La gran divergencia

Julio Martinez Galarraga

-Antes de los orgenes del crecimiento econmico moderno y la presente desigualdad entre grandes
regiones, existi un tiempo en el cul las diferencias no eran tan notorias. Cul es el momento en el
que la divergencia comienza?
Las races de la desigualdad comienzan en uno de los acontecimientos clave de la historia reciente de
la humanidad: la Primera Revolucin Industrial. Para algunos, comenz mucho antes de este
proceso. Para otros, junto con sta. Lo que veremos es que existi una pequea divergencia antes de
la industrializacin, que aument en intensidad posteriormente. Desde esta gran divergencia se
crearon las bases para la Revolucin Industrial que cambi al mundo1. El crecimiento econmico moderno y la desigualdad en el mundo: una visin de largo
plazo.
Una caracterstica destacable de la economa actual es la desigual distribucin de los niveles de
renta. A comienzos del siglo XXI, la desigualdad global entre los habitantes del mundo era todava
de una magnitud considerable: el 20% ms rico de la poblacin mundial acumulaba el 86% de la renta
generada en el mundo, mientras que el 20% ms pobre acceda solo al 1.3%.
El segundo aspecto son las diferencias en el nivel de renta per cpita entre pases.
En qu momento histrico se empezaron a generar estas diferencias en la distribucin de la renga a
escala mundial?
La mayora coincide que la desigualdad se remonta en el tiempo a uno de los acontecimientos clave
de la historia: la Primera Revolucin Industrial.
ste fenmeno es importante porque la transformacin econmica y el progreso tecnolgico iniciados
en Gran Bretaa hacia fines del siglo XVIII permiti a diferentes pases adentrarse en lo que se
conoce como crecimiento econmico moderno, con tasas de crecimiento del ingreso per cpita
elevadas y un cambio en la estructura productiva. As, la Revolucin Industrial sent las bases para
este crecimiento, llevando recursos desde la agricultura hacia las actividades industriales.
Antes de 1800, el nivel de renta en las economas agrarias preindustriales aumentaba muy lentamente.
Esto cambi en el siglo XIX, donde Gran Bretaa, Norteamrica y Japn conformaron el proceso de
industrializacin. En el siglo XX se uni otra multitud de pases como China, India o Brasil,
convirtindose en lo que hoy llamamos economas emergentes. A pesar de el aumento en estos
pases y otros del nivel de vida, la Revolucin Industrial origin tambin la ampliacin de la
desigualdad de la renta a nivel global. Es posible hacer una aproximacin a la dinmica de la
desigualdad a lo largo del tiempo entre pases y personas a travs del ndice de Theil1, mostrando que
la desigualdad aument considerablemente durante el siglo XIX y en la segunda mitad del siglo XX.

ste ndice permite hacer una descomposicin de la desigualdad observada para analizar cul es la parte
correspondiente a diferencias entre pases y cul es la que se refiere a la desigualdad entre las personas de cada
pas. La suma de ambas partes debe ser 1.

