La Importancia de la Biodiversidad

M. F. Laverty, E.J. Sterling, y E.A. Johnson

Lo ltimo en ignorancia es que una persona pregunte
de un animal o una planta: Para qu sirve?
(Aldo Leopold 1949)

INTRODUCCIN
Los seres humanos dependemos de la biodiversidad de muchas maneras, tanto para satisfacer
necesidades bsicas como alimento y medicina, como para enriquecer nuestras vidas cultural y
espiritualmente. Sin embargo en un mundo cada vez ms moderno y tecnificado, las personas a menudo
olvidamos lo fundamental que es la biodiversidad para la vida cotidiana e ignoramos el impacto que
ocasionara su prdida.
A pesar de su importancia, el determinar el valor de la biodiversidad es complejo y frecuentemente ocasiona
debate. Esto se debe principalmente al hecho de que el valor que se le asigna a la biodiversidad es un
reflejo de los valores humanos subyacentes, y stos pueden variar dramticamente tanto entre sociedades
como entre individuos (Perlman y Adelson 1997). Un ejemplo son las diferencias en perspectiva hacia la
vida silvestre entre los habitantes rurales y los urbanos. Las personas que no viven cotidianamente con
elefantes los aprecian por su tamao, carisma e inteligencia. Por otra parte, aquellos que viven al lado de
los elefantes tienden a percibirlos como una amenaza hacia las personas, sus cultivos y sus propiedades.
Los valores tambin son dinmicos; cambian a lo largo del tiempo y varan de acuerdo con las
circunstancias. Tanto la diversidad de los valores hacia una especie como los cambios en los valores a lo
largo del tiempo se pueden examinar con el caso del Lobo gris en los Estados Unidos. El Lobo gris (Canis
lupus), anteriormente ampliamente distribuido a lo largo de Norteamrica, se consideraba una amenaza
para la vida humana y se cazaba sistemticamente desde los 1600s. Para los finales de los 1800s, haba
sido prcticamente exterminado de su distribucin original. Pero a finales de los 1970s, el gobierno de los
Estados Unidos inici programas para restaurarlos a su rea de distribucin original. Para algunas
personas, los lobos se han convertido en smbolos de la Naturaleza y en algunas regiones se han
convertido en un atractivo turstico importante (tales como en el Parque Nacional Yellowstone y el norte de
Minnesota). Otras personas todava perciben a los lobos como amenaza. El debate en torno a los
programas de restauracin del lobo ejemplifica no slo cmo los valores cambian sino tambin la
multiplicidad de valores dentro de una sola sociedad (Lynn 2002).
El valor de la biodiversidad a menudo se divide en dos categoras principales:

Valor Utilitario (tambin conocido como valor instrumental, extrnsico, o de uso), y

Valor Intrnseco (tambin conocido como valor inherente).

El valor utilitario1 de un ser viviente se determina con base en su uso o funcin. Generalmente el valor
utilitario se mide con referencia al uso que tiene para los seres humanos, por ejemplo como medicina o
alimento. Sin embargo, tambin puede representar el valor de un organismo para otros seres vivientes o su
valor ecolgico; los polinizadores tales como las abejas son esenciales para la reproduccin de muchas
plantas. Al contrario, el valor intrnseco2 describe el valor inherente de un organismo, sin referencia a su
valor para alguien o para algo ms. En otras palabras, todos los seres vivientes tienen el derecho de existir
sin importar sus valores utilitarios.

VALORES UTILITARIOS
Es difcil determinar el valor de la biodiversidad. Los ecnomos tpicamente dividen los valores utilitarios o
de uso de la biodiversidad en valores de uso directo3 para aquellos bienes que se consumen directamente,
como es el caso del alimento, y valores de uso indirecto4 para aquellos servicios que mantienen en
existencia las cosas que son consumidas, incluyendo las funciones ecosistmicas como los ciclos de
nutrientes.
Existen varios valores menos tangibles que a veces se llaman valores no utilitarios o pasivos5, los cuales
se asignan a cosas que no usamos pero que consideraramos que su desaparicin sera una prdida; estos
valores incluyen el valor de existencia6, el valor de saber que algo existe aunque uno nunca lo ver o lo
usar, y el valor de legado7, el valor de saber que algo existir para las generaciones futuras (Moran y

