AGENTES QUMICOS CONTAMINANTES

INTRODUCCIN
Se considera contaminante (agente) qumico al elemento o compuesto qumico cuyo estado y
caractersticas fisicoqumicas le permiten entrar en contacto con los individuos, de forma que
pueden originar un efecto adverso para su salud. Sus vas principales de penetracin son la
inhalatoria, la drmica y la digestiva.
Los contaminantes qumicos pueden provocar un dao de forma inmediata o a corto plazo
(intoxicacin aguda), o generar una enfermedad profesional al cabo de los aos (intoxicacin
crnica).
Para que la inhalacin de un contaminante qumico no produzca efectos irreversibles a largo
plazo, su concentracin en el aire debe ser inferior a un cierto valor lmite previamente
establecido. El valor de la concentracin ambiental de un contaminante qumico se puede conocer
midiendo adecuadamente dicho parmetro, para lo que se precisan instrumentos de lectura
directa o toma de muestras del contaminante y posterior anlisis qumico que cuantifique su
presencia. La evaluacin del riesgo para las personas expuestas a contaminantes qumicos supone,
adems de la comparacin de la concentracin ambiental existente con el valor lmite de
exposicin la ponderacin con el tiempo que dura la exposicin al mismo.
Algunos contaminantes qumicos ejercen su accin txica de forma inmediata o en corto plazo de
tiempo, por lo que debe procurarse que la concentracin ambiental del mismo no supere un cierto
valor (valor techo). En estos casos, la concentracin media durante la jornada laboral no es un dato
utilizable en prevencin, sino que debe conocerse la concentracin que se alcanza puntualmente
y compararla con el valor techo.
La mayora de contaminantes qumicos producen efectos perjudiciales a partir de cierta dosis
(cantidad), por lo que se puede trabajar en contacto con ellos por debajo de esa dosis sin que
aparezcan efectos irreversibles en la mayor parte de los casos, pero ciertos contaminantes de
reconocido potencial carcingenico pueden provocar la aparicin de la enfermedad a muy bajas
concentraciones. Es por ello que el contacto con estos agentes debe evitarse y las medidas
preventivas exigibles son ms estrictas.
Los agentes sensibilizantes pueden provocar, as mismo, sensibilizaciones en ciertos individuos,
incluso trabajando en ambientes cuya concentracin ambiental pueda estar por debajo de los
valores lmites de exposicin.
CONTAMINANTES QUMICOS
Los agentes qumicos representan seguramente el grupo de contaminantes ms importante debido a su gran nmero y a la omnipresencia en todos los campos laborales y en el medio
ambiente.
Como contaminantes qumicos se puede entender toda sustancia orgnica e inorgnica, natural o
sinttica que tiene probabilidades de lesionar la salud de las personas en alguna forma o causar
otro
efecto
negativo
en
el
medio
ambiente.
Los agentes qumicos pueden aparecer en todos los estados fsicos.
GASEOSO
Gases propiamente dichos, vapores (sustancias de estado normal liquido o slido - vapor de
mercurio por ejemplo) y humos (resultado de la combustin de sustancia orgnica - tambin
puede ser clasificado como slido
Fuentes de contaminantes gaseosos pueden ser por ejemplo:
Emisiones continuas como:

La descarga de chimeneas, quema de mercurio a aire libre, emisiones de maquinas, vehculos y del
trnsito
en
general,
desaireacion
de
tanques
y
emanaciones voltiles de la superficie de lagunas de residuos.
Emisiones instantneas momentneas como todo tipo de emisin accidental (por ejemplo
incendios)
Los contaminantes gaseosos son importantes para la geologa ambiental cuando las sustancias
precipitan con el peligro de contaminar suelo o agua.
En cambio, contaminantes slidos y lquidos pueden ser liberados directamente al sistema suelo
agua
subterrnea
con
los
efectos
ambientales
correspondientes.
SLIDO
El grupo de sustancias slidas incluye sustancias como minerales de asbestos, sustancias
contaminantes adsorbidas a partculas slidas, slidos en suspensin y tambin los polvos (los
ltimos dos con carcter transitorio entre slido y gaseoso).
Contaminantes slidos tambin pueden ser distintos tipos de basura como por ejemplo:
Suelo roca excavado o residuos de la construccin (en general no txico, pero con la
problema de almacenarlo en alguna parte)
Basura domestico industrial en general
Otras sustancias que hay que considerar como residuos especiales o txicos
LQUIDO
Todo tipo de sustancia liquida que puede causar danos para la salud incluyendo por ejemplo todo
tipo de combustible que puede destruir ecosistemas o recursos hdricos en general y que pueden
afectar finalmente tambin el ser humano.
Los lquidos pueden ser liberados al medio ambiente en forma controlada intencional o en forma
incontrolada.
Forma controlada:
(Controlada significa: se conoce la cantidad y la concentracin exacta de los residuos y (ms o
menos) el rea de la dispersin que (ojal) permite reducir el riesgo.)
Descarga de residuos sobre aguas superficiales (ocano),
Infiltracin intencionada de residuos cidos al suelo o la dispersin de pesticidas sobre un
terreno etctera
Forma incontrolada:
Emisin de lquidos por un accidente o por manipulacin almacenamiento inadecuado
(cambio de aceite de una maquina, escape de un tanque en mal estado etctera),
Formacin de lixiviado y filtracin de sustancias liquidas al subterrnea (hacia el agua
subterrnea). Esto incluye la formacin de aguas cidas de una mina
Importante:
La clasificacin en emisin controlada - incontrolada no dice nada sobre el peligro real de la
sustancia; tambin una descarga intencional puede tener un impacto muy negativo o incluso un
efecto
al
medio
ambiente
incontrolado.
PELIGRO DE CONTAMINANTES
El grado de peligro de contaminantes qumicos se puede considerar segn los siguientes factores:
Explosividad: (La capacidad de una sustancia para expander sus molculas en forma
brusca y destructiva.)
Inflamabilidad (La capacidad de una sustancia para producir combustin de s misma, con
desprendimiento de calor.)
Toxicidad (La capacidad de una sustancia para producir daos a la salud de las personas
que estn en contacto con ella.)

Reactividad (La capacidad de una sustancia para combinarse con otras y producir un
compuesto
de
alto
riesgo
(como
compuesto inflamable, explosivo, txico etc.)
Corrosividad (Sustancias con propiedades cidas o alcalinas.)

CLASIFICACIN DE CONTAMINANTES QUMICOS

Los agentes qumicos representan el grupo de contaminantes ms importante debido a su gran
nmero y la omnipresencia en todos los campos laborales y en el medio ambiente.
Como agentes (o contaminantes) qumicos se puede entender toda sustancia orgnica e
inorgnica, natural o sinttica que tiene probabilidades de lesionar la salud de las personas en
alguna forma.
Los contaminantes qumicos se pueden diferenciar segn el siguiente esquema:
(1) asbestos, slice y otros minerales
(2) metales
Ejemplos: plomo, mercurio y compuestos orgnicos de mercurio, cadmio, zinc, cromo y cobre
(entre otros)
(3) semimetales arsnico, fsforo, selenio, telurio
(4) otras sustancias y compuestos inorgnicos como:
halgenos (flor, cloro, bromo)
azufre y compuestos de azufre (cido sulfrico, dixido de azufre)
derivados del nitrgeno (amoniaco, xidos de nitrgeno)
cianuro, cido cianhdrico, derivados cianohalogenados (Entre otros)
(5) compuestos orgnicos
Hidrocarburos como:
hidrocarburos alifaticos (todo tipo de combustible, metano, butano, propano etctera)
hidrocarburos aromticos (benceno, tolueno, xileno) ("BTX")
hidrocarburos aromticos policiclicos (antraceno, benzoantraceno, naftalina)
hidrocarburos clorados / halogenizados (clorobenceno, clorofenol)
Otros grupos de compuestos orgnicos como por ejemplo:
Alcoholes
(metilico,
proplico,
etctera)
aldehdos,
(formaldehdo)
Glicoles
Cetonas, Esteres, Eteres, Acidos orgnicos
EFECTOS TXICOS
Como txico se entiende cualquier sustancia que, introducida en el cuerpo en una cierta cantidad,
ocasiona la muerte o graves trastornos. Los efectos txicos pueden variar entre reacciones
alrgicas ms o menos leves y la muerte, con todo tipo de enfermedad o dao temporal o
permanente en el entremedio.
Son muy escasos los casos de que una contaminacin ambiental causa una intoxicacin tan grave
que se produce la muerte instantnea o en poco tiempo (aunque se conocen casos extremos de
este tipo).
Ms comn es que contaminaciones del agua o del suelo producen algn tipo de enfermedad
(incluyendo cncer) o reacciones alrgicas.
Existen numerosos sustancias que, en pequea dosis, son necesarios o beneficiosos para el
cuerpo
y
la
salud
y
que
ingeridas
en
dosis superior a un cierto lmite pueden daar al organismo.
La ciencia que estudia las propiedades venenosas (o txicas) de las sustancias y sus efectos en
seres vivos es la toxicologa.

