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OBRAS

WALTER

BENJAMIN
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BY A GllANT FROM THE GOETHE-INSTlTUT

OBRAS
libro II/vol.l

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CON UNA AYUDA DEL GOETHE-INSTITUT

Reservados todos los derechos. No se permite reproducir, almacenar en sistemas de

recuperacin de la infonnacin ni transmitir alguna parte de esta publicacin, cualquiera
que sea el medio empleado -electrnico, mecnico, fotocopia, grabacin, etc ....:.,
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Primeros trabajos
de critica de la educaci6n y de la cultura
TTULo ORIGINAL:

Walter Benjamin: Gesammelte Schriften

edicin de RoLF TrEDEMANN y HERMANN ScHwEPPENHAusxR
con la colaboracin de THEODOR W. ADoRNo y GJ:asHOM ScHOLI!M

Band Il-1 Frhe Arbeiten zur Bildungs- und Kulturkritik

MetaphysiBch-geschichtsphilosophische Studien
Literarische und Hsthetische Essays

SUHRKAMP VERLAG, Frankfurt am Main,

1989

ABADA EDITORES, S.L., 2007

Estudios metaflsicos y de fllosofla de la historia

Ensayos estticos y literarios

EDICIN DE
RoLF TIEDEMANN y HERMANN ScHWEPPENHAUSER

para todos los pases de lengua espaola

Plaza deJess, 5

28014 Madrid
Tel.: (+34) 914 296 8821 fax: (+34) 914 297 507
http: 1/www .abadaeditores. com

diseo EsTUDIO JOAQUN GALLEGO

produccin GUADALUPE GISBERT

ISBN 978-84-96258-61-7 [obra completa]

ISBN 978-84-96258-91-4 [vol. 11-1]
depsito legal M-10350-2007

preimpresin DALUBERT Au..i

impresin EGESA

TRADUCCIN
JoRGE NAVARRO PREZ

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EXPERIENCIA Y POBREZA

ESTUDIOS METAFSICOS Y DE FILOSOFA DE LA HISTORIA

acto de escribir en los tiempos remotos en que surgi la escritura. As, la

escritura se ha convertido ~unto al lenguaje) en un fiel archivo de las
semejanzas no sensoriales, y de las no sensoriales correspondencias.
Este aspecto del lenguaje y de la escritura no carece de conexin
con otro aspecto, a saber, el semitico. Ms bien puede decirse que
todo lo mimtico del lenguaje solamente puede manifestarse en un
tipo concreto de portador (al igual que la llama). Y ese portador es lo
semitico. De manera que el plexo de sentido que forman las palabras
o las frases es justamente ese portador a cuyo travs la semejanza se nos
manifiesta de repente. Pues su produccin por los hombres, del
mismo modo que su percepcin, se encuentra ligada en muchos casos
(y en los ms importantes) a un chispazo. Pasa como l, a toda prisa. Y,
sin duda, no es inverosmil que la rapidez del escribir y del leer, por su
parte, intensifique la fusin de lo semitico y de lo mimtico en el
mbito propio del lenguaje.
<<Leer lo nunca escrito. Esa lectura es la-ms antigua: leer antes
del lenguaje, a partir de las vsceras, o de las danzas o de las estrellas.
Ms adelante se utilizaron los intermediarios de una nueva lectura,
como son las runas y los jeroglficos. Y parece fcil suponer que stas
fueron las concretas estaciones a travs de las cuales fue pasando, al
mbito de la escritura y el lenguaje, ese talento mimtico que en otros
tiempos era el fundamento de una praxis oculta. De este modo, el lenguaje vendra a ser el nivel ms alto del comportamiento mimtico, as
como el archivo ms perfecto de la semejanza no sensorial: un medio
al que las fuerzas anteriores de produccin y percepcin mimtica se
fueron transvasando por completo hasta liquidar las de la magia.

