La Banda Oriental entre los siglos XVI y XVIII.

LA FORMACIN COLONIAL

El proceso colonial de la Banda Oriental puede dividirse en 2 perodos

perfectamente definidos. El primero comprende desde el descubrimiento de
estas tierras por Sols (1516) hasta la Fundacin de Montevideo (1726); el
segundo comprende desde la Fundacin de Montevideo hasta el alzamiento
de 1811.

El primer perodo que puede llamarse Reducciones se caracteriza por:

a. La lucha constante con los indgenas por la apropiacin del territorio.

b. Aparicin de la ganadera que transforma las condiciones econmicas del

territorio.

c. La introduccin de los primeros elementos sociales espaoles,

portugueses, quiches- guaranes, que han de construir los caracteres de la
poblacin.

El segundo perodo que puede llamarse Perodo de la Gobernacin se

caracteriza por:

a. La organizacin poltica y civil del territorio, segn las normas de la

civilizacin hispana.

b. La formacin criolla, producto de la fusin tnica y de las influencias

territoriales.

.Una Colonia dbil por Tarda

Cuando los conquistadores espaoles llegaron al Ro de la Plata en el siglo

XVI, hallaron en su margen izquierda comarcas onduladas y frtiles, de
clima templado, regadas por numerosos ros y arroyos, con espesos montes
en sus orillas, pobladas por tribus indgenas en estado salvaje.

Sus riquezas naturales eran exiguas frente al fabuloso mito de El Dorado

que atraa la ambicin de los conquistadores. Por lo que estas tierras eran
consideradas por los espaoles como tierras sin ningn provecho. Lo que
atraa a las expediciones era el oro y la plata del Per. Al entrar en el Ro de
la Plata, al internarse en el Uruguay y el Paran, los exploradores buscaban
un nuevo camino hacia el alto Per.

Es as que fundaron Asuncin para franquearse el camino al Per, despus

Santa Fe, para asegurar las comunicaciones con aquel lejano
establecimiento y ms tarde repoblaron a Buenos Aires para atender la
conservacin de los dos.

Los fortines primitivos de San Salvador y de San Juan, en la costa del Ro

Uruguay, no son ms que punto de escala para los buques que han de
remontar el Paran en busca de regiones de oro y plata. Por otra parte, las
condiciones vitales de esta comarca son las menos propicias para la
instalacin de poblaciones: carece de productos naturales de calidad y
cantidad suficiente para el sustento fcil de colonos. Los colonos no tienen
mas sustento seguro que el cultivo de pequeos predios encerrados en las
defensas de palo a pique, en lucha con los ataques indgenas.

La introduccin de la ganadera
Esto fue lo que comprendi el gobernador de Asuncin Hernando Arias de
Saavedra, disponiendo que se lanzasen a este suelo, rico en forrajes,
ganados europeos, a fin de que procreando, llegaran a ofrecer medios
fciles de sustento y de industria. Por este motivo Hernandarias, aparece en
la historia de nuestro gnesis colonial como una figura de singular relieve e
importancia. l es el primero que deja de mirar estas tierras como un simple
camino para llegar al oro, considerndolas bajo el propsito de que valgan y

sirvan por si mismas, fomentando su poblacin y vinculando a los

pobladores. A los pocos aos de ser introducidas en nuestras costas las
manadas de equinos y vacunos, los ganados multiplicndose, trotan de un
lado a otro del territorio.

Esta riqueza pecuaria determina muchos de los caracteres que ha de asumir

la sociedad hispano-criolla del Uruguay.

La ganadera va a producir la estancia, el gaucho, la montonera, el caudillo.