La meta principal de la toxicologa es la definicin del lmite (o sea, de la concentracin) en que

una sustancia comienza a tener efectos nocivos.
LA VA DE ENTRADA AL ORGANISMO
Depende de las caractersticas de la sustancia existen tres posibilidades como contaminantes
txicos pueden ingresar al Cuerpo por contacto epidrmico, inhalacin o ingestin.
TRANSFORMACIN Y ELIMINACIN DE TXICOS
La absorcin de sustancias txicas en el cuerpo produce una serie de reacciones que pueden
modificar y/o eliminar la sustancia. El txico modificado se llama "metabolito". Puede ocurrir que
al transformarse las caractersticas nocivas de la sustancia aumentan, o sea el metabolito es ms
peligroso que la sustancia original.
EJEMPLOS PARA ALGUNAS SUSTANCIAS
1 Metales pesadas y semimetales
Ejemplos son:
Talio, Bario, Cadmio, Plomo, Mercurio, Cromo, Cinc, Nquel, Cobre, Arsnico (entre otros).
Las fuentes de estos sustancias pueden ser natural o artificial.
Yacimientos de minerales (o anomalas geoquimicas como zonas de alteracin hidrotermal)
pueden mostrar contenidos elevados de metales pesadas y otros oligoelementos en el suelo y el
agua.
Por
procesos
naturales
(meteorizacion) los elementos qumicos nocivos pueden ser liberados al suelo y al agua alcanzando a veces valores que sobrepasan todas las normas permisibles.
Aparte de esto, los metales pesadas tienen gran distribucin y un amplio espectro de aplicaciones
en
industria
y
tcnica.
Los
relaves
que
produce
la minera contienen muchas veces (o sea, siempre) metales pesadas como plomo o mercurio.
Plomo
Aproximadamente el 50 % del plomo se usan en forma pura o el aleaciones Para soldadura (50 80
% Pb), Tipo de imprenta (60 90 % Pb), bronce (hasta 15 a 20 % de Pb).
La otra mitad se usa en numeroso compuestos qumicos como por ejemplo el Plomo tetraetilo
C2H5Pb en el combustible plomado.
Los mejores consumidores del plomo son la industria de bateras (con un gran porcentaje de
reciclaje de bateras), la industria de petrleo (componente del combustible) y otros como
industria de cables, pinturas entre otros.
Mercurio
Mercurio aparece en la naturaleza en forma elemental (liquido) y compuesto con otros elementos
qumicos (ejemplo: HgS - Cinabrio).
En la minera artesanal de oro se utiliza el mercurio elemental para la amalgamizacion de oro. El
oro se obtiene por la quema del amalgamo (vaporizacin del mercurio) El mercurio liberado al
medio ambiente forma con otros elementos qumicos compuestos que son ms problemticos que
el mercurio puro.
En particular se trata del mercurio metilizado, un compuesto orgnico [(CH 3)2Hg]. Este compuesto
es fcil soluble y de gran toxicidad.
La actividad de microorganismos (bacterias, algas, hongos) transforma el mercurio a mercurio
metilizado que se acumula con gran facilidad en organismos vivos.
2 COMPUESTOS INORGNICOS
Ejemplos son compuestos como sulfato, nitrato, nitrito, fosfato y cianuro por ejemplo.
Tambin aguas cidas generados por la minera forman parte de este grupo de sustancias.
Cianuro (CN-)