EXPERIENCIA Y POBREZA 1"

En nuestros libros escolares figuraba la fbula del anciano que, en su

lecho de muerte, les explica a sus hijos que en su viedo hay un tesoro
oculto. No tienen ms que desenterrarlo. Los hijos excavaron, pero
no encontraron el tesoro. Cuando lleg el otoo, el viedo era ya el

Publicado el7 de diciembre de 1933 en la revista Die Vv/tim Wrt. Benjamn, al parecer, redactarla este artculo en el verano de ese mismo ao.

2I7

ms productivo de todo el pas. Y, entonces, los hijos comprendieron

que su padre les haba legado una experiencia: la riqueza no est en el
oro, sino en el esfuerzo 121 En efecto, esas experiencias las han ido
esgrimiendo ante nosotros, amenazndonos o tranquilizndonos,
mientras crecamos: <<jovenzuelo, ya te llegar el turno de hablar,
<<Ya lo comprenders>> bJ, se nos deca. Ah estaba muy claro qu
representaba la experiencia: los mayores se la daban a los jvenes. De
manera concisa: con la autoridad de la edad, con refranes; de modo
ms prOlijo: con su locuacidad y con historias; contando a veces cuentos de otros pases, junto a la chimenea, delante de los hijos y los nietos. Qu fue de todo eso? Dnde podemos encontrar a alguien que
sepa an relatar bien algo? Dnde hay moribundos que digan frases
que pasen de generacin en generacin, al modo de un anillo?
Quin se acuerda ahora de un refrn? Y quin intentar despachar
a la juventud apelando as a su experiencia?
Pues no; est muy claro que la cotizacin de la experiencia se ha
venido abajo, y ello adems en una generacin que, entre 1914 y 1918,
ha hecho una de las experiencias ms tremendas de la historia. Tal vez
esto no sea tan extrao como parece a primera vista. N o se pudo
observar ya por entonces que la gente volva enmudecida del frente? No
ms rica en experiencia comunicable, sino mucho ms pobre. Lo que
diez aos despus se derram en la riada de libros que tratan de la guerra era cualquier cosa menos experiencia transmitida como siempre lo
fue, de boca en boca. Pero eso no era extrao. Pues ninguna experiencia fue desmentida con ms rotundidad que las experiencias estratgicas
a travs de la guerra de trincheras, o las experiencias econmicas
mediante la inflacin; las experiencias corporales por el hambre; las
experiencias morales por los que ejercan el gobierno. Una generacin
que fue al colegio todava en tranva de caballos se encontraba ahora a la
intemperie y en una regin donde lo nico que no haba cambiado eran
las nubes; y ah, en medio de ella, en un campo de fuerzas de explosiones y torrentes destructivos, el diminuto y frgil cuerpo humano.
Una miseria completamente nueva cay sobre los hombres con el
despliegue formidable de la tcnica. Pero el reverso de dicha miseria es
la sofocante riqueza de ideas que se ha difundido entre la gente (o que,
2
3

Esopo, E/ labradory sus hijos.

Vase al principio de este mismo volumen, pp. 54-56, el articulo -<<Experiencia>>,
de 1913. [N. del T.]

