ESCRITURA

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BREVE HISTORIA DE LA ESCRITURA: SOPORTES,

MATERIALES, TCNICAS
La escritura.
Los soportes inscritos.
Los soportes escritos.
Trabajo y utensilios de los copistas.
Bibliografa.
La escritura slo es imaginable a travs de los soportes empleados para albergarla, de los
materiales usados para esgrafiarla, tallarla o pintarla. Frente a la cultura oral, cuya nica
depositaria era la memoria, con el nacimiento de la escritura se dio paralelamente la utilizacin de
mltiples y variadsimos soportes y el desarrollo de muy diversas tcnicas para realizarla. Puede
decirse que casi cualquier material susceptible de ser inciso o pintado, ya sea de origen orgnico,
animal o vegetal, ya inorgnico, piedras o metales, han servido alguna vez como soporte de
escritura. Realizar una historia de la escritura lleva aparejado inevitablemente contemplar un
estudio de los materiales en que sta se ha desarrollado, pues la eleccin de los mismos depende
de factores que van desde los conocimientos y tcnicas desarrollados en una determinada zona,
como lo fue el papiro en Egipto, al uso de materiales a mano, sencillos de usar o econmicos,
como la madera, las tablillas de cera o la pizarra; o al empleo de la escritura con fines sociales y
polticos que buscan establecer mensajes duraderos, a ser posible perennes, que alcancen a toda la
poblacin, como las inscripciones monumentales romanas en piedra. Por otra parte, el uso de
distintos materiales no slo comporta distintas tcnicas, sino que condiciona tambin la evolucin
misma de la escritura, tanto si se trata de sistemas ideogrficos, como los jeroglficos, logogramas,
silabarios o escritura alfabtica. De hecho en la evolucin de la escritura alfabtica se operan
cambios sustanciales, como se puede ver en la escritura de Roma, desde las primeras inscripciones
capitales, monumentales o rsticas, al uso cursivo de la misma dado en los grafitos de las paredes
o en los rollos de papiro, desde las antiguas escrituras a las nuevas cursivas que comenzaron hacia
el siglo III d.C. Por contra, la evolucin de la escritura causa, en ocasiones, que textos escritos en
un soporte se trasladen a otro al copiarlos, dada la antigedad de los tipos grficos que se vuelven
cada vez ms incomprensibles, como ocurri con muchos textos escritos en papiro, que al
copiarlos en una escritura ms moderna o inteligible en pocas posteriores, se reprodujeron en
pergamino. La interrelacin entre escritura y soportes materiales es tan evidente que la existencia
misma de algunas ciencias ligadas a ella se define en funcin de stos, al menos en su concepcin
ms restringida. As tradicionalmente, y casi sin oposicin hasta la mitad del siglo XX, se han
venido marcando distinciones entre ciencias como la epigrafa -destinada al estudio de la escritura
y los textos inscritos en materiales duros, como la piedra o el mrmol-, frente a la paleografa -que
se encargara del estudio de las escrituras antiguas, pero con exclusin de esos materiales duros-; y
entre sta y la papirologa, dedicada fundamentalmente a la escritura realizada sobre este material
o, en todo caso, a aquellos tipos de escritura que participan de caracteres similares a sta en su
forma o ejecucin, aunque el soporte sea distinto. Aunque los conceptos se han perfeccionado y el
objeto de estudio de cada una de estas reas se ha perfilado con bastante ms nitidez en la segunda