Javier Rojas Cabrera

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En un inicio, gran parte de la desigualdad se podra explicar por las diferencias dentro de cada pas
(es decir, diferencias en la renta segn la clase social). Pero a medida que avanzamos, la desigualdad
entre pases se transforma en un indicador importante, pasando de una representacin del 11% en
1820 a un 58% en 1992.
En el siglo XIX, Europa Occidental y las Nuevas Europas se convirtieron en las reas del mundo
donde el crecimiento econmico fue mas intenso, mientras Amrica Latina creca de manera tarda y
frica se estancaba. Estos ritmos de aumento del PIB tan diferentes, generaron a lo largo de los
ltimos 200 aos una clara divergencia econmica2.
As, existe un vnculo directo entre las transformaciones industriales, el crecimiento econmico y la
amplificacin de la desigualdad en el mundo, dado que desde principios del siglo XIX las economas
europeas comenzaron un proceso de crecimiento econmico moderno con mayor rapidez que zonas
como Amrica Latina y frica.
2. La gran divergencia.
En 1820 ya existan diferencias en el ingreso per cpita entre Europa y otras partes del mundo. Adam
Smith haba defendido que, antes de la revolucin industrial, Europa ya haba logrado unos niveles de
renta superiores a los que existan en la mayora de las otras regiones del mundo.
Sin embargo, la escuela de California cuestiona esta imagen, postulando que los ingresos hacia 1800
eran ms o menos similares hasta las vsperas de la Revolucin Industrial. Slo despus de 1800 se
habra generado la gran divergencia que habra originado la desigualdad en los niveles de renta.
Las investigaciones han apuntado a favor de Smith, es decir, las diferencias en los niveles de vida
entre Europa y el resto ya eran sustanciales a principios del siglo XIX, por lo que se presume que la
gran divergencia ya haba comenzado para el ao 1800.
Dado que las estimaciones del PIB son inexactas y problemticas, se impuls la bsqueda de un
indicador alternativo que ha aportado nueva evidencia: los salarios.
Los salarios reales ofrecen informacin sobre la cantidad de bienes que puede adquirir la poblacin
que recibe dicho ingreso. Los datos mas habituales sobre salarios recopilados para la evolucin de la
renga en el largo plazo hacen referencia a la remuneracin de los trabajadores de la construccin. Para
la universalidad, la unidad elegida es la cantidad de plata que se poda adquirir con cada salario.
As, en primer lugar, los salarios estn expresados en gramos de plata. Adems de esto, es necesario
conocer los precios de los bienes de consumo en las ciudades consideradas, debido a que cada una
posea un costo de vida diferente. Esto implica considerar un indicador que permita obtener
informacin en trminos reales y no nominales.
El problema radica en los productos que deberamos incluir en una cesta representativa (debido a que
cada pas, ciudad, posee pautas de consumo diferentes). La comparacin se hace a travs de la
cantidad de canastas que un trabajador puede comprar con su salario, considerando los precios de la
cesta en su ciudad. Un valor del ratio de subsistencia igual a 1, indica que le salario por un trabajo
permita comprar nicamente los bienes bsicos para su subsistencia.
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Proceso a travs del cual pases que tienen menores niveles de ingreso per cpita crecen de manera mas lenta
que los que tienen mayores niveles de ingreso. Esto genera que la diferencia de ingreso al final del periodo sea
mayor a la que exista en un principio.

Javier Rojas Cabrera

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A partir de la figura, podemos ver que los salarios reales pagados en las ciudades europeas partan a
inicios del siglo XV en niveles similares, y alcanzaron valores elevados como consecuencia de la
peste negra de 1348. El fuerte descenso de la poblacin causado por esta pandemia conform
sociedades con baja densidad de poblacin, lo que mejor la cantidad de tierra disponible por
trabajador y la productividad agraria.
Luego del crecimiento de la poblacin en el ao 1575, slo dos ciudades tuvieron aumentos en sus
niveles de calidad de vida: Londres y Amsterdam. Para todo el resto, existe una cada de los salarios
reales. La explicacin de ste fenmeno es malthusiana: el aumento de la poblacin implic un
deterioro del ratio tierra/trabajo.
La dinmica de los salarios reales a largo plazo nos permite definir algunos rasgos fundamentales:
dentro de Europa los salarios divergieron de manera importante antes del siglo XIX (conocido como
pequea divergencia). Por un lado, una zona de salarios reales elevados en Europa noroccidental y
un nivel cercano a la subsistencia en el resto de Europa. Por tanto, antes de la Revolucin Industrial
ya haban diferencias importantes dentro del contiennte. Asia, por su parte, tuvo una situacin similar
a la de Europa central y meridional.
Los datos del grfico demuestran que:
1. Efectivamente, la desigualdad de renta es anterior a la Revolucin Industrial.
2. El origen de dicha desigualdad se registra durante los siglos anteriores.
3. Ello se debe al hecho de que el rea de Inglaterra y Pases Bajos tuvieron niveles de vida
elevados en comparacin al resto, gracias a la existencia de unos salarios reales elevados.
Esto es una de las causas que permite explicar el surgimiento de la Revolucin Industrial3 en
Inglaterra y no en otro lugar del mundo.