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EXPERIENCIA Y POBREZA

ESTUDIOS METAFISICOS Y DE FILOSOFIA DE LA HISTORIA

ms bien, se le vino encima) con la consiguiente reanimacin de la

astrologa y el yoga, de la christian science y la quiromancia, del vegetarianismo y de la gnosis, de la escolstica y el espiritismo. Pues, en efecto,
aqu no ha tenido lugar una verdadera reanimacin, sino una forma de
galvanizacin. Pensemos al respecto en aquellas grandes pinturas de
Ensor en las que las calles de las grandes ciudades aparecen llenas de
monstruos: burgueses con disfraces de carnaval, mscaras desfiguradas
por la harina, coronas de oropel sobre la frente. Estos cuadros tal vez
no sean otra cosa que un reflejo del terrible y catico renacimiento en
que tantos han puesto sus esperanzas. Pero aqu se muestra con claridad que nuestra pobreza en experiencia es tan slo una parte de la gran
pobreza, que ahora ha vuelto a recibir un rostro, tan agudo y exacto
como el de los mendigos medievales. Porque, qu valor tiene toda la
cultura cuando la experiencia no nos conecta con ella? Adnde conduce simular experiencia nos lo ha dejado demasiado claro esa horrible mezcla de varios estilos y cosmovisiones del pasado siglo, como para
que no consideremos honorable admitir nuestra pobreza. Pues s,
admitmoslo; esta pobreza de experiencia es pobreza, pero lo es no
slo de experiencias privadas, sino de experiencias de la humanidad.
Es, por tanto, una especie de nueva barbarie.
Barbarie? En efecto. Pero lo decimos para introducir un concepto nuevo de barbarie, positivo. Adnde lleva al brbaro esa su
pobreza de experiencia? A comenzar de nuevo y desde el principio, a
tener que arreglrselas con poco, a construir con poco y mirando
siempre hacia delante. Entre los grandes creadores siempre ha habido
los implacables que han hecho tabla rasa. Queran una tabla de dibujo,
pues eran constructores. Un constructor de este tipo fue Descartes,
que para comenzar su filosofa no quera otra cosa que tener una sola
certidumbre: <<Pienso, luego existo>>. Einstein fue tambin un constructor de este tipo, al que, de repente, no le interes ya de toda la
fsica ms que una pequea discrepancia entre las ecuaciones establecidas por N ewton y las experiencias de la astronoma. En esta accin de
comenzar desde el principio pensaban los artistas cuando se inspiraron
en la matemtica y construyeron el mundo a partir de formas estereomtricas, tal como lo hicieron los cubistas, o al basarse en los ingenieros, como en el caso de Klee. Pues las figuras de Klee aparecen como
diseadas sobre una tabla de dibujo, y la expresin de sus gestos obedece en todo al interior, como la carrocera de un buen automvil a las

l
l

219

necesidades del motor. Al interior ms que a la interioridad: esto es

sin duda lo que las hace brbaras.
Tanto aqu como all, las mejores cabezas ya llevan mucho tiempo
sacando conclusiones de estas cosas. Y su rasgo ms caracterstico es la
total falta de ilusiones sobre nuestra poca y, junto a ello, su entera
aceptacin, sin abrigar reservas frente a ella. Tanto si el poeta Bertolt
Brecht afirma que el comunismo no es el justo reparto de la riqueza,
sino de la pobreza, como si Adolf Lo os (el precursor de la moderna
arquitectura) declara por su parte: <<Escribo solamente para aquellos
capaces de sentir a la manera moderna ... N o para personas que se
consumen en el anhelo del Renacimiento o el rococ>> [.,l. Un artista
tan complejo como el pintor Paul Klee, y uno tan programtico como
Loos, se apartan de la imagen propia del hombre tradicional, siempre
solemne y noble, adornado con todas las diversas ofrendas del pasado,
para dirigirse por su parte al contemporneo desnudo que, gritando
como un recin nacido, se encuentra en los sucios paales de esta
poca. Nadie lo ha saludado con mayor alegra que Paul Scheerbart[!l.
Algunas de sus novelas, vistas desde lejos, se parecen a las de Jules
Verne, pero, a diferencia de las de ste (en las cuales siempre pequeos
rentistas ingleses o franceses viajan por el espacio en sus extravagantes
vehculos), Scheerbart se interesa por la cuestin de en qu criaturas
completamente nuevas, dignas sin duda alguna de estudio y de amor,
han convertido nuestros telescopios, nuestros aviones y nuestros cohetes a los seres humanos anteriores. Por lo dems, ya estas criaturas tienen lenguaje completamente nuevo: lo decisivo en l es la tendencia a
lo voluntariamente constructivo, en contraposicin a lo orgnico.
Tendencia inconfundible en el lenguaje de los seres humanos ideados
por Scheerbart (es decir, de sus personajes, ya que stos rechazan toda
semejanza con los hombres, el principio mismo de todo humanismo).
Incluso en sus nombres: Sofanti, Peka, Labu ... , as se llaman los personajes en el libro que lleva por ttulo el nombre de su protagonista:
Lesabndio. Tambin los rusos dan hoy a sus hijos unos nombres deshumanizados>>: Octubre, por el mes de la revolucin; Piatiletka, en
referencia al plan quinquenal; Aviajim, por una compaa de aviacin.
No se trata aqu de una renovacin tcnica del lenguaje, sino de su
4
5

