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Instrumento de medicin

Un instrumento de medicin es un aparato que se usa

para comparar magnitudes fsicas mediante un proceso
de medicin. Como unidades de medida se utilizan
objetos y sucesos previamente establecidos como
estndares o patrones, y de la medicin resulta un
nmero que es la relacin entre el objeto de estudio y la
unidad de referencia. Los instrumentos de medicin son el
medio por el que se hace esta lgica conversin.
Caractersticas principales[editar]
Las caractersticas importantes de un instrumento de
medida son:
Precisin: es la capacidad de un instrumento de
dar el mismo resultado en mediciones diferentes
realizadas en las mismas condiciones.
Exactitud: es la capacidad de un instrumento de
medir un valor cercano al valor de la magnitud real.
Apreciacin: es la medida ms pequea
perceptible en un instrumento de medida.
Sensibilidad: es la relacin de desplazamiento
entre el indicador de la medida y la medida real.
Tipos
Se utilizan una gran variedad de instrumentos para llevar
a cabo mediciones de las diferentes magnitudes fsicas
que
existen.
Desde
objetos
sencillos
como reglas y cronmetros hasta
los microscopios
electrnicosy aceleradores de partculas.
A continuacin se indican algunos instrumentos de
medicin existentes en funcin de la magnitud que miden.

reloj
reloj atmico
datacin radiomtrica
Para medir longitud:
Cinta mtrica
Regla graduada
Calibre
vernier
micrmetro
reloj comparador
interfermetro
odmetro
Para medir ngulos:
gonimetro
sextante
transportador
Para medir temperatura:
termmetro
termopar
pirmetro
Para medir presin:
barmetro
manmetro
tubo de Pitot
Para medir velocidad:
velocmetro
anemmetro (Para medir la velocidad del viento)
tacmetro (Para medir velocidad de giro de un eje)

Para medir masa:

balanza
bscula
espectrmetro de masa
catarmetro
Para medir tiempo:
calendario
cronmetro
Reloj de arena

Para medir propiedades elctricas:

electrmetro (mide la carga)
ampermetro (mide la corriente elctrica)
galvanmetro (mide la corriente)
hmetro (mide la resistencia)
voltmetro (mide la tensin)
vatmetro (mide la potencia elctrica)
multmetro (mide todos los valores anteriores)
puente de Wheatstone
osciloscopio
Para medir volmenes
Pipeta
Probeta
Bureta
Matraz aforado
Para medir peso
dinamometro
bascula
barometro
pluviometro
catarometro
Para medir otras magnitudes:
Caudalmetro (utilizado para medir caudal)
Colormetro
Espectroscopio
Microscopio

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Espectrmetro
Contador geiger
Radimetro de Nichols
Sismgrafo
pHmetro (mide el pH)
Pirhelimetro
Luxmetro (mide el nivel de iluminacin)
Sonmetro (mide niveles de presin sonora)
Dinammetro (mide la fuerza)

3
la ptica en que las ondas sonoras estn relacionadas
con aspectos ms mecnicos que las ondas
electromagnticas (que son las que gobiernan los
fenmenos
pticos).
Conceptos
tales
como masa, cantidad
de
movimiento, inercia o elasticidad son
conceptos
importantes para describir procesos de ondas sonoras,
a diferencia de en las pticas, donde estas no tienen
una especial relevancia. Por lo tanto, las diferencias en
el origen o naturaleza de las ondas producen ciertas
propiedades que caracterizan cada onda, manifestando
distintos efectos en el medio en que se propagan (por
ejemplo, en el caso del aire: vrtices, ondas de choque;
en el caso de los slidos: dispersin; y en el caso del
electromagnetismo presin de radiacin).

Onda
.

Elementos de una onda[editar]

Ondas superficiales en agua.

Cresta : La cresta es el punto

elongacin o mxima amplitud de onda;
punto de la onda ms separado de su
reposo.
Perodo (
): El periodo es el

tarda la onda en ir de un punto de mxima amplitud al

siguiente.
Amplitud (
): La amplitud es la distancia

vertical entre una cresta y el punto medio de la onda.

Ntese que pueden existir ondas cuya amplitud sea
variable, es decir, crezca o decrezca con el paso del
tiempo.
Frecuencia (
): Nmero de veces que es

Longitud de onda , se puede medir entre dos puntos

correspondientes en una forma de onda.

En fsica, una onda (del latn unda) consiste en la

propagacin de una perturbacin de alguna propiedad
del espacio, por ejemplo, densidad, presin, campo
elctrico ocampo magntico, implicando un transporte
de energa sin transporte de materia. El espacio
perturbado puede contener materia (aire, agua, etc) o
no (vaco).
La magnitud fsica cuya perturbacin se propaga en el
medio se expresa como una funcin tanto de la
posicin como del tiempo

tiempo que

repetida dicha vibracin por unidad de tiempo. En otras

palabras, es una simple repeticin de valores por un
perodo determinado.

Definiciones[editar]
Una vibracin puede
definir
las
caractersticas
necesarias
y
suficientes
que
caracterizan
un fenmeno como onda. El trmino suele ser
entendido intuitivamente como el transporte de
perturbaciones en el espacio, donde se considera el
espacio como un medio en el que pueden producirse y
propagarse dichas perturbaciones a travs de l, al
variar alguna de sus propiedades medibles.
La teora de ondas se conforma como una
caracterstica rama de la fsica que se ocupa de las
propiedades
de
los
fenmenos
ondulatorios
independientemente de cual sea su origen fsico
(Ostrovsky y Potapov, 1999). Una peculiaridad de estos
fenmenos ondulatorios es que a pesar de que el
estudio de sus caractersticas no depende del tipo de
onda en cuestin, los distintos orgenes fsicos que
provocan su aparicin les confieren propiedades muy
particulares que las distinguen de unos fenmenos a
otros. Por ejemplo, la acstica se diferencia de

de mxima
es decir, el
posicin de

Valle: Es el punto ms bajo de una onda.