Pearce 1994). El valor potencial o de oportunidad8 se refiere al uso que algo podra tener en el futuro; a
veces, es includo entre los valores de uso; hemos decidido incluirlo entre los valores pasivos aqu
basndonos en su naturaleza abstracta. Los componentes que se incluyen dentro de la categora de
valores utilitarios en la literatura varan un tanto. Por ejemplo, algunos autores clasifican los valores
espiritual, cultural, y esttico como valores de uso indirecto, mientras que otros los consideran valores no
utilitarios a diferencia de valores de uso indirecto como los ciclos de nutrientes porque los valores
espiritual, cultural, y esttico de la biodiversidad no son esenciales para la sobrevivencia humana. Aun otros
clasifican a estos valores en categoras propias. (Vase tambin Callicott 1997, Hunter 2002, Moran y
Pearce 1994, Perlman y Adelson 1997, Primack 2002, Van Dyke 2003). En este mdulo, inclumos los
valores espiritual, cultural y esttico como valores indirectos o servicios, dado que proporcionan un servicio
al enriquecer nuestras vidas (TablA

VALORES DE USO DIRECTO: BIENES

La Tierra produce una abundancia de bienes esenciales para la vida humana tantos, de hecho, que es
difcil elaborar una lista exhaustiva de ellos. Algunos ejemplos de estos bienes son alimento, proteccin,
lea, combustible, ropa, fibra, productos industriales y medicina.
Alimento
Los seres humanos han pasado la mayora de su existencia como cazadores-recolectores dependientes de
plantas y animales silvestres para su sobrevivencia. Hace aproximadamente 10,000 aos se cultivaron las
primeras plantas, indicando un cambio fundamental en la historia de la humanidad. La biodiversidad
desempe un papel central en el desarrollo de la agricultura al proporcionar la fuente original de todas las
plantas cultivadas y animales domsticos. Y hoy, las personas todava dependen de la biodiversidad para
mantener sistemas agrcolas sanos y sostenibles.
Aunque los seres humanos han utilizado ms de 12,000 plantas silvestres para su alimento, slo veinte
especies actualmente sostienen la mayor parte de la poblacin mundial (Burnett 1999). De todas las plantas
de las cuales dependemos, ningunas son ms importantes que los pastos, la familia Gramineae (Heiser
1990). La familia de los pastos incluye los alimentos bsicos principales del mundo: el trigo (Triticum
aestivum), el arroz (Oryza sativa L.), y el maz (Zea mays). El arroz y el maz formaron la base de las
civilizaciones en el Lejano Oriente y Amrica, mientras que el trigo, junto con la cebada, formaron la base
de las civilizaciones del Medio Oriente.
Aunque la agricultura depende de relativamente pocas plantas y animales, la diversidad gentica es
esencial para mejorar la productividad de cultivos y ganado y para crear variedades y razas resistentes a
plagas o enfermedades. [Para mayores detalles sobre la importancia de la diversidad gentica, vase
tambin la seccin Biblioteca gentica bajo Servicios ].
La biodiversidad funciona como un tipo de seguro al ayudar a asegurar que los cultivos puedan adaptarse a
los ambientes del futuro. Por ejemplo, climas cambiantes pueden hacer necesarios cultivos resistentes a la
sequa o tolerantes a la salinidad. El sorgo y otros granos eran ampliamente cultivados pero ahora han sido
prcticamente remplazados por el trigo. Sin embargo, dado sus adaptaciones ambientales particulares
por ejemplo el sorgo puede ser cultivado en climas ms secos de los que el trigo aguanta estos pastos
pueden volverse mucho ms importantes en el futuro si llegasen a cambiar las condiciones climticas.
Plantas silvestres menos conocidas pueden volverse alimentos importantes en el futuro. Por ejemplo, la
palma llamada Guilielma gasipaes o Bactris gasipaes Kunth (Arecaceae) de Centroamrica produce uno de
los alimentos ms balanceados para la nutricin humana una mezcla ideal de carbohidratos, protenas,
grasas, vitaminas y minerales. Actualmente esta especie es cultivada por el palmito (su cogollo comestible)
y sus frutos, especialmente en Costa Rica y Brasil. Las plantaciones de esta palme producen ms protenas
y carbohidratos por hectrea que el maz (Mora-Urpi 1994; Vietmeyer 1996).
Para muchos grupos rurales en los pases en desarrollo, las especies silvestres todava son fuentes
importantes de alimentos y de ingresos, incluyendo plantas de hojas verdes, frutos, hongos, nueces y carne
(Bennett y Robinson 2000; Roe et al. 2002; Newmark 2002). Adems as pesqueras marinas del mundo
estn dominadas por peces silvestres, con pocas excepciones, los cuales representan el 85.8 por ciento de
los 100.2 millones de toneladas producidas en el 2000 de acuerdo a la FAO (FAO 2002).
Materiales para la Construccin, Papel y Derivados y Combustible
Los rboles y muchos pastos, particularmente el bamb y el rattan, son artculos bsicos que se usan en
todo el mundo como material para la construccin, papel y sus derivados y combustible. La produccin
mundial de madera y productos derivados incluyendo casas, muebles, abono orgnico, papel y envolturas
es una industria de muchos miles de millones de dlares. Fuera de las grandes economas de mercado,
los productos de especies particulares de plantas leosas silvestres son fuentes crticas de refugio
(ejemplo, postes resistentes a las termitas), artculos del hogar (muebles, utensilios, canastas, etc.),
combustibles de larga combustin y pigmentos (Newmark 2002).
El nombre comn bamb se emplea para describir muchas especies y gneros distintos. Todas son
integrantes de la subilia Bambusoidaeae (de la familia Poaceae o Gramineae), la cual comprende bambs
tanto leosos como herbceos e incluye en total unas 1575 especies (Ohrnberger 1999). Segn el
International Network of Bamboo and Rattan, ms de un milln de personas emplean bamb en la
construccin de sus casas. El rattan (nombre comn que describe 13 gneros y unas 700 especies) no es