Fue la gran divergencia la que gener la Revolucin Industrial, y por lo tanto indirectamente, el crecimiento
econmico moderno, no al contrario.

Javier Rojas Cabrera

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Esto nos lleva a plantear: cules son las causas de la divergencia preindustrial? qu sucedi en
Europa durante la poca moderna antes de la Revolucin Industrial? por qu Inglaterra y los Pases
Bajos haban generado economas de elevados salarios dentro de Europa?

3. El rgimen demogrfico antiguo: Europa y el resto del mundo.

Las diferencias en el nivel de renta son una de las caractersticas mas destacables de la economa
mundial en la actualidad, pero no podemos negar que el fuerte crecimiento de la poblacin en
pocas recientes no es menor. A partir del siglo XIX se produjo una ruptura en la dinmica a largo
plazo de la poblacin4.
Las sociedades preindustriales se regan por un rgimen demogrfico antiguo. ste regimen se
caracteriza en primer lugar, por una alta natalidad (30-40%) debido a la elevada fecundidad. En
segundo lugar, por una elevada mortalidad (30-35%)5 con grandes variaciones, generando una
evolucin con forma de dientes de sierra. Las deficiencias higinicas, mala alimentacin y las
constantes guerras contribuan a la difusin de enfermedades infecciosas crnicas, adems de la
propagacin de epidemias, por lo que las sociedades de ste rgimen posean una reducida esperanza
de vida.
Por qu creca la poblacin a un ritmo tan moderado? Qu factores determinan la natalidad y la
mortalidad? Robert Malthus da una interpretacin con el objetivo de explicar las tasas de crecimiento
tan bajas de siglos anteriores. La razn principal era la limitacin en la cantidad de alimentos
disponible. La poblacin creca ms rpidamente (progresin geomtrica) que la capacidad de
producir alimentos con la tierra disponible (progresin aritmtica). As se llegaba a un punto en que la
disponibilidad no era suficiente para alimentar a la poblacin creciente, que se conoce hoy como
techo malthusiano.
Cuando las sociedades se acercaban a ese techo, los precios suban por el aumento de la demanda y
por la dificultad de mantener una oferta para toda la poblacin que requera ser alimentada. Adems,
desde la oferta existan rendimientos decrecientes6. En un contexto de escaso crecimiento, elevados
precios afectaban a las capas inferiores, imposibilitndose el llegar al nivel de consumo de
subsistencia.
Cuando la sociedad alcanzaba este techo, Malthus identific dos mecanismos de ajuste que
permitan restablecer el equilibrio: los frenos preventivos y los frenos represivos.
1. Frenos preventivos:
-

Controlar la natalidad de manera voluntaria.

Retrasar la edad de matrimonio/nupcias.
Reducir la fecundidad dentro del matrimonio (nmero de hijos por matrimonio).

2. Frenos represivos:
-

Malas cosechas (empeoramiento de la alimentacin)

Propagacin de enfermedades (falta de alcantarillados y mediadas sanitarias bsicas)

Los ltimos doscientos aos la poblacin se ha multiplicado por siete.

Una cuarta pate de los nacidos no llegaban al primer ao de vida. Del resto, slo la mitad cumpla los 20 aos.
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Las unidades de tierra adicionales sern de peor calidad. Aumentos en la cantidad de tierra provocan aumentos
cada vez menores en las capacidades de produccin.
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Javier Rojas Cabrera

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Aumento de las tasas de mortalidad.

Cuando los frenos preventivos no funcionaban o no se ponan en marcha, la poblacin se acercaba al

techo malthusiano, y comenzaban a funcionar los frenos represivos, a travs de la tasa de mortalidad.
El crecimiento de la poblacin se detena voluntariamente (frenos preventivos) o de manera
involuntaria (frenos represivos).
En las sociedades de rgimen demogrfico antiguo, los frenos represivos actuaban de manera
preferencial. Aun as, hay sociedades de Europa noroccidental donde la reaccin a la presin
demogrfica fue retrasar la edad del matrimonio y aumentar la soltera. Esto es lo que se conoce como
pauta europea de matrimonio.
Algunos autores han aducido diferentes elementos institucionales para explicar la aparicin de la
pauta europea de matrimonio en Europa noroccidental:
-

El consenso mutuo entre los contrayentes de matrimonio.