Longitud de onda (
): Es la distancia que
hay entre el mismo punto de dos ondulaciones
consecutivas, o la distancia entre dos crestas
consecutivas.
Nodo: es el punto donde la onda cruza la lnea
de equilibrio.
Elongacin (
): es la distancia que hay, en
forma perpendicular, entre un punto de la onda y la
lnea de equilibrio.
Ciclo: es una oscilacin, o viaje completo de ida
y vuelta.

la

velocidad a la que se propaga el movimiento

ondulatorio. Su valor es el cociente de la longitud de
onda y su perodo.

Velocidad

de

propagacin

):

es

Caractersticas[editar]

Difraccin. Ocurre cuando una onda al topar

con el borde de un obstculo deja de ir en lnea recta
para rodearlo.
Efecto Doppler. Efecto debido al movimiento
relativo entre la fuente emisora de las ondas y el
receptor de las mismas.
Interferencia. Ocurre cuando dos ondas se
combinan al encontrarse en el mismo punto del
espacio.
Reflexin. Ocurre cuando una onda, al
encontrarse con un nuevo medio que no puede
atravesar, cambia de direccin.
Refraccin. Ocurre cuando una onda cambia de
direccin al entrar en un nuevo medio en el que viaja a
distinta velocidad.
Onda de choque. Ocurre cuando varias ondas
que viajan en un medio se superponen formando un
cono.

Polarizacin[editar]

A=

En

aguas

profundas.

B = En aguas superficiales. El movimiento elptico de una

partcula superficial se vuelve suave con la baja intensidad.
1=
2=

Progresin

de

la

onda

Una ola rompiendo contra las rocas.

Monte

Una onda es polarizada, si solo puede oscilar en una

direccin. La polarizacin de una onda transversal
describe la direccin de la oscilacin, en el plano
perpendicular a la direccin del viaje. Ondas
longitudinales tales como ondas sonoras no exhiben
polarizacin, porque para estas ondas la direccin de
oscilacin es a lo largo de la direccin de viaje. Una
onda transversal, como la luz puede ser polarizada
usando un filtro polarizador o al ser reflejada por un
dielctrico inclinado, e.g. vidrio de ventana.

3 = Valle

Las ondas peridicas estn caracterizadas por crestas

o montes y valles, y usualmente es categorizada como
longitudinal o transversal. Una onda transversal es
aquella con las vibraciones perpendiculares a la
direccin de propagacin de la onda; ejemplos incluyen
ondas en una cuerda y ondas electromagnticas. Onda
longitudinal es aquella con vibraciones paralelas en la
direccin de la propagacin de las ondas; ejemplos
incluyen ondas sonoras.
Cuando un objeto corte hacia arriba y abajo en una
onda en un estanque, experimenta una trayectoria
orbital porque las ondas no son simples ondas
transversales sinusoidales.
Ondas en la superficie de una cuba son realmente una
combinacin de ondas transversales y longitudinales;
por lo tanto, los puntos en la superficie siguen caminos
orbitales.
Todas las ondas tienen un comportamiento comn bajo
un nmero de situaciones estndar. Todas las ondas
pueden experimentar los siguientes fenmenos:

Ejemplos[editar]

Ejemplos de ondas:
Olas, que son perturbaciones que se propagan
por el agua.
Ondas
de
radio, microondas, ondas
infrarrojas, luz visible, luz ultravioleta, rayos X, y rayos
gamma conforman la radiacin electromagntica. En
este caso, la propagacin es posible sin un medio, a
travs del vaco. Las ondas electromagnticas viajan a
299 792 458 m/s en el vaco.
Sonoras una onda mecnica que se propaga
por el aire, los lquidos o los slidos.

Ondas de trfico (esto es, la propagacin de

diferentes densidades de vehculos, etc.) estas
pueden modelarse como ondas cinemticas como
hizo Sir M. J. Lighthill
Ondas ssmicas en terremotos.
Ondas gravitacionales, que son fluctuaciones
en la curvatura del espacio-tiempo predichas por
la relatividad general. El 17 de marzo de 2014 se
anunci la observacin experimental de los restos de
ondas gravitacionales durante el periodo de expansin
del universo tras el Big Bang, pero el descubrimiento se
puso en entredicho posteriormente.1

Descripcin matemtica[editar]

constante, o puede variar con el tiempo y/o posicin. La

forma de la variacin de amplitud es llamada
la envolvente de la onda.
La longitud de onda (simbolizada por
) es la
distancia entre dos crestas o valles seguidos. Se mide
en unidades de longitud, tales como el metro(m), sus
mltiplo o submltipos segn convenga. As, en la
ptica, la longitud de onda de la luz se mide
en nanmetros.
Un nmero
de
onda angular
puede
ser
asociado con la longitud de onda por la relacin:

Cada partcula de un medio material en el que se propaga

una onda mecnica de desplazamiento transversal realiza
una oscilacin armnica simple en direccin transversal a la
direccin de propagacin de la onda.

Onda con amplitud constante.

El periodo

es el tiempo requerido para que el

movimiento de oscilacin de la onda describa un ciclo

completo. La frecuencia
es el nmero de ciclos
completos transcurridos en la unidad de tiempo (por
ejemplo, un segundo). Es medida en hercios.
Matemticamente se define sin ambigedad como:
Ilustracin de una onda (en azul) y su envolvente (en rojo).

Desde un punto de vista matemtico, la onda ms

sencilla o fundamental es la onda sinusoidal descrita
por la funcin

En otras palabras, la frecuencia y el periodo de una

onda son recprocas entre s.
La frecuencia angular
representa la frecuencia en

onda

radianes por segundo. Est relacionada con la

frecuencia por

(la elongacin mxima o altura de la cresta de la onda).

Las unidades de amplitud dependen del tipo de onda
las ondas en una cuerda tienen una amplitud
expresada como una distancia (metros), las ondas
sonoras
como
presin
(pascales)
y
ondas
electromagnticas como la amplitud del campo
elctrico (voltios/metros). La amplitud puede ser

Hay dos velocidades diferentes asociadas a las ondas.