tan ampliamente usado como el bamb. Su uso primario es en la elaboracin de muebles de caa,
metates, canastas y artesanas.
Uno de los usos ms importantes de la madera es como combustible. De acuerdo con el World Resources
Institute (2000-2001), el 53 por ciento de toda la madera cosechada es empleada como combustible, ya sea
quemada directamente o despus de convertirla a carbn. Lea, carbn y otros combustibles son la fuente
principal de energa en pases de bajos ingresos; los principales consumidores y productores de madera
para uso como combustible son Brasil, China, India, Indonesia y Nigeria (Matthews et al. 2000).
Ropa y Otros Textiles
Las fibras extradas de plantas y animales son usadas para producir textiles y tela. Mientras que las fibras
sintticas, como el polister, fabricadas a partir del petrleo se estn volviendo cada vez ms comunes, el
algodn (Gossypium sp.) sigue siendo la fibra textil ms importante en el mundo, y representa ms del 40
por ciento de la produccin total mundial de fibra (USDA 2003). La tela ms antigua que se conoce es el
camo, creado a partir de la planta de lino (Linum usitatissimum); ha sido usada durante siglos y es
significativa histricamente por ser usada para elaborar velas. Algunas otras fibras vegetales incluyen el
yute (Corchorus spp.), el camo (Cannabis sativa), el maguey (Agave sisalana), y el ramio (Boehmeria
nivea). Los fabricantes de telas tambin cosechan la madera por su fibra, usando la celulosa de la madera
para elaborar Tencel y rayn. Las fibras de seda son creadas a partir de los capullos de las larvas de
varias especies de gusano de seda. La especie domesticatada Bombyx mori (gusano de seda de la morera)
es la ms comn; su alimento primario son las hojas de las plantas de la familia Moraceae, particularmente
Morus alba (morera blanca). Existen muchas otras variedades menos comunes, conocidas en conjunto
como seda silvestre". Por ejemplo, Antherea assama westwood, endmica al valle del Brahmaputra en la
India, produce la seda muga fina conocida por su color dorado.
Productos Industriales
Muchos productos industriales tambin son extrados de plantas y animales. Algunos de los ms
importantes son el corcho, el hule, el ltex, la laca, resinas, perfumes, ceras y aceites. La Tabla 2
proporciona una lista de algunos de estos productos y su fuente.