Otros factores han de intervenir, desde luego, en la produccin de tales
fenmenos; pero el primero, el bsico, es la ganadera, puesto que ella es el
elemento vital que el territorio ofrece a la poblacin determinando as el
gnero de vida. Al cubrirse de ganados cimarrones el suelo de esta regin
deshabitada, el ganado se torna en una condicin natural, geogrfica, a la
cual han de adaptarse los colonizadores. Sin el ganado, la colonizacin de la
Banda Oriental se vera reducida por largo tiempo a un rea exigua, prxima
a los puntos de embarque, debiendo vivir del cultivo agrcola, por no ofrecer
el territorio nada de s.

Toda colonizacin requiere para su desarrollo una fuente de riqueza natural

que no solo garantice la vida, sino que ofrezca perspectivas de explotacin
comercial. La Banda Oriental carece de esa fuente de recursos vitales
econmicos en el momento de la conquista. La multiplicacin del ganado es
lo que viene a convertirse luego en esa fuente.

Es de observar que la ganadera, en las condiciones que se presenta en el

Ro de la Plata, es un fenmeno nico en todo el mundo. En ningn otro
lugar, manadas innumerables de vacas, toros, yeguas, potros se extienden y
multiplican libremente en los vastos pastizales desiertos, tornndose
cimarronas. Este es un fenmeno caracterstico del Plata y el que ha de
determinar su historia y un singular estilo de vida.

En este entorno, el hombre se hace ecuestre, recorre fcilmente vastas

extensiones, se interna en las soledades salvajes, y se dispersa por la
regin.

En cualquier parte a donde vaya, encuentra segura su subsistencia: no tiene

ms que tirar el lazo o las boleadoras, voltear una res y churrasquear. El
ganado le da, asimismo, el cuero con que pueda fabricar rsticamente sus
botas, su apero, su lazo, su cama y casi todo cuanto necesita en una
existencia campera.

Estas condiciones darn al colono- espaol, mestizo o indio- entera libertad

personal respecto a la sociedad, engendrando los caracteres individualistas
y rebeldes del gaucho.

El Proceso de Poblamiento
Con la fundacin de Santo Domingo de Soriano y las reducciones
franciscanas de Vboras y Espinillo, se introducen en la Banda Oriental los
primeros elementos sociales que, obrando dentro de las condiciones
pecuarias del medio formaran los caracteres del futuro agregado colonial.

Siendo la poblacin indgena de poca monta con relacin a las necesidades

extensivas de las reducciones, los misioneros hicieron recurrir otros
elementos nuevos y sociales, provocando la inmigracin de hombres libres y
familias del Paraguay.

En estas reducciones comienza a operarse el mestizaje de espaoles e

indgenas, obligado en buena parte por la escasez de mujeres blancas.

Es en estas reducciones en donde se comienza a configurar la estancia

como fenmeno industrial del propio suelo. Los colonos se extienden por los
campos inmediatos, levantando sus ranchos con el material que el medio
les ofrece, domando caballos, formando rodeos de ganado y aprovechando
el cuero para la industria domstica.

El poblamiento humano de la pradera fue ms bien inorgnico y espontneo

lo que nos permite afirmar de alguna manera que el ganado precedi al
colono. El colono llega a estos territorios tras las eventuales expediciones
de explotacin de cueros, el sebo, y ms tarde la carne para el saladero.

La Banda Oriental pudo despertar la atencin del Imperio en la medida en la

que el territorio se desplegaba en una zona conflictiva entre los dominios de
Espaa y Portugal por sucesivos traspasos en la distribucin pactada en el
tratado de Tordsesillas en 1494. Fue dicha condicin de frontera
interimperial, mvil y acechada por indios, exploradores y aventureros la
que finalmente ubic a la Banda Oriental en los umbrales de la Historia
Moderna.

El Avance Portugus y la Consolidacin Espaola.

En tanto, las riquezas pecuarias atraen por un lado a los portugueses y por
el otro a los habitantes de Buenos Aires y Santa Fe. Los portugueses
avanzan arreando grandes tropas de ganado para los fundos y cuereando
en gran escala. La poblacin de Buenos Aires organiza a poco un sistema de
explotacin que favorece en alto grado la prosperidad de aquella colonia. A
travs de un permiso especial otorgado por el gobierno de Buenos Aires,
partidas de peones al mando de un capataz o empresario vienen a esta
Banda a faenar ganado.