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mitad del siglo XX y se tiende a una concepcin globalizadora del estudio de la escritura que
integre los diferentes campos desde los que sta puede abordarse, las definiciones tradicionales
apuntaban a la importancia intrnseca de los materiales y tcnicas empleados en el arte de escribir.
Importancia que sigue siendo reconocida, no obstante, de forma general, aunque puedan haber
variado los conceptos de las ciencias que se ocupan de la escritura.
Bsicamente la escritura se fija en el soporte por dos procedimientos, por incisin y por
trazado, es decir, o bien se inscribe: se graba, esculpe, incide, marca, etc., a veces con incisiones
tan dbiles que son poco ms que rasguos, a veces con rebajes profundos realizados a cincel,
dependiendo de la dureza de los materiales; o bien se escribe: se dibuja, se pinta, caligrafa, se
imprime; bien con pinceles, plumas, clamos, lpices, rotuladores, etc., si se trata de escrituras
manuscritas, bien con linotipia, cajas, a partir de la imprenta, teclados, soportes magnticos, etc., y
cuantos procedimientos se han desarrollado desde la aparicin de las mquinas de escribir y los
ordenadores. En el primer caso la escritura se realiza a punta seca, en el segundo, mediante
sustancias fijadores, como la pintura o la tinta. En muchas ocasiones hay una estrecha relacin
entre el soporte material, la forma de escribirlo o inscribirlo y el contenido de los textos. Cabe
suponer que para documentos importantes, textos legales, conmemoraciones de triunfos militares
se usa el mrmol o el bronce, sobre los que se disea cuidadosamente la letra y se graba, sobre el
costossimo papiro se pintaban documentos religiosos y simblicos de los faraones egipcios, pero
sobre las paredes de las casas y los muros de las ciudades se pintaban rpidas consignas polticas,
mensajes curiosos, obscenos, amorosos, humorsticos, sobre arcilla se anotaban registros de
cuentas y relaciones econmicas en Mesopotamia, sobre tablillas de cera escriban los nios
romanos sus ejercicios escolares, que borraban y volvan a utilizar despus, sobre pergamino se
iluminaban preciosos manuscritos en la Edad Media con textos literarios, religiosos, cientficos;
sobre objetos pequeos de oro y metales preciosos o semipreciosos se grababan los nombres de los
propietarios o quin y para quin se haban fabricado; en suma, una variedad de materiales, tipos
de soportes para una inmensa variedad de tipos de escritos. Bien es cierto que, con la aparicin del
papel, la escritura conocer el soporte universal para su difusin, dando cabida a cualquier tipo de
mensaje, especialmente desde la aparicin de la imprenta. Los otros materiales, en unos casos
seguirn usndose para funciones especficas y bien delimitadas y otros prcticamente
desaparecern como soporte de escritura.
Ir al principio
Los soportes inscritos
1. Arcilla, cermica. En sentido estricto la escritura ms antigua conocida es la cuneiforme
sumeria del 3200 a.C. aproximadamente, conservada en tablillas de arcilla. No obstante, algunos
autores consideran que, aunque la escritura entendida como un sistema de comunicacin humana
por medio de marcas visibles convencionales remonta a estas tablillas, no pueden, sin embargo,
dejar de considerarse precedentes de la misma -en tanto que sistemas escritos de comunicacin
del hombre-, otro tipo de dibujos, anotaciones o marcas realizadas sobre soportes diversos: los
petrogramas (pinturas rupestres), como las pinturas de la India, por ejemplo, o los petroglifos
(tallas rupestres), o las diferentes formas de anotar cantidades y cuentas, generalmente en los
inicios de cada civilizacin: marcas realizadas en hueso de guila de Le Placard (Charente) del
perodo Magdaleniense medio, que muestran anotaciones de tipo de calendarios del hombre de
croman europeo.
La arcilla es, pues, el material sobre el que se conserva la escritura ms antigua; incluso las

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llamadas cuentas simples y cuentas complejas -fichas que representaban productos, de la zona
de la Media Luna Frtil en el Oriente Medio, y que se suelen considerar como una protoescritura
precedente de la escritura sumeria- son de arcilla, as como los envases en que se guardaban y las
placas sobre las que se anotaban las cantidades y tipos de productos que esas cuentas
representaban. La aparicin de la alfarera facilit el uso de la arcilla como soporte escriturario en
el cuarto milenio a.C. Formadas placas muy finas, generalmente de tamaos similares, cuadradas y
con las esquinas algo redondeadas, y cuando an estaban hmedas y blandas, se incidan con una
cua de metal, marfil o madera. Su forma, generalmente lisa por la parte en que se escriba y algo
convexa por la cara opuesta, facilitaba su almacenaje en nichos, huecos de la pared, nidales, que
constituan as los primeros archivos. Los cantos de las tablillas llevaban consignados datos
indicativos del contenido que podan leerse estando colocadas; as pues, junto a la escritura, surga
la primera aparicin de formas de clasificacin y archivo. De esta forma, la funcin de las tablillas,
bsicamente registros de contabilidad y actividades burocrticas, administrativas y comerciales, de
los palacios sumerios, se ajustaba plenamente a las necesidades para las que haban sido creadas.
Sin embargo, este material era pesado, de difcil transporte y muy frgil, y no facilitaba el
desarrollo de la escritura como instrumento de expresin literaria, ni la aparicin de bibliotecas
como fondos de almacn y conservacin de libros.
Junto a la arcilla, la cermica, los ostraka, terracotas, vidrio, que se graban antes de su
coccin definitiva. No obstante, la mayora de estos elementos pueden servir como soporte de
escritura pintada y no incisa.