Animal o planta de origen

Alcornoque (Quercus suber)
Hule de Par (Hevea brasiliensis)
Insecto de laca (Laccifer spp.)
Palma Carnauba (Copernicia cerifera)
Candelilla (Euphorbia antisyphilitica)
Jojoba (Simmondsia chinensis)
Cochinilla del nopal (Dactylopius coccus)

Producto / uso final

corcho
hule
laca
cera de carnauba
cera de candelilla
aceite de jojoba
pigmento carmn*

Tabla 2. Algunos de los productos industriales extrados de plantas y animales.

Nota: *El nico pigmento rojo aprobado por la US Food and Drug Administration para alimentos, medicamentos y cosmticos

Medicinas
Como el 80 por ciento de las personas en los pases en desarrollo todava usan a las plantas como fuente
principal de medicina (Farnsworth et al. 1985). Por ejemplo, Newmark (2002) reporta que Tanzania tena
600 mdicos con entrenamiento tipo occidental; la enorme mayora de su poblacin es tratada por sus 3040,000 curanderos tradicionales. Estos curanderos dependen de las plantas y sus productos para los
remedios que usan.
Muchas medicinas occidentales fueron desarrolladas a partir de una fuente animal o vegetal; el 57 por
ciento de las 150 medicinas ms recetadas en los Estados Unidas se originan en organismos vivientes
(Grifo et al. 1997). Por ejemplo, el antibitico penicilina es derivado de un moho comn del pan Pencillium
notatum. Otros ejemplos incluyen la aspirina y medicinas comunes para el acn derivadas del cido

saliclico, originalmente extrado de la corteza de sauces (Salix sp.). Mientras que muchas de estas
medicinas actualmente son sintetizadas ms eficientemente que si siguieran siendo extradas de material
colectado en la Naturaleza, todava dependemos de estructuras qumicas de la Naturaleza para guiarnos en
el desarrollo y sntesis de nuevos medicamentos (Grifo et al. 1997).
Algunos medicamentos todava son sintetizados total o parcialmente en fuentes silvestres. Por ejemplo, el
TAXOL , un medicamento potente originalmente usado para combatir cncer de ovario y cncer de mama,
y actualmente usado para tratar muchos otros cnceres, fue desarrollado originalmente de la corteza del
tejo del Pacfico (Taxus brevifolia) (Jennewein y Croteau 2001). De hecho, para producir un Kg. de TAXOL
requera hasta 6.7 toneladas de cortezo, lo cual equivale aproximadamente a dos mil o tres mil rboles.
Porque la extraccin de la corteza mataba a los rboles, y el rbol es de crecimiento lento, los
investigadores comenzaron a estudiar posibles fuentes alternativas para crear el medicamento.
Afortunadamente, los investigadores encontraron que las hojas del tejo europeo (Taxus baccata), un
pariente cercano del tejo del Pacfico, produce una sustancia qumica similar que puede usarse para
producir el TAXOL de manera ms sostenible y menos cara. Actualmente, la produccin de TAXOL sigue
dependiendo parcialmente de las acculas de fuentes silvestres o cultivadas de tejo europeo (Taxus
baccata) o tejo del Himalaya (Taxus yunnanensis).
Otro ejemplo es la serpentaria de la India (Rauwolfia serpentina), la cual ha sido usada durante miles de
aos por curanderos hindes para tratar enfermedades nerviosas y mentales (Oldfield 1984). Los cientficos
occidentales llegaron a reconocer su potencial como medicamento en los 1940s. El compuesto qumico
extrado de la planta (un alcaloide llamado reserpina) es un ingrediente activo crtico en medicamentos para
tratar la hipertensin, la ansiedad y la esquizofrenia. La sntesis comercial de reserpina es compleja y cara;
puede extraerse de la Naturaleza por la mitad del costo. Haba demanda tan elevada para la Rauwolfia
serpentina que prcticamente desapareci de la India e Indonesia en vida silvestre en los aos 1960s. Se
encontraron especies emparentadas de frica y Amrica que pudieran servir de sustituto y actualmente la
planta tambin es cultivada.
Mientras que las plantas siguen siendo fuentes primarias de medicina, el mundo acutico actualmente est
llevndonos a una siguiente ola de descubrimientos mdicos (CGER 1999). Organismos marinos producen
muchos compuestos novedosos, incluyendo algunas de las toxinas ms potentes de la Tierra. Por ejemplo,
los moluscos Conus spp. usan un arpn especial cargado con un veneno potente que paraliza sus presas
casi instantneamente (Hart 1997). La ziconotida (Ziconotide, SNX-111) es un analgsico nuevo creado a
partir de un pptido del veneno de este molusco. No slo es cientas de veces ms potente que la morfina,
sino que tambin acta nicamente en los receptores de dolor sin causar adormecimiento. Al inyectarse en
la espina dorsal, bloquea los canales por los que normalmente viajan las seales de dolor, bsicamente
bloqueando el dolor sin causar adormecimiento. Hay ms de 500 especies de este gnero de moluscos y
cada una tiene entre 50 y 200 pptidos activos en su veneno; cada uno de estos pptidos es un candidato
prometedor para originar un medicamento con un destino sumamente especfico y prcticamente sin
efectos colaterales.

