Weatherford Jack - La Historia Del Dinero

LA HISTORIA DEL DINERO
JACK WEATHERFORD
LA HISTORIA
DEL DINERO
De la piedra arenisca al ciberespacio
Traduccin de Jaime Collyer
EDITORIAL ANDRES BELLO
Barcelona Buenos Aires Mxico D. F. Santiago de Chile
Ttulo original: The History of Money

Edicin original: Crown Publishers, Inc, 1997
Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida,
sin la autorizacin escrita de los titulares del Copyright,
bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin parcial
o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos
la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin
de ejemplares mediante alquiler o prstamo pblicos.
Copyright 1997 byjack Mclver Weatherford
Derechos exclusivos en espaol
EDITORIAL ANDRES BELLO
Av. Ricardo Lyon 946, Santiago de Chile
Editorial Andrs Bello Espaola
Enrique Granados, 113, pral 1.a - 08008 Barcelona
http: / / www.librochile .el/ andre sbello/
ISBN: 84-89691-45-2
Depsito legal: B. 18.438 -1998
Impreso por Romany Valls, S.A. - Pl. Verdaguer, 1 - 08786 Capellades
Printed in Spain
Para Walker Pearce
CONTENIDOS
Agradecimientos ..............................................................................................
Prlogo: La reinvencin del d in ero..........................................................
Introduccin: El mercado mundial ..........................................................
La red del d in ero..................................................................................
La configuracin del efectivo ............................................................
Un lenguaje que todas las naciones entienden ..............................
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P RI MERA FASE
TIPOS CLASICOS DE EFECTIVO
Canbales, chocolate y efectivo .........................................................
Dinero de chocolate.............................................................................
El dinero-mercanca.............................................................................
Mercancas modernas .........................................................................
La idolatra del oro .............................................................................
Protodinero ..........................................................................................
El quinto elemento .............................................................................
Rico como Creso ..................................................................................
La revolucin del mercado ................................................................
El genio griego......................................................................................
Los primeros economistas...................................................................
La prematura muerte del dinero .....................................................
Un imperio financiado por la conquista .........................................
La voracidad del gobierno...................................................................
El primer Estado de Bienestar............................................................
Ganancias de la persecucin..............................................................
Hacia el feudalismo .............................................................................
Caballeros del comercio ....................................................................
Banqueros vrgenes .............................................................................
Los riesgos del x ito .............................................................................
Surgen las familias italianas de banqueros.......................................
La magia del dinero bancario............................................................
El Renacimiento: dinero renovado para un arte de siempre . . . .
Demasiada historia para una sola ciudad.........................................
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3.
4.
5.
Contenidos
Primus inier pares....................................................................................
El misterio monetario de los nmeros .............................................
La banca en el Renacimiento ............................................................
6. Dorada maldicin ...............................................................................
Tesoros de las Amricas.......................................................................
El puente de plata ...............................................................................
La revolucin de los precios: de ricos a harapientos.....................
El oro del barroco ...............................................................................
La cultura del d in ero...........................................................................
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S E G U N D A FASE
EL PAPEL MONEDA
El nacimiento del d lar......................................................................
Expansin del d lar.............................................................................
El dlar del Pacfico.......................................................................
El ltimo dlar de plata.......................................................................
La casa de moneda del demonio .....................................................
Dinero de la morera.............................................................................
El duque de Arkansas...........................................................................
El padre del papel m oneda................................................................
Un experimento continental..............................................................
La casa de moneda de Mamn ..........................................................
Dinero m trico.....................................................................................
Estados Unidos adopta el sistema decim al.......................................
El fetiche m trico..................................................................................
La revolucin cientfica.......................................................................
La comezn del o r o .............................................................................
La vieja dama de Threadneedle Street.............................................
Historia de dos ciudades .....................................................................
La disciplina del oro ...........................................................................
El retrato de la reina ...........................................................................
El camino de ladrillos amarillos .......................................................
De los gatos monteses a los dorso verd e...........................................
La cruz de oro y el mago de O z ..........................................................
El corralito dorado de la poltica .....................................................
La nacionalizacin del oro ................................................................
El disparate de Nixon .........................................................................
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12.
TERCERA FASE
DINERO ELECTRONICO
13. Dinero fuera de control e impuestos bajo cuerda......................... 259
Efectivo en cocana ............................................................................. 261
Ms de cuatro billones de marcos por dlar .................................. 267
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Contenidos
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18.
La nueva hiperinflacin.......................................................................
El impuesto encubierto .......................................................................
El ghetto del efectivo ............................................................................
Una cultura de la pobreza..................................................................
Economa informal .............................................................................
El valor del efectivo .............................................................................
Interludio en plstico..........................................................................
Democracia para las deudas y socialismo para los riesgos.............
La taijeta mgica ..................................................................................
Prestigio en platino .............................................................................
Gratificaciones de clase media ..........................................................
Vida ertica del dinero electrnico ................................................
Dinero invisible ....................................................................................
El embotellamiento de las mquinas expendedoras......................
Las guerras por el efectivo electrnico.............................................
De vuelta al dinero primitivo..........................................................328
El arte de manejar las divisas............................................................
Pegados al monitor .............................................................................
Bellum omnium in omnes .......................................................................
El sida de nuestras economas ........................................................
La era del dinero ................................................................................
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N otas................................................................................................................ 357
Bibliografa ..................................................................................................... 363
Indice temtico................................................................................................. 371
11
AGRADECIMIENTOS
Quisiera reconocer la singular inspiracin que para m supuso, du

rante la redaccin de estas pginas, el comentario de Voltaire de
que es ms fcil escribir acerca del dinero que obtenerlo, y quienes
saben obtenerlo se ren muchsimo de quienes slo saben escribir
acerca de l.
Agradezco los mltiples aportes de mis colegas del Macalester
College: Ellis Dye, Arjun Guneratne, David McCurdy, Anna Meigs,
Emily Schultz y Anne Sutherland. Agradezco al personal de la Bi
blioteca DeWitt Wallace, y a mis esplndidos alumnos por sus co
mentarios, sugerencias y aportes crticos.
Aprecio enormemente la ayuda brindada por Lois Wallace,
mi agente, por mi editora universitaria Mary Vincent Franco y
mis editores en Crown, Karen Rinaldi yJames O. Wade. Agradezco
asimismo a Edward DeCarbo, Dan Getsch, Kathy Hyduke, Edward
M. Kadletz y Carolyn Ybarra su asesora profesional. Tengo una
deuda en particular con George McCandless, del Departamento
de Ciencias Econmicas de la Universidad de San Andrs en
Buenos Aires, Argentina. El hecho de trabajar con l me trajo
con frecuencia a la mente esa advertencia que Georg Simmel
haca a sus lectores en La filosofa del dinero: Ni una sola lnea de
estas indagaciones aspira a constituir una afirmacin propia de
las ciencias econmicas.
Por su especial apoyo en el curso de mi labor, agradezco a Cindy
Hermann, Peter Johnson, Rochelle Jones, Kirk Frederick y a mi
familia.
Ni la investigacin contenida en este ensayo, ni su escritura o
publicacin, han contado con dinero alguno de ningn gobierno o
fundacin.
13
PROLOGO
La reinvencin del dinero

El dinero es una de las nociones ms
asombrosamente simplificadoras de
todos los tiempos... ha
engendrado su propia revolucin.
Paul J. Bohannan
El dlar agoniza y otro tanto le ocurre al yen, al marco alemn

y a otras divisas del mundo contemporneo. Un virus mortal
ha infectado nuestro sistema monetario de carcter global, ya
seriamente debilitado, y su deceso es slo cuestin de tiempo.
El dlar, el marco y el yen terminarn por sumarse al gran
cajn de desperdicios de la historia, donde ya se hallan el
ducado, las conchitas de cauri y la guinea, y se transformarn
en objetos del exclusivo inters de los anticuarios y los espri
tus excntricos.
En el preciso momento de la historia en que el dinero
ejerce su poder sobre la totalidad de la sociedad, se enfrenta a
ciertos desafos extraos y amenazantes. En las ltimas dca
das del siglo veinte, el sistema monetario global comenz a
toser y espectorar, a sufrir espasmos y tambalearse. Las divi
sas de varias de las naciones ms dbiles enfermaron y mu
rieron de manera inesperada en un paroxismo de inflacin,
a la par que los tipos de cambio de las divisas ms fuertes y
sanas oscilaban y se disparaban de manera incontrolada en un
sentido y luego en otro. Tras reinar desde el Renacimiento
como las principales instituciones financieras, los bancos co
menzaron a mostrarse vacilantes y sufrieron prdidas de va
rios miles de millones de dlares que parecieron ocurrir de la
noche a la maana. En Estados Unidos, sigui creciendo la
deuda nacional, aumentando los desequilibrios comerciales,
los brotes inflacionarios y la cada a largo plazo en el valor del
dlar. Pese a las intervenciones ms bien inoportunas pero de
15
Prlogo
amplio alcance en mltiples niveles, ningn gobierno parece

hoy capaz de controlar su divisa, y nuevas instituciones finan
cieras extienden su actividad a lo largo y ancho del globo en
una red de negocios interconectados, con un poder nunca
antes visto en la historia. Algunos organismos pretendidamen
te globales, como el Fondo Monetario Internacional, las Na
ciones Unidas y el Banco Mundial, se han vuelto irrelevantes
para las finanzas de cualquiera a excepcin de los actores ms
dbiles, que estn desde ya entre los desahuciados de la esce
na internacional.
A pesar de la alarmante situacin monetaria, el fallecimien
to del actual orden monetario no implicar el fin del comercio
o la muerte del dinero en s. Y en el preciso momento en que el
viejo sistema comienza a dar estertores en su tumba, es posible
intuir el nuevo sistema aflorando en el horizonte. Podemos
apreciar una imagen parpadeante de ese nuevo sistema en el
suave resplandor de las pantallas computacionales, y podemos
oler su acre fragancia en el cableado elctrico a ras del piso en
cualquier entidad de cambio de divisas. Podemos orlo en el
zumbido electrnico de los microprocesadores codificados en
tarjetas de plstico cuando pasan a travs de los lectores electr
nicos que estn sustituyendo a las antiguas cajas registradoras.
En los dominios del ciberespacio, hoy el dinero se reinventa en
la forma de una fuerza autnoma y flotante que puede apare
cer instantneamente en cualquier parte del mundo y en cual
quier momento. Ya no est atado por su extremo a la fortuna
de un gobierno o un pas determinados, y surge en una gran
variedad de formas nuevas. El nuevo dinero es el poder a secas,
el poder en bruto.
La nueva tecnologa est modificando la forma en que
obtenemos y empleamos ese dinero, y generar un sistema de
clases enteramente nuevo, de ricos y pobres diversos a los
precedentes. El nuevo sistema monetario transformar la for
ma en que se distribuyen los bienes y el financiamiento de la
vida cvica. Reacomodar el mapa poltico del mundo actual y
16
Prlogo
engendrar nuevas entidades locales y globales difciles de

imaginar hoy en da. Ms an, trastocar el significado mismo
del dinero.
El cambio revolucionario que hoy se verifica en la natura
leza y los usos del dinero constituye su tercera gran mutacin.
La primera se inici con la invencin de la moneda en Lidia,
cerca de tres mil aos atrs, y redund en el primer sistema
de mercados libres y abiertos. La invencin y difusin de las
monedas y el mercado asociado a ellas cre un nuevo sistema
cultural: el de las civilizaciones clsicas del Mediterrneo. El
nuevo sistema monetario y de mercado se difundi a todo el
mundo conocido y poco a poco arras con los grandes impe
rios tributarios de la historia.
La segunda generacin del dinero domin desde los albo
res del Renacimiento y a travs de la revolucin industrial, y
redund en la creacin del sistema capitalista identificado con
el mundo moderno. Se origin en los bancos de Italia y termi
n por crear el sistema de los bancos nacionales y el papel
moneda que stos emitan para que se lo utilizara diariamente
en el comercio. La invencin de la banca y el sistema del
papel moneda acab con el feudalismo, alter las bases de la
organizacin social, hacindolas orbitar desde los ttulos here
ditarios a la posesin de dinero, e hizo derivar la base del
poder econmico desde la propiedad de tierras a la de accio
nes, valores burstiles y corporaciones.
Cada uno de los dos tipos iniciales de dinero engendr su
propia cultura, de carcter nico, que difera significativamente
de las precedentes. Y ahora, en los albores del siglo veintiuno,
el mundo est ingresando en la tercera fase de su historia
monetaria: la era del dinero electrnico y de la economa
virtual. El auge del dinero electrnico producir cambios tan
radicales y de tan largo alcance en la sociedad como los que
las dos revoluciones monetarias precedentes provocaron. El
nuevo dinero engendrar cambios profundos en los sistemas
polticos, en la configuracin de empresas comerciales y en la
17
Prlogo
estructura de clases. El dinero virtual promete brindamos su

propia versin de la civilizacin, la que ser tan distinta del
mundo moderno como lo es de ese otro mundo en que habi
taban los aztecas y los vikingos.
INTRODUCCION
El mercado mundial
Lo que diferencia al hombre de
las bestias es el dinero.
G ertrude Stein
Una joven madre, con los pies descalzos y los pechos al aire,
abandona a toda prisa su choza de barro con su beb adosado
al cuerpo en un cabestrillo de tela y media docena de huevos
bambolendose en un cuenco de leche sobre su cabeza. Aun
que el sol an no acaba de asomar en el horizonte, el sudor ya
le cubre el rostro y gotea del anillo dorado que le atraviesa el
labio inferior. Del anillo, el sudor cae hasta el pecho y se
extiende hacia abajo, a travs de las cicatrices decorativas que
brillan en su estmago.
Una de cada cinco maanas, esta mujer se levanta antes
del alba para cubrir el trayecto de poco ms de diecisiete
kilmetros entre su aldea de Kani Kombole, en Mali, Africa
Occidental, y el poblado de Bandiagara, donde es da de mer
cado. A toda prisa abandona su hogar colectivo para unirse a
sus hermanas, sus primas y otras mujeres de la aldea que ya
han iniciado el lento ascenso del promontorio en que se ha
llan las tumbas de sus ancestros y que forma parte del Risco
de Bandiagara, que se yergue a cuarenta y cinco metros por
sobre la meseta.
A medida que el grupo de mujeres jadeantes trepa por la
ladera rocosa, las chozas de barro y paja van desapareciendo
de su vista hasta que se reducen, en apariencia, a poco ms
que unos cuantos castillos de arena en una playa. En el calor
matinal, las chozas de dos y tres pisos, los desvencijados pese
bres donde se guarda el maz y los corrales para las cabras
parecen a un paso de fundirse bajo los primeros rayos del sol
19
introduccin
incisivo del trpico. Las mujeres caminan casi tres horas. Lle
van consigo a sus hijos lactantes, pero deben dejar atrs a los
que ya pesan mucho pero son muy pequeos para realizar el
arduo viaje por s mismos. Sobre la cabeza o la espalda, cada
una lleva algo para vender en el mercado: una bolsa de toma
tes, un atado de pequeas cebollas, un cuenco de ajes o una
saca de boniatos. Las moscas revolotean constantemente en
tomo de ellas, atradas por el festn en movimiento de los
alimentos frescos. A veces las mujeres se paran a descansar en
algn promontorio rocoso en el camino, a la sombra de un
baobab solitario y deforme en un paisaje por lo dems auste
ro, y beben tragos cortos del cuenco de leche. Pero el descan
so no puede durar mucho. Asediadas por el enjambre creciente
de insectos y siempre con prisa por llegar al mercado antes de
que arriben los primeros clientes y de que el sol alcance el
punto ms alto en el cielo, siguen adelante con aire solemne.
A corta distancia delante de ellas, una reducida caravana
de hombres marcha con sus burros cargados de mijo, tan
cargados que parecen una procesin de pajares ambulantes.
Aun cuando todos los viajeros provienen de la misma aldea y
con frecuencia de la misma familia, hombres y mujeres viajan
en grupos separados, cada uno abocado a su propia misin.
En el otro extremo del mundo, en un edificio del Upper
West Side en Manhattan, un joven con un flamante maletn
de cuero, regalo de graduacin, espera el ascensor. Vestido
con un traje gris, zapatillas deportivas e impermeable, pero
sin corbata, entra en el ascensor, que ya viene abarrotado.
Con un saludo silencioso de la cabeza, el joven deposita el
maletn entre sus pantorrillas y se anuda embarazosamente
una corbata de seda con motivos florales, evitando rozar con
los codos a sus vecinos. Al abandonar el edificio y alcanzar la
calle, se une a una columna de gente que avanza a toda prisa y
que proviene de los edificios vecinos, encaminndose todos al
ferrocarril subterrneo, donde se unen a una nueva multitud,
20
Introduccin
que se comprime dentro de los vagones que la llevarn en

direccin al sur, hacia el distrito financiero, ubicado en el
extremo meridional de la isla. El hombre emerge del tren
subterrneo y se para a comprar un. panecillo de ssamo, que
guarda en uno de sus bolsillos, y una tacita de caf de Etiopa,
recin tostado, que bebe a travs de un agujero practicado en
el reborde plstico. Cinco das a la semana hace el mismo
traslado desde el edificio donde vive hasta la Bolsa de Nueva
York, emplazada entre algunos de los ms altos rascacielos del
mundo.
El pueblo de Bandiagara, Mali, est en el Sahel, territorio
fronterizo entre el Shara meridional y los densos bosques
fluviales esparcidos todo lo largo de la costa de Africa Occi
dental. Una vez en el mercado, las mujeres de Kani Kombole
se separan. Una lleva sus cebollas al camin cargado de cebo
llas en que el comprador las transportar a la ciudad. Las que
han trado tomates despliegan sus fcyines en el piso y luego
sus productos sobre ellos, resguardndolos del sol con un techito de paja finamente trenzada y dispuesta sobre cuatro
palos retorcidos. La mujer que traa en equilibrio sobre la
cabeza la leche y los huevos lleva su cargamento al sector de
productos lcteos y deposita los huevos en una pequea cala
baza prxima al cuenco ms grande que contiene la leche.
Una vez que ha vendido sus productos a la gente del pueblo o
a los vendedores mayoristas de paso, puede que adquiera un
balde de plstico, algo de tabaco, un bloque de sal, unas cuan
tas tazas de azcar o algn otro lujo para llevar a casa. La
comida, sin embargo, la compra la gente del pueblo, no ella.
Los pocos pltanos demasiado maduros del litoral, los resecos
dtiles trados de un oasis en el Shara y las costosas naranjas
de las granjas costeras valen ms que todo el cargamento de
vegetales o leche que ella ha podido traer al mercado.
Excepto en las comunidades musulmanas, donde casi to
das las actividades pblicas se sitan en el mbito masculino,
las mujeres operan y administran los mercados en toda Africa
21
Introduccin
occidental. Ellas llevan lo producido a y desde los mercados, y

negocian la compra y venta. La mayora de la gente que va al
mercado, como comprador o vendedor, son mujeres. Los va
rones pueden ir tambin hasta all con alguna misin espe
cial, pero el estilo interactivo del mercado es esencialmente
femenino y se basa en buena medida en lazos perdurables de
parentesco, amistad y conocimiento personal.
Pese a su analfabetismo y a carecer de enseanza formal,
la mayora de las mujeres que opera en el mercado de Bandiagara es capaz de negociar, comprar y vender cualquier cosa
con gran habilidad. Permutan producto por producto, acep
tan pagos en monedas y billetes -a menudo en varias divi
sas- y pueden dar cambio. Aun cuando son incapaces de
leer las palabras escritas en los billetes, reconocen el valor
de ellos por el color, la forma, el tamao y las imgenes im
presas. Como las transacciones se realizan en pblico y ante
una hilera de otras mujeres atentas, el mercado es abundante
en consejos y en ayuda que se presta a cada transaccin, para
asegurarse de que se realice de acuerdo con la tradicin. A
menudo, las mujeres regatean y permutan sin siquiera hablar
el mismo idioma. Todo lo que necesitan es un par de trmi
nos y una serie de gestos con las manos para dar a entender
las cifras en juego. El puo cerrado significa cinco; el dar
palmas una vez equivale a diez.
Los competidores fundamentales de las vendedoras de le
che en Bandiagara no son otras mujeres de la localidad; son
granjeros que poseen lecheras en Wisconsin, Nueva Zelanda
y Holanda. La leche importada se condensa, enlata y distribu
ye gratuitamente en los pases pobres de Africa. Aunque lleva
claramente el sello n o t f o r sa l e , circula de manera persis
tente y se vende en el puesto inmediato a la joven madre de
Kani Kombole. La cantidad de leche enlatada que haya para
vender depende, en parte, de las condiciones econmicas pre
valecientes en Norteamrica, Europa y el Pacfico Sur. Depen
de de cunta leche compren para su produccin anual las
22
Introduccin
industrias Nestl, Hershey o Kraft, y del valor fluctuante del

dlar estadounidense, el florn holands y el dlar neozelan
ds en relacin con el franco francs, al que est ligado el
franco empleado en Africa Occidental y en Mali. Depende de
cun intenso sea el calor veraniego y de cunto helado consu
ma la gente; depende de la cosecha anual mundial de frijoles
de soja, uno de los mayores competidores de los productos
lcteos. La cantidad de leche enlatada a la venta en Bandiagara en un mes cualquiera depende a la vez de los subsidios a la
leche y la ayuda extranjera asignada por el Congreso norte
americano, en Washington, D.C.; de las polticas alimentarias
del Alto Comisionado de lap Naciones Unidas para los Refu
giados, con sede en Ginebra, y del Mercado Comn Europeo,
con sede en Bruselas; y de los veleidosos programas de ayuda
de las organizaciones religiosas y otras entidades caritativas
del sector privado que proliferan por todo el globo.
Cuando hay abundancia de leche donada en el mercado
de Bandiagara, la joven madre tiene menos probabilidades de
vender su leche fresca. Cuando las latas de leche escasean, ella
obtendr ms dinero y ese da podr llevar ms bienes a su
hogar. Sus huevos le brindan un pequeo colchn financiero
que sirve para estabilizar de algn modo sus ingresos,
puesto que los programas alimenticios internacionales donan
con frecuencia productos lcteos pero rara vez huevos. As
pues, es capaz de vender sus huevos incluso en los das en que
ella y su familia han de beberse el cuenco de leche no vendi
da, para no llevarlo de vuelta por el largo camino de regreso a
Kani Kombole.
La red del dinero
El suelo de la Bolsa de Nueva York se ve tan desaseado como

el terreno que acoge al mercado en Bandiagara. Sin embargo,
en lugar de cscaras de man, vainas de maz y cscaras de
pltano, aqu el piso est cubierto de multicolores hojitas
de papel derivadas de las transacciones financieras. Cualquier
23
Introduccin
corredor de bolsa experimentado puede determinar al instan

te el volumen de la actividad y las reas donde ha tenido lugar
por la cantidad de hojitas de papel blancas y amarillas tiradas
en torno de una zona caliente, como potes de cermica alre
dedor de un horno.
Aparte del aspecto desaseado del suelo, el cavernoso recin
to de la Bolsa luce, engaosamente, como la cadena de mon
taje altamente tecnificada de una fbrica de automviles, con
bancos de equipos electrnicos, kilmetros de cable de color
azul del que se emplea en los computadores y monitores col
gantes de brazo flexible, similares al equipo robotizado que se
utiliza para armar los coches. Los caracteres en verde de las
pizarras electrnicas proyectan un resplandor etreo en la at
msfera antisptica de la enorme caverna. Pese al caos apa
rente del suelo, la actividad est cuidadosamente reglamentada
por un sistema de colores. Los monitores brindan la ltima
informacin financiera con la luminosidad imponente de
los computadores; cada trabajador tiene su propia chaqueta
de un color particular y un tipo distinto de taijeta plstica
de identificacin; y los telfonos, de un amarillo brillante, son
fciles de localizar. Los trabsyadores en el piso comentan ocio
samente algn resultado deportivo, mastican goma de mascar
o toman un refrigerio en grupos reunidos al azar, los que
repentinamente vuelven a la vida, agrupndose al instante en
corrillos frenticos de compradores y vendedores potenciales
que saltan, vociferan y gesticulan furibundos siempre que el
stock de una compaa en particular sale al mercado.
Aun cuando se permite que las mujeres operen en el piso
de las transacciones burstiles, ste sigue siendo en esencia un
dominio de los varones, con un estilo decididamente masculi
no de interaccin entre las partes, ruidoso y de alta intensi
dad. Los trabsgadores de planta disputan y realizan negocios
en nombre de gente y de instituciones dispersas por todo el
mundo. En las cabinas de la era espacial que all existen,
reciben requerimientos de compra o venta de parte de su
24
Introduccin
oficina, situada en algn punto cercano del distrito financie

ro, la cual a su vez ha recibido rdenes de las filiales y los
clientes en todo el mundo. Dependiendo de las zonas hora
rias, pueden conectarse casi con cualquier nexo financiero
del globo a travs del telfono y el computador.
Cada etapa del proceso puede ejecutarse electrnicamen
te hasta el ltimo momento, en que el comprador se encuen
tra con el vendedor, como dos negociadores cara a cara en la
sala de transacciones, prestos a ultimar los detalles. Poco im
porta que uno de ellos negocie en nombre de un belga esta
blecido en Osaka y el otro en nombre de los profesores
retirados de Omaha. Puede que ni siquiera sepan dnde se
hallan Osaka u Omaha, pero en el ltimo minuto todas estas
transacciones, provenientes de todo el mundo, concluyen en
un encuentro personal entre el negociador que intenta ven
der al ms alto precio y el que desea comprar al precio ms
bajo; ambos operan en nombre de gente que probablemente
jams llegarn a conocer o siquiera a ver. Las mismas vas de
comunicacin que trajeron los requerimientos transmitirn a
su vez, en forma instantnea, informacin acerca de la venta a
los monitores en todo el mundo y as influirn en otros acto
res y en su decisin de acceder al mercado, o mejor rehuirlo,
en ese momento en particular.
Cuando el sol se pone en el horizonte y el calor abrasador
del medioda decae, la joven madre africana recoge a su beb,
el cuenco de leche vaco y las tres nueces de kola que ha
adquirido con sus ganancias y se une a la larga fila de mujeres
que marchan hacia las afueras del pueblo y a sus respectivas
aldeas, para retomar las faenas que las esperan en casa al
atardecer. Sin la pesada carga de la leche sobre su cabeza, sus
pies se mueven con mayor ligereza y avanza a toda prisa en
direccin del hogar colectivo en Kani Kombole, donde orde
ar a las cabras de la familia antes de que oscurezca.
Al final de una larga jomada en el mercado de valores, el
joven ejecutivo se afloja la corbata y se suma a sus amigos para
25
Introduccin
beber una cerveza y compartir algunos rumores de pasillo,

entreverados con un vasto anlisis de lo que ha ocurrido ese
da en los mercados y especulaciones acerca de hacia dnde
se orientar el mercado en los das venideros. Camino de su
hogar, pasa a comprar comida italiana para l y su compaero
de apartamento, que resulta no estar en casa; en virtud de
ello, comparte su cena con el perro de su compaero y ambos
ven un partido de baloncesto en la televisin. Despus de
comer, enciende su computador porttil, actualiza los valores
de sus propias inversiones y revisa los anuncios y cuentas que
han llegado con el correo.
La joven madre del mercado en Maii y el joven corredor
de bolsa en Nueva York no viven en el mismo pas, y ni siquie
ra en el mismo continente. Es probable que nunca se conoz
can o que sepan de la existencia del otro. El es un catlico de
origen irlands, habitante de una de las ciudades ms avanza
das desde el punto de vista tecnolgico, ms ricas y ms abiga
rradas del mundo; ella pertenece a la tribu animista de los
dogones y vive en una pequea aldea sin agua ni electricidad.
El se vale de la tecnologa comunicacional ms adelantada de
la Tierra, en tanto ella es incapaz de leer o escribir y debe
regatear por seas. Hablan idiomas distintos, viven en mun
dos diversos y, pese a los estilos contemporneos de comunica
cin y de transporte, puede que tengan serios problemas para
entender los valores y el estilo de vida del otro.
Con todo, estn unidos en una nica red, en un entrama
do de instituciones interconectadas que se extiende por todo
el mundo y relaciona los mercados burstiles de Hong Kong,
San Francisco y Nueva York con los de Amsterdam, Londres y
Lima, y con todos los pueblitos, aldeas y granjas dispersos por
el globo. El mismo mercado conecta cada pas, cada idioma y
cada credo y grupo tnico. Hubo una poca en que operaban
en el mundo varios mercados independientes. Algunos ven
dan leche y frijoles; otros, acciones y bonos. Algunos vendan
seguros o futuros agrcolas, o hipotecas o automviles. Hoy en
26
Introduccin
da, las comunicaciones electrnicas relacionan eficazmente

todos estos mercados en un nico mercado internacional,
uniendo todos los rincones del globo y, tan importante como
eso, todos los sectores del mercado.
Los une una sola cosa: el dinero. Independientemente de
que designen a su moneda como dlares, rublos, yenes, mar
cos, francos, libras, pesos, bahts, ringuits, kroners, kwansas,
levs, escudos, liras, biplwelles, reales, dracmas, shekels, yuanes,
quetzales, paangas, ngultrumes, ouguiyas, rupias, chelines o
afganis, cada una de ellas opera esencialmente de la misma
forma, como partes ms pequeas de un sistema monetario
internacional que llega a cada granja, isla y aldea del planeta.
Sin importar dnde est y cul sea la divisa local, este moder
no sistema posibilita el flujo rpido y fcil de dinero de un
mercado a otro.
Si uno pudiera hacer a un lado el tintineo de la maquina
ria, los beepers, los monitores de video, los telfonos celulares,
los teclados computacionales y los varios kilmetros de ca
bleado azul, el mercado de valores tendra en buena medida
el mismo aspecto que un da cualquiera de feria en Bandiagara,
con los comerciantes armando jaleo en sus puestos en minia
tura, ofertando con insistencia sus exiguas mercancas. Ya
sea la transaccin de pilas de ropa, bolsitas con especias,
lminas de sal, rollos de piel curtida, cuencos de leche fresca
o una negociacin relacionada con una pequea fraccin de
una gran corporacin, las actividades fundamentales del mer
cado no difieren gran cosa.
El dinero ha creado una economa mundial unificada que
incluye el precio de la leche y los huevos en el mercado de
Bandiagara al igual que el precio de las acciones de Sara Lee
Foods o PepsiCo en la Bolsa de Nueva York. Aunque las fluc
tuaciones en el terreno poltico, religioso, tecnolgico y hasta
del clima pueden jugar un papel en cualquiera de estos empe
os, el dinero constituye la base de todo el sistema y crea
el nexo crucial al fijar el valor, facilitar el intercambio y crear
27
Introduccin
el comercio. El dinero los une a todos en un nico sistema

global. Es el lazo que nos vincula a todos de modo recproco.
En cien aos ms, las mujeres del mercado en Africa
estarn an haciendo un negocio provechoso, pero con toda
probabilidad el mercado burstil habr desaparecido. La gen
te siempre necesitar del contacto personal para cubrir sus
necesidades diarias, pero no requiere de l para realizar tran
sacciones financieras. El mercado electrnico est sustituyen
do rpidamente al intercambio cara a cara en la esfera
burstil, de un modo que jams podr hacerlo con el de los
alimentos.
La configuracin del efectivo
Aun cuando el joven norteamericano de Nueva York y la mu

jer dogn de Mali vivan en un mundo econmicamente unifi
cado y trabajen en mercados similares, hay muchas y muy
obvias diferencias relevantes entre sus culturas y estilos de
vida. En la esencia de estas distinciones se halla el papel fun
damental que ejerce el dinero en las vidas del pueblo dogn
en comparacin con la fraccin que ocupa en las vidas de los
norteamericanos. La mujer dogn emplea el dinero slo una
vez cada cinco das, al ir al mercado; el individuo de Nueva
York lo emplea cada da y prcticamente a cada hora que est
despierto.
El dinero constituye una parte nfima de la vida de la
mujer dogn cuando se aleja de su aldea y rara vez lo emplea
en la aldea misma, donde las interacciones se concentran en
su parentela y su cnyuge. Gomo contrapartida, el dinero for
ma parte de casi cada interaccin durante la jornada del joven
norteamericano, desde las interacciones en el trabajo y sus
comidas hasta que se halla jugueteando con su computador
en su hogar; el dinero penetra en el corazn de su existencia.
El norteamericano y la mujer dogn viven en culturas que
poseen distintos valores centrales y distintos puntos de focalizacin.
28
Introduccin
Cada cultura organiza su vida alrededor de unos cuantos

principios, actividades y creencias muy simples. Las dems ins
tituciones y actividades de la sociedad se derivan de ese n
cleo como ramas de un tronco. Estas acciones, instituciones y
Valores centrales conforman lo que Ruth Benedict -con segu
ridad, la antroploga norteamericana ms perspicaz del siglo
veinte- denomin una configuracin cultural.
La cultura dogn se configura en torno de un ncleo en
que prevalecen el arte, el ritual y el mito. En todo el mundo,
los museos exhiben las esculturas, mscaras y los tocados ni
cos de los artesanos dogones. Sumndose a esas manifestacio
nes artsticas, la gente de la tribu decora sus chozas de barro,
sus vestimentas y sus cuerpos y pasa buena parte de su tiempo
en un ciclo de danzas ceremoniales y rituales ntimamente
vinculado con su cosmologa y sus mitos, de carcter nico. El
ritual y el arte son sus formas primordiales de expresin, y los
dogones organizan su vida poltica, econmica y social en tor
no y a travs de ellas.
El hincapi dogn en las artes no es frecuente en el inven
tario de las culturas del mundo, pero no es un rasgo nico.
Los balineses de Indonesia, los indios hopi y los indios pueblo
de Estados Unidos, entre otros, comparten este eje que pasa
por el arte, lo mtico y el ritual. Sin embargo, la mayora de las
culturas exhibe configuraciones bastante ms mundanas que
las de estas culturas esteticistas.
En Africa Oriental, las culturas y los sistemas sociales de las
tribus nmades giran en torno del ganado. En su estudio clsi
co del pueblo nuer de Sudn, el antroplogo britnico E. E.
Evans-Pritchard lo describa como un pueblo obsesionado con
el ganado. Los chicos adoptan el nombre de su toro favorito y
escriben canciones de amor al ganado. Las mujeres se llaman
a s mismas vacas y a sus hombres toros. Los matrimonios se
vuelven oficiales slo cuando se ha realizado una transferen
cia de vacas a la familia de la novia, y los homicidios son
reparados y expiados suministrando unas cuantas reses a la
29
Introduccin
familia de la vctima. El ganado es ms que un reservorio de

los bienes disponibles o de ciertos valores; las vacas constitu
yen el lxico social de la vida nuer.
La vida de los beduinos de Arabia y el norte de Africa gira
en tomo de los camellos. El indio navajo y los antiguos he
breos orbitaban alrededor de las ovejas. La vida de los indios
de las praderas de Norteamrica, los gauchos de Sudamrica y
los mogoles y turcos de Asia depende de los caballos. La cultu
ra y el sistema social de los saami, o lapones, del norte de
Escandinavia, se centraban en el reno, y lo mismo suceda con
la tribu cree de Canad y el carib. Esta especie de obsesin
era algo ms que un inters apasionado por el objeto en cues
tin, como el inters que demuestran los norteamericanos
por los coches o la fascinacin de los japoneses por los artcu
los electrnicos; esos animales se convirtieron en el punto
focal en tomo del cual se configuraba la totalidad de esas
culturas.
Los antiguos egipcios ordenaban sus vidas a partir de la
autoridad de una poderosa burocracia estatal centrada en el
culto a la muerte y las sepulturas. Los braceros pasaban dca
das edificando las pirmides y otras tumbas para sus faraones,
y la organizacin econmica de todo el pas se concentraba
en el suministro y la conclusin de esos proyectos grandiosos.
El oro, que en las culturas monetarias sirve como un medio
de intercambio y de organizacin econmica, en el antiguo
Egipto serva como objeto para enterrarlo en las ceremonias
funerarias. Los egipcios enterraron ms oro y otras mercancas preciosas que cualquier otra civilizacin conocida en la
historia.
El eje cultural no es siempre un animal o un objeto. La
cultura del Tbet, por ejemplo, se centra en los rituales, ritos
y meditaciones de la variedad nica de budismo que existe
en esa nacin. Los mayores edificios tibe taos fueron siem
pre templos y monasterios, que sirvieron como centros de la
actividad poltica y econmica, religiosa y educativa. Antes
30
Introduccin
de que China sometiera al Tbet, los monjes gobernaban el

pas y cerca de un cuarto de la poblacin masculina se dedi
caba al sacerdocio.
Muchas de las sociedades tribales de Nueva Guinea y
Melanesia se organizaban alrededor de competiciones pol
ticas entre sus grandes hombres, quienes disponan los
matrimonios, cultivaban la batata y distribuan los cerdos.
Entre el pueblo papa, esos grandes hombres negociaban
los matrimonios para formar buenas alianzas y conseguir
esposas que pudieran cultivar batatas y criar cerdos gordos,
con los cuales el gran hombre podra celebrar ms alian
zas que lo favorecieran, a l y sus hijos, quienes a su vez lo
ayudaran a producir ms batata y ms cerdos. El ciclo cul
minaba en la moka, una gran celebracin donde haba fies
ta, bailes y oratorios en que el gran hombre reparta tantos
cerdos y tanta comida como le era posible para efectuar
an ms alianzas econmicas y polticas e iniciar as una
nueva ronda de matrimonios, batatas, cerdos y mokas.
El sacrificio humano era un principio rector de la organi
zacin del imperio azteca, en el antiguo Mxico. En los prime
ros tiempos, los aztecas sacrificaban a los prisioneros de guerra,
pero, una vez que hubieron derrotado a todos sus vecinos, se
vieron enfrentados a una carencia de vctimas sacrificiales;
resolvieron el problema realizando guerras ceremoniales, las
guerras floridas, que libraban contra los pueblos sometidos
con el nico propsito de capturar hombres jvenes para el
sacrificio. Para llevar a cabo estos rituales construan gigantes
cas pirmides y organizaban sus guerras e incluso sus juegos
de pelota alrededor de los rituales fundamentales en que se
manifestaban las principales creencias de su cultura.
Nos cuesta entender que los dogones hayan organizado
su vida en torno del arte y el ritualismo, los nuer en torno
de las vacas, los antiguos egipcios alrededor de la muerte,
los aztecas de los sacrificios humanos y los papuanos del
matrimonio, las batatas y los cerdos, pero cada una de estas
31
Introduccin
opciones brinda una directriz para regir las facetas pri

mordiales de la existencia.
Sera igual de difcil para todos ellos entender nuestro
mundo, organizado como se halla en tomo de esa extraa
abstraccin a la que denominamos dinero. Los papuanos
saben que las batatas y los cerdos pueden comerse. El matri
monio brinda gratificacin sexual y la creacin de una prole.
Los dogones reconocen que el arte es bello de contemplar, y
los rituales pueden ser actividades gozosas y autnticos pasa
tiempos. En contraposicin a estas formas de satisfaccin est
tica y biolgica, el dinero carece de inmediatez; con todo, en
la sociedad moderna opera como la llave maestra que brinda
acceso a prcticamente todos los placeres..., y a infinidad de
pesares.
El dinero constituye el eje de la cultura del mundo moder
no. Define las relaciones entre las personas, no slo entre un
cliente y un vendedor cualquiera en el mercado o entre el
empleador y su empleado en el lugar de trabajo. En nuestra
sociedad moderna, el dinero perfila cada vez ms los nexos
entre un progenitor y su hijo, entre los amigos, entre los lde
res polticos y sus electores, entre los vecinos y entre el clero y
su grey. El dinero configura las instituciones fundamentales
del mercado y de la economa modernos y en tomo de l se
ordenan las instituciones fundamentales del parentesco, la re
ligin y la poltica. El dinero es la lengua por antonomasia del
comercio en el mundo moderno.
Un lenguaje que todas las naciones entienden
Aphra Behn, una dramaturga del siglo diecisiete, criada en

Surinam, escribi en su obra The rover (El vagabundo), de 1677,
que el dinero habla con sentido en un lenguaje que todas las
naciones entienden. El dinero no slo habla con sentido,
tambin impone ese sentido a cualquier sociedad que logra
conquistar, y lo hace de un modo que subyuga a todas las
dems instituciones y a los sistemas. Se dira que, desde su
32
Introduccin
invencin, el dinero se ha vuelto cada vez ms relevante en la

sociedad occidental, logrando sobrepasar el sistema feudal y
la jerarqua aristocrtica de las civilizaciones ms tempranas.
Al difundirse a travs de la historia y en las distintas socieda
des, su incidencia ha resultado sorpresivamente equivalente
en todas ellas, desde las antiguas Grecia y Roma al moderno
Japn y la moderna Alemania.
La tendencia del dinero a sustituir los valores familiares
aparece tempranamente en Japn en las obras del autor del
siglo diecisiete Saikaku Ihara, quien escribi al mismo tiem
po que Aphra Behn, pero en el otro extremo del mundo;
pese a ello, sus observaciones acerca de la vida parecen muy
similares: El nacimiento y el linaje no significan nada; el
dinero es el nico rbol genealgico de un ciudadano... Aun
cuando nuestra madre y nuestro padre nos dan la vida, es el
dinero a secas el que nos permite conservarla.1Lo que Ihara
escribi entonces lo reiterara en 1936 Gertrude Stein, quien
seal que lo que diferencia al hombre de las bestias es el
dinero.
Aun cuando existen pocas cosas en comn entre sus res
pectivas culturas, el dinero ha generado sentimientos pareci
dos en un poeta del siglo veinte, un filsofo romano del siglo
segundo y un japons del siglo diecisiete que escriba acerca
de los negocios. Sus comentarios nos muestran la forma en
que el dinero fue evolucionando hasta convertirse en un ele
mento clave dentro de un tipo nuevo y complejo de sociedad,
tan distinta a la de los dogones, los hopi o los nuer.
El dinero ha tenido, evidentemente, un mayor impacto en
la vida del norteamericano que trabaja en la bolsa neoyorqui
na que en la existencia de la mujer dogn que acude al mer
cado de Bandiagara, pero la diferencia es slo de grado y no
de esencia. Es un factor cuantitativo antes que cualitativo, por
que los dogones han seguido, a fin de cuentas, el mismo pa
trn que las culturas monetarias del mundo. Avanzan a un
paso algo ms lento que el resto de nosotros; de todas formas,
33
Introduccin
nuestro estilo de vida en lo econmico puede estar a un paso

de desaparecer tan rpidamente como surgi.
El joven operador del mercado burstil de Nueva York
puede empezar a resultarnos, muy pronto, tan pintoresco y
anticuado como la mujer que porta la leche y los huevos sobre
su cabeza. Ambos laboran en sistemas mercantiles que rpida
mente se estn quedando obsoletos, a medida que el dinero
muta en una nueva forma que exigir nuevos tipos de merca
do, nuevas formas de realizar transacciones financieras y nue
vas modalidades de negocios.
34
P R I M E R A F AS E
Tipos clsicos de efectivo

El dinero por s solo mueve al mundo
P ublilio Sirio
Canbales, chocolate y efectivo

El conflicto ltimo est a la vista, y en l
la civilizacin adopta su forma definitiva:
es el conflicto entre el dinero y la sangre.
OSWALD SPENGLER
En el centro de Tenochtitln, la capital del imperio azteca, los

sacerdotes ejecutaban sus diarios sacrificios conduciendo a la
vctima por las empinadas escalinatas de piedra hasta la cima
de la pirmide, donde cuatro sacerdotes sujetaban al sacrifica
do contra el enorme altar de piedra, de espaldas con los bra
zos y piernas extendidos. Uno de ellos, de aspecto temible y
salpicado de sangre, alzaba un cuchillo de obsidiana en el aire
y lo dejaba caer en mitad del agitado pecho de la vctima, a
quien sostenan con firmeza. Rpidamente, aunque con deli
cadeza, le abra el pecho y tanteaba con sus dedos por entre
las costillas, en busca del corazn de la vctima. Un segundo
despus, el sacerdote le arrancaba el corazn an latiendo y
lo arrojaba a un brasero al rojo vivo, a modo de ofrenda al
dios Huitzilipochtli. El sacrificio poda realizarse en apenas
veinte segundos; el corazn poda seguir latiendo sobre el
brasero por un lapso de hasta cinco minutos.1
Para los comerciantes aztecas, el clmax del ao litrgico y
sacrificial tena lugar durante el festival de Panquetzaliztli, o
alzamiento de los estandartes, celebrado a mediados del in
vierno, cuando podan evidenciar sus xitos y su riqueza aus
piciando uno de estos sacrificios humanos. A diferencia de los
guerreros, que capturaban personalmente a los soldados ene
migos en el campo de batalla para sacrificarlos, los comercian
tes deban comprar a sus vctimas sacrificiales a un precio de
hasta cuarenta capas tejidas.2 Tras pagar por su vctima, el
37
La historia del dinero
comerciante deba alimentarla, vestirla y velar por ella duran

te meses con gran lujo, mientras se la preparaba para el magno
espectculo. Para auspiciar el sacrificio, el comerciante deba
ofrecer cuatro prdigos banquetes y celebraciones a otros mer
caderes y lderes militares. Cada banquete requera de nuevas
vestimentas, alhajas y emblemas para el comerciante y su vcti
ma sacrificial. Despus de procurarse los lujosos bienes que
los banquetes requeran, el comerciante deba obsequiarlos a
los invitados como muestra de aprecio por su participacin en
las celebraciones. Slo una vez que se hubieran celebrado
todas las ceremonias establecidas, efectuado los banquetes y
obsequiados los costosos regalos, el comerciante escoltaba a
su vctima por el prolongado tramo de escalones hasta el altar,
donde los sacerdotes le extraan el corazn. Tras el sacrificio,
el comerciante se llevaba a casa el cuerpo mutilado, que las
mujeres limpiaban y cocinaban. Entonces, el comerciante lo
serva en otra comida ritual con maz y sal, pero sin los acos
tumbrados ajes. Y cada persona era libre de disfrutar de la
carne ofrecida excepto el anfitrin, para quien la vctima sa
crificial era algo as como un hijo.
Bajo la gua del sumo sacerdote, el tlenamacac o dador del
fuego, los aztecas orquestaban una sucesin de sacrificios a lo
largo del ao. Como preparacin para estos rituales se perfo
raban el cuerpo, incluida la lengua y los genitales, con espinas
de maguey, como una ofrenda de su propia sangre a los dio
ses. Un sacerdote suficientemente piadoso siempre exhiba
pequeas heridas abiertas en las sienes, de las que manaba la
sangre y le chorreaba por ambos flancos de la cara. Su cabello
largo se enmaraaba con la sangre, lo que le confera un
aspecto aterrador y una fragancia horrenda que lo diferencia
ba claramente del resto de la sociedad azteca.
Cada deidad y cada conmemoracin dentro del complejo
calendario azteca requera de su propia forma sacrificial. A
comienzos de la primavera, por ejemplo, la gente ayunaba por
la lluvia y sacrificaba tamales y nios pequeos a Tlaloque y
38
Chalchiuhtlicue. Ya avanzada la primavera, realizaban ms ce

remonias de la lluvia para Xipe Totee, la deidad de la fertili
dad, en la forma de sacrificios de gladiadores. Los sacerdotes
ataban a la vctima a una piedra y la armaban con un garrote
tachonado de plumas en lugar de hojas filosas. Con esta arma
ritual deba batirse con guerreros provistos de verdaderos ga
rrotes erizados de hojas de obsidiana. Los guerreros se esfor
zaban por cortar a la vctima tan slo superficialmente, de
modo que fuera herida muchas veces y sangrara tanto y tan
lentamente como fuera posible, para prolongar el influjo y el
espectculo sacrificial. Los sacerdotes atrapaban a las vctimas
menos cooperadoras, que se negaban a adoptar el papel de
gladiador ritual, las amarraban con cuerdas y las ofrecan al
dios del fuego, asndolas a fuego lento.
En las dems ceremonias del ao ritual, los sacerdotes deso
llaban a hombres adultos y torturaban a nios hasta matarlos,
de modo que sus lgrimas indujeran a los dioses a enviar ms
lluvia. Se supona que los dioses tenan predileccin por los
bebs nacidos con un doble mechn en la frente; los sacerdotes
arrebataban esos bebs a sus madres apenas nacan y los mante
nan en un lugar especial de crianza hasta que llegaba la hora
de sacrificarlos. Ciertas vctimas especiales encamaban a los dio
ses. Una encamacin del dios Tezcadipoca deba ser un hom
bre joven y apuesto, sin ninguna mancha. Durante un ao viva
como el dios, participando en variados rituales, cantando, dan
zando y tocando su flauta por la ciudad. La gente le obsequiaba
presentes y flores. Dispona de cuatro bellas esposas, pero al
concluir el ao deba dejarlas y subir a la pirmide, donde le
extraan el corazn y le seccionaban la cabeza.
El sacrificio ms dramtico ocurra durante una danza en
que los sacerdotes atrapaban a la encarnacin de Xipe Totee y
la desollaban a toda prisa. Uno de ellos se pona entonces la
piel del muerto y continuaba con la ceremonia. En una ver
sin femenina de la misma ceremonia, se sacrificaba a una
mujer y un sacerdote de la diosa Toci se pona su piel.
39
Aun cuando los sacrificios propiciados por los comercian

tes finalizaban en un banquete especial, la mayora de las
vctimas tena un fin algo ms mercantil, Tras el sacrificio, los
sacerdotes arrojaban rodando el cuerpo sin corazn de la vc
tima por las mismas escalinatas que haba subido por s sola
unos minutos antes. Al pie de la pirmide, un grupo de asis
tentes le cortaba la cabeza y la sumaba a un anaquel de tro
feos donde se pudran lentamente las cabezas de las vctimas
precedentes. Adems quitaban las visceras al cadver y envia
ban los cortes de carne escogidos al tianquiztli, el mercado
urbano, donde se vendan a cambio de chocolate.
Dinero de chocolate
Los aztecas empleaban el chocolate como dinero; ms exacta

mente, utilizaban las semillas del cacao, habitualmente deno
minadas habichuelas. Con estas semillas de cacao se poda
comprar frutas y vegetales como maz, tomates, ajes, calaba
zas, chayo tes y man; alhajas de oro, plata, jade y turquesa;
bienes manufacturados como sandalias, ropas, capas emplu
madas, armaduras acolchadas con algodn, armas, cermicas
y cestera; carnes varias como pescado, venado, pato; y bienes
exclusivos como alcohol y esclavos.3
Los mercados aztecas solan hallarse a un costado de las
edificaciones del gobierno central, de modo que el intercam
bio de bienes se realizara bajo la supervisin estricta de los
funcionarios de gobierno. Mercados como el que haba en
el centro de Tenochtidn ocupaban un rea muy extensa, y el
gobierno prohiba cualquier transaccin fuera de la zona ofi
cialmente designada para el comercio. Los funcionarios gu
bernamentales reglamentaban los precios y las ventas y estaban
siempre listos para castigar e incluso ejecutar a cualquiera que
violara la ley del mercado. El gobierno patrocinaba asimismo
a una casta hereditaria de comerciantes viajeros, los pochtecas,
quienes gozaban de un estatus oficial muy relevante dentro
del estado y tenan su propio dios, Yahcateuctli. Adems de
A (\
Canbales chocolate y efectivo
los pochtecas, los aztecas enviaban cobradores oficiales de lo

tributos, o calpixque, a todos los rincones del imperio para que
trajeran de vuelta a la administracin central, en las alturas
del valle de Mxico, un sinfn de bienes.
El imperio funcionaba sobre la base del tributo y los mer
cados eran elementos subsidiarios dentro de la estructura po
ltica; una serie de mercancas estandarizadas serva como
modalidad prxima al dinero. Varios listados tributarios de la
poca han sobrevivido y nos muestran la cantidad debida por
las provincias en maz, amaranto, frijoles, armaduras de algo
dn, cuchillos de obsidiana, campanas de cobre, jade, oro,
sandalias, escudos, capas emplumadas, cacao, conchitas, plu
mas y otros bienes de uso prctico u ornamental. El elevado
volumen de mercancas desplazadas a lo largo y ancho del
imperio azteca se deba ante todo a los tributos pagados por
las regiones perifricas a su capital. En ese sentido, el azteca
fue en la prctica como todos los imperios de la fase previa a
la difusin del dinero. El Antiguo Egipto, Per, Persia y China
funcionaron todos como sistemas tributarios antes que mer
cantiles.
Dentro de este sistema tributario, los mercados locales az
tecas desempeaban un papel menor en la distribucin de los
bienes, pero el cacao tena una funcin fundamental en esa
esfera reducida de la actividad econmica. Entre todas las
modalidades de dinero de que disponan los aztecas, el cacao
result la ms asequible y de ms fcil empleo. El rbol del
cacao produce unas grandes vainas de un color amarillo ver
doso, parecidas en aspecto a los cantalupes. Al pudrirse, el
fruto exhibe una pulpa carnosa y blanca, deliciosa, aun cuan
do su sabor no guarda mayor relacin con el del chocolate. Si
se las seca y tuesta para preservarlas, las habichuelas pueden
durar muchos meses antes de que se las muela para hacer
chocolate.
El cacao creca sobre todo en el sur de Mxico, en lo que
ahora son los estados de Oaxaca, Chiapas, Tabasco y Veracruz,
41
y en las naciones de Amrica Central. Desde all se comercia

ba y enviaba como tributo a travs del imperio azteca, en
particular hasta su capital, Tenochtidn, donde hoy se yergue
la moderna Ciudad de Mxico. El cacao lleg a ser tan impor
tante como medio de intercambio que produjo su propia in
dustria de falsificaciones. Los transgresores vaciaban los hollejos
de la semilla de cacao y los rellenaban con barro. Luego sella
ban la vaina y mezclaban las habichuelas del falso cacao con
las verdaderas, para disimularlas an ms.
El dinero-mercanca, como el cacao, operaba en un siste
ma basado ms en el trueque que en la compra de algo. Un
azteca cambiaba una iguana por un cargamento de lea o
un cesto de maz por una trenza de ajes, y si los bienes no
tenan exactamente el mismo valor, se valan del cacao para
emparejar las cuentas. La habichuela del cacao serva para
estimar el valor y redondear el intercambio, pero no era el
medio exclusivo de intercambio. El vendedor que deseaba
intercambiar, por ejemplo, un nopal (equivalente a cinco
habichuelas de cacao) por una espiga de maz (equivalente a
seis habichuelas) entregaba el nopal y aada una habichuela
para emparejar el valor.
En el caso de grandes adquisiciones, los mercaderes estima
ban el valor en trminos de bolsas de unas 24 mil habichuelas,
pero esas cantidades resultaban muy engorrosas para utilizarlas
en las transacciones diarias. Como ocurra en muchos sistemas
primitivos en que el comercio se organizaba en tomo de ciertas
mercancas relevantes, los aztecas empleaban ms de una mer
canca para estandarizar los intercambios. Adems de las habi
chuelas del cacao, tenan el quachtli, las capas de algodn, cuyo
valor fluctuaba entre sesenta y trescientas habichuelas de cacao.
El quachtli serva en transferencias financieras mayores, como la
compra de esclavos o de vctimas sacrificiales, en las que los
sacos de habichuelas hubieran resultado demasiado volumino
sos.4 Otras mercancas estandarizadas para el intercambio in
cluan las cuentas de vidrio, las conchitas y las campanillas de
42
cobre, que se intercambiaban incluso en puntos tan al norte

como el actual estado de Arizona.
El dinero en la forma de una mercanca tiene la gran
ventaja de ser un tem de consumo y a la vez un medio de
intercambio. Los aztecas podan fcilmente moler el cacao
empleado como dinero y transformarlo en pasta de chocolate,
luego lo batan vigorosamente en un recipiente con agua y
obtenan una deliciosa bebida, muy valorada. A diferencia de
los billetes y las monedas de bajo costo, que pueden perder
fcilmente su valor nominal, el dinero-mercanca posee un
valor por s mismo y puede ser consumido siempre, sin impor
tar cul sea su estatus en el mercado.
Este valor intrnseco del chocolate, como de todos los de
ms tipos de dinero, no existe fuera de un determinado con
texto cultural. Para que adquiera un valor, la gente ha de
querer poseerlo y saber cmo emplearlo. La aficin mesoamericana por el chocolate, entendido como un alimento y un
medio de intercambio, contrastaba significativamente con los
valores de los primeros piratas europeos que capturaron un
barco cargado de habichuelas de cacao: los piratas confundie
ron las semillas con excremento de conejo y arrojaron todo el
cargamento al mar.
El imperio azteca es un ejemplo de lo muy complicadas que
pueden llegar a ser las relaciones econmicas y polticas aun en
ausencia del dinero. Su sistema de distribucin alcanz el nivel
ms complejo que poda ostentar un sistema imperial y de
protomercado dentro de los confines de un imperio tributario
y con una modalidad de dinero primitiva o consistente en mer
cancas. Mediante el empleo de mercancas particulares, llega
ron al punto de casi crear un sistema monetario al estilo
moderno, pero nunca cruzaron verdaderamente la lnea.
El dinero-mercanca
En toda poca y lugar se ha utilizado las mercancas, de la sal

al tabaco, de los troncos al pescado seco y del arroz a las telas,
43
como dinero. Los nativos de ciertas regiones de India utiliza

ban almendras. Los guatemaltecos, el maz; los antiguos babi
lonios y asirios, la cebada. Los nativos de las islas Nicobar se
valan de los cocos y los mogoles valoraban los bloques de t.
Para los pueblos de Filipinas, Japn, Myanmar (Birmania) y
otras regiones del sudeste asitico, tradicionalmente el arroz
en medidas estandarizadas ha servido como dinero.
Los noruegos empleaban como tal la mantequilla y en la
poca medieval utilizaron el bacalao seco, que poda trocarse
fcilmente por otros bienes o por monedas al intercambiarlo
con los mercaderes hanseticos de Bergen. Estos vendan a su
vez el pescado en Europa del sur, donde haba gran demanda
los das viernes, para la cuaresma y en otras festividades en
que la Iglesia Catlica prohiba comer carne.
En China, el norte de Africa y el Mediterrneo se em
pleaba la sal como dinero. Corriendo grandes riesgos y en
algunos de los puntos ms calientes del planeta, los pueblos
tribales del Shara central extraan de las minas gigantescas
lminas de sal, que alcanzaban un metro de largo y varios
centmetros de grosor. La sal del Shara es una de las de
mayor pureza en el mundo, y al ver una caravana de merca
deres de sal es fcil confundirse y suponer que lo que llevan
son lminas de mrmol blanco atadas al costado de sus ca
mellos. Dada su pureza, es posible cortarla fcilmente en
cierto nmero de porciones estandarizadas. Los mercaderes
solan envolver las fracciones menores del producto en un
carrizo protector que cubra la sal por entero, para reducir
el riesgo de que se astillara y evitar que la gente le arrancara
trocitos entre uno y otro intercambio.
La palabra inglesa actual salary y el trmino italiano, espar
ol y portugus salario* se derivan ambos del trmino latino
sal, o ms precisamente de salrius, que significa de sal. Se
piensa que a los legionarios romanos se les pagaba en sal o
que reciban dinero pra comprarla y adobar con ella sus
comidas, que de otro modo resultaban demasiado sosas.
44
Los pueblos pastores empleaban a menudo animales vivos

como una forma de pago, con la que se estimaba el valor *de
todo lo dems. Las tribus siberianas se valan del reno, la
gente de Borneo de los bfalos, los antiguos hititas estimaban
el valor de algo en ovejas y los griegos de la poca de Homero
se valan de los bueyes. Dondequiera que la gente ha posedo
ganado, ha tendido a usarlo como dinero. Los pueblos pasto
res calculan y pagan prcticamente todo --desde los esclavos y
las esposas hasta las multas por adulterio y asesinato- en reses.
El ganado desempe un papel igualmente importante en
la economa de muchos pueblos europeos antiguos, desde
Irlanda a Grecia, y en todo el subcontinente indio. El comple
jo ganadero sobrevive en los tiempos modernos en Africa orien
tal y meridional, entre algunas tribus como los masai, los
samburu, los dinka y los nuer.
La importancia tradicional del ganado subsiste a su vez,
indirectamente, en varios idiomas europeos actuales. La pala
bra pecuniario, que significa relacionado con el dinero, se
deriva del latn pecuniarius, equivalente a riqueza ganadera.
El as, una moneda romana, representaba un valor equivalente
a la centsima parte de una res. Entre los trminos ingleses
relacionados se incluyen pecunious, un trmino obsoleto que
significa riqueza, y el ms utilizado impecunious, pobre.
La importancia del lenguaje bovino en la cultura europea
tambin se ejemplifica mediante la palabra inglesa cattle (ga
nado) , que se deriva de la misma raz latina que dio origen a
capital, otro trmino ampliamente utilizado como sinnimo
de dinero. Chattel -equivalente a enseres y a cualquier tem
de propiedad personal transferible, como un esclavo- deriva
de la misma fuente. As, uno puede remontarse hasta los siste
mas basados en el ganado y encontrar all la denominacin
actual de dos de los sistemas econmicos ms importantes de
la historia europea: el capitalismo y el feudalismo.
Incluso los seres humanos han servido en ocasiones como
unidad monetaria. En la antigua Irlanda, las nias esclavas se
45
convirtieron en una unidad habitual del valor asociado a algo,

con la que se tasaban reses, botes, la tierra y las viviendas. Los
expedicionarios y mercaderes vikingos vendan a las mucha
chas a los tratantes de esclavos del Mediterrneo, donde eran
altamente valoradas por su cabello pelirrojo o rubio. Los varo
nes irlandeses tenan mucho menos valor como esclavos.
En ciertas regiones de Africa Ecuatorial, en cambio, los es
clavos varones eran ms codiciados que las mujeres o los nios,
a quienes se valoraba como una mera fraccin del valor total de
un macho. De todas las formas posibles del dinero, los esclavos
resultaron una de las menos confiables, por su elevado ndice
de mortalidad y su tendencia a escaparse.
Mercancas modernas
Nunca ha desaparecido del todo el uso de mercancas como

dinero, y resurge cada tanto, cuando el flujo normal del co
mercio y la vida econmica se ven interrumpidos. Los cigarri
llos, el chocolate y la goma de mascar llenaron brechas
monetarias transitorias en toda Europa al concluir la Segunda
Guerra Mundial, y desde la cada del imperio azteca que el
chocolate no cobraba un poder de compra tan grande como
el que adquiri cuando los soldados norteamericanos llega
ron a Europa.
Durante el tirnico reinado del Presidente Nicolae Ceausescu
en Rumania, el pas dispuso ampliamente de papel moneda y
monedas de aluminio, pero el dinero casi no tena ningn
valor porque el dictador y su esposa exportaban casi todo lo
que se produca en el pas. La comida estaba racionada y
proporcionaba menos de dos mil caloras al da a cada ciuda
dano comn, y no se permita que la temperatura de los hoga
res y oficinas subiera por encima de los 13 grados Celsius. En
un rgimen de vida tan austero, los cigarrillos -particularmen
te los Kent- operaban como la autntica moneda del pas. Y
cualquier cosa poda adquirirse con cigarrillos: alimentos, bie
nes electrnicos, sexo o alcohol. Los cartones de cigarrillos
46
tenan la ventaja de que se los poda dividir fcilmente en diez

cajetillas por cartn, cada una de las cuales poda dividirse a
su vez en veinte cigarrillos.
Los bienes de consumo como el tabaco y el chocolate
sirven en ocasiones como medios adecuados de intercambio,
pero no pueden cumplir todas las funciones que se atribu
yen al dinero. Por ejemplo, tienen escaso valor como reser
vas. Quienquiera que acumulara sacos de grano o una
provisin de tabaco como una forma de amasar fortuna pron
to se dara cuenta de que el grano se pudre o lo devoran los
insectos y las ratas, y que el tabaco pierde su sabor y comien
za a resquebrajarse. Para conservar su vala y poder disponer
de ellos en el futuro, la gente requiere de temes algo ms
durables, como telas, pieles, plumas, dientes de ballena, col
millos de jabal o conchitas. Esos bienes perduran algo ms
que el alimento; as y todo, tambin se deterioran y al final
pierden su valor. Los temes alimenticios pueden funcionar
apropiadamente para el intercambio de bienes, pero no son
buenos como reservas.
Las pieles de animales resultaron en extremo tiles en
Rusia, Siberia y Norteamrica, pero tenan escaso valor prcti
co en mercados ms clidos como el Caribe, Africa, Sudamrica y el sur de Asia. Los canadienses empleaban las gruesas y
lujosas pieles de castor que su nacin produca y que eran
muy populares entre los sombrereros y modistos europeos.
Un poco ms al sur, dentro de las mismas colonias britnicas,
los colonos se valan de la piel del ciervo norteamericano, que
adquiri gran importancia en el comercio. Cada piel era co
nocida como un buck, trmino que ha sobrevivido hasta hoy
en el habla popular para aludir a un dlar.
A travs de la historia, las mercancas y los artculos de
valor crearon en ocasiones sistemas econmicos que se aseme
jaban superficialmente a un sistema monetario, pero que inva
riablemente presentaban limitaciones en sus alcances y su
utilidad. El dinero primitivo opera mejor en una comunidad
47
tribal o en un mercado fuertemente reglamentado. En un

extremo del espectro poltico y econmico, imperios como el
de los incas organizaron sus dominios prescindiendo del em
pleo de un mercado o de dinero. En el otro extremo, la capi
tal del imperio azteca, Tenochtitln, dio pie a un estado
tributario que permita el uso limitado de dinero, con un
sistema de protomercado en buena medida controlado por la
casta militar dominante.
Los dientes de ballena servan como temes de gran valor
en Fiji y unas cuantas islas de los alrededores, donde an
desempean un papel de importancia en la vida ceremonial y
en el sistema de prestigio social. Sin embargo, no resultaron
muy efectivos en el comercio con otros pueblos, que simple
mente no tenan ningn inters en ellos. De igual modo, en
las islas del Almirantazgo se valoraban los dientes de perro
como un medio de intercambio, pero los extranjeros los en
contraban repulsivos y no queran comerciar nada a cambio
de ellos.
El anhelo de poseer objetos raros y valiosos induca a indi
viduos emprendedores a realizar arriesgados viajes a lo alto de
las montaas, las profundidades de la jungla o los mares leja
nos. Los objetos se volvieron relevantes como obsequios, parti
cularmente en momentos importantes del ciclo vital, como el
nacimiento, la pubertad, el matrimonio o la muerte. Tambin
cobraron importancia como regalos entre los amigos o como
parte de las alianzas y rupturas de alianzas entre aldeas o
grupos.
Los bienes durables, como las conchitas, las piedras y los
dientes, tenan gran valor como reservas, pero, como se dan
en la naturaleza, sus dimensiones, textura, color y calidad va
ran en extremo y ese hecho les impeda ser enteramente
intercambiables. Un diente de ballena no ser exactamente
igual a otro en su valor y as se vuelve difcil emplearlo en
forma indiferenciada dentro de un sistema comercial. Ciertos
temes como las conchitas pueden ser tan abundantes en las
48
reas costeras que resultan demasiado vulgares para que se las

emplee como dinero, y en un rea montaosa pueden ser
demasiado raras para servir como moneda de uso general.
Incluso la conchita de cauri, que goz de enorme popula
ridad en buena parte de Africa y las regiones fronterizas con
el ocano Indico, no tena utilidad alguna para la mayora de
los habitantes del globo. No perciban su valor y, por lo tanto,
tuvieron siempre una circulacin limitada a reas especficas.
Con todo, con objetos como las conchitas los pueblos tribales
estuvieron muy cerca de desarrollar verdaderas economas en
que se utilizaba dinero contante y sonante. Las conchitas par
tieron como una faceta meramente decorativa de la cultura y
se convirtieron en una forma de acumular y almacenar rique
za, a la vez que en un mecanismo de intercambio.
El dinero nunca se da en un vaco cultural o social. No es
un objeto sin vida, sino una institucin social.5Para que opere
enteramente como dinero, un material determinado no pue
de existir pura y simplemente como un objeto; requiere de un
sistema social y cultural en particular. Una vez que el sistema
est operando, muchos y muy diversos objetos pueden em
plearse como dinero. A menudo estos usos afloran en la esfe
ra poltica o de prestigio dentro de la vida social, antes que en
las esferas comercial o de la mera subsistencia. Puede que se
emplee estos objetos para comprar ttulos, para sealar las
muertes, para arreglar matrimonios, para reclamar el derecho
a utilizar determinados hechizos o para adquirir canciones
influyentes en los rituales. Ms raramente, se los ha utilizado
en el intercambio de tierras, ganado y otros bienes fundamen
tales, pero incluso esos intercambios ocurren a menudo en
forma subsidiaria a una negociacin poltica o conyugal ms
vasta, antes que como una actividad puramente comercial.
La idolatra del oro
Despus del alimento, uno de los bienes de intercambio ms

valorados y populares entre los seres humanos es el metal. De
49
todas las sustancias que pueden utilizarse para fabricar dine

ro, el metal tiene ms aplicaciones prcticas que otras y ha
conservado su valor por ms tiempo y en un radio mayor que
ninguna otra. Como es un bien perdurable, sirve como reser
va. Como se lo puede reducir a piezas ms o menos pequeas,
es un buen medio de intercambio. No es tan voluminoso como
los troncos empleados por los hondureos, ni tan engorroso
como las sacas de maz de los guatemaltecos. A diferencia de
los bienes alimenticios, que desaparecen cuando se los consu
me, el metal puede ser convertido en algo de utilidad en
cualquier momento y pese a todo conservar su valor. Puede
convertirse en una joya o la punta de una lanza un da y, al
siguiente, ser utilizado nuevamente como dinero.
De los pases escandinavos a Africa Ecuatorial, siempre los
pueblos han empleado objetos particulares y estandarizados
de hierro como dinero. Los sudaneses hacan azadas de hie
rro. Los chinos tenan una azada de bronce, de una forma
ligeramente distinta, y unos cuchillitos en miniatura del mis
mo material. Los antiguos egipcios empleaban el cobre, mien
tras los pueblos de Europa meridional preferan el bronce. La
gente de Myanmar (Birmania) se vala del plomo y la de la
pennsula malaya visaba el estao, que all abunda.
En Africa Occidental, la gente utilizaba manillas de cobre
como una modalidad especfica de dinero. En Liberia y otras
regiones se valan de tiras alargadas de hierro, aplanadas por
ambos lados y conocidas como peniques Kissi, en honor de la
tribu kissi que las fabricaba. Las tribus del Congo utilizaban
varillas de latn, y en Africa Oriental muchas tribus fabrica
ban objetos de metal con formas distintivas, para utilizarlos
slo en su propia sociedad. La forma de su moneda de hierro
era tanto una forma de identificacin para su gente como un
lenguaje particular.
Con el desarrollo tecnolgico, el tipo de objeto se volvi
ms refinado y sufri grandes avances con el descubrimiento
de los diversos metales. De todos los metales, el oro ha sido el
50
ms valorado en todo el mundo. El oro tiene relativamente

pocos usos prcticos fuera del decorativo y en sofisticadas
aplicaciones tecnolgicas ultramodernas; con todo, la gente
se ha sentido siempre atrada por l. Aun cuando carezca de
utilidad, la evidencia emprica demuestra que los seres hu
manos han ansiado siempre tocarlo, emplearlo, jugar con l
y poseerlo. A diferencia del cobre, que se vuelve de color
verde, del hierro, que se oxida, y de la plata, que pierde su
brillo, el oro puro conserva toda su pureza y permanece
inmutable.
La gente en todo el mundo ha asociado el oro y la plata
con la magia y la divinidad. A veces, la lista de substancias
divinas inclua otros bienes preciosos como la seda en India,
las prendas de vicua en el antiguo Per, el aceite de oliva en
Judea y la mantequilla en el Tbet, pero en casi todas partes se
consideraba el oro y la plata como substancias de carcter
sagrado. En la mayora de las cultvuras, los dioses valoraban las
ofrendas en metales preciosos ms que las flores, los alimen
tos, los animales o incluso los seres humanos.
Los mayas de Yucatn sacrificaban a sus deidades objetos de
oro, plata yjade en los cenotes sagrados, hondas lagunas que se
formaban en la base de piedra caliza de la pennsula. En una
comunidad de las tierras altas de Colombia, antes del arribo de
los europeos, los indios chibchas realizaban cada ao un ritual
en que recubran a su jefe de polvo de oro y, cuando ste se
sumerga en el lago sagrado, el agua lo limpiaba del oro y ste
se transformaba en ofrenda a los dioses. Los espaoles llama
ban al jefe El Dorado, y su riqueza se convirti en objeto de la
mayor persecucin en la historia del mundo.
Al oro, en particular, se lo consideraba substancia divina.6
Los pueblos advertan la semejanza de su colorido con el sol,
una coincidencia a la que adjudicaban un significado profun
do. Los antiguos egipcios crean que el oro era sagrado para
Ra, el dios sol, y enterraban grandes cantidades del metal con
los cadveres de sus faraones, tambin figuras divinas. Entre
51
los incas, el oro y la plata representaban el sudor del sol y la

luna, y recubran las paredes de sus templos con estos metales
preciosos. Incluso despus de la conquista europea, despus
de que los espaoles se apropiaran del oro y la plata indge
nas, los nativos decoraron los nuevos templos cristianos con
papel de aluminio, para imitar los materiales sagrados, y es
parcan en el aire confeti dorado y plateado en lugar del
polvillo de oro. Los pueblos antiguos de India crean que el
oro era el semen sagrado de Agni, el dios del fuego; hacan
donaciones en oro por cualquier servicio que los sacerdotes
de Agni prestaban.
Protodinero
En fecha muy temprana, a fines del tercer milenio antes de la

era cristiana, los pueblos mesopotmicos comenzaron a utili
zar lingotes de metales preciosos a cambio de bienes. Las ta
blillas cuneiformes mesopotmicas de arcilla, inscritas en el
2500 a.C., mencionan el uso de plata como forma de pago. La
gente denominaba a esos pesos uniformes de oro y plata mi
nas, shekels o talentos. Un depsito completo de aceite de
oliva, de cerveza o trigo poda reducirse en valor a un lingote
fcilmente transportable de oro y plata. Dicho sistema demos
tr su efectividad con los mercaderes habituados a negociar
con cargamentos o depsitos enteros de mercancas, pero el
oro sigui siendo muy escaso y muy valioso para el individuo
medio, que slo deseaba vender una cesta de trigo o adquirir
un cuero de vino. Esa gente no poda acceder al sistema de
lingotes de oro y plata.
Una vez que la tecnologa humana y la organizacin social
se hubieron desarrollado al punto de emplear cantidades es
tandarizadas de oro y plata en los intercambios, fue slo cues
tin de tiempo que aparecieran monedas ms pequeas. Este
salto tecnolgico y cultural desde las primitivas monedas cons
tituy la primera revolucin monetaria de la historia y, segn
todos los conocimientos numismticos disponibles, ocurri
52
lo una vez. Tuvo lugar en Asia occidental, en lo que hoy es

lrqua, y de all se difundi alrededor del mundo para con
vertirse en el sistema monetario global y en el antecesor del
sistema con el que hoy vivimos y trabajamos.
El dinero no se da en la naturaleza y no hay ninguna
versin de l, o un elemento anlogo, en el reino animal. El
dinero, al igual que el lenguaje, es exclusivamente humano.
Constituye una nueva forma de pensar y actuar que modific
el mundo al instante. Tan slo hoy en da, transcurridos casi
fres mil aos, comienza a evidenciarse el poder real del dine
ro en los asuntos humanos, a medida que va suplantando o
faegemonizando muchos de los lazos sociales tradicionales e
inspirados en la familia, la tribu, la comunidad y la nacin.
53
2
El quinto elemento
El dinero es uno de los materiales primordiales con
que la humanidad dise la civilizacin.
L ewis Lapham
La palabra ms antigua de la que hay registros en la literatura

europea es el antiguo vocablo griego para la ira, en el comien
zo de La Riada. En castellano, solemos traducir esa primera
lnea as: Canta, oh, musa, a la ira del gran Aquiles, pero el
texto original parte con la palabra equivalente a ira, clera
o furia, y esa emocin en particular se transforma en la ms
relevante en el recuento de Homero de la guerra de Troya, esos
diez aos de conflicto en que los griegos estuvieron sacrificn
dose, eliminndose, martirizndose, violndose, mutilndose y
esclavizndose entre s. Todos esos individuos, guiados por la
ira, vivieron en lo que los modernos acadmicos denominan la
poca heroica u homrica, al filo de los grandes imperios anti
guos. Seguramente su mundo se habra sumido en las tinieblas
de la historia de no haber sido por los dos grandes poemas
picos griegos, La Riada y La Odisea de Homero, que supusie
ron la iniciacin del registro que la civilizacin ha llevado a
contar de entonces de su propia y fatdica evolucin. Los grie
gos que Homero nos presenta en su obra eran guerreros, no
comerciantes. Los hroes de sus obras orientaban sus vidas ha
cia la guerra, incursionando contra sus vecinos y defendiendo
el honor de sus familias. Homero describi, con gran viveza de
detalles, las armas de sus hroes, la armadura que empleaban,
los diseos en sus petos y cada implemento del que se valan en
la batalla. Describi la belleza de sus embarcaciones, pero tam
bin refiri en tono adusto el punto en que la lanza entr en la
cabeza de un guerrero y el punto por donde la abandon, y
54
El quinto elemento
cunto lloraron en sus exequias la madre y la esposa del gue

rrero cado.
El dinero no desempea ningn papel en los poemas pi
cos de Homero, como no tena ninguna funcin aparente en
las vidas de sus hroes. Para emplear los trminos de Voltaire,
puede que Agamenn tuviera un tesoro, pero ciertamente
careca de dinero. El comercio no aparece en la potica de
Homero, en la que los individuos persiguen el honor, no la
riqueza; imponan su voluntad sobre otros y a cualquier costo.
No negociaban, ni adquiran compromisos o argan respecto
del valor de los bienes mundanos. Los ms fuertes exigan que
los bienes les fueran donados como tributo para utilizarlos en
sus campaas; no se rebajaban a disputar con los tenderos.
Los palacios fortificados, como el de Agamenn en Micenas
y el de Pramo en Troya, constituan el centro de la vida co
munitaria en Grecia durante la era homrica, y los mercados
no figuraban como lugares de importancia. Cada ciudad se
afanaba en producir tantos bienes como pudiera, de modo de
comerciar lo menos posible con otras ciudades. En sus mo
mentos de esparcimiento los hroes homricos cazaban, feste
jaban y realizaban juegos rituales de guerra.
Homero no brinda ningn indicio de reflexin o de autoconciencia en sus hroes. Sus ideas e impulsos provienen de
un anhelo hondamente arraigado de incrementar su honra
personal o bien como una inspiracin sbita, susurrada en sus
odos por los dioses. Los hroes homricos eran individuos
apasionados, ms que el tipo de individuo moderado que tan
to admiraba la Grecia clsica. La frase gnothi seauton (conce
te a ti mismo), que luego se convirti en el lema de los
griegos de la poca clsica, de la poca dorada de Atenas, casi no
hubiera tenido significado para Aquiles, Ulises, Pars, Hctor,
Agamenn, Pramo y los dems hroes homricos. Eran hom
bres de accin, no espritus reflexivos.
Cabe acaso imaginar a Ulises volviendo a su hogar tras
diez aos de aventuras y abriendo una tienda de cermicas,
55
swpervigilando una granja o inaugurando una tienda de vi

nos? Como otros hroes homricos, Ulises se diverta con las
entidades divinas, peleaba contra monstruos horrendos, beba
a destajo, seduca a las mujeres (divinas y mortales) y viva
junto a otros hroes como l, en un juego eterno de defender
e incrementar su honra. El comercio tena escaso significado
para Ulises y sus camaradas, pues su mundo desconoca el
dinero.
Pese a desconocerlo, fue precisamente muy cerca de los
muros de Troya que naci el dinero. Fue all, en el pequeo
reino de Lidia, que los seres humanos produjeron las prime
ras monedas y all donde se inici la primera gran revolucin
monetaria. Una revolucin que habra de tener un mayor
impacto en nuestro mundo que todos los hroes de la antigua
Grecia.
Rico como Creso
Durante ese mismo milenio, varios reinos surgieron, florecie

ron y decayeron en la costa jnica y en las islas adyacentes. Y
cada uno dej como herencia algo que sus vecinos y sucesores
adoptaron. De las muchas y grandes civilizaciones que flore
cieron y se marchitaron en la antigua Anatolia, la de Lidia no
es, ciertamente, de las ms conocidas. Los lidios hablaban una
lengua europea y vivieron en Anatolia despus del 2000 a.C,
mas o menos. Constituan un pequeo reino gobernado por
la dinasta mermnadae, que se haba originado en el siglo
sptimo, pero, aun en su apogeo, el reino lidio fue poco ms
que una ciudad-estado ms desarrollada que otras y que se
haba expandido en las afueras de Sardes. Los monarcas lidios
no eran celebrados en los mitos o las canciones como grandes
guerreros, conquistadores, edificadores o incluso amantes.
Los nombres de las dinastas y los reyes han llegado hasta
nosotros a travs de las tablillas hititas y los libros del histo
riador griego Herodoto, pero de la antigua Lidia se conoce
tan slo un nombre: el de Creso. Tan rico como Creso es
56
El quinto elemento
una expresin habitual en el ingls moderno, el turco y otros

idiomas.
Creso ascendi al trono lidio en el 560 a.C. y gobern un
reino que era ya muy rico. Sus antepasados haban dejado una
base econmica muy firme para el bienestar del reino, fabri
cando algunos de los mejores perfumes y cosmticos del mun
do antiguo; con todo, por s solas esas mercancas hubieran
sido incapaces de incrementar la riqueza de Creso a los nive
les que el mito le atribuye. Para ello se sirvi de otra inven
cin de sus antepasados: las monedas, una nueva y
revolucionaria forma de dinero.
En Mesopotamia, China, Egipto y otros muchos lugares
del mundo antiguo pueden hallarse elementos parecidos al
dinero e instancias parecidas al mercado, pero, en rigor, en
ninguno de ellos se utiliz verdaderamente la moneda hasta
el surgimiento de Lidia y el subsiguiente acuamiento de las
primeras monedas, ocurrido entre el 640 y el 630 a.C.1 El
genio de los monarcas lidios consisti en reconocer la necesi
dad de lingotes muy pequeos y fcilmente transportables,
equivalentes a no ms de unos pocos das de labor o una
pequea fraccin de una cosecha. Al confeccionar esos lingo
tes ms reducidos, de un tamao y peso estndar, y al impri
mir en ellos un emblema que indicaba su valor incluso a los
analfabetos, los reyes de lidia ampliaron exponencialmente
las posibilidades de cualquier empresa comercial.
Las primeras monedas que confeccionaron fueron de elec
tro, una aleacin de oro y plata de color mbar que se da en
la naturaleza. Convertan el electro en fichas ovaladas, varias
veces ms gruesas que las monedas actuales o equivalentes en
tamao al tercio superior de un dedo pulgar adulto. Para
garantizar su autenticidad, el rey haca estampar en cada una
de ellas su emblema, una cabeza de len. El proceso de estam
par el sello aplanaba las unidades, iniciando de ese modo su
transicin desde un trocito ovalado a una moneda plana y
circular como las actuales.
57
Al elaborar los trocitos del mismo peso y, por ende, de

aproximadamente el mismo tamao, el rey eliminaba una de _
las fases ms engorrosas del comercio; la necesidad de pesar
el oro cada vez, en cualquier transaccin que se haca. De
ahora en adelante, los mercaderes podan estimar el valor a
simple vista o bien contabilizar el nmero de monedas. Esa
estandarizacin redujo en buena medida la posibilidad de ha
cer trampas con la cantidad o la calidad del oro y la plata en
cualquier intercambio. Uno no precisaba ser un experto en el
manejo de una escala o en el arte de valorar la pureza del
metal para adquirir una cesta de trigo, un par de sandalias o
un nfora de aceite de oliva. El empleo de monedas que ha
ban sido pesadas y estampadas con un sello en el taller real
haca posible que el comercio fluyera ms rpida y ms hones
tamente y le permiti a la gente participar incluso si no dispo
na de una escala de medidas. El comercio con monedas abri
nuevas posibilidades a nuevos segmentos de la poblacin.
La riqueza de Creso y de sus antepasados no surgi de las
conquistas militares sino del comercio. Durante su reinado
(560-546 a.C.), cre nuevas monedas de puro oro o pura plata
en lugar de las de electro. Empleando sus monedas recin
inventadas como un medio estandarizado de intercambio, los
mercaderes lidios negociaban las necesidades cotidianas de la
existencia -granos, aceite, cerveza, vino, cuero, cermica y ma
dera- y tambin mercancas de lujo, como perfumes, cosmti
cos, alhajas, instrumentos musicales, cermicas vidriadas,
figurillas de bronce, lana mohair, telas purpreas, mrmol y
marfil.
La variedad y abundancia de bienes comerciales condujo
rpidamente a otra innovacin: el mercado minorista. En lu
gar de permitirle a ciertos compradores que localizaran a al
guien con disponibilidad de aceite o de joyas para la venta, los
monarcas de Sardes establecieron un sistema nuevo e innova
dor en el que cualquiera que tuviera algo que vender, incluso
un extrao, poda acudir a un mercado central. Numerosos
El quinto elemento
pequeos negocios se alineaban en el mercado y cada corne