El Cianuro es un co - producto de varios industrias como productores de fertilizantes y tambin de

la minera de oro.
Se obtiene el oro por un proceso de dos fases:
1 fase: Cianuracin
2 Au + 8 NaCN + 2 H2O +O2 = 2 NaAu(CN)2 + 2 NaOH (en realidad la reaccin es un poco ms
complicada)
2 fase: Recuperacin del oro por precipitacin de cinc
Zn + 2 NaCN + NaAu(CN)2 = Au + Na2Zn(CN)2 (El cinc metlico reacciona con iones de cianuro y
el complejo de cianuro-oro liberando el oro metlico)
Para la cianuracin del oro se requiere concentraciones de 100 mg/l de NaCN (que equivale a 50
mg/l cianuro libre), en el caso que no hay otros metales presentes que forman complejos de
cianuro.
En forma parecida se obtiene tambin plata de la roca, pero hay que emplear cantidades mayores
de cianuro en mayor concentracin.
El la roca hay otros minerales / metales aparte de oro y plata, que tambin forman compuestos de
cianuro como por ejemplo:
Fe(CN)64-, Fe(CN)63- , Ni(CN)62-, adems compuestos de cinc y cobre entre otros.
Otro compuesto es el thiocianato SCN- que se forma como producto de la reaccin del cianuro
con azufre, liberado por ejemplo de pirita.
Lo ms elevado el consumo de cianuro en el proceso (sobre todo para la obtencin de plata), lo
ms incrementa la formacin de compuestos del cianuro con otros metales (es decir, lo ms alta la
cantidad de metales liberados de la roca).
Si las aguas residuales del proceso son liberados al medio ambiente sin tratamiento contienen
pequeas cantidades de cianuro libre y grandes cantidades de complejos cianuro - metal con
distinta solubilidad y toxicidad.
El cianuro libre (CN-) es altamente txico y forma compuestos tanto orgnicos como inorgnicos
cuales tambin pueden ser txicos por su parte.
Experimentos con peces mostraron una toxicidad de LC-50 = 96 horas (mortalidad de 50 % de los
animales despus de 96 horas) para compuestos de cianuro en las siguientes concentraciones:
0,18 - 0,26 mg/l Zn(CN)42- 0,02 mg/l KCN (Cianuro de Potasio) 0,042 mg/l HCN (Cianuro
Hidrogenizado o cido prusio)
EJEMPLOS PARA EFECTOS CANCERGENOS Y NO CANCERGENOS DE ALGUNAS
SUSTANCIAS

Sustancia

Efectos cancergenos

Plomo

Tumores en el rin (en

animales de laboratorio)

Arsnico (por
Cncer del pulmn
inhalacin)
Cadmio (por
inhalacin)

Cncer del pulmn (en

animales de laboratorio)

Efectos no cancergenos
Peso de nacimiento reducido, anemia,
aumento de la tensin
sangunea, danos en el cerebro y
riones deterioro del IQ, disminucin
de la capacidad de aprendizaje
Daos en el hgado, fibrosis pulmonar,
danos neurolgicos
Danos en riones, osteoporosis, anemia

Cromo (por
inhalacin)

Cncer de pulmn

Bronquitis, danos en hgado y riones

Cncer de pulmn (por

Hidrocarburo
inhalacin), estmago (por
s aromticos
ingestin) y piel (por contacto
policclicos
epidrmico)

Danos en el hgado, dermatitis

Benceno

Leucemia

Somnolencia, vrtigo, dolores de

cabeza, anemia, falta de inmunidad,
fetotoxicidad

Compuestos
orgnicos
clorados

Cncer de hgado (en animales

de laboratorio)

Danos en el hgado, efectos

neurolgicos (en
animales de laboratorio)

ANEXOS