VALORES DE USO INDIRECTO: SERVICIOS

Los ecosistemas y las plantas y animales que los constituyen proporcionan multiplicidad de servicios a
todos los seres vivientes (Daily 1997), incluyendo:

la regulacin de procesos globales, la regulacin de gases atmosfricos que afecta los climas
global y local y el aire que respiramos;

conservacin del suelo y el agua, manteniendo el ciclo hidrolgico y controlando la erosin;

ciclos de nutrientes, el control del flujo de nutrientes y energa a lo largo del planeta por
ejemplo, la descomposicin y la desintoxificacin de desperdicios, la renovacin del suelo, la
fijacin de nitrgeno y la fotosntesis;

una biblioteca gentica que proporciona una fuente de informacin para crear cultivos o ganado
mejores;

el mantenimiento de la reproduccin vegetal mediante la polinizacin y la dispersin de

semillas, en aquellas plantas de las que dependemos para alimentos, ropa o refugio

el control de plagas y enfermedades agrcolas;

una fuente de inspiracin para resolver problemas agrcolas, mdicos y de manufactura; y

oportunidades para el turismo y la recreacin.

Frecuentemente, los valores de los servicios ecosistmicos no son considerados en anlisis de mercado
comercial a pesar de su importancia crtica para la sobrevivencia humana. Cmo podemos asignar un