ciante se especializaba en determinadas mercancas. Uno veri*
da carne y el otro ofreca granos. Uno venda joyera, el otro
ropas. Uno instrumentos musicales, otro cacerolas. Dicho sis
tema de mercado se origin a finales del siglo sptimo a.C.,
pero sus herederos subsistiran, en el gora griego de etapas
posteriores, en las plazas medievales y ferias de la Europa
septentrional y en los malls comerciales del moderno Estados
Unidos.
El mercadeo se volvi tan relevante para los lidios que
Herodoto los calific como una nacin de kapeloi, que signifi
ca mercaderes o vendedores pero con alguna connotacin
negativa equivalente a mercachifles o charlatanes. Hero
doto apreci que los lidios se haban convertido en una na
cin de tenderos. Haban transformado el simple intercambio
y el trueque en un verdadero comercio.
La revolucin comercial en la ciudad de Sardes provoc
grandes cambios en toda la sociedad lidia. Herodoto informa
con gran asombro de la costumbre lidia de permitir que las
mujeres escogieran a sus esposos. A travs de la acumulacin
de monedas, la mujer se volvi libre de conformar su propia
dote y as dispona de mayor libertad para escoger a un esposo.
Muy pronto se incorporaron nuevos servicios al merca
do. No haba pasado mucho tiempo desde los primeros ne
gocios y tiendas cuando algn espritu emprendedor mont
una casa especializada en servicios sexuales para los muchos
varones involucrados en la actividad comercial. Los prime
ros burdeles conocidos se edificaron en la antigua Sardes.
Al parecer muchas mujeres solteras de Sardes trabajaron en
los burdeles el tiempo suficiente para asegurarse el dinero
requerido para realizar el enlace matrimonial que anhela
ban.
A ello le siguieron muy pronto las apuestas, y a los lidios se
atribuye el haber inventado tambin los dados. Las excava
ciones arqueolgicas indican claramente que las apuestas y
59
los juegos de azar, como los que utilizaban huesos de los nudi
llos, proliferaron en el rea en tomo del mercado.
El comercio dio pie a la fabulosa riqueza de Creso, pero el
monarca y las familias ms escogidas de Lidia malgastaron su
fortuna, desarrollando una gran aficin por los bienes lujosos
en una autntica escalada consumista y suntuaria. Cada fami
lia buscaba, por ejemplo, edificar un sepulcro ms grande que
el de las familias a su alrededor. Y los decoraban con marfil
ornamental y mrmoles, realizando costosos funerales, ente
rrando a sus deudos con cintillos de oro, brazaletes y anillos.
En lugar de generar ms riqueza, estaban destruyendo la que
sus antepasados haban acumulado. La elite de Sardes se vali
de su novedoso bienestar para el consumo en lugar de reinvertirlo en la produccin.
\ En ltima instancia, Creso dilapid su riqueza en los dos
pozos sin fondo habituales del consumo conspicuo entre los
monarcas de la poca: las grandes edificaciones y los grandes
ejrcitos. Conquist y edific, en suma. Emple su vasta fortu
na para conquistar casi todas las ciudades griegas de Asia Me
nor, incluida la grandiosa Efesos, que reedific en un estilo
incluso ms fastuoso. Aun cuando era lidio, desarroll gran
aficin por la cultura griega, incluidas su lengua y su religin.
Suerte de helenfilo, gobern las ciudades griegas con mano
blanda.
En un clebre episodio de la historia griega, Creso consul
t al orculo griego de Apolo para averiguar cules eran sus
autnticas posibilidades en una guerra contra Persia. El orcu
lo le replic que, si atacaba a la poderosa Persia, un gran
imperio caera. Creso entendi la profeca como propicia y
atac a los persas. En la sangrienta campaa que va del 547 al
546 a.C., el imperio que cay fue, precisamente, el gran impe
rio mercantil de los lidios. Ciro derrot sin dificultad al ejrci
to mercenario de Creso y luego march sobre la capital lidia.
Mientras el ejrcito persa saqueaba e incendiaba la rica
ciudad de Sardes, Ciro se mofaba del monarca derrotado jac
60
El quinto elemento
tndose de lo que sus soldados estaban hacindole a la ciudad

y a las riquezas del gran Creso. Este respondi: Ya no es ma.
Nada de esto me pertenece ya. Es tu ciudad la que ests des
truyendo y tu tesoro el que estn saqueando.
Con la conquista de Lidia por Ciro concluy el reinado de
Creso, su dinasta mermnadae se extingui y el reino lidio
desapareci de las pginas de la historia. Aun cuando los lidios y sus gobernantes no volvieron a alzar la cabeza, el impac
to de ese reino pequeo y relativamente desconocido ha
persistido en forma claramente desproporcionada en relacin
con su tamao y su papel relativamente menor en la historia
antigua. Muchos pueblos circundantes adoptaron la prctica
lidia de hacer monedas y el mundo mediterrneo asisti a una
revolucin comercial que se extendi por todo su mbito, y
particularmente hacia el vecino inmediato de Lidia: Grecia.
La revolucin del mercado
Los grandes ejrcitos de Persia conquistaron Lidia y muchos

de los estados griegos, pero el sistema persa altamente centra
lizado no poda competir con el nuevo sistema de un mercado
basado en el uso de dinero. Con el tiempo, esos nuevos mer
cados basados en el dinero se difundieron a todo lo largo y
ancho del Mediterrneo y siguieron chocando con la autori
dad de los estados tributarios tradicionales.
La gran lucha entre las ciudades mercantiles de Grecia y el
imperio de Persia represent un choque entre el viejo y el nuevo
sistema de crear riqueza; entre el sistema de mercado, basado en
principios democrticos, y un sistema tributario basado en el
poder autocrtico, un choque que se ha repetido varias veces en
la historia, incluso hasta nuestros das.
Enriquecidos por sus mercados emergentes, los griegos
desplazaron a los conservadores fenicios como los grandes
mercaderes del Mediterrneo oriental. La revolucin moneta
ria gatillada por los reyes de Lidia dio por concluida la tradi
cin heroica griega e inici la evolucin que los convertira en
61
una nacin inspirada en el comercio. Con la difusin de la

moneda y el alfabeto jnico, surgi una nueva civilizacin en
las islas griegas y a lo largo del continente anexo.
La acuacin de moneda dio gran mpetu al comercio, al
proveerlo de una estabilidad de la que antes haba carecido.
Las monedas se convirtieron, de modo literal, en una base
con la cual se comparaban otras mercancas y servicios que
ahora podan medirse y venderse con mayor facilidad. La mo
neda brind a los antiguos comerciantes, granjeros y consumi
dores un medio de intercambio permanente que era fcil de
almacenar y transportar. Esa facilidad de uso, la estandariza
cin del valor y su duracin como reserva para almacenar la
riqueza familiar atrajo cada vez ms gente hacia la nueva mer
canca.
Los atenienses de la poca clsica tuvieron la ventaja de
descubrir ricos depsitos de plata en Laurio, a unos cuarenta
kilmetros al sur de Atenas. Las minas en cuestin produje
ron plata desde el siglo sexto al siglo segundo a.C. Tenan en
promedio una profundidad de entre 22 y 45 metros y algunas
de ellas alcanzaban a cerca de 120 metros.
La especificidad de la cultura griega, en contraposicin a
la de Persia y Egipto, no descansaba en la autoridad fuerte
de un estado apoyado por un gran ejrcito. Los griegos ni
siquiera fueron capaces de unirse en un nico estado; siguie
ron divididos en una multiplicidad de ellos, cada uno apor
tando en diverso grado al florecimiento econmico y cultural
de esta nueva tierra. El poder y la fuerza de Grecia jams
dependieron de las armas. No fue sino hasta despus del
apogeo de la civilizacin clsica que toda el rea se uni bajo
un nico lder y un solo ejrcito, cuando el rey Filipo de la
vecina Macedonia conquist las ciudades-estado y su hijo Ale
jandro efectu su breve pero espectacular incursin militar,
primero en torno del Mediterrneo oriental y luego en el
subcontinente indio. La grandeza de Grecia fue un subpro
ducto de la revolucin monetaria y mercantil de Lidia, de la
62
El quinto elemento
introduccin del dinero, los mercados modernos y la distri

bucin mayorista y minorista.
El dinero posibilit una organizacin de la sociedad en
una escala mayor y mucho ms compleja de la que hubieran
hecho posible el parentesco o la fuerza. Las comunidades ba
sadas en el parentesco tienden a ser de tamao muy reducido:
son facciones de sesenta a cien personas unidas a travs del
parentesco, o por el matrimonio, a facciones vecinas y simila
res. La capacidad de los sistemas tributarios y del estado de
organizar a los individuos result bastante ms significativa
que la del mero parentesco. Un sistema tributario poda in
cluir fcilmente a millones de personas diseminadas en pro
vincias y en varias clases sociales, administradas por una
burocracia que contaba con un sistema de registros bien con
solidado. El uso del dinero no requiere de la interaccin cara
a cara y las relaciones intensivas de un sistema basado en el
parentesco. Ni requiere de sistemas administrativos, policacos
y militares de vasto alcance. El dinero se volvi el nexo capaz
de relacionar a los seres humanos en bastantes ms formas de
las que antes era posible, sin importar cun distantes o transi
torias fueran estas relaciones. El dinero comunicaba a los indi
viduos de una forma mucho ms vasta y ms ecaz que
cualquier otro recurso humano. Cre nuevos nexos sociales,
pero, al volverlos ms expeditos y transitorios, debilit los la
zos tradicionales basados en el parentesco y el poder poltico.
El dinero se volvi tambin el medio en que se expresaban
otros valores, y dio un gran salto adelante cuando su utiliza
cin se ampli desde el dominio de los artculos y mercancas
a algo tan abstracto como el trabajo. Ahora se le poda pagar a
un hombre o una mujer por limpiar las caballerizas, por un
da de labor en la rueca, por ayudar a cortar lea o alimentar
a los animales, o por una cpula. El trabajo y las labores hu
manas en s se convirtieron en un bien, con un valor que era
posible fijar en dinero segn su importancia, las habilidades o
63
esfuerzos involucrados y el tiempo que requera. Al transfor

marse el dinero en el valor estndar del trabajo, se converta
en el estndar para valorar el tiempo.
La gente descubri que el dinero era un sucedneo conve
niente de varios servicios y tributos que haba que pagar a las
autoridades polticas o religiosas. En lugar de entregar una
fraccin de sus cosechas al seor, el campesino se limitaba a
pagar un tributo. En lugar de dar una fraccin de lo que
produca a la iglesia o al templo, la gente poda hacer aportes
monetarios. Incluso el servicio divino comenz a ser valorado
en trminos monetarios. Dios ya no quera los primeros frutos
de la cosecha o los primeros animales nacidos en la primave
ra; Dios, o cuando menos los sacerdotes, queran dinero.
El valor de una obra de arte o una gecucin musical po
da expresarse en trminos monetarios tan fcilmente como
el valor de una cabra o una manzana. Incluso la justicia se
convirti en una actividad monetarizada. En lugar de pagar
ojo por ojo, diente por diente o una vida por otra, la gente
poda pagar por sus crmenes con dinero. El dinero se difun
di al mbito matrimonial y el de la herencia a travs de las
dotes, la compra de la novia y los repartos en dinero tras el
divorcio o la muerte de alguien.
Con la acelerada monetarizacin del valor, prcticamente
todo pudo expresarse en trminos de un comn denomina
dor: el dinero. As se estableci un sistema de valores compar
tidos para estimar la vala de prcticamente todo, desde una
hogaza de pan a un poema, desde una hora de prestaciones
sexuales a los impuestos, o desde una pierna de cordero al
alquiler mensual. Todo poda expresarse en los trminos de
un nico sistema simplificado.
El genio griego
La introduccin del dinero acuado tuvo un inmediato y tre

mendo impacto en los sistemas polticos y en la distribucin
del poder. Las tensiones en la antigua sociedad griega se hicie
64
El quinto elemento
ron patentes en las reformas introducidas a la ley ateniense

por Soln, el gran legislador, entre 594 y 593 a.C. Las deudas,
por ejemplo, se haban vuelto un fenmeno tan incontrolado
en la vida ateniense que Soln prohibi la esclavitud por deu
das y cancel todas las deudas significativas, para partir con
un sistema financiero y mercantil saneado. Otros lderes pol
ticos, durante el milenio transcurrido desde Soln, han inten
tado valerse de la misma estrategia, pero, invariablemente, la
cancelacin de las deudas ha significado tan slo un respiro
poltico y los mismos problemas financieros han resurgido
con prontitud.
La ms radical de las reformas de Soln fue, sin embargo,
la abolicin de la prctica tradicional que limitaba la elegibili
dad para un cargo pblico a los varones de linaje noble. El
dinero tuvo un efecto liberador en los atenienses y, en adelan
te, la opcin de resultar elegido para un cargo pblico se
basara en la tenencia de tierras. Por esa poca fue un giro
radical y se consider mucho ms democrtico que el viejo
sistema. El dinero estaba contribuyendo a la democratizacin
del proceso poltico; arrasaba con la vieja aristocracia y con los
derechos, las relaciones y los cargos heredados.
La democracia surgi en ciudades-estado como Atenas, que
contaban con un mercado fuerte, basado en una moneda sli
da. De todas las ciudades griegas, Esparta fue la que ms resis
tencia opuso a la prctica de la democracia, a la acuacin de
moneda y al surgimiento de un sistema de mercado. La leyenda
sostiene que los gobernantes de Esparta autorizaron nicamen
te la circulacin de barras de hierro y puntas de lanza para que
se las empleara como dinero; ello posibilit cierto grado de
comercio interior pero minimiz de hecho el comercio privado
fuera de la ciudad-estado. Solo en el siglo tercero Esparta co
menz a acuar su propia moneda.
Las repercusiones de esa oleada revolucionaria que fue
el comercio hicieron surgir entre los griegos nuevos tem
plos, edificios pblicos, estadios y anfiteatros, adems de un
65
conglomerado de obras artsticas, filosficas, dramticas, po

ticas y cientficas sencillamente gloriosas. El centro de la ciu
dad griega de la poca clsica no fue el palacio de un gran
monarca, la fortaleza de un ejrcito o siquiera el templo de
oracin. La vida pblica griega se centr en el gora: el mer
cado. La suya fue, en lo esencial, una civilizacin mercantil.
Tras varios milenios de sucesivos imperios en todo el mun
do, el mercado surgi durante la Grecia clsica y vino a modi
ficar definitivamente la historia. Cada civilizacin mayor,
anterior a Grecia, se haba basado en la unidad poltica y la
fuerza respaldada por el poder militar. Grecia, para entonces
unificada, se ciment en el mercado y el comercio. Haba
creado un tipo completamente nuevo de civilizacin.
La riqueza generada por el comercio permiti que la elite
griega dispusiera de ms tiempo libre, lo cual propici una
vida cvica de gran riqueza y el cultivo de ciertos lujos sociales
entre los que se inclua la poltica, la filosofa, los deportes y
las artes, al igual que la buena comida y los festejos colectivos.
Nunca antes en la historia del hombre haba ocurrido que
tanta gente disfrutara de tanto bienestar; y aun cuando era un
mundo en el que slo haba unos pocos bienes de lujo, los
individuos destinaban la riqueza disponible a los pasatiempos
y el ocio. Los modernos acadmicos hasta hoy rastrean en el
reservorio intelectual de grandes conceptos e ideas que los
griegos de esa poca nos legaron, y su era marc el inicio de
varias disciplinas acadmicas como la historia, la ciencia, la
filosofa y las matemticas.
La irrupcin del sistema monetario y de su hermano
menor, el mercado pblico, impuso un nuevo tipo de disci
plina mental a los seres humanos. Mucho antes de que la
gente necesitara alfabetizarse, el mercado le haba impues
to la necesidad de contar y emplear cifras. La gente se vio
forzada a equiparar cosas que nunca antes haban sido equi
paradas. Es difcil para nosotros imaginarnos la era premonetaria, por lo muy acostumbrados que estamos hoy a
66
El quinto elemento
razonar en trminos de grupos, conjuntos y categoras de

elementos.
La contabilidad existi mucho antes que el dinero, pero
fuera de las ciudades tena una utilidad muy limitada. Un
buen pastor no necesitaba saber tan slo cuntas vacas u ove
jas estaban bajo su cuidado; deba reconocer a cada una de
ellas por su apariencia, por su balido y sus huellas. No le
serva de mucho saber que una vaca estaba perdida; precisaba
determinar qu vaca era la que se haba perdido. Si conoca a
esa vaca, su apariencia, su historial y sus hbitos, el pastor
poda saber si estara en el arbusto pariendo o si habra vuelto
al abrevadero para beber otro poco de agua. Saba dnde
buscar a la vaca y cmo localizarla en caso de que se hubiera
unido a otro rebao.
El uso de la contabilidad y los nmeros, del clculo y las
cifras, impuls una tendencia a la racionalizacin en el pensa
miento humano que no aparece en ninguna cultura tradicio
nal en que no se emplee el dinero. El dinero no hizo a la
gente ms inteligente; la hizo pensar de un modo nuevo, en
nmeros y sus equivalencias. Hizo del pensamiento algo bas
tante menos personalizado, mucho ms abstracto.
Durante buena parte de la existencia humana, la religin
utiliz historias y rituales para apelar a emociones como el
miedo o la avidez de controlar lo invisible, de disfrutar de la
vida eterna o algn otro bien no alcanzable de otro modo en
la Tierra. Las instituciones polticas apelaban tambin a emo
ciones, con mayor frecuencia al temor de la gente a los ex
tranjeros o a sus propios gobernantes. El dinero y las
instituciones que gener apelaban al intelecto antes que a
las emociones. La cultura monetaria forz un tipo de proceso
intelectual decididamente lgico y racional, como ninguna
otra institucin humana. Como lo estableciera Georg Simmel
en La filosofa del dinero, la idea de que la vida se basa esencial
mente en el intelecto y de que el intelecto sea aceptado en la
vida prctica como la ms valiosa de nuestras energas mentales
67
va aparejada al crecimiento de la economa monetaria.2 Con

el surgimiento de esa nueva economa basada en el dinero,
los griegos estaban modificando la forma da pensar de la gen
te en todo el mundo. Esas nuevas formas de. pensar y organi
zar el mundo dieron origen a nuevas ocupaciones intelectuales.
Simmel escribi que esas categoras profesionales cuya productividad descansa fuera de la esfera econmica propiamen
te tal han surgido nica y exclusivamente en la economa del
dinero: las relacionadas con actividades intelectuales especfi
cas, como las de los maestros y literatos, los artistas, mdicos,
acadmicos y funcionarios pblicos.3
Los primeros economistas
Los antiguos griegos crean que el aire, el agua, el fuego y la

tierra eran los cuatro elementos naturales de los que estaban
hechas todas las substancias. Para muchos de ellos, sin embar
go, el dinero constitua un quinto elemento, de orden cultu
ral antes que natural. Ello se corresponde con un dicho griego:
Chremata anet* (el dinero hace al hombre).4
Los textps griegos nos ofrecen un sinfn de perspectivas
por boca d ciudadanos particulares e incluso esclavos que
escribieron sus propias obras teatrales, o poemas y dilogos
filosficos. Entre los griegos proliferaba el registro de las
facetas ms pedestres de la vida cotidiana, en el hogar o los
viedos, al igual que las especulaciones acerca de todo, des
de el origen de la vida hasta la fluctuacin del precio del
trigo.
La trinidad filosfica de Scrates, Platn y Aristteles pare
ce el eptome de la poca clsica, pero, cun representativos
son ellos tres del espritu y la cultura que los rodeaba? Des
pus de todo, fueron los propios atenienses quienes condena
ron a Scrates a muerte. En general, los filsofos eran una
fraccin ms bien aberrante de la psiquis griega, una psiquis
que ostentaba una inclinacin mucho ms prctica que la que
percibimos en las grandes obras de la poca.
68
El quinto elemento
El carcter de la cultura griega de la poca clsica queda

mucho mejor ejemplificado por Jenofonte. En su vida adulta y
su carrera de poltico, maestro, general y escritor, sigui varia
dos derroteros, pero la forma ms precisa de caracterizarlo es
como un filsofo prctico. En una expedicin militar a Persia,
l y sus compaeros mercenarios atenienses derrotaron a sus
adversarios, pero su lder, Ciro el Joven, muri en la batalla.
Esto dej a los mercenarios griegos aislados, a cientos de kil
metros de su hogar, en una nacin enemiga. Las fuerzas grie
gas -conocidas histricamente como el Ejrcito de los Diez
Mil- pusieron su empeo y sus vidas en las manos de Jenofon
te, quien las gui de vuelta a Grecia en un exitoso viaje de tres
meses por territorio hostil. Y, al igual que muchos otros afama
dos generales, escribi luego un superventas acerca de su
aventura.
En su Anbasis, Jenofonte describe la prolongada campa
a, pero no se convierte l mismo o a sus oficiales en hroes
al estilo de los que describa Homero. Como el individuo
prctico que era, reconoca que el eje del relato eran los pro
pios soldados. Sin frases grandilocuentes o una retrica de
alto vuelo, la Anbasis representa la mejor prosa jams escrita
en el Atica. En ciertos aspectos Jenofonte, el hombre prctico
que se senta tan cmodo con los trabajadores, los soldados y
los granjeros como con los acadmicos, parece mucho ms un
antecesor de espritus ms modernos como Montaigne, Goethe
y Benjamn Franklin.
En medio de sus deberes cvicos y su labor mercantil, Jeno
fonte escribi otro texto, Economa, en que describe en detalle
la administracin hogarea. All introdujo el trmino oikonomikos, que significaba literalmente apto en la administracin
de un hogar o un estado. La administracin de una casa
-una labor femenina en el mundo griego- era ciertamente
algo en lo que Homero no habra demostrado el menor inte
rs. Para Homero, las mujeres eran trofeos de guerra que
realzaban el honor de un guerrero, ofrendas sacrificiales en
69
tiempos difciles o meras posesiones domsticas que tejan y

aguardaban eternamente a que sus padres, esposos e hijos
volvieran de su ltima asonada o campaa.
Aunque Jenofonte no era un feminista al estilo moderno,
se tomaba el trabajo hogareo muy seriamente y perfil a la
mujer como la abeja reina de la colmena. Y replet su texto
de la informacin ms simple y ms prctica acerca de cmo
organizar un hogar, entrenar a la servidumbre, almacenar el
vino y los alimentos e imponer orden en cada faceta de la
economa domstica.
En tanto la esposa administraba la casa, el marido aten
da el huerto y manejaba su propio negocio, al igual que los
asuntos cvicos de la polis. Tal como muchos libros de su
poca, Economa se presenta en la forma de un dilogo, en
este caso entre Scrates e Iscmaco, uno de los hombres de
negocios ms ricos de Atenas. En Economa, sin embargo,
Scrates el filsofo no asoma con tanta grandeza ni aparece
tan perspicaz como ocurra en los dilogos socrticos ms
conocidos, redactados por Platn. En lugar de ello, Iscmaco,
el simple hombre de negocios, tiene mucho ms que decir y
aflora como el hroe del relato. Iscmaco no alcanza un
lugar demasiado relevante en la literatura o la filosofa e
incluso admite que, en virtud de su riqueza y su estilo de
vida sencillo, no es muy querido por mucha gente. En la
escala de valoracin literaria, las obras de Jenofonte no pueden
compararse con las de Homero; Iscmaco no es Agamenn ni
Aquiles. Con todo, fueron los ciudadanos de espritu prc
tico como l quienes elevaron el mundo griego de la po
ca clsica al pinculo del xito comercial y la resonancia
artstica.
La mayora de los acadmicos griegos careca del vasto
compromiso de Jenofonte con la guerra y la paz y no compar
ta su inters por las actividades financieras. Con una actitud
que presagiaba la de mltiples generaciones de acadmicos
en el futuro, tanto Platn como Aristteles, su discpulo, tuvie
70
El quinto elemento
ron grandes dificultades con algunos de los conceptos asocia

dos al dinero y el mercado.
Platn, eterno dictador en cuestiones de moral, deseaba
ilegalizar el oro y la plata, al igual que las monedas forneas.
Segn dice en Las leyes, en lugar de autentico dinero deba
haber unas pocas monedas sin valor, un tipo de ficha o escrito
gubernamental para llevar un registro entre los mercaderes.
Quienquiera que volviese de un lugar forneo con dinero
deba ser obligado a entregarlo al arribar. Segn Platn, nin
gn individuo honesto poda ser nunca rico, pues la desho
nestidad era siempre ms rentable que la honestidad; por ende,
cuanto ms rico era un individuo, menos honesto y virtuoso
deba de ser. Desde la perspectiva de Platn, haba que casti
gar a la gente si intentaba comprar o vender su terreno o la
casa que se les haba asignado.
Las propuestas del insigne Platn para la reglamentacin
del mercado nos parecen hoy en extremo severas, incluso en
un siglo en que subsisten economas rigurosamente planifica
das. En el Libro VIII de Las leyes, por ejemplo, escribe que el
mercado debiera estar controlado por vigas que impusieran
castigos a quienquiera que violara las reglas, de las que haba
muchsimas. Aparte de las ventas al detalle que se realizaran
entre vecinos, Platn consideraba la posibilidad de autorizar,
cada mes, tres mercados de ciertos productos especficos, uno
cada diez das, donde la gente adquirira provisiones suficientes
para que les duraran el mes entero. El primer mercado vende
ra granos; el segundo, organizado diez das despus, vendera
lquidos; y el tercero vendera ganado, esclavos y otros produc
tos relacionados como pellejos, textiles y ropas.
Aristteles nunca comparti las propensiones totalitarias
de Platn, pero tena sus propias y muy extraas ideas acerca
del mercado. Le pareca, por ejemplo, que no se deba cobrar
el mismo precio a todo el mundo en el mercado. Y considera
ba muy natural que la gente con ms dinero pagara precios
ms altos que la gente ms pobre. No conceba los principios
71
de un mercado impersonal en funciones; slo perciba rela

ciones personales. El resultado de la interaccin deba quedar
determinado por el estatus de los participantes, no por el
valor de la mercanca. Para l, el propsito del mercado no
era slo el de intercambiar bienes sino el de satisfacer la codi
cia. Por lo tanto, el mercado atenda a un instinto humano
bsicamente indeseable y haba de ser supervisado cuidadosa
mente. Aristteles vea la operacin del mercado en trminos
personales antes que abstractos. Aun cuando estaba cierta
mente dotado para el pensamiento abstracto, podemos apre
ciar en sus obras la lucha de un individuo que intenta entender
el fenmeno incipiente del dinero y el mercado.
Antes de la invencin del dinero en forma de monedas,
la historia es prdiga en civilizaciones, en los diversos conti
nentes, que hablaban lenguas diferentes y adoraban a distin
tas deidades, pero en casi todas ellas podemos apreciar un
patrn comn. Ya sean los antiguos egipcios o los aztecas, los
hititas o babilonios, los cretenses o el enigmtico pueblo de
Mohenjo-Daro, vemos que todos ellos parecan haber alcanza
do un nivel similar de civilizacin. Es como si todos ellos se
hubieran topado con la misma pared invisible y hubieran sido
incapaces de horadarla. Desarrollaron su propia arquitectura
y religin, su propia ciencia y formas peculiares del comercio,
la poesa y la msica tan slo hasta un punto, que precedi al
estancamiento.
Los griegos, sin embargo, rompieron esta barrera. De pron
to, la arquitectura, la filosofa, la ciencia, la literatura y otras
artes y ciencias alcanzaron un nivel de desarrollo que las civili
zaciones precedentes no conocieron. Ciertos estudiosos quie
ren hacernos creer que este quiebre surgi de alguna cualidad
superior en la mentalidad, la psiquis, la raza o la cultura grie
gas, de una sensibilidad un punto ms avanzada en relacin
con los seres humanos y la naturaleza; pero hay escasa eviden
cia en la historia, antes o despus de aquella poca, de que los
griegos fueran en algn sentido nicos entre los muchos pue
72
El quinto elemento
blos del mundo. Lo verdaderamente distinto en su caso fue

que eran vecinos de los lidios, los inventores del dinero. A
diferencia de otros vecinos, como los fenicios y los persas, que
ya posean refinados sistemas sociales aunque no exista en
ellos el dinero, los griegos eran en buena medida una civiliza
cin an incipiente, y su adopcin del dinero los impuls
hacia adelante hasta que sobrepasaron a todos los dems pue
blos de la regin. Grecia fue la primera civilizacin transfor
mada por el dinero, pero en un perodo relativamente breve
todas las culturas siguieron a la griega por la misma senda y
experimentaron similares transformaciones.
Los seres humanos se han valido de mltiples formas para
organizar el flujo fenomnico de la vida, y el dinero es una de
las ms relevantes. Se trata de una invencin estrictamente
humana, pues constituye, en s mismo, una metfora; es algo
que alude siempre a algo ms. Permite a los seres humanos
estructurar la vida dfc ciertas formas increblemente comple
jas, que no estaban a su alcance antes de que se lo inventara.
Esta cualidad metafrica le confiere un papel central cuando
se trata de ordenar el sentido de la vida. El dinero representa
una forma infinitamente expandible de estructurar el valor y
las relaciones sociales: personales, polticas y religiosas, a la
par que las comerciales y econmicas.
Dondequiera que estuvo el dinero, cre mercados. Y cre
una nueva geografa urbana, dando origen a pueblos y ciuda
des focalizadas en el mercado antes que en el palacio. El inter
cambio de bienes requiri de nuevas rutas comerciales por
tierra y mar, de un nodulo urbano al otro, vinculando as a
Grecia y las tierras vecinas en una novedosa red comercial.
Esta nueva red social, fundada en el comercio y el dinero,
gener un nuevo sistema poltico. Filipo de Macedonia vio
una oportunidad de reunir todos estos puntos interrelacionados en un reino nico bajo su dominio. Su hijo Alejandro
expandi dicho sistema a regiones del orbe que an no se
incorporaban del todo a la nueva cultura mercantil. A medida
73
que conquistaba nuevas tierras, fundaba nuevas ciudades co

merciales, que a menudo bautiz con su nombre, y que uni
ran esa nueva tierra al universo mercantil en expansin de su
imperio. En Egipto, fund Alejandra a orillas del Mediterr
neo, para que sirviera de nexo entre los comerciantes griegos
y los ricos ms aislados del valle del Nilo.
Gracias a Alejandro, el griego pas a ser la lengua del co
mercio. Los mercaderes del delta del Nilo, de la isla de Sicilia, a
lo largo de la costa tunecina y en las ciudades de Israel se valan
del griego para comerciar.
El griego hablado en los mercados de Iberia y Palestina no
era el griego clsico de Aristteles y, por cierto, tampoco el
griego antiguo de Homero. Los mercaderes empleaban una
forma simple, casi un hbrido, un griego de tenderos, pero
este lenguaje se mostr capaz de transmitir grandes ideas,
muy por encima de las necesidades del sencillo intercambio
mercantil. Los mercados del Mediterrneo se convirtieron en
puntos focales de discusin de un nuevo credo. Los seguido
res de Jess utilizaron este griego simplificado para difundir
sus ideas de un centro mercantil al otro. Sus discpulos y se
guidores hablaban en los mercados de ciudades como Efeso,
Jerusaln, Damasco, Alejandra y Roma. Escriban sus historias
en el griego mercantil -a veces denominado el griego pobre
de Dios- y esos escritos se convirtieron despus en el Nuevo
Testamento.
En la fase previa al florecimiento del sistema mercantil
griego, cada nacin contaba con sus propias deidades. Los
dioses de los egipcios eran distintos a los de los griegos, de los
persas y los hebreos. La cultura mercantil ahora comn brin
d una oportunidad al surgimiento de un credo tambin com
partido, abierto a todos los pueblos. El cristianismo se difundi
en las ciudades del Mediterrneo como un concepto religioso
absolutamente nuevo y revolucionario. Era un credo por ente
ro urbano, sin las deidades de la fertilidad, o climatolgicas,
del sol, el viento, la lluvia y la luna asociadas con los agriculto
74
El quinto elemento
res. Fue el primer credo que busc superponerse a las divisio

nes sociales y culturales y unirla en un nico credo dominante
en todo el mundo conocido. Sus seguidores buscaron activa
mente hacer del cristianismo esa religin universal, en la mis
ma medida que el dinero iba creando una economa universal.
El acuamiento de la primera moneda en Lidia desenca
den una revolucin que se inici en el comercio pero se
difundi, en forma simultnea, al diseo urbano, la poltica,
la religin y la bsqueda intelectual. Cre una forma entera
mente nueva de organizar la existencia humana. Despus de
casi quinientos aos de acelerado cambio social, todas estas
fuerzas se concentraron en el auge de un nuevo tipo de
imperio cuyo centro estaba en Roma. Ese imperio nico mar
cara la mayor expansin de la civilizacin clsica engendra
da por el dinero, pero tambin perfilara el principio del fin
del dinero como un sistema basado en monedas de metal.
Roma supuso, al mismo tiempo, la cima del mundo clsico y
su destruccin.
75
La prematura muerte del dinero

Que perezca el dinero contigo.
H echos de los A pstoles, 8:20
Las ruinas aosas de la poca imperial yacen diseminadas en

el centro de la Roma actual, como huesos de ballena que
hubieran ido desgastndose en un litoral rocoso y hubieran
sido despojados de todo residuo por las aves y los roedores
que edifican sus nidos y madrigueras entre los desperdicios. El
Coliseo se yergue como la mayor de las ruinas, smbolo de la
civilizacin romana en su apogeo arquitectnico y de su deca
dencia moral. Los ingenieros romanos convirtieron el piso del
anfiteatro en un gran acuario en el que se llevaban a cabo
simulacros de batallas acuticas, con muertes y sangre autnti
cas. Un vasto sistema de pasadizos subterrneos y jaulas man
tenan encerrados a los animales y los gladiadores, y varias
compuertas los empujaban repentinamente a la arena, entre
los bramidos entusiastas de la multitud, siempre dispuesta a
nuevas sorpresas.
Los emperadores importaban leones, tigres, elefantes, ri
nocerontes, avestruces, cocodrilos, osos y otros animales exti
cos para que libraran combates entre s y contra seres humanos.
Enanos combatan contra osos; pigmeos africanos se enfrenta
ban con plidos gigantes celtas. Los gladiadores perseguan a
los cristianos por la arena, hirindolos hasta matarlos o dejn
dolos all para que fueran atacados y devorados por animales
hambrientos.
La construccin del Coliseo -oficialmente conocido como
el Anfiteatro Flaviano de Roma- se inici el ao 69 de nuestra/
era, durante el reinado de Vespasiano, y concluy una dcada
76
ms tarde, durante el reinado de Tito, quien lo inaugur con

un ciclo de cien das de representaciones religiosas, juegos de
gladiadores y otros espectculos. El nombre vulgar con el que
lleg a ser conocida la estructura incluso en la era romana
probablemente deriva del trmino colossus, en alusin a la
enorme estatua del emperador Nern prxima a la arena.
El Coliseo tena capacidad para unos 45 mil o 50 mil es
pectadores y, para resguardarlos del fiero sol veraniego, los
operarios desplegaban un gran techo de lona sobre el pbli
co. Durante el medio milenio en que se lo utiliz, experimen
t siete grandes renovaciones, pero al caer Roma acab
transformado en una verdadera cantera de las futuras genera
ciones, que requeran de piedras para edificar. Hoy en da,
slo permanece en pie un tercio de la estructura original.
Pese a las sangrientas historias asociadas al Coliseo y a su
importancia simblica para el cristianismo como un sitio don
de incontables santos y mrtires encontraron una muerte es
peluznante, la estructura fue mucho ms un sntoma que la
causa de la putrefaccin romana. Detrs de la evidencia de
la sangre reposa otra historia, la de una economa aparente
mente fuera de control, una situacin en que las entretencio
nes bizarras del Coliseo y la persecucin de los cristianos
parecan algo muy normal. Para entender el pulso econmico
y la historia del dinero en Roma, a la par que la causa ltima
del colapso del imperio, debemos mirar ms all del Coliseo,
hacia el Monte Capitolino, morada del gran dios Jpiter Capitolino, la deidad oficial de los juegos que se celebraban en el
Coliseo.
Aunque es la ms baja de las siete colinas de Roma, Monte
Capitolino siempre ocup el primer lugar en importancia,
pues all se hallaban la gran ciudadela de Roma y el Capitolio,
el principal templo del imperio. El templo serva de morada
al rey de todas las deidades, Jpiter Optimo Mximo, que
ocupaba el centro del templo; las cmaras colaterales honra
ban a Minerva, la diosa de la sabidura, y a Juno, la hermana y
77
consorte de Jpiter y madre de Marte. Juntos, Jpiter, Juno y

Minerva conformaban la trinidad romana conocida como la
Trada Capitolina, pero cada una de ellas se presentaba con
varios y muy diversos aspectos, con diferentes apodos para
cada uno.
El dinero ocupaba un lugar sagrado en muchos templos,
pero particularmente en el dedicado a Juno Regina, la alta
diosa romana que dominaba en los cielos como su reina y
ocupaba una posicin similar a la de Hera, la esposa de Zeus,
en la mitologa griega. Juno representaba el genio de la femi
neidad y era la patrona de las mujeres, del matrimonio y la
procreacin. Gomo Juno Prnuba supervisaba los acuerdos
matrimoniales; como Juno Lucina protega a las mujeres em
barazadas, y como Juno Sospita presida el trabajo y el naci
miento de los hijos.
Por extensin de su papel como protectora de las mujeres
y guardiana de la familia, Juno se convirti en la patrona del
estado romano. Segn los historiadores romanos, en el siglo
cuarto a.G. los intensos graznidos de los gansos sagrados en
tomo del templo de Juno en Monte Capitolino advirtieron al
pueblo de un inminente ataque nocturno de los galos, que
escalaban en secreto las murallas de la dudadela. A partir de
este hecho, la diosa adquiri incluso otro apodo: el de Juno
Moneta, por el latn monere (poner sobre aviso).
Gomo patrona del estado, Juno Moneta rega sobre mlti
ples actividades, incluida la funcin primordial de la emisin
de moneda. En el ao 269 a.G., los romanos introdujeron una
nueva moneda de plata, el denario, que fabricaban en el tem
plo de Juno Moneta. La moneda llevaba la imagen de la diosa
y su apodo, Moneta. De su primer nombre, Juno, se deriva la
denominacin del mes de Junonius, o junio, el ms auspicioso
para los casamientos. De Moneta, pues, que a su vez deriva del
trmino latn para poner sobre aviso, provienen los trminos
ingleses actuales mint (acuar) y money (dinero), as como el
castellano moneda.
78
La prematura muerte del dittero
Desde la poca clsica ms temprana el dinero result

muy cercano a lo divino y a lo femenino. Podemos an apre
ciar ese nexo en palabras relacionadas con el dinero en las
lenguas europeas, habitualmente femeninas en su gnero,
como ocurre con la moneda en castellano y die Mark (marco) y
die Mnze (moneda) en alemn.
La fundicin y reemisin frecuente de monedas mantuvo
la casa de moneda del templo de Juno Moneta en operaciones
casi todo el tiempo, ya fuera que aumentase o no la provisin
de oro y plata. Pareciera que las monedas afloraban como un
arroyo incesante de la casa de moneda, y es del trmino latino
currere, que significa correr o fluir, que se deriva el trmi
no ingls actual de currency (moneda o divisa), junto con
palabras relacionadas como current y courier. Las devaluadas
monedas afloraban como un gran riachuelo del Monte Capi
talino para difundirse por todo el imperio.
Hoy, el templo de Juno Moneta, la fuente del gran arroyo
por el que flua la moneda romana, ha dado paso a la antigua
pero fesima iglesia de ladrillo de Santa Mara en Araceli.
Siglos atrs, los arquitectos que la disearon incorporaron las
ruinas del antiguo templo al nuevo edificio; sin embargo, con
tantos y tan atractivos e impresionantes lugares diseminados
por toda la ciudad, el sitio de la antigua casa de moneda atrae
hoy escasa atencin.
Un imperio financiado por la conquista
Roma desarroll una economa ms refinada que ninguna

otra civilizacin hasta entonces. Tan slo unos pocos siglos
despus de acuadas las primeras monedas en Lidia, los grie
gos haban difundido la economa monetaria a todo el Medi
terrneo. Los romanos la expandieron a su vez por la mayor
parte de la Europa meridional y occidental. Como no lo haba
hecho ningn otro imperio, Roma tom bajo su tutela un
rea inmensa y la administr segn un nuevo sistema, que
tomaba muchas cosas prestadas de la tradicin de los antiguos
79
imperios pero las combinaba con nuevas y revolucionarias ideas

inspiradas en el mercado y el dinero.
Roma edific el primer imperio de alcance mundial orga
nizado en tomo del dinero. En tanto el gran imperio egipcio,
el persa y otros imperios tradicionales haban descartado el
dinero como un principio de organizacin fundamental y pre
ferido en su lugar el gobierno, Roma propici el uso del dine
ro y organiz todos sus asuntos alrededor de esta nueva
mercanca.
El imperio romano alcanz su auge econmico en algn
momento del reinado de Marco Aurelio. Por primera vez en
la historia, casi todo el Mediterrneo y muchos de los territo
rios adyacentes se vieron unificados bajo un nico gobernan
te: el emperador romano. La unificacin brind proteccin y
estimul por ende el comercio. Tambin promovi la estanda
rizacin de los productos y las medidas e increment las cate
goras y la calidad del dinero disponible en el mercado.
Buena parte de la expansin comercial de Roma ocurri
durante la era republicana, antes de que ascendiera al poder
Julio Csar y la prolongada secuela de emperadores que le
seguira. Csar y los emperadores tempranos supieron adver
tir la utilidad del comercio y el mercado para su poder impe
rial. Valindose de este conocimiento, se las ingeniaron para
mantener e incluso mejorar varios de los logros obtenidos en
la fase republicana. Sin embargo, pese al xito comercial al
canzado en la era imperial temprana, los emperadores poste
riores no dieron muestras de un inters significativo o de un
gran entusiasmo por el comercio. Su fama y su gloria provinie
ran de la esfera militar y las conquistas, y su riqueza se deriv
de los logros de sus ejrcitos antes que de los mercaderes. A
medida que el imperio sigui expandindose, el emperador
pudo apropiarse de la riqueza de los territorios conquistados y
emplearla para financiar al ejrcito, para pagarle al gobierno
y apoyar cualquier proyecto que tuviera en mente. Cada nue
va conquista traa un nuevo filn de oro y plata como botn y
80
tambin esclavos para vender en los mercados, y proporcion

ba al emperador nuevos soldados que entrenar para hacerlos
batirse contra el siguiente adversario.
A diferencia de Atenas y Sardes, Roma produjo muy poco
de todo; tampoco fue un centro neurlgico fundamental para
el comercio. Fue, pura y simplemente, un importador de ri
queza. Lo que aflua hacia ella permaneca all. Como escribi
H. G. Wells en su Introduccin a la historia, Roma fue una
capital poltica y financiera (...), un nuevo tipo de ciudad.
Importaba ganancias y tributos, y daba muy poco a cambio.
Roma haba descubierto el dinero: no tan slo la riqueza y
el tributo que todas las civilizaciones precedentes haban codi
ciado, sino el dinero, que poda emplearse para especular,
para comprar y vender tierras y para sustentar a una nueva
clase ecuestre, la cual rivalizaba con los tradicionales patricios.
En los trminos de Wells, el dinero era un elemento an
inmaduro dentro de la experiencia humana y su carcter era
agreste: nadie haba conseguido controlarlo todava. Fluctua
ba una enormidad. Era abundante en ocasiones y en otras
muy escaso. Los hombres desarrollaban planes furtivos y muy
rudimentarios para acapararlo, reunirlo y disparar hacia arri
ba los precios, liberando los metales acumulados.1
Los emperadores romanos no operaban sobre la base de
un presupuesto; unos pocos de ellos promovieron el ahorro,
pero la mayora se lo gast todo en aquello que pudiera con
seguir. La adquisicin de cada nuevo reino o provincia propi
ciaba por un tiempo un salto en los ingresos de la Roma
imperial y, por ende, en sus gastos. El gasto gubernamental se
duplic de cien a doscientos millones de sestercios con la
apropiacin del tesoro del reino de Prgamo en el 130 a.C.
(un sestercio equivala a un cuarto de denario). Hacia 63 a.C.,
el presupuesto haba aumentado a 340 millones de sestercios
tras la conquista de Egipto, Judea, Galia, Espaa, Asira, Mesopotamia y todas las restantes naciones a lo largo del Medite
rrneo.2 Durante el reinado de Augusto, con el imperio en su
81
apogeo, el gasto del gobierno sobrepas por primera vez el

milln de sesterdos. Tras la muerte de Augusto, se volvi cada
vez mas difcil calcular los dispendios de sus sucesores -Caligula,
Claudio y Nern- en campaas militares, proyectos de edifica
cin y placeres personales.
La conquista y el saqueo sirvieron para financiar el impe
rio tan slo por un breve perodo. Muy pronto, las legiones
romanas haban conquistado y saqueado las regiones ms ri
cas de los alrededores. Durante el reinado de Trajano, del 98
al 117 d.C., el costo de la conquista haba sobrepasado el valor
de las riquezas que sta aportaba al imperio. Para sus nuevas
conquistas, los emperadores hubieron de adentrarse en regio
nes ms bien marginales, como las Islas Britnicas y Mesopota
mia, y el costo de la conquista mereci escasamente la pena
pues los recursos naturales y los bienes generados no bastaban
para mantener las guarniciones necesarias para ocuparlas y
tenerlas vigiladas.
Roma produca poco y, una vez que hubo saqueado las
tierras a su alrededor, gener un desequilibrio creciente del
comercio, en tanto sigui importando bienes desde Asia. In
capaz de ofrecer bienes manufacturados de calidad a cambio
de estas mercancas importadas, hubo de pagar en oro y
plata. Esto gener una autntica sangra de lingotes, provo
cando la queja del emperador Tiberio, quien reclamaba que
nuestra riqueza es transferida a naciones lejanas e incluso
hostiles a nosotros. En el ao 77 d.C., Plinio el Viejo se
quejaba a su vez de que una cifra prxima a los 550 millones
de sestercios al ao iba a parar a India para pagar por meros
bienes suntuarios.3
Pero, ante todo, el mayor gasto del imperio romano surgi
de la necesidad de financiar su vastsimo ejrcito, en extremo
disperso en trminos geogrficos. Al expandirse las fronteras
del imperio, las sinuosas y extensas lneas de transporte y co
municacin se hicieron insostenibles. Se volvi cada vez ms
difcil para los emperadores de Roma preservar la lealtad de
82
sus soldados, que eran reclutados de muy diversas nacional^

dades, hablaban distintos idiomas y servan lejos de la capital,
la que muy pocos conoceran alguna vez. Incluso despus de
que los emperadores suspendieran la conquista de nuevos te
rritorios, debieron seguir manteniendo un cuantioso ejrcito
y con frecuencia debieron utilizarlo para aplacar rebeliones y
ahuyentar a las tribus invasoras, que constantemente ponan
en jaque la resolucin de Roma de defender sus fronteras.
A pesar de su capacidad decreciente para generar ganan
cias en favor del estado, el ejrcito sigui aumentando de tama
o. Incluso durante los siglos tercero y cuarto, cuando las
dimensiones geogrficas del imperio ya se haban reducido, el
nmero de soldados ms que se duplic, desde una cifra aproxi
mada de 300 mil efectivos a unos 650 mil. El equipamiento
militar y el armamento se hicieron cada vez ms refinados y
costosos, en tanto se requera de ms caballos para el transpor
te del ejrcito a travs de largas rutas interiores y porque las
tcticas militares dieron un giro, comenzando a emplearse cada
vez ms la caballera en lugar de que el avance se apoyara en la
infantera, como haban hecho tradicionalmente las huestes de
Roma. El nuevo equipo y las cabalgaduras elevaron todava ms
el presupuesto militar y esquilmaron el tesoro imperial.
La voracidad del gobierno
Aun cuando era significativamente menor en nmero que el

ejrcito, la burocracia de Roma se increment, en trminos
generales, en la misma proporcin, pese a que el imperio se
iba encogiendo, y en la poca de Augusto pas a constituir
una institucin pagada. En ese momento se inicia pues la
prctica de pagar a los funcionarios por cargos pblicos que
en la poca de la Repblica eran ad honorem. A contar del
reinado de Augusto, el nmero de funcionarios y asesores
pagados aument en forma permanente.
Incapaces de poner freno a la decadencia del imperio
con el ejrcito, los emperadores organizaron y reorganizaron
83
sucesivamente sus administraciones imperiales, en una bs

queda desesperada de una frmula que los ayudara a superar
los problemas cada vez ms graves a que se enfrentaban. Crea
ron ms provincias pero ms pequeas, fragmentando el im
perio, y dividieron la labor del gobernador entre un emperador
y dos o ms csares que operaban como asistentes o empera
dores regionales. Cada nuevo cambio aadi, sin embargo,
otro nivel administrativo a la jerarqua y gener nuevas capita
les regionales y locales, junto con los supernumerarios, pala
cios, templos y otros edificios pblicos a los que aspiraban
incluso las capitales regionales. Pese al flujo constante de re
formas administrativas, rara vez se suprima a los funcionarios
de la nmina del sector pblico; en lugar de ello, cada vez se
sumaban nuevos funcionarios. Segn la evidencia ms precisa
de que disponemos, tan slo en el reinado de Diocleciano la
burocracia estatal pareci duplicarse en tamao.
Enfrentados a una espiral ascendente de gasto fiscal, los
emperadores buscaban nuevos ingresos y nuevas formas de
multiplicar los ingresos existentes. Nern comenz a manipu
lar la acuacin de moneda en s misma. En el ao 64 de
nuestra era, en un afn ingenuo por engatusar al pueblo,
disminuy el contenido de plata en las monedas e hizo leve
mente ms pequeas las unidades de plata y de oro. Al retirar
de circulacin las monedas existentes y refundirlas con su
retrato en busto, empleando para ello menos plata, gener un
supervit momentneo de oro y plata. La misma libra de plata
que antes haba producido 84 denarios produca ahora 96,
brindndole a Nern casi un 15% de utilidades. El empera
dor aument por la misma va de 40 a 45 el nmero de ureos
que se fabricaban a partir de una libra de oro; las monedas
tenan un 11% menos de oro en su composicin.4
Cuando sintieron la presin de requerir cada vez ms di
nero, los sucesivos emperadores siguieron la misma estrategia
de Nern y continuaron devaluando la masa monetaria del
imperio. Empleando la provisin adicional de plata y oro para
84
producir ms monedas, el emperador dispuso de ms mone

das para gastar sin elevar los impuestos. Al incrementar el
nmero de monedas, sin embargo, no increment verdadera
mente la masa de dinero.
Durante su reinado, Nern haba reducido el contenido de
plata del denario a un 90%; por la poca de Marco Aurelio, el
denario tena slo un 75% de plata y, a fines del siglo segundo,
Cmodo haba reducido el contenido a slo 67%. Entonces,
cuando el emperador Lucio Sptimo Severo elev la paga de
los soldados, se vio obligado a rebajar el contenido de plata del
denario a menos de un 50%. Caracafla introdujo una moneda
enteramente nueva, el antoninianus, o denario doble, que con
tena incluso menos plata pero tena un valor nominal equiva
lente a dos de los viejos denarios. En el reinado de Galieno,
entre el 260 y el 268, el antoninianus contena menos de un 5%
de plata. As, en el curso de doscientos aos, el contenido de
plata se redujo de cerca de un 100% a casi nada. La cantidad
de plata que antes se funda para un nico denario produca
ahora ciento cincuenta denarios y, a medida que decreca el
contenido de plata, el precio de los bienes suba en proporcin
directa. El trigo vendido a cambio de medio denario en el siglo
segundo se encareci a cien denarios un siglo despus, vale
decir, un alza de doscientas unidades.
En la medida que los emperadores mantuvieron el respaldo
del ejrcito, ningn otro poder de Roma pareci capaz de desa
fiarlos. Con un poder poltico tan vasto, la codicia de los empe
radores los impuls a la adquisicin de riquezas cada vez
mayores. Adems de aduearse del patrimonio de los pueblos
forneos que sus ejrcitos conquistaban, codiciaban la abun
dancia generada por el agro y el comercio dentro de su propio
imperio, y buscaban siempre nuevas formas de hacerse con ella.
Desde el reinado de Augusto, si no antes, los impuestos
del imperio se derivaban sobre todo de dos fuentes. El tributum capitis era un impuesto personal que pagaba anualmente
cada adulto entre los doce y los sesenta y cinco aos.5 El tributum
85
soli era un impuesto anual a la propiedad que se aplicaba a la
totalidad de la tierra, desde los bosques a los terrenos de

cultivo, y a los barcos, esclavos, animales y otros bienes mue
bles. Este impuesto pareca equivaler a aproximadamente un
1% del valor total de la propiedad. El peso de esta carga
impositiva recaa sobre la agricultura en mayor grado que so
bre el comercio, incentivando de ese modo la actividad co
mercial.
La mayora de estos impuestos iba a parar a la tesorera
del gobierno central, ubicado en Roma, de modo que las
ciudades y provincias cobraban sus propios impuestos para
cubrir proyectos cvicos y los salarios. Adems, crearon im
puestos urbanos y provinciales sobre los bienes que se transfe
ran dentro y fuera de su territorio.
Estas dos modalidades bsicas de impuestos bastaron mien
tras el ejrcito aport grandes botines con sus conquistas, pero
comenzaron a hacerse insuficientes al elevarse los costos del
gobierno y los gastos militares. Los emperadores debieron im
poner nuevos tributos. Aumentaron los impuestos sobre la
tierra, a raz de lo cual los agricultores abandonaron los cam
pos menos productivos y el rendimiento agrcola decay. Los
emperadores volvieron cada vez ms su atencin hacia la tri
butacin del comercio y los bienes heredados, llegando al
punto de idear un impuesto sobre las ventas. En busca de
mayores ingresos por tributacin, Tiberio orden a cada hom
bre dentro del imperio que llevara con l a su esposa e hijos a
la comunidad donde haba nacido, para censarlos y establecer
un impuesto individual sobre todos ellos.
Segn los Evangelios, fue durante aquella poca que Jos
de Nazaret volvi a su ciudad natal de Beln con su mujer
Mara, quien dio entonces a luz a Jess en un pesebre. La
tributacin imperial romana no slo desempe un papel cu
rioso e indirecto en el nacimiento de Jess. El Nuevo Testa
mento incluye reiteradas alusiones al problema de la
tributacin impuesta por Roma, al resentimiento que ocasio86
liaba, al odio de la gente a los cobradores de impuestos

Incluso a la discusin acerca de si los seguidores de Cristo
Aeban pagarlos o no. Jess dirimi esta cuestin en un senti
do afirmativo al ensear a sus aclitos una moneda con el
je trato del emperador y ordenarles en seguida que dieran al
Csar lo que es del Csar y a Dios lo que es de Dios (Lucas,
20:25). El cristianismo naci justo en el inicio de la prolonga
da batalla econmica del imperio romano y, aunque muy po
cos podan sospecharlo por aquella poca, el nuevo credo
ejercera un importante protagonismo en esa lucha unos cuan
tos siglos despus.
En el siglo tercero, el emperador emiti un indictio, una
exaccin de tributos supuestamente transitoria que implic la
requisicin de aceite, vino, trigo, carne, cuero y ropas para
apoyar al ejrcito. Esa sobretasa se transform muy pronto en
un grado adicional de tributacin permanente, muy similar a
k>s tributos exigidos en las viejas economas palaciegas.
Los pequeos negociantes y mercaderes soportaban la car
ga cada vez mayor del opresivo impuesto denominado chrysargpon sobre los bienes manufacturados y los negocios al por
menor. Aunque dicho impuesto rindi relativamente poco a
favor de las arcas nacionales, hizo mucho dao a los artesanos y
pequeos comerciantes en todo el imperio. Mientras ms pro
duca la gente, ms impuestos deba pagar. Por la poca de
Diocleciano, muchos sbditos romanos no estaban ganando
suficiente dinero para costear sus impuestos anuales. Para cum
plir con la obligacin tributaria fueron obligados a vender sus
animales, herramientas o incluso el terreno en que laboraban.
Ocurri cada vez ms que esos comerciantes ms pequeos,
que carecan de tierras, no tuvieron otra alternativa que vender
a sus propios hijos y a veces a ellos mismos, cayendo en la
esclavitud para pagar sus impuestos. As, cada vez ms familias
se vieron reducidas a la pobreza.
Con menos fuentes externas de las que profitar, el gobier
no busc formas cada vez ms grotescas de explotar a sus
87
propios ciudadanos. Un mtodo muy sencillo surgi de la

vieja prctica de confiscar la propiedad de cualquiera que
fuera juzgado como traidor a Roma o, ms exactamente, al
emperador. Pronto los emperadores se valieron de la arti
maa de la traicin para confiscar la propiedad de cualquie
ra que fuese lo suficientemente rico para atraer la atencin
del emperador pero que no fuera tan cercano a l que pu
diera seguir gozando de su favor. Caracalla, por ejemplo,
elev el salario del ejrcito en un 50% para asegurarse su
apoyo y luego financi buena parte del aumento confiscan
do la propiedad de una serie de personas que l considera
ba desleales.
A fines del siglo cuarto, el soldado romano y acadmico
Amiano Marcelino escribi una de las primeras historias del
imperio romano. All reconoca que el imperio haba alcanzado
su punto lgido y atribua la decadencia a los impuestos y la
burocracia.6Incluso el emperador Valentniano III reconoci la
dificultad cuando seal que si le exigimos al propietario de
tierras este desembolso adicional a lo que ya debe pagar, una
exaccin de esta ndole acabar con sus ltimas y dbiles fuer
zas; y si adems las exigimos de los mercaderes, ellos tambin se
hundirn, inevitablemente, bajo el peso de semejante carga.7
Despus de tan racionales y compasivas acotaciones, Valentniano
impuso de todas formas un nuevo impuesto a las ventas.
A medida que aumentaban los impuestos, el emperador y
sus adeptos, exentos de impuestos ellos mismos, disfrutaban
de una existencia cada vez ms holgada y suntuosa, mientras
los agricultores, comerciantes y artesanos, gestores de la abun
dancia, vivan en la ms abyecta pobreza. Toda la economa
se concentraba en mantener al gobierno. En el imperio ro
mano, uno no emprenda la carrera conducente a la riqueza
y la acumulacin de fortuna mediante el expediente de tra
bajar duramente, en la agricultura o el comercio, o incluso
por el hecho de nacer en una familia noble. Ms bien se
culminaba esa travesa por la va de convertirse en favorito
88
de emperadores errticos, recibiendo nombramientos en al

tos cargos que autorizaban a reclamar o a robar grandes
sumas de dinero.
El gusto por lo suntuoso fue en continuo aumento dentro
de la elite, que descart, por ejemplo, las prendas de lino y de
lana en favor de otras de seda importada de China a un altsi
mo costo. Empleaban perfumes rabes e incienso en grandes
cantidades. Utilizaban con cada vez mayor asiduidad joyas de
oro y plata, mbar y pieles del Bltico y otras piedras preciosas
originarias de diversos puntos del imperio, y preferan cada
vez ms los cosmticos originarios de Anatolia. El dinero cam
biaba de manos en mltiples ocasiones a medida que esos
bienes se desplazaban laboriosamente a lo largo de las rutas
por las que discurran caravanas desplazadas a los puntos ms
alejados del imperio, pero al final el dinero abandonaba el
imperio romano para pagar por las mercancas a sus fuentes
productoras en China, India, Africa y el Bltico. La avidez por
estos bienes suntuarios consuma cada vez ms recursos y cre
un sumidero por donde se escapaban el oro y la plata de
Europa hacia Asia y que se mantendra casi hasta el siglo
diecinueve.
La avidez romana por los bienes asiticos de lujo cre el
primer gran desequilibrio comercial a gran escala. Puesto que
los romanos generaban comparativamente poco, tenan poco
que ofertar en el mercado mundial aparte del oro y la plata a
cambio de las mercancas suntuarias de Asia. La continua avi
dez de bienes originarios de Oriente enriqueci a la dinasta
Andhra del sur de India y a la dinasta Han de China. La
amplitud del comercio entre Asia y Roma en la antigedad se
hizo evidente en dcadas recientes, pues arquelogos y cons
tructores han descubierto los mayores escondrijos de mone
das romanas que se conozca enterrados en puntos tan alejados
como la India meridional.
89

El primer Estado de bienestar
La elite que rodeaba al emperador no era la nica gente que

se beneficiaba con los xitos romanos. Ya en los das de la
Repblica, antes de la fundacin del imperio, los polticos
romanos descubrieron que a menudo podan aumentar su
poder soliviantando a las masas con pan y circo. Aparte de
las exticas diversiones escenificadas en forma gratuita en el
Coliseo, los polticos eximan a los ciudadanos libres de la
ciudad de Roma de la tributacin y les daban trigo gratis o
fuertemente subvencionado, que se pagaba con los impues
tos y tributos recolectados en el interior del imperio. Esta
prctica muy pronto se institucionaliz como una limosna
pblica.
Cuando Julio Csar asumi el poder, cerca de un tercio
del pueblo, unas 320 mil personas, recibi trigo gratuito den
tro de esa limosna pblica, pero mediante hbiles manipula
ciones el emperador consigui reducir la cantidad en ms de
la mitad, a una cifra de todos modos sustancial de 150 mil
personas. Tras el asesinato de Csar, las cifras comenzaron a
aumentar de nuevo,8 y los beneficios tambin. Adems del
trigo, el emperador Severo dio al pueblo de Roma aceite de
oliva; de cuando en cuando, los emperadores donaban dinero
como parte de la limosna. Aureliano, quien adquiri el ttulo
de Restaurador del Imperio, cambi la donacin de trigo por
una racin de pan, para ahorrarle a las masas el costo de
hornearlo. Tambin subvencion el precio del vino, la sal y el
cerdo para los habitantes de Roma.
Como ocurre siempre, una vez que las cargas impositivas
se hicieron demasiado elevadas en comparacin con los bene
ficios y servicios ofertados por el gobierno, los sbditos roma
nos hallaron formas de eludir la tributacin. El comercio
decay. La gente produca lo que necesitaba para ella misma y
negociaba menos en el mercado abierto. Mientras que sobre
los pobres recaan pesados impuestos a la propiedad, los latfunda, las grandes haciendas, crecieron una enormidad, en
90
particular aquellas a las que se haba garantizado la exencin

de impuestos. Los elevados impuestos indujeron a ms y ms
campesinos a abandonar su tierra y desplazarse a las hacien
das libres de impuestos, donde por lo menos contaban con
una provisin estable de alimentos y los bienes esenciales que
se producan en la hacienda.
A medida que la gente fue abandonando las pequeas
granjas y las aldeas, las grandes haciendas aumentaron de ta
mao; y, finalmente, sin el comercio suficiente para mante
nerlas con vida y en funciones, las grandes ciudades
comenzaron a decaer y a ser presa de las tribus brbaras que
merodeaban en torno. Aun cuando nadie en la poca pensa
ba en trminos de poltica econmica, fueron las medidas
acumuladas del gobierno las que acabaron estrangulando la
economa de Roma y en buena medida del resto del Medite
rrneo y el mundo europeo. Los emperadores advirtieron in
dicios de muerte en la economa y propusieron enrgicas
medidas para revivirla, pero esas medidas nicamente empeo
raron la situacin.
Diocleciano, que gobern desde el 284 al 305, fue en al
gn sentido el primer gobernante al estilo moderno que se
propuso reglamentar y sintonizar la economa, consciente de
que ella constitua el verdadero motor del imperio. Para pre
servar el sistema, en el 301 emiti su Edicto de Precios, que
decret el congelamiento de todos los precios y salarios. En la
prctica, ms que congelar los precios, el edicto impuls a los
mercaderes y granjeros a retirar sus bienes del mercado, y la
produccin decay.
Diocleciano orden entonces que todos los ciudadanos
varones adoptaran la ocupacin de sus progenitores. El hijo
de un comerciante deba ser comerciante, el de un granjero
un granjero y el de un burcrata un burcrata. Los vstagos
de los soldados deban ser soldados, crendose de este modo
una casta militar. Incluso los hijos de los trabajadores que
producan monedas deban convertirse en acuadores.
91
El edicto de Diocleciano prohibi a los granjeros fuerte

mente sobrecargados que vendieran su tierra, atndolos de
modo permanente a la misma parcela: una prctica que preanuncia la poca feudal. El imperio comenz a adquirir las
caractersticas de una sociedad de castas, esttica, tendencia
que se hizo ms intensa en la Europa medieval.
En los ltimos siglos del imperio romano los emperadores
funcionaron sin una moneda que fuera operativa; como haba
ocurrido con los imperios de la antigedad que la precedie
ron, Roma ech mano de la conscripcin y el trabajo forzado
para cubrir sus necesidades. A menudo no permita a sus ciu
dadanos que pagaran impuestos en esa moneda degradada
que an emita; en lugar de ello los funcionarios exigan pa
gos en bienes, cosechas o trabajo.
A medida que las polticas impositivas siguieron hacien
do decrecer la productividad y el comercio, a los empera
dores les result cada vez ms difcil aprovisionar a sus
ejrcitos y a la burocracia con el equipamiento y los bienes
necesarios para administrar el extenso aunque menguante
imperio. Los mercados se fueron marchitando; ni siquiera
el emperador poda ya depender del mercado abierto para
que lo abasteciera de las sandalias, armaduras, armas, mon
turas, tiendas de campaa y otras mercancas que requera
un ejrcito. Desesperado, Diocleciano cre talleres auspi
ciados por el gobierno para que fabricaran armamentos y
los dems suministros. Al declinar el transporte martimo
financiado por particulares y otras empresas de transportes,
Diocleciano debi crear a su vez compaas de transporte
gubernamentales para que trasladaran los bienes fabrica
dos en los talleres.
Mucho antes de que concluyera el siglo tercero, estas mo
dificaciones convirtieron al emperador y al gobierno en los
mayores fabricantes de todo el imperio, aparte de ser el mayor
propietario de tierras, minas y canteras. Paso a paso, la admi
nistracin imperial asumi la administracin directa de la eco
92
noma y desplaz a los pequeos mercaderes independientes,

propietarios de tierras, manufactureros y empresarios.
Los talleres y sistemas de transporte gubernamentales nunca
funcionaron tan eficazmente como los viejos, que se haban
basado en un entramado de relaciones entre los diversos mer
caderes. La creacin de esos talleres sofoc an ms el comer
cio y empuj a los empresarios privados a abandonar el negocio
o bien a depender totalmente de los contratos con el gobier
no. Una fraccin cada vez mayor de la economa se situ bajo
el control directo de la burocracia, que consumi una por
cin cada vez ms grande de la produccin nacional de bienes
agrcolas y manufacturados. En sus ltimas dcadas, Roma se
haba transformado en otra economa administrada por el
estado, un imperio sin dinero y sin mercados. La situacin se
haba revertido a un sistema palaciego ms parecido al del
Egipto faranico o el de la China imperial que al sistema
republicano sobre el cual haba sido edificada.
Ganancias de la persecucin
La economa del imperio romano sigui deteriorndose y los

desesperados emperadores buscaron soluciones an ms radi
cales fuera del mbito econmico. Para asegurarse el apoyo
del pueblo y aumentar su poder sobre ste y sobre el ejrcito,
Diocleciano orden a todos los ciudadanos que lo veneraran
como a un dios. Luego, en el 303, orden la horrenda perse
cucin de los cristianos, que se prolongara durante una dca
da. La persecucin sum algn dinero a las arcas estatales y
brind gran abundancia de vctimas para los espectculos del
Coliseo.
En el corto plazo, las medidas de Dioclesiano y las de su
sucesor, Constantino, ayudaron a refrenar los costos ascen
dentes, pero asfixiaron todava ms la economa. Los intentos
por revivir el imperio por parte de Constantino, que gober
n del 306 al 337, fueron an ms drsticos, pues comenz
a explorar posibilidades en un dominio que trascenda el
93
econmico y recaa en la esfera religiosa, para rastrear all una

solucin a los problemas del imperio.
Despus de una presunta visin de la cruz con la inscrip
cin in hoc signo vinces (Con esta seal, vencers) antes de
una batalla crucial, Constantino revirti la poltica religiosa
de Diocleciano y puso fin a la persecucin de los cristianos.
En 313 cambi el curso de la historia religiosa de Roma al
emitir el Edicto de Miln, que garantizaba a los cristianos la
libertad de culto y les devolva las propiedades confiscadas.
Aun cuando l mismo sigui siendo un pagano, en el ao
325 presidi el concilio de Nicea, que adopt una teologa
comn a todos los cristianos y dio pie al Credo de Nicea, un
listado de mximas que los fieles cristianos de mltiples de
nominaciones recitan hasta el da de hoy.
Constantino reconoci que las persecuciones haban ge
nerado escasos beneficios. Como le ocurra a todos los trai
dores, el estado haba confiscado buena parte de sus
propiedades a los cristianos, pero la reducida secta gozaba
de relativamente pocas propiedades o riquezas. As y todo,
la persecucin de un grupo religioso determinado demos
tr ser una nueva aunque algo macabra herramienta del
estado y, una vez puesta en prctica, ste busc nuevas razo
nes para emplearla. Como el emperador no haba conse
guido mucho de los cristianos, debi escoger como blanco
a un grupo ms acaudalado al que confiscarle las propieda
des. Constantino encontr esa riqueza en los templos paga
nos llenos de alhajas que haba diseminados por todo el
imperio.
Incapaz de financiar su administracin por la va impositi
va, y de saquear nuevos territorios, se dio a la tarea de confis
car la riqueza de los templos dentro de su propio imperio.
Lider el pillaje sistemtico de esos templos, y con el oro y la
plata que obtuvo acu monedas de oro que emple para
financiar la edificacin de su nueva capital, Constantinopla.
La construccin de la nueva capital cort el flujo de dinero
94
hacia Roma y contribuy a deprimir an ms las condiciones

econmicas de los territorios romanos.
Aunque no es fcil precisar sus motivos transcurridos tan
tos siglos, puede que el anhelo de Constantino de adquirir sa
riqueza de los grandes templos del imperio ejerciera un papel
preponderante en su apoyo a los cristianos y en su final con
versin al credo de estos ltimos. Independientemente del
motivo, la confiscacin de esa riqueza le report grandes be
neficios. Y esper hasta yacer en su lecho de muerte para
convertirse al cristianismo y permitir que lo bautizaran, en el
337. Con ello convirti al cristianismo prcticamente en la
religin oficial del imperio y por esa va reforz la posicin
del emperador dentro del sistema imperial.
Con el imperio firmemente establecido en Oriente, el Me
diterrneo occidental y Europa fueron cayendo en el caos,
pese a que siguiera llamndoselo imperio romano durante
ms de un siglo. Con la carga impositiva tan onerosa que
soportaban los campesinos de parte de su gobierno, muchos
de ellos dieron la bienvenida a las tribus brbaras en pos de
conquista, que les ofrecan bastante ms libertad que la que
les permitan los romanos. Se unieron, pues, a los brbaros,
asesinando gustosos a sus propios gobernantes y saqueando
ellos esta vez las ciudades que quedaban del imperio, incluida
la otrora poderosa ciudad imperial de Roma.
En el siglo cuarto, al declinar la mitad occidental del im
perio, la casa de moneda de Roma dej de producir su divisa
ya del todo degradada. Los ostrogodos capturaron buena par
te de Italia y gobernaron desde Rvena, transformando la casa
de moneda que all haba en la ms importante del reino.
Cuando el gobernador bizantino Justiniano I conquist Italia,
emple la casa de moneda de Roma para producir algunas
monedas para el imperio bizantino, pero sta funcion como
un simple taller subsidiario de Constantinopla. La fabricacin
de monedas en Roma haba llegado a su fin y con ella la
economa de la poca clsica.
95
En el ao 476 -ao del segundo saqueo de Roma y con el

que suele datarse el derrumbe definitivo del imperio-, la eco
noma monetaria de la poca clsica, que haba sobrevivido
cerca de un milenio, se derrumb a su vez. La economa ro
mana estaba tan absolutamente deteriorada que habra de
transcurrir casi un milenio antes de que volviera a surgir con
toda su fuerza la economa monetaria. Durante el largo pero
do de oscurantismo conocido como la Edad de las Tinieblas, y
luego en la Edad Media, el dinero fue tan slo un atisbo
sombro de lo que haba sido en la Grecia clsica y en Roma
durante el apogeo de ambas. Despus de ms de un milenio
de empleo de monedas en una cultura basada en la vida urba
na, la gente se repleg en el mbito rural y en una economa
en que el dinero casi no exista.
Hacia el feudalismo
Esparcidas por todo el antiguo imperio romano en Europa,

de Inglaterra a Italia, hasta hoy se alzan mltiples y extensas
propiedades rurales: fincas, seoros, castillos y monasterios.
Durante los cerca de mil aos que siguieron a la cada de
Roma en el 476 y hasta aproximadamente 1350, ya en el Rena
cimiento, esas propiedades constituyeron el centro productivo
y de poder que gener una de las mayores civilizaciones rura
les jams conocidas.
La poca medieval, a la que puede tambin denominarse
poca seorial, dada la importancia de los seoros en su
seno, represent un distanciamiento esencial de lo que haba
sido la cultura mediterrnea de la poca clsica; mientras que
sta se focaliz en las ciudades, la cultura medieval lo hizo en
tomo del feudo rural. Mientras que la cultura clsica haca
hincapi en el comercio, la cultura medieval enfatizaba la au
tosuficiencia; y mientras que la economa clsica se concentra
ba en el dinero, la medieval lo haca en los servicios heredados
y en el pago en especies. La cultura medieval se apart radi
calmente de la poca clsica, en particular porque el mundo
96
medieval desech casi enteramente el uso de dinero. En lugar

de recolectar impuestos en monedas, los terratenientes exi
gan el pago en cosechas y servicios prestados por los campesi
nos. En lugar de fabricar bienes manufacturados para
comerciar, cada feudo intent ser tan autosuficiente como le
fuera posible, produciendo sus propios alimentos y ropas e
incluso sus propias herramientas. Como ya no les era posible
vender sus servicios, las gentes del pueblo se tranformaron en
siervos, ligados a la tierra. Incluso la esclavitud casi ces en esta
poca, con excepcin de los criminales, los paganos y los mu
sulmanes capturados en las batallas.
A raz de la decadencia de la enseanza, muy poca gente
saba leer o manejar cifras, lo que la haca an ms suspicaz y
renuente al uso de monedas. Se sigui acuando monedas,
pero stas variaban enormemente en calidad de una regin a
la otra y de un ao l siguiente. A menudo se buscaba que
tuvieran un parecido con las de la Grecia o la Roma clsicas,
pero solan incluir errores de ortografa y se podan falsificar
con facilidad. La calidad general de la moneda decay tanto
que el comerciante promedio, al igual que el campesino ile
trado, deba ser en extremo cauto al emplear monedas de
cualquier tipo.
La rivalidad entre un imperio de carcter tributario y el
sistema de mercado pareca haberse dirimido en favor del
primero. Bajo la hegemona de Roma, el gobierno haba de
rrotado y aparentemente destruido el sistema de mercado.
Los romanos parecan haber conseguido lo que los persas
haban intentado en los aos de su guerra contra las ciudades
mercantiles de Grecia.
Pese al virtual fallecimiento de los sistemas de acua
cin de moneda en la Europa occidental, en el Mediterr
neo oriental, bajo la gida de los emperadores bizantinos
de Constantinopla, sigui operando un sistema monetario
muy saludable. El dinero no se extendi ni contribuy a
desarrollar instituciones ms complejas, pero por lo menos
97
sobrevivi. Tras varios siglos de inercia, el sistema volvi

poco a poco a la vida durante la era de las cruzadas, cuan
do los europeos occidentales invadieron los territorios mu
sulmanes de Oriente. El dinero adquiri entonces una
novedosa importancia en la financiacin de las vastas rutas
comerciales que se abrieron entre Oriente y Occidente, y
de las grandes expediciones militares que marcharon por
largos perodos a distancias remotas.
98
Caballeros del comercio