La Banda Oriental resulta as para Buenos Aires una gran estancia.

Consta por los documentos conocidos, que el gobierno espaol de aquella

ciudad se resiste a fomentar la colonizacin estable de este territorio y
fundar poblaciones, por ser ello contrario a los intereses de los vecinos y del
fisco porteo.

Pero decididos los portugueses a aprovechar para si la enorme riqueza de la

estancia, se instalan, al fin, en la Colonia y emprenden la corambre a gran
escala, comerciando libremente con los ingleses y holandeses atrados por
el mercado de esta Amrica cerrada por el monopolio espaol.

Es entonces que el gobierno espaol de Buenos Aires se decide a tomar

posesin permanente de esta tierra, fundando en ella poblaciones e
instalando autoridades.

Los portugueses no solo invaden los dominios de Espaa al instalarse en

este territorio, sino que explotan en su beneficio y en perjuicio de la
poblacin de Buenos Aires y del Fisco espaol, la riqueza ganadera de la
comarca.

La ambicin de conquistar esta fuente de riqueza que es la ganadera

cisplatina, determina la instalacin de los portugueses. A la imposicin
poltica de conservar la integridad del dominio espaol, se une para los
espaoles de Buenos Aires, la necesidad de conservar esa enorme fuente de
riqueza pecuaria, que es la comarca trasplatina. Portugueses y espaoles se
disputan esta rica estancia.

La Fundacin de Montevideo. Razones que la determinan y motivos que la

retardan.

Crecientes necesidades militares y repetidas rdenes llegadas desde la

metrpoli, obligan al fin a Zabala a fundar una plaza fuerte en Montevideo.
As es que comienza el segundo perodo colonial de la Banda Oriental.

Fundada Montevideo, el ncleo colonial de Soriano decae, pasando el centro

de la colonizacin a la ciudad del Plata.

La plaza de Montevideo es una fundacin exclusivamente militar destinada

a guardar la hacienda contra los avances de los portugueses situados en el
puerto de la Colonia.

Encerrada entre muros y fosos, un rgimen de cuartel rige la vida de los

escasos pobladores trados por la autoridad. La primera medida del gobierno
de Buenos Aires es prohibir en absoluto todo comercio. Esto conviene a sus
intereses. De este modo la nueva plaza est condenada a una vida de
guarnicin y Buenos Aires sigue usufructuando la riqueza pecuaria de este
territorio.

Entretanto, el contrabando cunde por todo el territorio. Las partidas de

portugueses e indgenas, arrean ganado, faenando cueros y vendindolos
en la Colonia, en las costas o en las fronteras. Algunos espaoles y criollos

descendientes, se han aventurado en el interior implantando estancias, pero

sin alejarse mucho de Montevideo. El contrabando es la vida normal de la
campaa, la forma de comercio que la prohibicin espaola le obliga. Para
contenerlo, la autoridad de Montevideo incursiona al interior o establece
puntos de guarnicin militar.

Muchos milicianos espaoles desertan para unirse a las partidas

contrabandistas. As se van mezclando espaoles, portugueses e indgenas.
En estas condiciones se empieza a formar la poblacin rural de la Banda
Oriental.

La Formacin de un tipo social en la campaa: El Gaucho.

La abundancia de ganado y la ausencia de toda propiedad permiten al

habitante de la Banda, en el siglo XVIII vivir sin trabajar.

La campaa es para el colono la libertad, la abundancia y la aventura,

mientras la ciudad es monotona, la sujecin y la necesidad. As, es grande
el nmero de espaoles que desertan y se entregan a esa vida libre.

La ganadera hace al habitante del campo, nativo o colono, fuerte, gil y

osado.