2. Madera, tablillas de cera, corteza de rboles. Huesos. La madera fue otro de los materiales
usados con profusin desde tiempos remotos. Ya utilizada, al parecer, en poca sumeria, tuvo un
empleo considerable en Egipto, junto al papiro. Tena la ventaja de ser ms abundante, barata y
fcil de preparar. Poda usarse para grabar mensajes sin estar protegida o preparada, como hoy
puede hacerse, pero su uso no deja de ser pasajero en esos casos. Normalmente se trataba
recubrindola de cera o blanquendola con barniz; tambin se les aplicaba en ocasiones una capa
de estuco en lugar de la cera. Cortada en formas regulares constitua tablillas que podan
igualmente almacenarse. Se formaban dpticos con ellas, e incluso se les aada una especie de
asas para sujetarlas.
En Grecia y Roma las tablillas enceradas fueron el principal soporte de escritura, tanto para
uso pblico como privado. Se conservan algunas de ellas que contienen textos literarios, como los
griegos de las fbulas de Babrio y poemas de Calmaco en Leyden y Viena, o de diverso tipo como
las tablillas latinas de Pompeya, y son mltiples las referencias que pueden encontrarse, tanto en
autores griegos, como latinos, sobre el uso y la difusin de las tablillas. Denominadas en griego:
pinakis, deltion, pyktion o grammateion y en latn: tabulae, tabellae, pugillares, cerae, podan
contener cualquier tipo de escrito, desde declaraciones de guerra, poemas, cartas, documentos de
negocios privados a ejercicios de escuela. Algunas tablillas se preparaban especialmente
blanquendolas con barniz o cal, las llamadas en griego leykoma y en latn tabulae dealbatae o
album, y se utilizaban para documentos importantes, leyes, edictos, etc. En las tablillas de cera se
esgrafiaba el texto con facilidad, con un estilo metlico u otro objeto punzante; y se borraban de
manera tambin sencilla: normalmente los estilos tenan en el extremo opuesto a la punta, un
acabado romo en forma de esptula con el que se raspaba la cera, se aplastaba y alisaba,
reutilizndose nuevamente; esto era especialmente cmodo en la escuela. Con las tablillas, como
muestra el mundo romano, se podan formar dpticos, trpticos y hasta polpticos, denominados
caudices, de donde se pasara despus a la designacin de los libros, en el sentido que
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universalmente tienen, cuando surgieron en los primeros siglos de la era cristiana, es decir, los
cdices. Estos polpticos, provistos de asas, se colgaban por medio de alambres tensados y se
guardaban en los tablinia o tabularia, esto es, los archivos romanos.
La madera tambin se us en China para fabricar sellos, junto con la cermica o el bronce,
sobre la que se grababan signos. Si bien, en muchos casos la madera, as como otros materiales,
tales como el bamb, las cortezas de rboles como el abedul o el loe, los huesos de tortuga u
otros animales, aunque pueden ser incisos, se suelen usar como material sobre el que se dibuja o
pinta la escritura. La escritura antigua de pueblos germnicos, las llamadas runas, tambin
aparecen incisas en objetos de madera: varas, cofres o cajas.
Al igual que la madera, los huesos de ballena, tortuga y otros animales diversos tambin
aparecen en diferentes civilizaciones como soportes de escritura, aunque mayoritariamente se
pinta en ellos, tambin los hay incisos, con muescas y signos en pocas prehistricas en Europa,
en las runas, o en civilizaciones como la maya y la azteca, en Amrica. Tambin entre los rabes
en la Edad Media se usaron los huesos incisos para esgrafiar textos mgicos e, incluso, versos del
Corn.

3. Piedra y metales. La piedra es el material ms consistente, no necesita preparacin y es casi

indestructible, salvo por la accin del propio hombre o de desastres naturales. Es el soporte por
excelencia de la epigrafa griega y, especialmente, de la romana. En piedra se grababan las
inscripciones triunfales, votivas, sepulcrales, decretos, etc. Dentro de los diferentes soportes, el
ms apreciado y noble era el mrmol, bien pulimentado, de mltiples variedades locales. En
Roma, aunque escaso hasta finales de poca republicana, su uso se increment en poca imperial.
Adems del mrmol, el granito, basalto y cualquier tipo piedra en general. Entre los metales, el
bronce es, sin duda, el ms importante; resultaba muy costoso y difcil de grabar, pero era muy
apreciado para escribir documentos jurdicos como decretos, leyes, diplomas militares, leyes de de
patrocinio y hospitalidad, etc.; adems tena la ventaja sobre el mrmol de su mayor movilidad.
Para grabar una escritura sobre la piedra se realizaban una serie de actividades bien
definidas: primero se cortaba la piedra, daba forma, y se hacan molduras, o decoraciones. Los
encargados de estas tareas eran el lapidarius o el marmorarius A continuacin, partiendo de un
texto dado, posiblemente anotado en tablillas de cera, papiro u otro material, se diseaba el
espacio epigrfico que iba a ocupar en la piedra y se dibujaban las lneas, por donde deban
trazarse las letras, as como las formas de stas, con yeso, carbn o materia similar; esta labor la
llevaba a cabo el ordinator, despus se pasaba a esculpir la piedra, realizando una profunda
incisin de corte triangular, cuadrada o semicircular, segn la seccin del instrumento, un cincel.
Esta labor la realizaba el lapicida o sculptor. No obstante, no todas las piedras o metales necesitan
de estas fases en su elaboracin. Generalmente esto se daba en inscripciones monumentales
pblicas, o sepulcrales privadas, pero de letras capitales y realizadas con intencin de
perdurabilidad y de exposicin pblica. Piedras, bronce, metales diversos aparecen en
inscripciones antiguas tambin en China, como las escrituras del gran sello del perodo Zhou
occidental (1028-771 a.C.); se conocen inscripciones de los primitivos perodos de la India en
lminas de cobre.
Junto a ellas merecen un captulo aparte las inscripciones de carcter privado realizadas
sobre plomo generalmente, de ejecucin espontnea y rpida, habitualmente escritas en caracteres
minsculos y cursivos: las tablillas imprecatorias o defixorias, tabellae defixionum. Son textos de