AdolfLoos, Keramika, 1904, en: SamtlicheSchriften, vol.!, Viena/Mnich, 1962, pp. 253 ss.
Paul Scheerbart (r863-1915), escritor alemn de relatos fantsticos. [N. del T.]

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~~o

completa movilizacin al servicio de la lucha o el trabajo; en todo caso,

al servicio del cambio de la realidad, no de su descripcin.
Por eso Scheerbart, por volver a l, da una enorme importancia al
hecho de alojar a sus personajes (y de acuerdo adems con su modelo
igualmente a sus conciudadanos) en viviendas que sean adecuadas a la
posicin social que ocupan: en unas casas mviles de cristal, tal como
Loosy Le Corbusierya han hecho. No en vano el cristal es un material
bien duro y liso, en el que nada puede ser fijado. Tambin es un material muy fro y sobrio. Las cosas de cristal no tienen <<aura>>. El cristal
es el enemigo del misterio, y es tambin enemigo de la propiedad. El
gran poeta Andr Gide dijo una vez: cada cosa que quiero poseer deja
al tiempo de serme transparente. Las personas como Scheerbart suean con casas de cristal porque son partidarias de una nueva pobreza?
Tal vez una cierta comparacin diga ms aqu que la teora. Cuando
entrabas en la habitacin burguesa de los aos ochenta, la impresin
ms fuerte, pese a todo el confort que tal vez irradiara, era: <<aqu no
se te ha perdido nada>>. Y aqu no se te ha perdido nada, pues aqui no
hay rincn alguno en el que el habitante no haya dejado sus huellas: en
los estantes, mediante las figuritas; en el silln acolchado, mediante las
mantitas; en las ventanas, mediante las cortinas; ante la chimenea,
mediante la pantalla. Una hermosa frase dicha por Bertolt Brecht
viene aqu en nuestro auxilio; dice, <<Borra las huellas!>>. Dicha frase
es el estribillo del primer poema de Aus dem Lesebuch for Stadtebewohnerl 6 J.
En la habitacin burguesa, el comportamiento contrario se ha vuelto
costumbre. Y, a la inversa, el intrieur obliga a su habitante a aceptar el
mximo de costumbres, las cuales hacen justicia ms al intrieur que a su
habitante. Esto lo entiende cualquiera que recuerde la absurda situacin a que los habitantes de todos esos aposentos de felpa iban a parar
cuando algo se rompa en la casa. Incluso su manera de enfadarse
(podan interpretar virtuosamente este afecto, que va desapareciendo
poco a poco) era ante todo la reaccin de una persona a la cual le
hubieran borrado <<la huella de sus das terrenales>> bl. Y esto es sin
duda lo que han llevado a cabo Scheerbart con su cristal y la Bauhaus
con su acero: han creado espacios en los que es muy difcil dejar huellas. <<De acuerdo con lo dicho>>, explic Scheerbart hace ya veinte

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7

EXPERIENCIA Y POBREZA

ESTUDIOS METAFSICOS Y DE FILOSOFA DE LA HISTORIA

Bertolt Brecht, Versuche 4-7. Heft 2.