De esta mezcla de indgenas, espaoles y portugueses, en la existencia libre

y brava del territorio, surge el tipo nacional del gaucho.

Tiene el gaucho nacional los caracteres fsicos y psquicos de sus

progenitores, en consorcio con el medio en que nace y se forma. El desierto
y la soledad lo hacen taciturno y silencioso. La libertad y la abundancia lo
hacen altivo, hospitalario y leal. La hostilidad permanente con la polica
espaola y la lucha con bestias bravas, le dan coraje, audacia, desprecio de
la vida propia y la ajena. Se acostumbra a morir sin pena y a matar sin asco.
Del conquistador recibe el caballo y la guitarra; del indio, el poncho, la
bincha, el mate y las boleadoras. Su lengua es mezcla del castellano arcaico

del siglo XVI, con elementos indgenas, a los que se agregan ms tarde
voces portuguesas y africanas.

El gaucho ha surgido en condiciones sociales que determinan en l la

ausencia de un concepto inherte a la vida civil: el concepto de propiedad.
Para l, la tierra es de todos, como el aire y como la luz; y los ganados que
estn sobre la tierra son de todos tambin.

Criado en la libertad absoluta de la naturaleza, no concibe la propiedad sino

como un atentado a sus fueros. La tierra es adjudicada por el gobierno a
seores de la ciudad, no al gaucho. As a medida que la propiedad privada
se extiende, disminuye la propiedad comn del gaucho.

No obstante, a medida que la asociacin jurdica avanza y la existencia libre

del gaucho se hace difcil, muchos van entrando en la vida de estancia,
incorporndose a la colectividad legal.

La Edad del Cuero.

Puede decirse, sin abuso de metfora, que la Banda Oriental tiene una
breve edad del cuero De 1700 a 1800, el cuero es en efecto la materia nica
de toda industria. Relatos de un cronista detallan sus variadsimos usos: Se
construan casas con ellos cuando eran tan abundantes como al fundarse
Montevideo. Superpuestos constituyen abrigadas techumbres, como el toldo
del indio. Siendo escasos los clavos, inaudito el alambre, no sospechada la
soga de camo o la cuerda de lino, el cuero humedecido proporciona toda
clase de cordaje, y crudo amarraduras que ni el tiempo aflojar. Las puertas
y camas de cuero crudo se dejan ver todava en la campaa. A estos usos
podemos sumar una extensa lista como sombreros, riendas, cubiertas para
las carretas, la bota de potro, etc. Las dos utilidades ms originales tal vez
son: la pelota, para cruzar los ros y el enchalecamiento de reos que inventa
el comandante espaol Pacheco. Un viajero jesuita que vio en construccin
la ciudad de Montevideo en 1727, nota solo 2 casas de material y cuarenta
de cuero.

Tal fenmeno se explica por la superabundancia del ganado, y la facilidad de

trabajo del producto: basta el cuchillo para convertir el cuero en cualquier
objeto de uso; y todo colono pobre, todo gaucho, todo indio, se hace l
mismo sus prendas y cacharpas. Si el cuero es la materia prima de la
industria, el instrumento casi nico es el cuchillo, que al mismo tiempo sirve
para carnear, para comer y para pelear.

El Hombre tiene tendencia a valerse de aquello que le cuesta menos

esfuerzo, y el cuero es lo que menor esfuerzo demanda en la Banda Oriental
durante el siglo XVIII: no cuesta nada y sirve para todo. Despus con la
disminucin del ganado, aumento de la poblacin, divisin de la propiedad,
introduccin comercial, etc. el empleo del cuero se restringe, quedando, al
fin, reducido casi a los usos generales en otros pases.

La Colonia del Sacramento.

Hemos observado que toda la historia colonial y su posterior desarrollo, esta

signada por la creacin de la ganadera por iniciativa de Hernandarias.
Veamos ahora explicada por tal modo la larga disputa entre portugueses y
espaoles en torno al primer centro de comercio fundado, el puerto y plaza
fuerte de Colonia del Sacramento.