La primera es la velocidad de fase, la cual indica la
tasa con la que la onda se propaga, y est dada por:

donde

es

la amplitud de

una

6
La segunda es la velocidad de grupo, la cual da la
velocidad con la que las variaciones en la forma de la
amplitud de la onda se propagan por el espacio. Esta
es la tasa a la cual la informacin puede ser transmitida
por la onda. Est dada por:

donde

es

la

amplitud

el nmero de onda y

Ecuacin de onda[editar]
La ecuacin de onda es un tipo de ecuacin
diferencial que describe la evolucin de una onda
armnica simple a lo largo del tiempo. Esta ecuacin
presenta ligeras variantes dependiendo de como se
transmite la onda, y del medio a travs del cual se
propaga. Si consideramos una onda unidimensional
que se transmite a lo largo de una cuerda en el eje x, a
una velocidad
y con una amplitud
(que
generalmente depende tanto de

y de

de

la

onda,

es

es la fase. La velocidad de

fase vf de esta onda est dada por

donde

es la longitud de onda.

Onda estacionaria[editar]

), la

ecuacin de onda es:

Onda estacionaria (en negro) originada por la interferencia
entre dos ondas progresivas en direcciones opuestas: en

Trasladado a tres dimensiones, sera

donde
es el operador laplaciano.
La velocidad

depende del tipo de onda y del

medio a travs del cual viaja.

Jean le Rond d'Alembert obtuvo una solucin general
para la ecuacin de onda en una dimensin:

Esta solucin puede interpretarse como dos impulsos

viajando a lo largo del eje x en direcciones
opuestas: F en
el
sentido +x y G en
el -x.
Si
generalizamos la variable x, reemplazndola por tres
variables x, y, z, entonces podemos describir la
propagacin de una onda en tres dimensiones.
La ecuacin
de
Schrdinger describe
el comportamiento ondulatorio
de
las partculas
elementales. Las soluciones de esta ecuacin
son funciones de ondas que pueden emplearse para
hallar la densidad de probabilidad de una partcula.

Onda simple[editar]
es una perturbacin que vara tanto con el tiempo
como con la distancia

de la siguiente manera:

azul la que avanza hacia la derecha y en rojo la que se

propaga hacia la izquierda. Los puntos rojos representan los
nodos de la onda estacionaria.

Una onda estacionaria es aquella que permanece fija,

sin propagarse a travs del medio. Este fenmeno
puede darse, bien cuando el medio se mueve en
sentido opuesto al de propagacin de la onda, o bien
puede aparecer en un medio esttico como resultado
de la interferencia entre dos ondas que viajan en
sentidos opuestos.
La suma de dos ondas que se propagan en sentidos
opuestos, con idntica amplitud y frecuencia, dan lugar
a una onda estacionaria. Las ondas estacionarias
normalmente aparecen cuando una frontera bloquea la
propagacin de una onda viajera (como los extremos
de una cuerda, o el bordillo de una piscina, ms all de
los cuales la onda no puede propagarse). Esto provoca
que la onda sea reflejada en sentido opuesto e
interfiera con la onda inicial, dando lugar a una onda
estacionaria. Por ejemplo, cuando se rasga la cuerda
de un violn, se generan ondas transversales que se
propagan en direcciones opuestas por toda la cuerda
hasta llegar a los extremos. Una vez aqu son
reflejadas de vuelta hasta que interfieren la una con la
otra dando lugar a una onda estacionaria, que es lo
que produce su sonido caracterstico.
Las ondas estacionarias se caracterizan por presentar
regiones donde la amplitud es nula (nodos) y otras
donde es mxima (vientres). La distancia entre dos

7
nodos o vientres consecutivos es justamente
donde

es la longitud de onda de la onda

estacionaria.
Al contrario que en las ondas viajeras, en las ondas
estacionarias no se produce propagacin de energa.

Propagacin en cuerdas[editar]
La velocidad de una onda viajando a travs de una
cuerda en vibracin (v) es directamente proporcional a
la raz cuadrada de la tensin de la cuerda (T) por
su densidad lineal ():

Clasificacin de las ondas[editar]

necesidad de un medio, por lo tanto pueden

propagarse en el vaco. Esto es debido a que las ondas
electromagnticas son producidas por las oscilaciones
de un campo elctrico, en relacin con un campo
magntico asociado. Las ondas electromagnticas
viajan aproximadamente a una velocidad de
300 000 km por segundo, de acuerdo a la velocidad
puede ser agrupado en rango de frecuencia. Este
ordenamiento
es
conocido
como
Espectro
Electromagntico, objeto que mide la frecuencia de las
ondas.
Ondas
gravitacionales:
las
ondas
gravitacionales son perturbaciones que alteran la
geometra misma del espacio-tiempo y aunque es
comn representarlas viajando en el vaco,
tcnicamente no podemos afirmar que se desplacen
por ningn espacio, sino que en s mismas son
alteraciones del espacio-tiempo.

En funcin de su direccin[editar]

Las ondas se clasifican atendiendo a diferentes

aspectos:

En funcin del medio en el que se

propagan[editar]

Tipos de ondas y algunos ejemplos.

Ondas mecnicas: las ondas mecnicas

necesitan un medio elstico (slido, lquido o gaseoso)
para propagarse. Las partculas del medio oscilan
alrededor de un punto fijo, por lo que no existe
transporte neto de materia a travs del medio. Como
en el caso de una alfombra o un ltigo cuyo extremo se
sacude, la alfombra no se desplaza, sin embargo una
onda se propaga a travs de ella. La velocidad puede
ser afectada por algunas caractersticas del medio
como: la homogeneidad, la elasticidad, la densidad y la
temperatura. Dentro de las ondas mecnicas tenemos
las ondas elsticas, las ondas sonoras y las ondas de
gravedad.
Ondas
electromagnticas:
las
ondas
electromagnticas se propagan por el espacio sin

Ondas
unidimensionales:
las
ondas
unidimensionales son aquellas que se propagan a lo
largo de una sola dimensin del espacio, como las
ondas en los muelles o en las cuerdas. Si la onda se
propaga en una direccin nica, sus frentes de onda
son planos y paralelos.
Ondas bidimensionales o superficiales: son
ondas que se propagan en dos dimensiones. Pueden
propagarse, en cualquiera de las direcciones de una
superficie, por ello, se denominan tambin ondas
superficiales. Un ejemplo son las ondas que se
producen en una superficie lquida en reposo cuando,
por ejemplo, se deja caer una piedra en ella.
Ondas tridimensionales o esfricas: son
ondas que se propagan en tres dimensiones. Las
ondas tridimensionales se conocen tambin como
ondas esfricas, porque sus frentes de ondas son
esferas concntricas que salen de la fuente de
perturbacin expandindose en todas direcciones. El
sonido es una onda tridimensional. Son ondas
tridimensionales las ondas sonoras (mecnicas) y las
ondas electromagnticas.

