temperatura es
constante; incrementando la temperatura del lado
caliente, la temperatura del lado fro se volver mayor.
[11]
2.3. Eficiencia trmica
La eficiencia trmica de un dispositivo termoelctrico
puede estar relacionada con la llamada figura
dimensional de mrito, ZT, la cual es directamente
proporcional a la conductividad elctrica y al
coeficiente de Seebeck de los materiales en la pareja
termoelctrica e inversamente proporcional a la
conductividad trmica [2].
Esta dada por la expresin:
2

ZT = T / K
Donde, es la conductividad elctrica y K es la
conductividad trmica. Estos tres parmetros de
transporte dependen uno del otro como una funcin de
la concentracin de carrier, la estructura de banda, entre
otros; como se ilustra en la Figura 2.

generalmente varan de una

y
manera recproca haciendo difcil cualquier
mejora en la figura de mrito Z. Adems, la
conductividad elctrica y el coeficiente de
Seebeck estn inversamente relacionados, por lo
que, generalmente, no es posible, incrementar la
potencia termoelctrica por encima de un valor
ptimo particular para un material a granel. Sin
embargo, materiales termoelctricos ideales
tendran una alta conductividad elctrica para
permitir la conductividad de la electricidad, lo
cual creara una diferencia de potencial a travs
de la muestra, y una baja conductividad trmica
para mantener el gradiente de temperatura entre
el lado caliente y el fro. La mayora de
materiales exhiben una correlacin entre
conductividad elctrica y trmica. Un material
que conduce bien la electricidad, como el metal,
tambin conduce bien el calor, y un material que
funciona como aislante trmico, tal como el
vidrio o el cermico, tambin funciona como
aislante elctrico. La historia de los
termoelctricos puede ser caracterizada por el
progreso en el incremento del ZT, como se
muestra en la Figura 3.
Las mejoras en el rendimiento son el resultado,
principalmente, de una reduccin en la
conductividad trmica relacionada con la
vibracin, y el factor de potencia termoelctrico
( 2 se deja, en gran parte, sin cambios
[12].

Figura 3. ZT para algunos materiales

termoelctricos como funcin del ao [12].
Figura 2. Maximizar ZT involucra un compromiso de la
conductividad trmica (K; graficada en el eje Y de 0
10 W m1
K1 ) y el efecto Seebeck ( , 0
500 V K1 ) con conductividad elctrica (
; 0 5000 1 cm1 ). [12]

En la Tabla 1. se pueden observar distintos

materiales con altos valores de ZT. En la
actualidad,
los
mejores
materiales
termoelctricos tienen valores de ZT alrededor
de 1.0 [5].

Tabla 1. Recopilacin de altos valores para la figura de

mrito ZT en materiales termoelctricos, reportados en
esta dcada.
2.4. Comparacin termodinmica
tecnologas de refrigeracin

con

otras

El COP de un sistema de refrigeracin real s , est

definido como el radio entre la capacidad de
refrigeracin y el consumo de energa:

s=

QF
(3)
W

Donde, Q F =K (T e T i) en estado estacionario.

Para un refrigerador ideal, COP depende nicamente de
Te , e
las temperaturas del ambiente externo,
interno, T i , como se indica en la Figura 4, siendo
calculado como se indica:

Ti
c=
T e T i
Si asumimos que el dispositivo de refrigeracin opera
idealmente entre el extremo caliente y el fro, T C y
T F , respectivamente (Ver Figura 4.), el COP,
considerando las prdidas trmicas debido a
irreversibilidades externas (p.e., transferencia de calor
con diferencia de temperatura finita en el
intercambiador de calor), se calcula as:

TF
T i T F
ii =
=
T C T F T e T i + T C + T F

Figura 4. Representacin termodinmica de un

sistema de refrigeracin [2].
La segunda ley de la eficiencia asociada a las
irreversibilidades internas es calculada de:

i =

s
ii

Anlogamente para irreversibilidades externas:

e =

ii
c

Por consiguiente, la segunda ley de la eficiencia

total para el todo el sistema de refrigeracin est
dada por:

s =i e
Adicionalmente, la tasa de generacin de
entropa debida a prdidas termodinmicas en el
dispositivo refrigerante puede ser calculada
mediante el siguiente balance de entropa
considerando las temperaturas de los extremos:

Sg =

W
1
1
+Q F

( 4)
TC
TC TF

S g es la tasa de generacin de
Donde
entropa (W/K). El nmero de generacin de
entropa, N S , se calcula con la siguiente
expresin:

ii

es el COP de un dispositivo refrigerante ideal

operando con intercambiadores de calor reales, donde
ii significa internamente ideal.