Hay ganancias en la fe.
S a ik a k u Ih a r a
Un da martes, el 12 de mayo de 1310, soldados franceses carga

ron a cincuenta y cuatro individuos maniatados en carromatos
y los llevaron a un descampado en las afueras de Pars, donde
los despojaron de sus ropas y ataron a sendas estacas rodeadas
de lea. Al tiempo que los prisioneros clamaban a gritos su
inocencia, los guardias encendieron la pira. Las llamas se alza
ron rpidamente, chamuscndoles el cabello y lamindoles las
carnes. El calor les ocasion grandes ampollas, su piel se fue
resquebrajando y sus grasas se licuaron y chorrearon por las
extremidades en delicados riachuelos de fuego. El crepitar ru
giente de las llamas consigui ahogar poco a poco los alaridos
de los hombres que ardan vivos.
As, con esta ejecucin en masa de los Caballeros del Tem
plo en los buclicos parajes del convento de Saint-Antoine, se
inici el desplome del primer sistema bancario internacional
habido en Europa. Aun cuando los quemados en la hoguera
ese da no eran en su mayora los hombres ms relevantes
dentro de la empresa financiera, el sistema nunca se recuper
de la ejecucin sumamente publicitada de sus integrantes y de
la humillacin pblica asociada a su empresa. En los cuatro
aos siguientes, incluso los otrora poderosos lderes de los
templarios encontraron la misma muerte atroz en un islote
del ro Sena y todo el sistema bancario se derrumb tras la
extincin subsecuente de la orden.
99
Banqueros vrgenes
La primera institucin bancaria en grande no surgi entre la

comunidad mercantil, sino de una orden extraa y aparente
mente inverosmil de caballeros de talante religioso conocidos
como ios templarios. Fundada enjerusaln en torno del 1118
por los cruzados, la Orden Militar de ios Caballeros del Tem
plo de Salomn dedic su vida a servir a la Iglesia y, especfica
mente, a la tarea de liberar de los infieles los Santos Lugares.
Los templarios se convirtieron despus en hombres de nego
cios, llegando a administrar la mayor corporacin bancaria
internacional por espacio de casi doscientos aos. Durante
ese perodo echaron los cimientos de lo que sera la banca
moderna, aunque a un precio altsimo para ellos. Su xito
condujo no tan slo a la destruccin de la orden, sino al
tormento y la quema en pblico de sus lderes.
Reclutados en buena medida entre los vstagos ms jve
nes de la nobleza, que no heredaban ttulo o riquezas, los
caballeros se consagraban a una vida de devocin por la Igle
sia. Vivan en los lugares adyacentes a las ruinas del Templo
de Salomn en Jerusaln, de donde deriva su nombre. Asu
mieron la obligacin particular de preservar la seguridad de
las rutas por las que los peregrinos llegaban a Tierra Santa.
No era una vida fcil la de los caballeros templarios, cuan
do menos en los primeros aos de la orden. Aun cuando
combatan con energa, ingeran slo dos comidas muy discre
tas al da, escuchando la lectura de las Escrituras. Slo coman
carne tres veces por semana. Como signo de su castidad, se
vestan con un manto blanco que luca el blasn de una gran
cruz roja; llevaban el cabello corto y con una tonsura semejan
te a la de otros monjes.
Los hombres casados podan unirse a la orden, pero de
ban llevar una vida de castidad y apartados de su familia, e
incluso entonces seguan sin poder lucir el manto blanco tra
dicional, reservado para los hermanos que vivan como vrge
nes perpetuos y nunca se casaban. Todos los caballeros deban
100
permanecer alejados de las mujeres y no podan besar a nin

guna, ni siquiera a un miembro de su familia. Para evitar
cualquier forma de interaccin potencialmente inadecuada,
la orden no contaba con una rama femenina y, a diferencia de
otras, no permita incorporarse a ella a los jvenes. Como una
medida de precaucin ltima contra el pecado, los templarios
dorman vestidos, con un cordn alrededor de la cintura para
acordarse de su voto de castidad. Y mantenan una vela ardien
do en su habitacin durante toda la noche para desalentar
cualquier acto inmoral, ya fuera a solas o con alguien ms.
En el siglo doce, segn el recuento de un testigo, los caba
lleros marchaban a la batalla en silencio, pero en el momento
de atacar rompan a cantar a viva voz los salmos de David:
Oh, Seor, no contra nosotros. Mantenan un estricto cdi
go de guerra que poco menos que exclua la rendicin o la
derrota en el campo de batalla. Dada su voluntad, incluso su
avidez, de morir, estaban entre los guerreros ms temidos del
mundo. Los templarios constituyeron el modelo romntico
para los caballeros de la pera Parsifal, escrita por Richard
Wagner en el siglo diecinueve.
Pero hasta los cdigos ms estrictos y mejor elaborados
contienen alguna fisura que se extiende y va ensanchndose
con el correr de los siglos, hasta que la estructura original
queda al final irreconocible. Aunque se fundaba en la pobre
za ms absoluta, una sucesin de bulas papales otorg a la
orden el derecho de quedarse con todo lo que expoliara a los
musulmanes durante las cruzadas. Como suceda con casi toda
orden religiosa, los templarios aceptaban a la vez obsequios y
legados de los fieles que retomaban a casa. El ms infamante
de estos donativos provino del rey Enrique II de Inglaterra,
quien don dinero a los templarios para expiar el asesinato de
Toms Becket, arzobispo de Canterbury, a manos de cuatro
caballeros del monarca Plantagenet en 1170. El rey don sufi
ciente dinero para sostener a doscientos caballeros en los San
tos Lugares y dej en su testamento quince mil marcos
101
adicionales para los templarios y otra orden, los caballeros

hospitalarios.
Al cabo de los aos, los templarios adquirieron tierras y
especies valiosas, todo destinado a ir en apoyo de la labor de
la orden en Palestina. Los caballeros transferan con regulari
dad la recaudacin de sus respectivos feudos en Europa a su
cuartel general en Jerusaln,
Puesto que posean algunos de los castillos ms inexpug
nables del mundo y constituan una de las fuerzas combatien
tes ms bravias de la poca, sus castillos eran un lugar ideal
para depositar dinero y otras especies de valor. Ellos mismos,
con su fiereza y prestigio, brindaban un medio ideal para el
transporte de esas especies de valor a travs de largas distan
cias e incluso a travs del Mediterrneo, pues se responsabili
zaban por la seguridad tanto en los caminos como en las rutas
martimas.
Un caballero francs poda depositar dinero o adquirir
una hipoteca con los templarios en Pars, y luego recibir el
dinero en forma de monedas de oro cuando lo necesitara en
Jerusaln. Los templarios, por supuesto, cobraban una tarifa
por la transaccin y, dado que pagaban en una moneda distin
ta a aquella que reciban, podan efectuar un recorte adicio
nal del dinero requerido para el intercambio.
Aparte de operar como depositarios y transportistas del
tesoro, administraban los fondos reunidos de fuentes religio
sas y laicas para financiar las cruzadas. Tambin hacan em
prstitos a los reyes, incluido Luis VII de Francia, y a caballeros
que necesitaban fondos para s mismos y sus partidarios cuan
do partan en una cruzada. Los caballeros que no eran miem
bros de la orden solan almacenar sus especies de valor en
una fortaleza de los templarios, registrando all su ltima vo
luntad y testamento, del cual la orden operaba como ejecuto
ra si el caballero no regresaba. La orden adquira con
frecuencia hipotecas y supervisaba otros asuntos financieros
de los monarcas en su ausencia, como cuando Felipe II de
102
Urancia dej a los templarios a cargo de las rentas de sus

ierras al marcharse a la cruzada de 1190. As, los castillos de
los templarios se transformaron al cabo de poco tiempo en
autnticos bancos, brindando mltiples servicios financieros a
Ja nobleza.
El cuartel general de los templarios en Pars se convirti
en una de las mayores casas del tesoro de Europa. Para garan
tizar escrupulosamente su honestidad, la orden prohibi a sus
caballeros que poseyeran ellos mismos dinero. Dicha prohibi
cin se impuso con tal estrictez que a cualquier caballero que
muriera en posesin de algn dinero no autorizado se lo con
sideraba muerto fuera del estado de gracia. Se le negaba un
entierro cristiano y quedaba as, en conformidad con su cre
do, condenado al fuego eterno. Tan estrictas reglas y creen
cias mantuvieron bajo control el ratero y hasta las
deshonestidades menores en la historia de la orden.
En el curso del siglo trece, esta orden de caballeros bien
educados y honestos sirvi de agente financiero al papado y
manej mltiples cuentas de los monarcas de Francia, inclui
das sus cuentas domsticas. Como banqueros de reyes y papas,
los templarios crecieron y llegaron a ser algo parecido a un
moderno Ministerio de Hacienda o Departamento del Tesoro,
excepto que no cobraban los impuestos. En su punto de mxi
mo podero, empleaban a unas siete mil personas y posean
ochocientos setenta castillos y residencias diseminados por toda
Europa y el Mediterrneo, desde Inglaterra a Jerusaln.
Pese a la devocin de los templarios por su misin origi
nal, la orden fue perdiendo su influjo en Palestina en favor de
los mamelucos egipcios, un ejrcito de fieros soldados escla
vos, en su mayora reclutados de entre las familias cristianas y
que se haban convertido al islam. En 1291 los templarios
perdieron la ciudad de Acre, su ltimo bastin en tierra fir
me, y huyeron a la isla de Chipre. A pesar de la derrota mili
tar, su empresa financiera continu floreciendo.
103
Los riesgos del xito
A pesar de la austeridad de sus miembros, la orden se hizo

cada vez ms rica y opulenta, y qued, en apariencia, fuera del
control de cualquier nacin o rey. Pas a constituir pues un
blanco fcil, a la espera del monarca lo suficientemente fuerte
y codicioso que le tendiera una zancadilla. Ese monarca hizo
su aparicin en la forma gallarda de Felipe IV de Francia,
conocido como Felipe el Hermoso por su apostura fsica. En
1295, Felipe sustrajo el control de sus finanzas de manos de
los templarios y estableci el tesoro real en el Louvre. Inici
entonces una campaa destinada a quedarse con las vastsi
mas posesiones y el tesoro de la orden.
La urgente necesidad de dinero de Felipe sobrevino des
pus de que intentase una estratagema que ya Nern haba
ensayado un milenio antes: devalu la divisa en plata de su
reino, para generar ms monedas refundiendo las antiguas
con una menor proporcin de plata. En el corto plazo obtu
vo ciertas ganancias de la maniobra, pero los problemas re
surgieron cuando los campesinos comenzaron a pagar sus
impuestos con las nuevas monedas elaboradas con menos
plata. Al igual que Nern, Felipe termin con ms monedas
pero menos dinero, pues ahora tenan menos poder adquisi
tivo. Felipe intent reformar entonces la divisa gala devol
vindole su valor original, y en 1306 recolect las monedas
circulantes y las refundi con el valor fijado en 1266 por Luis
IX. En los aos que siguieron, el monarca alter repetidas
veces el valor de la moneda, pero cada nueva modificacin
acab peijudicndolo a l en ltimo trmino. Para restaurar
la divisa adulterada, comenz a requerir de una provisin
constante de oro y plata.
Para resolver su necesidad constante de dinero, el monar
ca recurri a los mercaderes lombardos, cuyos bienes expro
pi. Intent imponer cargas impositivas al clero y luego se
volvi contra los judos, expulsndolos en julio de 1306 des
pus de confiscar sus propiedades. Pero ni siquiera la riqueza
104
ide los judos y lombardos, junto con los impuestos al clero;

legraron cubrir las necesidades del aparato gubernamental en
gkpansin de Felipe, vido de poder. Estaba necesitando una
guma verdaderamente cuantiosa de dinero.
La mayor concentracin de riqueza de toda Europa yaca
justo en las afueras de Pars, en el bien fortificado castillo que
operaba como la casa del tesoro central de la riqueza templalia. Para hacerse con dicha riqueza el rey tendra que destruir
antes la orden: muy pronto dio muestras de su voluntad y
capacidad de hacerlo. En 1307, emiti un mandato secreto
que comenzaba con una agria denuncia de la orden.
Algo muy amargo, algo lamentable, algo horrendo de con
templar, terrible de escuchar, un crimen detestable, un mal
execrable, una obra abominable, una ignominia detestable,
algo casi inhumano, indigno por cierto de la humanidad...1
Con estas palabras, Felipe mont el escenario para la hbil
campaa propagandstica que precisaba para arrasar y saquear
la mayor institucin financiera del mundo.
En lugar de hacerle la guerra a los templarios, los agentes
de Felipe IV coordinaron una incursin por sorpresa en la
que arrestaron a los desprevenidos lderes de la orden en toda
Francia. Felipe program la incursin de modo de arrestar
tambin a Jacques de Molay, el venerable Gran Maestro de la
orden, quien haba arribado a Francia desde su cuartel gene
ral en Chipre para hacerse cargo de unos negocios de ios
templarios con el papa Clemente V.
Los aliados de Felipe desencadenaron de inmediato una
guerra de relaciones pblicas en contra de los templarios,
acusndolos de los peores crmenes con la intencin de incen
tivar el horror de la opinin pblica y hacer cundir la ira en
su contra. Los cargos suscitaron largusimos procedimientos
judiciales que culminaron en la dramtica serie de juicios en
que los fiscales galos acusaron a los lderes de la orden de
hereja, apostasa, idolatra del demonio, perversin sexual y
un catlogo entero de las peores ofensas en contra del cdigo
105
moral del medioevo. Sometidos a feroces torturas, los funcio

narios ms antiguos de la orden firmaron confesiones que
proporcionaban vividos detalles de sus actividades como idla
tras, profanadores de objetos sagrados, conspiradores aliados
del demonio y desviados sexuales.
Los cargos incluan acusaciones de haber mantenido rela
ciones sexuales con cadveres de mujeres nobles, adorar a los
gatos, ingerir el cuerpo de ios caballeros muertos y entablar
hermandades de sangre con los musulmanes. Otros testigos
sostenan que los templarios seducan a las vrgenes para en
gendrar nios de cuyo cuerpo extraan la grasa para elaborar
un ungento que consagraban a sus dolos. Los fiscales de
Felipe los acusaron de promover la sodoma en la orden y
citaban ese pecado en particular como el motivo por el que
haban perdido su cruzada en los Santos Lugares y el control
de Jerusaln. La cada de esta ciudad sugera un paralelo con
el relato bblico de la ira de Dios y el arrasamiento de Sodoma
y Gomorra por similares agravios. Esta acusacin de sodoma
brind hasta a las mentes ms simples una explicacin de por
qu Dios haba tolerado que los musulmanes conquistaran
Jerusaln. El cargo hizo inteligible un episodio que haba lo
grado confundir a los fieles que desde haca tantos aos ora
ban con fruicin por la liberacin de los Santos Lugares.
Los fiscales de Felipe emplearon incluso la propia riqueza
de la orden en su contra. Todos los cristianos crean que Sa
tn se le haba aparecido a Cristo en un pramo agreste y le
haba ofrecido las riquezas del mundo si renunciaba a Dios y
lo segua a l. Cristo se haba negado y haba vivido en la
pobreza. Los templarios, por oposicin, haban crecido hasta
convertirse en el grupo ms rico de la tierra y vivan en la
opulencia, si no en la lujuria. Segn los fiscales, los templarios
deban haber celebrado algn pacto con el demonio para
haberse enriquecido hasta ese punto.
Tras el impacto inicial del arresto y la tortura, en general
los templarios se retractaban de sus bizarras confesiones y se
106
defendan a s mismos y a su orden con la bravia y la fuerza

que foijaran su reputacin en el campo de batalla. En lugar
de soldados musulmanes, ahora se enfrentaban a jueces, fisca
les y torturadores que hablaban su propia lengua y profesaban
creer en su dios. En esa hora de necesidad, no recibieron
ayuda alguna de la Santa Madre Iglesia a la que haban defen
dido con su vida por tantos aos. Durante casi un decenio, las
autoridades galas atormentaron a los templarios para extraer
les sucesivas confesiones. Luego, cuando reaparecan a la vista
del pblico, las desmentan y se retractaban, lo cual daba pie a
otra ronda de tormentos y confesiones.
Rindindose a la presin de la monarqua francesa,
Clemente V aboli la orden en una bula papal, Vox in Excelso,
emitida el 22 de marzo de 1312. Al pontfice le pareci ms
prudente sacrificar a los caballeros de su Iglesia que desafiar
la voluntad del monarca galo. Al abolir la orden, el papa
esperaba conservar algn grado de control sobre las propieda
des de los templarios, las que transfiri a otros grupos religio
sos, fundamentalmente a la orden de los hospitalarios.
Cuatro aos despus de la ejecucin en masa de los tem
plarios en las afueras de Pars, el 18 de marzo de 1314, el
Gran Maestro Jacques de Molay y Geoffroi de Charney fueron
sacados de sus celdas y quemados en un islote del Sena. De
este modo, el rey Felipe aplast por completo a la mayor y
ms poderosa institucin financiera internacional de la poca.
El gobierno francs, frustrado en sus intentos por obtener el
tesoro completo de los templarios en Pars, exigi una enor
me fraccin del mismo a los hospitalarios como compensa
cin por el dinero gastado en las investigaciones y los juicios.
Despus de ver lo que les haba ocurrido a sus hermanos, los
hospitalarios se subordinaron prontamente a las amenazas de
Felipe de purificar su orden con el mismo fuego que haba
empleado con los templarios.
Clemente V y Felipe IV disputaron sobre el dinero y las
posesiones de la orden, pero no por mucho tiempo. En un
107
mismo ao, 1314, el papa y el monarca haban fallecido. Y

muchos observadores de la poca, siempre atentos a descifrar
la voluntad de Dios en los asuntos terrenos, concluyeron
que Dios haba llamado al pontfice y al rey a su lado, para
que concurrieran a enfrentar el juicio final junto a los templa
rios quemados en la hoguera.
Sobre la Tierra, poco importaba quin resultara culpable,
puesto que nada poda cambiar lo ocurrido. El triunfo total
del rey Felipe sobre los caballeros templarios marc un alza
evidente en el poder de un gobierno nacional que ya no tole
rara a un adversario financiero internacional tan poderoso.
Con Felipe o Clemente vivos o muertos, su lucha se decant
claramente en favor del Estado. Por primera vez desde la ca
da de Roma, un gobierno de Europa occidental haba reafir
mado con xito su autoridad y su poder para controlar las
instituciones financieras y haba resquebrajado el podero co
mercial de la Iglesia. Nunca ms volvieron ella o sus institucio
nes a ejercer tanto influjo sobre las actividades financieras en
esta parte de Europa.
La destruccin de los templarios gener sin embargo un
vaco financiero y comercial que la Iglesia, por su debilita
miento y temor, fue incapaz de llenar otra vez y que el gobier
no, que todava no era lo suficientemente grande y fuerte,
tampoco poda cubrir.
Surgen las familias italianas de banqueros
En este momento clave de la historia econmica de Europa, en

que el poder financiero de la Iglesia haba palidecido y el po
der del Estado no haba crecido lo suficiente para sustituirla,
salt a la palestra un nuevo grupo de individuos e instituciones.
Las familias de las ciudades-estado italianas septentrionales de
Pisa, Florencia, Venecia, Verona y Gnova comenzaron a ofer
tar los mismos servicios que haban brindado los templarios,
aunque en una escala mucho ms modesta en un principio,
dando pie a un nuevo grupo de instituciones bancarias fuera
108
del inmediato control de la Iglesia y del Estado, aunque con

vnculos cercanos a ambas entidades.
Surge as un nuevo sistema de bancos privados en el nor
te de Italia. Esas familias de banqueros no operaban con un
propsito religioso o dentro de los severos lmites respecto
del dinero que la Iglesia y la doctrina cristiana haban im
puesto a los templarios. Las familias de banqueros italianos
negociaban de manera expedita, sin restricciones, con mu
sulmanes, trtaros, judos y paganos al igual que con los cris
tianos ortodoxos y catlicos. La red bancaria de las familias
italianas de comerciantes se extendi muy pronto desde
Inglaterra al mar Caspio, y financiaba misiones comerciales a
todo lo ancho del mundo conocido, desde China a Sudn y
desde India a Escandinavia. Ofrecan crdito permanente a
tasas ms reducidas que otros financistas y controlaban ms
dinero y lo prestaban a tasas consistentes, aunque no siem
pre eran bajas. Sin los impedimentos que suponan los prin
cipios religiosos de los templarios, su nica ambicin era
llevarse a casa alguna utilidad.
Estas familias italianas diferan por otros motivos relevan
tes de los caballeros de inspiracin religiosa. No operaban
desde castillos bien fortificados, ni viajaban en convoyes fuer
temente pertrechados. En lugar de ello, vivan y laboraban en
el mercado y entre la gente comn, cubriendo al mismo tiem
po las necesidades de los pequeos propietarios de tierras, los
mercaderes y vendedores, y las de los aristcratas y altos dig
natarios de la Iglesia y el Estado. Los templarios servan nica
mente a la nobleza; los nuevos banqueros italianos prestaban
sus servicios a cualquiera.
En razn de sus actividades financieras, los mercaderes ita
lianos se trasladaban a los mercados y ferias de toda Europa.
Como otros mercaderes y vendedores itinerantes, disponan
mesas o largas banquetas en las que no slo negociaban sus
bienes sino que cambiaban moneda, hacan emprstitos, lle
gaban a acuerdos en que tomaban dinero como pago por la
109
deuda de alguien del siguiente pueblo al que se dirigan, y

prestaban otros servicios financieros.
El trmino moderno banco proviene de la forma en que
estos tempranos comerciantes de dinero realizaban sus nego
cios; significaba mesa o banco, el soporte que literalmente
conformaba la base de sus operaciones en las ferias. Del italia
no, los trminos bank, banco y banque se difundieron rpida
mente a otras lenguas europeas y despus a todo el mundo.
Parece que el prstamo de dinero, en una modalidad u
otra, era conocido desde que exista el dinero, pero el banco
se convirti en algo ms que una institucin prestamista, por
que los banqueros negociaban no tanto con oro y plata, sino
con hojitas de papel que representaban el oro y la plata. La
actividad bancaria como la practicaban los templarios enfren
taba una gran limitacin pues la Iglesia prohiba la usura, el
cobro de intereses sobre los prstamos, y esa barrera resulto
uno de los mayores obstculos que las familias italianas debie
ron sortear para edificar sus vastas empresas bancarias.
La prohibicin cristiana de la usura se basaba en dos pasa
jes de la Biblia: No tomars de l inters ni usura; antes bien,
teme a tu Dios [...] No le exigirs intereses por el dinero y los
vveres que le hayas prestado (Levtico, 25:36-37); y un hijo
[...] usurero; este hijo no vivir. Por cometer esas maldades,
morir y su sangre caer sobre l (Ezequiel, 18:13).
La prohibicin de las Escrituras nunca logr erradicar del
todo la usura, pero s la obstaculiz. Los judos actuaban a
menudo como prestamistas, dado que a los ojos de la Iglesia
ya estaban condenados al fuego eterno. En cambio, si los cris
tianos prestaban dinero a inters, la Iglesia Catlica los exco
mulgaba, excluyndolos de todos los servicios religiosos y de
la Sagrada Comunin. La ley estableca de manera muy espe
cfica que quidquid sorti accedit, mura est (todo excedente so
bre el monto adeudado es usura). Pero los banqueros italianos
dieron con la forma de sortear esta prohibicin y de enrique
cerse sin arriesgar su alma.
110
La usura se aplicaba slo a los emprstitos, de modo qu^

mediante una sutil diferencia tcnica entre un emprstito y
un contrato, los mercaderes italianos foijaron un entramado
completo que tomaba prestado y otorgaba prstamos, tras una
fachada que no mostraba indicio alguno de usura. Evitaban
de manera escrupulosa los prstamos y, en lugar de ello,
negociaban letras de cambio. Una letra de cambio es un
documento escrito que dispone el pago de cierta cantidad de
dinero a cierta persona en determinado momento y lugar. La
denominacin latina de este documento es cambium per lettras,
que significa cambio a travs de documentos o letras escri
tas. La transaccin era la venta de un tipo de dinero por
alguno de otro tipo, que se le pagaba al individuo en otra
moneda, en alguna fecha prxima y especificada.
Un mercader necesitado de dinero acuda a un banquero
en Italia. El banquero le daba el dinero al contado, en florines
de Florencia o ducados de Venecia, y ambas partes firmaban
la letra de cambio en virtud de la cual el mercader se compro
meta a pagar una suma ligeramente superior de dinero en
otra moneda, en la prxima feria de Lyon o Champagne. El
mercader no deba acudir personalmente a la feria para sal
dar la letra. Ambas partes saban que, si el mercader no se
presentaba en la feria, la oficina de Florencia cobrara el mon
to adeudado.
Los italianos no inventaron la letra de cambio, pero le
dieron un uso nuevo y ms rentable. Los banqueros reciban
una tasa por cambiar el dinero, por lo que se agrupaban en la
liga de cambio de divisas, el Arte del Cambio, que funcionaba
aparte de los prestamistas de las clases inferiores y los propie
tarios de casas de empeos, tan desdeados por todo el mun
do. En la prctica, los banqueros se convirtieron en prestamistas
del rico, mientras qu los prestamistas y dueos de empeos
continuaron prestndole al ms pobre.
Esas letras de cambio funcionaron muy bien en los pases
cristianos, pero no en el mundo musulmn, donde el Corn
111
prohiba la usura con mayor estrictez y ms taxativamente que

la Biblia. Prohiba, de hecho, cualquier tipo de utilidad que se
obtuviera en el intercambio de oro y plata. Mahoma deca: No
vendis el oro por el oro, salvo en iguales cantidades [...], ni la
plata por la plata salvo en iguales cantidades. El Corn prohi
ba especficamente las letras de cambio, condenando la venta
de nada que est presente por aquello que est ausente.
La magia del dinero boticario
El uso de letras de cambio tuvo otro efecto benfico sobre el

comercio: ayud a sortear un obstculo mayor de aquella po
ca, la incomodidad de las monedas y la dificultad de negociar
con ellas en grandes volmenes. Las monedas eran pesadas,
difciles de transportar, fciles de sustraer, a menudo falsifica
das, y estaban sujetas a una docena de otros contratiempos en
los caminos mal resguardados, en las tierras de nobles corrup
tos y en las ferias y mercados ocasionalmente mal administra
dos que iban surgiendo y perfilndose como los nuevos centros
comerciales de toda Europa.
El nuevo dinero bancario italiano impuls el comercio al
permitirle circular mucho ms rpidamente. En 1338, un em
barque de monedas requera de tres semanas para abrirse paso
desde Run, en el norte de Francia, hasta Avin, en el sur, una
distancia de tan slo 640 kilmetros, y el embarque corra el
riesgo de extraviarse, ser atracado por bandidos o esquilmado
por la propia cuadrilla contratada para transportarlo.2 En con
traposicin a ello, una letra de cambio poda despacharse en
apenas ocho das y, en caso de que la robaran, el ladrn no
poda cobrarla. En otras palabras, las letras se desplazaban ms
rpidamente y protegan a cualquiera que estuviese implicado
en la transaccin. Pese al costo extra de entre un 8 y un 12%,
una letra era de todos modos ms barata que lo que sala con
tratar una escolta armada para el embarque del oro y la plata
en monedas o lingotes. Las letras de cambio contribuyeron a
liberar el dinero de sus limitantes espaciales.
112
Tambin lo liberaron de los confinamientos inherentes a

cualquier divisa nica y del desabastecimiento de oro y plata
que poda sobrevenir en el pas que acuara monedas. El
mercader poda redactar la letra en ducados venecianos, tale
gos sayones, florines florentinos, testones milaneses, ecos fran
ceses o una docena de otras monedas existentes. La cantidad
de letras que era posible redactar en una divisa en particular
ya no dependa de la provisin de oro y plata de los respecti
vos pases; tan slo de la confianza de los mercaderes en dicha
moneda. Si perdan la confianza en alguna divisa, rpidamen
te comenzaban a redactar sus letras de cambio en alguna otra.
Las letras engendraron una nueva modalidad de dinero, al
romper con los constreimientos fsicos impuestos por el uso
de especies o de monedas metlicas. Circulaban entre los mer
caderes como una suerte de papel moneda. Aun cuando la
actividad y los servicios de los bancos permanecieron restringi
dos a un nmero relativamente pequeo de gente y no involu
craron al campesinado o al ciudadano medio, los bancos haban
dado con una forma de poner ms dinero en circulacin.
Bajo el nuevo sistema, una bolsa de cien florines que en
otra poca habra permanecido ociosa durante aos en la caja
fuerte de un noble ahora poda ser depositada para su salva
guarda en un banco italiano con acceso a varias filiales en
todo el continente. El banco prestaba ese dinero y haca circu
lar la letra de cambio como dinero. El noble conservaba sus
cien florines, que estaban ahora en depsito en el banco: el
banco dispona a su vez de cien florines en sus libros. El mer
cader que tomaba prestados los florines se haca ms rico y la
persona que ahora tena la letra de cambio dispona a su vez
de cien florines. Aun cuando la suma involucrada era de slo
cien monedas de oro, el milagro de los depsitos y emprsti
tos bancarios los haba transformado en varios cientos de flori
nes que distintos individuos podan emplear en diferentes
ciudades al mismo tiempo. Este nuevo dinero bancario allan
vastas y nuevas avenidas comerciales a los mercaderes, artesanos
j
113
e inversionistas, cada uno de los cuales tena ahora ms dine

ro. Como por arte de magia.
Los mercaderes italianos administraron la banca como em
presas particulares con base en familias como los Peruzzi, los
Bardi y los Acciaiuoli de Florencia, quienes tenan parientes
operando en filiales que iban de Chipre a Inglaterra. Juntas,
las familias de banqueros de Italia financiaron a la monarqua
inglesa bajo Eduardo I y Eduardo II, en las campaas de con
quista de Gales y Escocia. Al respaldar a la monarqua inglesa,
la banca italiana de base familiar hizo ms dinero que lo que
reciba simplemente en intereses en estos prstamos de alto
riesgo. Con el monarca ingls como deudor, tuvieron acceso
especial a los mercados ingleses y su relacin singular con la
monarqua les otorg un virtual monopolio en la comerciali
zacin de los lanares ingleses en el continente.
Segn los contratos firmados entre el papa y la banca de
los Peruzzi y los Bardi el 9 de junio de 1S17, el dinero reco
lectado por todas las iglesias catlicas de Inglaterra y destina
do al papa sera depositado con los representantes de los
Peruzzi y los Bardi en Londres. Estos mantenan el dinero
real all mismo, pero enviaban una letra de cambio a Italia,
donde los bancos pagaban al papa de su propio tesoro. Los
Peruzzi y los Bardi en Londres utilizaban entonces el dinero
depositado en sus manos por la Iglesia para adquirir lanares
ingleses, que embarcaban al continente para su venta. El
banco se quedaba con el dinero resultante de la venta en
Italia. El dinero pasaba as de ida y vuelta entre Italia e
Inglaterra y por los mercados del continente. Se mova de
las arcas del Estado a las de la Iglesia; luego pasaba a manos
de los banqueros y de vuelta a los comerciantes, donde po
da pagrselo como impuestos antes de reiniciar la travesa
de vuelta. Y todo ello era posible sin que circulara una sola
moneda; el movimiento slo ocurra en las columnas de los
registros y libros de contabilidad. La banca representaba una
innovacin comercial que incentivaba el comercio en todas
114
sus fases y beneficiaba a todo el mundo -desde el campesino

al rey y desde el prroco local al papa-, dondequiera que lais
familias de banqueros abran una filial
Las letras de cambio suscitaron un autntico boom en los
mercados europeos, al contribuir a superar la provisin alta
mente insuficiente de monedas de oro y plata. Al permitir que
el sistema operara mucho ms rpida y eficazmente, aumenta
ron la masa de dinero circulante. Las letras de cambio en s se
transformaron en dinero al circular hacia terceras, cuartas y
quintas partes, en ms o menos la misma forma en la que hoy
circula el dinero en billetes. Las letras circularon por toda
Europa como un tipo especializado de divisa en papel acepta
da por los mercaderes en los principales centros comerciales
del continente.
Con la difusin de la banca italiana a toda Europa, las divi
sas de Florencia y Venecia se convirtieron en dos de las mone
das estndar del continente. Acuada por primera vez en 1252,
la moneda florentina portaba el retrato de san Juan Bautista
por una cara y un lirio por la otra; a esta moneda de oro lleg
a conocrsela como el fiorino d oro o florn. La ciudad emita el
florn en oro y plata, y el de oro vala diez veces ms que el de
plata. En una poca en que cada ciudad, del tamao o la
importancia que fuera, acuaba sus propias monedas con di
mensiones y denominaciones propias, el florn de Florencia,
junto con el ducado de Venecia, aportaron estabilidad a los
mercados del ltimo medioevo.
El dogo de Venecia Giovanni Dndolo introdujo el duca
do de oro en 1284, y sigui utilizndose durante casi seis
siglos. El ducado veneciano pas a llamarse zecckino, en ho
nor al palacio de La Zecca, donde se acuaban las monedas.
El nombre de ducado proviene de una inscripcin en latn
en la propia moneda. Como ocurre con el ttulo de dogo o
dux, empleado por quien rega en la repblica veneciana,
ducado y duque son trminos originarios del latn ducere,
que significa conducir. El ducado veneciano permaneci
115
inmutable en sus dimensiones y su pureza hasta la cada de la

Repblica de Venecia en 1797.
Las nuevas formas del dinero bancario circulante en
toda Europa requirieron a su vez de nuevas formas de lle
var la cuenta de los movimientos monetarios en tantas juris
dicciones y con tantas divisas existentes. Las innovaciones
nacidas en Florencia generaron la contabilidad de doble
entrada, una modalidad simplificada de seguros martimos
y una de las innovaciones ms relevantes de todas las que
surgieron entonces: el cheque. En la fase ms temprana de
la banca, una persona poda depositar o retirar dinero slo
si acuda en persona ante el banquero, quien entregaba el
dinero con slo solicitrselo verbalmente el depositante. Los
retiros con documentos se consideraban demasiado riesgo
sos, puesto que un requerimiento de esa ndole era fcil
mente falsificable, a menos que el individuo apareciera en
persona ante un funcionario del banco que despus pudie
ra servir de testigo. No fue sino hasta finales del siglo cator
ce que aparecieron los primeros retiros con documentos
escritos en los registros del Banco Mdici. Esos primeros
cheques incrementaron an ms la rapidez y flexibilidad
del sistema bancario.
Los banqueros italianos florecieron pero, al igual que le
haba ocurrido a los templarios, se arruinaron como fruto de
su propio xito y sus tratos con el gobierno. Algunas de las
ms importantes familias italianas de banqueros apoyaron a
Eduardo III al inicio de la Guerra de los Cien Aos entre
Inglaterra y Francia, pero cuando, en 1343, el monarca no
cumpli con sus emprstitos, su bancarrota provoc la ban
carrota de las principales familias de banqueros florentinos,
y de muchos de sus depositantes. Todo el sistema monetario
basado en letras de cambio descansaba en ltima instancia
en la honestidad y la buena fe de los participantes, pero
cuando el gobierno se vea sobrepasado por sus deudas tena
116
el poder suficiente para desconocerlas, destruyendo el si$tte>

ma. Las fortunas bancarias de los italianos se diluyeron como
castillos de arena por efecto de la marea alta. Luego, pata
sellar el destino de la banca florentina, la Peste Negra irrum
pi en el norte de Italia y devast la regin hasta 1348.
Pese al desastre financiero de las familias italianas origina
les de banqueros, y de la propia ciudad de Florencia, la banca
sobrevivi. Sus prcticas innovadoras se difundieron a otras
ciudades y demostraron ser demasiado beneficiosas como para
que los mercaderes las dejaran morir. Gnova y Venecia toma
ron el relevo de la banca florentina y, a fines del siglo catorce,
la propia Florencia resurgi como una fuerza bancaria de ran
go internacional. Pese a las grandes prdidas registradas, la
actividad bancaria revivi con novedoso vigor en el prximo
siglo bajo el liderazgo de la mayor familia de banqueros de
Florencia, los Mdici, quienes arribaron al sistema bancario
como convidados de ltima hora, en las dcadas postreras del
siglo catorce.
Aun cuando la banca irrumpi durante el Renacimiento
italiano, goz de escaso prestigio social. Su labor de cambistas
y prestamistas encubiertos situaba a los banqueros apenas por
encima de los alcahuetes, los apostadores y otros tipos crimi
nales. Dentro del sistema aristocrtico europeo, basado en la
tierra y los ttulos de nobleza, la posesin de mera riqueza
tena importancia prctica pero careca de prestigio. Una or
denanza de la Iglesia holandesa, promulgada en fecha tan
tarda como 1581, prohiba otorgar la Sagrada Comunin a
los banqueros y practicantes de otros oficios indeseables. La
ley se mantuvo en vigor hasta 1658.3Y muchos clrigos siguie
ron condenando el cobro de inters como una prctica con
traria a los mandatos bblicos.
Para volverse respetables despus de hacer fortuna, los ban
queros necesitaban las galas del medioevo tardo. Precisaban
de tierras, palacios urbanos, ttulos aristocrticos y altos cargos
eclesisticos. En su afn por procurarse esos oropeles, las ricas
117
familias de banqueros dieron pie al Renacimiento, y ninguna

de ellas tuvo tanto xito en esa empresa como quienes haban
arribado a ltima hora al banquete, los Mdici.
El Renacimiento: dinero renovado

para un arte de siempre
Los banqueros son como todo el mundo, slo que mas ricos.
O gden Nash
Algunas ciudades se reinventan continuamente en el curso de

los siglos, modificando su estilo arquitectnico, su forma de
gobierno, su credo y, en ocasiones, hasta su nombre; otras
permanecen eternamente enraizadas en la historia, en la cul
tura y el ethos de una poca nica. Ninguna ciudad se ha
aferrado con tanta tenacidad a un sitial en la historia como
Florencia, situada en las colinas toscanas de Italia. Florencia
seguir siendo para siempre la ciudad del Renacimiento, la
ciudad de Bemini y Miguel Angel, la ciudad de los Mdici y
de Savonarola. Y aun cuando exista varios siglos antes del
Renacimiento y ha seguido existiendo varios siglos despus
como una urbe de gran tamao e importancia en la Italia
moderna, su esencia y su fachada siguen siendo esencialmen
te renacentistas. Sus mayores edificaciones y monumentos sur
gieron durante ese perodo, una poca en la que florecieron
grandes pintores, escultores, poetas y escritores.
Demasiada historia para una sola ciudad
Los florentinos sostienen que su ciudad es la capital cultural

de Italia, a pesar de que los centros comerciales, polticos y
religiosos se han desplazado a otras ciudades de la pennsula.
Aun cuando la ciudad se desarroll en forma comparativa
mente tarda dentro de la historia mediterrnea, y como una
avanzada de Roma, los florentinos se enorgullecen de sus lo*
gros yjams se les ocurrira considerarla por debajo de ninguna
119
otra ciudad del mundo, no digamos ya de Italia. Se jactan de

mantener los ms altos estndares del arte, la arquitectura
ms grandiosa, la lengua ms pura y la historia ms gloriosa.
Llegan a sostener que su gastronoma ms bien suave es ms
refinada en sabor y textura que la comida mejor conocida del
sur, donde los cocineros aplicaran en exceso las especias, el
aceite y el tomate. Florencia fue capital de la Italia recin
unificada por un breve perodo, de 1865 a 1871, hasta que el
gobierno se relocaliz en Roma, el antiguo centro imperial y
religioso del pas. En el curso de estos acontecimientos, Flo
rencia ha generado ms historia, ms arte y ms sueos que
los que ningn sitio podra permitirse.
Hoy, peregrinos de todos los rincones del mundo llegan a
conocer Florencia y rendir tributo al Renacimiento. Los estu
diantes estudian aqu por un semestre o un ao, y los turistas
la visitan por el da. Hacen todos las mismas rondas para ad
mirar la catedral, contemplar la grandiosa galera Uffizi, visi
tar la Academia de Arte y maravillarse con el David de Miguel
Angel. Se paran a gozar de un prolongado almuerzo en uno
de los muchos restaurantes o beben un caf en un cafetn al
aire libre; luego se van de cabeza a las mltiples tiendas de
recuerdos, que ofrecen desde un David iridiscente en un ter
mmetro a alguna pieza de cuero con incrustaciones de oro, y
tambin piezas de amueblado con piedras preciosas.
Semiocultos entre los museos y cafetines, en tomo de la
esquina prxima a los restaurantes y frente a las iglesias, del
otro lado de la calle, se alinean cientos de pequeos nego
cios donde uno puede cambiar moneda. No son bancos, pero
ofrecen orgullosamente sus servicios en mltiples idiomas:
Geld Wechsel, Cambio, Money Exckange. Cambian dinero en efec
tivo o cheques de viajero en dlares, marcos, yenes, libras y
francos por cifras aparentemente cuantiosas de liras italia
nas. Como los bancos trabajan tan pocas horas al da, el
cambio de dinero puede cobrar comisiones ms o menos
elevadas por sus servicios durante las horas en que los turis
120
tas ms los necesitan. Adems del cambio de divisa, ofrecen

monedas de oro, como el krugerrand sudafricano, el panda
chino, la hoja de arce canadiense y el peso mexicano, al
igual que monedas de plata conmemorativas de cualquier
cosa, desde los Juegos Olmpicos y las coronaciones reales a
la preservacin de la vida salvaje.
Los cambistas operan en pequeas oficinas o incluso en
casetas de metal reforzado, concreto y gruesos cristales. No
disponen de los refinados vestbulos de los grandes bancos;
no se instalan en edificios de estilo renacentista, con grandes
escalinatas, pisos de mrmol y balaustradas con profusin de
ornamentos. La mayora de ellos no usa cuello y corbata o la
vestimenta elegante que se estila en los grandes bancos. Por el
contrario, los cambistas son notoriamente plebeyos en su esti
lo y sus modales.
Son gente que ha estado all desde que existe el dinero.
Puede encontrrselos casi siempre en las cercanas de los mer
cados en que los comerciantes de diversos orgenes suelen
reunirse y, en dcadas recientes, merodeando en tomo de los
sitios tursticos de todo el mundo. Aun con lo mundanos y
poco impresionantes que resultan sus actividades y servicios
cotidianos, las mayores familias de banqueros de la Florencia
renacentista surgieron de sus filas, y tuvieron un profundo
impacto en el arte, la arquitectura y las matemticas, al igual
que en las finanzas mundiales.
Primus inter pares
Durante su apogeo como centro financiero, en 1422, opera

ban en Florencia setenta y dos bancos internacionales. De
las familias de prestamistas que all haba, ninguna adquiri
una reputacin ms resonante o tan firmemente grabada en
la historia como la familia Mdici. Las crnicas del siglo doce
mencionan una familia con ese apellido en Florencia, pero los
Mdici no saltaron a la palestra sino hasta bien avanzada la
historia de la banca.
121
El mercader Giovanni di Bicci deMedid (1360-1429) ci

ment la fortuna familiar en la actividad bancaria. De sus dos
hijos, conocidos como Cosme el Viejo y Lorenzo el Viejo,
brotan dos lneas de descendencia que prcticamente perfila
ron el Renacimiento al transformarse en los banqueros y mer
caderes ms relevantes de la poca, en gobernantes de
Florencia y cardenales y papas de la Iglesia. Las hijas de la
familia se casaron con las familias reales de toda Europa y dos
de ellas, Marie y Catherine, se convirtieron en reinas de Fran
cia y madres de sendos monarcas.
Tras alcanzar la cima del poder, la familia aleg que des
cenda de un tal caballero Averado, que habra arribado a
Italia en peregrinacin a Roma pero habra parado en Toscana
el tiempo suficiente para acabar con un gigante que mantena
aterrorizados a los campesinos. El sacro emperador romano
Carlomagno supuestamente haba recompensado al bravo ca
ballero con un escudo de armas que ostentaba tres crculos
rojos, los que representaban las dentelladas con que el gigan
te haba araado su escudo. Sin embargo, otras fuentes sostie
nen que los tres crculos representan las tres bolas con que se
identificaba tradicionalmente al gremio de los prestamistas; y
otros dicen que representan tres monedas.
El apellido Mdici sugiere la descendencia de alguien que
laboraba en el campo de la medicina o la farmacutica, oficios
que en la poca eran ms o menos equivalentes en prestigio a
los de prestamista o de barbero. De este modo, los tres crcu
los en el escudo de armas de la familia pueden representar
pldoras o los clices que los doctores calentaban y aplicaban
a la carne de los pacientes para que la sangre mala aflorara a
la superficie de la piel.
Independientemente del origen del apellido familiar y de
su escudo de armas, los Mdici hicieron su fortuna en la ban
ca, obtuvieron el poder en la poltica y adquirieron gloria con
el patrocinio de las artes. Se aprovecharon de las prcticas y
los procedimientos bancarios desarrollados en la centuria pre122
via, pero fueron en general bastante ms cautos que sus pre

decesores. La poltica sangrienta y las finanzas tan inestables
de la monarqua inglesa los perjudicaron. Durante la Guerra de
las Rosas hicieron emprstitos inusualmente cuantiosos al rey
Eduardo IV, y como el monarca no cumpli con sus deudas la
filial de los Mdici en Londres quebr. Sus oficinas en Brujas
y en Miln tambin fracasaron por motivos asociados a este
conflicto, pero la familia asimil la leccin y el bastin de los
Mdici en Florencia resisti a la crisis y nunca ms repiti los
mismos errores.
Cuando su banco alcanz el cnit comercial bajo Cosme
de Mdici, se convirti en la empresa privada ms importan
te de cuantas operaban en Europa. Fuera de Florencia, la
familia mantena filiales en Ancona, Amberes, Avin, Basilea,
Boloa, Brujas, Ginebra, Londres, Lbeck, Lyon, Miln, Npoles, Pisa, Roma y Venecia. Aunque el personal en la mayora
de esas ciudades consista en menos de una docena de em
pleados, el banco ofreca una gran variedad de servicios por
lo general no asociados a un establecimiento bancario. Los
Mdici operaban como mercaderes adems de banqueros, pro
veyendo a su clientela en toda Europa de especias de Oriente,
aceite de oliva del Mediterrneo, pieles del Bltico, lana de
Inglaterra y textiles de Italia. Otras mercancas eran ms in
usuales (reliquias y esclavos) o francamente bizarras (jirafas y
muchachitos cantores castrados).
Pese a la vastedad de sus posesiones y la diversidad de los
servicios comerciales que prestaban, los Mdici nunca llega
ron a configurar un monopolio como el de los templarios, ni
a controlar una fraccin tan grande del mercado bancario
como la que haban controlado los banqueros florentinos de
la era precedente. Por la poca en que surgieron, ya haba
demasiados bancos en operaciones en Venecia, Gnova y otras
ciudades fuera de Italia como para que ellos solos pudieran
ejercer el mismo grado de influencia, pero es muy probable
que esta ausencia de un monopolio fuese una salvaguarda
123
para ellos. Operaban en el centro de una red de mercaderes y

familias aristocrticas; servan a todo este nuevo sistema como
los primeros entre muchos.
Su banco alcanz la cima entre 1429 y 1464, bajo el sagaz
control de Cosme de Mdici, quien supervisaba las operaciones
de las filiales en Roma, Venecia, Miln y Pisa, y las de filiales ms
lejanas como Gnova, Brujas, Londres yAvin. Adems de ban
cos y tierras, la familia tena intereses financieros en varias em
presas textiles, entre ellas dos talleres de lanas y uno de seda.
La banca Mdici oper hasta que Carlos VIII de Francia
invadi Florencia el 17 de noviembre de 1494. Das antes la
familia haba sido expulsada de la ciudad y los franceses con
fiscaron la mayor parte de sus propiedades, dejando el banco
prcticamente en la bancarrota. Volvieron en 1530, tras el
derrumbe de la Repblica Florentina, pero el apogeo de la
banca Mdici ya haba pasado.
La base de su fortuna provino de lo que hoy podemos
entender como el sector privado, algo que apenas exista
entonces con algn grado de importancia. Los Mdici, que
haban hecho su fama y fortuna en el mundo de las finanzas,
separado del Estado y la Iglesia, perdieron su gran influjo
comercial como grandes banqueros y mercaderes, pero acre
centaron su relevancia a travs de una multiplicidad de cargos
eclesisticos y laicos.
El gran genio de la familia Mdici, en comparacin con
otras familias comerciantes de Florencia, se evidencia en su
habilidad para emplear su riqueza y sus xitos comerciales
para adquirir poder poltico y ttulos nobiliarios. Fue la fami
lia con ms alto ndice de movilidad ascendente de su poca.
A travs de una serie de matrimonios ventajosos, de astutos
nombramientos polticos y sobornos bien distribuidos en el
curso de varias generaciones, se las ingeni para convertirse
en una de las familias ms poderosas dentro de la estructura
del poder civil y religioso.
124
El misterio monetario de los nmeros
Los Mdici y las restantes familias acaudaladas de Florencia

financiaron un gran resurgimiento de la vida acadmica y,
ms tarde, de la pintura, la escultura y la arquitectura. Hoy
recordamos esta era sobre todo por sus grandes obras de arte,
como las mltiples esculturas del David que podemos encon
trar en los museos y plazas de toda la ciudad. El florecimiento
del arte en Florencia se deriv, con todo, de un anterior nfa
sis florentino en la educacin, que no slo consista en apren
der de los clsicos sino tambin en manejar las habilidades
bsicas requeridas por mercaderes y banqueros: los nmeros y
las matemticas. El Renacimiento no comenz como un movi
miento de las artes y las letras sino como un resurgimiento
pragmtico, y matemtico, para ayudar a los banqueros y mer
caderes a ejecutar las tareas cada vez ms difciles de convertir
dinero de un tipo en otro, de calcular el inters y determinar
las ganancias y las prdidas.
En 1202, Leonardo Fibonacci, tambin conocido como Leo
nardo Pisano en honor de Pisa, su lugar de origen, public el
Lber Abaci, texto mediante el cual introdujo en Europa lo que
hoy denominamos nmeros arbigos, aun cuando los rabes
los haban tomado de la India. Este sistema simplificado ofreca
grandes ventajas sobre los complicados nmeros romanos, que
eran difciles de sumar y restar y en la prctica incompatibles
con la multiplicacin y la divisin.
La introduccin de los nmeros arbigos elimin la nece
sidad del baco, pues ahora los mercaderes podan calcular
las nuevas cifras ms fcilmente en su cabeza o en hojitas de
papel. Las universidades, el gobierno y las autoridades ecle
sisticas se mostraron todos muy renuentes al nuevo sistema
numrico, que era invencin de los infieles y que los merca
deres y funcionarios empleaban sin la ayuda del muy confia
ble baco. En tozudo desafo al nuevo sistema, muchas
universidades europeas siguieron empleando el baco y ense
ando las matemticas con nmeros romanos incluso hasta el
125
siglo diecisiete. La mayora de los gobiernos rehus a la vez

aceptar el empleo de las nmeros arbigos con propsitos
oficiales, alegando que resultaban fcilmente falseables, en
especial por personas de escasa educacin.1 Incluso hoy, ocho
siglos despus de haberse introducido los nmeros arbigos,
la numeracin romana conlleva un mayor prestigio en cere
monias tales como grabar una fecha en una universidad o un
edificio pblico.
Los mercaderes, desde luego, no podan permitirse espe
rar la aprobacin de los acadmicos y religiosos. Necesitaban
un medio prctico de clculo, aunque careciera del prestigio
de los clsicos nmeros romanos, y comenzaron a utilizar de
inmediato el nuevo sistema numrico. Guando advertan un
tem con exceso o al cual le faltaba algo del peso esperado, lo
marcaban con un signo ms o con un signo menos, respectiva
mente. Estos signos se convirtieron muy pronto en los smbo
los de la adicin y la sustraccin y, despus, de los nmeros
positivos y negativos.2
Los nuevos nmeros resultaron muy prcticos y de rpi
do empleo, y su utilizacin se difundi aceleradamente en el
sector mercantil. En los trminos del historiador de las mate
mticas J. D. Bernal, la introduccin de los nmeros arbi
gos tuvo casi el mismo efecto sobre la aritmtica que el
descubrimiento del alfabeto sobre la escritura. Pusieron las
matemticas al alcance de cualquier bodeguero; democrati
zaron las matemticas.3
Los siglos trece y catorce trajeron consigo una revolucin
matemtica que sustrajo el clculo numrico del mbito secre
to de los magos y lo integr a las calles y negocios de toda
Europa; la expansin de la banca hizo de Italia el centro de
este nuevo desarrollo. La revolucin irrumpi no tanto por el
descubrimiento de nuevas ideas como por la difusin de no
ciones matemticas hasta entonces arcanas para la gente co
mn, proceso que en buena medida apoy el novedoso
desarrollo de la imprenta.
126
En 1478 apareci el Treviso Arithmetic, un manual anni

mo, diseado para ensear a la gente ligada al comercio
algo ms acerca de los nmeros y el clculo. Su autor no slo
enseaba al lector a sumar y restar, operaciones que ya se
entendan bien por entonces, sino tambin a multiplicar y
dividir y a lidiar con fracciones y progresiones aritmticas
y geomtricas sustanciales en el clculo del inters. Tan slo
n reducido nmero de los acadmicos ms preparados te
na entonces un vago conocimiento de estas operaciones abs
tractas.
Para muchos estudiantes yjvenes aprendices de tienda, el
cero result difcil de entender y utilizar cuando haba varios
de ellos en una nica cifra o clculo. Era ms fcil reconocer
el nmero romano M como mil que traducir la cifra 1.000 o
diferenciarla de 10.000 o 100.000. En 1484, Nicols Chuquet,
un fsico parisino, resolvi este problema en Triparty en la
scimce des nombres, en que introduce un sistema que hace ms
comprensibles los ceros al agruparlos en bloques de tres, con
algn marcador que los separe.
Hasta dio a cada bloque de tres ceros su propia denomina
cin. Los idiomas europeos contaban ya con un nombre para
el primer bloque (cientos) y el segundo (miles), pero, por lo
general, quien debiera referirse a un nmero mayor deba
expresarlo en cientos de miles y luego en miles de miles.
Chuquet introdujo los trminos myllions, byllions) tryllions, quadryllions y as sucesivamente, hasta llegar al nonylion. Emplean
do el sistema de ceros agrupados en bloques de tres, un nonyUon
poda escribirse, y leerse ms fcilmente, del siguiente modo:
1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. La cifra represen
taba la mayor de cuantas se conoca hasta entonces.
En 1487, Luca Pacili, un monje franciscano, public la
Summa de aritmtica geometra proportioni et proportionalit, obra
maestra de seiscientas pginas que enseaba las ahora habi
tuales operaciones matemticas e introduca al alumno en los
misterios incluso mayores de la contabilidad de doble entrada.
127
Con un libro de esa ndole, un tendero no requera de ningu

na formacin universitaria para llevar con xito un negocio
eficiente y rentable.
Los matemticos rabes desarrollaron el lgebra como un
medio de operar con cantidades desconocidas. La palabra l
gebra proviene de al-jabr, un trmino empleado en el ttulo
del libro Hisab al-Jabr w-alrMuqabalah (La ciencia de la devolucin
y la reduccin), del matemtico del siglo nueve Muhammad
ibn-Musa al-Khwarizmi. Tom la palabra de la medicina ra
be, donde se refera al reordenamiento o la restauracin de
los huesos, un proceso que percibi como similar, en trmi
nos metafricos, a su reordenamiento de los nmeros. AlKhwarizmi trabaj en Bagdad y tom prestadas muchas
nociones de la obra hind de Brahmagupta; a su vez, Gerar
do de Crmona tradujo al latn y difundi en toda Europa la
obra de al-Khwarizmi.
Al-Khwarizmi contribuy a aligerar algunas de las dificulta
des de la operacin con fracciones, que ya eran para el comer
ciante promedio sumamente difciles de aadir y restar, y con
mayor razn de multiplicar y dividir. Los matemticos rabes
idearon tambin un sistema muy refinado de decimales en
lugar de fracciones. El uso de decimales, llamado algorismo
-una corrupcin del nombre al-Khwarizmi- deriv en lo que
hoy se conoce con la palabra moderna algoritmo, esto es,
cualquier procedimiento mecnico o recursivo de cmputo.
Acadmicos judos como Immanuel ben Jacob Bonfils de
Tarascn familiarizaron a los acadmicos europeos con esas
nociones rabes hacia 1350; stas fueron espordicamente uti
lizadas por otros intelectuales, como Regiomontano en 1463 y
Elijah Misrachi en 1532. El clculo decimal goz de escasa
atencin hasta la publicacin en 1585 de De Thiende, del aca
dmico holands de Brujas Simon Stevin (1548-1620), quien
parti siendo cajero en un comercio de Amberes. Stevin se
propuso introducir los mtodos itlicos de contabilidad en la
Europa septentrional y public las primeras tablas de clculo
128
<Jel inters, de modo que la gente entendiera el enigmtico

procedimiento desarrollado por los banqueros, prestamistas y
Otros dadores de crdito. En 1525, Christoph Rudolff public
1 primer libro alemn de lgebra, introduciendo el signo de
la raz cuadrada.
Los acadmicos universitarios no pudieron sino prestar
atencin a los grandes avances habidos en las matemticas
durante el Renacimiento y, yendo en algn sentido un paso
por detrs del fenmeno, buscaron un soporte terico para
estos nuevos sistemas numricos. En ese afn, sentaron las
bases de una nueva ciencia, una disciplina objetiva basada
en la magia aparente de los nmeros. Ren Descartes desa
rroll en toda su extensin el sustrato filosfico de este m
todo cientfico de ndole matemtica: en 1637 public su
Discurso del mtodo. Descartes abominaba del estudio de las
matemticas sin una finalidad; buscaba emplearlas como un
medio para entender el mundo, para conseguir ciertos re
sultados prcticos en la naturaleza. El uso de las matemti
cas para entender la naturaleza recibi un segundo impulso
fundamental en 1686, con la publicacin de los Principia
Mathematica de Isaac Newton.
El auge de la economa monetaria cre pues una nueva
forma de pensamiento. Como lo sintetiza Georg Simmel, fil
sofo del siglo veinte, "por su propia naturaleza, el dinero se
transforma en la representacin ms perfecta de una tenden
cia cognitiva de las ciencias modernas como un todo: la reduc
cin de factores cualitativos a otros de naturaleza cuantitativa.4
El dinero estaba cambiando los sistemas de conocer el mun
do, el pensamiento, las artes y los valores.
La banca en l Renacimiento
El crecimiento de la actividad bancaria desde el siglo trece

aument sustancialmente el inters general por nuevas for
mas de conocimiento como las matemticas, pero ese mismo
inters se difundi a otras facetas de la enseanza clsica, lo
129
que finalmente condujo a un resurgimiento del arte clsico. A

medida que las familias de banqueros, como los Mdici, se
fueron haciendo ms ricas, hicieron lo que las familias de
nuevos ricos suelen hacer: cultivaron un inters por el pasado
y se vincularon ellos mismos con las glorias pasadas a travs
del ostentoso despliegue de arte y literatura en sus palacios.
Cuando no encontraron ningn antiguo palacio que adquirir,
construyeron alguno nuevo que pareciera ms antiguo de lo
que era. Llenaron sus casas y palacios con arte de la antigua
Roma y de Grecia, y sus bibliotecas bullan de ejemplares de
antiguos manuscritos recin traducidos del rabe o el griego y
el latn.
Estas acaudaladas familias de mercaderes podan permitir
se financiar su propia formacin erudita y su propio arte,
liberndolos de los constreimientos de la Iglesia y sus monas
terios. El nuevo humanismo esttico condujo a un nfasis en
el cuerpo humano, como puede verse en la obra de Miguel
Angel y Leonardo da Vinci, quien escribi que el buen pin
tor debe pintar fundamentalmente dos cosas: al hombre y las
ideas que pululan en la mente del hombre.5El cuerpo huma
no se convirti en el punto focal de este arte humanista.
Los Mdici y los otros mercaderes ricos y familias de ban
queros del Renacimiento se valieron del aprendizaje de los
clsicos tambin como un medio de diferenciarse de los temas
religiosos que tanto haban caracterizado a la cultura europea
en la poca medieval. Las familias de banqueros deban su
podero a la riqueza alcanzada en empresas comerciales, no a
la Iglesia. Su arte, el mobiliario de sus casis y el estilo de sus
edificaciones se remontaban en busca de inspiracin hacia
atrs, a la era precristiana de Roma y Grecia. No siendo anti
cristiana ni anticlerical, esta nueva modalidad acadmica ad
quiri el hombre de humanismo por su hincapi en el
individuo antes que en los dioses, los santos y los ngeles.
Al igual que la banca que lo financiara, el Renacimiento
tuvo su epicentro en Florencia. Cuando los Mdici adquirie130
Ion nuevos poderes en Roma, llegando incluso algunos de

ajlos a convertirse en papas, transfirieron sus ideas y nuevos
p te n o s estticos y acadmicos al Vaticano y al resto de la
iglesia. Por ejemplo, la representacin de Miguel Angel de
p creacin del hombre en el cielo de la Capilla Sixtina desta
ca tanto al hombre como a Dios, lo que implicaba un distanCiamiento radical del antiguo arte religioso.
En la literatura, el nuevo humanismo rehuy la enseanza
bblica y la teologa en favor de obras acerca de seres huma
dos, como el Decamern de Boccaccio (1353), obras de historia
lecular como la Historia de Florencia de Leonardo Bruni (1429),
f obras que cantaban a la gloria de la humanidad, como la
Oratio de dignitate hominis de Pico de la Mirandola, publicada
en 1486. El mundo que rodeaba a estos artistas despertaba su
entusiasmo e inspiraba su genio bastante ms de lo que poda
facerlo el concepto abstracto del cielo o de otra vida en algu
na dimensin alternativa de lo real. El ensayo de Pico de la
Mirandola se hace eco del tema de que no hay nada que ver
^jue sea ms esplndido que el hombre y compara al ser
humano con los animales y los ngeles. Explica que en el
pomento de nacer, las bestias traen consigo [...] todo lo que
poseen. Como contrapartida, toda semilla que el hombre
cultive habr de crecer y germinar dentro de l. Si tales semi
llas son vegetativas, se convertir en una planta; si son sensiti/Vas, en algo parecido a las bestias; si racionales, habr de
transformarse en una criatura celestial; si intelectuales, ser
un ngel y un hijo de Dios.6
Los artistas, mercaderes, escritores y aristcratas de los si
glos catorce y quince no se dieron cuenta de que vivan un
renacimiento; el trmino se puso en boga el siglo diecinueve.
En efecto, el resurgimiento del inters por el pasado se cono
ci como el Renacimiento slo tras la publicacin, en 1855,
del estudio La Renaissance, de Jules Michelet, y aun as es la
denominacin que conferimos a su poca y su cultura. Duran
te el Renacimiento, la vida y la historia entraron en una nueva
131
era dorada que miraba hacia adelante mucho ms de lo que

lo haca hacia el pasado.
Aun cuando Florencia y la regin circundante de Toscana
poseen la reputacin de haber hecho renacer el antiguo
saber de Roma y Grecia, tambin rompieron con el pasado
al dar origen al italiano moderno como una lengua distin
ta del latn. Se considera a la Divina Comedia, de Dante
Alighieri, la primera obra escrita en italiano moderno. Gra
cias a las obras de Dante, de Boccaccio y Petrarca, el dialec
to toscano se transform en la forma literaria oficial del
italiano moderno.
El Renacimiento floreci y difundi nuevas ideas mercan
tiles, a la vez que nuevos estilos artsticos, a Francia, Alemania
y los Pases Bajos, a Inglaterra e incluso a los pases escandina
vos. En los escritos del ensayista francs del siglo diecisis
Michel de Montaigne vemos la evidencia de nuevas formas de
pensamiento. Montaigne reflexionaba largamente en sus es
critos acerca del mercado y su importancia en la vida. Por las
reflexiones que plasma en los Ensayos, que inici en torno de
1571, se lo considera el padre del ensayo moderno. El propio
trmino ensayo se deriva del concepto de prueba o tentati
va, o el gesto de sopesar alguna cosa, y estaba por ende nti
mamente asociado a la prueba o tasacin de las monedas y los
metales preciosos en el mercado. Montaigne seal de su pro
pia obra que estaba escrita en lengua verncula, en el estilo y
el lenguaje del mercado.
En su breve ensayo La ganancia de un hombre es la pr
dida de otro, asistimos al primer germen de una conciencia
econmica. All hace de la ganancia algo natural, situndola
en el contexto de la vida y la decadencia. Concluye que la
ganancia surge de anhelos que con frecuencia no son muy
santos, tal como la nueva vida surge de la degradacin de los
viejos materiales. Rara vez se centra Montaigne directamente
en el dinero, pero en sus escritos intuimos la aparicin del
moderno sistema de costos y beneficios.
132
Anlogo desarrollo se percibe en la literatura y el arte. El

dinero aflora, en lugar preeminente, como tema en las obras
de Shakespeare, por ejemplo, cuyos personajes luchan no slo
por su honor, por el poder y el amor, sino tambin por el
dinero y la riqueza. Para un bardo medieval o un minnesinger
hubiera sido inconcebible cantarle al dinero, pero en una
obra como El mercader de Venecia el dinero se transforma en el
eje de la trama. La mayor parte de las obras de Shakespeare se
basa en los temas tradicionales del poder y la moral, pero en
el mundo moderno de su poca reconoca al dinero como un
factor importante y lo consideraba una prueba del carcter
individual tanto como lo eran el amor y la guerra.
Poco despus de la era de Shakespeare, el dinero comen
z a aparecer en el arte pictrico, en particular en la obra de
los pintores holandeses y otros artistas de la Europa septen
trional. Pintaban a banqueros contando su dinero, y en algu
nos cuadros de temtica hogarea y apacible se apreciaba una
cajita llena de monedas sobre la mesa. La gente ha representa
do siempre en su arte los objetos e ideas que ms valora, y con
el advenimiento de la era mercantil el arte deriv de las repre
sentaciones religiosas, las escenas mitolgicas y las escenas
ecuestres a los retratos de personas con sus posesiones ms
preciadas: el dinero y los costosos objetos que le permita
adquirir.
Junto con la banca y el Renacimiento, incluso el nom
bre de Amrica puede atribuirse al vasto legado cultural de
Florencia. Por un curioso giro del destino, el nombre de un
explorador y gran fanfarrn florentino, Amerigo Vespucci
(Amrico Vespucio, 1451-1512), inspir los nombres de los
dos continentes que conforman el Nuevo Mundo. Vespucio
fue uno de los muchos mercaderes florentinos que viajaron y
exploraron el mundo. Poco despus de que Cristbal Coln
abriera una nueva ruta a travs del Atlntico, Vespucio se sum
a una expedicin que, segn se dice, visit las costas de lo que
ahora es Brasil. En sus escritos, alardea incesantemente de
133
haber visitado numerosos lugares que en realidad nunca co

noci. Sus mapas y escritos circularon con profusin, llevando
a un cartgrafo alemn a aplicar el trmino Americus, la forma
latina del nombre de Vespucci, al continente meridional re
cin descubierto, que se crey por completo separado de los
lugares que Coln haba visitado ms al norte. Muy pronto,
los cartgrafos comenzaron a aplicar tambin la denomina
cin al nuevo continente al norte de la regin, legndonos los
nuevos nombres de Amrica del Norte y Amrica del Sur.
Amrico Vespucio es la nica persona en el mundo en cuyo
honor se bautiz no uno sino dos continentes, y era un merca
der florentino.
Con el auge de la banca italiana y el Renacimiento, co
menz a perfilarse un nuevo tipo de civilizacin, marcada por
novedosas formas de pensamiento y nuevas formas de organi
zar la vida mercantil. Por s mismos, los banqueros y su siste
ma monetario no hubieran sido capaces de crear una
civilizacin enteramente nueva, pero a los cambios que intro
dujeron en la vida europea les sigui un acontecimiento ni
co en la historia del mundo. Con la expansin de la hegemona
europea a las Amricas, los europeos adquirieron ms riqueza
de la que nunca antes haba detentado alguien. La nueva
riqueza, combinada con ls instituciones financieras existen
tes, cre un sistema bancario hbrido y nico, que domin el
mundo durante los siguientes quinientos aos, hasta la Prime
ra Guerra Mundial.
134
6
Dorada maldicin
Haz dinero, si puedes por medios justos,
si no, haz dinero por cualquier medio.
H oracio
Los indios quechuas, que excavan las minas y extraen los mi

nerales de los Andes bolivianos, se fatigan en el subsuelo y en
la penumbra bajo la tierra, bajo la luz vacilante que controlan
el demonio y su esposa. Tan slo el diablo posee el poder de
garantizar o denegar el dinero, el xito y la riqueza a los
mineros que all laboran. De vuelta en la superficie, rezan a la
Virgen Mara y los santos para que los ayuden a resolver pro
blemas de salud y amor, pero en los altares a oscuras dentro
de las minas solicitan favores al diablo y a su consorte. La
Virgen Mara y los santos controlan el agua sobre la tierra y,
por esa va, las cosechas, los animales y la fertilidad, pero,
puesto que el dinero proviene del oro y la plata, que provie
nen a su vez de los dominios del diablo en las entraas de la
tierra, slo este ltimo y su esposa pueden otorgarlo a los
humanos. En cierto sentido, el diablo de los mineros bolivia
nos se parece al dios griego Plutn, que, como rector del
subsuelo, tena el poder de distribuir sus metales y era tam
bin el dios de la riqueza.
En la profundidad de las cavernas subterrneas, los mine
ros levantan altares al diablo, a quien llaman El To, y a su
cnyuge, la China Supay. Las estatuillas lo representan con
grandes cuernos retorcidos sobre la cabeza y los ojos saltones,
desorbitados, inyectados en sangre. A ambos costados de la
cabeza luce grandes orejas de mua, y dos largos colmillos
negros afloran de su mandbula inferior. Los dientes restantes
135
son por lo general dagas afiladas hechas con trocitos de espe

jos en los que se refleja la escasa luz que pueda haber en la
oscuridad de la caverna, otorgando al demonio una sonrisa
que resplandece con ferocidad. Lleva una corona enorme,
con una serpiente o un lagarto rampante sobre ella, con las
fauces abiertas y distendidas en lo que parece un alarido de
furia. El dolo que representa al demonio suele hallarse junto
a la figura ms bien deslucida de su esposa, de rostro ancho y
aplastado y complexin sangunea, semejante, si se quiere, a
las mujeres bolivianas que uno ve por la calle.
Los mineros siempre estn realizando plegarias ante las
imgenes de El To y la China Supay. Encienden velas a los
amos del subsuelo y cada minero porta una oferta diaria de
un cigarrillo, una libacin de alcohol o unas hojitas de coca
para el diablo y un terrn de azcar para su esposa. En
ceremoniales especficos de apaciguamiento, despus de te
rremotos o trgicos derrumbes, han de hacerse grandes sa
crificios de ovejas o llamas. En estos sacrificios se esparce la
sangre alrededor del altar y el chamn extrae el corazn
latiendo del animal sacrificial para esparcir la sangre en las
cuatro direcciones sagradas de la cosmologa incaica. El acto
da pie a un contrato, o karaku, entre el feligrs y las deida
des. A cambio de la ofrenda, el diablo garantizar la vida
del minero. Los sacrificios suelen realizarse en agosto, el
mes sagrado del demonio, en que tradicionalmente los mi
neros adquieren su equipo y vituallas para el ao siguiente.
Los sacrificios al diablo tambin abundan en la estacin
carnavalesca previa a la Cuaresma, poca en que se aflojan
los constreimientos habituales.
De acuerdo con el saber local, ciertos peticionarios codi
ciosos quieren ms que una nica vida, ms que el justo sus
tento para persistir en un da ms de labor. Anhelan autntica
riqueza. Para obtenerla, el peticionario debe traer una ofren
da muy particular, un ser humano, al que se sacrifica del mis
mo modo que la llama. Siempre que aparece en la montaa y
136
Dorada maldicin
cerca de las minas el cuerpo de una persona, casi siempre el

de un individuo joven que gozaba hasta entonces de buena
salud, y si presenta algunas marcas infrecuentes, los indios
comentan que fue sacrificado al diablo y a la China Supay. Un
k'araku de ese tipo, un contrato dorado con el diablo, se hace
slo por dinero.
Durante cerca de cinco siglos, los indios de Bolivia han
explotado los mayores depsitos de plata del mundo y duran
te cinco siglos han seguido siendo uno de los pueblos ms
pobres de la Tierra. No debe sorprendemos, pues, que hayan
asociado una maldicin a la explotacin minera de los yaci
mientos de plata, a la fundicin de monedas y al don de hacer
fortuna. Todo cuanto aprecian a su alrededor son amplias
evidencias del xito de esas maldiciones y esos pactos con el
diablo. Apuntan a la evidencia histrica, como el asesinato
del ltimo emperador inca, Atahualpa, a manos de Francisco
Pizarro, quien hered entonces toda la riqueza del imperio
incaico. Apuntan a sus conciudadanos, que han hecho millo
nes de dlares en el trfico de cocana, lo que slo puede
haber ocurrido con la ayuda del diablo y su cnyuge. De qu
otro modo podran esos individuos, escasamente educados,
haber desafiado los esfuerzos del ejrcito boliviano y la refina
da tecnologa que el gobierno de Estados Unidos ha emplea
do para capturarlos? Los mineros saben por experiencia que
da a da se arriesgan al sacrificio, a una muerte temprana por
accidente o por los estragos que causa la pobreza, en tanto
otros, que habitan lejos de all y nunca han laborado en las
minas, llevan la existencia lujosa de los millonarios. Insisten
en que esas desigualdades de fortuna slo pueden explicarse
por la va de sacrificios mgicos y especiales al demonio.
Tesoros de las Amricas
Tras el arribo de Coln a Amrica en 1492, a los espaoles les

llev cerca de cincuenta aos localizar los grandes tesoros acu
mulados por los indios. Saquearon primero la gran capital azteca
137
de Tenochtitln, en 1521. Poco despus, incursionaron en Am

rica Central y conquistaron al pueblo chibcha de Colombia, el
original El Dorado, antes de proseguir la batalla contra los
incas en la dcada de 1530. Fundieron la mayor parte del oro y
la plata de inmediato, para convertirlos en lingotes y embarcar
los con mayor eficacia a Europa. Salvaron algunas de las piezas
ms inhabituales, como un sol gigante de oro y algunas de las
plantas de oro y plata que haba en el jardn del emperador
inca, y lo enviaron todo a Espaa, para darle al monarca una
idea del pas que haban conquistado para l.
Ha sobrevivido una descripcin de ese oro y esa plata de
los indios. El artista alemn Alberto Durero visit una exposi
cin del tesoro americano en Bruselas y escribi al respecto:
He visto lo que le ha sido trado al rey de las nuevas tierras
del oro, un sol hecho en su totalidad de oro, de una braza de
profundidad, y una luna toda hecha de plata de igual tamao
[...]. En toda mi vida, no he visto nada que me alegrara tanto
el corazn como estas cosas, pues haba entre ellas esplndi
das obras de arte, y me maravill del ingenio sutil de quienes
habitan esas tierras lejanas.1 Poco despus de la exhibicin,
los funcionarios reales ordenaron que el oro y la plata se
fundieran para acuar monedas.
Tras media centuria de constante saqueo, a los espaoles
se les acabaron las naciones indias ricas. En busca de nuevas
fuentes de riqueza, volvieron su atencin hacia la fuente mis
ma del oro y la plata: los yacimientos. En Mxico y Per en
contraron ms depsitos de plata que los que haba habido
nunca en los magros depsitos de Bohemia y otros yacimien
tos europeos, y ampliaron de inmediato la explotacin de esos
depsitos. Las minas de plata de Mxico y los Andes convirtie
ron a Espaa en la nacin ms rica de la Tierra, pero el precio
que pag por esa riqueza se revel ms tarde como muy alto
para la sociedad y la cultura espaolas.
Los dos centros fundamentales de explotacin minera en
Amrica estuvieron en Zacatecas, Nueva Espaa (Mxico) y
138
Dorada maldicin
Potos, Alto Per (hoy Bolivia). A travs de los siglos, las dos
colonias compitieron por la punta en la produccin de plata,
dependiendo su posicin del hallazgo de nuevas minas y de la
introduccin de tecnologa. Pese a los altibajos en la produc
cin, Amrica sigui siendo la mayor fuente de plata en el
mundo durante toda la poca colonial espaola.
Ya en 1536, slo quince aos despus de la conquista de
Corts, el Estado espaol cre una casa de moneda en Mxico
para la elaboracin de monedas con el material de los gran
des yacimientos de plata. Los funcionarios coloniales requirie
ron la autorizacin real para comenzar a emitir monedas en
otras regiones de las Amricas, y el rey dio su permiso para
crear fundiciones y casas de moneda en Lima (1568) y luego
en Potos (1574).
Por esa poca Espaa era duea de las Amricas, excep
tuando el territorio del este de Amrica del Sur, que se con
virti en el Brasil portugus. Los monarcas detentaban la
propiedad de la tierra en virtud de una bula papal respalda
da por el tratado de Tordesillas, firmado por las coronas de
Castilla y Portugal el 7 de junio de 1494. Como representan
te de Dios en la Tierra, el papa poda asignar esos territorios
como lo creyera justo, pero, adems del respaldo divino, las
dos potencias eran dueas de la tierra por el derecho que les
confera su descubrimiento y conquista. Esto les brind di
versas coberturas tericas con las cuales imponer sus recla
mos. Con el apoyo de Dios y el papa, los espaoles y los
portugueses no tenan que recurrir a la farsa de firmar trata
dos con los pueblos nativos, como luego se sintieron obliga
dos a hacer los ingleses y otras potencias europeas para
legitimar su dominio.
Bajo las leyes de Castilla que promulgaron Alfonso X y
Alfonso XI, el monarca estaba en posicin de garantizar la
propiedad de la tierra a un individuo, quien por ende poda
comprar y vender ese terreno. De todos modos, independien
temente de quien poseyera los derechos de superficie sobre
139
las tierras, la Corona sigui siendo la propietaria de los recursos minerales del subsuelo, y a perpetuidad. Adems, exi
ga un pago del 50% de cualquier tesoro enterrado que fuera
descubierto en los sepulcros, las pirmides y los templos in
dgenas.
El rey posea muchas de las minas en su totalidad, pero, por
una tarifa bastante elevada, los agentes de la Corona podan
arrendar, otorgar en concesin o hasta vender a individuos y
grupos el derecho de explotar los recursos mineros. Incluso
despus de efectuada esta venta, la Corona segua cobrando
una tarifa, el quinto real, que ascenda al 20% de toda la plata
y otros minerales que se extrajeran; el porcentaje decreci en
dcadas posteriores. Aunque el quinto real supuestamente de
jaba el 80% de la plata en manos de los propietarios de la
mina, el gobierno promulg leyes restrictivas que le permitan
apoderarse de buena parte del resto. Los mineros deban com
prar al gobierno real todo el mercurio y otras substancias
requeridas en la explotacin minera. El gobierno real ejerca
a su vez el monopolio sobre el comercio de la sal, el tabaco, la
plvora y la mayora de los minerales.
La Corona espaola obtena utilidades adicionales en la
minera a travs de las provisiones embarcadas desde Espaa:
un monopolio estatal cobraba a los colonos precios excepcio
nalmente altos y, por cierto, las mercancas deban ser embar
cadas en naves controladas por el Estado, en expediciones
organizadas por el Estado, aumentando todava ms el costo
de las mercancas. En cada transaccin realizada en Espaa
haba que contemplar un impuesto sobre las ventas o los obse
quios, la alcabala, que aument con el tiempo de un 2% a un
6%. Este impuesto deba pagarse en cualquier transferencia
de bienes, fuera un trueque, una venta o un obsequio; tan
slo el clero qued exceptuado de ello por el rey. En 1572, el
Estado ampli la alcabala a todos los territorios de Espaa en
Amrica. Adems de pagar los mismos impuestos que la gente
de Espaa, los americanos deban pagar el almojarifazgo, un
140
Dorada maldicin
impuesto de importacin de un 7,5% sobre todos los bienes

que llegaban de Europa.
El Estado espaol cobraba a la vez el diezmo para la Igle
sia, del que los funcionarios se guardaban una fraccin, co
rrespondiente a su tarifa por cobrarlo. El diezmo no se aplicaba
directamente al rendimiento de las minas, sino a todos los
productos agrcolas, incluidos los que se empleaba para apro
visionar y alimentar a quienes laboraban en las minas. Los
indios, trabajasen o no en las minas, estaban obligados a pa
gar un tributo especial en monedas de plata.
Un mnimo de un 20%, y quizs si hasta un 40%, de toda
la plata embarcada a Espaa desde las Amricas iba a parar
directamente al tesoro estatal.2 El resto, a los bolsillos de algu
nos funcionarios y de las familias aristocrticas que detenta
ban los derechos sobre las minas de Amrica.
Para mantener el flujo de plata, los funcionarios espaoles
reorganizaron por entero la vida social de los pueblos abor
genes. Cuando llegaron a Mxico y Per, los espaoles se
toparon con una serie de sociedades indgenas de campesinos
que cultivaban la tierra y pagaban impuestos y tributos a los
caciques locales y a un gobernante central. Rpidamente trans
formaron estas naciones independientes en colonias organiza
das en tomo de una nica actividad: la extraccin del oro y la
plata. La agricultura fue importante para las autoridades colo
niales porque produca alimentos para los mineros, quienes
no podan cuidar de sus propias cosechas. La ganadera era
importante porque generaba caballos, muas y bueyes para el
transporte desde y hasta las minas, y vacas que daban leche y
carne. Los caminos eran importantes porque permitan el trans
porte de materiales y hombres a las minas, y de la plata extra
da al litoral donde se la embarcaba.
Antes del arribo de los europeos, el sistema productivo de
la Amrica indgena se haba centrado en la familia, pero
bajo la administracin espaola la hacienda se convirti en el
centro productivo fundamental de alimentos, hombres y bestias
141
requeridos para los yacimientos. El nombre de hacienda se

deriva del espaol hacer, que alude a todas las cosas que
se produca en tales sitios. Los campesinos vinculados a las
haciendas cultivaban el suelo y criaban a los animales que
habran de alimentar a quienes explotaban las minas; criaban
las muas, los burros y los bueyes para el transporte minero;
curtan el cuero para confeccionar monturas, delantales, rien
das, cuerdas, ltigos, fustas y dems aditamentos que se preci
saba para trabajar en las minas. Cortaban los rboles para que
sirvieran de soportales y reunan la madera y elaboraban el
sebo para las antorchas. Confeccionaban las sacas utilizadas
para acarrear la plata hacia el litoral y aprovisionaban a las
embarcaciones a la espera con alimentos y materiales para el
viaje de vuelta a Espaa, con su pesada carga de lingotes de
plata.
El puente de plata
Las guerras y los conflictos entre las potencias europeas en

tre los siglos diecisis y dieciocho se centraron en el control
de la riqueza proveniente de las Amricas y del comercio
con Asia. Primero Espaa combati contra Portugal y luego
ambas naciones batallaron juntas contra Inglaterra, Francia y
los Pases Bajos.
Desde 1500 a 1800, las minas de las Amricas proveyeron
el 70% de la produccin mundial de oro, y el 85% de la
plata.3 La cantidad de oro y plata arrancada de los yacimien
tos americanos fue en aumento con cada centuria, a medida
que fueron descubrindose nuevos depsitos, de Canad a
Chile. Aun a comienzos del siglo diecinueve, cuando ya las
colonias espaolas perseguan su independencia de la Coro
na, Mxico solo produca la mitad del volumen mundial anual
de plata.
Los indios que laboraban en las minas no tenan forma de
medir la cantidad de metal que producan para que fuera
enviado al exterior, pero la tradicin oral sostiene que extraje
142
Dorada maldicin
ron plata suficiente para edificar un puente de Amrica a