Goethe, Fausto, segunda parte, verso 11.583.

~~I

aos, <<podemos hoy hablar de una nueva "cultura de cristal". Este

nuevo entorno de cristal transformar por completo al ser humano.
Pero ahora hay que desear que la nueva cultura de cristal no encuentre
demasiados enemigos>> [SJ.
Pobreza de experiencia: esto no hay que entenderlo en el sentido
de que la gente desee una experiencia nueva. No, bien al contrario:
quieren librarse de las experiencias, desean un entorno en el que
puedan manifestar sin ms, pura y claramente, su pobreza (exterior e
interior), es decir, que surja algo decente. No son siempre ignorantes o inexpertos y a menudo se puede decir lo contrario: ellos han
<<devorado>> todo eso, <<la cultura y, con ella, el <<ser humano>>, y
estn ahtos y cansados. Nadie se siente pues ms afectado que ellos
por las palabras de Scheerbart: <<Estis muy cansados, porque no
concentris todos vuestros pensamientos alrededor de un plan sencillo y grandioso>>. Al cansancio le sigue siempre el sueo, y no es nada
raro que el sueo compense la tristeza y desaliento del da, y muestre
realizada esa vida sencilla y grandiosa para la cUal, durante la vigilia,
nos faltan las fuerzas. Al respecto, la vida del ratn Mickey es uno de
esos sueos de los seres humanos de nuestros das. Esa vida est llena
de prodigios que no slo superan a los prodigios tcnicos, sino que,
adems, se ren de ellos. Pues lo ms llamativo es que ellos surgen sin
maquinaria, improvisadamente, desde el cuerpo mismo del ratn,-de
sus amigos y sus perseguidores; desde los ms cotidianos de los muebles, igual que de los rboles, de las nubes o el mar. La naturaleza y la
tcnica, el primitivismo y el confort, se han unido aqu ya por coropleto; y dado que la gente se ha cansado de ese sin fin de complicaciones propias de la vida cotidiana y percibe la meta- de la vida como el
punto de fuga lejansimo de una perspectiva infinita de medios, le
parece redentora una existencia que se satisface en cada momento de
la manera ms simple y ms sencilla y, al mismo tiempo, la ms confortable; aquella en la cual un automvil no pesa un gramo ms que
un sombrero de paja, y en la que los frutos de los rboles se redondean con tanta rapidez como las barquillas de los globos. Pero ahora
vamos a apartarnos, a dar un paso atrs.
Nos hemos vuelto pobres. Hemos ido perdido uno tras otro pedazos de la herencia de la humanidad; a menudo hemos tenido que
8

Paul Scheerbart, Glasarchitektur, Berln, I9If, p. 125.