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maldiciones y conjuros contra personas, donde se invocaban a las divinidades infernales, se

echaba mal de ojo, o, por el contrario, se peda proteccin; estos textos se esgrafiaban con un
objeto metlico punzante, stilus, u otro similar y a veces se escriban del revs, boca abajo, de
derecha a izquierda y se solan enterrar para no ser descifrados ni descubiertos. Se dieron a lo
largo de la historia de Roma, en poca republicana e imperial, e, incluso, ms tardamente. El
plomo, as como otros materiales servan tambin para otras anotaciones rpidas o referidas a
actividades cotidianas. La forma de incisin no necesitaba preparacin previa ni del material, ni
siquiera de dar forma al soporte, en todo caso cortarlo para reducir el tamao, ni, por supuesto, de
diseo previo del texto; se trataba, pues, de un esgrafiado directo de la escritura sobre la superficie.
Cabe sealar, en este sentido, la pizarra, como soporte de escritura, de fcil grabado, ya que
cualquier punta metlica, incluso otra pizarra o piedra de mayor dureza puede esgrafiarla. Se
conocen pizarras escritas de poca visigoda, en las zonas de vila y Salamanca
fundamentalmente, que contienen textos como documentos de venta, ejercicios escolares,
actividades agrcolas, etc., tambin contienen nmeros o dibujos. Igualmente se conservan textos
en pizarra de los siglos XIII y XV procedentes de Irlanda que contienen textos mezclados en latn
y antiguo irlands con recetas de cocina y textos religiosos, procedentes de un monasterio.
Entre los metales, hay que mencionar, adems toda la serie de anillos de oro, objetos de
bronce, fbulas y objetos en general incisos que en epigrafa se conocen bajo la denominacin de
instrumenta domestica. Entre ellos, por su especial tcnica de grabado y la dificultad misma que
entraa, cabe destacar las inscripciones, as como relieves y esculturas, en marfil de colmillos de
elefante, prctica usada en la Antigedad en el Sureste asitico y en la zona central y este de
Egipto.
Un grupo especial de escritura espontnea y directa sobre soportes duros son los grafitos
sobre roca, piedras en general, muros, etc., si bien los ms frecuentes son pintados, como los
conocidos de Pompeya, tambin se encuentran esgrafiados en rocas, cuevas y abrigos naturales,
catacumbas, muros o paredes diversas. Se conocen de todas las pocas y su prctica se ha
prolongado hasta la actualidad, aunque preferentemente como graffiti pintados.
Las diversas durezas de los materiales y la incisin que en ellos poda producirse en
funcin del objeto utilizado, metlico o no, de punta ms afilada o ms roma, en funcin de la
intencionalidad misma y de si era de ejecucin rpida y espontnea, como los graffiti, o por el
contrario, de cuidadosa preparacin, todas estas circunstancias, en suma, pudieron influir en la
esquematizacin y estilizacin progresiva de formas de la escritura, en los cambios operados en la
cursivizacin de la forma de las letras o en la tendencia a abreviaciones (aunque en este caso
tambin influy decisivamente la escritura pintada en papiros y pergaminos, debido a la tendencia
al ahorro de espacio, dado lo costoso de los materiales).
Ir al principio
Los soportes escritos
La mayora de los materiales antes mencionados sirven o han servido de soporte de
escritura dibujada o pintada. La tcnica para realizarla vara considerablemente, as como los
instrumentos usados. En lugar de cincel y martillo para esculpir las letras, o instrumentos
punzantes, estilos metlicos, puntas afiladas de piedra o metal, se usan pinceles fabricadas con
pelos de marta o ardilla, plumas de oca u otras aves, tintas diversas, fijadores de tinta, barnices.
Las superficies no se inciden, rebajan o tallan, sino que se dibujan, pintan o se imprime sobre ellas.