Espaa. Los metales preciosos chorreaban desde los yacimien
tos y de las Amricas a una tasa sin precedentes en la historia
del mundo. Los galeones espaoles transportaban el oro y la
plata desde el Caribe a Espaa, y de all, mercaderes de mlti
ples naciones los distribuan por toda Europa y el Mediterr
neo. Desde Acapulco, cada ao, el galen Manila zarpaba con
su carga de plata para la colonia espaola en las Filipinas, y
desde Manila otros mercaderes comerciaban con la plata a lo
largo de toda la costa de Asia, de Siam a Siberia.
Los estudiosos han intentado determinar cunta riqueza
se llevaron los espaoles y portugueses de las Amricas. Por
supuesto, las potencias coloniales realizaron ingentes esfuer
zos por mantener las cifras en secreto, duplicando el trabajo
de los acadmicos para reunir y evaluar los registros en todo
el mundo. Los investigadores han estimado las cifras de mi
neral y de metal extrados comparndolas con las provisiones
alimenticias para los mineros y con la cantidad de mercurio
empleada en el tratamiento del mineral en bruto. Han com
parado los registros de los embarques con los de los arribos a
Europa y, lo ms relevante de todo, con los registros de la
Casa de Contratacin, la oficina a cargo de los embarques
espaoles. Han buceado en los registros, algunos de los cua
les estaban falseados, intentando determinar cunto oro y
cunta plata fueron escamoteados en las travesas o embarca
dos ilegalmente.
Basados en todos estos mtodos, llegaron a cifras aproxi
madas. Los historiadores calculan que, a contar del descubri
miento europeo de Amrica y hasta 1800, se embarcaron entre
145 mil y 165 mil toneladas de plata, y entre 2.739 y 2.846
toneladas de oro. Al precio de 400 dlares la onza, la produc
cin total de oro tendra un valor aproximado de 36 mil mi
llones de dlares.4 Pero ni siquiera tales cifras pueden
sugerimos la verdadera significacin de una cantidad tan enor
me de oro y plata. En una era en que no exista el papel
143
moneda, la introduccin de tal cantidad de especies en el

sistema monetario tuvo un efecto difcil de imaginar.
La colonia portuguesa de Brasil careca de la plata de Mxi
co y Per. Los funcionarios portugueses nunca enviaron un
flujo tan constante desde su colonia como hicieron los espa
oles, y los monarcas y aristcratas portugueses en buena me
dida ignoraron a Brasil en los primeros aos, en favor de su
ms lucrativo comercio de especias con India y las Islas de las
Especias. Para el gobierno portugus, Brasil segua siendo una
colonia secundaria que generaba azcar a bajo precio y com
praba muchsimos esclavos, pero lo abasteca de muy pocas de
las mercancas exticas que ofrecan las colonias de Africa e
India.
La indiferencia de Portugal hacia su colonia en Amrica
concluy en forma dramtica en 1695, con la primera de
una sucesin de fiebres del oro habidas en Brasil. Los bus
cadores del metal descubrieron que algunas secciones del
terreno plano y aluvial de Brasil contenan ricos depsitos
en pepitas y fragmentos de oro, cuya extraccin requera de
un arduo trabajo pero de una tecnologa relativamente sen
cilla. El distrito de Minas Gerais (Minas Generales), en el
norte de Ro de Janeiro, se transform en el centro de la
produccin del oro mundial. A diferencia de los espaoles,
quienes descansaban mayormente en el trabajo indgena para
explotar sus yacimientos, los portugueses importaron escla
vos africanos para los suyos. El nfasis brasileo en la extrac
cin de oro se hizo tan obsesivo y se volvi tan relevante para
la economa colonial que las autoridades portuguesas decla
raron ilegal la creacin de cualquier empresa en Minas Ge
rais que no promoviera o estuviera relacionada de algn modo
con la extraccin de oro.
La produccin de oro en el Brasil colonial alcanz su apo
geo en las dos dcadas comprendidas entre 1741 y 1760, cuan
do su promedio lleg a ms de 16 toneladas al ao (14.600 kg).5
La extraccin y el transporte del metal requirieron del trabajo
144
Dorada maldicin
de unos 150 mil esclavos, aproximadamente la mitad de la

poblacin total de Minas Gerais.
Los prospectores descubrieron otros yacimientos ureos y
de piedras preciosas ms al oeste, en las provincias de Gois
y el Mato Grosso. Al flujo habitual de oro, los brasileos suma
ron aproximadamente tres millones de quilates en diamantes
al tesoro de los monarcas portugueses.6 En busca del oro y las
gemas, fueron adentrndose cada vez ms hacia el interior del
continente y traspasaron con avidez la lnea demarcatoria es
tablecida en el tratado de Tordesillas, que separaba las colo
nias portuguesas de las espaolas.
La revolucin de los precios: de ricos a harapientos
Los monarcas espaoles despilfarraron su riqueza en aventu

ras y guerras forneas, y los reyes de Portugal hicieron lo
propio en sus palacios, en los fastos y el boato con que vivan.
Los gobernantes dilapidaban el dinero en excesos de gran
lujo y lo derrochaban en forma de caros obsequios a sus pa
rientes, amantes y otros favoritos de la corte.
Tanta riqueza result una especie de ambigua bendicin
para los gobiernos y los pueblos de Espaa y Portugal. Provoc
una tremenda inflacin: mientras ms plata tena la gente, ms
bienes quera adquirir, y mientras ms gente anhelaba esos bie
nes, ms altos eran los precios que se cobraba por ellos. La
cantidad de bienes que se produca no poda equiparar el volu
men de plata embarcada desde Amrica; por consiguiente, la
inflacin se dispar, corroyendo el valor de la plata y el oro. En
sus escritos de 1776, Adam Smith haca notar que el descubri
miento de las minas tan abundantes de Amrica redujo en el
siglo diecisis el valor del oro y la plata que haba en Europa a
cerca de un tercio del valor que haba tenido.7 Se estima que,
entre 1500 y 1600, el primer siglo de la colonizacin espaola
de las Amricas, los precios subieron en Espaa alrededor de
un 400%, razn por la cual se conoce a los grandes cambios
de entonces como la revolucin de los precios.
145
Pese a que este fenmeno de inflacin galopante sorpren

di y fastidi al pueblo, ste pareca entender muy claramente
el fenmeno. Ya en 1556, Martn de Azpilcueta, un profesor
de la Universidad de Salamanca, compil una serie de razones
por las que se modificaba el valor del dinero. La ms impor
tante entre ellas era que en pocas en que el dinero era ms
escaso, los bienes y el trabajo vendibles se obtenan con muchos menos recursos que los requeridos despus del descubri
miento de las Indias, que llen el pas de oro y plata.8 Ms
tarde, el economista poltico francs Juan Bodino ampli y
explic en detalle esta idea. Una comisin especial, la Junta
del Almirantazgo, emiti en 1628 un informe en el que atri
bua la pobreza de Espaa a la riqueza que lleg de las Amricas. El informe sealaba que las Indias han sido la causa por
la que estos reinos se hallan deshabitados, sin plata, y con una
carga inusitada de compromisos y gastos, sirviendo de cabeza
de puente para la transferencia de plata a otros reinos, toda la
cual habra permanecido en los de aqu si lo que es transferi
do a las Indias fuese de nuestra propia cosecha o fuesen nues^
tras manufacturas.9
Los granjeros, aparceros, artesanos y fabricantes espaoles
producan muy escasos bienes, por lo que se deban importar
de otras naciones, lo que elevaba su costo y aceleraba el flujo de
la plata al extranjero, a tal punto que sta se iba apenas llega
ba a puerto. Italia les venda cristales, Hungra el cobre, Ingla
terra lanas y los Pases Bajos armas. Espaa exportaba tanta
plata que hasta su embarque se volvi difcil de organizar;
muy pronto hubieron de entrar en el negocio los mercantes
extranjeros, puesto que la mayora de las naves espaolas se
hallaba ocupada en el transporte de la plata de Amrica a
Espaa.
Los monarcas espaoles haban exacerbado la crisis finan
ciera al expulsar a los judos y musulmanes en 1492, el mismo
ao que Isabel y Femando unificaron el pas y que Coln
realiz su primer viaje a Amrica. La mayora de los espaoles
146
Dorada maldicin
cristianos trabajaba por entonces como labradores, cultivando

trigo y aceitunas y criando vacas y cabras, o bien eran solda
dos. Ya fueran soldados o campesinos, tenan poca educacin
y no saban leer ni escribir, ni saban operar con cifras. Los
judos y los rabes haban conformado la clase cultivada de los
administradores y mercaderes; sin ellos, los espaoles resulta
ron altamente ineficaces en el manejo de sus asuntos financie
ros y comerciales. Gente de otras naciones lleg al pas para
echarle una mano a los espaoles. Los mercaderes italianos,
los prestamistas alemanes y los fabricantes holandeses se movi
lizaron de inmediato para llenar el vaco mercantil dejado por
los judos y los rabes, pero todos se llevaron sus ganancias de
vuelta a sus respectivos pases. En ausencia de una clase mer
cantil originaria del lugar, a los espaoles no les qued sino
observar pasivamente cmo la plata, su plata, pasaba de sus
manos a las arcas de otras naciones cristianas de Europa.
Al caracterizar el impacto de la plata de Amrica en Euro
pa, Voltaire escribi que la riqueza ingresaba en los bolsillos
de los franceses, ingleses y holandeses que comerciaban con
Cdiz bajo denominaciones en espaol, y que enviaban a Am
rica la produccin de sus propios fabricantes. Y aada: Gran
parte de ese dinero va a las Indias Orientales para pagar por
especias, pimienta, azcar, golosinas, t, ropas, diamantes y
monos.10
Los embarques de plata provenientes de Amrica llegaban
una vez al ao, pero habitualmente los reyes gastaban su por
cin antes de que hubieran arribado. Para ello deban tomar
prestado dinero, sin saber cunta plata poda perderse en el
mar o a causa de los piratas. Al principio, los reyes tomaron
prstamos de sus leales sbditos, pero, dado que no sentan
obligacin alguna de devolver lo prestado, los sbditos, some
tidos ya a una tremenda carga impositiva, ocultaban su dinero
y dejaron de prestarlo.
Los reyes se volvieron entonces hacia el crdito extranje
ro. Aunque los monarcas espaoles regan sobre uno de los
147
imperios ms vastos y ms ricos del mundo, se hallaban siem

pre a merced de sus banqueros y acreedores en Italia, Alema
nia y los Pases Bajos, que prestaban a tasas de inters por
sobre el 18% anual. En 1575, Felipe II se rehus a pagar a sus
acreedores, quienes cortaron el financiamiento a su ejrcito
en los Pases Bajos espaoles. El ejrcito se rebel al ao si
guiente y saque la ciudad de Amberes para compensar sus
prdidas salariales. Ello interrumpi el comercio y los inter
cambios, provocando an ms perjuicios a Felipe y costndole
muchsimo ms que si hubiera seguido pagndole a los ban
queros genoveses.
Felipe II requiri de constantes prstamos para financiar
sus aventuras en el exterior. Envi su desastrosa y muy costosa
Armada Invencible contra Inglaterra en 1588, y Espaa libr
campaas en contra de los protestantes en los Pases Bajos en
1568 y 1618, combati revueltas en Alemania en las dcadas
de 1540 y 1550 y emprendi guerras contra los turcos otoma
nos en los decenios de 1530 y 1570.
Hacia la dcada de 1640, muchas de las provincias espa
olas se haban alzado en contra de la severa carga impositi
va y el gobierno represivo de los Habsburgo. En unos pocos
aos, los gastos de la Corona triplicaban sus ingresos. Tam
bin los aristcratas y comuneros pedan prestadas cantida
des menores de dinero, transformando a Espaa en una de
las naciones ms endeudadas de la Tierra y conducindola
en ltimo trmino a la bancarrota. La primera manifestacin
de este colapso econmico sobrevino en 1557, durante el
reinado de Felipe II; la otra, en 1597, un ao antes de la
muerte del monarca.
Las familias nobles de Espaa estaban imbuidas de un ex
cesivo orgullo aristocrtico que les impeda ocuparse de los
vulgares asuntos y negocios del mundo y del comercio de
poca monta. Se perciban a s mismas y a su clase como con
quistadores del mundo, y sus vidas giraban en tomo de las
espadas, los caballos, el tributo y el botn. No podan conce148
Dorada maldicin
Jjirse como simples mercaderes, transportando telas o granos

pn convoyes de muas y viejas barcazas, para vender todo ello
a los mayoristas en muelles infestados de ratas o realizar true
ques y negociar con la gente comn en los enlodados merca
dlos de la ciudad. Y tambin la nobleza se endeudaba
fuertemente para mantener su nivel de consumo conspicuo.
La deuda en gran escala del sector pblico y el privado dispa
r la inflacin en el pas.
En Portugal el oro tuvo poco ms o menos el mismo
efecto que el que provoc la plata en Espaa. Engendr una
avidez de nuevas mercancas, pero Portugal produca muy
pocas cosas aparte de vino, corcho y ganado, as que se vol
vieron hacia los ingleses en busca de bienes manufacturados.
Formalizaron esta relacin por tratado en 1703, e incluso
ms oro y ms vino portugueses afluyeron hacia Inglaterra.
Los socios comerciales de Portugal y Espaa se beneficia
ron del flujo de oro y plata que provena de Amrica, pero en
buena medida sufrieron el mismo tipo de inflacin que haba
acosado a los pases ibricos. John Kenneth Galbraith advierte
que, a finales del siglo diecisiete, los precios en Inglaterra
haban subido tres veces en relacin a los que haba antes de
los primeros viajes de negocios a Amrica. Durante ese mismo
perodo, los salarios tan slo se duplicaron.11
La explotacin minera y el comercio del oro y la plata de
Amrica sigui en buena medida bajo el control de los gobier
nos espaol y portugus y el de sus agentes. El pensamiento
econmico de la poca consideraba la plata y el oro como la
clave de la riqueza; para la mayora de la gente, eran la rique
za en s. El individuo que posea la mayor cantidad de oro y
plata era el ms acaudalado, como lo era el pas con la mayor
cantidad de reservas en oro y plata. Los funcionarios ricos y
los favoritos de las cortes de Espaa y Portugal se valan de su
riqueza para adquirir lo que deseaban: soldados y vituallas
para librar sus guerras, y sedas lujosas, porcelanas y
especias para ellos mismos y para exhibir en sus palacios.
149
Empleaban los metales preciosos para decorar sus casas y cate

drales y adornarse a s mismos, su mobiliario y sus carruajes.
El oro del barroco
Como le ocurre a tanta gente cuando tiene la posibilidad

de ello, los espaoles se complacan en un ostentoso des
pliegue del oro. Ninguna otra poca puede rivalizar con la
era del barroco y el rococ espaoles en su profuso empleo
del oro en la decoracin. Los muros se ornaban con mol
duras ureas en forma de frutas, angelotes, urnas y floro
nes. Se aplicaba oro a los marcos de las ventanas, a los
espejos y los ornamentos colgantes. Se empleaba hojas de
oro en puertas y balaustradas. Se revesta los carruajes de
oro y se lo aplicaba a las sillas, los sofs, las camas, los
arcones y los armarios. Se lo chorreaba sobre las armas y
cuchillos de caza, se lo aplicaba a las hebillas de los cinturo
nes y al calzado. Haba platos y tabaqueras de oro. Se reves
ta los libros con filigranas de oro y se aada bisagras
doradas a la encuadernacin. Las vestimentas lucan borda
dos en hilo de oro, y tambin el tapizado de las sillas, los
manteles, la paera y los tapices. Y se empleaba todava
ms oro y plata en la elaborada vestimenta de los lacayos,
los cocheros y los mayordomos.
Se deca que algunos de los objetos del altar de la catedral
de Toledo estaban hechos con el oro que el propio Coln
haba trado consigo de Amrica y obsequiado a la reina Isabel.
En Roma, la tradicin asegura que el cielo de la baslica de
Santa Maria Maggiore est revestido con la primera partida
de oro americano, que le fue obsequiada al papa Alejandro
VI. La nueva riqueza de las Amricas revitaliz a la decada
Iglesia Catlica y contribuy a financiar sus incursiones contra
la marea en alza del protestantismo del norte de Europa. Como
los protestantes denunciaban el boato y preferan formas ms
austeras y ms severas en la arquitectura y la decoracin, la
nueva y enriquecida Iglesia Catlica alent precisamente los
150
Dorada maldicin
ixcesos en la decoracin como una forma de preservar e ins

pirar a sus fieles.
A imitacin de la realeza y del papa, los acaudalados arislcratas locales hacan gran ostentacin del oro y de los orna
mentos rebuscados en sus parroquias y catedrales, ms incluso
t|ue en sus palacios. Ocultaban el cielo raso y las paredes de
viejas parroquias tras bandadas de angelotes ureas que soste
nan en sus manos sendos estandartes, unidos entre s por
largas guirnaldas de flores y hojas doradas, y cestos de frutas
de oro. De cada esquina y detrs de cada frontn asomaban
las caritas angelicales de maliciosos querubines dorados, ar
mados de arcos y flechas del mismo material.
Los devotos feligreses cubran las estatuas de sus santos
predilectos con lminas de oro y luego las envolvan en ropa
jes de seda bordados con hilo de oro y plata. Para acentuar el
efecto centelleante del oro dentro de las iglesias, los arquitec
tos practicaban nuevas ventanas en los muros, abran tragalu
ces en el cielo raso e instalaban espejos de marco dorado en
los nichos. De esta manera la luz se reflejaba en el oro y
extraa destellos y un resplandor esplndido en el interior
renovado, soleado y deslumbrante de las iglesias. Los artesa
nos transformaron el exceso de oro y plata en chucheras para
la mesa, en ornamentos para el cuerpo y en objetos de culto.
Hicieron cuanto se les ocurri con el metal, todo excepto
comrselo o invertirlo.
La poca, conocida como el Siglo de Oro espaol, marc
el apogeo de la civilizacin hispnica. Su logro ms atesorable
y persistente no fue, sin embargo, su arquitectura abarrotada,
sino el ornamento esplndido de su literatura. En trminos
literarios, el Siglo de Oro se inicia en 1522, cuando Garcilaso
de la Vega comienza a escribir, y concluye en 1681 con la
muerte del dramaturgo Pedro Caldern de la Barca.
151
La cultura del dinero
Espaa y Portugal enfrentaron mltiples dificultades a la

hora de administrar el oro y la plata que extrajeron de las
Amricas con posterioridad a 1500, pero otros lugares del
mundo sacaron gran provecho de ello. La difusin del oro
y la plata de Amrica a travs del Atlntico y el Pacfico
inaugur la era comercial moderna. Durante los siglos die
cisis y diecisiete, las monedas de plata y hasta las de oro se
hicieron asequibles como nunca antes en la historia. A con
tar de entonces, el empleo de monedas confeccionadas con
metales preciosos ya no se limitara a las personas de fortu
na. Desde esa poca el panadero podra utilizar monedas
para adquirir harina del molinero, quien las empleaba a su
vez para comprar trigo al granjero, quien las utilizaba para
comprarle el pan al panadero. El carnicero y la tejedora,
el carretero y la costurera, el cochero y el tonelero comen
zaron a comprar sus materiales con dinero y a vender sus
productos a cambio de dinero, y con menos frecuencia a
intercambiarlos por otros bienes y servicios. Cada vez ms
se pagaba los impuestos y diezmos en dinero antes que en
productos.
Tal como la revolucin bancaria haba aumentado la canti
dad de dinero circulante e incorporado a los mercaderes de
toda Europa occidental en un nico sistema comercial y fi
nanciero, el aumento de monedas de plata en circulacin
incorpor a las clases menos favorecidas al sistema. El descu
brimiento de la gran riqueza de las Amricas tuvo un impacto
mucho ms inmediato en la vida de la gente comn que el
que haba tenido la revolucin bancaria precedente. Los ofi
cios que tradicionalmente haban dependido del dinero -sol
dado, pintor, msico y preceptor- se centraron ms todava
en el pago del servicio y menos en la prctica de intercambiar
lo por otros servicios, como pensin completa o raciones de
pan, alcohol o sal. Incluso las prostitutas y los posaderos co
menzaron a mostrarse cada vez ms renuentes a aceptar pro
152
Dorada maldicin
ductos y mercancas como forma de pago; todos queran mo

nedas de oro o cuando menos de plata.
En el siglo diecisiete en particular, la nueva redistribucin
de la riqueza dio origen a una vasta clase media formada por
mercaderes. Ellos originaron a su vez oficios enteramente nue
vos y centrados en el dinero. Al expandirse la actividad banea
ra, aparecieron los interm ediarios o brokers, que se
especializaron en la compra y venta de cualquier cosa, desde
bienes races a una participacin en una expedicin comer
cial a China. Y tambin agentes de seguros especializados en
dividir el riesgo asociado a un nico viaje entre varios de ellos.
Todos esos nuevos oficios crearon fuentes de riqueza que
hasta entonces eran de escasa magnitud e importancia o ente
ramente desconocidas dentro de la sociedad aristocrtica. En
la sociedad feudal, la riqueza se derivaba de los ttulos, privile
gios y tierras otorgados por el monarca o arrebatados por la
fuerza durante las guerras. Ahora, individuos sin ningn ttu
lo, concesin o porcin de tierras tenan ms dinero para
gastar que los viejos aristcratas. En una era en que el arte de
la guerra era cada vez ms responsabilidad de un ejrcito
profesional antes que de la clase noble, los mercaderes en alza
se vieron en posicin de adquirir grandes porciones de tierra
que no era preciso conquistar a travs de la confrontacin. En
el sistema social emergente, a la acumulacin de una fortuna
familiar le segua cada vez ms un ttulo y privilegios y la
cuidadosa realizacin de matrimonios ventajosos.
La mayor disponibilidad de monedas facilit asimismo el
comercio internacional y los nexos financieros que poco a
poco comenzaron a interrelacionar las economas regionales.
Los mercaderes de fuera de Europa no aceptaban las letras de
cambio de los banqueros, pero estaban muy dispuestos a acep
tar las nuevas monedas de plata fundidas en Per o en Mxi
co. El mayor impacto inicial ocurri en Africa, donde la nueva
riqueza estimul el mercado tradicional de esclavos, que cre
ci ms que nunca. Con gran celeridad, una vez abierta la
153
espita de la riqueza de Amrica, Africa se convirti en un

vrtice del comercio triangular con Europa y Amrica. Los
esclavos africanos iban a parar a las plantaciones caribeas, la
plata americana y el azcar caribeo iban a Europa, y buena
parte de la plata y los bienes manufacturados europeos iban a
Africa para comprar ms esclavos y embarcarlos rumbo a Am
rica.
Durante el siglo dieciocho, los nexos comerciales se exten
dieron desde el Atlntico norte y la franja media del Atlntico
hasta incluir el ocano Pacfico y el Indico, y finalmente inclu*
so el Artico. La red se ampli a partir del comercio de esclavos
para abarcar el de especias con el sur de Asia, el comercio de
seda y porcelana con China, el trfico de opio con India y el
comercio de pieles con Siberia, Canad y Alaska.
Con la conquista de Amrica, Espaa abri una tubera
que comenz a bombear un torrente de plata a la economa
mundial, pero Espaa fue incapaz de controlar el flujo. Y
ningn emperador chino o sultn otomano, ningn sha de
Persia y ningn zar ruso resultaron ms capaces que los mor
narcas espaoles a la hora de canalizarlo y controlarlo. Espaa
haba liberado una potencia que ahora corra por todo el
globo y operaba con fuerza propia, con independencia de la
Iglesia y del Estado. La riqueza de Amrica se haba desboca*
do. El mundo nunca volvera a ser el mismo.
154
S E G U N D A F AS E
El papel moneda
Geld regiert die Welt
(El oro rige el mundo)
P r o v e r b io A lem n
bj
El nacimiento del dlar
El dinero, y no la moral es el gran

principio de las naciones mercantiles.
Thomas J efferson
$lo la musa de la historia, absolutamente ignorante de las

coincidencias, la irona y el simbolismo, podra haber configu
rado un escenario en el cual el dlar y la bomba atmica acaba
ran originndose en el mismo e irrelevante casero europeo. La
historia de la aldea checa de Jchymov resuena como un guin
barato de Hollywood que a ningn lector le parecera plausible
y ningn productor querra filmar; con todo, fue en este pueblito nfimo que efectivamente surgi el dlar y se desarroll
hasta convertirse en la divisa predilecta del mundo de hoy
La pelcula se inicia cuando el conde Stephan Schlick, un
noble bohemio, descubre una rica veta de plata cerca de su
hogar ancestral, el castillo de Joy, y con esa plata funde en
secreto sus propias monedas, que se transforman en los pri
meros dlares del mundo. La accin flmica da entonces un
salto hasta fines del siglo diecinueve, cuando una jovencita de
nombre Marie, ansiosa de sobreponerse a la doble desventaja
de ser mujer y polaca, se vale del uranio proveniente de los
mismos yacimientos para descubrir el radio y alcanzar nombrada en el mundo cientfico. Tras obtener el Premio Nobel
junto con el hombre que ama, l muere en un accidente de
trnsito y la doliente Marie Curie dedica el resto de su vida a
trabajar en su laboratorio con el radio, el cual -est persuadi
da de ello- se convertir en una medicina de carcter milagro
so, pero que va minando lentamente su salud y envenenndola
hasta causarle la muerte.
157
Tan pronto como nuestra herona fallece, las tropas ale

manas irrumpen en la aldea checa trayendo consigo a los
reclusos de los campos de concentracin ms cercanos para
que extraigan el radio de las minas, con miras a utilizarlo en
la bomba atmica que sus hombres de ciencia se afanan
en perfeccionar. Pero, antes de que los alemanes puedan
concluir su bomba, llegan los rusos, llenan los campos con
sus prisioneros y emplean con xito el uranio para fabricar
la primera bomba atmica.
Jchymov, aldea bohemia de 2.700 habitantes, se enca
rama en las alturas que bordean un profundo valle en el
Krusnhory, las llamadas montaas del mineral en la regin
occidental de lo que ahora es la Repblica Checa. Su calle
ms ancha asciende la pendiente montaosa en un ngulo
agudo, creando un pasadizo ideal para ese aire particularmen
te fresco, refrescante y hmedo que slo parece existir en las
montaas. Un conglomerado de edificaciones representativas
de los ltimos cinco siglos bordea la calle, pero la antigua
pintura que las recubra, blanca y amarilla, y el estuco de la
fachada se han resquebrajado y cado a pedazos. Las contra
ventanas estn semipodridas y las tejas se han desplazado de
su sitio, y se las ha reemplazado con tejados de aluminio pin
tados en brillantes rojos, azules, verdes o grises. No importa lo
muy desvencijadas que estn estas viejas construcciones; de
todas formas tienen mejor aspecto que el edificio de aparta
mentos de seis plantas de cemento corrodo y metal oxidado
que erigi en las afueras del pueblo el rgimen comunista.
Slo matiza la fealdad de las edificaciones el intenso verdor de
los rboles y de los arbustos de lilceas cultivadas con esmero
y que florecen en junio a todo lo largo de la calle principal.
Como la aldea est a slo unos kilmetros del estado ger
mano de Sajonia, muchos de los carteles de la calle principal
estn escritos en alemn, y anuncian helados, champaa y
otras mercancas que se expenden por menos dinero en el
lado checo de la frontera. A la vera del camino se aprecia a
158
teces algn vehculo cubierto con la cornamenta de un vena

do, con pieles u otros trofeos de caza que el propietario
intenta vender a los turistas alemanes. En los fines de sema
na veraniegos, las Natashas, muchachas rusas de faldita corta
y blusas escuetas, merodean a lo largo de la calle ofertando
sus servicios a los camioneros extranjeros que pasan rumbo a
Praga.
En la entrada del pueblo, algunos negocios exhiben un
autntico pelotn de gnomos de jardn. Las vietnamitas que
administran estos tenderetes permanecen en el umbral, agi
tando cartones de cigarrillos ante los motoristas de paso, la
mayora de ellos alemanes en busca de comida barata, de sexo
barato o mercancas baratas de la ms variada ndole. Las
vietnamitas llegaron a Checoslovaquia en la era de amistad
entre las dos naciones comunistas. Como era demasiado po
bre entonces para pagar por los bienes manufacturados que
reciba de Checoslovaquia, Vietnam pagaba en la nica mone
da de que dispona: su propia gente, que el gobierno vietna
mita embarcaba en calidad de trabajadores con destino a
Checoslovaquia y a los dems estados socialistas. Tras la cada
del Partido Comunista y la divisin del pas en las repblicas
checa y eslovaca, los vietnamitas se descubrieron repentina
mente libres y alejados de su hogar. Buscaron entonces peque
os nichos donde insertarse en la novedosa economa
emergente, en los que pudieran prosperar pero sin alcanzar
un xito que supusiera una amenaza para nadie, ni para ellos
la amenaza de ser deportados. Muchos acabaron en lugares
como Jchymov vendiendo gnomos para el jardn y cigarrillos
a bajo precio.
En el centro de la aldea se yergue el ayuntamiento, de
estilo renacentista, edificado entre 1540 y 1544 por el conde
Hyeronimus Schlick para que le sirviera de hogar. A sus espal
das se halla el edificio chato y a medias recubierto de madera
que construyera el rey Femando I entre 1534 y 1536, para que
funcionara como casa de moneda imperial. En 1976 se lo
159
transform en un museo, pero fue clausurado tras apenas una

dcada por daos estructurales y deterioro de las instalacio
nes. El edificio dispona de un ventanal saledizo en una esqui
na y un escudo de armas con dos martillos de minero
entrecruzados bajo una corona. Lleva la fecha de 1536.
A principios del siglo diecisis, cuando Bohemia se convir
ti en parte del Sacro Imperio Romano Germnico, Jchymov
qued bajo administracin germana. El conde Schlick y su
familia gobernaron la regin de Hrad Freudenstein, un rea
remota y en buena medida indeterminada, en la que era muy
poco probable que ocurriera un acontecimiento que tuviera
en el futuro un impacto tan radical en la evolucin monetaria
del mundo. Los mineros de la localidad descubrieron los yaci
mientos de plata hacia 1516, pero la extraccin de la plata no
era algo nuevo en Bohemia. Ms al este, en el centro del pas,
las grandes minas de plata de Kutn Hora estaban en opera
ciones desde haca siglos.
En lugar de simplemente extraer la plata y venderla a
otros, el conde Schlick comenz a fundirla y a acuar, a
hurtadillas, monedas de plata a las que llam groschen. Segn
la tradicin local, las primeras monedas fueron elaboradas
en 1519 en su propio castillo, aun cuando el conde no reci
bi autorizacin oficial para fundirlas y acuarlas hasta el 9
de enero de 1520.
Por la denominacin alemana del valle, Joachimsthal, las
monedas se designaron como Joachimsthalergulden o Joachimsthalergmschen, nombre evidentemente muy largo para utilizar
lo a diario, incluso los germanfonos. Con el tiempo, las
monedas llegaron a ser conocidas como talergroschen y al final
como talers o thalers. Dado el gran aprovisionamiento de plata
que ofrecan los yacimientos de Bohemia occidental, los pesa
dos y macizos talers aumentaron continuamente en cantidad, y
a raz de las conexiones econmicas y polticas de todo el
Sacro Imperio, acabaron difundindose a todas las regiones
de ste, incluida Espaa.
160
El mineralogista y acadmico sajn Georg Bauer, cuyo nom

bre latino fue Georgius Agrcola, inici un estudio sistemtico
de los minerales en la regin de Jchymov y de las formas en
que se extraan. En 1530 public un libro acerca de los yaci
mientos y escribi algunos de los primeros tratados cientficos
sobre minas y minerales. Hoy se le reconoce como el padre de
la mineraloga.
Al abrirse Jchymov a la minera, la comunidad aument
rpidamente a 18 mil habitantes, los que despojaron las mon
taas circundantes de sus rboles para emplearlos como ma
deros en las minas y hacer carbn para fundir el mineral de
plata. La actividad minera estuvo a punto de concluir en 1568
cuando una plaga mat a cerca de mil residentes. Un siglo
despus, los mineros se haban convertido en irrestrictos adherentes del nuevo culto protestante que arrasaba con su po
pularidad en los estados germnicos, incluida la vecina Sajonia,
pero la monarqua bohemia inici una fiera campaa para
forzar su conversin al catolicismo. Muchos aldeanos huyeron
entonces o fueron asesinados, hasta que la poblacin local
cay de nuevo a slo 529 habitantes en 1613. En 1627, el
gobierno clausur la iglesia protestante durante un ao y lue
go la reabri como parroquia catlica; tambin cerr la escue
la del lugar, calificndola de nido del protestantismo. La aldea
y sus yacimientos mineros nunca ms se recobraron y el go
bierno traslad por fin la casa de moneda oficial a Praga en
1651.
En el siglo que va de 1519 a 1617, sin embargo, cuando los
talers se acuaban en Jchymov, la produccin comenz con
unos 250 mil talers durante el primer ao; en el momento de
mxima produccin, desde 1529 a 1545, las minas proveyeron
de plata suficiente para fundir 5 millones de talers. Se calcula
que, para fines del siglo, Jchymov haba puesto cerca de doce
millones de esas monedas en circulacin, ms la infinidad de
piezas menores que la casa de moneda produca.
161
Expansin del dlar
Las monedas de Jchymov se difundieron por todo el mundo,

influyendo en las denominaciones de muchas monedas euro
peas. Inicialmente, por ejemplo, el tater era una gran moneda
de plata equivalente a tres marcos alemanes, pero despus le
dio su denominacin a cualquier moneda de plata de cierto
tamao. El trmino deriv al italiano como tallero, al holands
como daalder,, al dans y el sueco como dcderyal hawaiano como
dala, al samoano como tala, al etope como talari y al ingls
como doar. Tambin se convirti en una partcula del riksdaler
sueco y el rigsdaler dans.
Tolerase convirti as en un nombre habitual para la divi
sa circulante, pues fueron numerosos los estados y municipios
germanos que lo adoptaron. Durante el siglo diecisis, se emi
tieron unos mil quinientos tipos de talers en los pases germanfonos, y los estudiosos de la numismtica han calculado que
entre la fundicin de los primeros talers en Jchymov y 1900 se
acuaron cerca de 10 mil talers distintos para uso diario y para
conmemoraciones.
El ms famoso, y el de mayor circulacin, lleg a ser cono
cido como el taler Mara Teresa, acuado en homenaje a la
emperatriz austraca en la casa de moneda de Gnzburg en
1773. En un siglo de poderosas figuras femeninas, la empera
triz destaca sobre el resto; rein como tal y su padre, su espo
so y su hijo fueron todos emperadores. Nacida en 1717, hija
del emperador Garlos VI, se convirti en archiduquesa de
Austria y reina de Hungra y Bohemia. Se cas con el duque
de Lorena, quien se convirti en el Sacro Emperador Romano
Francisco I. Particip, segn parece, en cada guerra habida en
su poca y en cada tratado, as como en otros acontecimientos
fundamentales de toda Europa durante su vida, desde la gue
rra de sucesin austraca (1740-1748) a la particin de Polo
nia (1772).
La moneda que llevaba su retrato se volvi tan popular,
particularmente en el norte de Africa y el Medio Oriente,
162
que, incluso despus de que falleciera, el gobierno sigui acu

ndola con la fecha de 1780, el ao de su muerte. La mone
da no slo sobrevivi a su homnima, sino al imperio que la
haba generado. En 1805, cuando Napolen aboli el Sacro
Imperio Romano Germnico, la casa de moneda de Gnzburg
cerr, pero la fundicin de Viena sigui produciendo mone
das exactamente iguales y con la misma fecha de 1780, e in
cluso con el sello de la casa de moneda clausurada. El gobierno
del imperio austrohngaro sigui emitiendo el taler durante el
siglo diecinueve y hasta que el imperio se derrumb tras la
Primera Guerra Mundial. La nueva repblica austraca sigui
fabricando el Mara Teresa hasta que Hider invadi el pas en
1937.
Cuando Mussolini conquist Abisinia (Etiopa), se encon
tr con que la economa local dependa fuertemente del
Mara Teresa. De hecho, los nativos se mostraron tan re
nuentes a aceptar algn sucedneo que Roma debi fundir
sus propios talers entre 1935 y 1937. Ms tarde, Bruselas,
Praga, Leningrado, Londres, Roma y Bombay comenzaron a
elaborarlos a su vez y, tras la Segunda Guerra Mundial, la
nueva Repblica de Austria reasumi la fundicin y emisin
de la moneda en 1956, y hasta 1975. Los historiadores de la
numismtica calculan que se acu un total de 800 millones
de talers Mara Teresa de plata entre 1780 y 1975, todos ellos
con la fecha de 1780.
Otros pases comenzaron a copiar el diseo del Mara Tere
sa poco despus de que entrara en circulacin. Fundieron mo
nedas de similar tamao y estamparon en ellas el busto de
alguna mujer de mediana edad que se pareciera a la empera
triz. Cuando no disponan de una reina propia que calzara con
la descripcin, empleaban una imagen femenina de naturaleza
alegrica, como el busto de la Libertad que apareca en mu
chas monedas de Estados Unidos durante el siglo diecinueve.
El trmino dollar penetr en la lengua inglesa a travs de
Escocia. Entre 1567 y 1571, el rey Jaime VI emiti una moneda
163
de treinta chelines que los escoceses denominaron el dlarespada a causa del diseo que llevaba al reverso. A ello sigui
una moneda de dos merk en 1578, a la que se denomin el
dlar del cardo (thistle dottar). Los escoceses empleaban el
trmino doar para diferenciar su propia moneda y, por ende,
para diferenciar a su pas y a ellos mismos del resto, sobre
todo de sus dominantes vecinos ingleses. As, desde su empleo
ms temprano, el trmino acarre una cierta connotacin an
tiinglesa o antiautoritaria, que muchos colonos escoceses lle
varon consigo a su nuevo hogar en las Amricas y otras colonias
britnicas. La emigracin de los escoceses tiene mucho que
ver con la popularidad del trmino dollaren las colonias brit
nicas de todo el mundo.
Pese al uso generalizado del dlar, o taler, desde el siglo
diecisis en adelante, ningn pas importante lo adopt como
su divisa oficial hasta la formacin de Estados Unidos. Se dira
que, como hijas de Gran Bretaa, las trece colonias norteame
ricanas estaran habituadas al uso de la divisa britnica en
libras, coronas, chelines y peniques; por el contrario, las colo
nias britnicas de Norteamrica sufran de una carencia end
mica de monedas. Las polticas mercantiles entonces en boga
en Londres buscaban aumentar la cantidad de dinero elabora
do con oro y plata en la propia Gran Bretaa y a hacer lo que
estuviera de su parte para prohibir su exportacin, incluso a
sus propias colonias. A contar de 1695, Gran Bretaa prohibi
la exportacin de metlico a cualquier lugar del mundo, in
cluyendo sus colonias. Como fruto de ello, las colonias norte
americanas se vieron forzadas a utilizar monedas de plata
extranjeras en lugar de las libras y los chelines y peniques
britnicos, y la mayor provisin de ellas provino de la vecina
colonia espaola de Mxico, que administraba una de las ma
yores casas de moneda del mundo.
La moneda espaola tena un valor nominal de ocho rea
les dentro del sistema espaol. Ocho de esos reales equivalan
a un peso, moneda instaurada originalmente por la reina Isa
164
bel y el rey Femando en su reforma monetaria de la Espaa

unificada, llevada a cabo en 1497. Los norteamericanos recha
zaron la denominacin de real y peso para su dinero, pero la
dfra de ocho qued adicionada a la moneda, a raz de lo cual
sola aludirse a ella como las ocho porciones o las piezas de
ocho. Hoy, el trmino dos porciones se refiere todava a un
cuarto de dlar.
Dada la enorme riqueza producida en Mxico y Per, las
nonedas espaolas se convirtieron en la divisa ms aceptada
en el mundo. El trmino espaol real dio pie al de rial, que
se emplea en Omn y Yemen, y, con una ortografa alternati
va, de riyal en Arabia Saud y Qatar. Los pueblos de habla
inglesa, sin embargo, optaron por el trmino ms familiar de
oar.
La moneda espaola ms comn en las colonias britnicas

era en 1776 el dlar de pilares, llamado as porque el rever
so mostraba los hemisferios oriental y occidental con un gran
pilar o columna a cada lado. En la iconografa imperial espa
ola, los pilares representaban las columnas de Hrcules o el
angosto estrecho que separaba a Espaa de Marruecos y co
nectaba el Mediterrneo con el Atlntico. Un estandarte que
colgaba de la columna llevaba inscritas las palabras plus ultra,
ms all. Las autoridades espaolas comenzaron a emitir
esta moneda casi tan pronto como abrieron la fundicin en
Mxico; su intencin era publicitar el descubrimiento de Am
rica, que era el ms all aludido, la tierra allende las colum
nas de Hrcules.
Muchos sostienen que el signo actual del dlar es un deriva
do de este dlar de pilares. Segn esta versin, las dos lneas
paralelas representan las columnas y la S es el estandarte que
cuelga entre ellas. De todas formas, sea que el signo en cuestin
se haya inspirado o no en esta moneda, cabe considerar al
dlar de pilares como el primer dlar de plata norteamericano.
En 1782, Thomas Jefferson escribi en sus Notes on a Mofiey
Unit for U.S. (Apuntes para una unidad monetaria para los Estados
165
Unidos) que la unidad o dlar es una moneda conocida y la

que resulta ms familiar de todas en la mente del pueblo. De
hecho, ha sido ya adoptada de sur a norte.
Los colonos norteamericanos se habituaron a tal punto a
utilizar el dlar como su unidad monetaria bsica que, des
pus de la independencia, lo adoptaron como su moneda
oficial. El 6 de julio de 1785, el Congreso decret que la
unidad monetaria de los Estados Unidos de Amrica sea un
dlar. Pero no fue sino hasta el 2 de abril de 1792 que el
Congreso aprob una ley que creaba una casa de moneda
norteamericana, y slo en 1794 comenz Estados Unidos a
fundir sus primeros dlares de plata. El edificio de la casa de
moneda, que fue iniciado poco despus de que se aprobara la
ley y mucho antes del Capitolio o la Casa Blanca, se convirti
en el primer edificio pblico construido por el nuevo gobier
no de Estados Unidos.
Al emplear el trmino dlar, el Congreso se someti a
los usos populares, pero ni el propio Jefferson ni Alexander
Hamilton demostraron gran entusiasmo por l. Con todo,
jams propusieron un trmino alternativo. Y escribieron las
leyes relativas a la moneda aludiendo a la divisa como el
dlar, o la unidad, con la idea en mente de que ya encon
traran un mejor nombre ms adelante. El trmino unidad
nunca fue muy utilizado fuera de las leyes, y la gente sigui
empleando el de dlar.1 Al aceptar el dlar como la divisa
nacional de Estados Unidos, el Congreso volvi oficial lo que
ya se haba transformado en una prctica habitual en la ma
yor parte de las colonias. Casi sin acceso al oro o la plata, el
gobierno careca de la posibilidad de acuar sus propias mo
nedas, como no fuera refundiendo las de otras naciones y
emitindolas como norteamericanas; en lugar de ello, per
miti que el dlar espaol siguiera siendo de hecho la divisa
del nuevo pas. Despus de que Mxico obtuviera su inde
pendencia de Espaa en 1821, el nuevo gobierno mexicano
emiti sus propios pesos, con un contenido de plata ligera
166
mente superior al de los viejos reales espaoles. El nuevo peso

mexicano -o dlar mexicano, como se lo denominaba habitualmente- se volvi de inmediato legal en Estados Unidos y
sigui sindolo durante buena parte del siglo diecinueve.
Para determinar el valor inicial del dlar estadounidense,
el recin constituido gobierno norteamericano encarg un
estudio para pesar los dlares espaoles que circulaban en
Estados Unidos, y descubri que contenan 371,25 granos de
plata en lugar de los 377 granos que Espaa sostena que
contenan. En conformidad con el hallazgo, el Congreso esta
dounidense fij el valor del dlar de plata norteamericano en
la cifra algo extraa de 371,25 granos, y sigui teniendo ese
peso asignado durante todo el perodo en que se acuaron
dlares de plata estadounidenses.
Estados Unidos emiti sus primeras monedas en 1787. Las
de cobre equivalentes a un centavo llevaban inscrito el lema
Mind your business (Ocpate de tu negocio). El sol apare
ca sobre un reloj de sol con la inscripcin Fugio, que significa
"yo vuelo. A causa de esa inscripcin, las monedas llegaron a
ser conocidas como centavos fugio.
El reverso de la moneda ostentaba la imagen de trece
crculos encadenados entre s, cada uno de los cuales llevaba
grabado el nombre de uno de los trece nuevos estados unidos.
La cadena enmarcaba la frase we are on (somos uno) y,
por primera vez en la historia de la moneda, llevaba el nom
bre de Estados Unidos. La imagen de la cadena provena de
los iroqueses, quienes representaban la unidad de sus cinco
tribus con un cinto wampum*, compuesto de eslabones y cono
cido como la gran cadena de la amistad.
Al emplear emblemas como la cadena, el guila, las estre
llas o el busto de la Libertad, los colonos haban tomado la
decisin muy relevante de diferenciar su dlar norteamericano
* Collar de cuentas que los indios norteamericanos empleaban como
ornamento o dinero (N. del T.)
167
de las monedas europeas. Puesto que las monedas europeas

solan llevar grabada la efigie de un monarca -Jorge III en
las monedas britnicas, por ejemplo, y Carlos III en las espa
olas-, algunos ciudadanos norteamericanos pensaron que
las monedas estadounidenses deban llevar la efigie del Pre
sidente Washington. Sin embargo, la mayora rechaz la pro
puesta. La mayor parte de los recin emancipados
norteamericanos senta que el uso de la imagen de un Presi
dente, aun la de George Washington, despeda un tufillo a
elitismo y realeza. Sostenan que el dinero de un pueblo
libre, democrtico, deba llevar grabados y figuras alegricas,
no retratos de la clase poltica. Este pertinaz rechazo a gra
bar la imagen de un individuo en la moneda persisti en
Estados Unidos durante casi una centuria.
El dlar del Pacfico
El empleo de dlares espaoles, mexicanos y estadounidenses

se difundi hacia el norte y a Canad, donde se convirtieron
en la divisa de hecho. En 1858, las autoridades del Dominio
de Canad, que inclua entonces tan slo a Ontario y Quebec,
cedieron ante ese uso popularizado y crearon el dlar cana
diense, transformndolo en su moneda oficial. Y vincularon
su valor al del dlar estadounidense en una relacin de uno a
uno. El gobierno provincial emiti pequeos valores en co
bre, pero sigui descansando en los dlares de plata norte
americanos y mexicanos, incluso despus de que se formara el
Dominio de Canad. Esta nacin no emiti sus propios dla
res de plata sino hasta 1935.
El dlar mexicano ejerci un papel tan preponderante a
todo lo largo y ancho del Caribe como el que desempe en
Estados Unidos. Casi todas las antiguas colonias britnicas de
esta rea lo adoptaron como su divisa. El dlar se convirti en
la denominacin de la moneda en Anguila, Saint Kitts y Nevis,
Antigua y Barbuda, Montserrat, Dominica, Santa Luca, San
Vicente, Guyana, Bahamas, Belice, Barbados, Islas Caimn,
168
Islas Vrgenes Britnicas, Trinidad y Tobago, Turcos y Caicos y

Jamaica.
Aun cuando el trmino dlar se origin en Europa y de
all se difundi a otros continentes, rara vez se lo ha utilizado
como denominacin oficial de alguna moneda europea, por
lo menos hasta 1991, cuando Eslovenia obtuvo su indepen
dencia de la antigua Federacin Yugoslava y eligi el trmino
tolar; una variante, para su nueva moneda. El nuevo nombre
distingue monetariamente con claridad a Eslovenia de sus ve
cinos yugoslavos, turcos, italianos y austracos, y de sus anti
guos gobernantes.
Los dlares espaoles y mexicanos llegaron a estar tan
vinculados con el comercio en la cuenca del Pacfico que en
el siglo diecinueve otros pases comenzaron a acuar sus pro
pios dlares comerciales. Mediante un decreto parlamenta
rio del 12 de febrero de 1873, Estados Unidos emiti dlares
comerciales especiales para el comercio norteamericano con
China, pero adquirieron una utilidad ms general, sirviendo
al comercio con cualquier nacin asitica. Gran Bretaa co
menz a emitir dlares comerciales en 1895 y grab en ellos
inscripciones en ingls, chino, rabe y malayo.
Los chinos denominaban a estos mltiples dlares de pla
ta yuan, que significa objetos circulares, y el trmino se con
virti en la denominacin de la divisa estndar en China y el
actual Taiwan, La asociacin entre el yuan y el dlar ha sido
en Taiwan tan ntima que las dos palabras se emplean de
manera intercambiable. Los japoneses adoptaron la denomi
nacin china pero la abreviaron de yuan a yen en 1871. Acua
ron monedas de oro y plata y, fieles al significado original del
dlar a fines del siglo diecinueve, el yen y el dlar estadouni
dense compartieron un valor ms o menos equivalente.
El empleo de dlares comerciales en la cuenca del Pacfi
co consolid el uso del trmino en toda la regin. El reino de
Hawai y la repblica posterior emplearon el dlar como su
divisa fundamental dentro de un sistema basado en el de
169
Estados Unidos. Sus dlares de plata llevaban, eso s, el busto

del monarca en el anverso y el escudo nacional de armas al
reverso.
En el rea del Pacfico actual, los territorios estadouniden
ses y las repblicas afiliadas de Guam y los Estados Federados
de Micronesia siguen utilizando el dlar estadounidense como
su moneda. Aparte de ello, se adopt el nombre para la mo
neda de otras naciones del Pacfico como Australia, Nueva
Zelandia, Fiji, Islas Cook, Kiribati, Brunei, Singapur, Hong
Kong, Islas Salomn, Pitcaim, Tokelau, Tuvalu, Islas Marshall
y Samoa Occidental. Como contrapartida, el franco se trans
form en la segunda denominacin ms habitual del Pacfico
sur, pero slo se utiliz en colonias francesas como Nueva
Caledonia, la Polinesia francesa y las islas Wallis y Futuna. En
el Pacfico oriental, la mayora de los pases latinoamericanos,
desde Chile a Mxico, emplean el peso, que desciende direc
tamente de los mismos reales espaoles que dieron origen al
dlar, lo cual transforma al dlar y el peso en cras de una
misma camada, pese a la diferencia de nombres.
En 1994, unos treinta y siete pases y territorios autnomos
en todo el mundo haban adoptado el nombre de dlar para
su moneda nacional. Aunque pases como Belice vincularon
el valor de su dlar al del dlar estadounidense y otros como
las Islas Cook lo asociaron al dlar neozelands, la mayora de
los pases opera de modo independiente, con su propia tabla
de valores dentro del sistema mundial de divisas.
El ltimo dlar de plata
Tras alcanzar su mximo nivel de uso a comienzos del siglo

veinte, el dlar de plata estadounidense inici su agona. En
1935, durante la Gran Depresin, el Departamento del Tesoro
dej de acuar dlares de plata; despus, con la promulga
cin de la Ley de Acuacin de Moneda de 1965, dej de
utilizarse plata en las monedas norteamericanas, sustituyndo
sela por cobre revestido de una aleacin de cobre y nquel.
170
En Africa, tan slo Liberia, uno de los pases independienfes ms antiguos del continente, y Zimbabue, uno de los que
He independizaron en fecha ms reciente, han llamado dlar a
m moneda nacional. En Liberia, fundada en 1822 por esclahos norteamericanos emancipados, la primera divisa estuvo
lEonformada por monedas norteamericanas que los colonos
trajeron consigo a su nuevo hogar. Aunque complementado
por toda clase de fichas simblicas y por las monedas de otras
potencias coloniales africanas, como Gran Bretaa, el uso del
dlar persisti en Liberia hasta 1943, fecha en que el gobier
no prohibi el empleo de cualquier moneda fornea excepto
el dlar estadounidense. A partir de 1960, Liberia dispuso de
sus propios dlares de plata, acuados en la Casa de Moneda
Real de Londres, pero sigui empleando dlares de papel
estadounidenses para todos los valores superiores a un dlar,
liberia se convirti en uno de los ltimos pases en acuar y
utilizar dlares de plata, clausurando de ese modo un largo
captulo que se haba iniciado ms de cuatro siglos antes en
los remotos yacimientos de Jchymov.
A contar de 1987, el gobierno de Liberia comenz a reti
rar de circulacin los dlares de plata y a emitir en su lugar
n dlar de aleacin de cobre y nquel de aspecto similar al
viejo dlar de plata, con la fecha 1968. Estos dlares de plata
falsos siguieron acundose y utilizndose hasta la dcada de
1990. Para extraer ms ganancias de las ventas al exterior, el
corrupto gobierno liberiano emiti su propio dlar con la
efigie de Kennedy en 1989, pero deletre mal el trmino memoriam y puso en ellos memorium, aumentando as su valor
entre los coleccionistas, pero favoreciendo muy poco la respe
tabilidad de la moneda liberiana.
8
La casa de moneda del demonio
El problema con el papel moneda es que premia
a las minoras que saben manipular el dinero y
deja como tontos a generaciones que se han
esforzado y han ahorrado.
Adam Sm it h i George G oodman]
En un extremo de la Galle 14 en Washington D.C., da y

noche, las prostitutas y los traficantes de droga vocean con
descaro su mercanca. En el extremo opuesto, cerca de la
Casa Blanca y el puente que conduce a Virginia, el gobierno
federal imprime dinero da y noche en los talleres de la
Oficina de Grabados e Imprenta, una seccin del Departa
mento del Tesoro que se presenta ante los turistas como la
fbrica del dinero.
En los das de semana, por las maanas, los visitantes co
mienzan a alinearse en la puerta de acceso mucho antes de la
hora de apertura, a las 9:00, para ver cmo Estados Unidos
imprime su papel moneda. Los visitantes ingresan al edificio
despus de sucesivos controles de seguridad y se encaminan
hacia un ruinoso corredor revestido de madera. Grandes re
tratos en color del presidente, el vicepresidente y el secretario
del Tesoro les sonren radiantes desde las paredes. El visitante
pasa ante una serie de fotografas y cuadros que detallan la
historia del papel moneda en Estados Unidos, y culminan con
una recreacin en tamao natural del Presidente Lincoln fir
mando la legislacin que autorizaba al gobierno federal a im
primir dinero.
Al final del largo corredor, los turistas observan un breve
video con la historia del papel moneda y despus varios guas
los dividen en pequeos grupos antes de que ingresen al rea
de operaciones. Estos grupos ms reducidos enfilan sus pasos
172
m travs de los corredores para visitantes, cuidadosamente se
alizados, y de galeras acristaladas desde las que se puede

observar las hojas de varios dlares que en esos momentos se
estn imprimiendo, examinando, guillotinando y apilando, al
tiempo que los guas atosigan con un flujo constante de infor
macin relacionada con el dinero en Norteamrica:
El dlar se imprime en papel textil elaborado por la

Crane Company, en el que se emplea una mezcla de
75% de algodn y 25% de hilo, con una hebra de segu
ridad fabricada en polister.
Las mquinas impresoras son de origen alemn e italia
no.
Cerca de la mitad de los billetes impresos en un solo da
son de un dlar, y el 95% de ellos se emplea para susti
tuir los billetes gastados.
El promedio de vida de un billete vara entre los diecio
cho meses que dura uno de un dlar y los nueve largos
aos de uno de cien dlares. Un billete puede doblarse
unas cuatro mil veces antes de que se rasgue.
En la Oficina de Grabados trabajan unas tres mil per
sonas.
Hacen falta 490 billetes para completar una libra (453,6
gr), y seran precisos 14,5 millones de ellos para formar
una pila de una milla (1.609 metros) de alto.
Las monedas y el papel slo dan cuenta de un 8% de
todos los dlares circulantes en el mundo. El resto son
puramente cifras en un libro de contabilidad o nfimas
seales electrnicas en el chip de un computador.
Al final del proceso, los operarios envuelven los billetes en
paquetes de cien y los apilan en ladrillos de cuatro mil cada
uno. Una carretilla carga esos ladrillos y los transporta al sub
terrneo, desde donde se enviarn a las oficinas de la Reserva
Federal en todo el pas para su distribucin a los bancos y el
173
pblico. En el camino, los ms curiosos de entre los visitantes

bombardean al gua con preguntas:
P: Por qu hay tantos operarios oyendo msica con auri
culares?
R: Para neutralizar el estruendo de las mquinas impreso
ras, cortadoras y apiladoras.
P: Por qu algunos de ellos estn comiendo?
R: Estn en su hora de recreo.
P: Por qu son todos los controladores tan gordos?
R: Porque deben estar todo el da sentados all y observar
atentamente el dinero, con escasas posibilidades de ha
cer algn ejercicio.
Siguiendo con el tour, los guas conducen al visitante a un
saln con el aspecto de una cueva donde una serie de disposi
tivos interactivos lo invitan a presionar botones para conocer
las distintas partes de un dlar o escuchar datos variados acerca
de su historia. Los nios presionan los botones en cuestin,
pero las luces no se encienden, as que ninguna de las pre
guntas obtiene respuesta. Y se apresuran todos hacia el si
guiente dispositivo interactivo, slo para descubrir que se
tampoco interacta ya con nadie. El enorme saln tambin
vende recuerdos para el visitante, como una pluma llena de
dinero fragmentado. En un rincn, varios turistas japoneses
compran hojas de la divisa norteamericana sin cortar a muje
res ubicadas tras gruesos cristales de seguridad. Se llevan a
casa el dinero para emplearlo como novedoso papel de envol
ver para sus regalos y sus ramos de flores.
El siglo veinte acab transformndose en la era del papel
moneda. Nunca antes se haba fabricado tanto dinero de este
tipo en tantos pases y en tantas denominaciones posibles.
Tras las mquinas en perpetuo funcionamiento del Tesoro de
Estados Unidos subyace un largo proceso en el cual el papel
moneda lleg a ganarse la confianza de la gente comn.
174
pinero de la morera
economa china ha operado siempre con sus propias reglas

monetarias, habitualmente fijadas e impuestas por un Estado
^poderoso en disposicin de una burocracia enorme y un ejr
cito fuerte. Ya fuera que el pas estuviera bajo la gida de un
(imperador dictatorial, de seores de la guerra rivales o del
(Partido Comunista, casi en todo momento las fuerzas estatales
y no las del mercado controlaron el comercio. En tal sistema
las monedas de oro y plata rara vez desempearon un papel
relevante. Durante largo tiempo el gobierno del emperador se
limit a emitir unas simples fichas de bronce o de cobre que
se consideraba equivalentes al dinero en efectivo. Las fichas
tenan un agujerito cuadrado en el centro, de modo que se las
pudiera juntar en sumas de hasta un centenar.
Puesto que el dinero contante y sonante abultaba y de
todas formas era una simple ficha, no pas mucho tiempo
antes de que se lo sustituyera sencillamente por una imagen
dibujada en un trozo de papel. El dibujo poda representar
entonces el equivalente a mil monedas o incluso a diez mil. La
invencin y difusin del papel moneda en China constituy
un paso fundamental en el control gubernamental sobre la
masa monetaria, un avance que slo poda darse en un gran
imperio, con un gobernante lo suficientemente poderoso para
imponer la voluntad del Estado en la economa..., hasta el
punto de ejecutar a aquellos ciudadanos que osaran oponerse
a su poltica monetaria.
La invencin del papel moneda hubo de aguardar, por
cierto, a que antes se inventaran el papel y la imprenta. A
diferencia de la tecnologa de los metales, que surgi tempra
no en la historia de la humanidad, el descubrimiento del pa
pel y la difusin de la tecnologa requerida para su elaboracin
sobrevinieron relativamente tarde y se difundieron con lenti
tud. Los antiguos pueblos del Mediterrneo empleaban perga
minos de piel de oveja para almacenar informacin. Durante
algn tiempo, en la era helenstica y la poca del imperio
175
romano, se import papiro desde Egipto porque era un mate

rial relativamente sencillo para la escritura, pero no era lo
suficientemente durable para emplearlo como papel moneda.
No es casual que la imprenta, la elaboracin del papel y el
papel moneda se originaran todos en China. En el siglo pri
mero o segundo de nuestra era, Tsai Lun confeccion, segn
se presume, el primer papel de la historia con la corteza del
rbol de la mora, la morera, cuyas hojas alimentaban a los
gusanos de la lucrativa industria de la seda, pero es posible
que su confeccin comenzara varias centurias antes. La tecno
loga para elaborar el material parece haber quedado confina
da a China cuando menos durante un milenio. El empleo de
papel moneda se menciona en China en poca tan temprana
como la de la dinasta Tang, y hasta han sobrevivido algunas
ilustraciones que lo demuestran, aunque no se han encontra
do manifestaciones concretas de esa era.
De la infinidad de exticas costumbres con que Marco
Polo se top en sus viajes a Asia en el siglo trece, ninguna
pareci causarle mayor asombro que la facultad del Estado de
producir papel moneda y de imponer su empleo en todos los
confines del imperio. Los burcratas chinos hacan billetes
con el papel elaborado de la corteza de la morera. Una vez
impreso en cada uno el sello bermelln del emperador, equi
valan rigurosamente a su valor en oro o plata. Los billetes
chinos eran enormes, del tamao de una servilleta. Uno que
representaba mil monedas meda 22 por 32 cm. Pese a su
tamao algo extravagante, el billete pesaba muy poco, por lo
que represent un gran avance sobre las monedas, un millar
de las cuales poda llegar a pesar tres kilos y medio.
El uso de papel moneda en China alcanz su apogeo bajo
el dominio de los emperadores mongoles, que debieron admi
nistrar el mayor imperio de la historia del mundo y, como
cualquier gobernante a cargo de una burocracia enorme, en
contraron en el papel un activo de valor inconmensurable.
Los billetes facilitaban muchsimo el cobro de los impuestos y
176
i* administracin del imperio, y reducan la necesidad de transortar grandes cantidades de pesadas monedas.
L En 1273, Rublai Kan emiti una nueva serie de billetes
patrocinados y controlados por el Estado. Para imponer obli
gatoriamente su empleo, utiliz en esencia los mismos metoos que cualquier gobernante utiliza para respaldar su moneda:
mfto pagaba con papel moneda, y oblig a todo el mundo a
que aceptara esa clase de pago, so pena de sufrir un gran
castigo en caso de no hacerlo. Para asegurarse su empleo en
crculos ms amplios que los del gobierno, el Estado chino
confisc todo el oro y la plata en manos de los ciudadanos y
les dio papel moneda a cambio. Incluso los mercaderes que
llegaban del extranjero deban entregar su oro y plata, las
piedras preciosas y las perlas al gobierno, a precios estableci
dos por un consejo de burcratas que eran a la vez mercade
res. Los comerciantes reciban a cambio billetes emitidos por
el gobierno. Marco Polo vio claramente que ese sistema de
papel moneda slo poda operar all donde hubiera un go
bierno fuerte y centralizado que pudiera imponer su voluntad
a cada individuo que viviera en su territorio.
El viajero marroqu Mohamed ibn-Batuta, quien visit China
en 1345, repar en algo muy similar en lo relativo al control
gubernamental sobre el papel moneda, dejando constancia
de que en los mercados chinos era simplemente imposible
pagar con monedas de oro o plata. Dichas monedas deban
convertirse en tiras de papel del tamao aproximado de la
palma de la mano, que llevaban el sello del sultn. Tambin
relata que a todo mercader extranjero se le exiga que deposi
tara todo su dinero en manos de un funcionario, que enton
ces proceda a pagar todos sus gastos, incluido el costo de una
concubina o una esclava si el mercader as lo deseaba. Al final
de la estada del mercader en el pas, el funcionario le devol
va el dinero.
Ibn-Batuta describe a China como el pas ms seguro
del mundo para los mercaderes. Independientemente de la
177
distancia que hubieran de cubrir o del papel moneda u otras

mercancas que portaran consigo, casi nunca se les asaltaba.
Para garantizar ese nivel de seguridad, el gobierno administra
ba una polica estatal de un modo sorprendentemente prxi
mo al estilo moderno. Los burcratas hacan retratos detallados
de todos los extranjeros que ingresaban al pas, de modo que
su imagen pudiera circular con rapidez si cometan algn de
lito. En cada posta de su viaje, el mercader deba registrarse
con la polica y su nombre era enviado por adelantado a las
autoridades de la siguiente posta, antes de que l mismo hu
biera partido. En cada posta, un oficial del ejrcito inspeccio
naba a los mercaderes extranjeros cada maana y cada noche
y los encerraba en una taberna por la noche.
Ibn-Batuta detect, pese a todo, una consecuencia posible
mente involuntaria de la prohibicin de emplear monedas:
puesto que se prohiba a los mercaderes poseer monedas de
oro y plata, fundan las monedas contrabandeadas y las trans
formaban en lingotes, que almacenaban en el techito sobre su
puerta de entrada. Puede que ibn-Batuta fuera testigo de una
modalidad de resistencia al poder central que Marco Polo no
advirti; es ms probable que el poder del emperador y el
Estado central estuvieran ya en decadencia durante el siglo
catorce, ms de medio siglo despus de las visitas de Marco
Polo a la corte de los poderosos gobernantes mongoles.
No existen copias supervivientes del dinero mongol, pero
los museos exhiben los pocos billetes Kwan emitidos por los
sucesores de los mongoles, los emperadores Ming, entre 1368
y 1399. El pas abandon entonces el sistema de papel mone
da, que no volvi a aparecer hasta la alborada del siglo veinte,
en los inicios de la colonizacin econmica de China por los
imperios europeos.
Al emplear papel moneda y fichas de latn y cobre en
lugar de las habituales monedas de oro y plata, las autoridades
chinas jams tuvieron que preocuparse de la pureza de sus
monedas. Aqu reside, sin embargo, una diferencia crucial
178
entre el sistema monetario de China y el que se desarroll en

la cuenca del Mediterrneo. La finalidad del papel moneda
en China fue permitir al gobierno un monopolio sobre el oro
y la plata. El papel flua de la capital del imperio a las provin
cias, mientras que el oro y la plata lo hacan en un sentido
inverso, de las provincias a la capital.1 El papel operaba como
parte del sistema de tributo y sofocaba el desarrollo de un
comercio saludable. Como contrapartida, los sistemas basados
en el papel desarrollados en Occidente se disearon, cuando
menos en un principio, para incrementar el flujo de bienes.
Slo ms tarde cayeron en la trampa china de convertirse a su
vez en una estrategia del gobierno para confiscar el oro y la
plata.
En Occidente, el papel se utiliz ante todo como un me
dio de preservar las sumas contables en los bancos. Mucho
antes de que se lo empleara como un medio de imprimir ms
dinero, los banqueros lo usaban para incrementar la provisin
de dinero disponible. Tan slo ms tarde, y poco a poco, se
impuso como un sucedneo de las monedas en el comercio
cotidiano. El desarrollo y la circulacin inicial de billetes con
valor monetario ocurri como un efecto colateral de la activi
dad bancaria.
El papel moneda ayud a resolver un problema central de
la operacin con el oro. Puesto que incluso las ms nfimas
porciones de oro tenan gran valor, la gente encontr siempre
la forma de adulterar las monedas de este metal. Una de las
ms simples consista en hacer transpirar las monedas agi
tndolas vigorosamente dentro de una bolsa, de modo que
chocaran entre s y se rozaran, proceso que invariablemen
te dejaba un resto de polvillo de oro en el fondo de la
bolsa. Una de las soluciones tempranas que los mercaderes
del Mediterrneo dieron a este problema fue la de sellar las
monedas de oro en una bolsita con el valor exacto y el tipo de
moneda escrito en el exterior de la bolsa. As, los mercaderes se
habituaron a aceptar en pago una moneda que nunca podan
179
ver o tocar. Deban confiar en el sello de la persona que haba

cerrado hermticamente la bolsa; normalmente se trataba de
algn otro mercader, un funcionario de gobierno o un ban
quero. Faltaba slo un paso para que se desarrollara la prcti
ca de mantener las monedas de oro en lugar seguro y hacer
circular tan slo su etiqueta.
El duque de Arkatisas
Pese a la importancia del papel moneda en la historia de

China, el sistema moderno no se desarroll en China ni en la
tierra de origen de Marco Polo e ibn-Batuta en el Mediterrneo.
Evolucion en las naciones comerciantes que orbitaban en
torno del Atlntico norte. Con frecuencia encontramos, en
documentos originarios de Europa, mencin de dinero hecho
de cuero en pocas de guerra o de sitios. Tales registros indi
can que los monarcas europeos empleaban ocasionalmente el
papel moneda en perodos de crisis, sobre todo guerras, y
sostienen que en Catalua y Aragn Jaime I emiti papel mo
neda en 1250; no se conocen muestras del mismo. Luego,
cuando los espaoles sitiaron la ciudad de Leiden en los
Pases Bajos en 1574, el burgomaestre Pieter Andriaanszoon
recolect todo el metal existente, incluidas las monedas, para
utilizarlo en la fabricacin de armamento. Y para sustituir las
monedas emiti pequeas hojas de papel.
Durante la poca de Gutenberg, la tecnologa para impri
mir y confeccionar papel de calidad se difundi por toda
Europa. Ciertos investigadores sostienen que el boom en la
produccin de papel fue un resultado indirecto de la peste
bubnica, que mat a un tercio de la poblacin europea. Las
viejas vestimentas que millones de vctimas de la peste dejaban
tras de s se convirtieron en materia prima barata para los
papeleros y ello incentiv nuevos usos del papel. Indepen
dientemente de la importancia que se conceda a la peste como
un estmulo real al negocio del papel, lo que s es cierto es
que la invencin de los tipos mviles para imprimir cre un
180
jo y muy vasto mercado para los materiales impresos e
posible el uso generalizado del papel moneda.

En julio de 1661, el Banco de Estocolmo emiti el primer
ete de banco en Europa, para compensar una escasez de
nedas de plata. Aunque Suecia careca de plata, posea
|pantiosos recursos de cobre y el gobierno de la reina Cristina
634-1654) emiti grandes lminas de cobre a las que deno
ta n 6 platmynt (dinero laminado); pesaban aproximadamente
jjl.800 gramos cada una. En 1644, el gobierno acu las mayo
res monedas jams emitidas: lminas de cobre de diez dalers,
cada una de las cuales pesaba exactamente 43 libras y 7 onjas (alrededor de 20 kilos). Para no tener que acarrear tan
pesadas monedas, los mercaderes aceptaban gustosos los bille
tes de cien dalers. Uno de estos billetes poda sustituir a 225
kilos de lminas de cobre.
No estaba claro en un principio si el papel moneda deba
ser obra del gobierno o de instituciones privadas como los
bancos. Generalmente, los bancos locales carecan de la facul
tad de crear divisas autnticamente nacionales. El primer ex
perimento nacional de ese tipo de papel moneda se realiz en
Francia.
Por real decreto del 5 de mayo de 1716, los franceses
escogieron a un escocs, John Law, para que asumiera la con
duccin de un banco, el Law and Company, rpidamente re
bautizado Banque Gnrale. John Law -un individuo bien
parecido, acaudalado y muy popular entre las damas- haba
escrito varios panfletos acerca del comercio, el dinero y la
banca, incluido Money and trade considered with a proposal for
supplying the nation with money (Funcin del dinero y el comercio
para proveer de dinero a la nacin), publicado en Edimburgo en
1705, en el cual sostena que el papel moneda poda generar

riqueza. Law era una banquero autodidacta y tambin un peli
groso apostador, condenado por asesinato en Inglaterra. De
ca haber dado con la autntica piedra filosoal para convertir
en oro el papel, por la va de imprimir papel moneda.2
181
La creacin del banco se hizo a imitacin del ya exitoso

Banco de Inglaterra. Contando con la autorizacin especial
de la monarqua gala, deba ser un banco privado que ayuda
ra a reunir y administrar los fondos de la deuda pblica. En
conformidad con sus teoras acerca de los beneficios del papel
moneda, Law comenz a emitir de inmediato billetes, que
representaban los bienes supuestamente garantizados del ban
co en monedas de oro.
Inicialmente, el banco funcion muy bien, pero conserv
su independencia durante apenas dos aos, hasta que el du
que de Orleans, que gobernaba como regente en nombre de
Luis XV, entonces menor de edad, asumi el control de la
entidad financiera por decreto del 14 de diciembre de 1718 y
lo convirti en la Banque Royale, el banco oficial del gobierno
galo. John Law, para entonces duque de Arkansas, sigui ad
ministrndolo y emiti cada vez ms billetes, puesto que con
taba con la confianza del gobierno.
Law contribuy asimismo a establecer en 1717 la Compa
a de Occidente, ms conocida como la Mississippi Company, creada para repatriar la enorme riqueza de las posesiones
galas en Luisiana. Los primeros inversionistas obtenan utili
dades de los inversionistas que seguan en la secuencia, en un
gigantesco esquema piramidal. Para mantener la ilusin de
que haba grandes ganancias en el horizonte, los directores
de la compaa contrataron a desempleados para que se dis
frazaran de mineros y marcharan por las calles de Pars con
palas y hachas sobre sus hombros, como si acabaran de arribar
de Luisiana con las manos llenas. La Banque Royale imprima
papel moneda, que los inversionistas podan tomar prestado
para comprar acciones de la Mississippi Company: la compa
a empleaba entonces los nuevos billetes para pagar sus fal
sos beneficios. Juntas, la Mississippi Company y la Banque
Royale estaban generando ganancias de papel sobre las cuen
tas de la otra. Muy pronto, el banco haba emitido en papel
moneda el doble de lo que exista en especies en todo el pas;
182
obviamente, ya no poda garantizar que cada billete sera de

vuelto en su equivalente en oro. La Mississippi Company cay
cuando se hizo evidente que la riqueza jams se materializa
ra, y el banco cay con ella. A fines de 1720 la Banque Royale
era un carro devastado que dejaba tras de s una estela de
billetes sin ningn valor.
En La gran burbuja del Mississippi, el escritor norteame
ricano Washington Irving describe vividamente la escena en
Pars: Las puertas del banco y las calles adyacentes se vieron
de inmediato atestadas; una multitud famlica exiga dinero
contante y sonante a cambio de los billetes de diez libras
emitidos por el banco. Tan grandes eran la presin y la batalla
que varias personas fueron sofocadas y apretujadas hasta que
murieron de asfixia. La turba llev tres de los cuerpos al patio
del Palais Royal. Algunos clamaban por el regente, para que
se asomara y contemplara los efectos de su esplndido siste
ma; otros exigan la muerte de Law, el impostor, quien haba
trado la miseria y la ruina al pas.3
El defenestrado y odiado John Law, el cerebro detrs de
todo el asunto del papel moneda, huy a Inglaterra y luego a
Venecia, donde muri en 1729. Su ttulo, duque de Arkansas,
muri con l.
Medio siglo despus, durante la Revolucin Francesa, los
nuevos lderes republicanos buscaron financiar el gobierno y
f su revolucin con una nueva modalidad de papel moneda, el
assignat. En total, los varios gobiernos que se sucedieron du
rante la Revolucin Francesa emitieron 40 mil millones de
assignats antes de 1796. Hasta que el gobierno cedi por fin al
furor de la opinin pblica frente al assignat de papel y realiz
un gran espectculo pblico en la Place Vendme, el 18 de
febrero de 1796, en el que, ante una vasta muchedumbre,
solemnes funcionarios destruyeron todas las mquinas, las plan
chas y el papel empleado para imprimir la moneda, en un
afn por probar que el mismo assignat, no su manipulacin
por el gobierno, era el culpable del derrumbe monetario. El
183
gobierno recomenz despus el infortunado ciclo emitiendo an

ms papel moneda pero con un nombre distinto: el mandat.
El padre del papel moneda
La concepcin y la tecnologa del papel moneda se haban

establecido con firmeza en Europa, pero su primera aplica
cin exitosa ocurri del otro lado del ocano. Ni China ni
Europa fueron la cuna del papel moneda; fue ms bien Nor
teamrica, el continente donde siempre escasearon las mone
das. John Kenneth Galbraith seala que si la historia de la
banca comercial puede adjudicarse a los italianos y la de los
bancos centrales a los britnicos, la del papel moneda emitido
por un gobierno pertenece sin duda a los norteamericanos.4
Ya en 1690, la colonia de la baha de Massachusetts impri
mi papel moneda, el primero en Norteamrica. Despus, los
colonos imprimieron varios tipos de dinero para uso local por
breves perodos; pero en buena medida fue un solo individuo
el responsable de crear papel moneda en cantidades impor
tantes para su utilizacin en forma casi permanente en tres
colonias. Benjamn Franklin detenta el honor de ser el padre
del papel moneda. En homenaje al protagonismo de Franklin
en su creacin, el billete de cien dlares -hasta ahora el ma
yor valor emitido por Estados Unidos para la circulacin gene
ral- lleva su imagen.
Nacido en 1706 en Boston como el dcimo y ltimo vasta
go de un fabricante de velas y jabn, Franklin se cri en una
familia carente de los recursos y conexiones sociales para con
tribuir a su educacin. Fue instruido en el oficio de velero a la
edad de diez aos, tras haber completado slo dos aos de
escuela. A los doce, se retir del oficio para trabajar como
aprendiz con su medio hermano James, un impresor de Bos
ton que publicaba el New Engtand Courant, fundado por l
mismo en 1721. Las criticas de James a la administracin colo
nial lo condujeron no pocas veces a la crcel y a otros proble
mas con las autoridades britnicas.
184
Franklin se form pues como aprendiz de impresor. Se

convirti en un habilidoso lector, muy interesado en las ideas
contenidas en los documentos que imprima, y tambin en la
tecnologa de impresin. Dada la tormentosa relacin que
mantena con su medio hermano, a poco andar dej Boston
por Filadelfia, donde encontr trabajo como ayudante de im
presor. Ms tarde, despus de trabajar en Londres por un
breve perodo, volvi a Filadelfia, donde l y un socio adqui
rieron su propia imprenta; muy pronto, no slo estaba publi
cando libros sino escribindolos.
Pese a carecer de educacin formal, Franklin lleg a ser el
paradigma del intelectual ilustrado., y quizs el ms venerado
de todos los Padres Fundadores. Por su labor como impresor
desarroll un temprano inters en la fabricacin de dinero.
De hecho, l escribi uno de los primeros folletos acerca del
papel moneda, a la temprana edad de veintitrs aos. En una
poca en que el papel moneda exista slo como sucedneo
de emergencia del dinero real, l mismo imprimi una par
te del primer papel moneda empleado en Estados Unidos, y
sigui hacindolo en forma peridica a lo largo de su vida.
En 1729 public A modest enquiry into the nature and necessity
of a paper currency (Una humilde indagacin en la naturaleza y
necesidad de una divisa de papel). Las colonias intentaron ce
irse al plan de Franklin emitiendo papel moneda y l mis

mo fue contratado para imprimir la moneda emitida en
Pennsylvania: un servicio que a veces provoc que su propio
diario, el Pennsylvania Gazette, se retrasara en aparecer. Las
autoridades coloniales de Londres, sin embargo, vieron la
emisin de papel moneda como una usurpacin descarada
de sus facultades por los colonos, y en 1751 el Parlamento
britnico prohibi su empleo en toda Nueva Inglaterra, En
1764, ampli la prohibicin a otras colonias norteamerica
nas. En respuesta a esa restriccin parlamentaria, Franklin
viaj a Londres en 1766 para pedir al Parlamento que autori
zara la impresin de dinero.
185
Pese a su reputacin posterior como diplomtico y hom

bre de ciencias, Franklin sali adelante en su vida gracias a su
trabajo como artesano, valindose de su talento empresarial
para administrar una humilde imprenta. En los albores de la
era de la informacin, fue un especialista en el rubro, impri
miendo y distribuyendo las ideas de su poca para un pblico
cada vez ms cultivado. Su mensaje se centraba claramente en
un credo que priorizaba la austeridad, la honestidad y el co
mercio.
Su compromiso con su ideario personal queda muy claro
en una carta fechada el 11 de julio de 1765, que escribi en
alusin a la Stamp Act [Disposicin de la Corona britnica
que exiga el pago y uso de sellos en todos los documentos
legales y comerciales relacionados con las colonias], ms de
un decenio antes de la Declaracin de Independencia. La
holgazanera y la arrogancia son un impuesto an ms pesado
que el de los reyes y parlamentos, escribi. Si podemos li
bramos de lo primero, fcilmente podremos tolerar lo segun
do. Sus ideas se han convertido en parte del lxico y el
horizonte mental que los norteamericanos exhiben hasta hoy
en la esfera pblica:
Recuerda que el tiempo es dinero.
Acostarse y levantarse temprano hacen a un hombre
saludable, rico y sabio.
Hay tres amigos leales: una vieja esposa, un perro viejo y
dinero al alcance de la mano.
Ningn pas se ha arruinado a causa del comercio.
En este mundo, nada es seguro excepto la muerte y los
impuestos.
El credo de Franklin no orbitaba alrededor de la codicia o
la tacaera, sino del trabajo hecho a conciencia. Abogaba por
l no slo como un medio de que los hombres alcanzaran la
prosperidad, sino como la forma de mejorar a la sociedad.
186
Crea que el mundo sera un sitio mucho mejor si cada uno

produca ms y consuma menos.
Para l, el dinero tena que ganarse siempre dentro de los
lmites de una tica social y personal estricta. A causa de ello,
no poda aceptar la esclavizacin de una persona para favore
cer las ganancias financieras de otra. Ms adelante, despus
de que Estados Unidos obtuvo su independencia de Gran Bre
taa, volvi su atencin a la cuestin de la esclavitud, llaman
do a abolira en toda la nacin.
Benjamn Franklin fue un hombre de una honda morali
dad; renunci a la religin oficial e incluso escarneci su hi
pocresa. Rechaz los dogmas religiosos y la jerarqua de los
autnticos funcionarios que dominaban en la Iglesia, pero no
la moral implcita en la religin. Tambin para esta faceta
muy personal de su filosofa dispona de una frase: A quien
se ayuda, Dios le ayuda.
Con su credo personal, sirvi bien a la comunidad y al
pas. Organiz la primera biblioteca pblica en Filadelfia, y
tambin un hospital, un departamento de bomberos, otro de
polica y la Academia de Filadelfia, que se transformara en la
Universidad de Pennsylvania. Tambin fund un crculo de
debates, que se convirti en la American Philosophical Society.
Ayud a fundar la Oficina Postal de Estados Unidos y, como
delegado a la Convencin Constituyente, hizo que el censo
fuera parte de la Constitucin de su pas. Invent el filamento
elctrico, los lentes bifocales y la estufa Franklin, que produ
ca calor seguro bajo techo con un mnimo de humo dentro
de la casa.
En su devocin por el bien pblico, se neg a patentar sus
inventos; aspiraba a que todo aquel que lo deseara pudiese fabri
carlos. Decisiones como sa le impidieron amasar una fortuna
personal, pese a haber gozado de mucho xito durante buena
parte de su vida. Muri el 17 de abril de 1790, siendo un hom
bre de fama, muy admirado, aunque de recursos modestos.
187
Un experimento continental
La creacin de los Estados Unidos de Amrica brind la opor-

tunidad de poner en prctica muchas de las ideas de Franklin
relativas al papel moneda. La nacin recin surgida ofreci el
primer experimento moderno con papel moneda a escala na
cional, y la Revolucin Americana exhibe el galardn de ha
ber sido la primera guerra financiada con papel moneda,
aunque fuera uno de muy rpida depreciacin.
El Segundo Congreso Continental cre el papel moneda
incluso antes de haber declarado su independencia de Gran
Bretaa. Para asegurar su clamor de independencia, el nuevo
pas deba crear un ejrcito capaz de librar una guerra, pero
el Congreso careca de recursos monetarios para financiarlo.
Para ello emiti notas de crdito supuestamente respaldadas
por oro y plata y que suponan una pena severa para cualquier
traidor que se negara a aceptarlas como moneda circulante.
En 1777, el propio Congreso emiti un equivalente a 13 millones
de dlares en billetes, denominados notas del Tesoro, pero a
los que la mayora de la gente apod los continentales, en
virtud del rtulo divisa continental impreso en ellos.
Los continentales partieron con un valor nominal de un
dlar espaol de plata molida, pero rpidamente comenz
a negocirselos a dos continentales por cada dlar de plata.
Cuando el Congreso emiti ms continentales para costear
su prolongada campaa, su valor decay de manera propor
cional. Al iniciarse 1780, el Congreso haba emitido unos
241 millones de dlares en continentales y stos se transa
ban a una tasa de 40 por cada dlar de plata. Un ao des
pus, el valor de los billetes haba cado a 75 continentales
por dlar.5
En 1791, James Madison escribi en el National Gazette que
la situacin de los Estados Unidos se pareca mucho a la de
un individuo abocado a una empresa costossima, llevada a
cabo, por la necesidad de liquidez, con bonos asegurados por
una propiedad cuya titularidad estaba en cuestin, y que ade
188
ms se viera enfrentado a una combinacin de adversarios

fcjue se vala de cualquier artificio para denigrar esa garanta.6
El Congreso norteamericano dej de emitir aquel papel
moneda desvalorizado en 1780, pero la mayora de los estados
sigui emitiendo su propio papel moneda. Hacia 1781 el con
tinental haba perdido tanto valor que dio lugar a un nuevo
clich: No vale un continental. Sin embargo, y por fortuna
para la nueva nacin, Gran Bretaa estaba renunciando a la
batalla por conservar sus renuentes colonias y dirigiendo su
atencin comercial a cualquier otro sitio, siempre en busca de
ganancias.
Tras un prolongado debate acerca de qu hacer con el
continental tras la revolucin de la independencia, el recin
formado gobierno de Estados Unidos acord amortizar los
continentales circulantes en bonos del gobierno, pagados a
razn de un centavo por continental.
Mas todo el experimento con el papel moneda provoc
tanto disgusto entre los norteamericanos y gener una descon
fianza tan grande en la divisa en papel que el pas no volvi a
imprimir papel moneda durante casi una centuria. Ni siquira
los delegados a la Convencin Constituyente pudieron deter
minar lo que haba que hacer con el papel moneda. En el
artculo 1, seccin 10, de la Constitucin, prohiban a los esta
dos que impusieran otro material que no fueran el oro y la
plata como moneda de curso legal: Ningn estado [...] podr
utilizar algo que no sea oro y plata como moneda para el pago
de las deudas. Aun cuando el artculo 1, seccin 8, otorgaba al
gobierno federal la facultad de regular el valor del dinero, los
delegados no se mostraron de acuerdo para otorgarle el poder
de emitir papel moneda. Dadas las serias y muy voceadas dife
rencias de opinin entre los delegados respecto del valor y
utilidad del papel moneda, la Constitucin guard silencio res
pecto de la facultad del gobierno federal para emitirlo.7
Para muchos norteamericanos, el experimento con una
divisa de papel durante la Revolucin fue un gran fracaso,
189
pues perdieron mucho dinero. A los ojos del resto del mun
do, sin embargo, la experiencia apareca como un gran xito,
puesto que, empleando la novedosa tcnica de emitir papel
moneda, haban ganado la guerra.
La casa de moneda de Mamn
En los aos que siguieron a los ms tempranos experimen

tos con papel moneda en Europa y Norteamrica, uno de
los tratamientos ms interesantes del tema vino firmado
por Johann Wolfgang von Goethe, en su conocida tragedia
potica del Fausto. En algn sentido, Fausto debe considerarse
como dos obras en una, puesto que el propio autor public la
Primera Parte en 1808 pero no complet la Segunda Parte
hasta 1831, poco antes de su muerte. Las dos partes represen
tan la visin, los intereses y el estilo contrastantes de un indivi
duo joven y un anciano y, en cierta forma, el contraste entre
el mundo medieval del romance, la fe y la magia y el mundo
moderno de las finanzas, el racionalismo y el escepticismo.
La historia del doctor Fausto, tal y como nos la relata
Goethe en la Primera Parte, se conoca desde antiguo cuando
el autor la abord. Trata de un profesor de alquimia del me
dioevo que busca transformar en oro los metales bsicos y,
ms relevante que todo ello, adquirir un saber ltimo acerca
del universo y los placeres humanos. En esos afanes, hace un
pacto con el diablo, prometindole su alma a cambio de que
ste le garantice un momento de xtasis que Fausto llegar a
querer prolongar para siempre. Entonces el protagonista se
enfrasca en una bsqueda que incluye la seduccin de una
joven y hermosa doncella y el abandono de la muchacha em
barazada tras haber asesinado a su hermano. La historia que
se relata en la Primera Parte del Fausto de Goethe es una
tragedia de un alto contenido emotivo, escrita por un joven
de genio en el inicio de su grandiosa carrera. Algunos estudio
sos la han caracterizado como la obra literaria por esencia de
la poca romntica.
190
En la Segunda Parte de la obra, escrita al final de su vida,

usto y Mefistfeles visitan la corte del emperador durante el
maval que precede a la Cuaresma. El emperador es asedia
d o por su encargado del tesoro y sus administradores, quienes
Jt informan de la falta de fondos y la necesidad de pagar los
l&laros de la soldadesca y la servidumbre. Sus acreedores exi
gen el pago de las deudas que el monarca ha contrado con
tilos. Para el caso, hasta la cuenta del vino est impaga.
Mefistfeles propone al emperador una forma de sortear
Mis agobios financieros. Ha dado con la clave para fabricar
oro, el secreto que todos los alquimistas han buscado por
ligios. Y obtiene del propio emperador la autorizacin para
imprimir papel moneda: la hoja cada del cielo.
- Fausto llega al carnaval del emperador ataviado convenien
temente con un disfraz de Plutn, el dios de la riqueza, y, a
travs de conjuros mgicos, l y Mefistfeles muestran al sobe
rano las riquezas a las que podra acceder con slo imprimir
dinero. As lo convencen de firmar un billete que dice A
quien corresponda: Conocido de todos los presentes sea que
esta nota es moneda de curso legal equivalente a mil coronas
y est garantizada por las inmensas reservas de riqueza celosa
mente guardadas bajo tierra en nuestros Estados Imperiales*.8
Es decir, ha basado la vala de su dinero en la futura explotacin
minera del oro, en tesoros an no disponibles, enterrados bajo
la tierra. A la maana siguiente, el emperador ha olvidado que
firm el billete, pero durante la noche Mefistfeles ha confec
cionado miles de copias con diversos valores. El nuevo dinero
ya ha sido distribuido, para alegra de los acreedores, deudo
res, soldados y otros ciudadanos. El pueblo est encargando
nuevas ropas y el dinero florece en manos del carnicero y el
panadero. El vino corre con largueza en las tabernas e incluso
los dados ruedan ms fcilmente que antes. Los curas y las
prostitutas se refugian en sus negocios con mayor entusiasmo
que antes a causa del nuevo dinero, e incluso los prestamistas
disfrutan de un negocio revivificado.
191
Y el pueblo lo valorar igual que el oro honesto?, pre

gunta el incrdulo emperador. Lo tomarn la corte y el ejr
cito como un pago autntico? Con lo muy extrao que lo
hallo, me parece que debo aceptarlo.9
Al igual que John Law y Benjamn Franklin, cuyos experi
mentos con el dinero dejaron una duradera impresin en
Goethe, su Fausto descubri en el dinero la clave que condu
ce al universo econmico moderno. El sistema consiste en
pedir prestado a cuenta de futuras ganancias y en utilizar esas
ganancias eventuales en el momento presente. Con esta provi
sin de papel moneda aparentemente inagotable, Fausto re
crea literalmente la Tierra, drenando los pantanos, edificando
factoras y nuevas granjas y excavando canales.
Goethe haba mostrado que la economa monetaria mo
derna, basada en esta nueva y extica modalidad de dinero,
era una continuacin de la alquimia por otros medios.10
Escriba su obra en las primeras dcadas del siglo diecinueve,
y pareci adivinar muchos de los logros industriales de esa
poca. En otros textos predijo la construccin del canal de
Suez y, casi un siglo antes de la apertura del canal de Panam
y mucho antes de que Estados Unidos hubiera hecho su muy
relevante aparicin en la escena universal, Goethe predijo que
la joven nacin edificara un canal que conectara los ocanos
Atlntico y Pacfico. Como dentista y estadista, al igual que
como poeta y dramaturgo, el autor alemn previo los grandes
logros y las limitaciones del mundo industrial emergente, que
estara financiado por el novedoso sistema monetario del pa
pel moneda.
En un principio, la difusin del nuevo dinero de Fausto
trae consigo felicidad y mejoras para todos, pero muy pronto
los costos ocultos comienzan a burbujear en la superficie. Los
campesinos son asesinados en el proceso de explotar a fondo
sus terrenos. Aflora una nueva casta de funcionarios guberna
mentales con nombres como la rapia y los agarra-cuantopuedas, trminos que caracterizan sus actitudes ante la vida.
192
Muy pronto, la inquietud social en la nacin recin enriqueci

da conduce a la rebelin y se perfila en el horizonte un an
tiemperador, que desafa al antiguo.
Las mltiples versiones del trato de Fausto con el demonio
terminan todas de la misma forma, cuando este ltimo recla
ma finalmente su deuda y desciende con Fausto a ios infier
nos. De todos los escritores y compositores que han abordado
la historia del trato faustiano con el diablo, slo Goethe, tras
una vida entera de estudiar las pasiones y el comportamiento
humanos, dio a la historia un final distinto. En los versos
finales del poema, una faccin de ngeles celestiales roba el
cuerpo de Fausto a Mefistfeles y canta: A se cuyos empeos
no cesan jams, bien podemos brindarle la redencin.11
El siglo diecisiete marc el poco auspicioso debut del pa
pel moneda en la escena mundial contempornea, pero, como
qued demostrado por los casos francs y norteamericano, el
recurso traa consigo grandes riesgos potenciales. En la medi
da que estuviera respaldado por oro o plata, todo pareca ir
bien y el papel resultaba tan confiable, e incluso ms conve
niente, que los metales preciosos. Con todo, invariablemente
el gobierno o el banco a cargo de imprimir el dinero emitan
ms papel moneda que el que podan respaldar. Sin importar
la razn o lo muy urgente de los motivos, una vez iniciada esta
fase, el proceso de devaluacin creca en espiral, con cada vez
ms billetes emitidos a un valor cada vez menor.
Sus peligros y tentaciones, al igual que el gran misterio
que rodeaba al papel moneda, pesaron muchsimo en los te
ricos y poetas del siglo diecinueve. En Edipo tirano, escrita en
1820 por Shelley, la codicia incita a la gente a abusar del papel
moneda. Esta perspectiva se toma muy clara cuando Mamn
aparece y pregunta a otro de los person^yes: Qu pasa aho
ra, mi buen amigo?... Que os falta el dinero? Venid a mi casa
de moneda, acuad papel en gran cantidad, hasta que el oro
no sea ya ms valorado en su justo precio y se avergence de
tener que mostrar su biliosa faz.
193
El dinero parti siendo una mercanca especfica, tangi

ble, como las conchitas de cauri y los discos de piedra, las i
habichuelas del cacao y las pepitas de oro. En una segunda
fase, circul en forma de papel, el que retuvo su cualidad
tangible pero perdi valor como mercanca. El papel moneda j
no se poda comer, como se haca con los bloques de sal o las
semillas de cacao, ni poda fundrselo y transformarlo en he
rramientas u ornamentos de metal, como pasaba con las mo
nedas de cobre, aluminio, oro y plata. El papel moneda careca
de utilidad excepto como dinero. El uso de monedas y otras
mercancas implicaba una abstraccin enorme, pero el uso de
papel volvi el dinero todava ms abstracto.
Ya se lo viera como una solucin a problemas prcticos,
como lo conceba Benjamn Franklin, o como un pacto fustiano con el demonio, como lo concibi Goethe, el papel
moneda desempeara un papel crucial en los siglos diecinue
ve y veinte, reportando grandes utilidades a algunos, a un
gran costo para otros.
194
9
El dinero mtrico
El dinero, como los nmeros o el derecho

es una categora del pensamiento.
OSWALD SPENGLER
El papel, respaldado por el oro, hizo posible el uso generaliza

do del dinero. Ampli su funcin a nuevos mercados, le confi
ri nuevos usos y una nueva clientela. Pero, aparte de la
novedosa tecnologa del papel, la gente necesitaba comenzar
a pensar en el dinero de otra forma. El papel poda simplifi
car su uso, pero para que su empleo se generalizara era preci
so simplificar en trminos intelectuales el sistema de las diversas
monedas existentes. El dinero vena en mltiples unidades,
difciles de relacionar entre s, y todava ms con las unidades
de otras naciones. La simplificacin lleg a travs de la gra
dual decimalizacin del dinero, un proceso que comenz en
Rusia pero alcanz su plena expresin en la divisa naciente de
Estados Unidos y, ms tarde, en la Francia revolucionaria.
Ya en 1535, los rusos empleaban un sistema en que cien
dengas equivalan a un rublo de Novgorod. Pedro el Grande
moderniz el sistema y cambi el denga por el kopek, crean
do un sistema que sobrevivi hasta el siglo veinte.
El 15 de marzo de 1719, Pedro el Grande emiti un real
decreto que transform uno de los cuarteles de su nueva capi
tal en la primera casa de moneda de la ciudad. Las instalacio
nes de la casa de moneda de Mosc se transfirieron a San
Petersburgo para elaborar las nuevas monedas del zar, las pri
meras de las cuales fueron simplemente monedas de plata de
otros pases que la fundicin rusa volvi a acuar en honor de
Pedro el Grande.
195
Estados Unidos adopta el sistema decimal
Aun con lo racional que pareca el nuevo sistema, ningn