valor a la regulacin atmosfrica del oxgeno? De cierta forma, su valor es infinito ya que sin ella no
podramos sobrevivir. Tambin muchos servicios ecosistmicos no pueden ser remplazados, o si pudieran
serlo, sera a un costo considerable. Costanza y otros (1997) intentaron calcular el valor de los servicios
ecosistmicos. De acuerdo con su estudio, la Tierra produce al mnimo 16 a $54 trillones de dlares en
"servicios" a los seres humanos al ao, basndose en el valor de 15 servicios ecosistmicos y dos bienes
en 16 biomas. Algunos cientficos naturales y sociales han atacado las conclusiones cuantitativas de este
estudio (Garwin y Masood 1998; Hueting et al. 1998; Norgaard et al. 1998; Serafy 1998; Toman 1998;
Turner et al. 1998); entre las crticas estn los posibles problemas de escala entre ecosistemas y tipos de
servicios. Sin embargo, el estudio de Costanza y otros (1997) es un primer esfuerzo importante para
calcular la contribucin econmica global de los servicios ecosistmicos.
Muchos servicios que proporciona la biodiversidad van ms all de nuestras necesidades inmediatas de
sobrevivencia, incluyendo los muchos valores culturales, espirituales y estticos que las personan asignan
a la Naturaleza y las reas naturales. Algunos piensan que las personas tienen una conexin o afinidad
innata hacia la Naturaleza. La Naturaleza tambin nos proporciona percepcin y entendimiento de nuestro
papel en el mundo, y tiene valor para la educacin adems de la investigacin cientfica. Adems, cada
especie tiene un valor ecolgico como integrante de su ecosistema y la diversidad de especies contribuye a
la resiliencia de los ecosistemas.
Procesos Globales: Regulacin de la Atmsfera y el Clima
La vida en la Tierra tiene una funcin crtica en la regulacin de las propiedades fsicas, qumicas y
geolgicas de la Tierra, desde su influencia sobre la composicin qumica de la atmsfera hasta la
modificacin del clima.
Hace como 3.5 mil millones de aos, formas de vida primitivas (principalmente cianobacterias) ayudaron a
crear una atmsfera oxigenada a travs de la fotosntesis, tomando el bixido de carbono de la atmsfera y
liberando oxgeno (Schopf 1983; Van Valen 1971). A travs del tiempo, estos organismos alteraron la
composicin de la atmsfera, aumentando los niveles de oxgeno, y les hicieron camino a los organismos
que usan oxgeno como fuente de energa (respiracin aerbica), formando una atmsfera similar a la que
existe hoy da.
El carbono se recicla en el planeta entre la tierra, la atmsfera y los ocanos mediante una combinacin de
procesos fsicos, qumicos, geolgicos y biolgicos (IPCC 2001). Una manera crtica en que la biodiversidad
influye sobre la composicin de la atmsfera de la Tierra es a travs de su funcin en los ciclos de carbono
del ocano, el ms grande reservorio de carbono en el planeta (Gruber y Sarmiento, en prensa). A su vez,
la composicin atmosfrica de carbono influye el clima. El fitoplancton (plantas marinas microscpicas)
desempean un papel central en la regulacin de la qumica de la atmsfera al transformar el bixido de
carbono en materia orgnica durante la fotosntesis. Esta materia orgnica cargada de carbono se deposita
sea directa o indirectamente (despus de consumirse) en las profundidades del ocano, donde permanece
por siglos, funcionando como el reservorio principal de carbono en el planeta. El carbono llega a las
profundidades del ocano tambin a travs de otro proceso biolgico la formacin de carbonato de calcio,
el componente primario de las conchas de dos grupos de organismos marinos, cocolitofridos (un tipo de
fitoplancton) y foraminferos (un organismo unicelular que es abundante en muchos ambientes marinas).
Cuando mueren estos organismos, sus conchas se hunden en el fondo o se disuelven en el agua. Este
movimiento de carbono a travs de los ocanos elimina el exceso de carbono de la atmsfera y regula el
clima de la Tierra.
A lo largo del siglo pasado, los seres humanos han cambiado la composicin de la atmsfera al liberar
cantidades grandes de bixido de carbono. Este exceso de bixido de carbono, junto con otros gases de
invernadero, se cree que est calentando nuestra atmsfera y cambiando el clima del mundo, llevando al
calentamiento global. Ha habido mucho debate sobre cmo los procesos naturales, como el ciclo del
carbono a travs del fitoplancton en los ocanos, respondern a estos cambios. La productividad del
fitoplancton aumentar y por lo tanto absorber el exceso de carbono de la atmsfera? Estudios recientes
sugieren que procesos naturales pueden disminuir la tasa de aumento del bixido de carbono en la
atmsfera, pero es dudoso que los ocanos o los bosques y selvas de la Tierra podrn absorber la totalidad
del carbono adicional liberado por actividades humanas (Falkowski et al. 2000).
Procesos Globales: Cambio de Uso de Suelo y Regulacin del Clima
La fuente de energa que en ltima instancia impulsa el clima de la Tierra es el sol. La cantidad de radiacin
solar absorbida por la Tierra depende principalmente de las caractersticas de su superficie. Aunque la
conexin entre absorcin solar, termodinmica y clima es muy compleja, estudios novedosos sugieren que
la cobertura vegetal afecta el clima tanto en la escala global como en la escala local. Las nuevas

generaciones de modelos de circulacin atmosfrica son cada vez ms capaces de incorporar informacin
ms compleja relacionada con estos parmetros (Sellers et al. 1997). Adems de la regulacin de la
composicin de la atmsfera, la extensin y distribucin de los diferentes tipos de vegetacin en el planeta
modifica el clima de tres maneras principales:

al afectar la refleccin de la radiacin solar (el equilibrio de la radiacin);