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Pero entre los diversos materiales que se pintan y no se inciden, tres son los fundamentales y de
los que puede afirmarse que han transformado la historia de la escritura y, con ella, la historia de la
cultura: papiro, pergamino y papel.
Los otros materiales, ya sean de origen orgnico, vegetal o animal, ya sean inorgnicos,
piedras o metales, se han usado tambin para textos pintados (escritos y no inscritos) en todas las
pocas y lugares. As la arcilla y la cermica, los ladrillos de barro cocido u otros objetos,
aparecen pintados en Egipto, junto a rtulos en tumbas y, por supuesto, papiro, pero tambin junto
a los textos inscritos en las piedras. Las sedas y otras telas se usaban tanto en Egipto como en el
mundo asitico.
La madera se barnizaba y se poda pintar con tintas, tanto en el mundo occidental como
oriental; de hecho, el bamb, el loe, y otros rboles o sus cortezas se pintaban en China, India, en
Egipto, o en las civilizaciones de Amrica central. De la India, por ejemplo, se conservan
fragmentos de escritos realizados por los budistas, a comienzos de la era cristiana, en folios o
lminas de madera, fundamentalmente de dos variedades de rbol, loe y abedul. Sobre esas
lminas, cortadas, pulidas y barnizadas, se pintaba la escritura. Dentro del mbito romano un caso
muy particular es el conjunto de las Tablillas Albertini, llamadas as en honor al primer
investigador que las estudi. Son textos escritos en cursiva romana del siglo V d.C., en poca
vndala, procedentes de Tnez. Se trata de un conjunto de cuarenta y cinco tablillas de madera, de
cedro la mayora y algunas de lminas de arce, y otras probablemente almendro y lamo o sauce.
Sin embargo, la tcnica de escritura no es por incisin, sino mediante pintura realizada con clamo
y con tinta negra. En las culturas maya y azteca era caracterstica la escritura pintada sobre amatle,
especie de lminas largas realizadas con la corteza interior de algunos tipos de higuera. La
superficie se cubra con una capa fina de barniz blanco sobre la que se pintaba con colores vivos.
En China los primeros testimonios de escritura conservados son los llamados huesos
oraculares o huesos de dragn -en realidad caparazones de tortuga, escpulas de buey, con
signos, a veces incisos, pero tambin pintados con tinta negra y roja; contienen anotaciones
adivinatorias y mgicas de la poca de la dinasta Shang (hacia 1766-1122 a.C.). Su antigedad
compite con la de las placas de bronce grabadas con textos de similar contenido.
La piedra y la roca se pintaba en Grecia y Roma, como los ya citados graffiti pompeyanos.
Se conocen en Espaa, por ejemplo, tambin grafitos pintados en la Cueva Negra de Fortuna, en la
provincia de Murcia, de los siglos I-II d.C.
En definitiva, cualquier soporte podra utilizarse para pintar cualquier mensaje, por medio
de cualquier instrumento o recurriendo a cualquier tcnica, incluso, puntualmente, hasta los ms
insospechados; en principio, no slo la piel humana, como cuando se anota con un bolgrafo un
texto o, por el contrario, se tata, sino hasta la sangre, por citar aquella mencin conocida de poca
del emperador Constantino, quien permiti grabar el testamento con la propia sangre sobre la
espada o el escudo o en el polvo del suelo a sus soldados moribundos.
1. Papiro. Uno de los rasgos caractersticos de la cultura egipcia, junto con la escritura jeroglfica
o el arte monumental de las pirmides, es, sin duda, el uso del papiro, una planta palustre de la
familia de la ciperceas (cyperus papyrus), que creca abundantemente gracias al clima y carcter
cenagosos de las mrgenes del ro Nilo en Egipto, as como en Siria, Etiopa y Palestina.
Actualmente crece en pequeas cantidades en Sicilia, si bien no se sabe con certeza si es autctona
o fue importada por los rabes en la Edad Media. El papiro se usaba con mltiples fines en el
antiguo Egipto, como alimento rico en fcula, como materia prima para elaborar cestas, cuerdas,