otro monarca quiso imitar a Rusia, a la que consideraban un
pas atrasado. Todos rechazaron esa divisa dedmal, prefirien
do sus confusos sistemas tradicionales, ms fcilmente manipulables. El sistema ruso tuvo sus primeros imitadores no en
los palacios de otras monarquas europeas, sino en los salones
revolucionarios de las colonias britnicas en Norteamrica.
Avidos de romper con todo lo que oliera a realeza, incluido el
dinero real en que vena grabada la imagen del rey britnico
Jorge III, los colonos norteamericanos emprendieron la bs
queda de un nuevo sistema. Incluso los nombres de las mone
das britnicas, como corona y soberano, evocaban en
demasa la mstica de la realeza, y los radicalizados norteame
ricanos buscaban un sistema monetario autnticamente repu
blicano, aunque con base cientfica.
En 1782, el superintendente de finanzas estadounidense
envi un informe al Presidente Washington y al Congreso,
recomendndoles que Estados Unidos adoptara un sistema
monetario decimal. El sistema propuesto dividira el dlar, o
unidad, en cien partes iguales. Thomas Jefferson recomen
d a su vez que la parte ms pequea, un centsimo de dlar,
fuera denominada centavo, trmino derivado de la palabra
latina equivalente a cien, y que la dcima parte de un dlar
fuera un dime, del latn equivalente a un dcimo. El nuevo
sistema monetario fue perfeccionado en el Report on the esta-
blishment of a mint (Informe para la creacin de una casa de mone

da), de Alexander Hamilton, posiblemente el norteamericano
ms entendido de la poca en trminos financieros. El Con

greso adopt los elementos bsicos de este sistema en 1785 y
1786 y lo aprob del todo en la Ley de Acuadn de Moneda
de Alexander Hamilton, el 2 de abril de 1792.
Puesto que los rusos slo haban decimalizado el rublo,
emplendolo en conjunto con otras monedas, el suyo no era
un sistema decimal por entero. El sistema monetario de Esta196
El dinero mtrico
os Unidos se transform en el primer sistema decimal com

pleto en el mundo.
La adopcin de un sistema decimal inmediatamente des
pus de la Revolucin Americana influy poderosamente en
las actitudes de los monarcas europeos, quienes asociaron el
sistema en cuestin con la revuelta poltica y la subversin.
Dicha asociacin contribuy al rechazo que la monarqua ex
perimentaba ante el sistema decimal y fortaleci su compro
miso con su propio sistema, sin importar lo anticuado y
extravagante que pudiera resultar
La mayora de los pases divida en aquella poca su mone
da en unidades arbitrarias. El dlar espaol, por ejemplo, se
compona de ocho reales. Los ingleses haban utilizado por
siglos una contusa mescolanza de chelines, cuartos de peniques
(farthings), coronas, soberanos, peniques, guineas y libras ester
linas, confeccionados todos de varios metales, con valores rec
procos eternamente cambiantes. Un cheln se compona de 12
peniques, y la libra, de 20 chelines; as, 240 peniques hacan
una libra. La guinea, una moneda de oro de mayor tamao, era
equivalente a una libra ms un cheln, o a 260 peniques, y cada
penique se compona de 4 farthings. Para contribuir al enredo,
cada moneda contaba con su propia abreviatura (, s., p.), pero
no era posible expresarla en decimales. En 1971, el Reino Uni
do abandon finalmente este enigmtico sistema, y fue uno de
los ltimos pases del mundo en adoptar una divisa decimal.
Hoy la libra consta de cien peniques, y es posible expresar
limpiamente los precios tan slo en trminos de la libra esterli
na, como cuando se escribe 1.47.
Bajo la dinasta borbnica, el sistema de acuacin galo se
centr alrededor del luis de oro, que vala 10 libras; cada libra
vala 20 sois y cada sol 12 denarios. Adems de las monedas
de oro, 60 sous constituan un ecu de plata. El 7 de octubre de
1793, en el fragor de su Revolucin, Francia sigui el ejemplo
de Estados Unidos y Rusia y adopt el calcul dcimal, pero fue
ante todo un gesto simblico, dado que el gobierno no pudo
197
alterar en nada la acuacin de moneda en medio de una

revolucin violenta y el posterior reinado del Terror. En 1795,
Francia sustituy la denominacin libra por el franco, que
estaba constituido por cien cntimos. Y no fue sino hasta 1803
que el pas acu verdaderamente nuevas monedas emplean
do el sistema decimal. De todas formas, este sistema es el que
ha sobrevivido.
La Francia revolucionaria llev su sistema decimal a todas
las regiones que conquistaron sus ejrcitos. Para los revolucio
narios galos, los sistemas decimal y mtrico simbolizaban la
racionalidad de la Revolucin. En la conviccin de que sta
representaba mucho ms que un mero cambio poltico, Francia
impuso su sistema decimal como parte de un paquete amplio
de beneficios conferido a los pueblos a los que la lucha haba
librado de la tirana monrquica. En 1798, Francia conquist
Suiza, la transform en la Repblica Helvtica y le impuso un
sistema monetario unificado en el que diez rappen equivalan a
un batzen, y diez batzen a un franco suizo. La mayora de los
estados itlicos acept sistemas decimales anlogos durante la
era napolenica y, poco a poco, a travs del siglo diecinueve,
otros pases siguieron su ejemplo, a menudo como consecuen
cia de una revolucin o un cambio poltico fundamental.
El fetiche mtrico
Mediante una serie de decretos promulgados en 1793, la Con

vencin, como se autodenominaba por entonces la asamblea
legislativa de Francia, impuso el sistema decimal y las nocio
nes mtricas con alcances bastante ms hondos que los de su
finalidad original. Los sectores radicalizados de la Revolucin
Francesa queran que se asociara la democracia revoluciona
ria a la decimalizacin. Luego volvieron su atencin a la medi
cin del espacio. La Convencin aboli el ngulo recto de 90
y lo sustituy por el de 100. Luego dividieron cada grado
en cien minutos, conformando un crculo de 400 en total, en
lugar de los extraos 360 habituales.
198
El dinero mtrico
En medio de un fervor por la decimalizacin que opacaba

al de Thomas Jefferson y otros vehementes norteamericanos de
la poca, la Convencin resolvi tambin que el conteo del
tiempo se basara en el sistema decimal y no ya en el antiguo
sistema babilnico de sesenta unidades para los segundos y los
minutos con un total de doce horas. El 24 de noviembre de
1793, la Convencin especific que el minuto estara compues
to por cien segundos y cada hora por cien minutos. Hasta se
lleg a fabricar unos cuantos relojes del nuevo tipo, pero ante
la necesidad de funcionar con diez mil segundos por hora re
sultaron muy difciles de fabricar, de operar y de entender.
Bajo el nuevo sistema, diez horas seran equivalentes a un
da, y diez das a una semana, que ahora se llamara deca.
Tres decads conformaran un mes. Segn su nuevo calendario,
Francia celebrara el Ao Nuevo el 22 de septiembre, en el
equinoccio de otoo, y todos los aos quedaran numerados a
partir de la instauracin de la Repblica Francesa en 1792. El
nuevo calendario conserv el nmero de doce meses, pero
se les dio nuevas denominaciones segn el clima de Francia
durante cada mes. Los meses fueron organizados en cuatro
estaciones, cada una con su agrupacin diferencial de sufi
jos. Los tres meses de la primera estacin, el otoo, con
cluan er la partcula aire: lo que en el calendario tradicional
haba sido el 22 de septiembre se convirti as en el primer
da de Vendmiaire (Vendimiario)
A casi nadie le gust el nuevo da galo de cien mil partes y
el gobierno francs lo abandon el 18 Germinal del ao III (7
de abril de 1795), pero los nuevos meses siguieron en vigor en
Francia hasta el 1 de enero de 1806, fecha en que Napolen
descart por completo el calendario republicano y volvi al
gregoriano.
Pese al fracaso del reloj y el calendario revolucionarios,
ambos de carcter decimal, el sistema decimal de acuacin
de moneda, pesos y medidas s fue bien recibido debido a su
utilidad, y Napolen ayud a difundirlo en toda Europa con
199
sus ejrcitos, que combatan de Espaa a Rusia. Se elabor un

metro de platino que fue depositado en los Archivos del Esta
do francs para que se lo utilizara como el metro oficial de
referencia.
El pensamiento decimal se desarroll en Francia como
una suerte de fetiche nacional de la clase revolucionaria y de
sus aliados acadmicos. La adopcin del sistema decimal
de acuacin de moneda ayud a preparar a los legisladores y
la opinin pblica para el sistema decimal aplicado a otras
reas, como pesos y medidas. La primera propuesta sistemti
ca de un sistema decimal de pesos y medidas se remontaba a
mucho tiempo atrs y haba sido obra de Gabriel Mouton,
vicario de la iglesia de Saint Paul de Lyon en 1670. En aquella
poca, la extica idea atrajo escasamente la atencin, pero
durante aos los estudiosos le dieron vueltas a la propuesta de
Mouton, hasta que evolucion hacia lo que ahora conocemos
como el sistema mtrico. Los hombres de ciencia establecie
ron la longitud del metro en un diezmillonsimo del meridia
no terrestre que pasa por Pars. Empleando el metro como
medida determinante de las distancias, lo multiplicaron por
mil para crear el kilmetro y luego lo dividieron en cien cent
metros y en mil milmetros. Tambin establecieron el litro
como una medida para lquidos y ridos equivalente a un
cubo que meda la dcima parte del metro por arista.
La comunidad cientfica comenz a valorar muy tempra
namente, y en todo el mundo, las unidades estandarizadas.
Cada pas, sin embargo, consideraba su propio sistema como
el mejor y el que el resto del mundo deba adoptar. Nadie,
en especial los britnicos, quera aceptar un conjunto de
pesos y medidas basado en el meridiano terrestre que pasaba
por Pars.
En Gran Bretaa, uno de los primeros defensores signifi
cativos de un sistema decimal de base cientfica fue el ingenie
ro e inventor escocs James Watt, quien invent, entre otros
artilugios mecnicos, la moderna mquina de condensacin
200
El dinero mtrico
del vapor. En 1783 cre un conjunto de medidas al que

denomin la libra filosfica. Se compona de diez onzas
filosficas, cada una de las cuales se divida a la vez en diez
dracmas filosficos. Aunque ningn pas, ni siquiera Ingla
terra, adopt nunca el sistema completo de Watt, su nombre
sirvi para designar la unidad de energa a la que an se
denomina watt (vatio). Tambin acu el trmino caballo
de fuerza, aplicable a una unidad de potencia equivalente a
747,5 vatios.
El sistema de pesos y medidas de Watt difera en ciertas
cuestiones especficas del sistema mtrico francs, pero su base
lgica era prcticamente la misma. El plan de Watt tuvo un
gran y en buena medida involuntario impacto sobre el comit
que supervisaba la elaboracin del sistema galo.
Aun cuando los nuevos pesos y medidas fueron estableci
dos por edictos gubernamentales, fue el comercio el que los
volvi universales. Los Pases Bajos, que incluan a Blgica,
adoptaron el sistema mtrico en 1816. Las pequeas naciones
de Europa requeran de un sistema que simplificara el comer
cio en expansin a travs de las mltiples fronteras naciona
les. En lugar de hacer obligatorio el sistema mtrico, el
gobierno francs permiti en un principio que operara en
forma paralela a otros sistemas ms antiguos, y as hasta 1837,
cuando decret que en 1850 slo se aceptara el sistema m
trico para realizar negocios en Francia.
Un factor que influy poderosamente en el giro a favor
del sistema mtrico provino de la celebracin de exposiciones
mercantiles internacionales, las que seran conocidas como
exposiciones universales y que partieron con la Exposicin de
1851 en Londres. Gran Bretaa no dio un giro hacia el nuevo
sistema de pesos y medidas a causa de la ntima asociacin
del sistema con las nociones y prcticas polticas tan extraas
de Francia, pero la Exposicin sirvi para promover el siste
ma, que se gan la adhesin de todos los grupos de cientfi
cos presentes. Tambin obtuvo apoyo ms fervoroso de la
201
comunidad mercantil, que apreci su importancia para confi

gurar un mercado internacional para sus productos.
Conminados por los industriales y otros defensores del
sistema mtrico -que propiciaban su empleo para la moneda
y los pesos y medidas-, los cientficos se reunieron en un
congreso estadstico internacional durante la siguiente feria
universal, la Exposicin de Pars de 1855. El jurado interna
cional de la Exposicin de Pars recomend que todas las
naciones adoptaran los sistemas mtrico y decimal como una
forma de expandir la ciencia y el comercio. En un rapto de
optimismo, el jurado concluy asimismo que el uso del siste
ma mtrico promovera la paz mundial. Como siempre ha
ocurrido con los hombres de ciencia cuando les da por filoso
far, confundan las aplicaciones prcticas y puramente cientfi
cas con la esfera de la utopa. Y, a pesar de tan encumbrados
ideales, la Primera Guerra Mundial vino a demostrar que los
Estados eran tan proclives a la guerra cuando las armas se
contabilizaban mediante el sistema mtrico como con cual
quier otro sistema.
El tratado monetario de Viena, firmado el 24 de enero de
1857, contribuy a impulsar la adopcin del sistema decimal
para la acuacin de moneda y alent la adopcin de pesos y
medidas de naturaleza mtrica. Tras la unificacin de Italia en
1861 y de Alemania en 1871, los nuevos gobiernos optaron
por el sistema mtrico como una forma de estandarizar los
sistemas tan diferentes de las naciones que los componan.
Austria lo hizo en 1873 y, una a una, las restantes naciones
europeas adoptaron el cambio, seguidas de Mxico (1862),
Siam (1889), Japn (1891), Egipto (1892), Tnez (1895) y
Rusia (1900). Para imponer el acatamiento de las nuevas le
yes, algunos pases adoptaron medidas muy drsticas. El sultn
otomano, por ejemplo, impuso el cambio al sistema mtrico
en 1886 y en 1891 orden confiscar todas las balanzas restan
tes para asegurarse de que slo se emplearan las balanzas
mtricas.
202
El dinero mtrico
E Aunque Estados Unidos fue el primer pas en adoptar un

[ sistema exclusivamente decimal para su moneda, con toda
probabilidad ser el ltimo en adoptarlo para los pesos y me
didas. Ya en 1866 el Congreso estadounidense aprob el siste
ma mtrico como un sistema opcional, para su empleo en los
negocios del pas, pero la idea jams ha prendido entre la
poblacin norteamericana.
Con todo, los estadounidenses aplicaron de hecho el siste
ma decimal en una vertiente inesperada, a travs de la obra
del que de otro modo sera un oscuro bibliotecario de Nueva
York y profesor de la Universidad de Columbia; Melvil Dewey,
quien dividi los libros de su biblioteca en diez categoras, las
que luego dividi y redividi en lo que lleg a conocerse
como el sistema decimal de clasificacin Dewey. En 1876, a sus
veinticinco aos, public los detalles del sistema en Decimal
clasification and relativ index (Clasificacin decimal e ndice relacio

na!), que fue poniendo al da en forma continua hasta 1931,
el ao de su muerte.
La revolucin cientfica
Al expandirse el uso de dinero hacia estratos cada vez ms

bajos de la sociedad, y al difundirse a la vez la nocin del
mercado en todo el mundo, incluso los campesinos ms des
posedos debieron aprender matemticas elementales y ios
principios del mercado. Esta transicin hacia una nueva for
ma de razonar se aprecia en las narraciones folclricas e in
fantiles de ese perodo. Los mitos y sagas de las eras ms
tempranas se centraban en los hroes y monstruos, en las
armas y el conflicto, en el sentido del honor y el orgullo y en
la batalla sobrehumana contra las fuerzas sobrenaturales.
Pero, si nos fijamos en las historias de la poca feudal, nos
topamos con el protagonista de Jack y las habichuelas, quien
casi mata a su madre viuda de un infarto al intercambiar su
valiossima ternera por un puado de habichuelas. La historia
narra el absurdo intercambio que realiza el muchacho, quien
203
no saba nada del mercado. Por fortuna, las habichuelas resul

tan tener poderes mgicos y Jack hace la fortuna de su familia
robndole sus posesiones a un gigante. Historias similares tra
tan de gansos que ponen huevos de oro o de la bsqueda de
una marmita de oro en el extremo del arco iris. Al adentramos
en el perodo feudal tardo, y hasta los inicios de los tiempos
modernos, cada vez ms relatos campesinos aluden al dinero, el
mercado y a cmo operar en l... o cuando menos, cmo evitar
que alguien con poderes sobrenaturales lo engatuse a uno.
El dinero obliga a los seres humanos a reducir las diferencias
cualitativas a cuantitativas. Los obliga a numerar las cosas, y
esta cuantificacin permite comparar entre s cosas muy dis
miles. Esta enumeracin impuls el desarrollo de las matem
ticas y, cuando se la aplic a otras reas, hizo posible la ciencia.
La tendencia a la enumeracin se ha convertido en la base del
pensamiento moderno, desde el auge de las matemticas y la
ciencia a la objetivacin cada vez mayor del derecho, la medi
cina, la enseanza y prcticamente todas las profesiones.
El sistema decimal y su gemelo, el sistema mtrico, no slo
cambiaron la forma en que la gente manejaba el dinero y los
nmeros, sino que transformaron su forma de razonar. Un
novedoso empirismo del pensamiento, junto con una estricta
disciplina monetaria en el empleo de los nmeros y las cate
goras, tuvo gran impacto en el despertar intelectual que sig
nific la Ilustracin en el siglo dieciocho. La nueva casta de
intelectuales ya no buscaba alcanzar el conocimiento por la
nica va de estudiar las obras de antiguos acadmicos y auto
res religiosos. Ellos mismos podan crear el saber a travs de la
observacin y el registro de los acontecimientos que presen
ciaban. Podan inducir el conocimiento a partir de la eviden
cia, y no meramente deducirlo de las Sagradas Escrituras o el
dogma establecido. En la vida diaria, la gente haba aprendi
do siempre por induccin y empirismo, por las lecciones de la
experiencia, pero ese mismo derrotero hacia el conocimiento
gozaba de escasa legitimidad en los claustros acadmicos.
204
El dinero mtrico
Con las nuevas formas de medir y la importancia creciente

de los nmeros en la investigacin cientfica, los hombres de
ciencia inventaron nuevos instrumentos de medicin. Adems
de mejorar las escalas de pesos antiguas y el reloj, los espritus
innovadores desarrollaron el termmetro para medir la tem
peratura, el barmetro para medir la presin del aire y el
hidrmetro para medir la humedad.
Quienes lideraron la revolucin cientfica no eran acad
micos en el sentido tradicional o clsico. Por lo general care
can de formacin universitaria y no detentaban ctedras o
cargos acadmicos en las universidades. En vez de ello, lleva
ban a cabo su labor en el dominio pragmtico de los indivi
duos que trabajaban con sus manos para sobrevivir. En este
grupo de innovadores se incluyen individuos como Benjamn
Franklin, o gente como Joseph Priestley, hijo de un sastre de
Yorkshire que estudi para ser ministro congregacionista pero
se dedic a la indagacin cientfica, hasta que por sus simpa
tas por la Revolucin Francesa lo expulsaron de su hogar.
Entonces emigr a Pennsylvania, el hogar de su hroe Benja
mn Franklin, y all descubri el oxgeno y pas buena parte
de su vida dedicado a los experimentos cientficos.
Otro de estos hombres fue Louis Pasteur, quien trabajaba
para mejorar la elaboracin de cerveza y la fabricacin del
vino. Su obra inicial en el rea de la salud se deriv de la
bsqueda de una cura para las enfermedades del gusano de
la seda, que tena como fin salvar a la industria de fabrica
cin de la seda.
Una seguidilla de nuevas disciplinas cientficas surgi con
la Ilustracin: la qumica, la fsica, la biologa y la geologa.
Sin los cambios en el pensamiento y en las formas de medi
cin que trajeron consigo la difusin del mercado y el sistema
monetario, y la difusin concomitante de los sistemas mtrico
y decimal, es difcil imaginar que los acadmicos pudieran
haber desarrollado algo como la tabla peridica, que vino a
identificar y clarificar el cdigo de los elementos qumicos
205
bsicos y los orden por su peso atmico. No es coincidencia

que el qumico Dmitri Ivnovich Mendeliev (1834-1907), quien
invent la tabla peridica de elementos, fuera el director de la
Secretara Rusa de Pesos y Medidas en San Petersburgo.
La revolucin cientfica y la revolucin industrial constitu
yen una secuencia, aunque es difcil separarlas con nitidez.
Como dice el historiador de la ciencia J. D. Bemal, "no es
accidental que las formulaciones intelectuales de la ciencia,
los cambios tcnicos en la industria y la hegemona econmi
ca y poltica del capitalismo se expandieran y florecieran jun
tos en la misma poca y los mismos lugares.2
El socialista alemn Friedrich Engels acu en 1844 el
trmino revolucin industrial para aludir a los acelerados
cambios tecnolgicos y cientficos que haban acontecido en
la industria en el siglo precedente. Esa revolucin eman di
rectamente de la era mercantil previa. Un sistema mundial de
comercio permiti que los textiles fabricados en Inglaterra
efectivamente se vendieran a bajo precio en Africa, India y las
Amricas. Ms importante an fue el contacto europeo con
los indios americanos, lo que provey al mundo de un vasto
espectro de nuevas cosechas y productos, como los pigmentos
colorantes, el tabaco, un algodn de calidad superior y el
caucho. Los nuevos productos, junto con un mercado que se
expanda de manera sustancial, suscitaron una revolucin, pri
mero en la fabricacin de textiles y luego en todo el resto de
la produccin.
La minera aport algunos logros industriales fundamen
tales, como el mejoramiento de las mquinas de bombeo, lo
que impuls el desarrollo de la mquina a vapor. El uso de
explosivos en las minas contribuy al desarrollo de la qumica
y a la comprensin de cmo operaba la plvora. La necesidad
de transportar el mineral de manera expedita en vehculos
rodados condujo al desarrollo de vagones que se desplazaban
sobre rieles, y cuando esta innovacin se sum a la mquina a
vapor, apareci el ferrocarril.
206
El dinero mtrico
Las industrias de telecomunicaciones y electricidad sur

gieron de la necesidad de contar con mejores comunicacio
nes en los negocios. La electricidad no tena en apariencia
otra funcin prctica que la de entretener a la gente en las
fiestas, hasta que se descubri que poda utilizrsela para
enviar mensajes a travs de un sistema conocido como cdi
go Morse. El grupo social que requera con mayor urgencia
de comunicaciones rpidas lo conformaban los hombres de
negocios, para quienes las noticias frescas equivalan a dine
ro, puesto que afectaban el alza y la baja de las acciones y los
precios agrcolas.
Gomo haba sucedido tan a menudo en el pasado, la co
munidad universitaria se comport con pattica lentitud a la
hora de admitir estas nuevas reas de investigacin y del cono
cimiento en su sistema de estudios. No fue sino hasta media
dos del siglo diecinueve, bajo la presin enorme de los
fabricantes y los gobiernos, que las grandes universidades eu
ropeas comenzaron de modo renuente a abrir sus puertas a
las nuevas disciplinas cientficas. Alemania march a la cabe
za, seguida de Inglaterra y Francia, estas dos ltimas inspira
das en buena medida en el xito de las exposiciones
universales tempranas, que haban destacado la importancia
de la unidad de ciencia e industria. La gran Exposicin de
1851 en Londres deriv en la creacin del Royal College of
Science, siguiendo en parte el modelo de la Ecole Normal
Suprieure y la Ecole Polytechnique francesas.
Las disciplinas cientficas se toparon con grandes dificulta
des para integrarse al currculo establecido en las universida
des. A menudo se las relegaba a escuelas politcnicas especiales.
Las grandes universidades se mostraban reticentes a la hora
de hacerle un lugar a la ciencia, y slo lo hacan porque un
grupo de industrales pagaba por el nuevo programa. En tr
minos administrativos y espaciales, las ciencias estaban separa
das de las humanidades y tenan su propia seccin dentro de
la universidad.
207
En el curso del siglo diecinueve, los acadmicos comenza

ron a aplicar los principios cientficos a algunas reas fuera de
las matemticas y fuera del dominio de los fenmenos natura
les. Adaptaron la metodologa cientfica al estudio de la socie
dad, de la poltica y la economa. Este nuevo rigor aparece
claramente en los escritos de Karl Marx, quien se propuso
realizar un anlisis cientfico de la historia del hombre y apli
carlo a sus sistemas polticos y econmicos. Y tradujo su afn
acadmico en accin directa, apoyando el comunismo, un mo
vimiento que goz de escasas simpatas en vida de Marx.
Las nuevas disciplinas de la economa, la sociologa y la
antropologa adoptaron los mtodos introducidos en las cien
cias naturales, aunque con resultados menos exactos y efica
ces. La economa, que el historiador escocs Thomas Carlyle
caracteriz despus como esta ciencia tan lgubre, fue un
retoo de la Ilustracin y una disciplina de estudio y anlisis
engendrada por la importancia cada vez mayor de los nme
ros, las mediciones y el dinero. A travs de las obras de acad
micos como sir James Denham Steuart, quien en 1767 public
Inquiry into the principies of political economy (Indagacin en los

prinpios de la economa poltica), y del ms afamado Adam Smith,
la economa surgi poco a poco como una disciplina y un

enfoque distintivos de la vida social y las organizaciones huma
nas. Partiendo con el propio Smith, la economa mostr cmo
la vida se organiza a travs del intercambio.
208
10
La comezn del oro
El tiempo habr de correr de ida y vuelta a la Era Dorada
J o h n M ilton
pomo la mayora de las grandes capitales, Londres tiene mu

chas caras, pero la ms conocida es el semblante aristocrtico
que muestra al mundo en los grandes acontecimientos pbli
cos determinados por los elaborados rituales de la realeza. Es
la faz del rostro imperial ceremonioso, de la pompa y circuns
tancia de un gobierno que hoy opera tras la fachada de sus
instituciones monrquicas, empapadas de tradicin. Esta ima
gen y esta puesta en escena oficiales son claramente apreciables en Londres en el distrito de Westminster, en el rea
triangular comprendida entre la abada de Westminster, el
palacio de Buckingham y la plaza de Trafalgar, cuyas rectas
avenidas se ven flanqueadas por vastos parques abiertos y las
edificaciones homogneas de la guardia real y las dependen
cias de gobierno. En ese sector se lleva a cabo la mayora de
las ceremonias fundamentales de la monarqua britnica, des
de las coronaciones y la apertura del Parlamento a los funera
les y la celebracin del cumpleaos de la reina. El rea de
Westminster fue diseada y alhajada especficamente para los
vastos despliegues imperiales, con grandes carruajes, caballos
haciendo cabriolas, plumas ondeando en el aire y una varie
dad de uniformes militares y oficiales no igualada por los de
ninguna otra corte del mundo desde la cada del imperio
otomano.
Menos reconocida por los extranjeros y turistas, la otra face
ta relevante de Londres ocupa el rea de unos tres kilmetros
209
cuadrados que oficialmente se designa como la City de Lon

dres. En la ciudad se la conoce simplemente como la City.
Ocupa la parte ms antigua de la capital britnica, donde se
fund la colonia romana original y funcion alguna vez la
ciudad medieval. La City comprende el rea a lo largo de la
orilla septentrional del Tmesis, ms o menos entre la Torre
de Londres por el este y la catedral de Saint Paul por el oeste.
En 1666 el Gran Incendio de Londres la destruy, y nueva
mente result arrasada por las bombas alemanas durante la
Segunda Guerra Mundial, pero ha resurgido una y otra vez
con el mismo alambicado patrn medieval de callejuelas, aun
cuando los edificios restaurados y reconstruidos estn ahora
por completo entremezclados con los ms nuevos y moder
nos. Sin embargo, el diseo de la ciudad es en esencia el
mismo de la antigua colonia romana de Londinium.
Las ruinas de la muralla romana marcan an los lmites de
la City, pero hoy modernos escuadrones policiales patrullan el
rea, resguardando el corazn financiero de la nacin de los
ataques terroristas. Sus integrantes se hallan apostados en to
das las calles conducentes a la City; a diferencia de los colori
dos beefeaters, warders y otros guardias ceremoniales esparcidos
por Londres, los integrantes de estos escuadrones visten con
el nico propsito de resguardarse de la violencia: se les ve
con pesados chalecos antibalas y robustos cascos, portando
sbametralladoras cargadas y prestas a disparar, y detienen a
todos los vehculos, desde las bicicletas a los camiones, que
ingresan a la City. Pese a su vigilancia, una bomba ocasional
abre otro agujero en las calles o arranca de cuajo el frontis de
un pub cualquiera o de un edificio de oficinas de esta rea
densamente poblada.
La City ha sido un centro financiero desde que los roma
nos la eligieron como el sitio en el que edificaran un puente
que cruzara el Tmesis. Durante aproximadamente un mile
nio, ese puente fue el nico que atravesaba el ro, con lo que
el rea se volvi clave para el comercio de la poca. La mayo210
La comezn del oro
la de los antiguos mercados slo sobrevive en las denomina

ciones de las calles del sector, que tienen desde hace mucho
tras funciones. El mercado de los granos en la era medieval
ocupaba el rea que todava se conoce como Comhill (colina
del maz), por ejemplo. Los principales mercados estaban en
el Cheapside (sector barato), y otros de menor importancia a
lo largo de Wood Street (calle de la madera), Poultry Street
(calle de los pollos), Ironmonger Street (calle de las ferrete
ras), Milk Street (calle de la leche), Bread Street (calle del
pan) y hasta Love Lae (callejuela del amor). Todos esos mer
cados desaparecieron con el correr de los siglos, pero fueron
reemplazados por otros bastante ms grandes y ms importan
tes para la economa mundial.
Todas las calles de la City parecen converger hacia una
interseccin de siete vas que constituye el corazn del rea.
Aqu se yerguen los imponentes edificios del Banco de Ingla
terra; el Royal Exchange, que alberga al mercado de futuros y
la Mansin House, presidida por el lord alcalde, as como la
griscea fortaleza de hormign del moderno mercado burs
til. Cerca de all se alza el cuartel general de la enorme agru
pacin mundial de aseguradores conocida como Lloyds de
Londres. A contar de 1986, Lloyds instal sus oficinas en un
edificio de acero y cristal parecido a una refinera de petrleo
sobredimensionada pero ruinosa y que, muy probablemente,
posee los mritos suficientes para ser considerado el edificio
ms horrible que se haya levantado en el siglo veinte.
La relacin entre la City y la Corona -como an se llama a
s mismo el gobierno britnico- nunca ha sido del todo cor
dial. En 1066, la City se encerr tras sus gruesos muros y se
neg a rendirse ante Guillermo el Conquistador, incluso des
pus de la batalla de Hastings, por la que ste conquist el
resto de Inglaterra. Tan slo gradualmente lleg la City a un
acuerdo con el nuevo monarca, y acab reconocindolo como
tal pero sigui administrando sus propios asuntos a travs de
211
su liga corporativa. Despus de aceptar el compromiso, el an

receloso Guillermo edific su castillo ms imponente a orillas
de la propia City, de modo de tenerla a la vista, y durante
ocho largos siglos la mayora de las ejecuciones polticas se
reparti entre el castillo de Guillermo y la City. El castillo, que
lleg a ser conocido como la Torre de Londres, an se alza
junto al Tmesis.
La City se acaba justo fuera de los muros de la Torre de
Londres, donde se conservan bajo extrema vigilancia las joyas
de la Corona y otros tesoros de la monarqua britnica. Este
tesoro, probablemente la coleccin de alhajas ms valiosa de
cuantas se hayan reunido jams, incluye el diamante ms gran
de del mundo. Hasta bien avanzado el siglo diecinueve, la
Torre de Londres sirvi a su vez como la casa de moneda
nacional, que produca la mayora de las monedas de Inglate
rra antes de la era victoriana.
Hasta el da de hoy, incluso los monarcas de Gran Bretaa,
que gozan de libre acceso a donde se lo propongan dentro
del Reino Unido y en todo el resto de Londres, han de parar y
requerir la autorizacin del lord alcalde de la City para entrar
en sus tres kilmetros cuadrados. La ceremonia medieval del
soberano requiriendo el permiso para entrar en la City preser
va el recuerdo, si no el hecho, de la antigua separacin entre
sta y la Corona: Y, como para enfatizar an ms esa diferen
ciacin, la avenida que corre paralela al Tmesis y une el
palacio de Buckingham y Whitehall con la City est ocupada
por la Real Corte de Justicia, que a menudo debi mediar
entre el gobierno y las instituciones financieras. La seccin de
esa avenida conocida como Fleet Street fue a su vez el reducto
tradicional de los grandes diarios londinenses, que informa
ban de las actividades de los centros de poder financiero y
gubernamental tanto como de los mltiples escndalos gene
rados en los palacios reales.
La separacin de la City del resto del reino otorg a los
mercaderes de Londres una autonoma limitada y la garanta
212
La comezn del oro
de ciertos derechos que otros soberanos poderosos rara vez
han tolerado. Aun cuando esta separacin del comercio y la

Corona nunca se tradujo en una autntica independencia del
primero, brind suficiente proteccin a la economa britnica
para que se fortaleciera y se hiciera ms bullente que la de
Francia, Rusia, Espaa y la mayora de los dems pases
europeos. La riqueza creada por las instituciones financieras
de Londres se menciona en la obra de 1797 The heir at law,
escrita por George Colman el Joven:
Oh, Londres es un lindsimo poblado,
Una ciudad, enfin , muy famosa,
En que los caminos estn de oro pavimentados
Y las doncellas son todas tan hermosas.
Aqu, en la City de Londres, en el siglo diecinueve, los

banqueros crearon un sistema monetario de papel moneda
basado en el oro, que se difundi por todo el mundo y se
transform en el primer sistema monetario de alcance real
mente global. Llev la actividad bancaria y la circulacin del
papel moneda a un nuevo sector del pblico. En este sistema
globalizador, el papel moneda -en la forma de la libra britni
ca y su posterior heredero, el dlar norteamericano-, junto
con el dinero invisible de las cuentas creadas por la banca,
condujeron al sistema bancario a su apogeo histrico.
La City sigue siendo una de las grandes fuerzas financieras
del orbe, aun cuando no domine ya la economa mundial
como lo haca en el siglo diecinueve y a principios del veinte.
No existe una mayor acumulacin de instituciones financieras
en ninguna otra milla cuadrada de ningn otro punto de la
Tierra. Para imaginar algo equiparable a la City, habra que
suponer que el Departamento del Tesoro estadounidense, Fort
Knox, las oficinas centrales de la Reserva Federal y Wall Street
estuvieran todos dentro de estos tres kilmetros cuadrados, jun
to con la casa matriz de los principales bancos norteamericanos,
213
de las compaas de seguros y de las quinientas corporaciones

ms relevantes del pas.
Si bien el palacio de Buckingham, la abada de Westminster
y el Parlamento constituyen la fachada o el rostro oficial, la
cara pblica e imperial del gobierno britnico, la City es cier
tamente el corazn. De sus oficinas, salones de conferencia y
salas de negociaciones fluy hacia el exterior el dinero que
sostuvo los barcos de Nelson en Trafalgar, que financi la
conquista de India, que garantiz las minas de Sudamrica y
los ferrocarriles del mundo, que supervis la banca del impe
rio ms vasto y ms extendido del planeta y que asegur las
piernas de las estrellas de Hollywood.
La vieja dama de Threadneedle Street
El distrito comercial de Londres surgi en tomo del Banco de

Inglaterra, que se yergue hasta hoy en Threadneedle Street
como la institucin financiera ms relevante de la City. El
banco surgi de los cambios decisivos en la historia britnica
durante el episodio conocido como la Revolucin Gloriosa de
1688, cuando whigs y tories acordaron en el Parlamento destro
nar al rey Jaime II, un converso al catolicismo romano, e invi
taron a su hija Mara, de confesin protestante, y a su cnyuge
holands, Guillermo de Orange, a que reinaran conjuntamen
te como los reyes Guillermo III y Mara II. Los nuevos monar
cas asumieron un gobierno casi sumido en la bancarrota, con
un sistema monetario anticuado y en manos de los orfebres.
Requeran desesperadamente de dinero, pues deban contro
lar la rebelin de quienes apoyaban a Jaime II y librar a la vez
una campaa contra Francia.
En su bsqueda de fondos, Guillermo acord estatuir un
banco nacional que reuniera dinero de fuentes privadas para
prestarlo al gobierno. En una placa de mrmol hoy grabada
en el banco, se cita una frase de apoyo de sir William Petty,
pronunciada en 1682: Y disponemos en Inglaterra de mate
riales suficientes para crear un banco que habr de manejar
214
La comezn del oro
inficientes acciones burstiles como para conducir los nego

cios de todo el mundo comercial.
Aun cuando se inici como banquero del gobierno, el
Banco de Inglaterra fue desde siempre, en un sentido estricto,
una sociedad de inversionistas privados. El financista escocs
William Paterson y sus asociados lo organizaron y de inmedia
to prestaron al rey 1,2 millones de libras esterlinas a un 8% de
inters anual. Los inversionistas recibieron acciones del banco
en proporcin con la cantidad que hubieran invertido. Cons
tituida como Gobernacin y Compaa del Banco de Inglate
rra, la entidad reuni dinero suficiente para financiar la
conquista del imperio ms grande de los siglos venideros.
Los ahorrantes comenzaron a llevar sus monedas al Banco
de Inglaterra; a cambio se les entregaba un recibo de depsi
to. Segn algunos informes, esos recibos de papel poco a poco
comenzaron a circular como dinero, pero queda escassima
evidencia material de esta modalidad de papel moneda. Sabe
mos, con todo, que en su momento el banco comenz a en
tregar recibos en valores estndar a sus ahorrantes. Dichos
recibos circulaban como dinero y fueron los primeros billetes
de banco con denominacin en libras britnicas.
Durante buena parte del siglo dieciocho, el Banco de
Inglaterra emiti billetes de diez y veinte libras. Por esa poca,
un billete de veinte libras tena ms o menos el poder adquisi
tivo de unos mil dlares actuales. Dado su enorme valor, los
billetes eran utilizados exclusivamente en grandes transaccio
nes, en particular en aquellas que celebraban los financistas y
los ricos mercaderes dentro de la City de Londres. Para la
mayora de la gente, las monedas de valor muy inferior por lo
general bastaban para las transacciones diarias.
Durante la crisis financiera suscitada por las guerras napo
lenicas a principios del siglo diecinueve, el banco comenz a
emitir billetes de una y dos libras para compensar la escasez
de monedas y expandir la masa monetaria que se requera
para comprar materiales y pagar a la soldadesca. Incluso un
215
billete de una libra representaba una suma de dinero relativa

mente importante, equivalente a unos cincuenta dlares mo
dernos, y un ciudadano promedio no lo hubiera utilizado en
el curso de sus transacciones cotidianas.
Otros bancos podan tambin emitir recibos a cambio de
los depsitos captados, pero ninguno de ellos tenia el prestigio
del Banco de Inglaterra, el banco de la Corona. En 1844, el
Parlamento aprob la Ley de la Cdula sobre la Banca, que
confiri al Banco de Inglaterra un virtual monopolio sobre el
derecho de emitir billetes de banco en el Reino Unido. Como
una concesin a los sentimientos nacionalistas de los escoceses,
ciertos bancos de Escocia retuvieron su derecho a emitir tales
documentos, pero incluso a ellos se les exigi que respaldaran
su oferta monetaria con billetes emitidos por el Banco de Ingla
terra. Este, a su vez, deba garantizar la convertibilidad de todos
sus billetes en oro previa solicitud, con lo que lograba que una
libra de papel fuera tan valiosa como una de oro.
A diferencia del papel moneda emitido por Estados Uni
dos y Francia durante sus respectivas revoluciones, el de Ingla
terra no fue directamente emitido por el gobierno. Se origin
en un banco privado que operaba bajo un estatuto guberna
mental, pero as y todo era distinto del gobierno. La Corona
sigui emitiendo sus propias monedas, incluidas las doradas
de una libra con la imagen del monarca. El Banco de Inglate
rra, en tanto empresa privada, nunca emita monedas pero
poda emitir papel moneda siempre que no llevara impresa
la imagen del rey. Hallndose en algn sentido aislado de la
poltica, o cuando menos del flujo diario de los acontecimien
tos y de la opinin poltica, el Banco de Inglaterra funcionaba
bajo un severo escrutinio gubernamental pero lo haca prime
ro y ante todo como un banco, esto es, como una institucin
fiscalmente responsable que deba generar utilidades para sus
accionistas.
Durante el siglo diecinueve, el Banco de Inglaterra se con
virti en la institucin central y estabilizadora del mundo mo216
La comezn del oro
ietario y de todo el sistema bancario. Gomo dijera John

Kenneth Galbraith acerca del Banco de Inglaterra, de todas
jas instituciones relacionadas con la economa, ninguna ha
disfrutado de tanto prestigio por tanto tiempo. En muchos
|entidos ha sido para el dinero lo que san Pedro fue para la
. Y su reputacin es merecida, pues buena parte del arte y
mucho del enigma asociado a la administracin del dinero se
originaron all.1
La mayor parte del mundo operaba con el patrn oro,
pero unos pocos pases, entre ellos Mxico y China, continua
ron operando con un patrn asociado a la plata. Pese a las
fluctuaciones en los precios de ambos metales y a ciertas difi
cultades para sincronizarlos, funcionaban en esencia como
partes de un nico sistema monetario mundial en que todas
las monedas estaban respaldadas por el oro o la plata.
Tras la derrota de Napolen, Gran Bretaa se irgui como
el mayor imperio del mundo, con el apoyo de la armada ms
poderosa. El Banco de Inglaterra se transform entonces en el
prototipo del banco nacional centralizado, y fue emulado por
los bancos centrales de todo el mundo. La era que va desde el
inicio del reinado de Victoria hasta la irrupcin de la Primera
Guerra Mundial fue uno de los perodos ms estables de la
historia monetaria del mundo, y produjo la mayor prosperidad
general conocida hasta entonces en la historia. Bajo el lideraz
go del Banco de Inglaterra, el mundo operaba dentro de un
nico sistema monetario, basado en la comn adhesin al prin
cipio del oro. El oro fue, de hecho, la divisa mundial.
A menudo los intereses del Banco de Inglaterra se impu
sieron a los del gobierno. El banco debi desempear un
papel muy activo en la mantencin del valor del oro y, a veces,
su intervencin tuvo un costo para los propios ciudadanos
britnicos, quienes gozaban an de una divisa estable pero
con menor poder adquisitivo. Gran Bretaa estaba brindando
un servicio al mundo, pero los ciudadanos britnicos pagaban
el precio de ello.
217
Durante aproximadamente setenta aos, desde 1844 a 1913,

la libra esterlina rein como la divisa ms estable y ms impor
tante del orbe. En ese mismo lapso, el centro financiero del
mundo se situ en la pequea City de Londres. Gran Bretaa
mantuvo un equilibrio nico del poder, con la divisa y las
instituciones financieras en manos de los intereses privados de
la City y con las fuerzas armadas y el imperio administrados
por el gobierno desde el racimo de edificaciones que rodea al
Parlamento, Whitehall, Downing Street 10 y el palacio de
Buckingham. Mientras la administracin imperial y los intere
ses financieros particulares operaron por separado pero en
forma concertada, Gran Bretaa fue capaz de gobernar el
mayor imperio de la historia del mundo.
Historia de dos ciudades
A todo lo largo del siglo diecinueve y principios del veinte, los

directores del Banco de Inglaterra se resistieron a la interfe
rencia gubernamental en sus negocios. Cuando el gobierno
cre una comisin real para investigar sus actividades y las
reservas del banco, los banqueros respondieron slo que
las reservas eran muy, muy considerables. Cuando se les pi
di que fueran algo ms precisos, dijeron que se sentan muy,
muy renuentes a aadir nada ms.2
Bajo el Banco de Inglaterra, Gran Bretaa conoci una
evidente prosperidad. Con una libra esterlina slida, la indus
trializacin y el comercio crecieron en forma sostenida y los
precios de la mayora de los bienes cayeron en forma igual
mente sostenida en lo que dur ese siglo de paz. En trminos
econmicos, fue la mejor poca de Europa. El oro brind el
puntal de esa paz y esa prosperidad, no porque el metal en s
tuviera ninguna cualidad en particular, sino sencillamente por
que el patrn oro operaba como una slida restriccin para
los gobiernos, en tanto no podan imprimir ms papel mone
da que el que pudieran respaldar con su provisin de oro.
Cuando se le pregunt a un experto monetario: Y por qu
218
La comezn del oro
1 oro?, ste respondi: Porque no se puede confiar en los

gobiernos, y menos que en ninguno en los gobiernos demo
crticos.3
Como lo hiciera notar el economista del siglo diecinueve
David Ricardo, nunca ha habido un Estado o un banco con
la facultad irrestricta de emitir papel moneda que no abusara
de esa facultad; en todos los Estados, por ende, la emisin de
papel moneda debiera estar sujeta a supervisin y control, y
ninguna modalidad parece ms apropiada en este sentido que
la de forzar al emisor del papel moneda a la obligacin de
pagar por sus billetes, ya sea en monedas o en barras de oro.4
Durante toda la era victoriana, el patrn oro impuso esta dis
ciplina a la clase poltica.
El boom econmico del siglo diecinueve dio al mundo nue
vos sistemas ferroviarios, vapores, telgrafos y lneas telefnicas
y tambin la electricidad, unida a maravillas arquitectnicas
como el puente de Brooklyn, la torre Eiffel y el canal de Suez.
Durante el siglo hubo ms gente produciendo ms bienes que
nunca antes, y la era culmin en la Belle Epoque, una poca de
grandes excesos, marcada por el consumo suntuario.
A fines del siglo diecinueve, en los pases democrticos
como Estados Unidos y Gran Bretaa, la flamante clase de los
banqueros e industriales llevaba una vida de privilegios y lujos
como la que probablemente ningn monarca haba disfruta
do jams. Esta casta enormemente resistida viva en buena
medida por encima de la ley y manipulaba a los polticos
como a marionetas. El pblico, y en particular la clase polti
ca, desarroll un rencor extremo hacia la clase capitalista. El
ataque a la clase capitalista, y si era posible su destruccin,
comenzaron a percibirse como una solucin al alcance de la
mano por muchos idelogos radicalizados y tambin por lde
res polticos democrticos de toda Europa y Norteamrica.
Quizs en un afn por contrarrestar la hostilidad en su
contra, los ms ricos de entre los plutcratas iniciaron la prc
tica de realizar obras de caridad masivas y muy publicitadas.
219
La vocacin de servicio se transform en parte importante de

la adquisicin de una gran fortuna, en particular en Estados
Unidos. Las esposas e hijas de millonarios auspiciaban bailes y
otras funciones benficas de ayuda a los desposedos y crea
ban organizaciones caritativas y agrupaciones de servicio p
blico. El industrial del acero Andrew Carnegie edific
bibliotecas y otras instalaciones educativas en todo Estados
Unidos y cre el gran fondo pblico que lleva su nombre. El
fabricante sueco Alfred Nobel hizo fortuna en el petrleo y
los explosivos, con la cual dot el premio internacional que
lleva su nombre. Henry Ford, John D. Rockefeller y W. K
Kellogg tambin establecieron grandes fundaciones. Otros
industriales y financistas crearon pequeos colleges y universi
dades con el apellido de la familia: el magnate del comercio
minorista y la exportacin William Marsh Rice cre la Uni
versidad Rice en Houston, Texas; la familia de los hermanos
Benjamin N. y James B. Duke, dedicados a la explotacin del
tabaco, crearon la Universidad Duke en Durham, Carolina
del Norte, en homenaje a los dos fundadores; y el magnate
ferroviario Leland Stanford fund la Universidad de Stanford
en honor de su hijo fallecido.
La disciplina del oro
Durante todo el siglo diecinueve los gobiernos europeos se

vieron seriamente limitados por el sistema del patrn oro.
Incapaces de deshacerse de sus tierras y entregarlas en conce
sin como haban hecho antes los monarcas, e incapaces de
imprimir sumas desmesuradas de dinero, los gobiernos de
ban dar con nuevas formas de enriquecerse. Si el oro era el
valor ltimo despus de la divisa, para hacer ms dinero se
requera ms oro. Esta necesidad dio pie a la mayor rebatia
internacional de la que haya habido noticias desde la conquis
ta de Amrica en el siglo diecisis. Los Estados europeos en
viaron a sus ejrcitos alrededor del globo en busca de oro. Lo
encontraron en Sudfrica, Australia, Siberia y el Yukn. Inclu220
La comezn del oro
|p Estados Unidos se transform en un productor fundameniftl de oro en el territorio de California, que le haba arrebata
do recientemente a Mxico.
La armada britnica dominaba los ocanos y transportaba
jpi ejrcito de Gran Bretaa a cualquier continente. El imperio
britnico se extenda desde Inglaterra e Irlanda a Canad, la
Honduras britnica, Guyana y la mayor parte de las islas cari
beas. Gran Bretaa controlaba el acceso occidental al Medi
terrneo desde su base en Gibraltar y tambin la regin central
de ese mar desde Malta. La base britnica en Egipto le otorga
ba el control del acceso oriental al Mediterrneo a travs del
canal de Suez, junto con el control de los pases circundan
tes. Al sur de Egipto, el imperio ingls inclua a Sudn y
Nigeria -el pas ms grande y el ms poblado de Africa, res
pectivamente-, y tambin Sudfrica, el pas ms rico del conti
nente negro. El imperio inclua adems los puntos vinculantes
de Kenia, Uganda, Ghana, Costa de Oro, Rhodesia y Zambia.
En Asia, Gran Bretaa posea toda la India (incluido Pakis
tn), Malasia, Ceiln, Birmania y los importantes puertos de
Adn, Singapur y Hong Kong. En la prctica, los britnicos
transformaron el Pacfico en una charca de su propiedad,
controlando Australia, Nueva Zelanda, Tonga, Fiji, las Islas
Cook y las Nuevas Hbridas.
Los gobiernos europeos forjaron burocracias imperiales y
ejrcitos con los cuales conquistar nuevas tierras e incorporar
nuevos sbditos a sus respectivos imperios. Los britnicos li
braron guerras desde el paso de Jaybar en Afganistn ajartum
en Sudn, y desde Hong Kong en China a Zululandia en
Sudfrica. El ejrcito francs combati en sus propias guerras
de conquista colonial desde Timbuct a Tahit, e incluso ale
manes, holandeses, belgas e italianos enviaron a sus soldados
en campaas de conquista a lugares remotos del globo. El
imperio austrohngaro presion an ms hacia el este, hacia
Europa Oriental y los Balcanes, hacindose con los territorios
del imperio otomano en decadencia. Rusia inici su propio
221
avance en el Cucaso y el Asia Central. Japn dio paso a su

expansin imperial en las islas y sectores continentales adya
centes a su territorio, absorbiendo a Corea, Taiwan y las islas
cercanas a la costa siberiana.
Tan slo el continente americano se las ingeni para sacu
dirse el yugo colonial durante el siglo diecinueve, perodo en
que una colonia tras otra siguieron el ejemplo de Estados
Unidos y declararon su independencia de Espaa, Francia y
Portugal. Y, en un paroxismo cultural que estremeci a las dos
Amricas desde el ocano Artico hasta Tierra del Fuego, los
gobiernos de las nuevas repblicas independientes se embar
caron en las peores guerras desde la llegada de los conquista
dores espaoles haca doscientos aos, guerras dirigidas contra
sus propios pueblos indgenas. Argentina extermin a las tri
bus de la Patagonia y en el sur Chile fue a la guerra contra los
mapuches. Brasil comenz a despejar la selva de indios para
dejar espacio a la industria del caucho. Mxico declar la
guerra a los indios yaquis en el norte y a sus ciudadanos mayas
del Yucatn. Estados Unidos decret una poltica oficial de
remocin de los indios que habitaban al este del Mississippi;
a continuacin iniciaron una guerra de exterminio en contra
de los pueblos que habitaban las praderas.
Para los pueblos nativos de todo el orbe, el siglo diecinue
ve fue una poca atroz. Y esas campaas costaron mucho dine
ro. El gasto en armamento y ejrcitos creci de manera
sostenida a lo largo de toda la centuria. Al ampliarse los presu
puestos estatales para financiar al ejrcito y las burocracias en
expansin, sus costos plantearon mayores demandas a la eco
noma y comenzaron a presionar sobre las reservas de oro.
En el proceso de conquistar los continentes ya habitados y
convertirlos en sus colonias, las potencias europeas crearon
ejrcitos y armadas permanentes y de carcter masivo, adems
de las estructuras industriales y organizativas para apoyarlos.
Con tan enormes recursos militares a su disposicin y prctk
camente ningn otro territorio que conquistar, arremetieron
222
La comezn del oro
|ps unas contra las otras en la Primera Guerra Mundial, el

gnayor bao de sangre conocido hasta entonces. Al estallar la
guerra, los gobiernos de Europa tuvieron una excusa para
facerse con el control de sus economas, para expandir el
poder interno del gobierno sobre todos los sectores de la vida
pblica, para imponer formas de tributacin, como el impues
to a la renta en Estados Unidos. Si carecan de oro para finan
ciar sus nuevas funciones, en nombre del patriotismo y de la
emergencia blica se dedicaron a imprimir el dinero requeri
do y con ello marginaron al pas del patrn oro. En la medida
<|ue un pas permaneca dentro del patrn oro, limitaba la
cantidad de dinero en circulacin y, por ende, la cantidad de
dinero que el gobierno poda tomar prestado. Si el pueblo
careca de dinero para adquirir bonos de deuda pblica, el
gobierno slo dispondra de la recaudacin tributaria para
gastar
La autonoma del Banco de Inglaterra, desde ya afectada
por las reiteradas arremetidas estatales, concluy con la Pri
mera Guerra Mundial. Una vez ms la necesidad del gobierno
britnico de financiar su ejrcito predomin sobre la discipli
na requerida por el patrn oro y el banco imprimi ms dine
ro del que poda respaldar Una vez que el gobierno hubo
comprobado cun fcil era conseguir dinero sin atenerse a la
disciplina del patrn oro, se volvi reacio a volver a los cons
treimientos de ese yugo. Concluida la guerra, hubo un breve
intento de retomar al patrn oro, pero en 1931 la nacin
britnica desech toda pretensin de vincular su divisa a sus
reservas del metal. La era del oro y los das luminosos del
Banco de Inglaterra haban concluido.
El patrn oro, que fue la esencia del sistema monetario
internacional administrado desde el Banco de Inglaterra y la
City de Londres, represent el primer sistema absolutamente
global y unificador de todo el orbe. Haba logrado lo que
ningn conquistador y ningn credo haban conseguido: in
corpor a casi todos los pueblos de la Tierra en un nico
223
sistema social. Con su derrumbe, los gobiernos de Europa f

Norteamrica buscaron nuevos sistemas para sustituirlo, pues
no queran retomar el patrn oro y subordinar el poder tan
reciente de que disfrutaba la clase poltica. En lugar de ello
intentaron crear sistemas polticos internacionales, partiendo
por la Liga de las Naciones y ms tarde las Naciones Unidas, y
docenas de otras entidades polticas como el Fondo Moneta
rio Internacional y el Banco Mundial; algunas de ellas han
tenido algn impacto concreto en ciertas regiones, pero la
mayora de las veces se han mostrado claramente ineficaces.
La Primera Guerra Mundial marc el fin de la gran era del
sistema monetario mundial basado en el oro. H. G. Wells es
cribi que la guerra puso fin y en ltima instancia arras con
este involuntario cosmopolitismo monetario [...] Al concluir
la guerra, la solidaridad monetaria mundial en trminos con
cretos haba desaparecido, y se continu con la prctica de
imprimir papel moneda en forma desmesurada.5 En cierto
sentido, la Primera Guerra Mundial puso fin al siglo diecinue
ve y dio inicio al veinte, que sera una era muy distinta. La
guerra rompi el delicado equilibrio que haba existido hasta
all entre las esferas separadas y relativamente independientes
del gobierno y la economa en Gran Bretaa. El poder deriv
de manera creciente a las manos de los polticos y administra
dores pblicos.
Con el viejo orden monetario y econmico en ruinas al
concluir la guerra, muchos lderes polticos y tericos de la
poltica propusieron nuevos sistemas, todos los cuales incre
mentaban el poder gubernamental. Los comunistas arribaron
al poder en Rusia con su plan radical de abolir el capitalismo,
destruyendo todos los mercados y creando un sistema econ
mico y poltico unificado, administrado solamente por el go
bierno en una modalidad de socialismo internacional. En
oposicin a esa modalidad internacional, los seguidores de
Hitler impusieron un sistema de socialismo nacional o nacio
nalsocialismo -cuya abreviatura dio origen al trmino nazisr
224
La comezn del oro
|gio, que supona un control igualmente severo de la econopcua por el gobierno, hasta el punto de propiciar un resurgi
miento del trabajo esclavo, en la medida que sirviera a los
jjnes polticos del Estado.
Todo el mundo pareca buscar un chivo expiatorio al cual
echarle la culpa por las calamitosas condiciones monetarias y
econmicas de la poca. En cada pas, los polticos atacaban a
ja clase pudiente o a algn segmento en particular de ella:
a los aristcratas y los hacendados en Rusia y a los armenios
en Turqua, por ejemplo, o a los judos en Alemania.
Las democracias liberales de Europa Occidental y Nortea
mrica apostaron por ideologas y por medidas bastante me
nos extremas, pero aumentaron enormemente el influjo de
sus respectivos gobiernos sobre la economa. En cada pas,
coaliciones polticas y burocrticas abarcaron determinadas
reas de la economa. Una de estas coaliciones se estructur
alrededor de la produccin y el despliegue armamentista, en
lo que el Presidente Dwight Eisenhower denomin el com
plejo militar-industriar. Ms tarde, otra fraccin del Estado
configur un nuevo conglomerado de alianzas para crear re
des masivas de servicios sociales dentro de un complejo indus
trial del bienestar. Ambas opciones requeran de cifras
sustanciales de dineros pblicos, las que haba que derivar de
esa fraccin de la economa que no era ni el bienestar ni la
rama militar.
El retrato de la reina
Tras haber subsistido ms de doscientos aos como una insti

tucin privada, el Banco de Inglaterra fue incapaz de resistir
este movimiento del siglo veinte en pro del control nacional
sobre las instituciones financieras. En una atmsfera de senti
miento socializante, en 1946 el gobierno laborista nacionaliz
el banco. Como la entidad ya era regulada por el gobierno y
trabajaba en ntima conjuncin con l, la nacionalizacin fue
ms un reconocimiento formal de algo que ya haba ocurrido
225
de hecho. El control sobre las actividades del banco pas a

manos del secretario de Hacienda, un cargo poltico.
A poco de nacionalizada la entidad, el gobierno resolvi
imprimir la imagen del soberano en los billetes, como haca
antes con las monedas. La reina Isabel II se convirti en la
primera monarca cuyo retrato apareci en el papel moneda
britnico. El retrato de la monarca en los billetes constituy
un claro smbolo de que el gobierno ostentaba ahora el con
trol supremo sobre la divisa y todas las instituciones asociadas.
La nacionalizacin del Banco de Inglaterra marc el fin de un
largo proceso mediante el cual el gobierno fue aumentando
su influjo sobre la esfera financiera en Gran Bretaa y sobre la
moneda britnica en particular. Fue la primera de una larga
serie de etapas hacia la nacionalizacin del sistema financiero
y la economa.
A fines del siglo veinte, el Banco de Inglaterra, la vieja
dama de Threadneedle Street, se ha transformado en uno
ms de los bancos centrales del mundo. Y en comparacin
con el Bundesbank, que regula al poderoso marco alemn,
el venerable Banco de Inglaterra ya no puede siquiera sos
tener que es el ms importante de Europa, mucho menos
del mundo. No slo el dlar norteamericano ha sobrepasa
do en importancia a la libra en los mercados internaciona
les, sino tambin el yen japons, el marco alemn y el franco
suizo.
Carente de autonoma y no siendo ya el organismo rector
sobre una masa de dinero con base en el oro, el Banco de
Inglaterra se ha convertido en una dependencia administrativa
ms. En lugar de generar una poltica monetaria y emitir di
nero en conformidad con sus reservas de oro, ejecuta la polti
ca gubernamental y emite la cantidad ordenada por la clase
poltica desde el extremo opuesto de Londres. La subordina
cin y despus la nacionalizacin del Banco de Inglaterra re
present una gran victoria de los polticos sobre la actividad
ban caria y del gobierno sobre el dinero.
226
La comezn del oro
Segn no pocos analistas y activistas de inspiracin dere

chista y tambin izquierdista, el nuevo poder del gobierno
sobre el dinero -la nacionalizacin del dinero- representa un
alivio que es bienvenido tras el nfasis decimonnico en la
riqueza.
Oswald Spengler, historiador y filsofo que vivi la transi
cin de la era victoriana a la poca moderna, escribi que en
el siglo veinte el auge de los gobiernos fuertes -fenmeno que
rotul como cesarismo- finalmente "rompi con la dictadu
ra del dinero. Consideraba el poder revitalizado del Estado
como el antdoto que se requera ante el podero creciente de
la riqueza y los intereses del mercado: Tras un prolongado
triunfo de la economa del mundo-polis y de sus intereses
sobre las fuerzas polticas creativas, la vertiente propiamente
poltica de la existencia se manifiesta al final como la ms
fuerte de ambas. Quera predecir el fin de la era del dinero:
La espada triunfa al final sobre el dinero.6
227
11
El camino de ladrillos amarillos
Simplemente haz resonar tres veces los tacones y
ordnale a tus zapatos que te lleven adonde quieras ir.
L. FRANK B a u m
Por fortuna, la isla de Manhattan descansa sobre un slido

lecho de esquisto. Un material menos estable podra no haber
soportado la infinidad de rascacielos levantados encima al tiem
po que la isla era perforada, como un panal, por tneles desti
nados al ferrocarril subterrneo, las tuberas de agua, los
desages y el tendido elctrico. Aunque algunas de sus calles
-como Broad Street y Broadway (calle ancha, va ancha)- su
gieren la existencia previa de vas muy espaciosas, en la era
del automvil resultan apenas estrechos pasadizos que discu
rren a travs de la gran madriguera de granito y mrmol y
autnticos riscos de piedra arenisca erigidos por las mayores insti
tuciones financieras del mundo: el Banco de Tokio, el Banco de
la Reserva Federal, el Chase Manhattan Bank, el Citibank, la
Morgan Guaranty Trust Company, el American Stock Exchange,
el Equitable Building, el World Trade Center, el Manufactu
ren Hanover Trust... y las mayores bolsas del orbe: la Cotton
Exchange, la Coffee, Sugar and Cocoa Exchange, la Mercantile Exchange y la Commodity Exchange. En el centro del dis
trito financiero late el verdadero corazn del capitalismo
moderno, la Bolsa de Valores de Nueva York.
En Broad Street, aun en los das ms borrascosos, los ope
rarios de la Bolsa de Nueva York se alinean en la vereda para
fumarse un cigarrillo y comer algo durante la tregua que se
les brinda en el piso de transacciones. Forman un cerco de
proteccin natural ante la hilera de turistas de todo el mun228
lio, que debe someterse a sucesivas revisiones del dispositivo

de seguridad antes de ser admitida en el vestbulo central.
A fines del siglo diecinueve, Nueva York comenz a susti
tuir a Londres como centro financiero mundial. El centro se
haba desplazado lentamente desde la antigua Lidia a travs
de Grecia y Roma, pasando por la Florencia renacentista y
luego por Londres a principios de la era industrial. Poco a
poco, en las dcadas posteriores a la guerra civil norteameri
cana, el ncleo financiero orbit desde el viejo continente
europeo al Nuevo Mundo.
De los gatos monteses a los dorsos verdes
Desde sus inicios, Estados Unidos fue un pas foijado en tomo

del dinero y el comercio ms que de su ejrcito, el gobierno o
la clase dominante. Fundada en los mrgenes del sistema feu
dal europeo, con su cultura eclesistica y caballeresca, la socie
dad norteamericana descansa como ninguna otra sociedad en
la historia sobre una slida base de relaciones de ndole mo
netaria. Ya lo dijo el aristocrtico observador francs Alexis de
Tocqueville, aludiendo a la Norteamrica de principios del
siglo diecinueve, no s de ningn otro pas, ciertamente, en
que la idolatra del dinero haya arraigado tan ntidamente
en el corazn de los individuos.1 Ese arraigo muy pronto
contribuy a crear la economa ms dinmica de la historia
del hombre.
Un siglo despus de Tocqueville, el Presidente Calvin
Coolidge seguramente comparta ese sentimiento cuando, el
17 de enero de 1925, seal ante la Sociedad Americana de
Editores de Peridicos que la principal preocupacin del pue
blo norteamericano es el negocio.
El actual sistema de papel moneda de Estados Unidos se
deriva de la guerra civil como de ningn otro acontecimien
to. Tras su primera y desastrosa incursin en la impresin de
billetes -la emisin de continentales durante la Revolucin
de la Independencia-, la nacin no volvi a imprimirlos
229
durante casi un siglo, salvo un breve perodo durante la gue

rra de 1812.
Durante la primera mitad del siglo diecinueve, el pas se
embarc en una prolongada batalla por controlar el circulan
te. En dos ocasiones, concedi un estatuto y luego desafor a
la banca local. La Corte Suprema resolvi que los estados
individuales y soberanos de la Unin podan autorizar a los
bancos de sus respectivos estados a emitir billetes. Por consi
guiente, casi todo el papel moneda circulante consista en
billetes de bancos estatales y privados. Enfrentados a una ca
rencia endmica y exasperante de monedas, y sin un papel
moneda de rango nacional, los norteamericanos deban hallar
sustitutos, y los bancos ofertaron el nico sustituto prctico en
la forma de sus propios billetes. Por desgracia, como ocurre
con cualquier sistema incipiente, el pueblo norteamericano
sufri a menudo el lanzazo de banqueros inescrupulosos y no
regulados por nadie, que los defraudaban en millones de d
lares en ahorros y en papel moneda que no vala nada. A la
par que el oficio de banquero aumentaba su prestigio, el res
peto que suscitaba y el aura de responsabilidad de que gozaba
en Europa hasta llegar a niveles antes desconocidos de con
fianza y apoyo de la opinin pblica, los banqueros de Estados
Unidos se volvieron cada vez ms denostados y poco confia
bles, por administrar un negocio de escasa reputacin aunque
indispensable.
El gobierno federal emiti toda clase de monedas de pla
ta, de oro o de cobre durante la primera mitad del siglo dieci
nueve, pero no papel moneda. Puesto que no existan leyes o
estatutos que hubieran instaurado la banca federal, todo el
papel moneda lo emitan bancos que operaban bajo las leyes
de cada estado, aunque con su respaldo en oro. Desde el
nacimiento de la repblica, sin embargo, una faccin poltica
muy poderosa propici la administracin federal del dinero y
de la actividad bancaria. Y trabaj duramente para desacredi
tar a los bancos locales con historias acerca de banqueros
230
que parecan gatos monteses, que impriman dinero y luego

se declaraban en quiebra, o de otros inescrupulosos cuyos
arcones de supuestas monedas de oro estaban llenos de clavos
o lingotes de plomo. Esta evidencia anecdtica les brindaba
un fundamento para presionar en favor del control estatuta
rio y federal de la banca, y con ello aumentar el poder del
gobierno federal sobre los billetes que los mltiples bancos
emitan.
La tecnologa computacional ha permitido a los investiga
dores del presente realizar detallados anlisis empricos de los
registros de los bancos en el siglo diecinueve. Han encontrado
que, a pesar de las ancdotas que se contaban acerca de ban
cos que operaban con descaro en la nueva frontera, la mayor
parte de los bancos libres manejaba el flujo de papel moneda
de un modo bastante responsable.2 Al final, se despoj a los
bancos locales de su facultad de controlar el dinero circulante
no por sus yerros financieros sino como fruto de movimientos
polticos que buscaban centralizar el poder en Washington.
La guerra civil dio a quienes proponan un fortalecimiento
del poder federal la gran oportunidad de actuar en contra de
los bancos.
La era de la actividad bancaria libre de trabas -o banca
gatomontesa, como la designaban sus detractores- concluy
cuando el Congreso de los Estados Unidos aprob la ley de la
banca nacional en 1863, fijando un impuesto a los billetes
emitidos por los bancos de cada estado a partir de 1866. La
ley estableci una verdadera divisa nacional, controlada por el
gobierno federal y los bancos federales; sin embargo, sucedi
que en los primeros aos el gobierno federal abus seriamen
te de ese monopolio, emitiendo un exceso de dorsos verdes
(.greenbacks, billetes de banco).
Bajo la Presidencia de Abraham Lincoln y la administra
cin del secretario del Tesoro Salmn Portland Chase, el go
bierno federal se vio ante la necesidad de financiar un ejrcito,
pero no dispona de recursos para ello. Como numerosos
231
gobiernos antes y despus, busc la solucin en las mquinas

rotativas y emiti papel moneda que no era rescatable en oro
o en plata. Mediante la primera ley sobre moneda de curso
legal, firmada por el Presidente Lincoln el 25 de febrero de
1862, el gobierno imprimi el equivalente en billetes a 150
millones de dlares, en valores de 5 dlares y superiores. As
se gener un sistema monetario de mltiples niveles, en el
que Estados Unidos exiga que los impuestos a la importacin
se pagaran en monedas de plata o de oro y su gobierno se
comprometa a pagar en monedas los intereses sobre los bo
nos de deuda pblica, pero a sus soldados y acreedores les
pagaba en estos dorsos verdes de segunda categora que
provenan en oleadas de la Tesorera y no estaban respaldados
por nada que no fueran promesas.
Aunque fueron emitidos como divisa, es mejor considerar,
para mayor precisin, a los dorsos verdes como bonos de
deuda pblica de baja denominacin que no implicaban nin
gn inters. El gobierno prometa pagar el valor de los billetes
en alguna fecha no especificada despus de la guerra. Eran
pues emprstitos que los bancos y los ciudadanos estaban obli
gados a hacer al gobierno federal para financiar la Guerra
Civil. Sin embargo, el gobierno poda perder la guerra y, ya
fuera que la perdiera o triunfase, en el futuro poda resolver
de todas formas no pagar el precio acordado, o ninguna cifra
en absoluto, por los billetes emitidos. El valor de los dorsos
verdes reflejaba la confianza del pueblo en que la Unin
ganara la guerra y que el gobierno rpidamente rescatara los
bonos con sus reservas de oro.
El 11 de julio de 1862 se promulg una segunda ley autori
zando la impresin de un monto adicional de 150 millones de
dlares. Adems permita al gobierno, y por primera vez, emi
tir billetes de tan escaso valor como un dlar e incluso em
plear sellos postales como cambio cuando no hubiera monedas
disponibles. El 3 de marzo de 1863 se aprob una tercera ley
relativa a la moneda de curso legal, autorizando otros 150
232
ptiillones de dlares ms en dorsos verdes. A medida que el

jjobiemo emita y emita dorsos verdes, su valor fue decre
c ie n d o , hasta que en junio de 1864 cien de ellos equivalan a
40lo 35,09 dlares en oro, un poco ms de un tercio de su
Valor nominal. Por esa poca, se hizo evidente que la Unin
ganara la guerra y fue creciendo la esperanza de que algn
da los dorsos verdes fueran amortizados a un valor cercano
a su valor nominal. Pero ese da no lleg en quince aos, y
slo el 2 de enero de 1879 la ciudadana pudo por fin inter
cambiar sus billetes por un valor equivalente en monedas de
oro.3 Para entonces, sin embargo, Estados Unidos se haba
recuperado de la guerra y haba acumulado unas reservas de
oro equivalentes a 114 millones de dlares. Con el gobierno
como garante de la moneda, poca gente sinti la necesidad de
convertir sus dorsos verdes en monedas de oro.
Entretanto, en el caso Hepbum versus Griswold, la Corte
Suprema declar en 1870 que la emisin de billetes verdes
por el gobierno federal era ilegal e inconstitucional.4 La Corte
fall que el gobierno federal no poda obligar a ninguna per
sona a aceptar estos billetes como pago de una deuda adquiri
da en moneda respaldada por el oro antes de la guerra. El
juez detrs de esta decisin era Salmn P. Chase, a quien
Lincoln haba designado presidente del tribunal supremo en
1864. Al declarar inconstitucionales los dorsos verdes, Chase
fall contra s mismo, pues en su anterior cargo de secretario
del Tesoro haba sido el primer emisor de los dichosos bille
tes. Al ao siguiente, sin embargo, una nueva Corte Suprema
rectific el fallo.
El gobierno federal [del Norte] enfrentaba serios proble
mas monetarios para financiar el esfuerzo de guerra, pero el
gobierno de los Estados Confederados de Amrica [el Sur]
encaraba dificultades mucho ms serias. Segn una etimolo
ga, el nombre Dixie se deriv de los billetes de diez dlares
emitidos por primera vez en la dcada de 1830 por el Banco
de Luisiana en Nueva Orleans e impresos en ingls y en francs.
233
Como dix es diez en francs, la gente llamaba a los billetes

de diez dlares los dixes. Una cancin escrita en 1860 por Dan
Emmett para un espectculo de negros inclua la frase: Qui
siera est en el paf de los dixes.... As ocurri que la Confe
deracin pas a ser conocida como Die. Sea o no verdadera
esta interpretacin etimolgica, sera acertado que el apodo
del Sur se hubiera derivado del papel moneda de la poca,
pues el dinero desempe un papel muy importante en la
breve historia y la devastadora destruccin de los Estados
Confederados.
Mientras que Estados Unidos [el Norte] emiti un total de
450 millones de dlares en papel moneda durante la Guerra
Civil, la Confederacin emiti ms del doble, totalizando una
cifra de unos mil millones de dlares. Los precios subieron
alrededor de un 10% mensual hasta marzo de 1861, y en lo
que restaba del conflicto siguieron aumentando hasta noventa
veces. Los bienes que costaban cien dlares en moneda de
Estados Unidos en 1860 haban subido a 146 dlares en 1865.
En ese mismo perodo, en el Sur, los precios aumentaron de
cien a 9.211 dlares confederados. Resulta desde luego espec
tacular que el gobierno de la Confederacin, improvisado de
la noche a la maana, pudiera librar una guerra como lo hizo
y sostenerse por tanto tiempo con autnticos recursos, dispo
niendo de apenas 37 millones de dlares al inicio del conflic
to. Como dijera John Kenneth Galbraith, el milagro de la
Confederacin, como el de Roma, no fue que cayera sino que
sobreviviera tanto tiempo.5
A diferencia de los dorsos verdes que el gobierno federal
amortiz al cabo de quince aos de concluida la guerra, nadie
pudo recuperar los mil millones de dlares emitidos por el
gobierno confederado. Muchas familias del Sur ahorraron por
dcadas su dinero confederado sin ningn valor, pero la posi
bilidad de resarcirse nunca lleg. El derrumbe del sistema
monetario de la Confederacin, junto con el arrasamiento de
su infraestructura productiva y sus capitales, provocaron que
234
el Sur, que haba sido hasta antes de la guerra la regin ms

rica de Norteamrica, se convirtiera en la ms pobre del pas
durante ms de un siglo.
El gobierno federal emergi como el gran vencedor en la
contienda, no slo porque haba logrado derrotar al Sur, sino
porque se las haba ingeniado para ejercer su control sobre
todos los estados del pas y sobre la masa de dinero circulante.
Haba destruido el poder de los estados de regular las emisio
nes de billetes por bancos autorizados por los propios estados;
haba derrotado a los muchos bancos que emitan su propia
moneda en todo el pas; y haba derrotado al Sur en lo militar,
en lo poltico y lo econmico. Con el fin de la Guerra Civil, el
dlar federal afianz su supremaca en Estados Unidos y, a
partir de ello, el gobierno federal y los bancos federalmente
administrados pasaron a controlar el dinero de todo el pas.
Entonces se alzaron nuevas voces para exigir que el gobier
no emitiera ms papel moneda y una provisin ilimitada de
monedas de plata En 1874 se constituy, con el fuerte apoyo de
los granjeros pobres del Oeste, el Greenback Party, Partido de
los Dorsos Verdes, pero sus resultados electorales en todo el
pas fueron pobrsimos y acab disolvindose al cabo de una
dcada. El Peoples Party of the U.S.A. (Partido del Pueblo de
los Estados Unidos, ms conocido como Partido Populista)
recogi algunas de las demandas de los seguidores del
Greenback Party, incluida la demanda al gobierno para que
emitiera cincuenta dlares en divisa federal para cada ciuda
dano del pas.6Aunque el partido logr movilizar a una canti
dad sustancial de granjeros del Sur y del Oeste, tampoco pudo
ganar las elecciones generales y se disolvi tras la eleccin de
1892.
La cruz de oro y el mago de Oz
La opcin populista ejerci un enorme atractivo en los esta

dos del Sur, donde campeaban el resentimiento y la pobreza.
El pueblo se senta atrapado entre los banqueros republicanos
235
del Norte y los esclavos recin liberados, contra los cuales

deban competir en un mercado laboral abierto. Los polticos
populistas comprendieron que contra los banqueros y la elite
acaudalada podan relativamente poco; los nuevos libertos cons
tituan en cambio un buen chivo expiatorio para sus pesares y
sus quejas. Aparte de su campaa para que se emitiera dinero
para los perdedores, los populistas abogaron, particularmente
en los estados de la antigua Confederacin, por un sistema
radicalmente nuevo de segregacin racial.
Aun cuando perdieron todas las elecciones generales, se
las arreglaron para controlar todos los estados sureos y varios
en el Oeste. En tomo del decenio de 1890 los populistas sure
os haban conseguido desplazar de los cargos oficiales a to
dos los negros y todas las personas con alguna mezcla racial
en sus genes, adems de todos los republicanos, por la va de
restringir drsticamente el nmero de electores no blancos.
Al hacerse con el control del Sur, segregaron las escuelas, las
viviendas, los edificios pblicos y todas las modalidades de
transporte pblico. Prohibieron los matrimonios mixtos, des
heredaron a todos los nios mestizos de sus progenitores de
raza blanca y catalogaron como negro a cualquiera que tu
viese hasta un dieciseisavo de herencia africana. Las institucio
nes segregacionistas establecidas por ley perduraron bastante
ms de medio siglo, desde la dcada de 1890 hasta la aproba
cin de la Ley de Derechos Civiles en 1964, cuando la mayora
de la gente ya haba olvidado la forma precisa como se haba
originado el sistema.
Pese al impacto tremendo del programa populista en la
vida de los negros, influy escasamente entre los banqueros o
en el sistema monetario de la nacin, que se orient cada vez
ms hacia el oro. En lo que quedaba del siglo diecinueve
diversas facciones polticas debatieron para determinar si Esta
dos Unidos deba ceirse nicamente al patrn oro o al pa
trn oro y el de plata simultneamente. Los granjeros vivan
por lo general endeudados con los bancos por la hipoteca de
236
us granjas y, en ocasiones, por el equipamiento y hasta las

semillas que empleaban en los cultivos. Solicitaban prstamos
respaldados con oro y deban pagar su deuda de igual modo,
pero, a medida que caa el precio de sus productos, fue su
biendo el precio del oro. En la poca de la cosecha, reciban
menos dinero por su produccin; con todo, deban pagar a
los banqueros en billetes ligados al oro, que resultaban cada
vez ms costosos. Queran, pues, que hubiera ms circulante y
una forma de lograrlo era acuando libremente monedas de
plata. Los granjeros populistas del Oeste y el Sur queran una
divisa ligada a la plata tanto como al oro. Con ms moneda
circulando, crean que estaran menos a merced de los ban
queros y los polticos de las ciudades.
El senador populista William Jennings Bryan, del estado
agrcola de Nebraska, perenne candidato demcrata a la Pre
sidencia en una era de continuo predominio republicano, rea
liz una campaa incansable en pro del bimetalismo, vale
decir, del empleo de oro y plata como patrones monetarios.
En su famoso discurso de aceptacin despus de ser nomina
do candidato a la Presidencia en la Convencin Demcrata de
1896, Bryan se dirigi taxativamente a banqueros, financistas,
republicanos y otras sabandijas que usufructuaban del oro:
Vienen aqu a decimos que las grandes ciudades estn a favor
del patrn oro; nosotros les decimos que las grandes ciudades
descansan en nuestras vastas y frtiles praderas. Quemen sus
ciudades y dejen en pie nuestras granjas, y sus ciudades resur
girn como por arte de magia; pero destruyan nuestras gran
jas, y en las ciudades slo crecer la maleza. Acab su discurso
con una de las invocaciones ms conocidas de la oratoria pol
tica del siglo diecinueve: No pongis en la frente del espritu
laborioso esta corona de espinas. No crucifiquis a la humani
dad en una gran cruz de oro. Pese a la estruendosa ovacin
de sus compaeros demcratas, Bryan sufri una derrota deci
siva a manos del nominado republicano, William McKinley, en
1896 y de nuevo en 1900.
237
Aunque Bryan sigui optando a la Presidencia, nunca gan

ninguna eleccin nacional. No fue sino hasta la eleccin de
Woodrow Wilson, el primer Presidente demcrata desde la
Guerra Civil, que Bryan recibi un cargo de importancia: en
1913 fue nombrado secretario de Estado. Con todo, dej el
cargo en 1915, cuando qued claro que Wilson estaba condu
ciendo a Estados Unidos a involucrarse en la guerra de Euro
pa, un giro al que el firme aislacionista que era Bryan se
opona casi con tanta vehemencia como al patrn oro.
La obra literaria ms memorable derivada de la discusin
en tomo del oro y la plata en Estados Unidos fue El maravilloso
mago de Oz, publicada en 1900 por el periodista L. Frank Baum,
quien desconfiaba enormemente del poder de los financistas
urbanos y apoyaba la existencia de un dlar bimetlico, basa
do en el oro y la plata a la vez. Tomndose grandes licencias
literarias, resuma y satirizaba el debate y la historia monetaria
de la poca a travs de la encantadora historia de Dorothy,
una muchachita granjera de Kansas, ingenua pero de buena
fe, que representaba al ciudadano rural medio de Estados
Unidos. Baum parece haberse inspirado para su personaje en
la oradora populista Leslie Kelsey, apodada el tornado de
Kansas.
Despus de que un cicln arranca violentamente a Dorothy
y a su perro de Kansas y los deposita en el Este, la chica em
prende la marcha por el camino del oro hacia Oz, el pas de la
fantasa, donde operan las brujas y los magos retorcidos de la
banca. En el camino se topa con el Espantapjaros, que repre
senta al granjero norteamericano; con el Hombre de Hojalata,
que representa a los operarios de la industria norteamericana;
y con el Len Cobarde, que representa a William Jennings
Bryan. La marcha de todo el grupo hacia Oz recrea la marcha
de 1894 del ejrcito de Coxey, un grupo de desempleados
guiados por el general Jacob S. Coxey para exigir la emisin
de 500 millones de dlares en billetes verdes y ms puestos de
trabajo para la gente comn.
238
Marcus Hanna, el poder detrs del Partido Republicano y

de la administracin McKinley, era el mago que controlaba los
mecanismos de las finanzas en Ciudad Esmeralda. El era el
Mago de la Onza de Oro -denominacin abreviada, por su
puesto, como el Mago de Oz- y los Munchkins (masticadores) eran la gente candorosa del Este que no entenda cmo
el mago y sus compinches financistas manejaban las palancas y
los hilos del dinero, de la economa y el gobierno.
En Ciudad Esmeralda, gobernada por el Mago de Oz, se
exiga a la gente que utilizara anteojos con cristales verdes y
bisagras de oro. Ms all de la ciudad, la Bruja Perversa del
Oeste haba esclavizado a los Pestaeantes Amarillos, una refe
rencia a los afanes imperialistas de la administracin republi
cana, que le haba arrebatado Filipinas a Espaa y se rehusaba
a garantizarle la independencia.
Al final, lo que los buenos ciudadanos norteamericanos
deban hacer era dejar en evidencia el fraude que eran el
mago y sus brujas, y todos viviran felices en el universo mone
tario bimetlico del oro y la plata. En este proceso, el Espanta
pjaros, que era el granjero, descubra lo muy inteligente que
era, el len redescubra su coraje y el Hombre de Hojalata,
vale decir el operario industrial, reciba una nueva fuente de
energa y fuerza gracias a una herramienta bimetlica -un
hacha dorada con la hoja de plata-, y, siempre que su balde
de plata para el aceite estuviera incrustado con oro y joyas,
nunca ms volvera a oxidarse.
En el libro, los escarpines mgicos de plata de Dorothy la
llevan de vuelta a Kansas; en la pelcula, que protagoniza una
Judy Garland nia, los escarpines mgicos son de un rojo
rub, un color ms espectacular en la pantalla que el tono
plateado. En todo caso, por entonces poca gente tena alguna
idea de que el libro -que ahora se entenda como una historia
para nios- haba tenido algo que ver con la poltica moneta
ria de Estados Unidos a principios del siglo veinte. El mismo
ao que Baum public su alegrico relato, el Congreso aprob
239
la Ley del Patrn Oro, ligando decisivamente al pas a una

divisa basada en el bien nico del oro.7
Los populistas siguieron presionando para que el gobier
no se ciera a una poltica de bimetalismo, pero a la larga
perdieron la batalla. El hallazgo de vastos depsitos de oro en
Sudfrica, Alaska y Colorado casi duplic la provisin de oro
en el mundo, atenuando la escasez de divisas. Los populistas
consiguieron su dinero inflacionado sin que fuera preciso cam
biarse a la plata y, entre 1897 y 1914, los precios aumentaron
cerca de un 50% en Estados Unidos y de un 26% en Gran
Bretaa.8 Estados Unidos y buena parte del mundo siguieron
operando con el patrn oro, y haba ahora ms dinero circu
lante para todos.
240
12
El corralito dorado de la poltica
El dinero es el sustento de la nacin.
JONATHAN SW1FT
En las onduladas colinas del norte de Kentucky, en una base

militar fuertemente custodiada, el gobierno de los Estados
Unidos almacena su mayor provisin de oro. La Reserva de
Lingotes de Oro de Fort Knox guarda aproximadamente 4.600
toneladas de oro puro, con un precio de mercado cercano a
los 58 mil millones de dlares. El escondrijo, ms otras 1.781
toneladas almacenadas en West Point, 1.368 en Denver y algo
menos de mil toneladas en otros puntos de la Reserva Fede
ral, arroja para Estados Unidos un total de unas 8 mil tonela
das de oro, con un valor de mercado cercano a los 100 mil
millones de dlares.
A diferencia de las casas de moneda, que fabrican mone
das, y del Departamento de Grabado, que imprime el papel
moneda, los custodios de las reservas de oro en Fort Knox no
reciben visitantes. Ni siquiera se admiten potenciales turistas
en la base militar, mucho menos en el depsito ultraseguro
que administra el Departamento del Tesoro en medio del re
cinto militar. El solo nombre de Fort Knox se ha convertido
en sinnimo de riqueza inexpugnable.
Puesto que el oro no se pudre, no se oxida ni deteriora, el
metal depositado hoy en Fort Knox bien puede haber sido
extrado cientos o incluso miles de aos atrs. Puede que se lo
haya convertido en mltiples objetos y que se lo haya refundi
do infinidad de veces a travs de los aos. Puede que una
parte de l se remonte a la poca de los antiguos yacimientos
241
africanos de Nubia, y de Lidia en Asia Menor. Casi de seguro

parte de l proviene del botn arrebatado a los aztecas por
Hernn Corts y a los incas por Francisco Pizarro. Una parte
de ese oro puede haber tenido alguna vez la forma de mone
das bizantinas o haber formado parte de un tocado en el
antiguo imperio de Ghana. Parte de l la extrajeron de las
bateas del ro Yukn los buscadores de oro irlandeses y escoce
ses en el siglo diecinueve, y otra parte procede de las profun
das minas de Sudfrica que trabajaban los zules y la tribu
xhosa. Toda la historia del oro en la Tierra descansa ahora en
estas recmaras.
El oro se almacena en barras de mil onzas (1 onza = 28,7
gramos). Las barras no precisan de envoltura o de proteccin
alguna, pues no se desgastan o deterioran. Fuera de las peque
as cantidades que se venden para elaborar monedas conme
morativas de algn acontecimiento como las Olimpadas, el
oro permanece all, a la espera.
Muchos gobiernos almacenan parte de sus lingotes en una
silenciosa bveda situada en el interior del lecho rocoso del
Bajo Manhattan, a 2,5 metros por debajo del nivel de la calle,
en el Banco de la Reserva Federal. Cada una de las barras que
all se almacenan pesa unas 400 onzas de oro fino y su precio
de mercado es de aproximadamente 160 mil dlares. El oro
est repartido en varias recmaras, la mayor de las cuales con
tiene un muro de 107 mil ladrillos de oro de una altura de
tres metros, otros tres de ancho y 5,5 metros de grosor. Depo
sitadas all por mltiples gobiernos, las diez mil toneladas de
barras de oro tienen un valor de ms de 125 mil millones
de dlares. La bveda contiene cerca de un cuarto de todo
el oro extrado en el mundo.
A muchos de nosotros esta provisin de oro nos brinda
una especie de seguridad psicolgica que respalda los dlares
que llevamos en nuestros bolsillos y carteras. Se piensa que el
oro de Fort Knox y de la Reserva Federal representan el siste
ma monetario norteamericano. Nuestro gobierno no parece
242
Inuy interesado en desmentir esa idea, que es slo uno de los

muchos mitos que gente racional y bien informada en otros
mbitos sigue detentando respecto del dinero. En rigor, el oro
de Fort Knox y la Reserva Federal no tiene nada que ver con
1 dlar norteamericano. Desde que el Presidente Richard
rNixon suprimiera el nexo final entre el dlar y el oro, ni una
onza de oro en ningn lugar del globo sirve para respaldar al
dlar estadounidense. Las pilas de oro son parte de la riqueza
jque posee el gobierno estadounidense, tal como lo son los
depsitos fiscales de frijol de soja, de nquel y de muebles
antiguos. Pero no son parte del sistema monetario. El dlar
no est respaldado por el oro de Fort Knox en mayor grado
que lo est por las reservas fiscales de queso elaborado y alma
cenado en depsitos refrigerados.
El dlar estadounidense no es un dlar de plata ni de oro.
El gobierno no debe rescatar un billete de dlar con otra
cosa que no sea un billete de un dlar. El dlar es simple
mente la divisa de curso forzoso y descansa en el poder del
gobierno y la fe del pueblo que lo utiliza: fe en que les
servir para adquirir algo el da de maana, fe en que el
gobierno de Estados Unidos seguir existiendo y aceptando
dlares como medio de pago de los impuestos y pagando los
desembolsos fiscales en dlares, y fe en que otra gente segui
r a la vez confiando en el dlar. Fuera de esa fe, no hay
nada que respalde a la moneda.
La nacionalizacin del oro
Segn la ley que instaur, en 1792, el sistema de circulante en