al regular la liberacin de vapor de agua (la evapotranspiracin); y

al cambiar los patrones de los vientos y de la prdida de la humedad del suelo ( la aspereza de
superficie).
La cantidad de radiacin solar reflejada por una superficie se conoce como su albedo9; las superficies con
albedo bajo reflejan poca radiacin solar, aquellas con albedo alto reflejan una gran cantidad de radiacin.
Diferentes tipos de vegetacin tienen albedos diferentes; los bosques y selvas tpicamente tienen albedo
bajo, mientras que los desiertos tienen albedo alto. Los bosques caducifolios son un ejemplo bueno de la
relacin estacional entre la vegetacin y el equilibrio de la radiacin. En el verano, las hojas de los bosques
caducifolios absorben radiacin solar mediante la fotosntesis; en el invierno, despus de la cada de las
hojas, los bosques caducifolios tienden a reflejar ms radiacin. Estos cambios estacionales en la
vegetacin modifican el clima de formas complejas, al cambiar las tasas de evapotranspiracin y el albedo
(IPCC 2001).
La vegetacin absorbe agua del suelo y la libera de vuelta a la atmsfera a travs de la
evapotranspiracin10, que es la va principal por la que el agua se desplaza del suelo a la atmsfera. Esta
liberacin de agua de la vegetacin enfra la temperatura del aire. En la regin amaznica, la vegetacin y
el clima estn estrechamente relacionados; se cree que la evapotranspiracin por parte de las plantas
contribuyen unos 50 por ciento de la precipitacin anual (Salati 1987). La deforestacin en esta regin
conduce a un mecanismo complejo de retroalimentacin, reduciendo las tasas de evapotranspiracin, lo
cual conduce a menor precipitacin y mayor vulnerabilidad a los incendios (Laurance y Williamson 2001).
La deforestacin tambin influye sobre el clima de los bosques nubosos. Por ejemplo, el Bosque Nuboso
Monteverde de Costa Rica alberga una rica diversidad de organismos, muchos de los cuales no se
encuentran en otras partes del mundo. Sin embargo, la deforestacin de tierras ms abajo, hasta de zonas
a ms de 50 Km. de distancia, est cambiando el clima local, dejando el bosque nuboso sin nubes
(Lawton et al. 2001). Conforme el viento pasa sobre las reas desforestadas en las tierras bajas, las nubes
se van elevando cada vez ms, a menudo quedando por arriba de las cumbres de las montaas,
reduciendo as la posibilidad de la formacin de bosque nuboso. La eliminacin de nubes de un bosque
nuboso lo seca, de manera que ya no puede sostener la misma vegetacin o proporcionar el hbitat
adecuado para muchas de las especies que originalmente se encontraban all. Algo similar podra estar
sucediendo en otros bosques nubosos, menos estudiados, en otras partes del mundo.
Diferentes tipos de vegetacin y topografas tienen diferentes asperezas de superficie11, lo cual cambia el
flujo de los vientos en la atmsfera baja y a su vez influyen sobre el clima. Una menor aspereza de
superficie tiende a reducir la humedad y aumentar la evaporacin. Los granjeros aplican este conocimiento
cuando plantan rboles para crear barreras rompevientos (Johnson et al. 2003). Los rompevientos
aumentan la aspereza de superficie y por tanto reducen la velocidad del viento, cambiando el microclima,
reduciendo la erosin del suelo y modificando la temperatura y humedad. Los rompevientos aumentan la
produccin y rendimiento de muchos cultivos. Tambin reducen el estrs al ganado producido por vientos
fros.
Conservacin de Suelo y Agua
La biodiversidad tambin es importante para la proteccin global de suelo y agua. La vegetacin terrestre
de los bosques y otros ambientes tierra adentro mantiene la cantidad y calidad del agua y controla la
erosin del viento.
En cuencas12 en las que se ha eliminado la vegetacin prevalecen las inundaciones en la poca lluviosa y
las sequas en la poca seca. Tambin, la erosin del suelo es ms intensa y rpida, causando un doble
efecto: eliminando suelo frtil de la superficie y causando el asolve en ambientes riparios ro abajo y
ltimamente, en ambientes ocenicos. Este asolve daa a pesqueras riparias y costeras y a los arrecifes
coralinos (Turner y Rabalais 1994; van Katwijk et al. 1993).
Uno de los ecosistemas ms productivos de la Tierra, los humedales13, tienen agua en o cerca de la
superficie del suelo o en la zona de las races durante todo o una parte del ao, y su vegetacin est
adaptada a tales condiciones. Los humedales son necesarios para el mantenimiento de agua limpia y para
el control de la erosin. Los microbios y las plantas de los humedales absorben nutrientes y al hacerlo filtran