En

funcin del movimiento

partculas[editar]

de

sus

Ondas longitudinales: son aquellas que se

caracterizan porque las partculas del medio se
mueven o vibran paralelamente a la direccin de
propagacin de la onda. Por ejemplo, un muelle que se
comprime da lugar a una onda longitudinal.
Ondas transversales: son aquellas que se
caracterizan porque las partculas del medio se
mueven o vibran perpendicularmente a la direccin de
propagacin de la onda. Por ejemplo, las olas en el
agua o las ondulaciones que se propagan por una
cuerda.

En funcin de su periodicidad[editar]

Ondas peridicas: la perturbacin local que

las origina se produce en ciclos repetitivos por ejemplo
una onda senoidal.
Ondas no peridicas: la perturbacin que las
origina se da aisladamente o, en el caso de que se
repita,
las
perturbaciones
sucesivas
tienen
caractersticas diferentes. Las ondas aisladas tambin
se denominan pulsos.

Reflexin[editar]
Se produce cuando una onda encuentra en su
recorrido una superficie contra la cual rebota, despus
de la reflexin la onda sigue propagndose en el
mismo medio y los parmetros permanecen
inalterados. El eco es un ejemplo de Reflexin.

Los Rayos son un ejemplo de fenmeno elctrico natural.

La electricidad (del griego lektron, cuyo

significado es mbar)1 es el conjunto de fenmenos
fsicos relacionados con la presencia y flujo de cargas
elctricas. Se manifiesta en una gran variedad de
fenmenos como los rayos, la electricidad esttica,
la induccin electromagntica o el flujo de corriente
elctrica. Es una forma de energa tan verstil que
tiene
un
sinnmero
de
aplicaciones,
por
ejemplo: transporte, climatizacin, iluminacin y comput
acin.2
La electricidad se manifiesta
fenmenos y propiedades fsicas:

Refraccin[editar]
Es el cambio de direccin que experimenta una onda al
pasar de un medio material a otro. Slo se produce si
la onda incide oblicuamente sobre la superficie de
separacin de los dos medios y si stos tienen ndices
de refraccin distintos. La refraccin se origina en el
cambio de velocidad que experimenta la onda. El
ndice de refraccin es precisamente la relacin entre
la velocidad de la onda en un medio de referencia (el
vaco para las ondas electromagnticas) y su velocidad
en el medio de que se trate.

mediante

varios

Carga
elctrica:
una
propiedad
de
algunas partculas subatmicas, que determina
su interaccin electromagntica. La materia
elctricamente cargada produce y es influida por
los campos electromagnticos.
Corriente elctrica: un flujo o desplazamiento
de partculas cargadas elctricamente por un
material conductor. Se mide en amperios.

Cuando en una regin del espacio inciden dos o ms

ondas, los desplazamientos que producen sobre una
partcula del medio se suman algebraicamente. Esto se
llama interferencia.

Campo elctrico: un tipo de campo

electromagntico producido por una carga
elctrica, incluso cuando no se est moviendo. El
campo elctrico produce una fuerza en toda otra
carga, menor cuanto mayor sea la distancia que
separa las dos cargas. Adems, las cargas en
movimiento producen campos magnticos.

Potencial elctrico: es la capacidad que tiene

un campo elctrico de realizar trabajo. Se mide
en voltios.

Electricidad

Magnetismo: la corriente elctrica produce

campos magnticos, y los campos magnticos
variables en el tiempo generan corriente elctrica.

Interferencia[editar]

La electricidad se usa para generar:

luz, mediante lmparas

calor, aprovechando el efecto Joule

movimiento, mediante motores que transforman

la energa elctrica en energa mecnica

seales, mediante sistemas

electrnicos,
compuestos
de circuitos
elctricos que
incluyen componentes activos
(tubos
de
vaco, transistores, diodos y circuitos integrados) y
componentes pasivos comoresistores, inductores y
condensadores.

Historia de la electricidad

El fenmeno de la electricidad se ha estudiado desde

la antigedad, pero su estudio cientfico sistemtico
comenz en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo
XIX, los ingenieros lograron aprovecharla para uso
domstico e industrial. La rpida expansin de la
tecnologa elctrica la convirti en la columna vertebral
de la sociedad industrial moderna. 3

gota y el dolor de cabeza se trataban con peces

elctricos, con la esperanza de que la descarga
pudiera curarlos.6 La primera aproximacin al estudio
del rayo y a su relacin con la electricidad se atribuye a
los rabes, que antes del siglo XV tenan una palabra
para rayo (raad) aplicado al rayo elctrico.
En culturas antiguas del mediterrneo se saba que
ciertos objetos, como una barra de mbar, al frotarla
con una lana o piel poda atraer objetos livianos como
plumas. Hacia el ao 600 a. C., Tales de Mileto hizo
una serie de observaciones sobre electricidad esttica.
Concluy que la friccin dotaba de magnetismo al
mbar, al contrario que minerales como la magnetita,
que no necesitaban frotarse.7 8 9 Tales se equivoc al
creer que esta atraccin la produca un campo
magntico, aunque ms tarde la ciencia probara que la
relacin entre el magnetismo y la electricidad. Segn
una teora controvertida, los partos podran haber
conocido la electrodeposicin, basndose en el
descubrimiento en 1936 de la Batera de Bagdad,
similar a una celda voltaica, aunque es dudoso que el
artefacto fuera de naturaleza elctrica. 10
En el siglo XVII, mientras la electricidad an se
consideraba poco ms que un espectculo de
saln, William Gilbert realiz un estudio cuidadoso de
electricidad y magnetismo. Diferenci el efecto
producido por trozos de magnetita, de la electricidad
esttica producida al frotar mbar.9 Adems, acu el
trmino neolatino electricus (que, a su vez, proviene
de [elektron], la palabra griega para mbar)
para referirse a la propiedad de atraer pequeos
objetos despus de haberlos frotado. 11 Esto origin los
trminos elctrico y electricidad, que aparecen por vez
primera en 1646 en la publicacin Pseudodoxia
Epidemica de Thomas Browne.12

Michael Faraday relacion el magnetismo con la electricidad.