Norteamrica, cualquier persona poda llevar su oro o su pla
ta a la casa de moneda y la provisin as aportada ha de
quedar tasada y acuada en forma de monedas tan rpida
mente como sea posible tras su recepcin, y todo ello sin
ningn costo para la persona o las personas que la hayan
aportado.1 Para incentivar a la gente a que transformara sus
lingotes en monedas, el gobierno estadounidense no cobraba
243
por sus servicios ni siquiera el seigniorage habitual [la diferen

cia entre el valor nominal de la moneda y el costo de elaborar
la o acuarla]. Este servicio gratuito apuntaba a incentivar a
los mineros y otros sectores sociales a convertir sus metales
preciosos en monedas en forma tan rpida y expedita como
les fuera posible, para incrementar la cantidad de dinero en
circulacin en el nuevo pas.
El problema del patrn oro es que el sistema est limitado
por la cantidad de oro disponible en el mundo y esa cantidad
flucta con cada nuevo hallazgo y cada nuevo salto tecnolgi
co. En ocasiones, el oro recin descubierto fluye de manera
inesperada al mercado. En otras, gotea muy lentamente, aun
cuando la economa est requiriendo desesperadamente de
una infusin de dinero. Puede suceder que los gobiernos, los
bancos y hasta los individuos de fortuna manipulen transito
riamente el mercado del oro en beneficio propio, pero la
mayora de las veces ste opera al margen del control de los
individuos y hasta de los pases.
La necesidad de convertir el dinero en oro cuando se lo
soliciten evita que el gobierno se endeude excesivamente o
emita un exceso de masa monetaria para resolver un proble
ma poltico coyuntural. En la medida que los ciudadanos go
zan del derecho de convertir su papel moneda en oro, cuentan
con un voto para determinar la forma en que opera el sistema
monetario y para expresar la fe que le tienen a la clase poltica.
Tan pronto como pierden la confianza en el papel circulante,
pueden convertirlo en oro y dejar atrs el papel moneda.
Estados Unidos desvincul su divisa de los lingotes y cual
quier otra mercanca a travs de dos pasos fundamentales, el
primero adoptado por el Presidente Franklin D. Roosevelt en
1933 y el segundo por Richard Nixon en 1971. Roosevelt ac
tu en respuesta al crack financiero del ao 29, que provoc
una corrida en los bancos de la poca, con los ahorrantes
buscando cambiar su papel moneda por oro, tal y como se los
haba garantizado el gobierno. Una de las primeras leyes fir
244
madas por Roosevelt como Presidente eximi a Estados Uni

dos del patrn oro, con miras a estimular la economa y au
mentar la capacidad fiscal de endeudarse para financiar su
poltica econmica y social.
En una ley aprobada el 9 de marzo de 1933, para aliviar la
emergencia nacional existente en la banca y con otros fines,
el Congreso otorg a Roosevelt la facultad de impedir la acu
mulacin de oro. Mediante un decreto ejecutivo, al cabo de
un mes, los ciudadanos y residentes estadounidenses no goza
ban ya de la facultad de amortizar sus dlares en oro, pero en
el frente exterior Estados Unidos permaneci fiel al patrn
oro, de modo que otros pases y bancos extranjeros podan
an convertir sus dlares en oro cuando lo requeran.
A la par de ello, Roosevelt nacionaliz el oro y transform
en un crimen punible con arresto y crcel la mantencin por
los ciudadanos norteamericanos de lingotes o monedas de
oro en su poder. Los bancos, instituciones financieras y ciuda
danos particulares dispusieron de tres semanas para devolver
todas las monedas, lingotes y hasta certificados de oro de que
dispusieran. Cada individuo pudo quedarse con cien dlares
en monedas o certificados de oro y con sus alhajas personales,
siempre que no estuvieran hechas de monedas. Roosevelt au
toriz una excepcin con fines industriales y estticos muy
especficos. A los coleccionistas de monedas se les permiti
conservar las piezas exticas, pero la ley restringi su posesin
a tan slo dos unidades de cada moneda.
Los refugiados, que huan de la agitacin creciente y la
tirana en Europa en pos de la libertad, llegaban a Estados
Unidos y se encontraban con que deban entregar todo el oro
que traan consigo. Los turistas norteamericanos que volvan
del extranjero ya no pudieron ingresar monedas de oro o
alhajas que contuvieran monedas de oro. Y si no declaraban y
entregaban voluntariamente estos objetos en la frontera, los
agentes de aduana se los confiscaban. Barras de oro, mone
das, lingotes, bonos y certificados acababan de sumarse al
245
listado de substancias controladas y bienes de contrabando

como drogas, literatura comunista y pornografa, cuyo ingreso
a Estados Unidos estaba prohibido.
La gente que voluntariamente entreg su oro al Depar
tamento del Tesoro dentro de los nueve meses posteriores
al decreto de Roosevelt recibi en compensacin 20,67 d
lares por cada onza en billetes de papel. Un ao despus de
que fuera confiscado el oro en manos de particulares, el 31
de enero de 1934, el gobierno federal devalu el papel mo
neda de 20,67 dlares a 35 dlares por cada onza de oro. De
este modo, todo aquel que haba acatado la ley e intercam
biado su oro por papel moneda perdi un 41% del valor
fijado al metal.2 El cambio en el precio oficial del oro au
ment el valor nominal de la reserva de oro del gobierno,
posibilitndole una emisin adicional de tres mil millones
de dlares.
El Tesoro fundi las monedas y otros objetos para confec
cionar autnticos ladrillos de oro. Ejerciendo el poder sin
precedentes que le fuera garantizado durante la administra
cin Roosevelt, el gobierno federal confisc a sus ciudadanos
unos cinco millones de onzas de oro -oficialmente equivalen
tes a cerca de 1,6 mil millones de dlares en reservas de oroentre 1933 y 1954. Aunque los funcionarios del Departamento
del Tesoro llevaron un cuidadoso registro del peso y la pureza
de las monedas que sus empleados iban fundiendo, no deja
ron registros de la fecha o el diseo de tales monedas; as, hoy
resulta muy difcil afirmar con certeza cunto sobrevivi del
legado ms temprano en monedas de oro de Norteamrica.
En 1934, al ao siguiente de la nacionalizacin del oro, el
Presidente Roosevelt aprob otra ley muy similar que naciona
lizaba la plata. La gente poda conservar sus alhajas y cierta
cantidad de plata para emplearla con fines artsticos o indus
triales, pero el resto deba entregarlo al gobierno. Muchas
monedas estadounidenses de la poca contenan todava pla
ta, y Roosevelt no habra sido capaz de hacerse con ellas sin
246
icrear un gravsimo trastorno en el comercio, as que el gobier

no comenz a retirar ms tarde y en forma gradual las mone
das de plata y a sustituirlas por metales bsicos. Y antes de que
la ley se derogase en 1963, el gobierno haba adquirido un
total de 3,2 mil millones de onzas de plata.8
Para almacenar estas nuevas reservas en metales preciosos
procedentes del pueblo norteamericano, el Tesoro construy
la gigantesca bveda de Fort Knox, con un costo de 560 mil
dlares. El edificio de granito est revestido de concreto en
una estructura de acero y conformado por 488 metros cbi
cos de granito, 3.200 metros cbicos de concreto, 750 tonela
das de acero reforzado y 670 toneladas de acero estructural.
En el acceso revestido de mrmol, puede leerse grabada en
oro la leyenda Reserva de los Estados Unidos, junto con el
sello dorado del Departamento del Tesoro. El complejo edifi
cio y su muy publicitada fortaleza operan a la vez como un
smbolo del valor de la divisa estadounidense y como un res
guardo concreto del oro almacenado en su interior.
Las labores en el depsito concluyeron en diciembre de
1936 y, de enero a junio del ao siguiente, la casa de moneda
transfiri el oro a Fort Knox. A los norteamericanos ya no se
les permiti poseer monedas de oro sino hasta el 31 de di
ciembre de 1974, segn lo estableci una ley firmada por el
Presidente Gerald Ford. Para entonces, el dlar no tena un
valor oficial en oro fijado por el gobierno.
Con la invasin exitosa de Europa iniciada por las fuerzas
aliadas en Normanda, la victoria sobre los alemanes se volvi
un hecho inminente y la atencin de todo el mundo comenz
a desplazarse hacia los preparativos para el perodo de pos
guerra. Cada cual estuvo de acuerdo en que las potencias
aliadas victoriosas deban hacer cuanto estuviera en sus manos
para evitar los errores cometidos tras la Primera Guerra Mun
dial, que haban resultado en reparaciones, inflacin y al
final en una re cesin de carcter global, todo lo cual haba
247
pavimentado la va para otro gran conflicto mundial incluso

ms devastador.
En julio de 1944, un mes despus del da D, Estados
Unidos convoc a una conferencia econmica aliada para de
terminar qu tipo de orden econmico y monetario deba
darse el mundo. Dicha conferencia, a la que asistieron sete
cientos delegados de cuarenta y cuatro naciones, tuvo lugar
en un hotel vacacional de New Hampshire, cerca de un pico
montaoso cuya denominacin, Mount Deception, pareca
todo menos un buen augurio. En conformidad con el acuer
do firmado el 22 de julio de 1946, la mayora de las divisas del
mundo mantendra una paridad especfica con el dlar esta
dounidense, y Estados Unidos fijara el valor del dlar en 35
dlares la onza de oro. Los delegados a la conferencia estable
cieron asimismo las bases para crear el Banco Mundial y el
Fondo Monetario Internacional, y se dispusieron a iniciar las
negociaciones de reduccin arancelaria que habran de conti
nuar durante los prximos cincuenta aos. En lugar de desig
nar al acuerdo con el nombre del monte en que se lo haba
firmado, escogieron la denominacin Bretton Woods, tomada
de la direccin postal del hotel.
Desde el 1 de febrero de 1934 y hasta la dcada de 1960,
los sucesivos gobiernos de Estados Unidos y de otras naciones
trabajaron en conjunto para mantener el valor del dlar fijo
en 35 dlares la onza de oro, pero en la dcada de 1960 la
provisin creciente de dlares y la inflacin concomitante hi
cieron cada vez ms difcil que los bancos centrales del mun
do pudieran mantener ese nivel.
El disparate de Nixon
Enfrentado a mltiples problemas econmicos en casa, y con

una economa gravemente tensionada por la guerra que se
libraba en Vietnam, Estados Unidos comenz a experimentar
una severa inflacin. El Presidente Nixon, como antes Lyndon
Johnson, tuvo serias dificultades para obtener del Congreso
248
los fondos suficientes para proseguir la guerra en el sudeste

asitico. El Congreso no estaba dispuesto a elevar los impues
tos para costear el esfuerzo de guerra. Enfrentados a una gue
rra impopular, que el pueblo norteamericano no tena la menor
intencin de financiar, Nixon y Johnson resolvieron costearla
de la misma forma que lo haban hecho otros gobernantes
durante siglos: por la va del endeudamiento. As, tomaron
prestados miles de millones de dlares y, al gastarlos, la masa
monetaria en rpido aumento produjo inflacin. Estados Uni
dos ya no poda amortizar su dinero en oro en el mercado
mundial.
Para generar an ms dinero para la guerra, Nixon puso
en ejecucin una nueva y osada poltica econmica que haba
elaborado junto con el secretario del Tesoro John Connally,
antiguo gobernador de Texas. Hasta entonces, la nica figura
cin a nivel nacional de Connally la constitua el hecho de
haber ido sentado junto al Presidente Kennedy en Dallas el
fatdico da de su asesinato en 1963; haba resultado herido
en el atentado. Connally tena la imagen de duro, como una
versin menor del mucho ms famoso Lyndon Johnson -otro
poltico originario de Texas-, pero ciertamente careca de ha
bilidad en el manejo de la economa o las finanzas. Esto que
d bastante claro en su vida, cuando ms adelante enfrent la
bancarrota y debi tolerar una auditora fiscal de sus bienes
en Texas.
Bajo el plan Nixon-Connally, el Presidente pidi a todos los
propietarios de algn negocio que congelaran los precios, los
salarios y los alquileres para combatir la inflacin, y dispuso
un 10% de arancel adicional a la mayora de las importacio
nes, con miras a favorecer el equilibrio de la balanza comer
cial. Para asegurarse de que este congelamiento transitorio de
los precios fuera acatado, exigi que los ciudadanos denuncia
ran al gobierno federal a cualquiera que fuera sorprendido
alzando los precios o los alquileres. Y de manera casi inadver
tida, en medio de estas medidas polticas dramticas y sin
249
precedentes en una economa en tiempos de paz, Richard

Nixon clausur la ventana del oro. Esto signific que el
dlar no seguira manteniendo una paridad especfica con
ninguna mercanca, sino que fluctuara en relacin con las
restantes divisas. Herido de gravedad, el dlar estadounidense
acababa de convertirse en otra baja de la guerra de Vietnam.
De todos los asesores de Nixon, nicamente Paul McCracken
se opuso de manera tenaz al congelamiento de los precios.4
Pocos analistas prestaron verdadera atencin a lo que pareca
un extico resabio monetario de la era victoriana, escasamen
te procedente en el universo de los nuevos arsenales atmicos
y la computacin. El patrn oro pareca irrelevante en la era
moderna, en que el dlar reinaba como la divisa ms podero
sa del mundo y la mayora de las restantes divisas mantena
una paridad con l, a tasas en apariencia estables. Nixon y
Connally se las ingeniaron para persuadir a la opinin pblica
norteamericana de que clausurar la ventana del oro era una
astuta medida en contra de los especuladores forneos. La
medida acab sin embargo con la era de estabilidad y el pero
do de mayor prosperidad y productividad econmicas de la
historia del dlar norteamericano. Nunca ms volvi la divisa
a recuperar la fuerza que histricamente haba tenido, ni ha
vuelto a disfrutar de la confianza que el mundo haba deposi
tado en ella antes de la decisin de Nixon.
En marzo de 1972, el gobierno estadounidense devalu el
dlar a 38 dlares por cada onza de oro. Al ao siguiente
debi devaluarlo nuevamente a 42,22 dlares por onza. El
gobierno suizo advirti entonces que, a contar del 24 de ene
ro de 1973, no volvera a apoyar al dlar con su oro, y rpida
mente otras naciones siguieron sus pasos.
En el lapso que va de los decretos promulgados por Franklin
D. Roosevelt en 1933 y las medidas adoptadas por Nixon en
1971, Estados Unidos pas de un dlar asociado a metales
preciosos a otro basado nicamente en la regulacin fiscal.
Hoy en da, el dlar norteamericano es slo moneda de curso
250
forzoso, respaldada por la autoridad del gobierno, por la fe

; del pueblo en esa autoridad, y nada ms. Los billetes ligados
' al oro y el dlar en la forma de certificados de plata hace
tiempo que dieron paso al billete de la Reserva Federal. La
frase Pguese al portador que lo requiera ha sido reemplaza
da por In God We Trust (En Dios confiamos).
Al suprimir el nexo existente entre el oro y el dlar, Nixon
dej libre el precio del oro para que oscilara a discrecin, y el
valor del dlar comenz a fluctuar en relacin con la libra
i inglesa, el marco alemn, el yen japons, el franco suizo y las
j restantes monedas del mundo. Y vaya si comenz a fluctuar!
Al principio, slo cambi moderadamente de valor, pero, a
medida que las cadas se hicieron cada vez ms hondas, las
fluctuaciones comenzaron a hacerse ms pronunciadas, slo
que las alzas en sentido contrario jams llegaron lo suficiente
mente arriba antes de que la divisa volviera a caer en picado. Y
antes de que nadie se diese cuenta de lo ocurrido, el dlar se
hallaba en una verdadera montaa rusa, mientras que el yen y
el marco parecan ir en un derrotero continuamente ascen
dente. El dlar fluctuaba en el corto plazo, pero en el largo
| plazo estaba cayendo.
| La onza de oro que en 1971 costaba 35 dlares haba
aumentado a 400 dlares en tomo a 1995. El marco, que
costaba 0,24 dlares, haba subido a 0,75 dlares y el yen,
; que se venda a cuatro por un penique, estaba ahora clara1 mente por encima de un penique. En tanto el dlar oscilaba
| en una u otra direccin en la montaa rusa, las divisas de las
i naciones ms pobres, como Per y Bolivia, que haban estado
alguna vez ligadas al dlar, salieron expulsadas de los rieles.
; Alguna otra, como el peso mexicano, perdi las ruedas e in| cluso el dlar canadiense se volvi dbil e inestable. Sin la
| disciplina que impona el oro, el dinero del siglo veinte se ha
i deteriorado en forma continua en su valor Como se pregun
taba Chaucer en el prlogo de los Cuentos de Canterbury: <fY si
| incluso el oro acaba oxidndose, qu vamos a hacer?.
251
A lo largo de todo el siglo veinte, la facultad de los gobier

nos de mantener un control sobre el dinero se fortaleci tre
mendamente en todas partes del mundo. Este mayor control
permiti que las autoridades gubernamentales imprimieran mas
dinero, lo tomaran prestado o hicieran lo que se les viniera en
gana cuando necesitaban aumentar el gasto o realizar ajustes
econmicos. Al aumentar el gasto fiscal, los gobiernos acrecen
taron a la vez su propio influjo en la economa de mil formas
diversas, significativas o irrelevantes. Sin estar ya constreidos
a disponer de una reserva especfica de oro por cada unidad
de dinero que se emita, los gobiernos se limitaron a emitir ms
dinero para financiar sus nuevas responsabilidades.
La clase poltica siempre sabe cmo idear buenas razones
para estropear el valor del dinero; a menudo se trata de com
batir algn mal que acecha en el horizonte o de evitar algn
desastre horrendo que espera agazapado en el futuro de nues
tros hijos. Cuando Franklin D. Roosevelt margin al sector
interno de Estados Unidos del patrn oro, fue por buenos
motivos: para terminar con la Depresin, y despus para com
batir en la Segunda Guerra Mundial. Despus, Estados Unidos
tuvo que reconstruir Europa y combatir el comunismo, lo que
propici un mayor endeudamiento. Lyndon Johnson alent
a la clase poltica a que acumulara an ms deudas para librar
la guerra en Vietnam y liderar simultneamente la guerra
contra la pobreza en casa.
En lugar de revertir las polticas de Johnson cuando se
hizo evidente que Estados Unidos perdera en ambas contien
das, Nixon sac por completo al dlar del patrn oro. Con la
libertad financiera que garantizaba el nuevo dinero fcil, los
polticos de derecha y de izquierda pudieron financiar cual
quiera de sus proyectos favoritos: ms autopistas y cupones
alimenticios, la exploracin del espacio sideral y las subvencio
nes agrcolas, la ayuda externa y la construccin de nuevas
viviendas urbanas, armas para la guerra de las galaxias y fon
dos de ayuda a las artes, la investigacin del cncer y la lucha
252
contra el narcotrfico. El pas tena dinero suficiente para

financiar los regmenes despiadados de dictadores amigos y
para invadir pequeos pases administrados por dictadores ina
mistosos, o bien pagar una guerra de guerrillas en su contra.
Pareca como si todo el mundo pudiera por fin disponer de lo
que quisiera. Los polticos, los lobbistas y los intereses parti
culares haban dado con la frmula mgica para generar ri
queza de la nada.
De modo simblico, el control cada vez mayor del Estado
sobre el dinero se aprecia en los diversos diseos que se em
plea para adornar monedas y billetes. En los albores de la
historia de la nacin estadounidense, todas las monedas lleva
ban la imagen de un indio, una deidad, un animal o una
figura alegrica que simbolizaba la libertad o algn otro ideal
abstracto. Sin embargo, a partir de 1909, el gobierno abando
n el penique con la cabeza de un indio en favor del penique
con el perfil de Lincoln. A contar de entonces se modificaron
todas las monedas para incluir la imagen de algn poltico
norteamericano. Los primeros retratos fueron los de los Pa
dres Fundadores de la nacin, pero a poco andar comenzaron
a aparecer imgenes ms contemporneas. El cuarto de dlar
con la Libertad puesta de pie se convirti en el quarter de
George Washington. El dlar de plata con la Libertad corona
da se convirti en el dlar de Eisenhower, el nquel del bfalo
en el de Thomas Jefferson, y el dime de Mercurio alado, tam
bin conocido como el dime de la Libertad, adopt el retrato
del Presidente Roosevelt. La moneda de cincuenta centavos
de la Libertad en marcha se transform en los cincuenta cen
tavos de Benjamn Franklin y luego en el medio dlar de John
Kennedy. Los billetes, que solan exhibir escenas de la historia
de Norteamrica e imgenes alegricas similares a las de las
monedas, tambin se orientaron hacia los retratos de polti
cos. El mayor billete jams emitido en Estados Unidos fue el
certificado de oro de cien dlares, que llevaba el retrato del
Presidente Woodrow Wilson.
253
Con esos cambios de imagen, Estados Unidos se alejaba

por completo del dinero basado y rescatable en el oro, optan
do por un sistema monetario apoyado exclusivamente en las
medidas elaboradas por la clase poltica, por los burcratas y
los organismos reguladores del gobierno. El dinero haba de
jado de tener un valor autnomo; ahora dependa enteramen
te de la confianza de la gente en su sistema y en sus lderes.
As, el siglo veinte acab transformndose en la era de los
sistemas monetarios regulados por los gobiernos. Segn las
teoras en boga, pareci que los buenos y sabios funcionarios
que tomaban las decisiones en el nivel del gobierno, o en
instituciones respaldadas por el gobierno y a buen resguardo
de la opinin pblica, podan controlar la masa de dinero
circulante en forma racional y metdica. Como una suerte de
termostato imparcial, podan valerse de mtodos especficos
para realizar ajustes finos en la economa: fijando las tasas de
inters, por ejemplo, o controlando la cuanta de moneda
extranjera que los bancos podan comprar y vender.
El entusiasmo poltico del siglo veinte abog a su vez por
la iniciativa gubernamental en la transformacin de cualquier
cosa, desde la erradicacin de la pobreza y el racismo a la
curacin del cncer, desde la gestin de los sistemas de trans
porte a la regulacin de la sexualidad y el control de la natali
dad. Diversos gobiernos emprendieron una batalla ideolgica
en contra de los enemigos que perciban a su alrededor -el
comunismo, el capitalismo, el fascismo, el nazismo o los fundamentalismos de diversa ndole-, mientras fabricaban cohe
tes para conquistar la Luna y explorar el espacio exterior.
En este fin del siglo se ha vuelto evidente que ciertos go
biernos nacionales asumieron tantas responsabilidades que
no las han podido cumplir. Los gobiernos comunistas, que
desempearon el papel ms significativo al respecto, simple
mente se derrumbaron, incapaces de cumplir siquiera con las
funciones ms bsicas de un gobierno. En las democracias
occidentales, que exhiban mayores ndices de bienestar, los
254
gobiernos se limitaron a tambalearse. No estallaron, pero a la

gente le ha quedado suficientemente claro que un gobierno
con dificultades para distribuir a tiempo la correspondencia
puede estar a la vez en dificultades para administrar la mone
da y supervigilar la economa. Un gobierno que es incapaz de
controlar la venta de cocana y herona difcilmente podr
elaborar polticas adecuadas en lo que hace al sistema mone
tario de la nacin. Y un gobierno que no pueda garantizar la
seguridad de sus ciudadanos en las calles o siquiera en los
terrenos de una escuela para sus nios y maestros puede ha
llarse en serios problemas para preservar la masa monetaria
de la nacin a salvo de la corrupcin.
255
T E R C E R A F AS E
Dinero electrnico
Nosotros inventamos el dinero y nosotros lo utilizamos,
a pesar de lo cual somos incapaces (...)
de entender sus leyes o de controlar sus actos
Es algo que tiene vida propia.
LlO NEl TRILUNG
13
Dinero fuera de control
e impuestos bajo cuerda
Si ganarse el dinero cuesta bastante,
perderlo cuesta bastante menos.
Sa ikaku I hara
Dos individuos descendieron no muy garbosamente por la

avenida, llevando entre ambos una caja de cartn repleta de
dinero. La caja atraves con dificultad la puerta de acceso
de una agencia de viajes. No era tan grande, pero la abultada
carga de billetes en su interior haca que pesara bastante. Una
vez dentro, los individuos la depositaron sobre el escritorio de
una empleada, quien solicit a uno de sus asistentes dos cafs
y empanadas para los clientes. Luego, con los dos individuos y
la empleada atentos a la maniobra, otro asistente de oficina
comenz a vaciar el dinero sobre la mesa. Los billetes haban
sido depositados en su interior con gran esmero y la emplea
da los tom con igual cuidado, distribuyndolos a lo largo de
la mesa de mrmol. La mayora de los billetes era de diez mil
pesos, meticulosamente reunidos en montoncitos de diez bi
lletes, cada montoncito -equivalente a cien mil pesos- del
tamao y peso de un paquete de cigarrillos. Los fajos de diez
haban sido a la vez agrupados para formar montones de un
milln de pesos, los que se aseguraban con un elstico en
un paquete del tamao de un ladrillo, slo que ms pesado.
En la caja haba ochenta de estos paquetes de un milln de
pesos, ms unos cuantos fajos adicionales. Contar la caja ente
ra hubiera requerido de algn tiempo. En lugar de ello, el
empleado a cargo de la operacin contabiliz simplemente
los fajos de billetes para asegurarse de que cada ladrillo conte
na el nmero correcto de ellos. Si al final faltaban unos po
cos centenares de miles de pesos, nadie lo sabra.
259
Pese a este atajo en la contabilidad, se requiri ms de

media hora para verificar que la caja contuviera 85 millones
de pesos, el precio de un pasaje de avin. Tan pronto como se
hubo contabilizado el dinero, el asistente de oficina lo deposi
t en la parte trasera de una motocicleta y lo traslad a travs
de la ciudad a las oficinas de la aerolnea Lloyd Areo Bolivia
no para pagar por el pasaje antes de que el precio subiera una
vez ms a la hora de almuerzo. Para ahorrarse tiempo en la
contabilidad, ciertos revisores haban aprendido a tasar a ojo
los fajos de billetes. La experiencia les ense que un fajo de
cierta altura deba contener un determinado nmero de bille
tes. Si todos los billetes eran del mismo color, y por ende de la
misma denominacin o valor, el contador poda calcular rpi
damente el valor total basndose en el tamao del fajo. Las
mujeres que operan los mercados locales de los Andes, de
escasa educacin y a menudo analfabetas, aunque no por ello
menos astutas, a menudo pesaban los billetes para determinar
su valor.
En el momento culminante de la espiral inflacionaria boli
viana, en 1985, la Bolsa de Caf, Azcar y Cacao de Nueva
York lanz una campaa publicitaria que consista en el envo
por correo de un billete boliviano de un milln de pesos a dos
mil agentes mercantiles en Estados Unidos. La carta adjunta
explicaba que haca tres aos el billete vala cinco mil dlares,
pero que a causa de la inflacin su valor haba cado a slo 55
centavos de dlar, vale decir, un milsimo de su valor original.
Los publicistas esperaban que la estratagema impulsara a un
mayor nmero de norteamericanos a desembarazarse de su
liquidez y adquirir mercancas. Y, lo que era an ms ofensivo
para la apremiante situacin de Bolivia, la empresa auspiciaba
un concurso que ofreca una semana de vacaciones pagadas
en La Paz, Bolivia.1
En un mercado en que los billetes de un milln de pesos
tienen al final el valor de apenas unos centavos y una taza de
caf puede llegar a costar doce millones de pesos, los billetes
260
Dinero fuera de control e impuestos bajo cuerda
con denominaciones de centenares o miles de pesos valen

apenas la centsima o la milsima parte de un penique estado
unidense. Por ende, su valor es casi inexistente. Una vez que
han perdido todo su valor monetario, carecen de ninguna
aplicacin prctica. Contienen demasiada tinta para que se los
emplee como notas de borrador y son demasiado pequeos
para usarlos como papel de envolver. La tinta los vuelve inti
les para envolver cigarrillos y son demasiado speros para uti
lizarlos como papel higinico. La gente desecha rpidamente
los billetes antiguos y el viento se los lleva calle abzyo y los va
apilando en montones fangosos en las alcantarillas paralelas a
las avenidas, en las riberas cercanas o entre los arbustos de los
solares deshabitados. Incluso las latas de aluminio y las bote
llas de plstico tienen mayor utilidad y son ms cuidadosa
mente preservadas que el dinero devaluado.
Efectivo en cocana
Durante los perodos de hiperinflacin, como el que sufri

Bolivia entre 1984 y 1985, la economa opera sobre la base de
la pura liquidez. Nadie acepta pagos en cheques o con taijetas
de crdito porque su conversin en dinero toma mucho tiem
po. Por consiguiente, nadie guarda su dinero en el banco. Los
bancos no hacen prstamos, dada la dificultad de determinar
la tasa de inters. El crdito en moneda local deja de existir.
Incluso los servicios bsicos como el telfono y la electricidad,
que se brindan mensualmente y se cobran a fin de mes, exi
gen el pago por adelantado, a menos que sea el gobierno
quien los provea, en cuyo caso los clientes esperan tanto como
les sea posible para pagar las cuentas, pues una cuenta equiva
lente a cincuenta dlares podra caer por debajo de apenas
unos centavos dentro de la semana.
La hiperinflacin sigue un patrn similar dondequiera que
incide. Los bancos dejan de financiar las hipotecas. Los com
pradores potenciales de casas e incluso las empresas pagan
por sus viviendas a medida que se van edificando. Una familia
261
concienzuda compra los ladrillos o las bolsas de cemento tan

rpidamente como le llega el dinero, aunque edifica la vivien
da lentamente, en un lapso de varios aos o incluso dcadas.
Esta prctica de invertir en materiales de construccin hace
que las ciudades y sus aledaos se llenen de viviendas a medio
construir, de muros sin techos, casas sin ventanas y estructuras
de ladrillo desnudo, sin estucar, todo lo cual confiere al paisa*
je una apariencia de deterioro y desalio.
Durante la fase de hiperinflacin dejan de existir adems
los ingresos fijos. La gente que vive de una pensin o una
jubilacin descubre que el valor de sus pagos se reduce a slo
unos pocos dlares al mes. Aun cuando las reparticiones fisca
les reajustan los cheques, habitualmente llevan varias semanas
de retraso en relacin con los ndices de inflacin, en una
economa en la que hasta una semana puede reducir el valor
del dinero en cerca de un 99%.
En el apogeo de la inflacin boliviana, los empleadores
pagaban a los trabajadores con montoncitos de billetes, agru
pados en los conocidos fajos y ladrillos. El da de pago, un
profesor universitario de Sucre, por citar un ejemplo, se apres
taba a recibir una pila de billetes de medio metro de alto; una
secretaria, en cambio, poda recibir una pila equivalente a la
mitad de la anterior. Tan pronto como el empleado reciba el
dinero al contado, corra a transformarlo en mercancas, como
alimentos, vestuario o bienes electrnicos: cualquier cosa que
sirviera para conservar su valor y que la familia pudiera utili
zar o revender despus. Incluso las familias que no contaban
con electricidad en su hogar adquiran con avidez algn tem
muy valorado en el mercado, como un reproductor de discos
compactos, pues ste conservara su valor hasta mucho des
pus de que el fajo de efectivo hubiera perdido por completo
el suyo. Incluso tras varios meses o un ao de uso, el equipo
podr ser revendido en varias veces su precio original.
Los campesinos que acudan a los mercados urbanos de Boli
via a vender su cosecha no podan llevarse el dinero de vuelta a
262
casa sin que ste perdiera buena parte de su valor antes de

que se celebrara la siguiente feria. Por ende, deban gastarse
de inmediato el dinero en la ciudad, nada ms tenerlo entre
sus manos, y llevar las mercancas de vuelta con ellos. As,
mientras la ciudad operaba exclusivamente sobre la base del
dinero al contado, los pueblos casi no disponan de liquidez.
Sus habitantes retomaron entonces los tradicionales sistemas
del regateo y el trueque.
La compra ms popular de todas eran los dlares norte
americanos de cualquier denominacin, visto que su valor per
sista durante bastante ms tiempo que el de la moneda en
rpido deterioro de Bolivia. La abundante provisin de dla
res, en particular de billetes de cien, se debi ante todo a la
principal exportacin boliviana: la pasta de coca, utilizada para
la elaboracin de cocana.
En Bolivia haba ms billetes de cien dlares que de diez,
de cinco o de un dlar. A causa de este supervit de billetes de
cien, los de menor valor, requeridos para dar cambio, eran
difciles de encontrar y tenan enorme demanda. El mercado
cre una situacin extraa en la que un fajo de cien billetes
de un dlar tena mayor valor que un nico billete de cien.
Los clientes intercambiaban gustosos un billete de cien por
noventa y siete de un dlar.
Por la misma poca, Estados Unidos combata contra su
propia espiral inflacionaria, con el dlar sufriendo una mer
ma de un 3,6% anual. De todas formas, era la divisa con que
los bolivianos comparaban todas las dems. El valor del peso
boliviano, relativo al dlar estadounidense, cambiaba dos ve
ces al da, una vez por la maana y de nuevo por la tarde.
Calculado sobre una base anual, el ndice de inflacin de
Bolivia lleg a un 24.000% y en el curso de la hiperinflacin
el valor cay en un 40.000% en total. Tales cifras tenan, con
todo, escassima relevancia en la vida diaria. El factor ms
incisivo era que el peso caa a una tasa de un 1% o un 2%
por hora. En tales circunstancias, se desarroll una peculiar
263
cultura de la inflacin mediante la cual se lidiaba con tan

extraas condiciones de vida.
A raz del aumento en el uso de plsticos, Bolivia ya no
poda sostenerse en su exportacin tradicional de aluminio y
el gobierno se haba endeudado bastante ms de lo que se lo
permita su capacidad de pago. En el universo de altibajos de
la economa boliviana de la dcada de 1980, la cocana se
convirti en la exportacin fundamental, y el efectivo, en la
principal importacin del pas. Como el gobierno careca de
infraestructura para imprimir su propio dinero, Bolivia impor
taba los billetes de su propia moneda en miles de toneladas
desde Alemania, Brasil y Argentina. Los palets con los nuevos
billetes de un peso deban llegar por aire a La Paz, la capital
administrativa y financiera de Bolivia, tan rpido como les
fuera posible, pues el pueblo y las autoridades locales no po
dan permitirse la demora de un envo por tierra. De igual
modo, los mercados ilegales importaban millones de dlares
estadounidenses por va area para ponerlos al servicio de la
economa informar. Los narcobanqueros aterrizaban con sus
aviones en pistas privadas de la regin del Beni, desde donde
los billetes norteamericanos circulaban rpidamente a todo el
pas. Al destruir el valor del peso, quienes gestionaban el dine
ro de la nacin haban creado una brecha que los narcotraficantes llenaron con premura. Los narcotraficantes aportaban
dlares norteamericanos en tanto las autoridades bolivianas
podan nicamente aportar pesos, que casi no tenan valor;
los traficantes controlaban la provisin de dlares existente y
con ello contaban con una peligrosa tenaza sobre la economa
de la nacin.
La abundancia de dlares en el pas cre una divisa alter
nativa y debilit an ms al peso. Mientras que este ltimo era
slo una moneda de uso interno, el dlar era bastante ms
popular puesto que representaba una divisa de rango interna
cional; de este modo, redujo ms el valor del peso y exacerb
el proceso inflacionario.
264
En pocas de inflacin desatada, la especulacin moneta

ria se transforma en un negocio de envergadura para casi
toda la comunidad adulta. Cientos de personas forman hileras
en las calles para intercambiar pesos por dlares en el merca
do negro, ilegal pero tolerado. Los comerciantes de divisas
merodean por las aceras y los mensajeros corren de ida y
vuelta a cambiar dlares por pesos y pesos por dlares. Dado
que las transacciones en las tiendas deben realizarse obligato
riamente en la moneda local, los consumidores llegan con
dlares, que cambian por pesos en la calle antes de ingresar al
negocio. El dueo del negocio no quiere quedarse, al final de
la jomada, con grandes cantidades de pesos, as que, cuando
el cliente se va, enva los pesos que acaba de recibir a un
cambista para que se los cambie por dlares. A menudo, los
mismos cambistas pueden intercambiar exactamente los mis
mos billetes varias veces al da, cobrando en cada caso una
pequea comisin. Esa comisin y el alto nmero de transac
ciones diarias hacen del oficio de cambista una ocupacin
bastante ms lucrativa que la de los comerciantes establecidos.
Cada negocio, desde la gran empresa de la lnea area
nacional hasta la mujer que vende nueces peladas en una
esquina, debe conocer el valor del peso respecto del dlar en
cada momento del da y participar en un juego constante
en que se entremezclan pesos, dlares y mercancas. Como en
el juego de la silla, cada cual sabe que en cualquier momento
del da, de la semana o el ao, las tasas podran cambiar de
forma repentina y quienquiera que tenga demasiado de una
moneda y no de la otra acabar perdiendo.
La hiperinflacin no puede durar mucho tiempo, pues
acaba arrasando el mercado de capitales y convierte el efecti
vo en algo cada vez ms engorroso de manejar. Para estar al
da en el valor fluctuante de la moneda y manejarse con los
grandes montones de billetes en circulacin, la gente comien
za a excluir mentalmente los ceros y en las transacciones dia
rias un milln de pesos se convierte en uno y diez millones
265
en diez. Puede que esto baste para adquirir vveres y otras

compras menores, pero en el caso de temes ms costosos,
como refrigeradores y automviles, la gente simplemente aban
dona la terminologa asociada al peso y discute los precios en
dlares, independientemente de que el pago se haga en dla
res o en pesos. La produccin y el comercio decaen poco a
poco, pues la gente dedica cada vez ms tiempo a idear nue
vas formas de eludir el costo de la inflacin.
Al aumentar la presin sobre el gobierno para que controle
el fenmeno inflacionario, y a medida que la economa del pas
sigue deteriorndose, a la larga ste debe emitir una nueva mo
neda que deja de lado los ceros y la devuelve a un valor fluctuante entre una y diez unidades por dlar. Aunque la hiperinflacin
es devastadora para algunos segmentos de la poblacin, otros
-por ejemplo, los deudores- se benefician de ella. Durante la
etapa de inflacin, los prstamos que una vez llegaron a miles de
dlares quedan reducidos a unos pocos centavos.
Aun cuando no todos los pases vecinos participaban de la
inusual economa de la cocana de Bolivia, se vieron de todas
formas enfrentados a problemas econmicos y sociales que al
final derivaron en similares arremetidas inflacionarias. Al avan
zar la hiperinflacin en Per, Brasil y Argentina, las economas
de estos pases se volvieron a su vez economas dolarizadas:
siguieron siendo a simple vista economas del peso, mas comen
zaban a funcionar de hecho como economas del dlar. Los
prstamos, contratos y otros acuerdos financieros formales e
informales comenzaron a realizarse cada vez ms en dlares
antes que en la divisa del pas.
En 1990, cuando Alberto Fujimori asumi como Presiden
te de Per, el pas presentaba un ndice inflacionario de
7.000%. El sol, la moneda nacional peruana, supona tan slo
el 15% de la moneda que se utilizaba en el pas; los dlares
estadounidenses daban cuenta del 85% restante. Sin embar
go, al reducirse la inflacin, el uso del sol comenz a predo
minar y el del dlar fue decayendo.2
266
Ms de cuatro billones de marcos por dlar
^unque la inflacin existi en el pasado, y en particular du

rante la centuria que sigui a la introduccin del oro y la plata
extrados de las Amricas por los conquistadores, en el siglo
veinte alcanz su clmax, llegando a parecer en ocasiones un
fenmeno nico de los tiempos modernos. En la medida que
la moneda siguiera conteniendo algn elemento metlico como
el oro, la plata o incluso el cobre, la hiperinflacin no poda
ocurrir, pues la cantidad de dinero en circulacin dependa
en ltima instancia del nmero de monedas que era posible
producir. Hubo inflacin cuando aument la provisin de pla
ta u oro existente, pues aument el nmero de monedas en
circulacin; pero, en ltima instancia, el control fundamental
de la masa monetaria dependa de la masa de oro y plata
disponible.
A diferencia de los billetes, carentes de valor en s, incluso
una pequea moneda de cobre posee algn valor intrnseco
como una pieza de metal. Si todo lo dems falla, podemos
fundirla y emplearla con otro fin. Con el advenimiento de la
era del papel moneda, los gobiernos se sorprendieron en un
universo econmico enteramente nuevo. Si tenan acceso al
papel, la tinta y las mquinas impresoras, podan imprimir
tanto dinero como se les diera la gana. Cosa que desde luego
hicieron.
Los gobiernos cuentan con tres modalidades bsicas para
financiar sus gastos: los impuestos, el endeudamiento y la emi
sin de dinero. Si el gobierno no dispone de crdito y de
nada digno de tasar con impuestos, la alternativa ms seducto
ra es la de renunciar a los impuestos y la deuda pblica por la
va de imprimir, unilateralmente, ms dinero. El incremento
en la provisin de dinero hace caer el valor del dinero circu
lante, y la cada en su valor fuerza al gobierno a imprimir cada
vez ms dinero para cumplir con sus gastos. En circunstancias
excepcionales, como perodos de guerra o de alguna presin
singular sobre la economa como la que vivi Bolivia en la era
267
de la cocana, este exceso menor a cuenta del gobierno se

transforma en un aluvin incontrolable y el pas se ve atrapa
do en una espiral vertiginosa de inflacin desatada.
El primer pas en el siglo veinte que vio derrumbarse su
moneda fue Rusia, poco despus de la revolucin que condu
jo a los comunistas al poder. Los comunistas sabotearon de
manera deliberada su propia moneda, imprimiendo tanto di
nero como el que la gente quisiera. Ello signific muy pronto
que diez mil rublos nuevos tenan el poder adquisitivo de un
rublo de la poca zarista. Algunos de los poderosos lderes
comunistas creyeron que tolerando una inflacin rampante
destruiran la moneda y de esa manera podran edificar una
sociedad sin dinero. Una vez que el disgusto de la ciudadana
con los rublos sin valor se hiciera evidente, el gobierno pla
neaba sustituir el dinero por un sistema de racionamiento que
empleara cupones para procurarse la cantidad de alimento,
vivienda, vestuario y otros bienes que se considerara apropia
da para cada persona.3 En unos pocos aos, sin embargo, se
hizo evidente para todo el mundo que incluso la nueva Unin
Sovitica requera del dinero para funcionar, y en 1921 el
gobierno inici una serie de maniobras para instaurar un nue
vo sistema monetario.
Tras su derrota en la Primera Guerra Mundial, Alemania y
el recin desmembrado imperio austrohngaro se convirtie
ron en las dos siguientes naciones que ingresaron tambalean
tes en el remolino de la hiperinflacin. La debilitada moneda
austraca, la corona, fue la primera en desvalorizarse, cayendo
del nivel de 4,9 por dlar en la preguerra a 70 mil por dlar
antes de que el gobierno austraco dispusiera su control en
1922. La inflacin austraca result, con todo, un mero prelu
dio a la crisis de las monedas alemana y hngara.
Al concluir la guerra, los gobiernos victoriosos de Francia
y Gran Bretaa presionaron duramente para conseguir tanto
dinero como les fuera posible de parte de Alemania en con
cepto de reparaciones de guerra, y la nacin germana hubo
268
de aceptar la culpa total por haber provocado la conflagra

cin. En los trminos fijados por el tratado de Versalles, que el
senado de Estados Unidos se neg a ratificar pero que fue
aceptado por todos los gobiernos europeos, Alemania estuvo
de acuerdo en pagar casi la totalidad de la cuenta de la gue
rra, que le fue extendida en abril de 1921. Pese a las objecio
nes norteamericanas, los aliados presionaron a Alemania con
una cuenta total de 132 mil millones de marcos oro, equiva
lente al doble del ingreso nacional de Alemania y a una suma
de 33 mil millones de dlares. Para cumplir con tales exigen
cias, el gobierno alemn debera generar un supervit de 33
mil millones de dlares despus de haber cubierto los servi
cios bsicos para su pueblo. A causa de unas restricciones
adicionales del tratado, Alemania no poda vender equitativa
mente sus productos en el mercado para cumplir con las repa
raciones y, como el gobierno comenz a imprimir cada vez
ms dinero sin ningn respaldo, el valor del marco de papel
comenz a desmoronarse a partir de 1922. Al no poder cum
plir Alemania con sus pagos de guerra, el ejrcito galo ocup
la regin industrial del Ruhr, en la que se hallaban los princi
pales yacimientos mineros de Alemania y las lneas ferroviarias
ms relevantes.
En los tres meses que siguieron a la recepcin de la cuenta
de la guerra, los precios comenzaron a subir en Alemania y, a
finales de ese ao, eran treinta y cinco veces ms elevados que
los de la preguerra. A fines de 1922 eran 1.475 veces ms
elevados y muy pronto sobrepasaron en un billn de veces los
niveles anteriores. En menos de dos aos, el costo de un sello
de correos alemn subi de 20 pfennings a 500 mil millones de
marcos. Los prestamistas cargaban tasas de inters de un 35%
diario. A finales de la guerra, adquirir un dlar estadounidense
costaba unos cuatro marcos; en julio de 1922, el costo haba
subido a 493 marcos. En el Ao Nuevo de 1923, el marco
haba cado a 17.792 por dlar. El 15 de noviembre de 1923,
da del apogeo de la inflacin, se precisaban 4,2 billones
269
(4.200.000.000.000) de marcos para adquirir un dlar. Un pe

nique norteamericano vala 42 mil millones (42.000.000.000)
de marcos alemanes. Un tem que al final de la guerra poda
comprarse por un marco costaba 726 mil millones de marcos
en 192S. El gobierno de Weimar emita papel moneda a un
ritmo tal que no alcanzaba a imprimirlo por ambas caras. Las
demoras en los traslados implicaban en ocasiones que los bi
lletes perdieran casi todo su valor antes de haber siquiera
arribado al banco; entonces la Tesorera se limitaba a estam
par ms ceros en ellos y a emitirlos con valores ms altos. Los
trabajadores reciban su paga a diario, pero si cualquier inci
dente les impeda acudir a las tiendas antes de que cerraran
ese mismo da, slo les quedaba utilizar los fajos de papel
moneda como combustible en la estufa, visto que al da si
guiente, cuando las tiendas abrieran, ya no tendran ningn
valor. La inflacin se dispar y qued fuera del control del
gobierno, de los bancos y las empresas, para no mencionar al
ciudadano de a pie, que fue su vctima principal. Para ayudar
a las empresas alemanas a mantenerse a flote, el gobierno
hizo emprstitos por un total de 497 mil millones de billones
de marcos. Los peridicos alemanes informaban de la irrup
cin de un nuevo cuadro clnico denominado el infarto por
ceros o infarto por cifras, ocasionado por las dificultades
para calcular guarismos tan enormes; los ceros se transforma
ron en un smbolo del colapso de los mercados de capitales y
de todos los restantes males asociados a la inflacin. Dado que
el marco cay tan bajo en relacin con otras divisas mundia
les, Alemania se transform en una seccin de rebajas para
cualquiera que tuviera dlares, libras esterlinas u otras mone
das duras. El gobierno alemn debi aprobar una ley que
prohiba a los extranjeros comprar y exportar los tesoros del
patrimonio artstico nacional.
La inflacin adopt un taido horrendo. La tasa de naci
mientos cay y la de mortalidad aument, en particular la tasa
de mortalidad infantil, que subi en un 21%, y tambin el
270
ndice de suicidios en la poblacin adulta. H. G. Wells caracte

riz la inflacin en Alemania como una masacre econmica"
que afectaba particularmente a las capas medias, a los sectores
profesionales y a quienquiera que viviese de un ingreso fijo.
Algunos de los ms cnicos entre los analistas de la poca
llegaron a decir que los funcionarios germanos haban provo
cado deliberadamente la inflacin como una forma de desper
tar el clamor popular y forzar a una rebaja en las reparaciones
impuestas a su pas.
La inflacin se acab el 20 de noviembre de 1923, cuando
el marco lleg a 4,2 billones por dlar y el gobierno dej de
lado todos los ceros para crear el nuevo rentenmark El nuevo
marco tena su base en el valor de la tierra y se negociaba a
4,2 unidades por dlar -que era el tipo de cambio del marco
imperial antes de la guerra-, o un billn de marcos por un
rentenmark. Exhausto tras esta verdadera ordala, el ministro
de Finanzas Rudolf Havenstein muri el mismo da de la crea
cin del nuevo marco. En 1924, siguiendo la recomendacin
de una comisin internacional encabezada por Charles G.
Dawes con miras a reexaminar las reparaciones de guerra,
Estados Unidos prest a Alemania doscientos millones de d
lares para que el pas pudiera retomar al patrn oro.
Ms que ningn otro factor, probablemente fueron el de
rrumbe econmico de Alemania y la pesada carga financiera y
psicolgica que supuso para las capas medias y asalariadas lo
que paviment la senda para el extremismo poltico del
tipo que llev al poder a Adolfo Hitler en la dcada siguiente.
Con la disolucin del imperio austrohngaro como resul
tado de la guerra, cada nuevo pas cre su propia moneda,
pero todos sufrieron problemas similares a los de Alemania.
La inflacin atac a todas las potencias derrotadas y las mone
das de Austria, Hungra, Checoslovaquia, Polonia, Bulgaria y
Grecia fueron derrumbndose una tras otra. El colapso, segui
do de la depresin mundial de los aos 30, propici el surgi
miento de movimientos polticos radicalizados tanto de
271
izquierda como de derecha, con lo cual en cada pas asumie

ron el poder dictadores.
En presencia de ciertos problemas y situaciones de la eco
noma en una regin determinada, la hiperinflacin parece
irrumpir como una plaga que devasta a un pas y luego se
propaga a otro. Francia, Blgica, Italia y Espaa vieron caer
tambin el valor de su moneda a alrededor de un quinto de
su poder adquisitivo en la preguerra. La presin ejercida so
bre la libra inglesa provoc una triple alza de los precios, que
Gran Bretaa fren por la sola va de retomar brevemente el
patrn oro entre 1924 y 1925. La depresin resultante oblig
a Gran Bretaa a abandonar el patrn oro una vez ms, y
nunca ms retom a l.
La nueva hiperinflacin
La dcada de 1980 presenci otra ronda de hiperinflacin an

ms extendida y devastadora, que esta vez irrumpi en Amrica
Latina y Africa. Las circunstancias variaban de pas en pas,
pero la inflacin sobrevino por lo general tras un dilatado pe
rodo de caos financiero y corrupcin, de inestabilidad poltica
y excesivo endeudamiento con los bancos occidentales. Esta
mezcla social y econmica de carcter letal produjo un cctel
explosivo que arras con las monedas locales.
Uno tras otro, Bolivia, Per, Brasil, Argentina y Zaire se
despearon por el conocido precipicio de la inflacin, al im
primir cada vez ms billetes carentes de valor. Cuando la infla
cin subi a una tasa de uno a diez millones de unidades por
dlar, los respectivos gobiernos emitieron una nueva moneda
que vino a renovar el ciclo, hasta que los burcratas del erario
local se quedaron sin nombres para las nuevas monedas, mo
mento en que tomaron prestadas denominaciones de otras
lenguas o simplemente los inventaron. Per oscil entre el sol
y el inti -que significa sol en quechua-; Bolivia cambi del
peso al boliviano y luego volvi al peso. Brasil tuvo el cruzeiro,
el cruzado y finalmente el real. Argentina cre el austral, pero,
272
despus que esa moneda perdiera a la vez todo su valor, volvi

$il peso.
Para la dcada de 1990, los pases latinoamericanos ha*
ban conseguido estabilizar de algn modo sus monedas y los
exhaustos ciudadanos pudieron descansar en la comodidad
relativa de una inflacin de apenas dos dgitos. Sin embargo,
la hiperinflacin sigui a la deriva por el mundo y la plaga
atac esta vez a las repblicas de la antigua Unin Sovitica,
cuyos ciudadanos haban vivido con una moneda extremada
mente estable por un espacio de casi setenta aos, aunque
ella no fuera particularmente valorada ni muy aceptada. Tan
pronto como se desmembr la Unin Sovitica y con ella el
sistema de asignacin de recursos y de precios fijos, el valor
del rublo cay en picado. Las repblicas aliadas que haban
emitido su propia moneda pero la mantenan ligada al rublo
vivieron una cada incluso ms acelerada de su divisa. Ucrania,
que casi no tena experiencia como nacin independiente y
con una moneda propia, sufri las peores consecuencias. A
comienzos de la dcada de 1990, la clase poltica y los bur
cratas de Ucrania no tenan siquiera un nombre apropiado
para su moneda. Los llamados cupones eran slo billetes
pobremente impresos que carecan hasta del brillo apreciable
en el dinero de juguete.
El impuesto encubierto
No es preciso que la inflacin se transforme en hiperinflacin

para volverse relevante y provocar graves consecuencias. Pue
de reptar, de hecho, a un nivel relativamente bajo, como ocu
rre con la neumonia en progreso, que pasa inadvertida aun
cuando le est robando su energa al enfermo hasta que algn
otro germen se encarga de asestarle el golpe fatal.
A una tasa inflacionaria estable de slo un 5% anual, el
dinero pierde la mitad de su valor y los precios se duplican en
slo catorce aos. As, a esa tasa del 5% de inflacin anual,
una vivienda que cueste cien mil dlares en 1985 se vender
273
por doscientos mil en 1999. A un 10% de inflacin anual, el

costo de la misma vivienda se duplicar en siete aos. Por
ende, una casa equivalente a cien mil dlares en 1985 costar
cuatrocientos mil dlares hacia 1999.
En Estados Unidos, la inflacin rara vez ha superado el 10%
en pocas que no fueran de conficto blico y el pas nunca ha
mantenido por demasiado tiempo un ndice inflacionario tan
alto; en ningn caso durante una dcada entera. Aun cuando
la divisa estadounidense ha demostrado ser bastante ms esta
ble que la de cualquiera de los pases que han experimentado
la hiperinflacin, el dlar ha sufrido una merma casi continua
a travs del siglo veinte si se lo calcula en relacin con el oro,
con otras divisas y con el precio de una vivienda, de un autom
vil o de cualquier canasta de productos.
Cuando, mediante la Ley de Acuacin de 1792, el Congreso
norteamericano instaur el dlar como una moneda vinculada
al oro, su valor qued establecido en 19,75 dlares por onza
troy o de oro fino. En ciento ochenta aos el valor de la mone
da cay a cerca de la mitad, llegando a treinta y dnco dlares la
onza por la poca en que Nixon clausur la ventana del oro.
Entre entonces y mediados de la dcada de 1990, se hundi a
aproximadamente cuatrocientos dlares por onza de oro. En
otras palabras, el valor decay a cerca de la mitad antes de 1971,
pero en los siguientes veinte aos descendi a menos de un
dcimo del que haba sido su valor en 1971.
Estados Unidos jams ha presenciado una inflacin de los
niveles de Alemania o Bolivia, pero de todos modos algo de
esa cultura de la inflacin ha quedado institucionalizada en el
pas. Durante la inflacin severa de los aos 70, los bienes
races se convirtieron en el refugio predilecto del efectivo de
que dispona la clase media norteamericana. Su reticencia ante
el dinero lquido la llevaba a endeudarse con ganas a altas
tasas de inters para convertir su dinero en una vivienda, la
que habra de aumentar rpidamente su valor mientras que el
del dlar estaba cayendo en forma drstica.
274
En el siglo veinte la inflacin se ha convertido en un ele

mento tan habitual en el paisaje mundial que ha comenzado a
parecer un hito natural antes que uno artificialmente provo
cado por los gobiernos. Es difcil creer que en realidad los
precios descendieran alguna vez durante el siglo diecinueve y
hasta bien avanzado el siglo veinte. Aparte de las pocas de
guerra y otros episodios inhabituales en el siglo pasado, la
maquinaria fabricaba bienes a un costo menor; al mejorar el
transporte de mercancas, los precios disminuyeron porque
el valor de las monedas estaba fijado al oro y la plata. En los
veinticinco aos que siguieron a la Guerra Civil en Estados
Unidos, los precios al por mayor descendieron en un prome
dio de 60% y en ciertos sectores, como el textil, el descenso
fue an ms pronunciado y sustancial. La mayora de los bie
nes eran ms baratos en 1900 que en 1800.4 En un lapso
apenas superior a veinticinco aos, entre 1872 y 1897, un
dlar serva para comprar un 43% ms de arroz que en 1872,
un 35% ms de frijoles, un 49% ms de t, un 51% ms de
caf tostado, un 114% ms de azcar, un 62% ms de cordero,
un 25% ms de cerdo, un 60% ms de manteca y mantequilla
y un 42% ms de leche.5
En un sentido, el tema econmico de la era de la indus
trializacin fue el de la baja de los precios a medida que haba
ms bienes disponibles para ms gente y a un costo inferior. El
tema econmico del siglo veinte ha sido el de las divisas en
fase de declinacin. Al compararlas entre s, se aprecia que
ciertas monedas -como el marco alemn y el yen- han tenido
un buen desempeo a finales del siglo veinte, en tanto el de
otras como la lira, el peso mexicano y el rublo ha sido ms
bien pobre. Pese a las variantes, la centuria ha visto decnar el
valor de todas las monedas del mundo. Incluso el marco y
el yen estn hoy muy por debsyo de donde se encontraban al
despuntar el siglo. Un gobierno tras otro han jugueteado con
el sistema y permitido que el valor de su moneda decaiga
continuamente, conformando un impuesto encubierto que
275
comporta un beneficio transitorio para los gobernantes, pero

a un precio altsimo para la poblacin, que depende del die
ro para su sobrevivencia.
Al iniciarse el siglo veinte, los tipos de cambio eran tan
estables entre las monedas europeas que American Express
imprima en sus cheques de viajero el valor del dlar en doce
divisas del Viejo Continente. Por aquella poca los viajeros
difcilmente conceban la idea de visitar un pas sin saber de
antemano y con exactitud el tipo de cambio. En 1919, sin
embargo, cuando las tasas an no se haban estabilizado des
pus de la Primera Guerra Mundial, American Express de
sech la practica de imprimir las diversas divisas y comenz a
advertir en sus oficinas los tipos de cambio variables.
En una sociedad democrtica, los polticos suelen mos
trarse renuentes a subir los impuestos, pues desean evitar las
iras del votante. Para ellos, la inflacin y devaluacin de la
moneda resulta bastante ms til, en tanto constituye un
impuesto encubierto. El gobierno libera ms dinero dentro
del sistema y los polticos y burcratas cuentan con ms dine
ro para gastar en sus proyectos. La liberacin de nuevo dinero,
sin embargo, hace que todo el dinero existente valga algo
menos, con lo cual acaba devorando el dinero de la nacin y
su vitalidad comercial. Como seala William Greider, exper
to en la evolucin histrica de la Reserva Federal, la expe
riencia reiterada de las espirales inflacionarias sugiere
claramente que la fuente de esos traumas no reside en la
economa sino en la poltica: en las opciones escogidas por
el gobierno o, ms exactamente, en las opciones que el go
bierno se niega a escoger.6
Inicialmente, puede parecer que el impuesto de la infla
cin se aplica por igual a toda la gente, pues todos empleamos
la misma moneda, o incluso que puede afectar mayormente a
los que tienen ms dinero. Pero ocurre que la tasa de infla
cin es simplemente un ndice numrico, un promedio basa
do en circunstancias vitales muy diversas. Sita juntos y en la
276
misma categora al billonario y al indigente, y en ello radica

una enorme inequidad.
Si una persona con una fortuna de mil millones pierde el
10% de ella, la prdida asciende a cien millones de dlares;
para una persona que gana cincuenta mil dlares al ao, la
prdida es de slo cinco mil dlares. As y todo, el millonario
no se resiente tan claramente con la inflacin, no slo porque
sea acaudalado, sino porque no mantiene sus millones de d
lares en su velador o siquiera en su cuenta corriente; el dinero
est invertido y generar ganancias incluso mayores en pocas
inflacionarias. Sus balances tendern a aumentar en forma
paralela a la inflacin y, aun careciendo de toda habilidad,
debera conseguir resultados incluso mejores que eso. En cam
bio, para los trabajadores asalariados y los pensionistas, la pr
dida total de poder adquisitivo ocurre en su vida diaria, no en
sus inversiones. La prdida de cinco mil dlares representa un
descenso sustancial de su poder adquisitivo, que no se recupe
ra incrementando la rentabilidad de ninguna inversin.
El impuesto de la inflacin es el ms regresivo de todos,
porque afecta mayoritariamente a los ms pobres. Y bien cabe
designar a la inflacin simplemente como un impuesto a la
pobreza. El pobre emplea ms efectivo y es ms propenso a
vivir de fuentes de ingreso fijas como la pensin de retiro o
los subsidios estatales, los que se incrementan slo muy lenta
mente y muy por debajo de la tasa inflacionaria. Los impues
tos a la compraventa o al valor aadido, otra forma de impuesto
regresivo, recaen nicamente sobre lo que un individuo en
realidad gasta. Como contrapartida, la inflacin afecta a todo
el dinero que la clase media y particularmente las clases ms
desposedas poseen o esperan recibir en el futuro.
El impuesto de la inflacin daa a su vez a vastos segmen
tos del mercado informal y de los mercados ilegales. Por ejem
plo, el gobierno tiene serios problemas para cobrar impuestos
a los vendedores de droga, pero mediante el recurso de la
inflacin consigue disminuir en forma continua el valor del
277
dinero al contado, que conforma el eje de su negocio. A dife

rencia de los negocios legtimos, que pueden transferir fcil
mente su liquidez a otras formas de inversin, los expendedores
de droga se enfrentan con grandes dificultades para resguar
dar su dinero mediante inversiones o incluso manteniendo
cuentas banearas con inters. Los muros de la estructura fi
nanciera de la clase media mantienen la liquidez de los narcotraficantes en el exterior, dejndolos continuamente expuestos
a los estragos de la inflacin.
Junto con el contrabando de droga, la expansin del mer
cado negro y el deterioro general de las divisas mundiales, la
inflacin ha sido un factor emblemtico del siglo veinte. Re
sulta ciertamente irnico que el auge de la inflacin haya
seguido tan de cerca a la expansin del mercado mundial de
la droga.
La inflacin provoc que todo el mundo le huyera al dine
ro al contado y la liquidez durante la segunda mitad del siglo
veinte. Aun cuando se volvi cada vez menos relevante en los
negocios, en particular en los negocios trasnacionales, la liqui
dez conserva su importancia en el comercio de la droga y en
otros afanes ilegales. En las dcadas finales del siglo veinte, el
dlar norteamericano se transforma en la divisa predilecta de
quienes participan en el mercado internacional de la droga,
desde los traficantes de opio en Birmania [Myanmar] a los
distribuidores de cocana en Colombia. A causa de la natura
leza ilegal de sus productos y su uso limitado de cheques, de
tarjetas de crdito y de los habituales servicios bancarios, el
mercado de la droga ha funcionado principalmente sobre la
base del dinero al contado, empleando dlares norteamerica
nos. Las grandes sumas de efectivo requeridas para el merca
do trasnacional de la droga han sustrado varios miles de
millones de dlares lquidos del mercado legal.
278
El
ghetto del efectivo

El mayor de todos los males y el peor
crimen de todos es la pobreza.
G eorge B ernard Shaw
La University Avenue abarca unos once kilmetros de este a

oeste y conecta la Universidad de Minnesota, en Minneapolis,
con la sede del gobierno del estado, en la vecina Saint Paul. En
lo que sola ser un prspero suburbio en las dcadas posterio
res a la Segunda Guerra Mundial, la avenida funcionaba como
un floreciente centro comercial y estaba flanqueada por ban
cos, concesionarios automovilsticos, restaurantes y grandes tien
das. En la dcada de 1970, la construccin de una autopista
paralela a la avenida unas pocas manzanas ms al sur brind a
los automovilistas una ruta ms expedita entre las dos ciudades
e inici un proceso de declive econmico del sector. La comuni
dad negra de clase media desapareci del lugar: quienes podan
hacerlo se mudaron a los nuevos suburbios, y quienes no, se
vieron forzados a instalarse en los nuevos complejos habitacionales del gobierno, edificados para sustituir los hogares derribados
por la construccin de la autova
La University Avenue evolucion hasta convertirse en un
nuevo tipo de eje comercial. Los comedores familiares se trans
formaron en concesionarios de comida para llevar y los res
taurantes se volvieron tabernas donde se expende cerveza,
con un tiro a los dardos en el rincn, mesa de billar y grandes
televisores sintonizados en el canal de deportes. Los concesio
narios de automviles dieron paso a solares donde se venden
coches usados y proliferan los talleres mecnicos y de repara
cin de carroceras. Los bancos siguieron a sus clientes a los
nuevos barrios y sus edificios se transformaron en casas de

empeo y negocios de cambio de moneda. Las tiendas ahora
ofrecen tatuajes, libros usados de historietas y quiromancia, y
se llen de pequeos negocios de comida asitica. El cine
Fausto deriv de las pelculas para toda la familia a la porno
grafa antes de que fuera demolido en 1995. Algunas de las
tabernas cercanas comenzaron a exhibir bailarinas exticas en
la barra y las mesas. Siguieron apareciendo los almacenes de
abarrotes, las tiendas de descuento y las de licores, pero otros
negocios de venta al detalle se transformaron en expendios de
ropa con alguna falla o de segunda mano, u ofrecan mercan
cas descontinuadas.
Proliferaron a su vez las tiendas de alimentos a granel, los
pequeos negocios abiertos a toda hora y los restaurantes de
comida rpida, pero los concesionarios de ms alto rango re
huyeron el sector, dejndolo convertido en largas hileras de
tienditas con anuncios pintados a mano y decorados recicla
dos de algn otro negocio; el rubro poda ir desde lecciones
de karate o tae kwon do a artculos domsticos usados, lpidas
sintticas y flores de plstico, recambios para automviles y
servicios mecnicos, cauciones y servicios de guardera. Las
congregaciones religiosas ms importantes abandonaron la
zona y fueron sustituidas por movimientos religiosos margina
les e instituciones creadas por lderes espirituales carismticos
de la vecindad.
Unos pocos proyectos artsticos se mudaron al espacio de
jado por el comercio minorista en la zona, pero slo abaste
can el gusto de gente que no viva en el barrio y contribuyeron
escasamente a la economa del vecindario. El gobierno muni
cipal y el gobierno del estado se unieron en sucesivos intentos
por mejorar el rea erigiendo edificios pblicos -una bibliote
ca, una estacin de polica, una oficina de empadronamiento
automovilstico y una oficina de empleo y capacitacin-, pero
las nuevas edificaciones slo sirvieron para aumentar la deca
dencia reinante. Cada nuevo edificio de concreto sin venta280
El ghetto del efectivo
as, con muros como de fortaleza, aumentaba el nmero de

fachadas estriles donde hasta el grafiti pareca un aporte para
mejorar su aspecto. Los nuevos edificios arrasaron con ms
bloques de antiguas viviendas y tenderetes e hicieron que el
rea luciera cada vez menos como un barrio y ms como un
experimento social abandonado a medio camino.
Una cultura de la pobreza
A principios del siglo veinte, el escritor francs Anatole France

adverta que tan slo los pobres pagan al contado, y no por
una cuestin de virtud, sino porque se les niega el crdito.1En
la dcada de 1950, los antroplogos que estudiaban las comuni
dades ms pobres de todo el mundo advertan su tendencia
significativa a apoyarse en mltiples y pequeas transacciones
monetarias que se llevaban a cabo casi exclusivamente al contado.
El apoyo significativo en la liquidez se convirti en un rasgo de
identidad cuasi universal de la gente pobre. En un estudio de
los inmigrantes indgenas desplazados de las zonas rurales a
Ciudad de Mxico, Oscar Lewis comprob que rara vez com
praban al por mayor y que, por el contrario, lo hacan en canti
dades nfimas.2 En lugar de comprar en una gran tienda de
comestibles, los indios compran ms frecuentemente pequeas
comidas o refrigerios, como tacos, helados, pias o un plato de
arroz con frijoles a un vendedor local. Compran un cigarrillo a
la vez de algn otro comerciante local, aun cuando les cuesten
dos veces ms que los cigarrillos comprados en paquetes o car
tones en cualquier tienda.
De manera muy similar, la gente de las reas ms pobres
de las ciudades norteamericanas actuales compra hamburgue
sas o pollo frito con efectivo y una comida aislada en cada
ocasin. Incluso en las tiendas de comestibles, compra vveres
equivalentes a un refrigerio aislado y envasados en pequeas
porciones y, por ende, a un costo ms elevado.
En el ghetto del pago en efectivo, la gente emplea tambin
los telfonos pblicos, el menaje y los televisores de alquiler, y
281
los taxis o autos alquilados. Si compra un peridico para revi

sar la oferta de empleos, es ms probable que pague en efecti
vo por l en un negocio abierto a toda horas que por una
suscripcin con taijeta de crdito o cheque, pagando as ms
de lo que paga el suscriptor. Tiende a pagar en efectivo por la
compra o el alquiler de un videograbador y a ver pelculas
alquiladas en lugar de abonarse a la televisin por cable.
Las tiendas de licores venden muchsimo ms alcohol en
botellas de una pinta (menos de medio litro) o hasta de me
dia pinta en los vecindarios pobres que las de los suburbios
acomodados, donde la gente puede comprar el licor en cuar
tos de galn, en galones o en cajas y no pagar por ello en
efectivo. Incluso cuando compra drogas ilegales, la gente del
ghetto adquiere dosis menores, y ms caras, que los clientes de
clase media o acaudalados. Los usuarios ms pobres compran
crack en una nica dosis, marihuana en un nico cigarrillo o
herona en una nica jeringa, mientras que los habitantes de
vecindarios ms prsperos pueden permitirse comprar su dro
ga en grandes proporciones, por bolsas, gramos, onzas, libras
o kilos.
En proporcin, el pobre paga sustancialmente ms por
tales bienes y servicios legales o ilegales, los que adquiere en
pequeas cantidades. Incluso cuando apuesta, emplea dinero
en efectivo en una partida de pquer, en otra de pool o a
cambio de unos boletos de lotera con mayor probabilidad
que lo hace la gente de clase media, que juega en los casinos
con fichas y tarjetas de plstico o se vale de partidas organiza
das y corredores de apuestas profesionales, que tambin acep
tan cheques. El dinero en efectivo no slo es patrimonio de la
clase bsya, sino parte de un sistema mucho ms caro de operar
que el sistema sin efectivo de las clases medias y altas.
A finales del siglo veinte, el dinero en efectivo en todas sus
formas, incluidas las monedas y el papel moneda, ha decado
en importancia en todo el mundo. Incluso antes de que el
dinero perdiera su respaldo en oro, se haba vuelto menos
282
relevante para la elite financiera y por ende para la sociedad

en su conjunto. Pese a ello, el pago en efectivo se volvi cada
vez ms til para la gente pobre. En el moderno sistema bipo
lar de clases sociales, el pobre paga en efectivo mientras que
los consumidores de clase media se valen del plstico y los
cheques.
Con la segregacin del pobre hacia una economa de di
nero en efectivo y el resto de la sociedad operando en otro
dinero, electrnico, de plstico y papel, ha surgido la necesidad
de instituciones intermediarias que conecten ambas esferas. Mu
cha gente pobre no dispone de cuentas bancadas o taijetas de
crdito, pero s recibe cheques de sus empleadores o de los
servicios de bienestar, de la jubilacin, de reembolso de im
puestos o el de la Seguridad Social, y carece de un medio para
cambiarlos. Algunos comerciantes, como los propietarios de
tiendas de vveres, brindan este servicio, pero al aumentar el
volumen de cheques recibidos en los vecindarios ms pobres
comenzaron a surgir los negocios de cambio de cheques. Cual
quiera con un cheque y una identificacin apropiada puede
entrar en una oficina de cambio de cheques y, pagando una
comisin sustancial, convierte el cheque en efectivo.
Varios de esos negocios de cambio de cheques se alinean
hoy en la University Avenue en Minnesota; el mayor de todos
se yergue en la esquina con Lexington Avenue, otra arteria
principal. Aunque la tienda posee ventanales de cristal que
dan a las dos avenidas y desde afuera parece otro negocio
minorista, por dentro luce ms como una fortaleza, con todos
los empleados y el dinero celosamente resguardados detrs de
cubculos de cristal a prueba de balas. Los clientes y los de
pendientes se comunican de forma extraa a travs de boqui
llas de metal y se traspasan el papel y las monedas de ida y
vuelta a travs de ayetines curvos de metal que impiden cual
quier contacto directo entre uno y otro.
Los mismos negocios que convierten ios cheques en efecti
vo realizan la operacin contraria, transformando el dinero
283
en cheques para aquellas personas que necesitan enviar por

correo el pago de un automvil o un seguro, remitir dinero a
un familiar o pagar alguna deuda. El negocio de liquidacin
de cheques brinda a la vez cierto nmero de servicios relacio
nados que conectan a los pobres y los asalariados inmersos en
la economa en efectivo con la economa basada en el papel
de las capas medias. Expiden rdenes de pago y envos de
dinero a lugares distantes y algunos realizan pequeos prsta
mos o anticipos sobre los cheques que an no han recibido.
Toman fotografas y otorgan taijetas de identificacin a su
clientela y venden bonos para el autobs y el ferrocarril subte
rrneo. Legalizan documentos, los fotocopian y los faxean, o
bien disponen su envo por correo certificado o algn otro
sistema privado de envo de correspondencia. Todos esos ser
vicios se rinden a precios ms o menos exorbitantes en com
paracin con su costo en los bancos, las oficinas de correos y
los negocios de fotocopias.
Atentas al rostro siempre cambiante de la pobreza en Nor
teamrica, estas empresas publicitan sus servicios en varios
idiomas -castellano, chino, vietnamita, crele-, y en ciertas
comunidades ofrecen transferencias de dinero a otros pases y
en mltiples divisas. A menudo ofrecen sus servicios durante
las veinticuatro horas del da y todos los das del ao. Por
tarifas incluso ms altas, pueden transformar en dinero en
efectivo los cheques de otros pases o comprar monedas de
oro y plata o pequeos lingotes que sus clientes pueden haber
trado consigo al abandonar su pas de origen.
Muchos de estos establecimientos adoptan la apariencia
de un banco, con nombres como My Bank, Un-Bank (Banco de
la ONU), Bank TeUer (Cajero) o incluso Johrs Bank. Con fre
cuencia, los nombres se asemejan a los de los cajeros autom
ticos en los principales bancos del pas: Money Express, Money
Exchange o Check-X-Change. Tambin algunas casas de empeo,
el tradicional banco de los pobres, brindan servicios de cam
bio de dinero, adems del servicio tradicional de transformar
284
en dinero los bienes que les llevan. Algunas casas de empeo

se especializan en temes caros, como armas, joyera o incluso
automviles; otras se dedican a una amplia variedad de obje
tos, desde equipos de msica para el automvil y herramientas
de carpintera a computadores y diamantes. Las casas de em
peo y los establecimientos de cambio de cheques sirven, pues,
como intermediarios entre el ghetto del efectivo y el conjunto
de la sociedad.
Economa informal
La gente del ghetto del efectivo est ms expuesta que el resto
de los ciudadanos a tener que realizar determinados servicios

a cambio de pagos en efectivo y a hurtadillas, incluso cuando
trabajan fuera del ghetto para empresas legales o como parte
del servicio domstico en hogares pudientes. Buena parte de
su trabajo consiste en labores temporales de recogida. Los
hombres holgazanean en pequeos grupitos en la acera fren
te a la oficina de empleo o ante el centro de capacitacin del
gobierno, a la espera de que alguien asome por all y se dirija
al grupo para contratar a uno o dos de ellos para que realicen
alguna labor transitoria como descargar un camin, limpiar
un solar, barrer la nieve, excavar un agujero para un estanque
o cualquier otra ocupacin que les significar la paga al conta
do de un da de labor.
Otra gente ofrece servicios especializados que sus vecinos
requieren de vez en cuando. Alguno sabe reparar automvi
les; otro corta el cabello. Uno hace reparaciones hogareas y
el otro sabe cmo colgarse al tendido de la televisin por
cable o cmo instalar un dispositivo para decodificar el canal
de pago. Uno vende lea y carbn; el otro costillas y pollos
asados los fines de semana. Uno opera como taxista ad hoc,
mientras que alguna vecina cuida a los nios por el da o
incluso por el mes. En comparacin con las comunidades de
mejores ingresos, los barrios pobres cuentan con ms vende
dores que ofertan su mercanca en efectivo en las calles o de
285
puerta en puerta, y con ms subastas de garaje, mercados de

las pulgas y reuniones para hacer trueques, donde se vende
mercanca robada o de segunda mano a cambio de dinero en
efectivo.
Este sistema econmico para el intercambio de bienes y
servicios opera como una economa informal o paralela, en
buena medida fuera del control y la supervisin del aparato
legal y fuera de las estructuras y normas financieras habitua
les. Logra este grado de autonoma y flexibilidad precisamen
te porque funciona con efectivo. No es tanto un mercado
negro como un mercado gris, y no opera tanto contra la ley
como simplemente ms all de ella.
El dinero en efectivo se ha vuelto tan importante en la
vida de la gente pobre que el gobierno ha emitido nuevas
formas de cash, como los cupones de alimentos, que circulan
casi exclusivamente como un tipo de dinero para uso de los
ms pobres. En el ghetto del pago en efectivo, las grandes
tiendas de comestibles y los pequeos negocios abiertos a cual
quier hora compiten vigorosamente entre s por los cupones
alimenticios. Los comerciantes dispuestos a operar ms all de
lo que est permitido tambin aceptan cupones de alimentos
a cambio de otras mercancas que no son alimento, pero evi
dentemente el cliente ha de pagar ms por la conveniencia de
utilizar esta liquidez de segunda clase y por el riesgo legal y
financiero que el comerciante asume al aceptar los cupones.
En la calle, la gente intercambia ilegalmente cupones alimen
ticios por efectivo, con descuentos exorbitantes que tambin
resultan del estatus peculiar de los cupones como dinero de
segunda clase, menos deseable y menos til que otras modali
dades de pago.
El valor del efectivo
Entre los sectores ms pobres, el efectivo sigue operando como

un obsequio apropiado a lo largo de la vida y bien puede ser
que regalen dinero en un cumpleaos, que pasen literalmente
286
el sombrero para un amigo en dificultades o lo empleen en un

variado nmero de ceremonias. Durante las bodas que se cele
bran en algunos grupos de campesinos y trabajadores, los invi
tados obsequian abiertamente dinero en efectivo a la novia, a
veces incluso introducindolo entre sus ropas o adhirindolo
a su vestido. Entre los pueblos nativos de Norteamrica, en los
pourwows [conferencias] se efecta una danza con una manta
para la gente que necesita dinero y los convocados arrojan
efectivo sobre ella. De manera muy similar, los invitados arrojan
dinero dentro del tambor al final de un powwow, para ayudar
con los gastos del grupo de tamborileros.
Cuando la gente pobre ahorra, lo hace con frecuencia
invirtiendo en bienes que sean fcilmente vendibles o empeables, para cuando necesiten liquidez nuevamente. En mu
chos puntos del Medio Oriente los varones de escasos recursos
compran brazaletes y otras alhajas de oro para sus esposas y
las restantes mujeres de su familia siempre que disponen de
algn dinero extra. Estos livianos objetos de oro y plata suelen
adquirirse y venderse segn su peso. En contraposicin a ello,
se compran relativamente pocas gemas, pues su valor es mu
cho ms difcil de evaluar en trminos de pureza, de su trans
parencia y su tallado. En pocas difciles o cuando quieren
comprar algo ms costoso, como un animal o un trozo de
terreno, pueden vender fcilmente y por su peso el oro o la
plata, que llevan grabadas unidades estandarizadas de pureza,
en las tiendas de muchas clases de comerciantes.
Cuando los gobiernos del mundo acuaron monedas de
oro y plata, la gente pobre las utiliz como ornamentos. Las
cosan a sus ropas o las adosaban a sus aretes, collares, brazale
tes y cinturones. Al llevarlas consigo o adosarlas al cuerpo, las
ponan a salvo y las tenan siempre disponibles para cuando
las requirieran, pues era fcil arrancarlas y utilizarlas como
medio de pago. En el Medio Oriente eran las mujeres quienes
utilizaban el dinero de la familia como alhajas; en Argentina, en
cambio, los gauchos, siempre tan machistas, se confeccionaban
287
cinturones de cuero de hasta treinta centmetros de ancho y

los llenaban con grandes monedas de plata de Per y de otras
regiones productoras de plata de Amrica del Sur.
Palabras como sequin se derivan de la prctica de emplear
el oro y la plata en monedas y como alhajas u ornamentos
cosidos a las ropas. La palabra se deriva de zecchino, moneda
acuada en Venecia con distintos valores y que fue amplia
mente utilizada en el imperio otomano como dinero y como
decorado en las bufandas, los velos y otras prendas femeninas.
La palabra inglesa algo menos habitual de bezant y la castella
na besante poseen un significado similar, aluden a los discos
ornamentales empleados en la arquitectura y se derivan de las
pequeas monedas de oro de Bizancio.
Cuando los gobiernos devaluaron sus monedas en el si
glo veinte y las despojaron de buena parte de los metales
preciosos que las componan, la gente pobre dej de utilizar
las como ornamento. En lugar de ello compr ahora ms
alhajas confeccionadas en oro y plata, las que servan para el
mismo fin pero conservaban su valor, independientemente
del gobierno que ocupara el poder o de cul ejrcito de
ocupacin, cul credo religioso o partido poltico arribaran
al poder o lo dejaran.
Los campesinos y otros sectores modestos de las ms varia
das sociedades suelen comprar temes muy valorados y de alto
costo, como relojes aunque no sepan ver la hora o videograba
dores y televisores aunque no dispongan de electricidad. Pue
den parecer adquisiciones absurdas a los ojos del observador
externo, pero representan una forma de inversin o ahorro,
considerando que el tem es tan valorado que se lo puede
vender fcilmente cuando el propietario necesita dinero. Un
reloj o un televisor, aunque no tengan utilidad alguna para su
propietario, pueden conservar su valor en mejor forma y re
sultar ms duraderos que el propio dinero. Con todo, la meta
es adquirir productos que puedan convertirse fcilmente en
dinero en efectivo o utilizarse cuando sea preciso.
288
La economa del ghetto, del barrio, desde Ciudad de Mxico

a Milwaukee, y de Seattle a Estambul, opera sobre la base del
dinero en efectivo, pero esa misma liquidez que mantiene en
funcionamiento la economa de los pobres opera a la vez como
una barrera para su participacin en la economa global, que
funciona con cheques, tarjetas de plstico y seales electrni
cas. La sociedad ha erigido sus propios muros para mantener al
efectivo proveniente del ghetto alejado de la economa de las
capas medias. Aunque invisibles para la mayora de la gente en
su diario vivir, tales barreras crean reas como la de University
Avenue en todas las ciudades del mundo moderno.
En Estados Unidos y otros pases occidentales, las leyes y
prcticas empresariales dificultan muchsimo a la mayora de
la gente la transferencia de grandes sumas al contado. Los
bancos deben informar al gobierno de transacciones en efecti
vo por encima de los diez mil dlares, aunque no existe el
mismo requerimiento de informar si las sumas se transfieren
mediante tarjetas de crdito, cheques o en transferencias elec
trnicas. El Internal Revenue Service (Departamento de Ha
cienda) y el FBI exhiben un sospechoso inters en las cuentas
bancarias de individuos o empresas que excedan lo que ellos
mismos juzgan que debe ser un volumen apropiado en las
transacciones en efectivo.
Aun cuando a las personas con cuentas bancarias en el
extranjero y que realizan transferencias electrnicas de dinero
se les permite traspasar varios millones de dlares en un solo
da sin ninguna forma de fiscalizacin por parte del gobierno,
la gente que ingresa a Estados Unidos est obligada a declarar
cualquier suma en efectivo por encima de los diez mil dlares
al servicio de aduanas, y se expone a perder todo el dinero
que exceda esa cifra en caso de no declararlo. Es mucho ms
fcil transferir mil millones de dlares de un banco en Tokio a
otro de Atlanta que cruzar en automvil la frontera desde
Vancouver o desembarcar en el aeropuerto de Dallas con ms
de diez mil dlares en el bolsillo.
289
Puesto que la gente del ghetto del efectivo depende de este

tipo de dinero pero se topa con grandes dificultades para
transferirlo a las instituciones financieras establecidas, a veces
acumula grandes sumas de dinero ilegtimo. Aparte del dine
ro en efectivo que manejan los proxenetas, los traficantes de
drogas, los apostadores profesionales y otros tipos involucra
dos en negocios ilegales, las tiendas y negocios legtimos dis
ponen con frecuencia de mucho ms liquidez que el efectivo
de que disponen negocios comparables en vecindarios ms
pudientes.
La gente que habita en el ghetto del efectivo a menudo
lleva consigo mayores sumas de dinero que las que porta la
gente acomodada, en cuyos bolsillos suele haber nicamente
taijetas de crdito y taijetas bancarias. Los varones del ghetto
suelen portar fajos de billetes sujetos con una goma elstica.
Las mujeres los llevan en sus bolsos o bien ocultos entre sus
ropas. Y es muy probable que toda esa gente mantenga su
dinero oculto en casa en una lata en el fondo del armario, en
un bote de plstico en la cocina, bajo el colchn o incluso en el
proverbial frasco de galletas.
En la cultura del ghetto del efectivo, todos saben quin es
el que probablemente dispone de liquidez. Aparte de los ten
deros y pequeos comerciantes, tienen dinero quienes reci
ben con regularidad los cheques del gobierno: las madres
solteras, que gozan de las ayudas sociales, y los ms ancianos,
que reciben ayuda de la seguridad social o el cheque de su
jubilacin, los que convierten rpidamente en efectivo. Esa
gente, en particular los ms ancianos y los que no tienen
familia, se transforman con frecuencia en vctimas propicias
del delito.
Algunas de las personas de ms edad abandonan su hogar
tan slo durante el da; otras no salen en absoluto. Las que
habitan en viviendas estatales se llevan a menudo la peor par
te, especialmente cuando cohabitan con pacientes psiquitri
cos dados de alta, drogadictos y alcohlicos en tratamiento y
290
ex convictos bajo palabra. En algunos edificios de altura, los

pensionistas ms ancianos no pueden abandonar sus aparta
mentos o subir en los elevadores sin temor a ser atracados por
jovencitos y chicas de trece o catorce aos a lo ms. Si no
cuentan con parientes que los protejan, esas personas deben
pagarle a alguien -con frecuencia un individuo de mediana
edad- para que les cambie los cheques por dinero en efectivo
y les traiga las provisiones, medicinas y otros productos que
requieren. Atrapadas da y noche en su propio hogar, estas
personas se convierten, literalmente, en prisioneras del ghetto
del efectivo.
Los ladrones huelen el dinero y buena parte del dinero, o
cuando menos del dinero contante y sonante, se encuentra
hoy en las reas ms pobres de las ciudades modernas. Un
ladrn cualquiera puede obtener tanto dinero de una tienda
local de licores o una casa de cambio de cheques en el ghetto
como de un banco en los suburbios. Pero, aparte de ello, el
robo de un banco es un delito federal que involucra al FBI,
mientras que el ratero que asalta una tienda de licores o la
casa de cambio en el ghetto se expone tan slo a la accin del
cuerpo de polica local o del estado.
291
15
Interludio en plstico
Y perdnanos nuestras deudas, como nosotros
perdonamos a nuestros deudores.
M ateo 6:12
A treinta grados bajo cero, ya sea que se los mida en grados