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ESTUDIOS METAFSICOS Y DE FILOSOFA DE LA HISTORIA

JOHANN JAKOB BACHOFEN

empearlos en la casa de prstamos por la centsima parte de su valor,

reunir sus testigos artsticos electos: a saber, Grnewald y El Greco,

teniendo a Marlowe y a Lenz como sus padrinos literarios. Mas,
quin se acord entonces de que a principios de siglo dos sabios vieneses pusieron manos a la obra para realizar, a travs de un trabajo
metdico que no deba salir del marco de su ciencia, la cimentacin de
los mismos valores visuales que slo una dcada despus iban a inspirar
a los expresionistas avant la lettre ms osados? Uno de esos sabios fue
Alois Riegl, que en su libro sobre Las artesy los oficios de la decadencia romana
acert a refutar la presunta barbarie artstica de la poca de Constantino el Grande 121 ; el otro fue Franz Wickhoff, que con su edicin de El
Gnesis de Viena nos llam la atencin sobre los primeros miniaturistas
medievales, que tuvieron una fuerte difusin precisamente con el
expresionismo [31
Hay que recordar este tipo de ejemplos para comprender el
reciente retorno a Bachofen. Mucho antes de que los smbolos arcaicos, el culto y la magia mortuorios y los ritos de la tierra hubieran llamado la atencin no slo de los exploradores de la mentalidad primitiva, sino tambin de los psiclogos freudianos y de la gente culta en
general, un sabio suizo haba elaborado una interpretacin de la prehistoria que rechazaba todo cuanto el sentido comn del siglo XIX
haba imaginado sobre los orgenes de la religin y de la sociedad. Con
el paso del tiempo, esta interpretacin, que pone en primer plano las
fuerzas irracionales en su significado cvico y metafsico, result muy
interesante para los tericos fascistas; pero tambin atrajo a los pensadores marxistas por su sugestiva evocacin de una primera forma de
sociedad comunista justo en los comienzos de la historia. Con ello,
Bachofen, que durante toda su vida, y ms all de ella, slo fue considerado como un sabio de un mrito ms o menos seguro, ha podido
ver cmo, en estos ltimos lustros, se ha ido revelando el aspecto proftico de su obra. Corno un volcn cuyo potente cono ha sido provocado por fuerzas subterrneas, que desde entonces han dormitado
mucho tiempo, la obra de Bachofen ha prc:;:senfado durante medio
siglo una masa imponente, y sin embargo apagada, hasta que una nueva
manifestacin de las fuerzas que la haban engendrado logr cambiar
su aspecto y llamar la atencin de los curiosos.

222

a cambio de la calderilla de lo actual>>. Nos espera a la puerta la crisis

econmica, y tras ella una sombra, la prxima guerra. Aguantar hoy se
ha convertido en cosa de unos pocos poderosos, que Dios sabe que no
son ms humanos que la mayora; suelen ser ms brbaros, pero no en
la buena forma. Y los otros tienen que arreglrselas, una vez ms, con
poco. Recurren a los hombres que han hecho su causa de lo completamente nuevo y que, adems, lo basan en el conocimiento y la renuncia.
En sus edificios, sus cuadros y sus historias, la humanidad se prepara
para sobrevivir a la cultura, si es que esto le fuera necesario. Y lo ms
importante es que lo hace riendo. Y tal vez esa risa pueda sonar brbara
en uno u otro sitio. Bueno. El individuo puede ceder a veces un poco
de humanidad a esa masa que, un da, se la devolver con intereses.

JOHANN JAKOB BACHOFEN,

I

Hay profecas cientficas. Sera fcil distinguirlas de las predicciones

cientficas, las cuales, por ejemplo, son previsiones exactas en el orden
natural, o tambin en el orden econmico. Las profecas cientficas
mereceran este nombre en tanto que un sentimiento de las cosas fu turas ms o menos pronunciado inspira determinadas investigaciones
que pqr s mismas en nada se separan de los marcos generales de la
ciencia. Dichas profecas, en efecto, dormitan en estudios especializados, ocultas al gran pblico, y la mayor parte de sus autores no son considerados precursores, ni por s mismos ni ante la posteridad. Rara vez,
y tarde, alcanzan la gloria, tal como le acaba de suceder a Bachofen.
En todo caso, estos autores no le han faltado a ningn movimiento
intelectual, incluidos tambin los ms recientes, que prefieren proclamar sus afinidades artsticas y literarias antes que hablar con claridad
de los que son sus precursores cientficos. Recorde~os por ejemplo, a
este respecto, el surgimiento del expresionismo. Este se apresur a
Benjamin nunca public este artculo, que escribi en francs entre finales d~ 1934

y principios de 1935, con la esperanza de publicarlo en la Nouvelle Revue FranfaiSe que

dirigaJean Paulhan.

2
3

Alois Riegl, Die spatromische Kunstindustrie nach den Funden in Ostemich-Ungarn, Viena, IgOI.
Franz Wickhoff, Die "W!ener Genesis, Berln, 1922.