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ropas, velas, calzados, incluso pequeas barcas fluviales; para vendajes, ungentos y frmacos;
como planta aromtica y como soporte de escritura. Para este uso la planta se cortaba y se
preparaba in situ, an fresca. Se aprovechaba la parte central del tallo, de seccin triangular, se
cortaba en lminas (philyrae) que se colocaban superpuestas y entrecruzadas sobre una tabla
humedecida, formando capas (schedulae) que constituan la trama caracterstica del papiro. Se
golpeaban (bataneo) un poco para alisar el tejido, se prensaban y luego secaban al sol; para
alisarlas se pulimentaban con un objeto de marfil o un caparazn de molusco. Las hojas resultantes
(plagulae) se unan entre s con una pasta de pegamento formada con agua, harina y vinagre,
superponiendo el borde derecho de cada hoja sobre la siguiente y as facilitar el paso de una a otra
del clamo a la hora de escribir. Se formaban as los rollos de papiro, generalmente compuestos de
unas veinte hojas, que se denominaban tomus, volumina, chartae. Era un material flexible, de tacto
sedoso y brillante, con una tonalidad de blanco hueso. Exista una gran variedad de calidades de
papiro, segn el grueso de las hojas, la textura, el mejor o peor acabado de cada fase de
preparacin; se conocen diferentes tipos de poca romana, pero, al parecer, los de mejor calidad y
ms finos eran los ms antiguos egipcios, siendo los fabricados en poca de los faraones Ramss
los mejores. Sobre el papiro se escriba con un clamo hecho del tallo del junco, cortado a bisel.
El papiro favoreci la proliferacin y difusin de la escritura y, con ella, de la literatura. Se
export a Grecia y Roma y fue el soporte ms preciado de la escritura. Puede decirse, igualmente,
que surgi el libro en el sentido moderno del trmino por lo que se refiere a la copia y distribucin
de ejemplares. Se sistematizaron los archivos, aparecieron las bibliotecas y la comercializacin de
ejemplares. No obstante era un material raro y carsimo, cuya produccin fue disminuyendo con el
tiempo, sobre todo a partir del s.III d. C. En poca romana era tan cotizado y lujoso que slo
algunas personas tenan acceso a l.
Por otra parte la conservacin del papiro requera un cuidado especial. Los rollos se
guardaban en recipientes de madera o de arcilla, para preservarlos de los insectos y se
impregnaban de aceite, con lo que adquiran el tono amarillento caracterstico. Sin embargo, la
humedad y el calor eran sus enemigos fatales, de ah su escasa conservacin. Otra de las causas de
la progresiva desaparicin de textos escritos en papiro fue el que, debido al deterioro e, incluso, a
la evolucin de la escritura que converta los antiguos textos en poco legibles, stos se copiaron en
pergamino, desapareciendo los primitivos escritos originales en papiro. Con la aparicin del
pergamino, ms consistente, ms abundante, aunque de laboriosa preparacin tambin, el uso del
papiro fue disminuyendo, especialmente a partir de los siglos III y IV d.C. Con todo se sigui
utilizando durante la Antigedad Tarda y Alta Edad Media, especialmente para documentos de
cancillera imperial y pontificia, en las monarquas longobarda, carolingia, etc. El documento ms
antiguo conservado en papiro pertenece a la Tumba de Hemaka en Sakkara, correspondiente a un
alto dignatario de la I dinasta egipcia, hacia el 3000 a.C. Entre los documentos conservados en
papiro cabe destacar: diversos fragmentos de Fayum y Oxyrhynchus en Egipto, Los papiros de
Herculano, Dura Europos y Palestina. Los de Rvena, documentos privados del siglo V al X d.C.
Privilegios y documentos de la Cura Pontificia de diversos perodos, siendo el ms antiguo el que
contiene una epstola del Papa Adriano I a Carlomagno del 788 d.C. Existen tambin algunos
cdices medievales en papiro, si bien son muy escasos, como los que contienen textos de Flavio
Josefo o de Hilario de Poitiers.
2. Pergamino. Es la piel de un animal, generalmente ternera, cabra, oveja o carnero, tratada de
forma especial para conseguir este soporte de escritura. Alguna vez se usan otros animales, pero
de forma excepcional, como el antlope, con el que se fabric el cdice bblico conocido como
Codex Sinaiticus. El pergamino se obtiene a partir de la dermis de la piel del animal. sta se