Mucho antes de que existiera algn conocimiento sobre

la electricidad, la humanidad era consciente de las
descargas elctricas producidas por peces elctricos.
Textos delAntiguo Egipto que datan del 2750 a. C. se
referan a estos peces como los tronadores del Nilo,
descritos como los protectores de los otros peces.
Posteriormente, los peces elctricos tambin fueron
descritos por los romanos, griegos, rabes, naturalistas
y
fsicos.4 Autores
antiguos
como Plinio
el
Viejo o Escribonio Largo, describieron el efecto
adormecedor de las descargas elctricas producidas
por peces elctricos y rayas elctricas. Adems, saban
que estas descargas podan transmitirse por materias
conductoras.5 Los pacientes de enfermedades como la

En el siglo XVIII, se producen nuevas aproximaciones

cientficas al fenmeno, por parte de investigadores
sistemticos como Henry Cavendish,13 14 Du Fay,15 van
Musschenbroek16 y Watson.17 Sus
observaciones
empiezan
a
dar
sus
frutos
con Galvani,18 Volta,19 Coulomb20 y Franklin,21 y, ya a
comienzos
del
siglo
XIX,
con Ampre,22 Faraday23 y Ohm.24 No
obstante,
el
desarrollo de una teora que unificara la electricidad
con el magnetismo como dos manifestaciones de un
mismo fenmeno lleg con la formulacin de
las ecuaciones de Maxwell en 1865.25
Los desarrollos tecnolgicos que produjeron la Primera
Revolucin Industrial no hicieron uso de la electricidad.
Su primera aplicacin prctica generalizada fue
el telgrafo elctrico de Samuel Morse (1833), que
revolucion las telecomunicaciones.26 La generacin
industrial de electricidad comenz a fines del siglo XIX.
cuando se extendi la iluminacin elctrica de las
calles y las casas. La creciente sucesin de
aplicaciones de esta forma de energa hizo de la

10
electricidad una de las principales fuerzas motrices de
la Segunda Revolucin Industrial.27 Fue un tiempo de
grandes
inventores,
como Gramme,28 Westinghouse,29von
Siemens30 o Alexander Graham Bell.31 Entre ellos
destacaron Nikola Tesla y Thomas Alva Edison, cuya
revolucionaria manera de entender la relacin
entre investigacin y mercado capitalista convirti la
innovacin tecnolgica en una actividad industrial. 32 33

Conceptos
Carga elctrica

Interacciones entre cargas de igual y distinta naturaleza.

Artculo principal: Carga elctrica.

tambin: Electrn, Protn e Ion.

Vanse

La carga elctrica es una propiedad de la materia

que se manifiesta mediante fuerzas de atraccin y
repulsin. La carga se origina en el tomo, que
est
compuesto
departculas
subatmicas cargadas
como
el electrn y
el protn.34 La carga puede transferirse entre los
cuerpos por contacto directo o al pasar por un
material conductor, generalmente metlico. 35 El
trmino electricidad esttica se refiere a la
presencia de carga en un cuerpo, por lo general
causado por dos materiales distintos que se frotan
entre s, transfirindose carga uno al otro.36
La presencia de carga da lugar a la fuerza
electromagntica:
una
carga
ejerce
una fuerza sobre las otras. Este efecto era
conocido
en
la
antigedad,
pero
no
comprendido.37Una bola liviana, suspendida de un
hilo, poda cargarse al contacto con una barra de
vidrio cargada previamente por friccin con un
tejido. Se encontr que si una bola similar se
cargaba con la misma barra de vidrio, se repelan
entre s. A finales del siglo XVIII, Charles-Augustin
de Coulomb investig este fenmeno. Dedujo que
la carga se manifiesta de dos formas
opuestas.38 Este descubrimiento trajo el conocido
axioma objetos con la misma polaridad se repelen
y con diferente polaridad se atraen. 37 39

La fuerza acta en las partculas cargadas entre s,

y adems la carga tiene tendencia a extenderse
sobre una superficie conductora. La magnitud de la
fuerza electromagntica, ya sea atractiva o
repulsiva, se expresa por la ley de Coulomb, que
relaciona la fuerza con el producto de las cargas y
tiene una relacin inversa al cuadrado de la
distancia
entre
ellas.40 41 La
fuerza
electromagntica es muy fuerte, la segunda
despus de la interaccin nuclear fuerte,42 con la
diferencia que esa fuerza opera sobre todas las
distancias.43 En comparacin con la dbil fuerza
gravitacional, la fuerza electromagntica que aleja
a dos electrones es 1042 veces ms grande que la
atraccin gravitatoria que los une. 44
Una carga puede expresarse como positiva o
negativa. Las cargas de los electrones y de los
protones tienen signos contrarios. Por convencin,
la carga que tiene electrones se asume negativa y
la de los protones, positiva, una costumbre que
empez con el trabajo de Benjamin Franklin.45 La
cantidad de carga se representa por el smbolo Q y
se expresa en culombios.46 Todos los electrones
tienen la misma carga, aproximadamente de
-1.60221019 culombios. El protn tiene una carga
igual
pero
de
signo
opuesto
+1.60221019 coulombios. La carga no slo est
presente en la materia, sino tambin en
la antimateria: cadaantipartcula tiene una carga
igual y opuesta a su correspondiente partcula.47
La carga puede medirse de diferentes maneras. Un
instrumento muy antiguo es el electroscopio, que
an se usa para demostraciones en las aulas,
aunque ahora est superado por el electrmetro
electrnico.48

Corriente elctrica

Un arco elctrico permite una demostracin de la

energa de la corriente elctrica.