El derecho de heredar por parte de las mujeres.
La voluntad de los cnyuges de independizarse.
La emergencia de mercados de trabajo desarrollados y su expansin, permitiendo un acceso
ms fcil de las mujeres al trabajo remunerado.

stos factores contribuiran a explicar el por qu en algunas sociedades europeas se retras la edad del
matrimonio.
As, salarios ms elevados y posibilidades de incorporacin de la mujer al mercado del trabajo son
factores que consolidan la pauta europea de matrimonio, permitiendo la adopcin de frenos
preventivos que evitaran las crisis de mortalidad. La reduccin del nmero de hijos y salarios
elevados, permiti llevar a cabo una inversin en capital humano mas elevado mediante la
escolarizacin de los hijos y el aprendizaje de un oficio. En Asia por su parte, la ausencia de frenos
preventivos acerc a sus sociedades a los lmites de la subsistencia.
La teora de Malthus permite explicar el lento crecimiento poblacional antes de 1800, pero tiene
falencias al explicar el aumento demogrfico de los ltimos 200 aos. Esas limitaciones provienen de
que la teora malthusiana no incorpora el cambio tecnolgico. Ester Boserup, estableci una relacin
positiva entre el crecimiento de la poblacin y el cambio tcnico, ya que este aumento generaba
incentivos para la introduccin de nuevas tcnicas agrcolas. Este cambo tcnico permite a una
sociedad alejarse del techo malthusiano y retrasar la aparicin de los frenos represivos.
Cabe destacar que las caractersticas propias de cada agricultura, los incentivos econmicos y el
marco institucional determinan si el conjunto de tcnicas disponibles permite o no evitar la aparicin
de rendimientos decrecientes en la tierra.
La persistencia del hambre en la actualidad no es resultado de la incapacidad de producir alimentos,
sino de la mala distribucin de los recursos alimenticios. Es la transicin demogrfica lo que ha
permitido pasar de un rgimen demogrfico antiguo, con las caractersticas descritas al inicio, a un
modelo demogrfico moderno, donde han variado las pautas de natalidad, mortalidad, esperanza de
vida y crecimiento de la poblacin.

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4. La revolucin industriosa
A pesar de la cada generalizada de los niveles de vida en el periodo 1500-1800 en gran parte de
Europa, Inglaterra y Pases Bajos lograron mantenerse. Era esto una seal de que ciertos sectores de
Europa se estaban preparando para la revolucin industrial?
El concepto de revolucin industriosa nos permite responder a esta pregunta. Drante el periodo que
precedi a la revolucin industrial, ocurrieron importantes cambios, en especial en los factores de
demanda. Se produjo un aumento de los bienes disponibles (revolucin en el consumo) y una
redistribucin de los recursos productivos dentro de los hogares (variacin entre tiempo de ocio y
trabajo).
Entre 1650 y 1800 se observa un aumento de la oferta de trabajo con la incorporacin de la mano de
obra femenina e infantil, que es un hecho que no se puede desvincular de la nueva pauta europea de
matrimonio. Estos cambios en el comportamiento econmico de las familias, la laboriosidad y el
aumento del consumo, sembraron el camino para la Revolucin Industrial.
En ese contexto, los ingresos de las familias dejaron de depender de slo un salario, que permite ser
explicado por la mayor cantidad de trabajo (el tiempo de ocio de nios y mujeres fue sacrificado a
cambio de mayores ingresos).
El primer factor a considerar es la cantidad de das y horas trabajadas al ao. El mximo de ocio se
dio en el siglo XV, con 250 das laborables al ao. A partir de entonces, cada vez aumentaron ms el
nmero de das declarados como laborables. En vsperas de la Revolucin Industrial, hacia el 1750, en
Inglaterra los hombres asalariados trabajaban aproximadamente 2300 horas anuales (frente a las 1600
actuales en Occidente), equivalentes a 287 jornadas de ocho horas, por ao. Cincuenta aos despus,
en 1800, las horas al ao haban aumentado hasta las 3300 horas al ao.
Eso s, no toda la poblacin activa reciba un salario como remuneracin de su trabajo, especialmente
en el campo. En el mbito rural se produjo una especializacin de actividades comerciales, siendo uno
de los rasgos mas distintivos de la revolucin industriosa, orientando la sociedad hacia la
protoindustria. ste trmino hace referencia a la produccin domstica de manufactura por parte de
una poblacin rural que quera complementar sus ingresos del trabajo con manufacturas domsticas
por cuenta de un comerciante urbano.
El incremento de la produccin de manufactura rural, o putting out system, se hacia normalmente por
encargo. La comercializacin de los productos quedaba a manos de comerciantes que organizaban las
relaciones de produccin: aportaban circulante y materias primas, contrataban trabajadores rurales y
comercializaban los productos para los nuevos gustos emergentes en mercados lejanos. As, se
controlaba el control de los gremios sobre la produccin y se poda cobrar un precio ms reducido,
dado el bajo coste de oportunidad para los trabajadores rurales (slo haban reemplazado ocio por
trabajo, no sacrificaron salario).
Durante el periodo 1500-1800, la poblacin rural que slo se dedicaba a la agricultura disminuy un
25%, con un gran aumento de poblacin tanto en ciudades grandes como poblacin rural no agrcola.
Entre los nuevos productos consumidos destacan los muebles, objetos decorativos, ropa y bienes de
mercados lejanos. El abaratamiento de los nuevos productos permiti un consumo cada vez mas
masivo de una gran cantidad de benes para una parte creciente de la poblacin.

