La depresin econmica es la fase econmica subsiguiente a la crisis, que se manifiesta

por una demanda dbil, una contraccin del comercio internacional, un crecimiento del
paro y una cada en la produccin nacional de bienes y servicios.
II. RECESIN Y DEPRESIN
Con anterioridad a la Gran Depresin de 1930, cualquier cambio en el ciclo econmico que
supusiera una disminucin de la actividad econmica se consideraba una depresin. En la
dcada de los aos 30 y como consecuencia de la severa interrupcin de la economa
mundial, se acu el trmino recesin.
Por tanto, depresin es una recesin severa y prolongada. Ser severa cuando suponga
una cada del PIB real superior a los 10 puntos porcentuales, y ser prolongada si dicha
cada se mantiene durante ms de dos aos.
La depresin econmica coincide con la fase del ciclo econmico en que la actividad
econmica es ms baja, las empresas no venden sus productos y se ven obligadas a
despedir a trabajadores, aumentando por tanto el desempleo. Coincide con el punto 3
representado en el grfico 1.Tras la depresin se inicia una fase de recuperacin
caracterizada por un movimiento ascendente de las variables macroeconmicas,
produccin y empleo fundamentalmente (punto 4). Este proceso culmina con un perodo
de auge (punto 1), tras el cual y una vez alcanzado el mximo nivel de produccin y
ocupacin, tendr lugar en una nueva (punto 2).
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III. CAUSAS DE LA DEPRESIN ECONMICA
Como seal John Maynard Keynes en su Teora General de la Ocupacin, el Inters y el
Dinero (1936), la principal causa de las depresiones econmicas reside en la insuficiencia
en la demanda de bienes y servicios. Su aportacin fue fundamental para la Ciencia
Econmica, ya que, por primera vez, explic el comportamiento a corto plazo de las
fluctuaciones econmicas (frente a la teora econmica clsica que haba centrado su
anlisis en el largo plazo).
Desde un punto de vista terico, las cadas en la actividad econmica en el corto plazo
pueden producirse por dos motivos. Por un lado, como seal Keynes, por un descenso de
la demanda agregada (disminucin del consumo, de la inversin, del gasto pblico o de los
intercambios con otras economas). Esta cada de la demanda agregada provocara una
reduccin de la produccin de Y2 a Y1 (grfico 2). Tambin podra estar motivada por una
cada de la oferta agregada, es decir, que las empresas de la economa, por los motivos
que sean, redujeran su produccin.
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IV. DEPRESIONES ECONMICAS EN EL PERODO CAPITALISTA
Dos grandes depresiones sacudieron las economas mundiales en los siglos XIX y XX. La
primera tuvo lugar en la dcada de 1870 y fue conocida con el nombre de Gran
Depresin, hasta que la de 1930, ms severa, recibi ese calificativo. Ello provoc el
empleo de otro trmino, recesin, parar referirse a cadas de la actividad econmica
menos importantes.
1. Gran Depresin de 1873
Tras varios aos de expansin econmica, en la dcada de los 70 del siglo XIX, varios
pnicos financieros en Viena y Nueva York desembocaron en una crisis econmica sin

precedentes, que afect a la prctica totalidad de naciones de la poca. Fue severa y se

prolong hasta mediados o finales de la dcada de 1890.
Supuso la vuelta al proteccionismo de la economa mundial. Empresarios y campesinos
culparon, errneamente, al aumento de la competencia fruto de los tratados de comercio
internacionales, de la depresin ms aguda y generalizada experimentada hasta entonces
en la era industrial.
Finalmente el descubrimiento de nuevas minas de oro en Sudfrica, Alaska, Canad y
Siberia, permitieron una lenta recuperacin que se vera interrumpida con el estallido de la
I Guerra Mundial.
2. La Crisis de 1929 y la Depresin de los aos 30
El 24 de octubre de 1929, conocido como jueves negro, el pnico se apoder de Wall
Street, producindose una venta masiva de acciones en la Bolsa haciendo que los precios
de stas se desplomaran. El 29 de octubre, martes negro, volvi a ocurrir lo mismo. En
ningn caso el desplome de la Bolsa de Nueva York fue la causa de la posterior depresin,
sino un sntoma de lo que estaba por venir, la mayor depresin jams experimentada por
la economa mundial: la produccin industrial cay entre 1929 y 1932 un 46% en Estados
Unidos, mientras que en Europa el desplome, aunque menor, del 35%, no fue menos
importante.
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La recuperacin en Europa no se produjo hasta 1935-36 y en USA hasta la II GM.
a) Causas de la Gran Depresin
El debate sobre las causas de la crisis se ha centrado en las posiciones monetaristas
mantenidas por Friedman y Schwartz (1963) y las interpretaciones keynesianas. Para los
primeros, la Gran Depresin fue consecuencia de la contraccin del stock monetario en
EEUU y se proyect al resto del mundo a travs del mecanismo de unificacin monetaria
que supona el patrn oro. Friedman y Schwartz consideraban que la Gran Depresin
constituye un claro ejemplo de cmo los factores monetarios pueden afectar a la economa
real. La incapacidad de la Reserva Federal para evitar las quiebras bancarias, unido a la
reduccin de la cantidad de dinero en la economa norteamericana entre 1930 y 1933
contribuyeron, segn ellos, a agravar la recesin.
Keynes, por su parte, emple el modelo de Demanda Agregada para explicar la situacin
vivida por la economa mundial en los aos 30 del pasado siglo. Tras la I Guerra Mundial,
EEUU haba basado su crecimiento econmico en la produccin masiva de coches y
radios. Adems se vio estimulado por la expansin de la construccin de viviendas. A
finales de la dcada, una cada de la inversin, unida a un desplazamiento de la funcin de
consumo, provoc una reduccin de la demanda efectiva. Esto a su vez provoc un
aumento del desempleo, una reduccin de la renta y, en ltimo trmino, una disminucin
de la demanda.
b) Consecuencias
Frente a la inexistencia de un consenso sobre los orgenes de la Depresin de los aos 30,
lo que s resulta ms evidente son las consecuencias de la misma. Entre ellas destacara,
en primer lugar, una importante cada de la produccin industrial. Como se puede observar
en el cuadro 1, se redujo hasta casi la mitad en EEUU como en Alemania, las dos
naciones ms afectadas. Las economas menos integradas a escala internacional (con
menos relaciones comerciales con otras) se vieron menos afectadas. Pero an as, la
crisis tuvo una intensidad muy grande.