Fue la existencia de aquella riqueza ganadera lo que atrajo a los

portugueses; el fin de explotarla en su beneficio, les sugiri su instalacin
en el puerto natural de la Colonia, estratgicamente situado frente a Buenos
Aires, Capital de la Gobernacin Espaola en el Plata.

La instalacin de los portugueses despierta el celo de los espaoles. Ni la

autoridad de Buenos Aires ni el gobierno de la metrpoli tenan intencin
alguna de fundar poblaciones estables en esta gran estancia, cuya riqueza
ganadera era aprovechada por el Fisco porteo en la pinge forma del
tributo, que pagaban las partidas de contratistas de la corambre que
cruzaban el Ro para faenar cantidades innumerables de reses sin dueo, en
las proximidades de las costas; y as hubieran seguido las cosas, quien sabe
hasta cuando, si a los portugueses no se les ocurre establecerse en la
Colonia y reivindicar ante Espaa el derecho de posesin de estas tierras.
De ah arranca el largo pleito diplomtico y militar en torno a la Colonia del

Sacramento que dura casi un siglo. La plaza cambia de manos 8 veces en el

transcurso de esta centuria entre su fundacin por Manuel de Lobo,
gobernador de Ro de Janeiro, y su destruccin por Cevallos, primer Virrey
del Ro de la Plata. Tratados de las cortes obligan a los espaoles a devolver
cuatro veces la plaza conquistada a los portugueses, hasta su definitivo
arrasamiento.

Un cuarto de siglo permanece entonces la Colonia en manos de Portugal,

convirtindose en una hermosa y prospera ciudad, slidamente edificada,
provista de murallas y bastiones, dotada de un excelente puerto, con ms
de dos mil habitantes, catedral de altas torres y un colegio jesuita. La fuente
de su prosperidad fue el contrabando, y aqu tocamos el quid del asunto.

El contrabando fue la nica actividad comercial verdadera en el Ro de la

Plata, hasta que en 1778 fue abolido el monopolio por la administracin
liberal de Carlos III, y establecida una relativa libertad de comercio, que
permita al menos ejercerlo con otras regiones de Amrica, lo que ya era
algo, aunque estaba lejos todava la libertad verdadera, pues el comercio
con el extranjero segua prohibido y siendo todava objeto de
contrabandeaba. As pues se contrabandeaba fatalmente y la practica de
este trafico constante, al margen de la ley, lleg a extenderse a punto de
que no era considerado ilcito, sino una especie de derecho natural,
consuetudinario, en pugna con el despotismo injusto del monopolio.

La Colonia del Sacramento fue, durante un siglo, el centro y emporio del

contrabando platense y la disputa por aquella plaza, fue una disputa
comercial, en donde intervenan ms los intereses del Monopolio que los
fueros polticos de la corona. En manos de los portugueses, aquella plaza
constitua un grave perjuicio para el comercio espaol, as de la metrpoli
como de Buenos Aires misma.

La existencia de Colonia como puerto comercial, no tena objeto dentro del

sistema de monopolio y solo poda ser motivo de consecuencia ruinosa para
el comercio bonaerense, como luego lo fuera el puerto de Montevideo.

Entre 1701 y 1777 la Colonia cambiar de manos constantemente, de

Espaa a Portugal y de Portugal a Espaa. La posesin de la plaza se

disputa mediante discusiones diplomticas y tratados de cortes. El fin de

este juego llega en 1777cuando Pedro Cevallos, primer virrey del Ro de la
Plata y capitn de una poderosa expedicin militar que llega de la metrpoli,
con mas de un centenar de barcos y 10.000 hombres, forma un importante
despliegue y en el termino de pocos das obliga a la Colonia a rendirse.
Posteriormente ocurre un hecho tremendo que solo un militar espaol poda
llevar a cabo en aquel tiempo: Cevallos ordena arrasar la ciudad entera,
como en los tiempos antiguos. Todo fue demolido e incendiado. As termin
la historia de aquella que pudo haber llegado a ser una de las ciudades ms
importantes de esta parte de Amrica.