Fahrenheit o Celsius, un cuerpo expuesto se congela en cosa
de minutos, un salivazo se endurece como la roca antes de
llegar al suelo y el caucho o la goma pueden resquebrajarse y
desintegrarse con la fragilidad del cristal al dar contra la pie
dra. El monxido de carbono que expelen los automviles se
congela y transforma en escarcha renegrida a lo largo de las
carreteras, y los lagos se solidifican a tal punto que los camio
nes pueden cruzarlos como si fueran de concreto. As y todo,
en Bloomington, Minnesota, sin importar la estacin del ao
o la temperatura ambiente, o cun slidamente congelados
estn el suelo y los lagos, la atmsfera resulta parecida a la de
una eterna primavera de 22e dentro del mal ms grande
de Estados Unidos. Los chicos se deslizan por la cada de
agua, las palmeras de una docena de metros se alzan hasta el
techo de cristal y las flores brotan durante todo el ao.
El sinuoso y enrevesado tobogn de agua impregna de
un halo de neblina la atmsfera circundante, otorgando al
eje del centro comercial una permanente y viva fragancia a
clorina. Cada tienda, cada boutique, cada negocio y cada ca
rrito diseminados a lo largo y ancho de los pasillos emite un
aroma distinto: desde la fragancia del popurr floral prove
niente de los grandes almacenes al perfume que llega de las
tiendas de cosmticos; o el aroma del cuero en las zapate
ras, el mimbre en las muebleras, el chocolate y el man
292
tostado en los puestos de caramelos, las palomitas de maz

en los cines y la colonia de almizcle en las tiendas de ropa
masculina. Cada uno de los cuarenta y cinco restaurantes
y puestos de comida rpida genera su propio olor: a queso y
organo en las pizzeras, a las especias utilizadas en el gambo
del restaurante crele; a los rollos de huevo en el mesn de
especialidades asiticas; al pan fresco en la caseta de los bo
cadillos; a canela en la panadera; a patatas fritas, ketchup y
hamburguesas en el Palacio de la Hamburguesa; a grano
tostado de la cafetera.
En un da normal, unos cien mil clientes realizan sus com
pras en el Mal de Amrica. Durante los fines de semana y en
fechas especiales como la Navidad, el clamor incesante de
unos doscientos mil clientes se deja sentir en los pasillos caver
nosos de la estructura. Los coches llegan al centro comercial
muy temprano por la maana desde los hogares de la regin
septentrional del medio oeste y el centro de Canad. Los fan
ticos de las compras llegan del aeropuerto cercano. Vuelos
charter que transportan a los consumidores provenientes de
cualquier rincn de Estados Unidos y Canad llegan tempra
no por la maana y se van muy tarde por la noche, con los
compartimientos de equipaje desbordantes de lo que la gente
adquiere durante la jornada. Los vuelos especiales entre
Japn y Europa hacen escala en el aeropuerto de MinneapolisSaint Paul para permitir a sus ocupantes una parada de unas
horas, o incluso unos das de compras en el lugar. Para satisfa
cer a los muchos clientes que llegan por va area, el mal
cuenta con un servicio continuo de transbordadores al aero
puerto y varias reas en su interior se parecen muchsimo a un
aeropuerto, con mesones con pantallas que informan a la clien
tela de las horas de arribo y salida de los vuelos y las puertas
de embarque respectivas. Incluso los pacientes de la Clnica
Mayo, situada en la cercana ciudad de Rochester, programan
una tarde o un da completo de compras entre los diversos
exmenes mdicos a que deben someterse.
293
Los constructores erigieron el mal a slo unos pocos kil

metros en autopista del primer centro comercial techado que
hubo en Estados Unidos, el Southdale Center, que fue inaugu
rado en 1956 en Edina. A mediados de la dcada de 1990,
haba en el pas ms de 37 mil malls, que atraan a unos 175
millones de clientes cada mes.1
En el momento de su inauguracin, en 1992, el Mal de
Amrica represent la cima de la experiencia del shopping en
el siglo veinte. Los arquitectos le dieron la forma de un gigan
tesco cuadrado, y cada esquina alberga a una de las grandes
tiendas por departamentos del pas. Teniendo en cuenta las
arcadas de cuatrocientos metros de largo que unen los gran
des almacenes con las tiendas vecinas, se dio a los vestbulos
del mal el nombre de algunas calles, como Broadway. Entre
uno y otro de los grandes almacenes hay unos cuatrocientos
negocios distribuidos en tres niveles. Cada piso cuenta con un
kilmetro y medio de tiendas, y hay tres pisos. El cuadrado
incluye un gran parque de diversiones con rboles naturales,
una montaa rusa y una cada de agua con un paseo de tron
cos, todo ello resguardado del tremendo fro de Minnesota
por un techo de vidrio situado a cuatro pisos por encima del
parque. Para los adultos hay tambin pasatiempos en un cuar
to piso adicional del complejo, donde la clientela cuenta con
restaurantes, bares con diversos deportes y salones de baile
country, adems de catorce salas de cine y una variedad enor
me de salones de juego y de videojuegos.
En el mal laboran unos doce mil empleados y su esfuerzo
conjunto genera un total de ventas que alcanza un promedio
de dos millones de dlares al da. Resulta menos un centro
comercial que una ciudad por derecho propio. Adems de los
habituales servicios complementarios, como un banco, una
agencia de viajes y un centro mdico, cuenta con su propio
cuerpo de polica y hasta con su propia escuela, donde los
alumnos estudian gestin empresarial y negocios aparte de las
asignaturas tradicionales. Los padres trabajan en el mal mien
294
tras sus hijos asisten a esta escuela; luego se renen todos en

los puestos de comida para almorzar y por la tarde los estu
diantes trabajan a su vez en uno de los cientos de negocios del
centro.
El mayor almacenamiento de efectivo dentro del ma pa
rece ser el que forman los miles de monedas que se arrojan a
diario en las fuentes decorativas. Una madre sostiene con deli
cadeza a su pequeo y lo ayuda a arrojar una moneda a la fuen
te, con gran alborozo de su parte cuando el metal toca la
superficie del agua. Un menor de cuatro aos ruega a su
padre que le d un penique, corre a arrojarlo a la pileta y
luego corre de vuelta hasta su progenitor para pedirle otro
ms. Dos quinceaeros enamorados sujetan al unsono una
moneda y, de espaldas a la fuente, la arrojan por sobre su
hombro, a la espera de que se les cumpla un deseo que slo
ellos conocen. A medida que los peniques, los cuartos de d
lar, las monedas de diez y cinco centavos y tambin las mone
das extranjeras se van acumulando a lo largo de la jomada y
por la noche, los operarios de mantenimiento emplean largas
escobas para barrer la gruesa capa que forman hacia el centro
de la pileta, fuera del alcance de nadie, para que nadie se
tiente con sustraerlas. Al concluir la semana, los trabajadores
drenan la pileta, recogen a toda prisa las monedas y las vier
ten en una mquina clasificadora de monedas que las empaca
en prolijos rollos de papel para destinarlas a obras de caridad.
Salvo por su tamao, el Mal de Amrica no difiere mayor
mente, en su diseo o en sus actividades, de los antiguos mer
cados de Sardes, Roma, Malaca o el Londres medieval. El
comercio detallista es siempre igual. As y todo, si compara
mos ms de cerca las actividades diarias del Mal de Amrica
con las de los antiguos mercados, podremos apreciar una dife
rencia fundamental: pese a la enorme cantidad de mercancas
que cambian de manos por sobre los mesones de las infinitas
tiendas, y pese al continuo resonar de las cajas registradoras,
muy poco dinero efectivo cambia de manos en el lugar.
295
Aparte de arrojar monedas a la fuente, la clientela emplea

el efectivo slo para realizar pequeas compras como bebidas
gaseosas y refrigerios, y para jugar a los juegos que se ofrecen
en las arcadas y en los videojuegos. Incluso el rea de diversio
nes del mal ha descartado el efectivo por el dinero electrni
co. Para disfrutar de los turnos de montar y las restantes
diversiones en el parque temtico de Snoopy, los nios pagan
con tarjetas prepagadas, en sumas variables, que sus progeni
tores adquieren para ellos. No es preciso, pues, que el nio
sepa diferenciar un cuarto de dlar de una moneda de diez
centavos o leer los distintos valores impresos en los billetes
reales, mucho menos sumar, restar o calcular el cambio adeu
dado por cualquier compra. Tan slo debe insertar la tarjeta
en una ranura. La mquina le carga el valor correspondiente
y la portezuela se abre para que el chico se suba a la montaa
rusa o el tobogn de troncos. Cuando el chico ha agotado el
dinero electrnico de que dispona, la tarjeta deja de funcio
nar y el muchachito, sin dudarlo un minuto, la arroja a la
basura.
Por las comidas en los grandes restaurantes y por compras
mayores en las tiendas, la mayora de los adultos paga con
cheques o mediante el sistema de cargo electrnico a su taijeta, que adopta formas muy diversas. La clientela puede utilizar
sus tarjetas de crdito, que incrementan la deuda total, o tar
jetas de cajero, que automticamente deducen la cifra de la
compra de su cuenta bancaria y la depositan en la cuenta del
comerciante. Los clientes que precisan de efectivo pueden
emplear la tarjeta electrnica en cualquiera de los cajeros au
tomticos disponibles por todo el banco. Si un cliente paga
con cheque, la disponibilidad de fondos en su cuenta banca
ria o de una lnea de crdito apropiada se verificar electrni
camente. Todo cliente con el crdito suficiente pero que no
disponga de liquidez electrnica puede conseguir fcilmente
ms dinero electrnico telefoneando al banco o la empresa
emisora de la taijeta de crdito y requirindoles una transfe296
renda electrnica de fondos de una cuenta a la otra, o bien

que activen una lnea de crdito.
Democracia para las deudas y socialismo para los riesgos
Al concluir la Segunda Guerra Mundial Justo antes de los gran

des cambios en la banca y en el uso de cheques y del crdito en
Norteamrica, la mayora de los estadounidenses -como le ocu
rra a casi todo el mundo- empleaba an el efectivo para com
prar y vender. Pero se mostraron particularmente vidos de
cambiar a nuevas formas de pago y, hacia 1990, se traspasaban
unos treinta billones de dlares al ao mediante cheques. En
1993, cerca de cuatrocientos billones de dlares se transferan
cada ao por distintos medios electrnicos.2
Tal como los distintos bancos, prestamistas y entidades gu
bernamentales solan emitir en alguna poca diversos tipos de
papel moneda, hoy en da distintas instituciones crean dinero
electrnico de muy diversos tipos. No hay una casa de mone
da electrnica nica que genere este nuevo dinero, ni grandes
bvedas electrnicas que lo protejan. Se deriva de redes tan
vastas como la de la Reserva Federal y tan limitadas como las
de las taijetas prepagadas que los nios emplean como dinero
en el Parque Snoopy.
En la era del efectivo, antes de la Segunda Guerra Mun
dial, el crdito segua siendo exclusividad de los acaudalados
en todo el mundo. Los bancos prestaban a la gente que tuvie
ra propiedades, las que servan de garanta prendaria, o que
ostentara un historial impecable de desempeo econmico
para asegurarse de que pagaran su deuda. Aparte de los agri
cultores, la mayor parte de las capas medias y asalariadas no
tena deudas con los bancos, simplemente porque nadie les
prestaba dinero.3 Sus casas eran de alquiler y, en las raras
ocasiones en que eran propietarios de la vivienda, pagaban
por ella a medida que la iban edificando. Un comerciante
poda autorizar a sus clientes ms confiables a que pagaran a
plazos por un tem determinado o bien les permita que
297
mantuvieran cuenta en la tienda de abarrotes, pero estas rela

ciones seguan siendo altamente personalizadas y las sumas
involucradas eran bastante menores en comparacin con las
del entorno financiero ms vasto. Una persona de clase media
necesitada de liquidez poda empear una parte de las joyas o
una reliquia de su familia, o, como ltimo recurso, conseguir
dinero de manos de un usurero, el que cobraba un inters
exorbitante y amenazaba con duras represalias fsicas en caso
de que no se le pagara.
En 1928, el National City Bank de Nueva York comenz a
experimentar con una idea nueva y radical: ofreci peque
os emprstitos a trabajadores. El banco se embarc en este
programa de prstamos al consumidor a raz de las fuertes
presiones que ejerca el Procurador General del estado, inte
resado en frenar la rapacidad de los usureros. El primer da
de la nueva operacin, el departamento de crditos al consu
midor recibi quinientas solicitudes de prstamo. Y el sector
trabajador de Nueva York represent un riesgo razonable en
trminos crediticios: el banco perdi menos de tres dlares
por cada mil que prest. Con una tasa de inters del 12% y
un ndice muy bajo de deudas impagas entre ios concienzu
dos deudores, el banco descubri muy pronto que los prsta
mos al consumidor eran una nueva y maravillosa fuente de
ganancias.
Durante la Gran Depresin de los aos SO, los gobiernos
de todo el mundo comenzaron a buscar nuevas formas de
estimular sus economas. La nueva poltica, particularmente
en Estados Unidos bajo el mandato de Franklin D. Roosevelt,
consisti en incentivar a los bancos y otras instituciones finan
cieras para que prestaran dinero a los consumidores, permi
tindoles adquirir bienes durables como modestas viviendas y
automviles. Para alentar esta prctica el gobierno respald
y garantiz los prstamos a un bajo inters. Tras la Segunda
Guerra Mundial, el gobierno estadounidense garantiz los prs
tamos hipotecarios para los veteranos de guerra. Los bancos
298
todava podan extraer modestas utilidades a partir de esos

prstamos, y su margen de riesgo era muy bajo, pues el go
bierno estaba aceptando una responsabilidad cada vez mayor
por el riesgo.
El analista econmico James Grant denomin este proceso
la democratizacin de la deuda y la socializacin del riesgo.4
Los norteamericanos aprendieron muy pronto a solicitar prs
tamos no slo para viviendas, automviles y educacin, sino
tambin para televisores, artefactos de cocina o botes, y tam
bin para sus vacaciones. En el lapso de una sola generacin,
la deuda se convirti no slo en la norma, sino en un derecho
que se le supona a casi toda la clase media y trabajadora.
Al tiempo que los bancos entraban a todo galope en el
nuevo mercado del crdito, el gobierno federal ide nuevas
formas de incentivar los prstamos y garantizar las deudas. En
la dcada de 1970, el potencial propietario de una vivienda
poda solicitar un prstamo garantizado por cualquiera de
una media docena de organismos estatales. La gente que ha
ba servido en las fuerzas armadas poda solicitar a sus bancos
locales prstamos garantizados por la Direccin de Veteranos;
los agricultores y residentes en reas rurales podan postular a
prstamos garantizados por la Direccin de Prstamos para
Viviendas Agrcolas. Los trabajadores que no encajaban entre
los veteranos de guerra ni entre los agricultores podan solici
tar prstamos a un bajo inters, garantizados por la Direccin
Federal de la Vivienda. En los aos ochenta y a comienzos de
la dcada de 1990, el nmero y la variedad de tales programas
aument enormemente bajo los auspicios del Departamento
de la Vivienda y el Desarrollo Urbano.
En 1989, las hipotecas sobre la propiedad inmobiliaria ga
rantizadas por los programas federales constituan cerca del
40% de todas las hipotecas en Estados Unidos, y la suma total
de la deuda subvencionada y garantizada por el gobierno lle
gaba a cerca de un billn de dlares.5Por entonces, aunque el
financiamiento de hipotecas se realizaba todava a travs de
299
los bancos locales -que obtienen con ello considerables ga

nancias-, se haba transformado en lo fundamental en un
negocio del gobierno. El compromiso del gobierno permiti
que millones de norteamericanos poseyeran casa propia, ha
blando de gente que de otro modo no hubiera sido capaz de
afrontar el gasto. La misma poltica gener, sin embargo, la
mayor inflacin de precios de la propiedad inmobiliaria en
la historia del pas y contribuy a crear el mayor ndice de
gente sin hogar dentro del mundo desarrollado. Redund a la
vez en un desastre financiero cuando la burbuja inmobiliaria
estall por fin en la dcada de 1990 y provoc el derrumbe de
los bancos y asociaciones de ahorro y prstamo a todo lo largo
y ancho de Estados Unidos.
Antes de que sobreviniera la quiebra del sistema de ahorro
y prstamo y la crisis de impagos de las dcadas de 1980 y 1990,
numerosos analistas haban asumido que el respaldo de la FDIC
(Federal Deposit Insurance Company, compaa de seguros del
Depsito Federal) bastara para resguardar a las instituciones
financieras de graves tropiezos y, con seguridad, del colapso.
Sin embargo, la FDIC estaba pensada para constituir ante todo
un garante de la confianza pblica en los bancos y una herra
mienta de relaciones pblicas antes que una red autnticamen
te segura. Pocos se dieron cuenta a tiempo de que este aval
haba alentado a ios funcionarios de ahorro y prstamo a asu
mir cada vez mayores riesgos, con sumas cada vez ms grandes
de dinero protegido por el gobierno. Al final, tan slo la inter
vencin en gran escala del gobierno con una inyeccin signifi
cativa de dinero salv al FDIC de la bancarrota.
El gobierno federal respaldaba los prstamos de quienes
buscaban proseguir su educacin, obtener una hipoteca, abrir
un pequeo negocio o administrar una granja, pero no res
paldaba directamente los prstamos solicitados para la adqui
sicin de artefactos hogareos, vehculos de carcter recreativo
o las vacaciones familiares en Mxico. Los bancos que emitan
tarjetas de crdito respaldaban tales emprstitos, pero detrs
300
de ellos y sus responsabilidades y cargas estaban el poder y la

estabilidad financieros del gobierno federal, en la forma del
FDIC. Sin importar cun riesgosos fueran los prstamos, el
dinero del ahorrante estaba seguro.
La tarjeta mgica
Las tarjetas de crdito se mencionan en ciertas obras de fic

cin mucho antes de que se hicieran un lugar en la economa
del siglo veinte. El periodista Edward Bellamy, ardiente parti
dario de la filosofa populista de su poca, desarroll el con
cepto en plenitud en 1888, en su novela utpica Looking
Backward: 2000-1887 (Mirando hacia atrs: 2000-1887). Bellamy
narra la historia de un individuo que se queda dormido el 30
de mayo de 1887 y despierta ciento trece aos despus, el 30 de
septiembre del 2000. En esta utopa futurista de la Norteam
rica del siglo veintiuno, Bellamy describa un gran ejrcito
industrial que produca todo lo que alguien poda requerir; y
lo haca nicamente por el anhelo de servir a la humanidad y
no a cambio de un salario. No haba monedas, billetes u otra
divisa en circulacin, ni los tradicionales procedimientos de com
pra y venta de mercancas. En un resabio anacrnico de otras
pocas, los norteamericanos hablaban an en trminos de
dlares y centavos, pero ni las monedas ni los billetes circula
ban ya en el pas. En lugar de ello haba cuentas a las que se
acceda mediante taijetas de cartn que todos los ciudada
nos posean; se empleaban para conseguir todos los bienes
desde unos enormes depsitos centrales.
Considerando que, en el siglo veinte, la taijeta de crdito
ha llegado a ser en realidad un instrumento esencial de la
banca y la empresa capitalista, resulta extrao que la taijeta
de crdito ficticia de Bellamy correspondiese a una sociedad
poscapitalista, en la que el gobierno distribua todas las mer
cancas. Cada persona reciba una cuota de dinero basada en
el rendimiento total de la nacin durante el ao precedente,
pero, como las taijetas de crdito eran personalizadas, los
301
ciudadanos no podan intercambiarlas, emplearlas para pagar

por mercancas que no fueran expendidas por el gobierno o
utilizarlas para ahorrar de un ao al siguiente. En la Nortea
mrica del siglo veintiuno que Bellamy imagin, la tarjeta de
crdito serva como un recurso de contabilidad fcil en un
mundo en que la gente ya no compraba ni venda ningn
bien, y en que el gobierno haba sustituido al mercado. El
dinero ya no tena ninguna vala en trminos de oro, plata o
cualquier otra mercanca. Se haba vuelto pura y simplemente
un smbolo algebraico para comparar los valores de los pro
ductos entre s.6
Fue el automvil lo que dio origen a las primeras tarjetas
de crdito. Los primeros coches trasladaban a las personas a
lugares en los que no tenan vnculos personales con los co
merciantes locales, y poda suceder que no siempre llevaran
efectivo para la gasolina, el aceite y las frecuentes reparacio
nes que exigan los automviles de la primera hora. Para re
solver este problema y favorecer la lealtad del consumidor, las
empresas productoras de combustible comenzaron a emitir
sus propias taijetas de crdito para que se las empleara en la
adquisicin de sus productos a cualquier comerciante que los
distribuyera. A imitacin de las empresas de combustibles, muy
pronto las grandes cadenas de almacenes comenzaron tam
bin a emitir sus propias taijetas de crdito.
En 1950, Diners Club [Club de comensales] cre la prime
ra taijeta de crdito de la era moderna. Se aceptaba en veinti
siete de los mejores restaurantes del pas, y los primeros en
utilizarla fueron los hombres de negocios bien situados, como
una forma muy conveniente de cargar los costos de sus viajes
de negocios y otros relacionados con sus empresas. La taijeta
se dise como parte de un esquema elaborado por Frank
McNamara, de la New Yorks Hamilton Credit Corporation.
Las primeras tarjetas de crdito con el logo Diners Club eran
simples cartones con el nombre del cliente en una cara y un
listado de los restaurantes miembros al reverso. En 1955, Di302
ners Club se pas al plstico, inaugurando toda una nueva

tendencia monetaria en la cultura de los consumidores.7
Entre 1958 y 1959, la American Express Company, que se
haba establecido slidamente como la empresa de los che
ques viajeros, apunt a su vez al mercado de los hombres de
negocios, emitiendo las primeras taijetas de pago de plstico.
A esas alturas, los bancos se dieron cuenta de que estaban
perdiendo el control del mercado crediticio frente a estas
nuevas empresas no bancarias.
El Bank of America introdujo en 1958 su BankAmericard,
una versin bancaria de la taijeta de crdito, y, puesto que
contaba con todo el estado de California como su base de
operaciones, la taijeta se convirti rpidamente en la ms co
nocida del pas. Muy pronto, otros bancos demasiado peque
os para tener su propia taijeta se unieron al sistema de
BankAmericard. En 1977, acort su denominacin a Visa. A
mediados de la dcada de 1990, Visa se haba transformado en
la taijeta de crdito ms popular, con cerca de cuatrocientos
millones de tarjetas en circulacin en todo el mundo, para su
uso en unos doce millones de puntos de venta.
El Barclays Bank de Gran Bretaa sigui la tendencia
con su Barclaycard en 1966 y, en 1967, el City Bank de Nueva
York introdujo la Everything Card, una taijeta plstica de cr
dito que permita a sus depositantes de elite, aquellos con
los mejores informes financieros, cargar sus compras a la
taijeta, tuvieran o no dinero en el banco. Dos aos despus,
esta tarjeta se convirti en MasterCharge y, ms tarde, simple
mente en MasterCard.
La tarjeta de crdito ampli el crdito, pero tambin dej
de lado el factor personal. Por una pequea comisin, la em
presa emisora de la tarjeta asuma ahora la responsabilidad y
el riesgo de evaluar la viabilidad crediticia del cliente. La difu
sin de taijetas de crdito que se inicia en la dcada de 1960
provoc cambios sustanciales en los patrones de compra y de
pago de los consumidores. La tarjeta de crdito liber al dinero
303
de los constreimientos temporales, al permitirle a la gente

que lo empleara aunque no lo hubiera ganado o recibido
an, pero tuviera expectativas de recibirlo en el futuro.
Al apoyarse en el ingreso eventual, el poseedor de una
taijeta crea nuevo dinero por el sencillo expediente de com
prar cualquier cosa. La compra de una blusa de cien dlares
incrementa en esa cifra las ventas de la tienda por ese da,
sumando los cien dlares al mercado. Para la tienda, el ingre
so por la venta de la blusa es el mismo, sea que el cliente
tenga ese dinero en el banco o no. El fabricante recibe su
pago, el empleado recibe una comisin, el gobierno recibe el
impuesto sobre las ventas y la tienda se hace con una utilidad.
En esencia, la compra crea nuevo dinero al tomarlo prestado
del futuro y depositarlo en el mercado del presente. Con una
taijeta de crdito vlida para cargos por encima de los cinco
mil dlares, o incluso sobre los diez mil dlares, un consumi
dor puede crear cualquier cantidad de dinero hasta esas cifras
o no crear ninguno si resuelve no utilizar su taijeta.
El usuario de una taijeta puede emplearla para crear unos
pocos miles de dlares de lo que el economista Joel Kurtzman
califica como cuasidinero, pero esa creacin sigue estando
sujeta a la poltica y la habilidad del banco para apoyarla.
Cuando la cuanta del crdito se multiplica por los dieciocho
millones de usuarios de taijetas American Express o los veinti
cinco millones de taijetas de crdito respaldadas por el Citibank, la cantidad que estas instituciones pueden crear aumenta
de manera vertiginosa. En total, ese cuasidinero exceda, a me
diados de la dcada de 1990, los 150 mil millones de dlares al
ao.8
La taijeta de crdito incentiv el consumo y, por lo tanto,
la produccin y los servicios, pero lo hizo al costo de un ma
yor endeudamiento individual y de una inflacin internacio
nal. A mediados de la dcada de 1990, la deuda de los
consumidores, slo en Estados Unidos, superaba el billn de
dlares. Tan slo veinte aos antes, el producto nacional bru
304
to haba recin superado esa cifra por primera vez en la histo

ria. Al cabo de dos dcadas, los consumidores se las haban
ingeniado para acumular igual cantidad en deuda, buena par
te de ella a travs de las taijetas de crdito. Y como muchos
usuarios de taijetas compraban automviles y bienes electr
nicos hechos en Japn y en otros pases de la cuenca del
Pacfico, buena parte del dinero se desplazaba fuera de Esta
dos Unidos, rumbo a Asia, exacerbando las tensiones provoca
das por la avidez crediticia de Estados Unidos.
Prestigio en platino
Conscientes de la importancia que la forma de pago adquiere

en la estructura de clases y de prestigio social de un pas, los
fabricantes de taijetas de crdito de plstico recurren con
frecuencia a campaas publicitarias que hacen hincapi en el
prestigio como un beneficio aadido del empleo de su taijeta.
Los anuncios suelen mostrar a la gente que emplea taijetas de
crdito elegantemente vestida, en lujosos entornos, como country clubs, hoteles caros y restaurantes, barcos de lujo, limusinas
y la primera clase de las lneas areas, y estn impregnados de
trminos como exclusivo, refinado, slo con invitacin y
prestigio.
Las instituciones ofrecen a menudo varios niveles de una
misma taijeta, como Visa regular y Visa gold o American Express
verde, oro y platino. Al emplear las palabras oro y platino,
buscan que se los asocie con el prestigio que antao ostenta
ban los metales preciosos que se empleaban en la fabricacin
del dinero.
American Express fue la pionera de este sistema de jerarquizacin de las taijetas. En 1958, parti con una categora
nica de servicios y unos 250 mil usuarios de la taijeta, que
por entonces era de color prpura. Para competir con el pres
tigio ya alcanzado por Diners Club, American Express se orien
t fundamentalmente al segmento de los hombres de negocios
refinados que viajaban con frecuencia, para que la emplearan
305
en tres rubros principales: transporte, hoteles y restaurantes.

Tal como Diners Club, American Express mantuvo una ilusin
de pertenencia exclusiva: quera ser ms un club privado que
un sencillo negocio minorista.
Pocos aos despus la empresa cambi del prpura, el
color de la realeza, al verde, el color de la divisa norteamerica
na. Al ampliarse el nmero de sus miembros y aumentar el
espectro de los servicios y negocios involucrados, American
Express aadi a su oferta la taijeta dorada, en 1966, para
sus miembros de ms alto consumo. En la prspera y rutilante
dcada de 1980, la empresa contaba con medio milln de
usuarios de la taijeta dorada, a los que hubo de refinar toda
va ms por categoras. En 1984 y durante algn tiempo, la
empresa intent un servicio an ms exclusivo con una taije
ta negra, pero pronto opt por la taijeta de platino, en 1985.
MasterCard y Visa sacaron sus propias taijetas de platino a
mediados de la dcada de 1990. El sistema de taijetas de cr
dito platinadas, doradas y normales se corresponda, poco ms
o menos, con las clases alta, media y asalariada dentro de la
estratificacin de la deuda en Estados Unidos.
De este modo, una vez ms el concepto global de lo que es
el dinero ha adquirido un significado nuevo. Su propia existen
cia adopta hoy un tono metafisico, similar a la que subyace a la
pregunta de si un rbol hace o no ruido cuando cae en un
bosque y nadie lo oye caer. Las taijetas de crdito, sobre todo
cuando se las combin con la tecnologa electrnica, otorgaron
al dinero un estatus ontologico enteramente nuevo.
Gratificaciones de clase media
En el ltimo decenio del siglo veinte, Estados Unidos ha desa

rrollado un sistema monetario en varios niveles. La gente po
bre sigue utilizando hasta hoy el efectivo, fundamentalmente
en la forma de dlares impresos por el gobierno y de cupones
de alimentos, vales y otras formas de cuasidinero emitidas por
el gobierno federal. El resto de la poblacin emplea cheques y
306
elementos plsticos emitidos por los bancos en todas sus tran

sacciones monetarias fundamentales.
Tal como el gobierno distribuye los cupones alimenticios
como una modalidad de cuasidinero para los ms pobres, las
empresas desarrollaron nuevas formas de cuasidinero para la
clase media. En las dcadas finales del siglo veinte, una de las
formas ms difundidas de cuasidinero surgi en la forma de
las millas areas. Cuando American Airlines anunci que
estaba otorgando viajes gratuitos a sus viajeros frecuentes, le
estaba ofertando a sus clientes un bien concreto: un pasaje
areo. Otras compaas areas se apresuraron a igualar la oferta
de American. Como premio por volar un nmero prestablecido de millas con una aerolnea, el cliente reciba un pasaje de
ida y vuelta sin costo alguno. El programa funcion bien a la
hora de asegurarse la lealtad del cliente. La industria de aero
lneas desarroll asimismo un pequeo reducto inexplotado
del sistema econmico moderno. La mayora de los pasajes de
los viajeros por negocios los financia su empleador, pero el
propio viajero puede elegir la aerolnea de su preferencia.
Haba ms gente volando que nunca antes en la historia y el
sistema del viajero frecuente sirvi para asegurarse de que
quienes ms viajaban lo hicieran en una aerolnea de su prefe
rencia siempre que fuera posible. Los viajeros pagaban por su
pasaje con los fondos de sus empleadores, pero a cambio reci
ban millas que podan reservarse para ellos.
Los pasajes obsequiados por el programa del viajero fre
cuente no eran en rigor dinero, por lo que no poda contrse
lo como ingreso. Por ende, quedaban liberados de la
tributacin estatal y federal. En cierto sentido esto los volva
incluso mejores que los premios en dinero, y pronto condujo
a la creacin de ese nicho monetario especfico que se basa en
las millas acumuladas por el viajero frecuente.
Al principio, las aerolneas otorgaban como premio una
milla contable por cada milla volada, pero inmediatamente apa
reci la inflacin, con la competencia de las aerolneas por
307
ofrecer la mayor cantidad de millas posible a su clientela. Pre

miaban, por ejemplo, con millas extra por vuelos en rutas que
no vendan en exceso o por vuelos a ciertas horas del da, y los
pasajeros de primera clase reciban doble millaje por cada milla
volada. Para incentivar an ms la lealtad del cliente, las aerol
neas jerarquizaron a sus viajeros frecuentes en categoras pla
teada, dorada o platinada segn lo mucho que volaran, y les
otorgaban un millaje ponderado de acuerdo con ello. El viajero
en la categora plateada poda recibir 1,25 millas contables por
cada milla volada; el viajero dorado reciba en cambio 1,5.
El concepto de milla se relaciona cada vez menos con las
millas realmente voladas. La gran escisin entre las millas con
tables y las verdaderamente utilizadas sobrevino cuando las
lneas areas vincularon su programa a las empresas hoteleras
y de alquiler de automviles, que comenzaron a ofrecer a la
vez millas areas a sus clientes. De un modo similar, las
empresas telefnicas premiaban a los usuarios frecuentes con
su propio millaje, basndose en el nmero y la extensin de
las llamadas telefnicas realizadas, y las empresas emisoras de
tarjetas de crdito ofrecan su propia milla por cada dlar
cargado en sus respectivas tarjetas. Los clientes pudieron muy
pronto acumular millaje por sus visitas al dentista, por com
prarle alimentos al perro o cortarse el pelo, y a nadie pareca
importarle que todo ello se tradujera en un aumento de la
deuda de los consumidores.
Lo que haba partido como una simple y fugaz campaa
publicitaria y de promocin, para dar un empujoncito a los
viajes en avin, haba crecido hasta transformarse en un vasto
sistema en que la gente no deba viajar en avin para conse
guir un elevado millaje como viajero frecuente, el que poda
aprovechar no slo en pasajes areos y vacaciones familiares,
sino tambin en una enorme variedad de bienes y servicios
libres de impuestos, por lo menos en un principio.
Aunque su objetivo inicial era pura y simplemente incre
mentar sus utilidades, el sector de aerolneas haba creado sin
308
darse cuenta una nueva forma de dinero, un bien intangible

al que denominaban millas pero que poda utilizarse ahora
para comprar servicios y mercancas muy concretos. Las millas
del viajero frecuente pasaron a ser, para la clase media acomo
dada, lo que antes haban sido para las amas de casa de la
clase trabajadora los sellos y cupones de descuento.
As pues, durante la segunda mitad del siglo veinte diver
sas entidades comerciales crearon nuevas modalidades de di
nero y de pseudodinero, desde las tarjetas de crdito y cargo
directo a la cuenta corriente hasta las millas del viajero fre
cuente. Otras novedades comerciales e innovaciones financie
ras adoptaron los rasgos habituales del dinero sin ser
exactamente dinero. Los cupones de premios y las millas por
volar representaban bienes y servicios futuros prometidos al
consumidor, pero la abrumadora mayora de esas nuevas for
mas de dinero constituan una escalada vertiginosa en el en
deudamiento de los consumidores con las grandes entidades
financieras. Las innovaciones comerciales y nuevas modalida
des de deuda alteraron la forma en que el cliente pagaba por
sus compras, pero a su vez estaban modificando la misma
naturaleza del dinero y la relacin de la gente con l.
309
16
Vida ertica del dinero
electrnico
Cuando el dinero permanece quieto, deja de ser dinero.
G eorg Simmel
Desde tiempos muy remotos, cuando en los templos del Me

dio Oriente las prostitutas ofertaban sus servicios a los fieles a
cambio de algn donativo en monedas de oro a los dioses, el
dinero estuvo ntimamente ligado con el sexo. La conexin se
intensific con el advenimiento del capitalismo. Como dijo
Benjamn Franklin en los albores de la era capitalista, el di
nero puede engendrar ms dinero y sus cras pueden engen
drar otras nuevas, y as sucesivamente. Como si fuera un ser
viviente, el dinero tiene la habilidad de reproducirse. Algunos
espritus Victorianos como Karl Marx y Friedrich Engels se
sintieron irritados ante esta enigmtica facilidad con que el
dinero imita al sexo.
Como reaccin a los constreimientos Victorianos, el siglo
veinte se transform en una poca de rebelin, durante la
cual el sexo y el dinero se volvieron mucho ms libres y de
fcil acceso. Durante la segunda mitad de esta centuria, los
computadores han hecho por el dinero lo que la pldora anti
conceptiva ha hecho por el sexo. El fruto de ello es una era de
una promiscuidad monetaria sin precedentes.
Dinero invisible
Nada ms inventarse el telgrafo, la gente comenz a pensar

en las formas de enviar dinero por medios electrnicos. Va
lindose del telgrafo, los bancos podan acelerar determi
nados servicios a su clientela, pero las transacciones en dinero
310
Vida ertica del dinero electrnico
todava deban realizarse personalmente. No fue sino hasta

la era del cheque y la taijeta de crdito, tras la Segunda
Guerra Mundial, que los bancos se pusieron finalmente a
tono con la nueva tecnologa. Como cada vez ms gente
pagaba con taijetas y cheques, los bancos deban dar con
formas ms rpidas y expeditas de desplazar grandes sumas
de dinero a todas partes.
En cierto sentido, la era de la banca electrnica se inici
en 1960 cuando la compaa American Express comenz a
emplear tinta magntica para codificar sus cheques viajeros,
con miras a su procesamiento mecanizado y ms rpido. Pues
to que la empresa slo emita cheques de unas pocas denomi
naciones, y no contemplaba cifras pequeas, su procesamiento
electrnico era mucho ms fcil que el de los cheques de las
cuentas individuales, que se emitan por cifras distintas en
cada ocasin.
En 1972 se dio un paso an ms relevante en la creacin
del dinero electrnico, cuando el Banco de la Reserva Federal
de San Francisco comenz a experimentar con pagos electr
nicos que evitaban los cheques en las transacciones entre su
casa matriz y la filial de Los Angeles. Para 1978, la red se haba
expandido hasta abarcar a todos los bancos y filiales de la
Reserva Federal, pero el asunto sigui constituyendo ante todo
una forma que los diversos componentes de la Reserva Fede
ral adoptaron para mover los fondos dentro de su propio
sistema. El proceso se ampli de nuevo en 1980, cuando el
Congreso norteamericano aprob la Ley de Control Moneta
rio, que ampli la red del dinero electrnico para incluir a
otras instituciones financieras vinculadas a la Reserva Federal.
El sistema electrnico incidi por primera vez en las vidas
de un nmero significativo de norteamericanos en 1975, cuan
do la seguridad social y el sistema federal de pensiones ofre
cieron a sus beneficiarios la opcin de que se les depositara su
dinero directamente en sus cuentas bancarias. A ello se suma
ron otros sistemas de pensin y pago de salarios. El depsito
311
electrnico de cheques se difundi al resto de la fuerza labo

ral, y muy pronto el sistema federal de pensiones se estaba
empleando para realizar deducciones automticas de planilla
para destinarlas a los ttulos de ahorro, las hipotecas, los segu
ros, la pensin de retiro y los impuestos.
El sistema inicial era ms bien rudimentario. Las institu
ciones transferan dinero a travs del sistema grabando las
grandes cifras de los depsitos y pagos en cintas magnticas,
que los bancos de la Reserva Federal enviaban por estafeta de
un banco al otro. Estas cintas de computador sustituyeron a
las grandes cantidades de papel que de otro modo se hubiera
requerido. Con el desarrollo de una tecnologa ms refinada,
pronto la Reserva Federal pudo sortear la fase de descarga,
transferencia y recarga humana de las cintas y los computado
res pudieron enviarse directamente la informacin entre s
por va telefnica, dando pie a un sistema de dinero absoluta
mente electrnico a comienzos de la dcada de 1990.
En 1992, veinte aos despus de la creacin del sistema
federal computarizado, la red efectuaba 67 millones de trans
ferencias anuales, con un valor total de aproximadamente dos
cientos billones de dlares electrnicos. A mediados de la
dcada de 1990, el sistema de la Reserva Federal mantena un
promedio de transferencias electrnicas de unos veinte
mil millones de dlares diarios, en comparacin con los
47 mil millones de dlares al da en pagos con cheques. De
todas formas, la banca electrnica segua siendo en buena
medida una actividad entre bastidores y de profesionales. Y el
consumidor promedio se beneficiaba de ella a travs de servi
cios como el depsito de su sueldo y la transferencia ms
rpida de dinero.
Antes de formarse el hbito de retirar electrnicamente el
dinero de su cuenta, mucha gente se fue acostumbrando a
que su sueldo le fuera depositado electrnicamente desde su
lugar de trabajo. Los alemanes y algunos europeos occidenta
les se habituaron a tales procedimientos en la dcada de 1970,
312
y en los ochenta la prctica comenz a difundirse a toda Nor
teamrica. Con el correr de los aos, cuando los empleados

haban llegado a confiar en que el dinero estara efectivamen
te en sus cuentas, comenzaron a transferir sus recursos de una
cuenta a otra, a pagar automticamente sus cuentas y a reali
zar depsitos o giros automticos de dinero. As y todo, aparte
de los fanticos de la computacin y los tecnfilos probados,
relativamente poca gente se vale de la banca electrnica en
sus cuentas personales. El muy debatido concepto del ciuda
dano medio que realizara sus operaciones bancarias en el
computador familiar, valindose de las lneas telefnicas, re
sult bastante ms infrecuente de lo que prevean los futurlogos y los propios tecnfilos. Las instituciones financieras han
tenido dificultades a la hora de presentar una tecnologa que
agrade a la gente y le resulte confiable.
Los sistemas de dinero electrnico evolucionaron de ma
nera distinta en los diversos pases desarrollados. Los alema
nes prefieren pagar con taijetas de prepago y se valen de las
tarjetas de crdito con bastante menos frecuencia que los nor
teamericanos. Los europeos jams acogieron el cheque de
forma tan entusiasta como lo hicieron los estadounidenses;
muchos de ellos se saltaron esa etapa y pasaron directamente
del efectivo a las taijetas electrnicas. Los japoneses, por otra
parte, tienen cierta predileccin por pagar en efectivo incluso
grandes sumas de dinero. Pese a estas diferencias, la tenden
cia en todas las naciones desarrolladas y entre las elites finan
cieras de todo el mundo es alejarse del efectivo y optar por el
pago, el procesamiento y el registro electrnicos de las tran
sacciones financieras.
La aceptacin de la banca electrnica por el gran pblico
ha resultado bastante ms rpida en otros puntos del mundo.
En la presente dcada, cerca del 100% de los trabajadores
japoneses y cerca del 90% de los trabajadores en los pases
avanzados de Europa Occidental reciben su paga mediante un
depsito automtico. En comparacin, en Estados Unidos la
313
cifra est rezagada en alrededor de un tercio del total de

trabajadores.1
Tambin en Estados Unidos durante los aos noventa las
taqetas electrnicas han ido sustituyendo en ciertas reas a los
cheques fiscales y los cupones de alimentos. La transferencia
electrnica de los beneficios que entrega el sistema de bienes
tar ha contribuido a evitar el robo de los cheques fiscales
desde los buzones del beneficiario, pero ha abierto una va al
fraude electrnico por parte de comerciantes inescrupulosos
y los habituales estafadores callejeros.
A medida que los pases expandieron sus redes electrni
cas internas para la transferencia de dinero, experimentaron
la necesidad de contar con un medio para efectuar transferen
cias entre ellos. En 1977 comenz a operar en Bruselas la
Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunica
tion (SWIFT), para coordinar el movimiento electrnico de
dinero a travs de las fronteras nacionales. SWIFT creci hasta
convertirse en la mayor red electrnica existente, capaz de
vincular los sistemas bancarios de cerca de cien pases.
El embotellamiento de las mquinas expendedoras
La invencin del dinero, hace unos dos mil quinientos aos,

marc el inicio de una era en que dominaba la moneda. A
ello le sigui la era del papel moneda, que se inici unos
quinientos aos atrs, con la invencin de la imprenta. La
tercera gran innovacin en el dinero se inici en 1971. Ese
ao, un banquero de Burbank, California, tuvo una idea: por
qu no fabricar una mquina que expenda dinero? Un cajero
de banco electrnico podra entregar efectivo por la noche y
durante los fines de semana a clientes que tuvieran problemas
para acudir al banco en sus horas de labor. A partir de esta
modesta innovacin, naci el cajero automtico. Ese mismo
ao, el mercado de valores se volvi electrnico con la crea
cin del NASDAQ, un sistema computarizado de compra y ven
ta de acciones; simultneamente, la Reserva Federal comenz
314
a experimentar con su propio sistema electrnico de depsi

tos automticos y obtencin del dinero sin tener que escribir
un cheque. Juntos, estos hechos dieron el puntapi inicial a
una forma enteramente nueva de relacionarse con el dinero.
Al sumarse, la red electrnica de la Reserva Federal, los caje
ros locales y el nmero creciente de computadores dieron
lugar a una nueva modalidad de dinero electrnico.
Tras la consolidacin de las tarjetas de crdito en los aos
setenta, los bancos comenzaron a experimentar con nuevas
tarjetas, empleando diversas opciones tecnolgicas y concibien
do para ellas funciones ligeramente distintas. Las taijetas para
obtener dinero, habitualmente con una banda magntica al
reverso, surgieron al principio como una va para que los
clientes del banco retiraran su dinero en los cajeros automti
cos. As, la tarjeta operaba fundamentalmente como un che
que electrnico para obtener liquidez. La tarjeta reemplaz al
cajero de carne y hueso del banco, y para el cliente el resultado
sigui siendo el mismo.
Muy pronto se descubrieron nuevas aplicaciones de la tarje
ta para extraer dinero. En un programa experimental desarro
llado ya en 1974, el First Federal Savings y Loan de Lincoln,
Nebraska, instal nuevas mquinas en las cajas registradoras del
supermercado local Hinky Dinky. Los clientes ya no tenan que
dirigirse a un cajero automtico para sacar dinero antes de
ingresar a la tienda de vveres. Los expendios de alimentos y los
banqueros eliminaban as la fase del efectivo. Con las nuevas
mquinas, los clientes simplemente deslizaban la taijeta a travs
de la mquina del almacn y sta deduca de su cuenta bancaria la suma de la cuenta del supermercado. Con este paso ade
lante, la tarjeta hab dejado de constituir una forma conveniente
de obtener efectivo y se haba transformado en un sucedneo de
ste y de los cheques. La transferencia electrnica hizo que la
transaccin entre el cliente y el comerciante fuera mucho ms
rpida, porque el cliente ya no deba rellenar ningn cheque a
mano y el comerciante no tena que verificarlo.
315
La mayor inconveniencia de las tarjetas de prepago y para

extraer dinero es que deben estar conectadas a una vasta red
de telecomunicaciones, que normalmente opera a travs de
las lneas telefnicas que conectan a los computadores. Cada
transaccin debe transmitirse al banco -o a alguna entidad
maestra que centraliza los datos-, verificarse, aceptarse y lue
go ejecutarse. Estos acoplamientos electrnicos son muy ren
tables cuando estn ligados a las cajas registradoras, que dejan
constancia de grandes ventas en los supermercados o los gran
des almacenes o incluso en las gasolineras, pero resultan de
masiado costosos en negocios con un menor volumen de
ventas. Las taijetas sirvieron de poco a la hora de liberar al
cliente o el pequeo comerciante de tener que manipular
grandes cantidades de monedas y de billetes por pequeas
adquisiciones, como las de las mquinas expendedoras y los
sitios de estacionamiento.
As pues, el mayor impedimento para una difusin ms
completa del dinero electrnico provino de las compras
ms insignificantes, como las que se hacen en las mquinas
expendedoras. La era mecanizada y la tecnologa que busca
ahorrar fuerza de trabajo, tan propias del siglo veinte, contri
buyeron sin darse cuenta a frenar la novedosa evolucin del
dinero mediante la invencin de las mquinas expendedoras.
El auge de estos artilugios en este siglo provoc una urgencia
tremenda de monedas, pero el manejo, el transporte y el conteo de ellas tiene un costo de entre un 2% y un 6% del valor
total del efectivo.
Incluso aunque la industria de las mquinas expendedoras
dio con la forma para que los clientes paguen con papel mo
neda, los costos de operacin siguen siendo altos. Una empre
sa que debe recolectar y transportar un milln de dlares en
billetes est recolectando, inspeccionando, contando y proce
sando ms de una tonelada de papel cortada en un milln de
tiras pequeitas. Las tarjetas para extraer dinero eliminaron
esos costos en otros rubros.
316
Al tiempo que comenzaron a idear formas de suprimir los

costos de operar con monedas, los bancos se propusieron am
pliar las aplicaciones de las tarjetas bancarias. Y hallaron, casi
de inmediato, una tarjeta a la que se incorpora un chip o
microprocesador computacional. La nueva tarjeta contena una
suma autorizada de dinero. Se la poda insertar en una mquina
y la suma total de la compra se restaba sin que fuera preciso
acceder electrnicamente a los archivos centrales del banco,
donde habitualmente se almacena la informacin de la anti
gua tarjeta para extraer dinero.
Los defensores de esta tarjeta inteligente esperan que
sustituya muchos de los pagos rutinarios en efectivo que la
gente realiza cada da. Al insertar la tarjeta en un receptculo
electrnico en lugar de pagar con monedas o billetes, el usua
rio puede adquirir un peridico de una mquina equipada
con un detector de la tarjeta, o un refrigerio o una bebida en
las mquinas expendedoras. Tambin puede utilizarla para
realizar llamadas telefnicas, para comprar bonos de trasporte
pblico y realizar muchas de las compras rpidas de cada da.
La tarjeta inteligente brinda adems pago exacto, elimi
nando la necesidad de dar cambio. Dar con la combinacin
exacta de calderilla para una sola compra constituye una de
las ms pequeas y persistentes inconveniencias a que se en
frentan los consumidores en todo el mundo. Pero lo que para
el consumidor es un simple inconveniente, para el comercian
te se transforma en un gasto enorme y una pesada carga. Los
pequeos comerciantes han de mantener una provisin cons
tante y muy variada de cambio en la caja registradora; los
dueos de las mquinas expendedoras deben controlar y monitorear constantemente el cambio en las mquinas; y todas
las monedas -que pesan lo suyo- y los billetes deben contabili
zarse, ordenarse y transportarse repetidamente..., a un costo
elevadsimo.
A mediados de la dcada de 1990, las transacciones en
efectivo ascendan a ms de ocho billones de dlares al ao y
317
cerca de un cuarto de ellas eran transacciones inferiores a

diez dlares. Tan slo en Estados Unidos, los consumidores
realizan al ao trescientos mil millones de transacciones en
efectivo, totalizando 455 mil millones de dlares. Cerca de
225 mil millones de esas transacciones -el 75%- son por su
mas inferiores a veinte dlares. Esto representa un lucrativo
mercado para quien encuentre la forma de sustituir el dinero
en efecvo, tan engorroso, por una modalidad de dinero ms
barata y ms fcil de manejar.
La taijeta con un microchip incorporado podra contener
ms informacin que la indicativa de la cantidad de dinero
disponible en ella: podra contar con vales electrnicos e in
centivos de compra codificados; podra cumplir adems otra
funcin, la de taijeta de cliente frecuente, aquella que entre
gan las aerolneas, los hoteles, los servicios de alquiler de co
ches, los restaurantes y otros negocios y que ofrecen pasajes
areos, descuentos, upgrades y otros servicios al cliente depen
diendo de cun a menudo se emplee el servicio.
Los casinos han puesto en marcha un programa semejan
te, empleando taijetas para los clientes asiduos. Cada vez que
un cliente juega a las mquinas tragamonedas u otros disposi
tivos de apuestas, inserta su taijeta de cliente asiduo, que re
gistra todas sus transacciones durante el juego. Un jugador
que gana con esa taijeta recibe despus un premio mayor que
el que gana sin ella. Aun los jugadores que no ganan reciben
una pequea gratificacin en compensacin, que se basa en la
frecuencia de uso de la tarjeta.
El English National Westminster Bank desarroll un siste
ma electrnico de pago en efectivo al que denomin Mondex,
que hace de sus taijetas para girar dinero algo parecido al
dinero contante y sonante, al permitir que el dinero sea trans
ferido directamente de una taijeta a otra. Al insertar la taijeta
de retiro de dinero en un pequeo y muy sofisticado artilugio,
el usuario puede transferir cualquier suma de dinero directa
mente a la taijeta del proveedor. Este puede traspasar el mis
318
mo pago electrnico a otra persona. Las seales electrnicas

siguen pasando de persona en persona sin necesidad de reci
bir continuamente el respaldo de un banco. La tarjeta puede
utilizarse incluso para pagar las cuentas por telfono o para
retirar dinero de una cuenta bancaria y transferirlo a la taijeta
por va telefnica, de la misma forma que puede traspasrselo
entre varias cuentas bancarias. El Westminster Bank introdujo
el sistema en Swindon, Inglaterra, en una prueba realizada en
1995, y comenz a ensayarlo al cabo de un ao en Estados
Unidos.2 La empresa Visa introdujo su versin simplificada de
la taijeta de retiro de dinero en las Olimpadas de 1996 en
Atlanta.
Las guerras por el efectivo electrnico
A mediados de la dcada de 1990 se haba iniciado una batalla

significativa por el control de este nuevo tipo de dinero. Al
ingresar en la era electrnica y transferir dinero por las redes
de telecomunicacin, los bancos estaban operando en algn
sentido como verdaderas empresas de comunicaciones. En
tretanto, las empresas de comunicaciones propiamente tales
haban descubierto que podan ofertar los mismos servicios y,
por ende, funcionar en algn sentido como autnticos ban
cos. Cualquiera de los dos bandos que obtuviera el control del
sistema pareca destinado a conseguir grandes utilidades de
los millones de nfimas transacciones de efectivo que se efec
tuaban en el sistema. El control del nuevo efectivo electrnico
le brindara al bando ganador el poder de elaborar dinero
por s mismo.
Los contendientes fundamentales -las empresas computacionales, los bancos, los sistemas de tarjetas de crdito, las
empresas telefnicas, las empresas de televisin por cable y
muchos intereses minoristas- se situaron en la lnea de parti
da para la gran competencia en ciernes. Con tantos rivales
ingresando en el campo de juego, muy pronto se hizo eviden
te que ninguno de ellos saldra victorioso por s solo; as,
319
comenzaron a negociar entre ellos para formar alianzas y

unirse detrs de determinados productos. En Estados Unidos,
la mayor parte de los contrincantes provena del sector em
presarial.
Variantes de la misma batalla se dieron en forma simult
nea en diversos frentes de Norteamrica, Europa y la cuenca
del Pacfico. Tecnolgicamente, los europeos iniciaron la ca
rrera con cierta ventaja, pues desde haca algn tiempo em
pleaban dichas tarjetas para pagar en los telfonos pblicos y
en el autobs. En 1995 haba en uso en todo el mundo cerca
de 1.800 millones de tarjetas de prepago, que representaban
unos catorce mil millones de transacciones en dinero. La ma
yor parte de esas tarjetas operaba dentro de sistemas cerrados,
como campus universitarios, parques de diversiones, cruceros,
centros de vacaciones o casinos. El volumen de tarjetas repre
sentaba un vasto mercado para cualquier empresa que pudie
ra forjar una red para unirlas entre s, de modo que la misma
tarjeta pudiera utilizarse para hacer una llamada telefnica,
utilizar el tren subterrneo, pagar el almuerzo y comprar
el peridico.
Varias compaas formaron redes para quedarse con el
mercado del efectivo. Visa experiment con una tarjeta unifi
cada y con fondos de reserva en Australia, Argentina y Chile.
En Estados Unidos, en 1995, introdujo la tarjeta TravelMoney,
que promovi comercialmente como un sucedneo de los che
ques viajeros, aun cuando se esperaba que los clientes amplia
ran su utilizacin a otras compras.
El desplazamiento en favor del dinero electrnico no ha
sido fruto de exigencias del pblico, formuladas por gente
insatisfecha con las antiguas formas del dinero. El giro se ha
visto tecnolgicamente impulsado por empresas que buscan
nuevas formas de hacer dinero. Son ellas las que han ideado
mecanismos que hacen ms fcil y ms seguro el empleo del
dinero por los clientes, y si tienen xito, sus ingresos aumen
tan de modo significativo. Para tener xito, sin embargo, los
320
propulsores de este nuevo dinero debern educar y alentar a

la gente a que pruebe el sistema, a que desarrolle la confianza
en l y luego a que sustituya el antiguo sistema por el nuevo.
Han de lograr que la gente quiera usar dinero electrnico en
lugar del efectivo y los cheques a que est tan habituada. Una
forma posible de atraer a esa clientela potencial es ofrecerle
seguridad y la posibilidad de verse liberada del temor. La gen
te siente miedo de llevar consigo mucho dinero, porque se lo
pueden robar sin mucha dificultad. Las tarjetas, sin embargo,
no tienen utilidad alguna para un ladrn al que le falte la
identificacin o el cdigo para utilizarlas.
Aun cuando la cuestin de la seguridad constituya el ma
yor atractivo para los nuevos clientes, a su vez supone el
mayor riesgo para los comerciantes, los banqueros y los otros
auspiciadores. Sus productos y servicios son vulnerables al
robo y el fraude electrnicos, lo que no ocurre con el efecti
vo y las tradicionales cuentas corrientes. En su mayor parte
las tarjetas para girar dinero atraen a los rateros de poca
monta y merodeadores solitarios, que esperan en las cerca
nas de un cajero automtico y asaltan a algn cliente cuan
do ya ha retirado el dinero. Los rateros ms refinados
observan al cliente en el momento en que ste emplea la
tarjeta para leer sobre su hombro el nmero secreto, y lue
go, valindose del comprobante de la transaccin que el clien
te desecha y la secuencia apropiada de nmeros, vacan su
cuenta corriente.
A medida que los sistemas electrnicos se fueron complejizando para el retiro de dinero, el traspaso entre cuentas y los
pagos automticos, organizaciones criminales algo ms profe
sionales comenzaron a interesarse en el campo del dinero elec
trnico. El carcter internacional de este nuevo dinero vuelve
las transacciones particularmente vulnerables cuando se
inician desde los pases ms pobres, donde los criminales
pueden acceder al sistema a travs de acoplamientos computacionales y por la simple va telefnica.
321
En general los gobiernos no han dado muestras de una

inclinacin resuelta a liderar este complicado proceso electr
nico, pero varias agencias gubernamentales han evidenciado
un gran inters por conservar la facultad de moni torearlo. Las
agencias del servicio de impuestos, las de lucha contra la dro
ga, los departamentos de polica y otros reconocen claramen
te que las nuevas redes electrnicas permiten a la gente mover
dinero en forma subrepticia y rpida, en nuevas formas que
no estaban disponibles en la banca tradicional.3
A un paso del siglo veintiuno, la competencia entre los
contendientes se acelera y, con la nueva tecnologa electrni
ca, puede que suijan nuevos adversarios en configuraciones
que no podemos siquiera imaginar. Por ahora, la batalla pare
ce darse entre los intereses del sector privado en competen
cia, pero es posible que muy pronto el gobierno deje de
constituir un rival menor dentro del sistema. Las potencias
monetarias que son los gobiernos de Alemania, Japn y Esta
dos Unidos tarde o temprano debern atender a la forma de
regular el dinero electrnico. El efectivo electrnico parece
hoy confiado en sustituir al dinero tradicional en buena parte
de sus propsitos. Existe, pues, una gran rivalidad entre los
intereses financieros en juego para determinar cul atraer al
consumidor hacia el dinero electrnico y cul le proporciona
r la tarjeta ms adecuada.
Las taijetas de prepago y taijetas inteligentes resultan
ms eficaces para el transporte del dinero; operan como
una versin rpida de la diligencia, con el computador y el
telfono en lugar de los caballos. Con todo, la plena aplica
cin de la electrnica al dinero aguard hasta la repentina
popularizacin, en los aos noventa, de la red global Inter
net. La rpida difusin de la red computacional internacio
nal cre un tipo enteramente nuevo de mercado para las
empresas y para nuevos tipos de dinero en los que realizar
las transacciones.
322
Internet brind a la gente la posibilidad de ordenar una

mercanca de un catlogo asociado al correo electrnico y de
pagarla electrnicamente cargando la suma a una taijeta
de crdito de las tradicionales o firmando un cheque electr
nico en una cuenta bancaria convencional. Los entusiastas pre
dijeron que el cybermall del universo entero desplazara a los
centros de ventas al detalle como el Mal de Amrica, tal como
los malls haban sustituido a los distritos comerciales en tomo
de las avenidas principales. El primer efluvio de entusiasmo
comercial por Internet condujo a predicciones radicales, como
que el pblico terminara comprando sus vveres, las prendas
de moda o el regalo para el abuelo, o bien reaprovisionando
su bodega de vinos, a travs de pedidos enviados por la red.
Al madurar Internet, se hizo evidente, por varias razones
sociales y prcticas, que el sistema planteaba tan slo una
amenaza limitada a los comerciantes minoristas. Para una re
ducida porcin de clientes, los catlogos electrnicos servan
para tareas especficas como enviar obsequios o flores o encar
gar una pizza. Pero, hasta donde se sabe, esa clientela seguir
efectuando la mayor parte de sus compras al modo tradicio
nal. Aun cuando no le es posible bajar del computador el
vino, una joya u otros bienes, s puede bajar gran variedad
de otros bienes y servicios, como software, informacin, bole
tines noticiosos, juegos, reimpresiones de artculos y hasta por
nografa. Puede asimismo utilizar los servicios de conexin
(on-line) para comprar pasajes de avin, reservar entradas para
el bisbol o la pera y realizar mltiples transacciones en que
no es preciso enviar por correo una mercanca concreta. Esa
parte de la clientela que desde ya posee afinidad con los com
putadores y con la tecnologa ms reciente puede utilizar mu
chos de los servicios bancarios tradicionales a travs de la red,
como el pago de cuentas o la solicitud de un prstamo. Puede
adquirir acciones y bonos, extraer o ingresar dinero de un
fondo mutuo y revisar sus fondos de pensin o retiro. Internet
brinda una opcin ideal de hacer aquello para lo cual estn
323
diseados los computadores -el procesamiento de informa

cin-, y el dinero posee cada vez ms las caractersticas de la
informacin. En Internet, el dinero no es algo tangible; es
apenas un registro de que una determinada suma se ha anota
do en la cuenta de un cliente o se ha traspasado a la cuenta de
un comerciante. Esa informacin puede almacenarse y trans
ferirse de modo ms rpido y eficiente a travs de una red
computacional que por ningn otro medio.
En 1995, el Mark Twain Bank y el First Bank of the Inter
net comenzaron a operar estrictamente como bancos de In
ternet en lugar de constituir simples filiales de los bancos
tradicionales. En sus primeros aos, estos ciberbancos consti
tuyeron ante todo una novedad para los fanticos de la com
putacin, porque no haba an en el ciberespacio la tecnologa
indispensable, la necesidad comercial y el grado de acepta
cin social que precisa un distanciamiento tan radical de las
formas tradicionales de manejar el dinero. De todos modos
contribuyeron a forjar los cimientos para una nueva genera
cin de servicios financieros dentro de la red.
Internet prometa grandes cosas en tanto mercado finan
ciero, pero muy pronto se entendi que necesitaba de un
sistema de pago ms refinado que el que supona simplemen
te transferir los nmeros de las tarjetas de crdito y de las
cuentas bancarias, los cuales pueden ser interceptados, copia
dos y utilizados por delincuentes. Los especialistas en compu
tacin de todo el mundo buscaron desarrollar sistemas de
codificacin - encriptacin- y formas de salvaguardar los pa
gos, y casi de inmediato comenzaron a buscar formas de crear
un dinero absolutamente electrnico, que fuera elaborado en
el ciberespacio y existiera slo all. Los clientes podran utili
zar la divisa tradicional para adquirir estas unidades recin
diseadas de dinero electrnico. Tendran cuentas para este
ciberdinero y podran utilizarlas para comprar y vender en el
ciberespacio. Al desarrollarse la cibereconoma, los servicios
se otorgaran y se pagara por ellos en el ciberespacio, valin
324
dose del ciberdinero. As, tan slo una fraccin de esta mone
da electrnica debera ser convertida en moneda convencio
nal y viceversa. La nueva divisa no sustituira por completo al
viejo dinero o a las cuentas bancarias al estilo tradicional;
vendra a sumar otro nivel de transacciones financieras al sis
tema y un conglomerado adicional de cuentas, distintas a las
que la gente estuviera ya habituada a utilizar. En un futuro
cercano, mucha gente mantendr cibercuentas en forma muy
parecida a como hoy poseen cuentas en diversas entidades
financieras, como las asociaciones de ahorro y prstamo, los
bancos, las uniones crediticias, las firmas de intermediacin
burstil y los sistemas previsionales.
En los primeros aos, buena parte del comercio del
ciberespacio ser liderado por empresas y grandes institucio
nes interactuando entre s antes que con la masa de consumi
dores, pero poco a poco el comercio se difundir al mercadeo
masivo de bienes y servicios. El dinero electrnico se mover a
otras reas de la vida y asumir otros de sus usos sociales. La
abuela podr enviar una tarjeta de cumpleaos con dlares
electrnicos que sern directamente traspasados a la pantalla
del computador de su nieto y depositados en una cuenta de
ciberahorros que le servir para pagarse la universidad o para
que se compre luego lo que desee en el ciberespacio. El afi
cionado al juego no tendr que ir al casino a jugar en las
mquinas tragamonedas, ni visitar un negocio abierto por la
noche para comprar un billete de lotera; esas formas de apos
tar podrn realizarse con suma facilidad a travs de Internet
Los clientes podrn comprar billetes de lotera de todo el
mundo o jugar en el casino de Monte cario o en las islas Tur
cos y Caicos.
Gomo suele ocurrir en toda poca de innovaciones tecno
lgicas y sociales radicales, diversos proyectos con nuevos ti
pos de dinero fueron propuestos y puestos a prueba en los
primeros aos de Internet. Algunos de los ms lgicos resulta
ron insostenibles y algunos de los ms extraos se mostraron
325
muy adaptables a los requerimientos del sistema en desarro

llo. En un plazo muy breve, los principales problemas tecnol
gicos, polticos y culturales que plantea el uso del dinero
electrnico en Internet quedarn resueltos, y el nuevo ciberdinero promete desempear un papel fundamental en la eco
noma del siglo veintiuno.
Cuando madure, el nuevo dinero generar su propia se
cuela de problemas y delitos, aparte del robo y la falsificacin
electrnicos. Como el ciberespacio no est en ninguna parte y
est a la vez en todas, la gente puede realizar transacciones
alrededor del mundo en forma instantnea. Su cibercuenta
podr estar en Suiza o en las Islas Caimn, o en el banco a la
vuelta de la esquina. La dificultad de averiguar con exactitud
dnde acontece una transaccin har cada vez ms arduo su
seguimiento para los gobiernos locales y la aplicacin de la
correspondiente tributacin. Este mismo rasgo aumenta la di
ficultad de rastrear el dinero, haciendo an ms borrosa la
distincin entre empresas legtimas e ilegtimas.
Cada transaccin electrnica representa una oportunidad
de cobrar una tarifa. Los cargos sern con seguridad mucho
menores que las tarifas de las transacciones habituales que los
comerciantes pagan por emplear una taijeta de crdito, o
menores que las comisiones que aplican los bancos al cambio
de cheques o el uso de los cajeros automticos, pero el volu
men anticipado de esas transacciones generar enormes ga
nancias. Las compaas que controlen este proceso tendrn la
oportunidad de hacer dinero a travs del seigniorage, la ganan
cia tradicional que los gobiernos obtenan por acuar la mo
neda en circulacin. El seigniorage electrnico ser una llave
para la acumulacin de riqueza y de poder en el siglo veintiu
no. Como tal, representar un distanciamiento radical de las
prcticas del siglo veinte, en que la mayora de la gente lleg a
sentirse muy cmoda con un sistema por el cual el gobierno
ejerca un cuasimonopolio sobre la creacin y el control de la
divisa.
326
Entre bastidores, a espaldas del mercado interconectado

de nuestros das, se libra una fiera batalla por el control del
dinero. La clave del futuro poder descansa no slo en contro
lar a las naciones con grandes cantidades de territorio y de
habitantes, y no slo en controlar a las corporaciones multina
cionales que se extienden por todo el globo. De mucha mayor
importancia es saber quin controlar la creacin y distribu
cin del dinero: la substancia sobre la cual descansa la riqueza
de las naciones, el poder de las corporaciones y el xito de los
individuos.
La gran batalla de todos los tiempos ha consistido en la
lucha por el control del dinero. Es casi tautolgico afirmar
que el control de la produccin y distribucin del dinero
equivale a controlar la riqueza, los recursos y a los habitantes
del globo. En el curso de la historia, los adversarios se han
alineado en facciones, en instituciones, gobiernos, bancos, gre
mios, corporaciones, rdenes religiosas y grandes familias; pero
desde que fuera acuada la primera moneda hasta nuestros
das, la lucha no ha cejado, salvo por un breve respiro de uno
o dos siglos.
La guerra por el dinero ha sido en ocasiones literal y se ha
librado en grandes campos de batalla, con grandes ejrcitos,
tanques, barcos de guerra y misiles. Otras veces ha sido una
batalla de naturaleza metafrica, no por ello menos seria, li
brada en aposentos privados y juntas de directorio, en los
tribunales de justicia y los parlamentos del mundo, as como
en los pisos de los grandes complejos burstiles y mercantiles
del planeta. Tan pronto como se resuelve la batalla en alguna
arena, los actores e intereses involucrados se mueven hacia
alguna otra, donde pelean con nuevas reglas y nuevas armas.
A lo largo de la historia, siempre que una faccin o institu
cin pareci obtener el control total del dinero, un rival ex
terno ide alguna otra modalidad basada en una nueva
tecnologa y as surgi una nueva batalla. Las monedas fundi
das desplazaron a las formas ms sencillas del dinero primitivo.
327
La banca y el papel moneda socavaron el uso generalizado de

monedas y hoy en da hemos iniciado la transicin hacia el
dinero electrnico, respecto del cual la lucha est recin co
menzando, con los principales contrincantes en el punto de
partida, en lo que promete ser la gran competicin del siglo
venidero.
De vuelta al dinero primitivo
El dinero electrnico ofrece al usuario la opcin de mantener

sus recursos en dlares, marcos, yenes o cualquier combina
cin de monedas. En un futuro no lejano, puede que las
corporaciones financieras comiencen a ofertar su propio di
nero electrnico para competir con las monedas nacionales
hoy en uso. Puede que se inventen monedas privadas con base
en el oro, en una mezcla particular de mercancas o divisas o,
simplemente, en la reputacin y la potencia financiera de una
entidad emisora de moneda en particular. Puede que tenga
mos una divisa Citicorp, un yen Yamamoto o un taler Dresdener, cada uno basado en la fortaleza financiera y la reputacin
de su auspiciador.
La red electrnica permite que el dinero se torne un pun
to ms personalizado, aun cuando vuelva ms impersonales
los nexos entre la clientela y los proveedores.4 El dinero elec
trnico viene en muchas ms variedades que la divisa tradicio
nal; e-cash, e-money, ciberefectivo, DigiCash, cyberbucks y tantas
otras modalidades como la gente se moleste en crear y propa
gar. Las fuerzas del mercado relegarn hasta dejar fuera de
curso a muchas de esas divisas, pero en lugar de reducir el
dinero a unas pocas marcas -de la forma en que las taqetas de
crdito quedaron reducidas aVisa, Discover, MasterCard y unas
cuantas ms-, las nuevas divisas se convertirn en dinero con
fines especficos. Es muy probable que, en un futuro no muy
lejano, los consumidores empleen varios tipos de dinero elec
trnico, dependiendo del tipo de servicio o producto que
estn adquiriendo. Adems de las formas vivas de dinero elec328
tronico que circulen por el cableado, habr varias clases de

taijetas de efectivo en sus bolsillos o, cuando menos, varios
tipos de cuentas en una sola taijeta.
El dinero electrnico se parece a las formas diversas que
adoptaba el dinero primitivo -las conchitas de cauri, los dien
tes de animales y las cuentas de vidrio-, en tanto permite a los
individuos un mayor control sobre su gestacin y empleo. El
nuevo dinero tiene mltiples fuentes y puede ser manejado
de muy diversas formas. Posee bastante ms flexibilidad que la
que los gobiernos y los bancos le han conferido a la divisa
metlica o de papel en los ltimos dos milenios.
La invencin de nuevas formas de produccin de dinero y
cuasidinero por instituciones privadas significa que el dinero
puede llegar a ser bastante ms variado de lo que ha sido.
Cada salto tecnolgico en la produccin del dinero aadi un
nuevo tipo de dinero y difundi su empleo a nuevas reas,
pero los cambios no erradicaron los tipos precedentes. Las
monedas sobrevivieron a la introduccin del papel moneda.
Incluso hoy, cuando nadie usa monedas de oro en sus interac
ciones diarias en efectivo, hay ms monedas de oro en las
bvedas de los bancos y ocultas en los hogares de las que
nunca hubo. El papel moneda simplemente aadi una nueva
forma de dinero al que ya haba. Alter el protagonismo de
las monedas de oro y plata, pero no erradic su utilidad. De
modo similar, el dinero electrnico ha sumado incluso ms
tipos, pero sin acabar con el papel o las monedas. Ahora mis
mo hay ms papel moneda circulando en todo el mundo que
el que nunca hubo en otro momento de la historia.
El dinero electrnico promete expandir el papel del dine
ro en nuestra sociedad, incluso ms lejos de lo que el metal, el
papel y el plstico fueron capaces. La gente dar con nuevas
aplicaciones que hoy no imaginamos y que hubieran sido im
posibles con sus modalidades ms tempranas.
La humanidad ha empleado el dinero durante veinticin
co siglos. En todo ese tiempo, el dinero ha crecido y se ha
329
estancado alternativamente, ha sido abandonado y ha resurgi

do, ha sido degradado y restaurado, inflado y deprimido. Des
pus de un perodo particularmente largo y exitoso de empleo
de un dinero con base en el oro y la plata, el recurso mut
una vez ms en el siglo veinte y se transform en seales
electrnicas que en un principio parecieron poco ms que
una modalidad contempornea y ms eficaz de la tinta, con la
cual se registraban ahora los nmeros y la informacin. Pero
esta nueva mutacin ha demostrado ser ms flexible de lo que
pudo predecir ningn acadmico o comerciante, y ningn
gur o psquico. Libre al fin de los confinamientos del tiempo
y el espacio, del control de cualquier gobierno, de ningn
conglomerado de grandes corporaciones y hasta de las fuerzas
habituales de la economa, el dinero ha evolucionado hasta
otro nivel, para convertirse en una entidad absolutamente nue
va. Y nunca ms ser lo que alguna vez fue.
Durante el siglo veinte, lo vimos pasar rpidamente del
papel al plstico y luego transformarse en simples impulsos
electrnicos, generados por los computadores, transferidos por
va telefnica y a travs de terminales computacionales, caren
te de existencia concreta fuera del mbito electrnico. Hist
ricamente, el dinero se ha vuelto cada vez ms abstracto.
Desplazndose a la velocidad de la luz, el dinero electrnico
se ha transformado en la fuerza financiera, poltica y social
ms poderosa del mundo. Se ha convertido en algo muy pare
cido a Dios: una entidad abstracta, sin existencia corprea.
El Presidente Harry Truman tena sobre su escritorio un
famoso lema: El dlar se para aqu. De vez en cuando, los
funcionarios del Departamento del Tesoro y de la casa de mo
neda estadounidense han ostentado su propio lema, que dice:
El dlar parte de aqu. Hoy en da, el dlar electrnico no se
para ni parte de ningn lado; est en movimiento constante.
En la isla de Yap, en Micronesia, subsiste la modalidad de
dinero ms grande del mundo.5 La moneda tradicional del
330
lugar luce ms como las grandes piedras de un molino y con

siste en tabletas circulares de piedra arenisca con un agujero
de forma cuadrada en el centro. Algunas son lo suficiente
mente pequeas como para que un nio pueda levantarlas en
el aire, pero otras son de tal altura que hacen parecer un
enano al individuo ms alto de la isla. Los antiguos yapeses
extraan las grandes tabletas de piedra de un sitio a varios
kilmetros de all, en la isla de Belau, y las llevaban a Yap a
travs del ocano en grandes canoas de doble casco.
La clase aristocrtica de Yap era la duea de ese dinero de
piedra y lo utilizaba ante todo con fines rituales. En la vida
diaria, los ciudadanos comunes empleaban como dinero unas
conchitas algo ms baratas y ms fciles de transportar, Pero
incluso las conchitas tenan un rango diverso segn el color,
pues las de bordes azulados, ms exticas, tenan mayor valor
que la variedad ms comn, de bordes amarillos. Cuanto ms
bajo el estatus de la persona, ms bsyo el estatus del dinero
que deba emplear.
Aun cuando algunas unidades de ese dinero gigante de
Yap estn hoy en museos de los ms variados rincones del
globo, la mayor parte de ellas permanece en Yap, donde los
nativos las paran de canto junto al camino, como una gran
cerca de piedra, que constituye el banco pblico tradicional
de la isla. Cada piedra tiene su dueo. Ocasionalmente, a
travs de los aos, la propiedad de una de ellas cambia, pero
las piedras siguen estando en el mismo lugar.
Las piedras y conchitas de Yap siguen siendo una parte
importante de la cultura yap tradicional, pero la gente que
pasa rauda junto a ellas usa adems dlares norteamericanos
o yenes. Y negocia fcilmente con cheques videros, taijetas de
crdito, facturas y transferencias electrnicas de fondos. As y
todo, el dinero de piedra de Yap sigue all en posicin vertical,
como un recordatorio dramtico de otro sistema que sola
dominar casi cada faceta de la vida social y cultural de la isla,
pero que ahora sobrevive nicamente como una sombra de su
331
anterior podero y grandeza. La historia monetaria de la isla

se parece a los estratos de una fosa arqueolgica, donde un
sistema se form por sobre el otro y sustituy a su predecesor.
En ciertos sentidos, el nuevo dinero electrnico del mun
do de hoy puede resultar quizs ms parecido al viejo sistema
de Yap que el sistema de las monedas nacionales an en circu
lacin. Al acercarnos al fin del sistema de la divisa nacional
controlada por los respectivos gobiernos, comienza a perfilar
se un mercado enteramente nuevo en el ciberespacio, donde
operan muy diversos tipos de dinero en forma simultnea.
Como el antiguo pueblo de Yap, los futuros usuarios del dine
ro se vern confrontados a un abrumador despliegue de tipos
de dinero, con usos distintos y en ocasiones muy especficos.
Como las conchitas multicolores y las tabletas de piedra are
nisca de varios tamaos, el dinero del futuro vendr en mu
chos tamaos y formas que dependern bastante menos del
pas de origen como de la clase y el tipo de persona que los
emplee.
Nos hallamos en el ltimo tramo de un largo proceso de
evolucin histrica, en que el dinero cambi de las conchitas
y las mercancas a un complejo sistema de monedas de carc
ter global. Estamos a la vez en el inicio de lo que promete ser
la mayor revolucin social y cultural desde la invencin del
dinero.
332
17
El arte de manejar las divisas
jess entr en el Templo de Dios y
derrib las mesas de los que cambiaban monedas.
M ateo 21:12
Un negocio que da slo dinero es muy pobre como negocio.