Paralelamente al descenso de la produccin industrial, los precios comenzaron a caer, el

desempleo alcanz niveles nunca vistos y las crisis bancarias se sucedieron.
PIB 1932 (1929 = 100)

Produccin Industrial 1932 (1929 = 100)

Austria

80

62

Francia

86

74

Alemania

77

61

GBR

95

89

Italia

98

86

Holanda

93

84

Espaa

97

84

EE.UU.

73

62

FUENTE: Zamagni (2000), p. 186

c) Las respuestas ante la crisis
Frente a una crisis tan seria, cul fue la respuesta de las autoridades polticas y
econmicas de los diferentes pases? Si algo caracteriz a la respuesta de los Gobiernos
afectados fue, precisamente, la falta de coordinacin a la hora de tomar las medidas
oportunas. Es ms, no slo no hubo coordinacin, sino que cada Gobierno puso en
marcha las polticas econmicas que consider ms convenientes sin tener en cuenta a
sus vecinos. Ello pudo contribuir, al menos en parte, a que la depresin se alargara varios
aos ms.
De todas las polticas econmicas puestas en marcha en este perodo quizs las ms
conocidas fueron las de los gobiernos estadounidense y alemn. Cuando Franklin
Roosvelt jur su cargo como presidente de los EEUU en el ao 1933 se encontr con un
pas al borde del colapso: la industria se encontraba paralizada y el sistema financiero
prcticamente en quiebra. Enseguida puso en marcha su New Deal, o Plan de
Intervencin, consistente en una gran cantidad de medidas heterogneas, mezcla de
populismo y pragmatismo poltico. Dichas medidas afectaban a todos los sectores, desde
el industrial, a travs de la Ley de Reconstruccin de la Industria Nacional o NRA, al
financiero donde se reorganiz la Reserva Federal y se puso en marcha una Comisin del
Mercado de Valores. Tambin supuso la creacin de una Administracin de Seguridad
Social en Norteamrica.
En Alemania hubo que esperar al ascenso de los nazis al poder en 1933 para que se
pusieran en marcha las primeras medidas. El objetivo fundamental era reducir el paro, lo
cual se consigui mediante la reactivacin de la economa a travs de incrementos del
gasto pblico unido a medidas de dudosamente democrticas. As, mediante la
construccin de infraestructuras y de viviendas y la fabricacin en masa de automviles,
amn del aumento del gasto militar, el Gobierno de Adolf Hitler logr incrementar la
demanda agregada y con ello reactivar la economa. Este esfuerzo en gasto pblico se vio
acompaado con un incremento espectacular de los impuestos. Paralelamente, la
prohibicin de los sindicatos, el establecimiento de un servicio laboral obligatorio, o la
salida de la mujer del mercado de trabajo, mediante la puesta en marcha de incentivos
fiscales y propagandsticos, lograron reducir espectacularmente la tasa de paro. Si en
1932 sta supona el 30% de la poblacin activa, en 1935 se haba reducido al 12%.

PNB (1932-1938)

PNB1938(1929=100)

Poltica monetaria

Poltica fiscal

EE.UU.

4,4

94,8

Restrictiva

Ortodoxa-Expansiva

GBR

3,6

118,4

Expansiva

Ortodoxa

Alemania

8,2

125,2

Expansiva

Expansiva

Francia

2,0

96,5

Restrictiva

Ortodoxa

NOTAS:
Poltica monetaria expansiva: tipos de inters bajos con el objeto de estimular la inversin.
Poltica monetaria restrictiva: tipos de inters altos para controlar la inflacin.
Poltica fiscal expansiva: incremento del gasto pblico con el objeto de incrementar la demanda agregada.
Poltica fiscal ortodoxa: se busca el equilibrio presupuestario entre gastos e ingresos pblicos.

Fuente: Zamagni (2000), p. 211.

Como se puede observar en el cuadro 2 slo dos de las principales economas mundiales
se haban recuperado de la Gran Depresin en 1938: Gran Bretaa y Alemania. En
cualquier caso, pronto nada importara, pues estaba a punto de estallar una sangrienta
guerra que sumira al mundo en uno de los perodos ms negros de su Historia, la II
Guerra Mundial (1939-1945)
Pedro Fernndez Snchez