NS=

T F Sg
(5)
QF

Basados en las ecuaciones (3), (4) y (5) se puede

mostrar que el COP de un sistema refrigerador es el
siguiente:

s=

T i T F
T e T i + T C + T F +T C N S

En la ecuacin anterior, el trmino T C N S es una

diferencia de temperatura equivalente que tiene en
cuenta las irreversibilidades que toman lugar en el
refrigerador (p.e., prdidas internas).
s
ii como
Debemos notar que tanto
NS 0 , y
s c
TF
y ambos,
y
TC
tienden a cero. En otras palabras, las
diferencias de temperatura en los extremos caliente y
fro de un refrigerador y el lmite interior de la tasa de
generacin de entropa, causa una desviacin entre
s y su contraparte ideal, c , reduciendo as la
eficiencia del sistema.
Con base a la anterior metodologa de comparacin, se
compar la termodinmica de tres tipos de
refrigeradores portables: Peltier, Stirling y Compresin
de vapor.
La Figura 5 compara tres COP: el real, el internamente
ideal y el ideal para los cuatro sistemas de refrigeracin
bajo anlisis, para temperaturas de 21 y 32 C.
Se observa que, para una temperatura ambiente de
21C, el refrigerador termoelctrico mostr el COP ms
bajo. A 32 C, las barras se encogen levemente para
todos los sistemas excepto para el sistema
termoelctrico, es decir, la influencia de la temperatura
ambiente en el COP no tuvo significancia, ya que las
temperaturas de ambos extremos, fro y caliente,
variaron dramticamente.
Adems, debemos notar que el COP ideal (Carnot) del
refrigerador termoelctrico fue aproximadamente el
doble con respecto al de los dems sistemas porque este
genera la menor diferencia de temperatura entre los
alrededores caliente y fro.

Figura 5. COP: (a) 21C. (b) 32C.

Figura 6. Eficiencia de segunda ley. (a). 21C. (b).

32C.
Sin embargo, puesto que la capacidad de refrigeracin
del sistema termoelctrico fue el menor por unidad de
potencia de entrada, su eficiencia termodinmica total
fue la ms baja, lo cual se puede observar en la Figura
6. Este valor significa que las irreversibilidades internas
en el mdulo termoelctrico pueden ser muy altas. De
hecho, esto, combinado con el comparativamente gran
valor de su COP internamente ideal confirma la
necesidad del mejoramiento de las propiedades
termoelctricas del refrigerador termoelctrico.
Tambin se puede inferir de la Figura 6 que las
eficiencias externas de los sistemas de refrigeracin de
expansin directa (compresin de vapor) son ms altas
que aquellas calculadas para los sistemas de
refrigeracin por expansin indirecta (termoelctrico y
Stirling), sugiriendo que el incremento en el
rendimiento de tecnologas emergentes de refrigeracin
se basa, entre otras cosas, en el diseo de
intercambiadores de calor ms eficientes [2].
3. CONCLUSIONES
El uso del efecto Peltier como mtodo alternativo de
refrigeracin no parece poder desplazar, en un futuro
cercano, la dominancia de otros medios de refrigeracin
ms ptimos y tradicionales como es el caso de la
compresin de vapor. Teniendo en cuenta el
rendimiento
termodinmico,
los
dispositivos
termoelctricos no estn en el mismo nivel de otros
refrigeradores, de manera que se requieren
mejoramientos significativos que ataquen o reduzcan
las irreversibilidades externas e internas; no obstante,
las aplicaciones en la vida cotidiana van en aumento
conforme crece el inters en la adopcin de tecnologas
ms limpias y silenciosas, por lo que es de esperar
nuevas rachas investigativas en torno al tema que
busquen optimizar las cualidades de esta tecnologa,
que, si bien es antigua, proporciona una serie de
caractersticas que son aprovechables y la destacan por
sobre los mtodos ms conocidos, de las cuales
destacan, su carcter ecolgico, silencioso y ms
preciso en el control de la temperatura. La inclusin de
la tecnologa termoelctrica se ve favorecida por la
creciente importancia de las computadoras en la
sociedad moderna, en las cuales se ha implementado el
uso de termoelctricos para evitar su recalentamiento.
Es necesario aumentar la figura de mrito ZT de los
termoelctricos y la relacin de los intercambiadores de
calor con el efecto Peltier.

Es de remarcar que una tecnologa antigua con

tan poca eficiencia y rendimiento, cobre
importancia en una poca atiborrada de retos y
dificultades, sin embargo, la problemtica
ambiental y el auge tecnolgico nos van
direccionando hacia la preferencia de tecnologa
como la que proporcionan los dispositivos que
funcionan por efecto Peltier, solventando nuevas
necesidades que tal vez los mtodos de
refrigeracin ms tradicionales no puedan
responder.
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