H enry Ford
Un fantasma recorre el mundo: el del dinero en su condi

cin inmaterial, electrnica, carente de forma y figura. Ace
cha con avidez por todo el globo terrqueo durante el da y
tambin por la noche; no reconoce las fronteras nacionales
ni las estaciones del ao. Esta bestia extraa irrumpi en
fecha tan reciente en la escena mundial que no disponemos
an de un nombre para designarla. El fantasma que obsesio
na al mundo est hecho de esa nube vasta pero invisible del
dinero en forma de energa que se transforma de una divisa
en otra con slo pulsar una tecla electrnica o abrir un pro
grama computacional. Habita tan cerca de nosotros como
una tarjeta de crdito, como el telfono o un computador,
pero est tan lejos de nuestro control como las mareas. Es
una mezcla de los deseos, los temores y creencias ms bsi
cos de la humanidad.
En los albores del siglo veintiuno, hemos llegado a una
encrucijada en la relacin de la sociedad con el dinero, esta
fuerza que parece animada, que los humanos crearon pero
que se muestran incapaces de controlar. El dinero se ha trans
formado en un dispositivo global y en el pivote de un sistema
econmico que domina cada rincn del globo. Ahora que casi
todos los sistemas comunistas del mundo se han derrumbado
bajo su propio peso, el sistema capitalista -edificado sobre el
dinero- se yergue victorioso en todo el orbe. El dinero domina
no slo los sistemas econmicos de produccin, de propiedad,
333
del trabajo y el consumo, sino que posee una influencia pri

mordial en casi todas las facetas de nuestra vida privada. Tras
un preludio de ms de dos mil aos en que los seres humanos
desarrollaron complejas formas y variedades del dinero y esta
blecieron un vasto espectro de instituciones en tomo de l, la
historia del mundo ha entrado en la era ciberntica, que bien
puede equivaler a la era del dinero.
La irrupcin del sistema global de dinero electrnico, unida
a la flotacin de las divisas, permite que puedan transferirse mi
llones de dlares de una divisa a otra en forma instantnea y en
cualquier momento y cualquier da del ao. En 1995, las transac
ciones en este dinero aptrida haban sobrepasado los 1.300 bi
llones de dlares al da, con los negociadores abandonando el
dlar a su suerte, fortaleciendo el marco alemn, corriendo lue
go en pos del yen o de alguna otra divisa de momentnea popu
laridad en los rincones ms apartados del globo.
Es difcil visualizar el volumen que suponen transacciones
estimadas en billones de dlares, pero, si convertimos a bille
tes de un dlar esa suma de 1.300 billones de dlares, pesa
ran ms de lo que pesan treinta y dos barcos de acero del
tamao del Titania Con todo, el nuevo dinero no requiere de
ninguna flota de barcos para que lo transporte alrededor del
mundo, puesto que viaja en forma instantnea.
El fantasma del dinero electrnico maneja mucho ms
poder que el del mayor banco o corporacin del mundo;
hasta tiene la habilidad de obligar a los polticos de las econo
mas ms poderosas a someterse con humildad a sus errticos
designios y sus movimientos impredecibles. Los movimientos
del fantasma los determinan miles de negociadores o corredo
res de divisas respaldados por los millones de decisiones que
toman diariamente los individuos: un norteamericano que de
cide comprarse un automvil japons, por ejemplo, o un ruso
que compra un televisor coreano; un alemn que emplea el
gas natural ruso o un japons que escoge un programa computacional norteamericano.
334
En cualquier momento de la jornada, miles de negocia

dores permanecen listos para reaccionar, e incluso ms com
putadores que ellos permanecen listos para comprar y vender
tan pronto como las cifras alcancen algn monto predeter
minado. Las mltiples decisiones casi simultneas de gente
en todo el mundo crean una gran masa de dinero electrni
co que se mueve como una bandada de pjaros cuidadosa
mente entrenados en sus coreografas, que alzan el vuelo en
un momento determinado, con todos sus miembros volando
en la misma direccin, y adems son capaces de cambiar de
rumbo a mitad de camino. Esta bandada de divisas vaga no
che y da por la Tierra, posndose aqu o all antes de despe
gar nuevamente en pos de alguna otra laguna o campo en el
confn ms distante.
Pegados al monitor
Los corredores que operan en una tpica agencia de compra y

venta de divisas alternan aburridos perodos de ocio casi abso
luto con otros de frentica actividad. En un momento pare
cen relajados, con los pies sobre la mesa, bebindose su caf a
sorbitos o leyendo una revista, jugando a algn videojuego u
oyendo rock a todo volumen con los fonos puestos, bromean
do y arrojando una pelotita de esponja en el cesto de los
papeles. Y al minuto siguiente saltan de la silla y se ponen en
accin, como si repentinamente los hubiera atacado un en
jambre de avispas. Su foco de atencin real no se halla en la
habitacin donde se encuentran, sino en el ciberespacio, que
captan en las pantallas de los numerosos monitores y termina
les en sus escritorios. De pronto estn dando alaridos en dos o
tres telfonos a la vez y yendo de uno a otro monitor. Esos
torbellinos de actividad pueden durar unos pocos minutos o
prolongarse durante varios das.
A veces, los corredores no pueden pararse a comer o des
pegarse ni siquiera un segundo de la pantalla y los telfonos,
aunque slo sea para comerse un sandwich, unas patatas fritas
335
y una bebida que les traen hasta su escritorio. Slo en ocasio

nes uno tiene la mano libre el tiempo suficiente para alcanzar
el caf ya fro que descansa sobre la mesa en un vasito de
poliestireno.
El mercado sin fronteras no abre ni cierra jams; simple
mente late a toda hora. No distingue el verano del invierno y
no sabe del da o la noche. Nunca se toma vacaciones, un
feriado, una siesta o siquiera un recreo para almorzar. Cuando
los bancos cierran en Suiza por la noche, las oficinas ya estn
abiertas para iniciar las transacciones en Tokio y en Sydney.
Cuando las agencias de divisas cierran por algn feriado na
cional en Shangai, las oficinas de Londres y Nueva York bu
llen de actividad. Cuando los corredores norteamericanos
hacen una pausa para la cena del da de Accin de Gracias o
las agencias europeas cierran en Navidad, el pulso de las ven
tas contina en Bombay, Tel Aviv, Hong Kong y Sel. Las
agencias individuales abren y cierran regularmente y los co
rredores individuales se conectan o desconectan a la red, pero
el mercado sigue operando cada milsima de segundo de una
nueva jomada. Para cumplir con las exigencias de un merca
do como se, los principales contrincantes del mercado de
divisas han de permanecer activos toda la noche. En el inte
rior sin ventanas pero climatizado de los bancos neoyorqui
nos, de la bolsa mercantil de Chicago y las corredoras de
Londres, los agentes operan las veinticuatro horas del da bajo
un cielo raso de luces fluorescentes, entre el parpadeo cons
tante de los computadores, los agudos pitidos electrnicos y la
estridencia de los timbrazos.
El mercado de divisas es hoy el mercado ms grande del
mundo. El dinero que all se intercambia sobrepasa el produc
to nacional bruto anual de las principales economas de la
Tierra. En un solo ao, un nico centro de negociaciones
como la bolsa mercantil de Chicago promueve intercambios
de dinero cuyo valor sobrepasa al del producto nacional bruto
combinado de todo el planeta.
336
El siglo veinte parti con slo unas pocas monedas en el

mundo, y todas ellas guardaban una paridad con el oro. Al
concluir la centuria existen cerca de doscientas monedas de
diversos pases, desde el dlar estadounidense a las monedas
locales que no circulan fuera del rea de influencia de sus
respectivos gobiernos. Cada nueva divisa brinda una oportuni
dad de nuevas especulaciones, pero las divisas fundamenta
les siguen siendo las de Europa Occidental, Norteamrica y
Japn, con las restantes entrando y saliendo espordicamente
del tablero.
El mercado del dinero se extiende sobre el globo como
una red y, tal como ocurre con cualquier otro entramado en
forma de red, cuenta con ciertos nodulos de importancia sin
gular, como el International Money Market en la bolsa mer
cantil de Chicago, y la bolsa de Filadelfia, los dos mayores
mercados de negociacin de divisas a futuro de Estados
Unidos. Hasta quinientos corredores pueden llegar a reunirse
en las gradas del foso en Chicago y, como los negociadores de
cualquier otro mercado, gritan, se valen de seas y visten de
distinto modo para conectarse con la gente con quien espe
ran hacer negocios, esto es, vender divisas a futuro. Tal como
a veces se negocian a futuro la panza del cerdo, los frijoles
de soja o el oro, los corredores de dinero venden el derecho de
adquirir una divisa de determinado pas a un determinado
precio en una fecha futura conocida. Si una empresa ordena
mercancas equivalentes a un milln de yenes, pagaderos en
una fecha especfica al cabo de un ao, la empresa en cues
tin prefiere no correr el riesgo de que el yen pueda subir
hasta un 15% ese ao. Para asegurarse de tener un milln de
yenes a un tipo de cambio razonable, compra divisas a futuro,
que le garantizan el derecho a comprar el yen a un precio
especfico en dlares al ao siguiente. Si el yen aumenta de
valor, comprar la divisa a futuro le ahorr dinero. Si el yen no
sube, el costo a futuro de la divisa le sirvi como una pliza de
seguros. En un mundo en que el precio de las divisas vara
337
constantemente, los mercados de futuros permiten a los co

merciantes hacerse una idea del rango de costos e ingresos
que se vern involucrados en futuras negociaciones interna
cionales.
Mientras el negocio de divisas serva tan slo para facilitar el
comercio, se hallaba relegado en enmohecidas oficinas de fun
cionarios bancarios y de otras instituciones financieras. Opera
ba en el cuarto trasero, por as decirlo, y el intercambio de
divisas apenas requera de algunas habilidades bsicas de ofici
na y escasa imaginacin; prcticamente el nico error que al
guien poda cometer era un fallo de computacin. Esta apacible
obscuridad se acab el 16 de mayo de 1972, cuando el foso de
dinero de Chicago abri el primer mercado de futuros.
Aun cuando las plataformas de negociacin de divisas pa
rezcan bullir de actividad cuando estn en pleno funciona
miento, su participacin global en el mercado de divisas ha
ido decayendo. En comparacin con el nuevo mercado del
ciberespacio, que discurre entre bastidores, los viejos merca
dos cara a cara son como dinosaurios extraviados en el nuevo
universo del mercado del dinero. De modo independiente del
vasto equipo electrnico adosado al piso, o de que tengan
puntillosamente codificado el color de las chaquetas que uti
lizan sus empleados, an abren y cierran sus puertas y pasan
ms horas de la semana cerrados que abiertos. A mediados
de 1995, la opcin por divisas en todo el sector burstil de
Filadelfia alcanz unos lastimosos 1.500 millones de dlares al
da, una cifra que ni siquiera se aproxima a la que se requiere
para ser un gran jugador en el mercado de los billones de
dlares.1
Con las fluctuaciones que experimentan las divisas en un
mercado abierto, y con la avanzada tecnologa computacional
y las comunicaciones satelitales, ningn centro puede contro
lar por s solo el mercado de divisas en la forma que unos
pocos centros dominan hoy el mercado burstil, el de merca
deras, el de seguros y la banca. Hoy, la informacin de todos
338
esos mercados llega hasta un hombre de negocios alemn que

est en Singapur al mismo tiempo que le llega a un corredor
de bolsa francs de vacaciones en un crucero por el Caribe, a
un millonario excntrico y ermitao que viva en los descam
pados de Australia y a un club de inversiones conformado por
un grupo de seoras de Minneapolis.
El mercado de divisas difiere de todos los dems en otro
rasgo incluso ms primordial. En los otros mercados, los co
merciantes intercambian bienes por dinero; en el de divisas,
los corredores intercambian el dinero de un pas por el de
otro, sin ningn otro bien involucrado en la transaccin. Tan
slo deben regatear acerca de la oferta y el precio de entrada.
No precisan ponerse de acuerdo entre el sistema mtrico o el
de medidas norteamericanas, el voltaje o las lneas de embar
que posibles. La nica cifra en juego es la del dinero involu
crado. El intercambio, ya sea que se realice hoy o dentro de
un ao, se har en forma instantnea mediante una transfe
rencia electrnica. El mercado del dinero es, pues, el mercado
ms puro de todos. Es todo transacciones y nada de bienes.
Sin necesidad de plantar, sembrar, cosechar, embarcar, fabri
car o cambiar los bienes del modo que sea, el mercado del
dinero no sufre demoras; sus transacciones son instantneas.
A la velocidad de la luz, los impulsos electrnicos se desplazan
alrededor del globo y los dlares corren de Singapur a Sao
Paulo, el yen inunda el banco central de Zaire, las libras tur
cas se fugan a Alemania y los rands sudafricanos se convierten
en dlares canadienses.
Aun con el uso del telgrafo, se requera de algn tiempo
para que el anuncio de un alza en las tasas de inters por
parte del Banco de Inglaterra llegara a Nueva York, Sydney,
Buenos Aires y Ciudad del Cabo. Si la oficina estaba cerrada
porque era de noche o por el fin de semana, no recibiran la
noticia sino hasta varios das despus, y an poda suceder
que discurrieran varios das ms antes de que los peridicos
pudieran imprimir la informacin y difundirla a los rincones
339
ms alejados del pas. En ese contexto, unos pocos centros

neurlgicos dominaban la vida financiera de regiones enteras
y una sola rea -la City de Londres y ms tarde la ciudad de
Nueva York- dominaba la economa mundial. La red interconectada de los banqueros, los burcratas de la poca y los
directorios de las empresas serva para informarlos a todos del
cambio a travs de llamadas telefnicas de carcter personal,
pero el pblico en general deba rapiar la informacin des
de el fondo de la pileta. En ese universo, las divisas cambiaban
muy lentamente, y slo cuando el farragoso mecanismo del
gobierno decida que ello deba ocurrir. Y, como cada nacin
mantena una paridad de su divisa con el oro o la plata -o con
una moneda ms dura, como el dlar norteamericano, la libra
esterlina o el franco francs-, los valores de todas las monedas
del mundo permanecan inalterados por dcadas.
Buena parte del gil movimiento del dinero se basa en
estados de nimo, intuiciones y prejuicios intangibles. Tales
movimientos suelen reflejar la confianza de los inversores en
los lderes de un pas en determinado momento. Estos confia
ban en que Ronald Reagan actuara como lo haca Ronald
Reagan, y durante su mandato el dlar se negoci sistemtica
mente a precios ms altos que lo que los datos objetivos hu
bieran permitido suponer. Los inversores no tenan esa misma
confianza en George Bush y Bill Clinton, lo cual provoc la
cada del dlar.
Factores intangibles como stos dan cuenta con toda proba
bilidad de un 75% de las fluctuaciones del dinero, mientras que
slo el 25% restante puede relacionarse con factores econmicos
verdaderamente cuantificados e indicadores estadsticos.2
La misma tecnologa que sirve para difundir tan rpida
mente las noticias alrededor del globo permite que los re
ceptores recin advertidos de la informacin tomen rpidas
decisiones de mercado, ya sea que el corredor est sentado en
la plataforma de negociaciones ms ajetreada de Amsterdam
340
o llamando desde un telfono mvil desde la Patagonia.

Los especuladores pueden comprar y vender divisas en cual
quier punto del globo por la sola va de presionar unas
pocas teclas de su computador o hacer un clic en un icono
determinado, pero incluso, para los que consideren tales pro
cedimientos excesivamente lentos, los programas computacionales automticos pueden llevar a cabo esas simples tareas.
Los corredores programan sus computadores de modo que
vendan automticamente los dlares si el precio cae por de
bajo o sube por encima de una cifra determinada. Cada uno
es libre de estructurar una estrategia negociadora individual,
as que los programas computacionales adoptan formas en
extremo complicadas y digieren un manantial de informa
cin cada da. Los programas pueden calibrar el flujo cam
biante en los valores de las divisas, al igual que las tasas de
inters relativas, los niveles de endeudamiento fiscal, el costo
de las mercancas, las alzas y bajas en las balanzas comercia
les o los cambios verificados en la edificacin de nuevas vi
viendas, en los rendimientos de las grandes corporaciones o
cualquier otro factor como la temperatura y la lluvia cada
en zonas agrcolas, o incluso el resultado por partidos de su
equipo deportivo preferido.
Bellum Omnium in Omnes
A finales de la dcada de 1980, y luego en los aos noventa, el

mercado internacional de divisas ofreca a las instituciones
financieras una oportunidad de hacer dinero con muchos me
nos empleados de los que tenan hasta entonces. Un banco
que empleaba los mtodos tradicionales y ofreca el espectro
habitual de servicios al cliente requera de un autntico ejrci
to de cinco mil trabajadores para que administraran los dep
sitos, los prstamos y otros haberes equivalentes a unos diez
mil millones de dlares. Una seccin de slo veinte personas
poda, sin embargo, manejar la misma cantidad de dinero en
los mercados de divisas, con lo que se ahorraban el sueldo, la
341
capacitacin y los costos administrativos de 4.980 empleados.3

Cada tres das, las instituciones financieras de la ciudad de
Nueva York manejan tanto dinero como el que pasa por todas
las principales corporaciones norteamericanas en un ao en
tero. En un mes, manejan el equivalente en dinero al doble
de la produccin industrial anual de todo el mundo.
A mediados de la dcada de 1990, el negocio de las divisas
se haba vuelto la forma ms rpida de hacer dinero. Adoleca
sin embargo de una serie de vicios, desde el arbitraje4 y los
bonos basura hasta las tierras agrcolas infladas. Algunas de
las mayores corporaciones internacionales estaban haciendo
ms dinero con la especulacin financiera que por la fabrica
cin o comercializacin de sus productos. Las instituciones
financieras, desde grandes bancos a gobiernos de condado o
colleges comunitarios, estaban especulando en el mercado de
divisas como una forma de obtener ganancias rpidas.5
Aunque el mercado mundial del dinero est, en teora,
abierto sin restricciones a cualquier apostador, en la prctica
los contendientes en la vanguardia tienden a ser hombres,
jvenes y solteros. Slo los jvenes parecen capaces de asumir
los riesgos desmedidos que supone el manejo de decenas de
millones de dlares que representan los activos de otras perso
nas. Antes de casarse, y sin las exigencias de la cena en familia,
de los cursos de paternidad, las tareas escolares y los acarreos
en coche a los partidos de bisbol, los hombres jvenes pue
den poner toda su energa, dedicacin e histamina en un
mercado que funciona sin interrupciones.
Pese al alto grado de refinamiento electrnico que lo ca
racteriza y a la falta de un lugar y un horario especficos de
operaciones, el mercado no es algo impersonal. Reacciona
incluso de manera ms sensible y ms intensa que otros mer
cados a los factores subjetivos, las opiniones, los temores y
esperanzas que surgen o se hunden. Quizs porque operan en
un mercado tan disperso y automtico, muchos de los partici
pantes fundamentales se mantienen en permanente comuni
342
cacin entre s a travs del telfono. Llaman a sus socios en

Nueva York, Singapur, Ginebra, Francfort, Sydney y Tokio con
la esperanza de detectar alguna leve tendencia unos minutos
antes de que se muestre en los nmeros en pantalla o se
informe pblicamente en la red financiera internacional. Los
mayores contendientes deben conocer bien a sus socios y sa
ber interpretar lo que les dicen, al igual que lo que hacen.
Est la persona al otro extremo de la lnea diciendo algo
importante, dejando escapar una confidencia a la espera de
un futuro favor? Est pagando un favor, tramando una revan
cha o repitiendo un rumor infundado? Ser que ignora la
importancia de lo que est diciendo y est simplemente ocu
pando la lnea en divagaciones ociosas, mientras espera a la
siguiente ronda de accin trepidante?
Para conseguir aunque sea una pequea ventaja sobre los
dems, cada corredor debe contar con docenas de contactos en
todo el mundo y ser capaz de enjuiciar a cada uno de ellos con
cuidado. No hay equipos permanentes operando en el mercado
de divisas, pero cada corredor necesita desesperadamente interactuar para deducir cmo anda el mercado y negociar sus ven
tas. Por ende, hacen y rehacen alianzas y sociedades ad hoc, que
pueden desmantelarse rpidamente en favor de otras nuevas. El
rival de hoy puede ser el nuevo socio de maana y el socio de
hoy puede transformarse en el adversario de esta noche. El mer
cado de divisas probablemente se aproxima a la proverbial bellum omnium in omnes -guerra de todos contra todos- ms que
ninguna otra institucin en la historia del hombre.
El operador de este mercado rastrea constantemente en
busca de pequeos retazos de informacin, perspectivas globa
les y actitudes ambiguas que no son susceptibles de cuantificarse o de introducirse en un programa computacional.
Desplegando meticulosamente uno junto a otro todos los frag
mentos de informacin personalizada en un campo sujeto a
permanentes fluctuaciones, espera colocarse, aunque sea por
unos pocos segundos, por delante de los dems.
343
Rara vez han ideado los seres humanos una herramien

ta que no utilizaran. En el proceso de crear esta vasta red
de mquinas y programas, y de capacitarlas para reaccio
nar con tanta premura, los competidores financieros crea
ron a la vez el imperativo de emplearlas en forma constante.
No pudiendo ya esperar hasta el lunes por la maana o
incluso a que amanezca, el corredor debe reaccionar en
forma instantnea en un mercado mundial en el que unas
milsimas de segundo pueden determinar la diferencia en
tre la solvencia o la bancarrota. El imperativo de la veloci
dad asociado a la nueva tecnologa ha reforzado la
mentalidad de rebao entre los corredores y ha incremen
tado la tendencia del capital a moverse en masa. Como ya
no est en posicin de digerir la informacin durante va
rios das, el corredor ha de tomar decisiones al instante
para diferenciar los hechos de los rumores o anticipar la
forma en que reaccionarn los japoneses a las noticias de
un aumento en la balanza comercial de Alemania. Para
cualquier corredor que vacile y sea incapaz de reflexionar
adecuadamente en cada momento, el curso de accin ms
apropiado ser el de seguir al rebao. En lugar de evaluar
por s mismos los fragmentos de informacin financiera en
flujo constante ante ellos, en la pantalla del computador
y las lneas telefnicas, los corredores aprenden a descifrar
las seales que les envan otros corredores. Reaccionan no
tanto a los informes de las corporaciones, de otros merca
dos y a los anuncios del gobierno, sino a los gestos de otros
corredores.
Para quienes negocian con divisas, es menos importante
conocer el significado real de un nuevo trocito de informacin
que anticipar la forma en que reaccionar el mercado. Incluso
cuando el propio corredor piensa que la cada momentnea en
las tasas de inters en Francia no es muy relevante, si deduce
que otros corredores la considerarn importante, debe actuar
como si efectivamente lo fuera.
344
El espritu de rebao de los corredores aumenta la masa y

el poder del enorme crpus flotante de dinero que circunda
el mundo. La masa y el poder aumentados realzan a su vez la
importancia de cualquier movimiento de este mercado. Pues
to que los corredores son incapaces de actuar con sutileza, las
decisiones corretean con la quietud y la delicadeza de una
manada de elefantes entrando en una cacharrera. Un pesta
eo fugaz se transforma de pronto en una estampida de pro
porciones, que abarca desde el dlar al franco suizo y el marco
alemn. Cada movimiento genera ondas financieras que rpi
damente inciden en cada segmento de la economa. Al igual
que esos movimientos pueden tener un gran impacto en la
divisa de economas grandes y poderosas, como la de Estados
Unidos yjapn, el efecto puede ser absolutamente paralizante
si el rebao del capital decide repentinamente abandonar el
peso mexicano, el dlar neozelands o la lira italiana, o si
demuestra un inesperado inters por comprar rublos, libras
egipcias o dracmas griegos.
"El sida de nuestras economas"
En la reunin cumbre de los jefes de Estado de las siete po

tencias del mundo en Halifax, Canad, en junio de 1995, el
Presidente francs Jacques Chirac puso de manifiesto la gene
ral desconfianza hacia los mercados de divisas cuando calific
la especulacin financiera como el sida de nuestras econo
mas.6 Lo que olvid sealar fue que la fuente de esa enfer
medad econmica son los propios gobiernos.
Con tantos contendientes y tan enormes sumas de dinero en
riesgo, alguien tiene que perder. Con todo, por raro que parezca,
queda la sensacin de que los jugadores fundamentales estn
todos obteniendo ganancias. Ocasionalmente, alguna firma in
versora de envergadura experimenta una cada sustancial o al
gn banco se derrumba, pero la mayora de las veces parece que
todos ellos obtienen mayores ganancias de la especulacin mo
netaria que de otras inversiones ms conservadoras.
345
En vez de constituir un medio para el mercado, el dinero se

convirti en el mercado. Como escribe William Greider, se supo
na que el dinero sera un agente neutral del comercio. Hoy

se ha transformado en su neurtico amo.7
Al abandonar el patrn oro y dejar de lado los tipos de
cambio fijados en el acuerdo de Bretton Woods, los gobiernos
de todo el mundo permitieron que la divisa de cada pas
tuviera su propio tipo de cambio. Y esos mismos gobiernos
realizan todava intentos de influir en el corto plazo en el tipo
de cambio, pero carecen del poder suficiente para mantener
lo bajo control. Una forma de influir en ello son las tasas de
inters que pagan por sus emisiones de bonos. Por ejemplo, si
Estados Unidos ofrece una rentabilidad ms elevada que Ale
mania, ms inversores buscarn dlares para adquirir los bo
nos estadounidenses y menos inversores se interesarn en el
marco, haciendo que suba el valor del dlar en relacin con
el marco. Al igual que las corporaciones compran a veces su
propio paquete burstil para que escasee en el mercado y
aumente la demanda de sus acciones, obteniendo as un alza
en su precio, los gobiernos pueden influir en el tipo de cam
bio de su propia moneda. Sus bancos centrales pueden com
prar grandes cantidades de su propia moneda en un intento
de hacer subir el precio, o bien vender grandes cantidades en
el mercado internacional para forzar a una baja.
Pese a estos intentos, los gobiernos no consiguen frenar
la marea del mercado. Cuando el peso mexicano perdi fon
do en 1995, el Presidente Clinton se apresur a ir en su
ayuda con un salvavidas de 53 mil millones de dlares, cifra
que result demasiado pequea para salvar al peso mexica
no en el mercado internacional de divisas. La economa mexi
cana desempea un papel menor en la escena mundial y su
divisa ha sido tradicionalmente una moneda blanda, pero
incluso los banqueros dentro de la esfera poltica de las na
ciones ms grandes no lo hacen mucho mejor. Sin importar
los muchos recursos que aporten para mantener el marco o
346
el dlar en un valor determinado, si todos los inversores

creen que estas dos monedas van a variar y esperan esa varia
cin, el gobierno slo puede protegerse con sacos de arena
contra el sentimiento prevaleciente en el mercado, y por un
lapso relativamente breve. Al final, la opinin del mercado
es la que prevalece.
Incluso en esas raras ocasiones en que varios pases han
combinado sus esfuerzos para controlar el mercado, no lo han
conseguido. El 22 de septiembre de 1985, Estados Unidos,
representado por el secretario del Tesoro Donald Regan, y los
ministros de Relaciones Exteriores de Japn, Alemania, Gran
Bretaa y Francia se reunieron en Nueva York. En el majes
tuoso hotel Plaza anunciaron un acuerdo de los cinco gobier
nos para permitir una lenta devaluacin del dlar. El mercado
reaccion de inmediato ante el trmino devaluacin e igno
r el adjetivo lenta, provocando la cada del dlar a niveles
impensadamente bajos.
Las grandes instituciones financieras, como Salomon Bro
thers, Citibank, ING Bank o Goldman, Sachs pueden valerse
a veces de prcticas similares para dar un empujoncito al
valor de una divisa o refrenarla por un tiempo. Sin embargo,
pese a estas influencias de corto plazo, a largo plazo el mer
cado opera sobre la base de miles de decisiones tomadas por
inversores e instituciones diversos, que actan sobre la base
de su propia informacin, sus propios anlisis y sus intereses,
requerimientos y metas. A veces los perdedores del juego
son otras instituciones financieras de envergadura; pero en
general los que pierden son los contribuyentes cuyos gobier
nos se empean en impulsar una divisa cuando la marea est
en contra o en mantener bajo su valor para resguardar las
exportaciones.
Los corredores al servicio de inversores privados han de
ser ms rpidos y ms perspicaces. Si pierden dinero en for
ma continua, perdern a sus clientes. Los bancos centrales no
operan con estas limitaciones; en ltima instancia, trabajan
347
para el gobierno y el fin del gobierno no es obtener utilida

des sino ejecutar una poltica monetaria: expandir o restrin
gir la oferta de dinero, mantener alto el valor de la moneda
local o dejarla deslizarse hacia abajo. Los burcratas bancaros evalan su desempeo no por cunto dinero ganan o
pierden, sino por lo bien que cumplieron con la poltica
monetaria. Los contribuyentes, a sabiendas o no, han de pa
gar la cuenta; es parte del precio que cobra el gobierno. De
esta forma, el gobierno subvenciona el mercado de divisas y
la especulacin. Sin la intervencin gubernamental, las ga
nancias de esos afanes seran lastimosamente bajas.8 Cuanto
ms batallan los bancos centrales por controlar el mercado
de divisas, ms dinero puede hacerse en la especulacin con
divisas, puesto que el gobierno opera casi siempre en contra
del mercado.
Al concluir el ao, cuando las instituciones amparadas por
el gobierno muestran sus prdidas y ganancias en los negocios,
las cifras resultantes pueden dar la sensacin de que estn com
pitiendo -y, por ende, perdiendo y ganando- con otras institu
ciones, pero en realidad slo estn perdiendo. El Departamento
del Tesoro y la Reserva Federal tienen considerablemente me
nos poder para controlar el valor del dlar que la banca italiana
para controlar la lira o el gobierno tailands para controlar el
baht Mientras ms dinero se negocie, menor ser el poder de
ningn gobierno sobre l; cuanto menos se negocie, ms pode
rosa y significativa se toma cualquier intervencin particular
del gobierno. Como explica el antiguo corredor de divisas Ted
Fishman, incluso si un corredor individual gana como tal, pier
de como ciudadano: Mientras el Tesoro de los Estados Unidos
y la Reserva Federal sigan gastando los dineros fiscales en sus
intervenciones, regalando los dlares a los chicos delante de las
cajas rechinantes y los computadores, soy un perdedor como
ciudadano y como contribuyente.9
Si los corredores de divisas juegan en contra de los bur
cratas, casi invariablemente acaban derrotndolos. Los inver348
E arte de manejar las divisas
sores y banqueros siempre sabrn cmo derrotar a los funcio

narios de gobierno y sus asesores econmicos. El negocio de
las divisas de la ltima dcada del siglo veinte ha otorgado un
significado nuevo y un matiz de cinismo al comentario de
Voltaire de que en general, el arte de gobernar consiste en
quitarle el mayor dinero posible a una parte de la ciudadana
para drselo a alguna otra.10
349
18
La era del dinero
Es algo decididamente nuevo, revolucionario
y tendramos que estar todos muertos de miedo,
SHOLOM R o s e n , banquero
El dinero parti siendo una sencilla mercanca de cobre, de

plata, de conchitas y oro; hoy en da incluye monedas y bille
tes, cheques y cuentas bancarias, las cifras en libros de conta
bilidad e impresas en tarjetas de plstico, los destellos
electrnicos en pantallas de computador y los dgitos almace
nados en microprocesadores de silicio. Los diarios financieros
moni torean con regularidad la oferta de dinero existente, va
lindose de mltiples definiciones de lo que puede ser el di
nero y de cundo debera incluir temes como las emisiones
de deuda pblica, las cuentas bancarias y otros instrumentos
financieros. Los expertos monetarios parecen algo confundi
dos sobre cmo definir hoy el dinero, mucho ms acerca de
cmo calcular su monto total
Desde la invencin del dinero hace unos tres mil aos, la
gente se lo ha disputado y ha librado batallas para conseguir
tanto dinero como le sea posible, cualquiera fuera su forma:
lingotes de oro, barras de plata, monedas de cobre, billetes o
conchitas de cauri. El dinero nunca fue una herramienta in
mvil, pasiva, y nunca permaneci por mucho tiempo en el
mismo lugar o en las mismas manos. Durante siglos, la mitolo
ga y la literatura occidentales han escrito la crnica de los
goces y pesares de la gente en el proceso de obtener o perder
grandes sumas de dinero, pero detrs de tales historias subyace otra historia incluso ms importante: la de la lucha incesan
te entre los grandes pases, las instituciones y las personalidades
350
La era del dinero
ms poderosas por controlar la produccin y distribucin del

dinero en s mismo... y de determinar incluso la definicin de
lo que lo constituye. En el curso de la historia, diversas faccio
nes e instituciones han controlado la produccin y regulacin
del dinero -el Estado y sus varias subdivisiones, la Iglesia o
ciertas rdenes religiosas, las ligas de comerciantes y los gre
mios, las grandes familias de banqueros y los industriales pri
vados, los bancos centrales de todo el mundo y los corredores
de divisas- y cada cual ha ejercido un papel particular en cada
momento histrico. Los seres humanos han batallado por el
dinero no slo porque nos provee de riqueza y lujos sino, lo
que es ms importante, porque confiere poder a sus amos. Es
la llave mgica que mueve ejrcitos enteros y montaas, que
edifica castillos y ciudades, que controla la tierra, el agua y la
atmsfera; que construye canales y despacha flotas de guerra,
y es lo que permite detentar y perder un poder de la ms
variada ndole sobre otros seres humanos.
El moderno sistema mercantil mundial se inici con los
viajes de Cristbal Coln al Nuevo Mundo y los de Vasco da
Gama a India. Por primera vez en la historia, los barcos
surcaron los mares y arribaron a puertos situados en otros
continentes, en una red mercantil de carcter global. Los
viajes de Coln y Da Gama inauguraron la gran era mercan
til del comercio internacional. La va al poder y la riqueza en
la era mercantil descansaba pues en la navegacin y el co
mercio.
Transcurridos dos siglos de comercio global, las rutas se
consolidaron y muchos competidores entraron a disputar el
envo de especias y sedas desde Asia a Europa, esclavos de
Africa a Amrica y plata y azcar de Amrica a Europa. El
control del comercio pas de Portugal y Espaa a Inglaterra,
Holanda y otras naciones europeas. Poco a poco, en la segun
da mitad del siglo dieciocho, surgi una nueva ruta hacia la
riqueza, el desarrollo de la produccin industrializada en In
glaterra. El centro de la actividad humana y la mayor fuente
351
de ganancias se desplaz desde el comercio a la produccin,

un foco que perdur casi hasta fines del siglo veinte.
La riqueza pas de los mercaderes a los industriales que
fabricaban una serie de bienes, partiendo por los textiles y
derivando rpidamente al acero y otros metales. En los trmi
nos de Karl Marx, el gran crtico del capitalismo industrial, el
poder y la riqueza estaban en manos de quienes detentaban
los medios de produccin: los propietarios de la fabrica.
Durante el siglo veinte, la produccin se centr en los bienes
de consumo, desde los coches a principios de la centuria a los
computadores al concluir la misma, y en el aprovisionamiento
continuo de armamento para las frecuentes guerras que do
minaron todo el siglo.
As como portugueses y espaoles no pudieron mantener
sus respectivos monopolios sobre el comercio global en los
siglos que siguieron a Coln y Da Gama, los pases industriali
zados no pudieron mantener su monopolio sobre la produc
cin, que se difundi rpidamente a Amrica del Norte y
Japn y muy pronto al resto del mundo. La fabricacin de
bienes pas de ser una novedad econmica a algo dado. Antes
de lo esperado, Brasil e India consiguieron sobrepasar en pro
duccin a sus antiguos amos coloniales. Los computadores y
textiles podan fabricarse a precios ms bajos en Malasia y en
Mxico que en Alemania o en Estados Unidos.
En las dcadas finales del siglo veinte, qued claro que la
produccin ya no lideraba la economa en la forma que lo
haba hecho en el siglo precedente. Los dueos de los medios
de produccin slo rara vez eran individuos o familias, y por
cierto que ya no conformaban una clase social especfica. Las
empresas pertenecan a millones de accionistas: desde los ju
bilados, que viven de un ingreso fijo y limitado, a los billonarios con acciones en un centenar de corporaciones.
En el sistema emergente, el poder fluye bajo el control de
una nueva casta de financistas que posee o solamente controla
grandes sumas de dinero a travs de las firmas de corredores,
352
La era del dinero
los bancos, los planes previsionales, las compaas de seguros

o las administradoras de fondos mutuos. Ya no mueven espe
cias, seda o esclavos alrededor del mundo en mayor grado
que lo que controlan la produccin de misiles, videograbado
res o cafeteras. Controlan el flujo de dinero o, ms exacta
mente, la forma del dinero. Despus de que el dinero ha
cambiado del metal y el papel al plstico y los chips, estos
financistas controlan su conversin de una divisa en otra, su
transformacin de acciones en bonos municipales, de certifi
cados de depsito en opciones de compra, de hipotecas en
fondos mutuos, o su derivacin del mercado de futuros a bo
nos basura.
Al crecer la importancia del dinero, comienza una nueva
batalla por su control en el siglo que se anuncia. Seguramente
veremos una prolongada era de gran competitividad en la que
muchos tipos de dinero aparecern, proliferarn y desaparece
rn en oleadas muy rpidas. En ese afn por controlar el nuevo
dinero, muchos contrincantes luchan desde ya por transformar
se en la institucin monetaria fundamental de la nueva era.
La historia ha demostrado repetidas veces que ni el gobier
no ni el mercado por s solos son capaces de regular el dinero.
Del viejo Nern a Nixon, los burcratas y los financistas han
explotado su poder de regular el dinero en beneficio propio y
a corto plazo. Los emperadores romanos redujeron el conte
nido de plata en las monedas para pagar el costo de un ejrci
to y una burocracia crecientes; y los banqueros y financistas
franceses emitieron papel moneda y acciones carentes de va
lor para un pblico desprevenido. Desde el denario romano
del reinado de Nern al assignat galo de la poca del duque
de Arkansas, los polticos y financistas han creado originales
sistemas monetarios que en un principio lograron mejorar la
situacin econmica, pero con el tiempo, cuando la intoxica
cin hubo pasado, cuando llegaron las cuentas impagas y hubo
que volver a la realidad, el sistema basado en un dinero sin
respaldo acab derrumbndose.
353
El dinero, como el calendario y el sistema de medidas, es

un constructo cultural, con ciertas facetas arbitrarias, pero
que para funcionar apropiadamente requiere de estabilidad y
de cierto grado de predictibilidad. Una sociedad puede basar
su calendario en el sol, en la luna o incluso en una combina
cin de ambos, pero ha de tener un asidero en el mundo real.
Lo importante es que el calendario funcione como parte de
un sistema estable y que toda la gente lo comprenda. De modo
similar, en la medida que el dinero sea estable, puede basarse
en conchitas o cuentas de vidrio, en el oro y la plata, o en el
plstico y los electrones, pero debe ser necesariamente prcti
co y predecible.
En los ltimos siglos los gobiernos han proporcionado esa
estabilidad por la va de regular su moneda o controlar a los
bancos para que la regularan. Las monedas nacionales estn
hoy perdiendo la importancia que tenan y nos hallamos ante
un sistema enteramente nuevo. Estamos entrando en un pe
rodo de transicin en el que competirn mltiples sistemas
generadores de dinero, sin que ninguno de ellos domine so
bre el resto.
En ciertos aspectos, el nuevo sistema lucir como el siste
ma primitivo, en el que muchos tipos distintos de dinero y de
mercancas valiosas operaban a la vez. Ahora tenemos sistemas
monetarios paralelos y superpuestos.
Puede que las monedas nacionales, como el dlar y el yen,
continen existiendo, pero la tecnologa electrnica est pro
duciendo dinero en tantas formas diversas que, por lo menos
por un tiempo, el Estado no ser capaz de controlarlo. Y, una
vez libre del control estatal, el dinero desempear un papel
incluso ms importante en nuestras vidas que el que ha cum
plido hasta aqu y en el pasado.
Desde que irrumpi en la historia de la humanidad, el
dinero cre nuevas instituciones y formas de vida, al tiempo
que fue corroyendo y sustituyendo los viejos esquemas. Cada
salto tecnolgico y cada vuelco social en la forma que adopt
354
La era del dinero
ampliaron todava ms su funcin en nuestras vidas. Con el

correr de los siglos, el dinero se ha convertido en la variable
definitoria no slo de las relaciones comerciales sino cada vez
ms de toda clase de relaciones, desde las religiosas y polticas
a las sexuales y familiares.
En la economa global an en fase de emerger, el poder
del dinero y las instituciones surgidas a su alrededor sustituir
al de cualquier nacin o cualquier combinacin de naciones
u organizacin internacional de las que hoy existen. Impulsa
da y protegida por el poder de la tecnologa electrnica, aca
ba de surgir en el horizonte una nueva elite global, una elite
sin lealtades hacia ningn pas. Pero la historia ha demostra
do muchas veces que la gente que hace las revoluciones en el
mbito del dinero no es siempre la que se beneficia de ellas.
La actual revolucin electrnica en lo que hace al dinero
promete incrementar incluso ms el papel del dinero en nues
tras vidas pblicas y privadas, sobrepasando al parentesco, la
religin, los oficios y la ciudadana como elementos definitorios de la vida social. Nos hallamos en los albores de la era del
dinero.
El h o m
o e c o n o m i c u s no est a nuestras espaldas,

sino ante nosotros.
M
355
arcel
M au ss
NOTAS
Introduccin: El mercado mundial
1. Saikaku Ihara, The japanese family storehouse or the millionaires gospel modernized,
Libro I, trad, al ingls de G. W. Sargent (Londres: Cambridge University Press,
1959).
1. Canbales, chocolate y efectivo
1. La estimacin del tiempo es de Francis Robicsek, citado en Frances F. Ber

dan, The aztecs of Central Mexico: an imperial society (Nueva York: Holt, Rinehart
and Winston, 1982), p. 114.
2. Inga Glendinnen, Aztecs: an interpretation (Cambridge: Cambridge University
Press, 1991), p. 137.
3. Para un excelente anlisis de los complejos sistemas econmicos de Mesoamrica y de si cabe calificarlos como sistemas de mercado, ver Pedro Carrasco,
Some theoretical considerations about the role of the market in ancient Mexi
co, y Frances E. Berdan, The reconstruction of ancient economies, en Sutti
Ortiz (ed.), Economic anthropology: topics and theories (Lanham, Md.: University
Press of America, 1983), pp. 67-82.
4. Para un anlisis ms a fondo del sistema monetario y econmico de los
aztecas, ver Berdan, nota 1 sup.
5. Paul Einzig, Primitive money, 2aed. (Londres: Pergamon Press, 1966), p. 15.
6. A. M. Hocart, The life-giving myth (Londres: Methuen, 1952).
2. El quinto elemento
1. Glyn Davies, A History of money: from ancient times to the present day (Cardiff:
University of Wales, 1994), p. 63.
2. Georg Simmel, The philosophy of money (Routledge, 1978), p. 152.
3. Id., p. 311.
Notas
4. Citado en William Camden, Remains concerning Britain, 1586, y en KevinJackson,

ed., The Oxford book of money (Oxford; University of Oxford Press, 1995), p. 35,
3. La prematura muerte del dinero
1. H. G. Wells, Outline of History (Nueva York: Macmillan, 1920), pp. 497*98.

2. Joseph Tainter, The collapse of complex societies (Cambridge: Cambridge Univer
sity Press, 1990), p. 129.
3. Norman Angel, The story of money (Garden City, N. Y: Garden City Publishing,
1929), p. 118.
4- Arnold Hugh Marlin Jones, The roman economy (Totowa, Nueva Jersey: Rowman
and Littlefield, 1974), p. 191.
5. Id., p. 164.
6. Tainter, p. 69.
7. Jones, p. 82.
8. Tainter, p. 132.
4. Caballeros del comercio
1. Malcolm Barber, The trial of the templars (Cambridge: Cambridge University

Press, 1978), p. 45.
2. Paul Einzig, The history of foreign exchange, 2a ed. (Nueva York: Macmillan,
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3. Simon Schama, The embarrassment of riches: an interpretation of dutch culture in
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5. El Renacimiento: dinero renovado para un arte de siempre
1. Ren Taton, ed., The beginnings of modem science, trad, al ingls de A. J.

Pomerans (Nueva York: Basic Books, 1964), p. 15.
2. J. D. Bernal, Science in History (Nueva York: Cameron Associates, 1954), p.
445.
3. Id., p. 400.
4. Simmel, Philosophy, p. 277.
5. Citado en John Garraty y Peter Gay, The Columbia history of the world (Nueva
York: Harper &: Row, 1972), p. 510.
6. Pico de la Mirandola, The dignity of man, en The portable Renaissance reader,
eds. James Bruce Rosi y Mary Martin McLaughlin (Nueva York: Viking Press,
1952), pp. 476-79.
358
Notas
6, Dorada maldicin
1. Citado en James Bruce Ross y Mary Martin McLaughlin, eds., Renaissance

Reader (Nueva York: Viking, 1953), p. 232.
2. Eric R Wolf, Europe and the people without history (Berkeley: University of
California Press, 1982), p. 237.
3. Ward Barrett, World bullion flows, 1450-1800, en James D. Tracy (ed.), The
rise of merchant empires (Cambridge, Londres: Cambridge University Press, 1990).
4. Id, p. 228.
5. Carla Rahn Phillips, The growth and composition of trade in the iberian
empires, 1450-1750, en Tracy, p. 65.
6. John A. Crow, The epic of Latin America, 3a ed. (Berkeley: University of Califor
nia Press, 1980), p. 395.
7. Adam Smith, An inquiry into the nature and causes of the wealth of nations (reed.,
Oxford: Oxford University Press, 1993), p. 39.
8. Citado en John Huxtable Elliot, Imperial Spain 1469-1716 (Nueva York: St Martins,
1964), p. 183.
9. Citado en Antonio Dominguez Ortiz, The golden age of Spain: 1516-1659, trad,
al ingles de James Casey (Nueva York: Basic Books, 1971), p. 299.
10. Voltaire, Money, en Philosophical dictionary, tomo 12 de The works of Voltaire,
trad, al ingls de William F. Fleming (Paris: DuMont, 1901), p. 8.
11. John Kenneth Galbraith, Money: whence it came, where it went (Boston: Houghton
Mifflin, 1975), p. 12.
7. Nacimiento del dlar
1. Arthur Nussbaum, A History of the dollar (Nueva York: Columbia University

Press, 1957), p. 55.
8. La casa de moneda del demonio
1. Lien-cheng Yang, Money and credit in China (Cambridge, Mass.: Harvard

University Press, 1952).
2. John F. Chown, A history ofmoneyfrom AD 800 (Londres: Routledge, 1994), p. 207.
3. Citado en Jackson, Oxford book, p. 440.
4. Galbraith, Money, p. 45.
5. Chown, History, p. 219.
6. Citado en Jackson, p. 421.
7. Gerald T. Dunne, Monetary decissions of the Supreme Court (New Brunswick,
N.J.: Rutgers University Press, 1960), pp. 10-22.
8. Fausto, 11.6057-62. Muchas de las traducciones inglesas del Fausto son versiones
resumidas y no incluyen las escenas de cuestiones financieras y polticas en las
359
Notas
que Fausto y el demonio se presentan ante el emperador. El texto completo en

ingls del que estn tomadas estas citas se halla en Faust, trad, de Stuart Atkins,
tomo II de Goethes Collected Works (Cambridge, Mass.: Suhrkamp/Insel. 1984).
9. Fausto, 11.6083-85.
10. Hans Christoph Binswanger, Money and Magic (Chicago: University of Chicago
Press, 1994), p. 30.
11. Robert Ellis Dye, The Easter cantata and the idea of mediation in Goethes
Fausf, en Publication of the Modem Language Association of America 92, Nfl 5
(1977): pp. 963-76.
9. Dinero mtrico
1. William Hallock y Herbert T. Wade, The evolution of weights and measures

(Nueva York: Macmillan, 1906), p. 85.
2. Bernal, Science in History, p. 353.
10. La comezn del oro

2. Esta historia la relata 'Ciril Asquith al evocar un dilogo con J. M. Keynes*
Citado en Jackson, Oxford Book, p. 46.
3. Citado en Angel, Story of Money, p. 235.
4. Id., p. 236.
5. H. G. Wells, The work, wealth, and happiness of mankind, tomo I (Nueva York:
Doubleday, 1931), p. 390.
6. Oswald Spengler, Decline of the West, trad, al ingls de Charles E Atkinson
(Oxford: Oxford University Press, 1991), p. 414.
11. El camino de ladrillos amarillos
1. Alexis de Tocqueville, Democracy in America, tomo I, cap. 3, 1835 (reed.,

Nueva York: Vintage Books, 1945), p. 53.
2. Estudio disponible en una serie de artculos de Arthur J. Rolnick y Warren
Weber: New evidence on the free banking era, American Economic Review, di
ciembre, 1983, pp. 1080-91; The causes of free bank failures", Journal of Mone
tary Economics 14 (1984): 267-91, y Explaining the demand for free notes,
Journal of Monetary Economics 21 (1988): 47-71.
3. Chown, History of money, pp. 246-55.
4. Dunne, Monetary decisions of the Supreme Court, p. 106.
6. Milton Friedman y Anna Jacobson Schwartz: A monetary history of the United
States: 1867-1960 (Princeton, NJ.: Princeton University Press, 1963), p. 116.
360
Notas
7. Hugh Rockoff, The Wizard of Oz as a monetary allegory, Journal of Political

Economy 98, NB4 (1990).
8. Friedman y Schwartz, Monetary History, p. 135.
12. El corralito dorado de la politica
1. Citado por Milton Friedman, Money mischief (Nueva York: Harcourt Brace,
1992), p. 53.
2. Friedman y Schwartz, Monetary history, p. 463.
3. Id, p. 485.
13. Dinerofuera de control e impuestos bajo cuerda
1. James Grant, Money of the mind: borrowing and lending in America (Nueva York:
Farrar, Straus & Giroux, 1992), p. 368.
2. Matt Moffett, Peru seems set to stick with Fujimori, Wall StreetJournal, 7 de
abril, 1995.
3. Wells, The Outline, pp. 1147-50.
4. Marvin Harris, America now: The anthropology of a changing culture (Nueva York:
Simon & Schuster, 1981), p. 61.
5. Harvey A. Levenstein, Revolution at the table: the transformation of the american
diet (Oxford: Oxford University Press, 1988), p. 32.
6. William Greider, Secrets of the temple: How the Federal Reserve runs the country
(Nueva York: Simon & Schuster, 1987), p. 99.
14. El ghetto del efectivo
1. Cita de Anatole France en Quotations, ed. Fran Alexander (Londres: Blooms

bury, 1994), p. 173.
2. Oscar Lewis, Five families (Nueva York: Basic Books, 1959) y The children of
Sanchez (Nueva York: Random House, 1961).
15. Interludio en pldstico
1. George Ritzer, The Mcdonaldization of society (Thousand Oaks, California: Pine

Forge Press, 1993), p. 29.
2. Kenneth M. Morris y Alan M. Siegel, Guide to understanding money and inves
ting (Nueva York: Lightbulb Press, 1993), p. 12.
3. Grant, Money of the mind, pp. 91-110.
4. Id., p. 76.
5. M, p. 352.
361
Notas
6. Edward Bellamy, Looking backward: 2000-1887 (1888; reed., Cambridge, Mass.:

Harvard University Press, 1967), p. 147.
7. Carl H. Moore y Alvin E. Russell, Money: its origin, development and modem use
(Jefferson, N.C.: McFarland, 1987), p. 74.
8. Joel Kurtzman, The death of money (Boston: Little, Brown, 1993), p. 83.
16. Vida ertica del dinero electrnico
1. Automatic Clearing Houses, en la serie de referencia Fedpoints 31, Banco de

la Reserva de Nueva York, marzo de 1993, p. 2.
2. Kelly Holland y Amy Crtese, The future of money, Business Week, 12 de
junio, 1995, pp. 66-78; y Nicholas Bray, Future shop: no cash accepted, Wall
StreetJournal, 13 de julio, 1995.
3 .1. Orlin Grabbe, The end of money, Liberty 8, N2 6 (julio, 1995).
4. E-Cash, Business Week, 12 de junio, 1995, p. 67.
5. Cora Lee C. Gillilland, The stone money of Yap: a numismatic survey,
Smithsonian Studies in History and Technology, 23 (Washington, D.C.: Smithsonian
Institution Press, 1975).
17. El arte de manejar las divisas
1. Suzanne McGee, Why are currency futures languishing?, Wall StreetJournal,

10 de abril, 1995.
2. Ted Fishman, Our currency in cyberspace, Harper's, diciembre, 1995, p. 57.
3. Kurtzman, Death of money, p. 29.
4. La compra y venta simultnea de divisas en dos mercados financieros distin
tos para obtener una utilidad con la diferencia de precios, o la compra de un
gran nmero de acciones de una corporacin con la expectativa de hacer
grandes utilidades en una fusin o cesin futuras. Segn el Diccionario de trmi
nos econmicos (Madrid, Acento Editorial, 1994), es una operacin combinada
de compraventa de divisas en funcin de la importancia de los desfases que se
observen en la cotizacin en efectivo y a plazo. (N. del T.)
5. Gregory J. Millman, The vandaVs crown: how rebel currency traders overthrew the
world's central banks (Nueva York: Free Press, 1995), pp. 157-88.
6. Citado en George Melloan, Japanese bubble, mexican bubble: whos next?,
Wall StreetJournal, 19 de junio, 1995.
7. William Greider, Secrets, p. 688.
8. Michael Moffitt, The world's money: International banking from Bretton Woods to
the brinck of insolvency (Nueva York: Simon 8c Schuster, 1983), p. 163.
9. Fischman, Our currency, p. 61.
10. Voltaire, Money, p. 13.
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370
INDICE TEMATICO
baco, eliminacin del, 125

Acnur, 23
acuacin de moneda, 57, 62, 65, 75,
97, 160-161,243
Africa, 19, 21
divisas en, 50
eje cultural en, 29-32
hiperinflacin en, 272
los mercados en, 19, 21-23
mercado de esclavos en, 46, 154
gora, 59, 66,
Al- Khwarizmi, Muhamad ibn-Musa,
128
Alaska, minas de oro en, 240
Alejandro Magno, 62, 73-74,
Alemania:
Bundesbank, 226
hiperinflacin en, 268-271
lgebra, origen del trmino, 128
algoritmo, origen del trmino, 128
American Express, 276, 303, 305-306,
311
Amrica:
guerras contra los nativos de, 222
minas de, 138-145, 240
riqueza de, 138-145
Amrica Latina:
dinero electrnico en, 320
hiperinflacin en, 260-266, 272273
ver tambin por pases
Anbasis (Jenofonte), 69
Aristteles, 68, 71-72, 74
Asia:
comercio europeo con, 89, 143,
154, 351
dinero electrnico en, 313
dlares comerciales y, 169
flujo de dinero al, 89, 305
Augusto, emperador, 83, 85
aztecas, ver civilizaciones
bancos:
letras de cambio en los, 111-115
e intermediarios, 153
y la economa del efectivo, 261-266
centrales, 226, 346-347, 351
y comercio, 114-115
y comunicaciones, 316, 319, 338,
340
electrnica, 311, 315-316, 318-319
y la FDIC, 300-301
internacional, 114-115,121-124,
en Internet, 324, 325
familias italianas de banqueros, 108109,114,117,121-125,130
y prstamos, 297-298
prstamos vs. contratos en los, 110111
y matemticas, 126-129
y cajeros automticos, 314
el sistema templario, 102-108
en Estados Unidos, 230, 231
banco, origen del trmino, 15, 110
Banco Mundial, 16, 224
BankAmericard, verVisa
371
Indice Temtico
cheques:
cambio de, 283, 291
depsito directo de, 311-312
eliminacin de los, 313-315
introduccin de los, 116
liquidacin de, 284-285
viajeros, 276
China, 44, 50, 57,175-179
moneda de, 168,175-179
y el patrn basado en la plata, 217
Chirac, Jacques, 345
chocolate, ver dinero-mercanca
Chuquet, Nicols (Tripary en la Science
des nombres), 127
ciberdinero, 322-326
ciberespacio, 16, 332, 338
ver tambin dinero electrnico
Ciro de Persia, 60- 61
civilizaciones antiguas, 33, 66, 72
asira y babilonia, 44
azteca, 31, 37-43,
del Mediterrneo, 17, 61, 74,
egipcia, 30,50, 51, 57, 62, 74,
fenicia, 73,
cajeros automticos, 314
griega, ver Grecia
clculo, y nmeros, 66-67, 127-129
hitita, 45, 56
California, oro en, 221
inca, 48, 52,
calpixque (recolectores de tributos), 41
maya, 51,
cambistas de dinero, 111,117,120-121,
mesopotmica, 52, 57
265, 284
patrones comunes a las, 72
Canad, divisa de, 168
persa, 60-62, 73
romana, wRoma
capital:
movimiento masivo de, 345
Clemente V, 105, 107, 108
origen del trmino, 45
Colorado, depsitos de oro en, 240
capitalismo:
comercio:
el dinero como base del, 333, 334
internacional, 153, 351
en Nueva York, 228
en la antigua Grecia, 61, 74
races del, 45
banca y, 114-115
en Rusia, abolicin del, 224
en China, 175-179
y riqueza, 219, 220
y monedas, 58-59, 62,153
Carlyle, Thomas, 208
creacin del, 73
Ceausescu, Nicolae, 46
electrnico, 322-326
chattel, origen del trmino, 45
el griego como lengua del, 74
Checoslovaquia, minas en, 158, 160y Revolucin Industrial, 351
161
en Lidia, 58, 75
Barclaycard, 303
Bauer, Georg, 161
Baum, L. Frank (El mago de Oz), 228,
238-239
Behn, Aphra (Themoer), 32
Benedict, Ruth, 29
Bemal, J.D., 126, 206
bienes races, valor de los, 273-274
Bodino, Juan, 146
Bohannan, Paul J., 15
Bolsa de Filadelfia, 337
Bolsa de Nueva York, 23, 24, 27, 228
bolsa de valores, 25, 336
Bolsa Mercantil de Chicago, 336-338
Bolivia:
inflacin en, 259-265, 272
minas en, 135-137, 139
Brasil, 272
colonia portuguesa en, 144-145
Bretton Woods, conferencia de, 248,
346
Bryan, William Jennings, 237-238
buck, origen del trmino, 47
372
Indice Temtico
y clase media, 153

dinero como lengua del, 32
y papel moneda, 177-179
y poder, 80, 350
rutas para el, 73, 351
y pesos y medidas estndar, 201,
202, 207
minorista, 58, 280, 282, 295
y riqueza, 57-61
y exposiciones universales, 202
de cocana, 278, 282
desequilibrios en el, 89,147,152
de los Mdici, 123-124
y dlares del Pacfico, 169-170
y aranceles, 248
comunicaciones:
y banca, 316, 338, 340
electricidad y, 316
configuracin cultural, 29, 30,
Gongo, 50,
Constantino, 93-95
Constan tinopla, 94, 95, 97
contabilidad, 67
de doble entrada, 116,127
costos y beneficios, surgimiento del sis
tema de, 132
Creso de Lidia, 56-61
cristianismo:
origen del, 86-87
expansin del, 74-75
y persecucin, 77,94
Cruzadas, 98, 101
cuantificacin, y dinero, 204
cuasidinero, 304, 329
millas areas, 307-309
mercancas como, 40-49
y deuda del consumidor, 304, 308
taijetas de crdito y, 304
cupones de alimentos, 268, 286,
306-307, 314
cupones de descuento, 308
y los pobres, 306
Curie, Marie, 157
democracia, 65,
Descartes, Ren (El discurso del mto

do), 129
deuda, 65
cancelacin de la, 65
del consumidor, 266, 299-300, 304,
308
y tarjetas de crdito, 304, 308
de la segunda posguerra, 298, 299
y guerra, 248, 249,
diamantes, 145
dinero:
abandono del uso de, 96
y pensamiento abstracto, 67, 129,204
y valores abstractos, 63
era del, 227, 314, 355
en el arte y la literatura, 130-133, 203,
204, 350
nacimiento del, 53, 57-58, 73, 75
capitalismo basado en el, 227, 353
chocolate como, 40-43, 46
monedas como, wr monedas
y comercio, 62, 286
mercancas como, ver dinero-mercan
ca
control del, 225-227, 319, 322, 327,
329, 351-354
creacin de, 113-114, 267, 304, 308
y taijetas de crdito, 304, 306, 308
como eje cultural, 63,129, 333, 354
ciber-, 324, 325
decimalizacin del, 195-205
electrnico, ver dinero electrnico,
eliminacin del, 268
como energa, 333
corpus flotante de, 345
global, 333
y conocimiento, 129
y mercados comerciales, 63, 295
metales como; ver metales
como metfora, 73
nacionalizacin del, 227
y cuasidinero, ver cuasidinero
y poltica, 64-66, 73-74, 80, 226-227
y poder, 64-66, 122, 124, 226-227, 327,
351, 353
373
Indice Temtico
primitivo, 47*49,52, 327-332, 353

y cuantificacin, 203-204, 316, 350
revoluciones del, 52, 75, 327-328, 332,
353, 355
funciones del, 27, 32, 47, 49, 52, 55,
81,353
y sexo, 310
con fines especficos, 328
de piedra, 194, 330-332
como tributo, 64
y valor, 27, 47-49, 63-64, 146
y economa mundial, 27
dinero en efectivo:
y crimen, 277-278, 290-291, 321
decadencia del, 278
economa basada en, 261-291
de cajeros automticos, 315,316
en un sistema monetario multinivel, 306-307
y pobreza, 277-281, 285-291
en los malls, 295
transferencias de, 289, 317
y mquinas expendedoras, 316
ver tambin monedas; papel moneda
dinero electrnico:
y competencia, 319-320, 322, 327328, 353
confianza en el, 313, 321
y deuda del consumidor, 304
control del, 319, 327, 329
y criminalidad, 321, 326
divisas en, 327, 328
y comercio de divisas, 335-341
y declive del efectivo, 297
y encriptacin, 324
comisiones por transacciones de,
319, 326
y mentalidad de rebao, 344, 345
formas de, 296
sistema global del, 333
e hiperinflacin, 260-273
e instituciones intermediarias, 319,
327
e Internet, 322*325
y decisiones de mercado, 346-347
y fuerzas del mercado, 328, 346-347

de cajeros automticos, 314,315
y sistemas monetarios multinivel,
306-307
y el NASDAQ, 314, 315
como cuasidinero, 304
y dinero plstico, 283-308
funciones del, 317, 318, 320, 325,
329, 354
en los mas, 296
chips inteligentes en el, 317-318
y el SWIFT, 314
sistemas de, 354
transferencias de, 289, 312
dinero-mercanca, 42-49
falsificacin del, 42
chocolate (semillas cacao), 40-43,
45-47,194
conchas, dientes, piedras, 15,47,48,
49,194, 329, 331-332, 350
esclavos, 45,
ganado, 45,
granos, 44, 50,
pescado seco, 43-44,
pieles, 47, 51,
sal, 44, 194
tabaco, 46-47,
dinero plstico, 282-308, 350
y deuda del consumidor, 304, 308
en un sistema monetario de varios
niveles, 306-307
en los malls 296-297
ver tambin taijetas de crdito, taijetas de cajero, tarjetas de prepago
dinero virtual, 324,325
Diners Club, taijeta, 302-303,305-306
Diocleciano, emperador, 87, 91-94
distribucin, sistemas de:
en el imperio azteca, 43
en Grecia, 63
divisa (s):
alternativas, 264
confianza en la, 113, 340
devaluacin de la, 84-85, 96, 104,
261-263
374
Indice Temtico
El mago de Oz (Baum), 228, 238-239

emprstitos: 109-111, 298
vs. contratos, 111
respaldados por el gobierno, 270,
298-301
Enrique II, rey de Inglaterra, 101
esclavos:
de Africa, 46,153
en las minas de Brasil, 144
como unidad monetaria, 45
y segregacin racial, 236
Espaa, 74
y las Amricas, 137-147
divisa de, 197
inflacin en, 145, 149
decorados en oro en, 150-151
dlar de pilares en, 165
plata drenada desde, 154
Siglo de Oro en, 151
Estados Unidos:
bancos en, 230-232, 236, 239
y la guerra de Secesin, 232-235
monedas de, 165-168
divisa decimal en, 196-197
dlar en, 165-170
la Reserva Federal, 173, 213, 241-243,
251,276,297,311,312,314-315,348
abandono
del patrn oro por, 244,
Economa (Jenofonte), 69-70
250
economa:
poder del gobierno en, 225
de pura liquidez, 261, 281-286, 289
inflacin
en, 234, 263, 274
informal, 285-286
deterioro
de las avenidas comercia
y narcotrfico, 263, 264, 277-278,
les
en,
279-281,
283, 289
282
y
sistema
mtrico,
203
y gobierno, 224-225, 252
acuacin
de
moneda
en, 167
hiperinflacin en la, 261-271
dinero
y
comercio
en,
228-240
del dinero, 68, 96
sistema monetario de mltiples ni
de la pobreza, 281-291
veles en, 232
socialista, 224, 225
divisa nacional de, 166, 231-232
mundial, 27, 28, 289,
papel moneda en, 185, 188-190,
Edad Media, 9648
229-240
educacin:
Partido Populista de, 235-240
declive en la, 97
pobreza en, 235, 281-286
de judos y musulmanes, 147
ver tambin Nueva York
y Renacimiento, 125,129
Europa:
El Dorado, 51, 138
comercio con Asia, 89, 143, 154
decimalizacin de la, 195-198
como dinero electrnico, 325, 328329, 332, 335-341
cambio de, 111-114, 276, 284
y mercados de futuros, 338
mercado internacional de, 334-336,
340-343
movimiento rpido de, 334, 340
especulacin en, 340-341, 345, 346
estndares de las, 115-116
corredores de, 334-337, 341, 343,
345, 347, 348
ver tambin monedas; papel mone
da; naciones especficas
dlar, 15,157-171, 226, 243, 251, 330
y narcotrfico, 263, 278
como divisa de curso forzoso, 243,
251
origen del trmino, 162-164
comercial, 169-170
valor del, 167, 274
divisas mundiales vinculadas al, 170
fabricacin del, 172-174
mexicano, 167-169
Durero, Alberto, 138
375
Indice Temtico
colonialismo de, 220-222

dinero electrnico en, 312, 313
hiperinflacin en, 269-272
riqueza en, 147, 219
y Primera Guerra Mundial, 223, 224
ver tambin naciones especficas
Evans-Pritchard, E. E., 29
exposiciones universales, y comercio,
201,202, 207
Fausto (Goethe), 190-193
FDIC (Federal Department Insurance
Corporation), 300-301
Felipe II, rey de Espaa, 148
Felipe IV, rey de Francia, 104-108
feudalismo, 45, 96-98
Filipinas, 44
Filipo de Macedonia, 62, 73
Filosofia del dinero (Simmel), 67
Florencia:
familias banqueras de, 109, 114,
116-125
divisa de, 115
historia de, 119-121
y el Renacimiento, 119-134
Fondo Monetario Internacional, 16,
224
Ford, Henry, 220, 333
Fort Knox, depsito de lingotes de,
213, 241-243, 247
Francia:
Banque Royale, 182-183
colonialismo de, 221
divisa de, 197-198
poder financiero en, 108
papel moneda de, 182-184
revolucin en, 197-200
pesos y medidas en, 199-200
Franklin, Benjamn, 69, 184-188, 192,
253, 310
Galbraith,John Kenneth, 149, 184, 217
gobierno (s):
emisin de bonos por el, 188-189,
232, 346
y bancos centrales, 225-226, 348

confianza en el, 232, 233, 243, 251,
254
y la economa, 224-225, 252, 348
y dinero electrnico, 322
y tipos de cambio, 346
divisa autorizada por los, 346
mayor poder de los, 223, 252
e inflacin, 252, 267, 270, 275-276
y tasas de inters, 346
emprstitos respaldados por los, 270
polticas monetarias de los, 226, 348
papel moneda controlado por los,
231-235, 253, 254
seigniorage del, 244, 326
tributacin impuesta por, 275-278.
Ver tambin impuestos
facultades de guerra de los, 225, 268
ver tambin poltica
Goethe, Johann Wolfgang von, 69, 190194
Gran Depresin, 244, 252, 271, 298
Grecia:
antigua, 54-56, 62, 64^65, 68-73
comercio en, 61, 74
economa surgida en, 68-75, 79
dinero adoptado por, 61
dinero desconocido en, 54
filsofos de, verAristteles, Jenofon
te, Platn, Scrates
guerras de, 60
Esparta, 65
Atenas, 62, 65-66, 70,
guerra (s):
de la antigua Grecia, 60
endeudamiento para financiar, 249,
250, 252
de independencia colonial, 222
e inflacin, 234, 249
y papel moneda, 188-190, 223, 232235
europeas entre los siglos XVI y XIX,
142
e impuestos, 223
de Vietnam, 248-250, 252
376
Indice Temtico
Primera Guerra Mundial, 223, 224, inflacin:

247, 268
y taijetas de crdito, 304
Segunda Guerra Mundial, 210, 252,
y declive del efectivo, 261, 266
297
en un sistema de viajero frecuente,
de los Cien Aos, 116
307-309
Guillermo II, rey de Inglaterra, 214
como impuesto encubierto, 259-278
e hiperinflacin, 260-266, 269-273
habilidades contables, y mercado, 66,
y respaldo de la divisa en metales,
67
267
Hamilton, Alexander, 196
y bienes races, 273, 274
Herodoto, 56, 59,
congelamiento de precios y salarios
hiperinflacin, ver inflacin
e, 249
Homero, 54-55, 69-70, 74,
y guerra, 234, 249
Horacio, 135
y riqueza, 145-147, 277
humanismo, 130, 131
y divisas mundiales, 276
inters, y usura, 110-112, 117, 148, 298
idiomas,
Internet, 322-326
italiano vs. latn, 132
investigacin cientfica, 205-208
griego como lengua comercial, 74
instrumentos de la, 205-206
Ihara, Saikaku, 33, 99, 259
Irving, Washington, 183
Ilustracin, 204-205, 208
Israel, 74
impuesto (s):
Italia, 17
del ciberespacio, 326
familias banqueras de, 109-130
encubierto (inflacin), 259-278
divisa de, 198
y pobreza, 87-88, 90, 92, 277
en Roma, 85, 86, 91, 92, 95,
Japn, 33, 44
en la Espaa colonial, 140, 141
divisa de. Veryen
y guerras, 223
Jefferson, Thomas, 157, 165, 196, 199,
India, 52,
253
Indonesia, 29
Jenofonte, 69-70
industria, y ciencia, 206-208
Johnson, Lyndon, 248-249, 252
industria de telecomunicaciones, 207, judos:
316
expulsin de los, 104, 146
Inglaterra:
como prestamistas, 110
Banco de Inglaterra, 182, 211, 214- Julio Csar, emperador, 80, 90
218, 223, 225-226, 339
Juno Regina, 78
la City y la Corona, 211-214
tarjetas de crdito en, 303, 318
Lapham, Lewis, 54
divisa de, 197,218
Law, John, 181-183,192
el imperio britnico, 209, 217, 221 Las leyes (Platn), 71
gobierno y economa en, 218-223, letras de cambio, 111-115
225-226
Liberta, 50,
Lloyds de Londres, 211
Lidia (Anatolia), reino de, 56-61, 75
monarqua britnica, 123
dinero surgido en, 17,57-58, 73, 75
ver tambin Londres
conquista persa de, 60-61
377
Indice Temtico
mercados minoristas de, 58

Liga Hansetica, 44
Lincoln, Abraham, 253
Londres, 209-218
la City de, 210-218, 340
influjo financiero de, 213
ver tambin Inglaterra
en sistemas tributarios, 40
mujeres en el, mujeres
Mercado Comn Europeo, 23,
mercanca (s):
falsificacin de, 42
como cuasidinero, 42-49
valor de las, 40
trabajo como, 63
Mali, 19, 23, 26, 28
metales, 49-50
Mal de Amrica, 292-296, 323
bronce, 50
mquinas expendedoras, 314, 316, 317
cobre, 50-51
Marx, Karl, 208, 310, 352
electro, 57-58
MasterCard, 303, 306, 328
hierro, 50-51
matemticas,
oro, ver oro
y banca, 126-129
plata, ver plata
y ferias y mercados, 66-67
Mxico:
y cuantificacin, 203, 204
aztecas. Ver civilizaciones
y California, 221
e investigacin, 204
monedas acuadas en, 153
Mauss, Marcel, 355
divisa de, 167-169
Mdici,
minas en, 138
familia, 117, 118, 120-124,130
y patrn basado en la plata, 217
Michelet, Jules (La Renaissance). 131
banca, 116,123,124
mercado (s):
militares:
en Africa, 21-23
de Roma, 82, 83
sin fronteras, 336
gastos en las fuerzas, 60,83, 86, 222,
de la cocana, 278, 282
231
y habilidades contables, 66-67, 203 millas areas, como cuasidinero, 307de divisas, 334-345
309
decisiones de, 342-347
Mil ton, John, 209
y dinero electrnico, 328, 346-347 minas:
global, 25-27
de las Amricas, 138-145
del oro, 243-244
y Revolucin Industrial, 206
gris y negro (ilegal), 286
ver tambin metales
Molay, Jacques de, 105,107
en Internet, 322-325
Mondex, tarjetas de cajero, 318
sistema mercantil de los, 59
monedas:
y poltica, 40, 79-80, 346
origen del trmino, 78
puros, 334-345
comercio y, 58, 153-154
minoristas, 58, 281-282, 295
y el ciudadano comn, 152, 287
eliminacin en Rusia del, 224
primeras, 57
de servicios, 59, 285
inconvenientes de las, 112
de esclavos, 154
de Lidia, 57
burstil, 27-28, 34, 314, 324, 338de metal; am etales
339, 345-346
y dinero disponible, 337
378
Indice Temtico
prohibidas en China, 177

y dinero, 128-129
y papel moneda, 175-180, 329
como dinero laminado, 181
e investigacin, 195-208
imgenes de polticos en las, 168,253
los ceros, 127
calidad de las, 97
ver tambin calculo
romanas, 84, 85,89, 353
estandarizacin de las, 158
oro, 50-52
monedas diversas:
de las Amricas, 141-145,152
ducado, 15,115
y el bimetalismo, 237-240
guinea, 15,197
monedas de, 84,115,121, 329
taler, 160-162
como ornamento, 50, 51, 150-151,
taler Mara Teresa, 162-163
287-288
marco alemn, 15, 226, 251, 269disciplina del, 220
271, 275
drenaje del, 89
denario, 84-85, 353
nacionalizacin del, 243, 245-246
florn, 115
necesidad de, 220
ureo, 84
como elemento funerario, 51, 60
libra esterlina, 226, 251, 272
papel moneda respaldado por el,
corona, 268
213, 216-220, 223
besante, 288
cualidades del, 50, 241-242
zecchino, 115, 288
reservas de, 241-243, 246-247
Montaigne, Michel de, 69,132
procedencia del, 138-140
mujeres:
provisin de, 244
eleccin del esposo por las, 59
valor del, 143, 251
en los mercados, 19, 21-23, 260
como divisa mundial, 217, 223
papeles de las, 69, 70
musulmanes, expulsin de los, 146
Pacioli, Luca (Summa de aritmtica), 127
Myanmar, 44, 50, 278
papel moneda, 172-194, 314, 329
respaldado por metales preciosos,
Naciones Unidas, 16, 224
95 ver oro) plata
narcotrfico, 277, 278
billetes de banco, 181, 215-216, 261
NASDAQ, 314-315
letras de cambio, 111-115
Nash, Ogden, 119
y monedas, 329
Nern, emperador, 77, 82, 85,104
creacin de, 232
Newton, Isaac {Principia Mathematica),
Benjamn Franklin y el, 184-185,
129
188
Nueva York, 20, 26, 28, 228-229
y bonos del gobierno, 189, 232
oro almacenado en, 242
control gubernamental del, 223,
como centro financiero mundial,
224, 231-240
228-229, 340, 342
dorsos verdes, 231-235
bolsa, ver Bolsa de Nueva York
Nixon, Richard, 243, 248-250, 252, 353
invencin del, 175-177
Nobel, Alfred, 220
emisin de, 172-174, 276
nmeros:
imgenes de polticos en el, 226,
y mercados, 66, 67
253
379
Indice Temtico
y los pobres, 306

en Estados Unidos, 172-174, 231240
y la guerra, 188-190, 213-235
pecuniario, origen del trmino, 45
Pedro el Grande, 195
pensamiento econmico:
conciencia del, 132
nacimiento del, 68-72,129
Per:
monedas acuadas en, 153
hiperinflacin en, 266, 272
pesos y medidas,
la libra filosfica de Watt, 201
sistema mtrico de, 198-208
en el comercio, 201, 202
estandarizados, 200-208
plata, 51, 52, 62
en las Amricas, 138,139, 141-145
y bimetalismo, 237-240
monedas de, 52, 85, 152, 160, 237,
329
control de la, 154
como ornamento, 288
drenaje de la, 146, 154
nacionalizacin de la, 246-247
fuentes de la, 62,136-139, 288
transporte de la, 143-146
valor de la, 143
Platn, 68, 70-71
Plinio el Viejo, 82
pobreza:
y dinero en efectivo, 277-281, 285291,306
y economa informal, 285-286
e impuestos, 87,88,90, 92
en Estados Unidos, 235, 281-286
pochtecas (comerciantes), 40-41
poder:
y comercio, 79-80
y conquista, 81-82
de los gobiernos, 224
de la casta militar, 83, 85
y dinero, 345, 352, 355
poltica:
confianza en la, 253

como eje cultural, 30
y poder del gobierno, 224
e inflacin, 276
sistemas polticos internacionales,
224
y dinero, 219, 253
Polo, Marco, 176,177,178
Portugal:
y las Amricas, 139, 144, 145, 149,
economa de, 149
precios:
cada de los, 218, 275
congelamiento de los p. y salarios,
91,249
prstamos al consumidor, 298-300
procedimientos electrnicos, negocia
cin de acciones, 24, 25
propiedad, confiscacin de la, 81-82,
88,104,107, 124
protomercados, 48
Publilio Sirio, 35
religin, 74
como eje cultural, 30-31
y emociones, 67
libertad de culto, 94
ver tambin cristianismo
Renacimiento, 17,117-134
Revolucin Industrial, 206
Ricardo, David, 219
riqueza:
de las Amricas, 138, 145
de los capitalistas, 219, 220, 352
y caridad, 220
y comercio, 351
y conquista, 81
control de la, 154, 326, 327
creacin de, 58, 351
y crdito, 297-298
en Europa, 147, 218-219
exportacin de, 146
importacin de, 82
e inflacin, 46, 47,145
y papel moneda, 218
380
Indice Temtico
la plata y el oro como, 149
fuentes de, 152-154, 351
derroche de la, 60,150,151
Roma, 33, 75, 76
ejrcito de, 82, 83
burocracia de, 83, 84, 93
persecucin de los cristianos en, 93,
94
Coliseo de, 76-77, 93
imperio romano, 79-96, 353
y el feudalismo, 96
dioses de, 77, 78
acuacin de moneda en, 79
devaluacin de la moneda en, 8485, 353
saqueo de, 95-96
impuestos en, 85-86, 91, 95
desequilibrio comercial en, 89, 92
Estado de bienestar en, 90*93
Roosevelt, Franklin D., 244-246, 250,
252-253, 298
Rosen, Sholom, 350
Rumania, 46
Rusia:
comunismo en, 224, 268
divisa de, 195, 268, 273
sistema del viajero frecuente, 307309

sistema monetario internacional, 26,
53, 213
y conferencia de Bretton Woods,
248, 346
y patrn oro, 213-224
sistemas monetarios, 15, 192, 213, 224,
254, 306-307, 332, 353, 354
y patrn oro, 213, 223, 253
internacionales, 213
de Lidia y Grecia, 57, 66
en mltiples niveles, 306-307
sistemas polticos internacionales,
224
sistemas tributarios, 41, 43, 61
vs. sistemas de mercado, 61, 97
vs. sistemas de parentesco, 63
dinero en los, 62-63
papel moneda en los, 175-180
Smith, Adam, 145, 172, 208
socialismo, 208, 224
Scrates, 68, 70
Soln, y el derecho ateniense, 65
Spengler, Oswald, 37, 195, 227
Stein, Gertrude, 19, 33
Stewart, James Denham, 208
minas de, 240, 242
sacrificios humanos, 31, 37-40, 136- Sudfrica,
Sudn,
29,
50
137
Suiza,
divisa
de, 198
salario, origen del trmino, 44
SWIFT
(Society
for Worldwide Inter
Schlick, conde Stephan, 157,160
bank
Financial
seigniorage, 244, 326
Telecommunication), 314
sexo, y dinero, 310
Shakespeare, William (El mercader de Swift, Jonathan, 241
Venecia), 133
taijetas de crdito, 296, 301-309, 315
Shaw, Geoige Bemard, 279
dinero generado por, 304, 309
Shelley, Percy B. (Edipo tirano), 193
dinero transferido por, 324
Sicilia, 74
y prestigio, 305
Simmel, Georg, 67, 68, 129, 310
tipos de, 305, 306, 318
sistemas de mercado, 65, 351
taijetas de cajero, 296, 314-316
sistemas de parentesco, 63,
taijetas de prepago, 296-297, 313, 316,
sistema decimal, 195-205
320, 322
y sist. mtrico, ver pesos y medidas taijetas inteligentes, 317, 318, 322
sistema decimal de Dewey, 203
templarios, caballeros, 99-108
381
Indice Temtico
sistema bancario de los, 102-103
destruccin de la orden de los, 99,
105-108
riqueza de los, 103-105
Tbet, 30, 51
tiempo, el dinero como criterio de va
loracin del, 63
Tito, emperador, 77
Tocqueville, Alexis de, 229
trabajo,
y dinero como criterio de valora
cin del, 63
tribu (s):
chibcha, 51,138
cree, 30
de Borneo, 45
dinka, 45
dogn, 26, 28-33
hopi, 29, 33
kissi, 50
masai, 45
mogolas, 44,
navajo, 30
nuer, 29, 33, 45
papa, 31
pueblo, 29
quechua, 135-137
saami (lapones), 30
samburu, 45
siberianas, 45
Trilling, Lionel, 257
trueque, 286
Tnez, 74
Turqua, 53,
usura, 110-112,117,148, 298
valor:
en el contexto cultural, 48-49, 64
de la divisa, 275, 276
del oro, 143
y dinero, 27, 47-49, 64,146
de los bienes races, 273-274
de la plata, 143
conservacin del, 47, 287
provisin y, 143-144
valores:
abstractos, 63
compartidos, 64
Vespasiano, emperador, 76
Visa, 303, 305-306, 319, 320, 328
Voltaire, 55,147, 349
Watt, James, 200-201
Wells, H. G., 81, 224, 271
Yap, dinero de piedra de, 330-332
yen, 15, 226, 251,275, 337
382

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LA HISTORIA DEL DINERO

EDITORIAL ANDRES BELLO

Barcelona Buenos Aires Mxico D. F. Santiago de Chile

Ttulo original: The History of Money

Para Walker Pearce

Quisiera reconocer la singular inspiracin que para m supuso, du

La reinvencin del dinero

El dlar agoniza y otro tanto le ocurre al yen, al marco alemn

amplio alcance en mltiples niveles, ningn gobierno parece

engendrar nuevas entidades locales y globales difciles de

estructura de clases. El dinero virtual promete brindamos su

que se comprime dentro de los vagones que la llevarn en

occidental. Ellas llevan lo producido a y desde los mercados, y

industrias Nestl, Hershey o Kraft, y del valor fluctuante del

El suelo de la Bolsa de Nueva York se ve tan desaseado como

corredor de bolsa experimentado puede determinar al instan

oficina, situada en algn punto cercano del distrito financie

beber una cerveza y compartir algunos rumores de pasillo,

da, las comunicaciones electrnicas relacionan eficazmente

el comercio. El dinero los une a todos en un nico sistema

Aun cuando el joven norteamericano de Nueva York y la mu

Cada cultura organiza su vida alrededor de unos cuantos

familia de la vctima. El ganado es ms que un reservorio de

de que China sometiera al Tbet, los monjes gobernaban el

opciones brinda una directriz para regir las facetas pri

Aphra Behn, una dramaturga del siglo diecisiete, criada en

invencin, el dinero se ha vuelto cada vez ms relevante en la

nuestro estilo de vida en lo econmico puede estar a un paso

Tipos clsicos de efectivo

Canbales, chocolate y efectivo

En el centro de Tenochtitln, la capital del imperio azteca, los

La historia del dinero

comerciante deba alimentarla, vestirla y velar por ella duran

Canbales, chocolate y efectivo

Chalchiuhtlicue. Ya avanzada la primavera, realizaban ms ce

La historia del dinero

Aun cuando los sacrificios propiciados por los comercian

Los aztecas empleaban el chocolate como dinero; ms exacta

Canbales chocolate y efectivo

los pochtecas, los aztecas enviaban cobradores oficiales de lo

La historia del dinero

y en las naciones de Amrica Central. Desde all se comercia

Canbales, chocolate y efectivo

cobre, que se intercambiaban incluso en puntos tan al norte

En toda poca y lugar se ha utilizado las mercancas, de la sal

La historia del dinero

como dinero. Los nativos de ciertas regiones de India utiliza

Canbales, chocolate y efectivo

Los pueblos pastores empleaban a menudo animales vivos

La historia del dinero

convirtieron en una unidad habitual del valor asociado a algo,

Nunca ha desaparecido del todo el uso de mercancas como

Canbales, chocolate y efectivo

tenan la ventaja de que se los poda dividir fcilmente en diez

La historia del dinero

tribal o en un mercado fuertemente reglamentado. En un

Canbales, chocolate y efectivo

reas costeras que resultan demasiado vulgares para que se las

Despus del alimento, uno de los bienes de intercambio ms

La historia del dinero

todas las sustancias que pueden utilizarse para fabricar dine

Canbales, chocolate y efectivo

ms valorado en todo el mundo. El oro tiene relativamente

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