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dejaba en remojo en agua durante un prolongado perodo de tiempo, despus se le daba una
lechada de cal para eliminar la epidermis, evitar que se pudriera y facilitar la eliminacin del vello,
que se haca a continuacin; finalmente se raspaba el tejido subcutneo. Hasta este punto el
procedimiento era idntico o muy similar, tanto en el proceso de curtir el cuero como en el de
fabricacin del pergamino. Para sta, una vez reducida la piel a una capa fina y limpia de la dermis
se estiraba y tensaba sobre un bastidor, donde se goteaba, se raspaba con cuchillas de acero,
pasando a continuacin un trapo hmedo con agua y polvo calizo; esta operacin se repeta varias
veces, de modo que, a base de secar y mojar la piel tensa, se produca un reordenamiento de las
fibras de colgeno que daban el aspecto caracterstico de la trama del pergamino. Una vez quitada
la piel del bastidor, se apoyaba sobre un caballete y se volva a rascar, ahora en seco, con cuchillas
de cierta curvatura, para hacerla an ms fina y flexible, luego se pula con piedra pmez. Con las
virutas que se desprendan del raspado se fabricaba la cola de pergamino, usada para teir lana,
para pinturas y para encolar papel.
El nombre le viene de Prgamo, ciudad de Asia Menor, fundada por Filetero en el 238 a.C.
Segn el autor latino Plinio, el rey Atalo I fund la biblioteca que alcanz su apogeo con el rey
Eumenes II (197-158 a.C.), llegando a tener 200.000 volmenes. Esta biblioteca competa con la
de Alejandra, por lo que, segn la tradicin, el rey egipcio Ptolomeo Filadelfo dej de suministrar
papiro a la ciudad de Prgamo, ante lo cual se desarroll y perfeccion en ella la fabricacin de
este soporte de escritura que termin por sustituir al papiro. El primer testimonio de uso de
pergamino es, con todo, antiqusimo: data del 2700-2500 a.C., durante la IV dinasta egipcia.
Segn Herodoto y Ctesias era muy usado entre los persas; el pergamino ms antiguo conservado
es, sin embargo, del siglo II a.C., contiene un texto griego y procede de Dura Europos. Entre los
griegos reciba el nombre de dipthra y entre los latinos el de membrana, nombre con el que era
conocido mayoritariamente durante toda la Edad Media, as como el de charta membranacea. La
denominacin de pergamino arranca de la expresin membrana pergamenea usada por primera
vez en el edicto de Diocleciano del 301 d.C., conocido como Edictum de pretiis rerum venalium;
el trmino pergamenum fue usado por San Jernimo (330-420). El pergamino fue el soporte por
excelencia a partir de los siglos III y IV, hasta la introduccin del papel por los rabes en Europa a
finales del siglo VIII. Despus de la difusin de ste, sigui siendo el material preferido para los
cdices miniados o iluminados durante mucho tiempo.
3. Papel. La tradicin atribuye el descubrimiento del papel a Tsi Lun, un oficial del emperador
chino de la dinasta Han, en el ao 105 d.C. Se conservan unas cartas del 137 d.C. La invencin
del papel triunf definitivamente en China, desplazando a los habituales soportes como el bamb,
la seda, la madera o el hueso. Este material, convertido en el soporte universal de la escritura,
tard, sin embargo, bastante tiempo en difundirse en Occidente. Al parecer los rabes lo copiaron
a partir del 751 d.C., al descubrir entre los prisioneros de guerra, tras una victoria sobre los chinos
cerca de Samarkanda, a algunos artesanos de la fabricacin de papel. Pero hasta los siglos X y XI
no empieza realmente a ser usado en Europa y, con todo, tardar en desplazar al pergamino. Sin
embargo, puede decirse que la difusin del papel y su utilizacin masiva ha constituido uno de los
avances mayores en la historia de la cultura, comparable al de la imprenta y estrechamente
relacionado con ella.
El papel fabricado en China contena un elemento de origen vegetal: se extraa a partir de
una monocotilednea (morus papyrifera sativa), sin embargo, deja de fabricarse con ella a raz de
su difusin por Asia Central y luego por el Prximo Oriente y, finalmente, por Occidente. Los
elementos bsicos sern los trapos de lino y el camo. Se deshacan en unas pilas y se dejaban
macerar y fermentar en agua, para conseguir una pasta muy fina, a base de golpearla con martillos

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o con piedras de molino. Se formaba as un producto de fibrillas de celulosa que se depositaba en