Se conoce como corriente elctrica al movimiento

de cargas elctricas. La corriente puede estar
producida
por
cualquier partcula
cargada

11
elctricamente y en movimiento. Lo ms frecuente
es que sean electrones, pero cualquier otra carga
en
movimiento
se
puede
definir
como
corriente.49 Segn el Sistema Internacional, la
intensidad de una corriente elctrica se mide
en amperios, cuyo smbolo es A.50
Histricamente, la corriente elctrica se defini
como un flujo de cargas positivas y se fij como
sentido convencional de circulacin de la corriente
el flujo de cargas desde el polo positivo al negativo.
Ms adelante se observ que, en los metales, los
portadores de carga son electrones, con carga
negativa, y que se desplazan en sentido contrario
al convencional.51 Lo cierto es que, dependiendo
de las condiciones, una corriente elctrica puede
consistir de un flujo de partculas cargadas en una
direccin, o incluso simultneamente en ambas
direcciones. La convencin positivo-negativo se
usa normalmente para simplificar esta situacin.49
El proceso por el cual la corriente elctrica circula
por un material se llama conduccin elctrica. Su
naturaleza vara, dependiendo de las partculas
cargadas y el material por el cual estn circulando.
Ejemplos de corrientes elctricas son la
conduccin metlica, donde los electrones recorren
un conductor elctrico, como el metal; y
la electrlisis, donde los iones (tomos cargados)
fluyen a travs de lquidos. Mientras que las
partculas pueden moverse muy despacio, algunas
veces con una velocidad media de derivade slo
fracciones de milmetro por segundo, 52 el campo
elctrico que las controla se propaga cercano a
la velocidad de la luz, permitiendo que las seales
elctricas se transmitan rpidamente por los
cables.53
La corriente produce muchos efectos visibles, que
han hecho que su presencia se reconozca a lo
largo
de
la
historia.
En
1800, Nicholson y Carlisle descubrieron que el
agua poda descomponerse por la corriente de una
pila voltaica, en un proceso que se conoce
como electrlisis. En 1833, Michael Faraday ampli
este
trabajo.54 En
1840, James
Prescott
Joule descubri que la corriente a travs de
una resistencia elctricaaumenta la temperatura,
fenmeno que en la actualidad se denomina Efecto
Joule.54

Campo elctrico
Artculo principal: Campo elctrico

Lneas de campo saliendo de una carga positiva hacia

un conductor plano.

El concepto de campo elctrico fue introducido

por Michael Faraday. Un campo elctrico se crea
por un cuerpo cargado en el espacio que lo rodea,
y produce una fuerza que ejerce sobre otras cargas
ubicadas en el campo. Un campo elctrico acta
entre dos cargas de modo muy parecido al campo
gravitatorio que acta sobre dos masas. Como l,
se extiende hasta el infinito y su valor es
inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia.43 Sin embargo, hay una diferencia
importante: mientras la gravedad siempre acta
como atraccin, el campo elctrico puede producir
atraccin o repulsin. Si un cuerpo grande como un
planeta no tiene carga neta, el campo elctrico a
una distancia determinada es cero. Por ello, la
gravedad es la fuerza dominante en el universo, a
pesar de ser mucho ms dbil.44
Un campo elctrico vara en el espacio, y su
intensidad en cualquier punto se define como la
fuerza (por unidad de carga) que percibira una
carga si estuviera ubicada en ese punto. 55 La carga
de prueba debe de ser insignificante, para evitar
que su propio campo afecte el campo principal y
tambin debe ser estacionaria para evitar el efecto
de los campos magnticos. Como el campo
elctrico se define en trminos de fuerza, y una
fuerza es un vector, entonces el campo elctrico
tambin es un vector, con magnitudy direccin.
Especficamente, es un campo vectorial.55

12
El motor elctrico aprovecha un efecto importante del
electromagnetismo: una corriente a travs de un campo
magntico experimenta una fuerza en el mismo ngulo
del campo y la corriente.

electromagnetismo describe los fenmenos fsicos

macroscpicos en los que intervienen cargas
elctricas en reposo y en movimiento, usando para
ello campos elctricos y magnticos y sus efectos
sobre la materia.

Potencial elctrico
El concepto de potencial elctrico tiene mucha
relacin con el de campo elctrico. Una carga
pequea ubicada en un campo elctrico
experimenta una fuerza, y para llevar esa carga a
ese punto en contra de la fuerza necesita hacer
un trabajo. El potencial elctrico en cualquier punto
se define como la energa requerida para mover
una carga de ensayo ubicada en el infinito a ese
punto.56 Por lo general se mide en voltios, donde
un voltio es el potencial que necesita un julio de
trabajo para atraer una carga de un culombiodesde
el infinito. Esta definicin formal de potencial tiene
pocas aplicaciones prcticas. Un concepto ms til
es el de diferencia de potencial, que se define
como la energa requerida para mover una carga
entre dos puntos especficos. El campo elctrico
tiene la propiedad especial de ser conservativo, es
decir que no importa la trayectoria realizada por la
carga de prueba; todas las trayectorias entre dos
puntos especficos consumen la misma energa, y
adems con un nico valor de diferencia de
potencial.56

Electromagnetismo
Se denomina electromagnetismo a la teora fsica
que unifica los fenmenos elctricos y magnticos.
Sus fundamentos son obra de Faraday, pero fueron
formulados por primera vez de modo completo por
Maxwell,57 58 mediante
cuatro
ecuaciones
diferenciales
vectoriales,
conocidas
como ecuaciones de Maxwell. Relacionan el
campo elctrico, el campo magntico y sus
respectivas fuentes materiales: densidad de carga
elctrica, corriente
elctrica, desplazamiento
elctrico y corriente de desplazamiento.59
A principios del siglo XIX, rsted encontr
evidencia emprica de que los fenmenos
magnticos y elctricos estaban relacionados. A
partir de esa base, en 1861 Maxwell unific los
trabajos
de Ampre, Sturgeon, Henry, Ohm y Faraday, en
un conjunto de ecuaciones que describan ambos
fenmenos como uno solo, el fenmeno
electromagntico.60
Se trata de una teora de campos. Sus
explicaciones y predicciones se basan en
magnitudes fsicas vectoriales, que dependen de la
posicin en el espacio y del tiempo. El

Un circuito elctrico bsico. Lafuente de tensin V en la

izquierda

proporciona

una corriente I

al

circuito,

entregando energa elctrica a laresistencia R. De la

resistencia, la corriente regresa a la fuente, completando
el circuito.