Entre tanto Montevideo ya contaba con medio siglo de existencia. Qu

determin la fundacin de Montevideo, sino la rivalidad militar y econmica
con los portugueses? Si al gobernador de la Colonia no se le hubiese
ocurrido, a fines de 1723, extender los dominios del su Corona, tomando
posesin de la desierta pennsula de Montevideo, la olvidada pennsula
hubiera permanecido desierta por largo tiempo an, pues los espaoles de
Buenos Aires nada queran saber de poblar esta Banda, y menos sus
puertos. El avance portugus obliga a Zabala a fortificar y guarnecer este
puerto abandonado, ocupndolo de manera estable.

El Periodo de la Gobernacin

La Lucha de Puertos

Destruido el enemigo que era la Colonia, se levant en Montevideo otro

enemigo del comercio porteo. La lucha de puertos en el Ro de la Plata
durante los ltimos aos del coloniaje, comienza con el desalojo de los
portugueses, la instauracin del virreinato, y la real cdula autorizando el
libre comercio con la metrpoli y sus colonias.

La riqueza ganadera de la Banda Oriental y el rpido aumento de su

poblacin, dan importancia al puerto de Montevideo, con perjuicio del
comercio y el fisco de la capital del Virreinato. El consulado porteo
autoridad judicial en materia de derecho mercantil ni bien fue instalado
como organismo colonial en 1794, su primer medida fue imponer al
comercio montevideano una fuerte contribucin con el fin de reunir dinero

para socorrer a la Madre Patria en la guerra que por entonces sostena con
Francia. El comercio montevideano protesta contra tal arbitrio, y apoyado
por el Cabildo, eleva un alegato de oposicin al Consejo de Indias. Estamos
aqu ante la primer manifestacin de ese conflicto entre ambas ciudades
rioplatenses, que se desarrollar a travs de su posterior y creciente
proceso histrico, siempre significado en nuevas y ms concretas formas.

La Junta de Comerciantes, creada en Montevideo a raz de esa incidencia,

deja sentado que: Ese comercio es independiente y distinto del de Buenos
Aires, no pudiendo aquel Consulado imponerle medidas sin su
consentimiento.

Es el primer acto de rebelin de esta ciudad, frente al intento de las

autoridades bonaerenses de anular el puerto de la Banda Oriental y tenerle
supeditado a sus intereses. Tal empeo, lleg a su culminacin a comienzo
del siglo XIX, cuando las autoridades porteas, tras oponerse en vano a que
se erigiera el faro en el Cerro de Montevideo, dispuesto por el gobierno de
Madrid, pretendi ir a la raz del asunto, elevando a la metrpoli un solemne
pedido para que se declarase como nico puerto habilitado para el comercio
de ultramar en el Ro de la Plata, el de Ensenada, que era el de Buenos
Aires, anulando as terminantemente el de Montevideo. Pero Montevideo
pareca ser hija protegida por el Rey y por el Consejo de Indias, pues ambas
gestiones del Consulado fueron desechadas, estableciendo la corte que, el
puerto de Montevideo era, por su naturaleza y situacin geogrfica, mejor
que el de Ensenada.

Esta rivalidad y esta lucha de intereses comerciales entre ambos puertos

platenses llena todo el perodo de los ltimos aos del coloniaje platense,
suscitando profundos resentimientos en el animo de las poblaciones y
siendo uno de los ms poderosos motivos del proceso separatista que,
desde entonces, no hizo ms que acentuarse hasta culminar polticamente
en el concepto de autonoma provincial que es formula del Federalismo de
Artigas.