una cubeta metlica a temperatura constante, en la que se introduca un tamiz rectangular rodeado
por un marco de madera, llamado forma y constituido por filamentos entrecruzados que componen
una trama. Segn la disposicin de estos filamentos, as eran las formas y as daban lugar a
distintos tipos de hojas, ya que con este utensilio se recogan las materias en suspensin que tena
la pasta de papel y con ellas se formaba una fina pelcula que se extenda sobre un fieltro y as
comenzaba a secarse. Las hojas resultantes se prensaban para alisarlas. Despus se encolaban de
una en una. Los rabes perfeccionaron mucho el usos de gomas para encolar a base de resinas o
engrudos de almidn. Las hojas del papel suelen llevar una marca del fabricante, denominada
filigrana, de origen italiano y documentada a partir de 1280. La fabricacin de papel se propag
rpidamente en los siglos XI y XII en Crdoba, Sevilla, Granada y Toledo. En Jtiva haba una
fbrica importante hacia 1150, si no antes, y se encuentran restos de molinos papeleros en muchas
zonas. Su xito se debi a la abundancia de esparto, producto caracterstico del primitivo papel
espaol. Las fbricas italianas proliferaron tambin a partir del siglo XIII, siendo especialmente
famoso el de la villa de Fabriano o las de Bolonia, Prato, Toscana, Gnova, etc. y el uso del papel
termin por imponerse definitivamente en toda Europa. La fabricacin del papel artesano culmina
en el siglo XVIII con las fbricas de Catalua, sin duda entre las principales y de mayor calidad de
Europa, antes de la fabricacin del papel industrial en los siglos XIX y XX.
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Trabajo y utensilios de los copistas
La iconografa existente en los manuscritos iluminados muestra cmo escriban los
copistas los rollos o cdices. En ella se aprecian los escriptorios, las mesas de trabajo, los diversos
utensilios para escribir o iluminar e, incluso, las posturas habituales para trabajar: de pie, sentados
sobre taburetes, piedras, y reclinados sobre el pupitre o mesa o con una tabla apoyada en las
rodillas y fijada a la mesa... hasta sentados en el suelo, o apoyados sobre la rodilla. Segn se ha
indicado, frente al estilo o el cincel y dems objetos punzantes para la incisin en la escritura
caracterstica de los soportes denominados tradicionalmente duros, los usados por los copistas para
escribir sobre papiro, pergamino o papel son bsicamente el pincel, tallado a bisel y que exiga
grandes dotes caligrficas, el clamo, tallado en punta, de manejo ms fcil y, especialmente a
partir del siglo IV d.C., la pluma de ave, ganso u oca. Estos tiles se cortaban con un cortaplumas
y se afilaban, especialmente la pluma, con piedra pmez o piedra de afilar. Para guardarlos se
utilizaba un estuche denominado stilarium, graphiarium theca libraria o calamarium.
Fundamentales tambin para la preparacin del cdice y para la escritura eran otros instrumentos
como: comps, punzn, regla, lpiz de plomo, raspador y esponja.
El cdice se compona de una serie de fascculos, cuya unidad mnima es el bifolio o doble
folio, y puede ir aumentando progresivamente su nmero. Estos folios se doblan y pliegan de
diferentes modos y con ellos se formaban distintos cuadernillos. Los formatos y tamaos pueden
variar. Una vez formado el cdice, constituido el libro, se proceda a preparar las hojas. Primero se
perforaban para marcar unos puntos iniciales y finales, sobre los que se marcaran las lneas
rectrices por donde deba transcurrir la escritura. Para la perforacin se podan utilizar varios
instrumentos: el cortaplumas, el punzn, una pequea rueda dentada, un instrumento de base
triangular o una especie de peine metlico. Segn fuese el objeto, as dejaba las finas marcas sobre
el folio. Dependiendo de las poca se marcan los puntos en el centro, en los lados; tambin
dependa de si el texto iba a ir a lo largo de la pgina o se iba a escribir encolumnado. La
perforacin se poda hacer de una vez slo sobre un bifolio o sobre varios, lo que tambin daba
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lugar a tipologas distintas. Una vez trazadas las perforaciones, se proceda al pautado o rayado de
la pgina. Sobre la base de los orificios antes realizados se trazaban las lneas de pautado, que
tambin ofrecen gran variedad, dependiendo de zonas y pocas. Las lneas rectrices son las que se
usan para escribir el texto, pero tambin haba lneas de justificacin marginales, horizontales o
verticales, que enmarcaban tambin el texto. Se creaba as una especie de falsilla sobre la que
escribir. Por otra parte, se daban tambin ciertas marcas como signaturas y reclamos que indicaban
el orden de los pliegos: las primeras consistan en una numeracin en un extremo de la pgina, los
segundos en escribir al final de una pgina (normalmente en el margen derecho inferior) la primera
o primeras palabras de la siguiente.
Para la escritura se usaban tintas y tinteros, as como productos de fijacin para las mismas.
El uso de las tintas se remonta ya al tercer milenio a.C. Se usaba el negro de humo mezclado con
goma. Se obtena una pasta que se solidificaba y que haba que diluir para escribir. Haba tintas de
origen vegetal, fcilmente borrables con una esponja hmeda; en la Edad Media comienzan a
usarse otras obtenidas de elementos metlicos. Generalmente se compona de elementos como
vidrio, nuez de agallas, vitriolo, goma, cerveza o vinagre. Las tintas eran principalmente negras,
aunque la civilizacin primitiva china las usaba tambin rojas. De este color se empezaron a usar
en Occidente en la Edad Media. Para obtener estos tonos se recurra a otros productos, as la
prpura, extrada de las glndulas de moluscos gasterpodos-, el cinabrio, el carmn o las tierras
coloreadas, como la sinpica, adems del oro o la plata. Para la escritura stas son bsicamente las
tintas usadas; sin embargo, un captulo aparte merecen las tinturas y colores usados en la
iluminacin de manuscritos, donde se consiguen una gran variedad de tonos por diversos
procedimientos.
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Bibliografa
AA.VV., Le texte et son inscription, Pars, 1989.
I. DI STEFANO MANZELLA, Mestiere di epigrafista, Roma, 1987.
J. LEMAIRE, Introduction a la Codicologie, Lovaina, 1989.
E. RUIZ, Manual de codicologa, Madrid, 1988.
M. ROMERO-L. RODRGUEZ-A. SNCHEZ, Arte de leer escrituras antiguas. Paleografa de
lectura, Huelva, 1995.
G.C. SUSINI, Epigrafia romana, Roma, 1982.
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Isabel VELZQUEZ

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