Circuitos elctricos
Un circuito elctrico es una interconexin de
componentes elctricos tales que la carga elctrica
fluye en un camino cerrado, por lo general para
ejecutar alguna tarea til.61
Los componentes en un circuito elctrico pueden
ser muy variados, puede tener elementos
como resistores, capacitores, interruptores, transfor
madores y electrnicos. Los circuitos electrnicos
contienen componentes
activos,
normalmente semiconductores,
exhibiendo
un
comportamiento no lineal, que requiere anlisis
complejos. Los componentes elctricos ms
simples son los pasivos y lineales.62
El comportamiento de los circuitos elctricos que
contienen solamente resistencias y fuentes
electromotrices de corriente continua est
gobernado por las Leyes de Kirchhoff. Para
estudiarlo, el circuito se descompone en mallas
elctricas, estableciendo un sistema de ecuaciones
lineales cuya resolucin brinda los valores de los
voltajes y corrientes que circulan entre sus
diferentes partes.63
La resolucin de circuitos de corriente alterna
requiere la ampliacin del concepto de resistencia
elctrica,
ahora
ampliado
por
el
de impedancia para incluir los comportamientos
de bobinas y condensadores. La resolucin de
estos circuitos puede hacerse con generalizaciones
de las leyes de Kirchoff, pero requiere usualmente
mtodos matemticos avanzados, como el

13
de Transformada de Laplace, para describir los
comportamientos transitorios y estacionarios de los
mismos.63

Conductividad y resistividad

Propiedades elctricas de los

materiales

Conductor elctrico de cobre.

Configuracin

electrnica del

tomo

de cobre.

Sus

propiedades conductoras se deben a la facilidad de

circulacin que tiene su electrn ms exterior (4s).

Origen microscpico
La posibilidad de transmitir corriente elctrica en
los materiales depende de la estructura e
interaccin de los tomos que los componen. Los
tomos estn constituidos por partculas cargadas
positivamente (los protones), negativamente (los
electrones) y neutras (los neutrones). La
conduccin
elctrica
en
los conductores, semiconductores, yaislantes, se
debe a los electrones de la rbita exterior
o portadores de carga, ya que tanto los electrones
interiores como los protones de los ncleos
atmicos no pueden desplazarse con facilidad. Los
materiales
conductores
por
excelencia
son metales, como el cobre, que usualmente tienen
un nico electrn en la ltima capa electrnica.
Estos electrones pueden pasar con facilidad a
tomos contiguos, constituyendo los electrones
libres responsables del flujo de corriente elctrica.64
En todos los materiales sometidos a campos
elctricos se modifican, en mayor o menor grado,
las distribuciones espaciales relativas de las cargas
negativas y positivas. Este fenmeno se
denomina polarizacin elctrica y es ms notorio
en los aislantes elctricos debido a que gracias a
este fenmeno se impide liberar cargas, y por lo
tanto no conducen, caracterstica principal de estos
materiales.65

La conductividad elctrica es la propiedad de los

materiales que cuantifica la facilidad con que las
cargas pueden moverse cuando un material es
sometido a un campo elctrico. 66 La resistividad es
una magnitud inversa a la conductividad, aludiendo
al grado de dificultad que encuentran los electrones
en sus desplazamientos, dando una idea de lo
buen o mal conductor que es.64 Un valor alto de
resistividad indica que el material es mal conductor
mientras que uno bajo indicar que es un buen
conductor. Generalmente la resistividad de los
metales aumenta con la temperatura, mientras que
la de los semiconductores disminuye ante el
aumento de la temperatura.64
Los
materiales
se
clasifican
segn
su
conductividad
elctrica
o
resistividad
en
conductores,
dielctricos, semiconductores y superconductores.

Conductores elctricos. Son los materiales que,

puestos en contacto con un cuerpo cargado de
electricidad, transmiten sta a todos los puntos
de su superficie. Los mejores conductores
elctricos son los metales y sus aleaciones.
Existen otros materiales, no metlicos, que
tambin poseen la propiedad de conducir la
electricidad, como son el grafito, las soluciones
salinas (por ejemplo, el agua de mar) y
cualquier material en estado de plasma. Para
el transporte de la energa elctrica, as como
para cualquier instalacin de uso domstico o
industrial, el metal ms empleado es
el cobre en forma de cables de uno o varios
hilos. Alternativamente se emplea elaluminio,
metal que si bien tiene una conductividad
elctrica del orden del 60 % de la del cobre es,
sin embargo, un material mucho menos denso,
lo que favorece su empleo en lneas de
transmisin de energa elctrica en las redes
de alta tensin. Para aplicaciones especiales
se utiliza como conductor el oro.67

14

Dielctricos. Son los materiales que no

conducen la electricidad, por lo que pueden ser
utilizados como aislantes. Algunos ejemplos de
este
tipo
de
materiales
son vidrio, cermica, plsticos, goma, mica, cer
a,papel, madera seca, porcelana,
algunas
grasas para uso industrial y electrnico y
la baquelita. Aunque no existen materiales
absolutamente aislantes o conductores, sino
mejores o peores conductores, son materiales
muy
utilizados
para
evitar cortocircuitos (forrando con ellos los
conductores elctricos, para mantener alejadas
del usuario determinadas partes de los
sistemas
elctricos
que,
de
tocarse
accidentalmente cuando se encuentran en
tensin, pueden producir una descarga) y para
confeccionar aisladores (elementos utilizados
en las redes de distribucin elctrica para fijar
los conductores a sus soportes sin que haya
contacto elctrico). Algunos materiales, como
el aire o el agua, son aislantes bajo ciertas
condiciones pero no para otras. El aire, por
ejemplo, es aislante a temperatura ambiente y
seco pero, bajo condiciones de frecuencia de
la seal y potencia relativamente bajas, puede
convertirse en conductor. 68