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Al proceso por el cul las colonias en Amrica fueron adoptando las pautas de consumo europeas,
estimulando un incremento en la demanda es llamado expansin comercial europea.
sta expansin tuvo su peak con la explotacin de Amrica, luego de la llegada de Cristbal Colon en
1492, cuando comenz la extraccin en masa de metales preciosos y materias primas por parte de la
corona de Castilla, y de la produccin de algodn utilizando la esclavizacin por parte de los
portugueses.
Las polticas mercantilistas de Holanda e Inglaterra los convirtieron en el centro mundial del comercio
internacional.
A falta de indicadores macroeconmicos, normalmente las tasas de urbanizacin son una buena
aproximacin del desarrollo econmico.
Hacia 1500 las sociedades europeas eran bsicamente agrarias y el centro del comercio de Europa se
encontraba en Italia, los mayores productores de lana. Para estos aos, las monarquas ibricas
comenzaban a crear sus imperios en ultramar.
Entre el 1500 y 1800, los cambios en cuanto a la urbanizacin se pueden considerar modestos.
Mientras en el 1500 Holanda, Blgica, Italia y Espaa dominaban en tasas de urbanizacin, hacia el
1800 estos ltimos dos haban perdido gran peso relativo (Italia dej adems de ser el centro
comercial).
Inglaterra, Holanda y Blgica son los pases que muestran una evolucin mas positiva en este periodo.
Sus economas experimentaron un aumento en la poblacin urbana y en la poblacin rural no agrcola,
lo que denota los avances en la protoindustria que estos pases tempranamente desarrollaron. El
aumento de la oferta de productos manufacturados permiti satisfacer la creciente demanda, lo que
permiti que estos pases mantuvieran salarios reales elevados (que es una de las cosas que
buscbamos explicar). Este fue tambin el periodo en que los holandeses e ingleses construyeron
nuevos imperios coloniales desde los que obtenan materias primas. Cada vez haba una proporcin
menor de personas dedicadas a la produccin de alimentos para una proporcin cada vez mas elevada
de poblacin no agrcola, lo que quiere decir que haban una poblacin agrcola decreciente que al
mismo tiempo, era capaz de producir mas alimentos por hora de trabajo.
-Los elevados salarios reales relativos, la adopcin de la pauta europea de matrimonio, las familias
laboriosas, la existencia de una protoindustria y el grado de urbanizacin ms elevado son factores
que permiten explicar la pequea divergencia. sta permiti a Inglaterra y los Pases Bajos
convertirse en economas de salarios elevados, por sobre todo el resto de Europa, Asia y Amrica-

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