Produccin y
electricidad

usos

de

la

Generacin y transmisin
Artculo principal: Red elctrica

elctrica.69 La batera es una fuente comn muy

verstil que se usa para muchas aplicaciones, pero
su almacenamiento de energa es limitado, y una
vez descargado debe ser recargada (o, en el caso
de la pila, reemplazada). Para una demanda
elctrica mucho ms grande la energa debe
generarse y transmitirse continuamente por lneas
de transmisin conductoras.70
Por lo general, la energa elctrica se genera
mediante generadores electromecnicos movidos
por el vapor producido por distintas fuentes de
energa primarias, en particular la energa
elica, hidrulica y solar fotovoltaica, entre otras.
La moderna turbina de vapor inventada por Charles
Algernon Parsons en 1884 genera cerca del 80 %
de laenerga elctrica en el mundo usando una
gran variedad de fuentes de energa. Este
generador no tiene ningn parecido al generador
de disco homopolar de Faraday, aunque ambos
funcionan
bajo
el
mismo
principio
electromagntico, que dice que al cambiar el
campo magntico a un conductor produce una
diferencia de potencial en sus terminales. La
invencin
a
finales
del
siglo
XIX
del transformador implic transmitir la energa
elctrica de una forma ms eficiente. La
transmisin elctrica eficiente hizo posible generar
electricidad en plantas generadoras, para despus
trasportarla a largas distancias, donde fuera
necesaria. 71
Debido a que la energa elctrica no puede ser
almacenada fcilmente para atender la demanda a
una escala nacional, la mayora de las veces se
produce la misma cantidad que la que se
demanda. Esto requiere de una bolsa elctrica que
hace predicciones de la demanda elctrica, y
mantiene una coordinacin constante con las
plantas generadoras. Se mantiene una cierta
reserva de capacidad de generacin en reserva
para soportar cualquier anomala en la red. 72

Aplicaciones de la electricidad

La energa elica est tomando importancia en muchos

pases.

Hasta la invencin de la pila voltaica en el siglo

XVIII (Volta, 1800) no se tena una fuente viable de
electricidad. La pila voltaica (y sus descendientes
modernos, la pila elctrica y la batera elctrica),
almacenaba energa qumicamente y la entregaba
segn la demanda en forma de energa

La electricidad tiene un sinfn de aplicaciones tanto

para uso domstico, industrial, medicinal y en el
transporte. Solo para citar se puede mencionar a
la electrnica,electrosoldadura, motores
elctricos, mquinas
frigorficas, aire
acondicionado, electroimanes, telecomunicaciones,
electroqumica, electrovlvulas, iluminacin
y
alumbrado,produccin
de
calor, electrodomsticos, robtica, seales
luminosas. Tambin se aplica la induccin
electromagntica para la construccin de motores
movidos por energa elctrica, que permiten el
funcionamiento de innumerables dispositivos. 73

15

Electricidad en la naturaleza
Mundo inorgnico
Descargas elctricas atmosfricas
El fenmeno elctrico ms comn del mundo
inorgnico
son
las
descargas
elctricas
atmosfricas
denominadas rayos y relmpagos.
Debido al rozamiento de las partculas de agua o
hielo con el aire, se produce la creciente
separacin de cargas elctricas positivas y
negativas en las nubes, separacin que genera
campos elctricos. Cuando el campo elctrico
resultante supera la rigidez dielctrica del medio,
se produce una descarga entre dos partes de una
nube, entre dos nubes diferentes o entre la parte
inferior de una nube y tierra. Esta descarga ioniza
el aire por calentamiento y excita transiciones
electrnicas moleculares. La brusca dilatacin del
aire genera el trueno, mientras que el decaimiento
de los electrones a sus niveles de equilibrio
genera radiacin electromagntica, es decir, luz.74
Campo magntico terrestre

Aurora boreal.

Aunque no se puede verificar experimentalmente,

la existencia del campo magntico terrestre se
debe casi seguramente a la circulacin de cargas
en el ncleo externo lquido de la Tierra. La
hiptesis
de
su
origen
en
materiales
con magnetizacin permanente, como el hierro,
parece desmentida por la constatacin de las
inversiones peridicas de su sentido en el
transcurso de las eras geolgicas, donde el polo
norte magntico es remplazado por el sur y
viceversa. Medido en tiempos humanos, sin
embargo, los polos magnticos son estables, lo
que permite su uso, mediante el antiguo invento
chino de la brjula, para la orientacin en el mar y
en la tierra.75
El campo magntico terrestre desva las partculas
cargadas provenientes del Sol (viento solar).
Cuando esas partculas chocan con los tomos y
molculas
de oxgeno ynitrgeno de
la magnetosfera,
se
produce
un efecto
fotoelctrico mediante el cual parte de la energa

de la colisin excita los tomos a niveles de

energa tales que cuando dejan de estar excitados
devuelven esa energa en forma de luz visible. Este
fenmeno puede observarse a simple vista en las
cercanas de los polos, en las auroras polares.76

Mundo orgnico
Uso biolgico
El bioelectromagnetismo estudia
el
fenmeno
consistente
en
la
produccin
de campos
electromagnticos producidos
por
la materia
viva (clulas, tejidos u organismos). Los ejemplos
de este fenmeno incluyen elpotencial elctrico de
las membranas
celulares y
las corrientes
elctricas que fluyen en nervios y msculos como
consecuencia de su potencial de accin.77
Algunos organismos, como los tiburones, tienen la
capacidad de detectar y responder a los cambios
de los campos elctricos, una habilidad conocida
como electrorrecepcin.78 Mientras
que
otros,
denominadoselectrognicos, son capaces de
producir grandes descargas elctricas con fines
defensivos u ofensivos. Algunos peces, como
las anguilas y las rayas elctricas pueden generar
voltajes de hasta 2000 V y corrientes superiores a
1 A.79 El potencial de accin tambin es
responsable de la coordinacin de actividades en
ciertas plantas.80