y purifican los contaminantes del agua antes de que entren a otros sistemas acuticos. Los humedales
tambin reducen daos causados por inundaciones, olas y viento. Retrasan el flujo de agua de
inundaciones y la acumulacin de sedimentos que de otra manera seran transportados ro abajo o a reas
costeras. Los humedales tambin sirven de reas de reproduccin y refugio para peces y sostienen a miles
de especies de aves y otros animales.
Los Ciclos de Nutrientes
Los ciclos de nutrientes son un servicio crtico ms que proporciona la biodiversidad particularmente los
microorganismos. Los hongos y otros microorganismos del suelo ayudan a descomponer plantas y
animales muertos, a la larga convirtiendo esta materia orgnica en los nutrientes que enriquecen el suelo
(Pimentel et al. 1995).
El nitrgeno es esencial para el crecimiento vegetal y en cantidad insuficiente limita la produccin vegetal
tanto en ecosistemas naturales como agrcolas. Mientras que el gas nitrgeno es abundante en la
atmsfera, slo pocos organismos (comnmente conocidos como bacterias fijadoras de nitrgeno) lo
pueden usar. Bacterias fijadoras de nitrgeno extraen el nitrgeno del aire y lo transforman en amoniaco,
luego otras bacterias desdoblan este amoniaco en compuestos nitrogenados que la mayora de las plantas
pueden absorber y usar. Adems de su funcin en la descomposicin y por tanto en los ciclos de nutrientes,
los microorganismos tambin ayudan a desosificar desperdicios, cambindolos a formas menos dainas al
ambiente.
Una Biblioteca Gentica para el Mejoramiento de Cultivos y Ganado
Los seres humanos cultivan slo una fraccin pequea de las especies de plantas y animales de la Tierra.
Para asegurar le continuacin de los sistemas agrcolas actuales, dependemos de la biodiversidad,
especialmente de los equivalentes silvestres de las plantas cultivadas y animales domsticos, como si fuera
una biblioteca gentica que podemos usar para crear nuevas variedades o razas ms tolerantes a plagas o
enfermedades o mejor adaptadas a determinadas condiciones ambientales.
A fines de los 1970s, el teosinte (Zea diploperennis), el pariente silvestre ms cercano del maz, fue
descubierto y se encontr que era resistente a enfermedades virales que infectan a Z. mays. La especie
nueva tiene el mismo nmero cromosmico que Z. mays y por tanto puede hibridizarse con el maz.
Cuando esto sucede, algo de la resistencia a las enfermedades virales es transferida al maz domstico.
Desde entonces, se han producido cuatro variedades comerciales con resistencia viral, haciendo nfasis en
la importancia de los equivalentes silvestres a los cultivos.
Existen otros casos en la historia en los que un cultivo ampliamente cosechado ha fallado debido a alguna
enfermedad, con consecuencias devastadoras. Un ejemplo famoso es la hambruna de la papa en Irlanda
que produjo la muerte de un milln de personas. A mediados del siglo 19, un tizn (o patgeno similar a un
hongo) destruy la mayor parte de la cosecha. Los cultivos de papa europeos eran particularmente
susceptibles a la infeccin ya que se haban originado de un nmero limitado de fuentes y por lo tanto eran
genticamente muy parecidas. Para combatir esta enfermedad, comenz una bsqueda larga para
encontrar una planta resistente a este tizn. Para principios del siglo 20, una planta emparentada de Mxico
produjo la solucin. Al hibridizar esta planta con la papa se produca una cepa resistente.
Desgraciadamente, sta no fue una solucin permanente. Hoy da, el tizn de la papa ha adquirido
importancia una vez ms, y es probable que la solucin se encontrar en la biodiversidad existente.
Conforme los cultivos del mundo se homogenizan, es importante recordar las lecciones de este suceso: los
sistemas agrcolas con mayor diversidad gentica frecuentemente son ms resilientes, y al final es probable
que la biodiversidad pueda resolver estas crisis.
Polinizacin y Dispersin de Semillas
Se calcula que un 90 por ciento de las plantas con flor dependen de polinizadores tales como avispas,
aves, abejas para su reproduccin. Las plantas y sus polinizadores estn cada vez ms amenazados en
todo el mundo (Buchmann y Nabhan 1995; Kremen y Ricketts 2000). La polinizacin es crtica para la
mayora de los cultivos principales y es virtualmente imposible de remplazar. Por ejemplo, imagine lo
costosa que sera la fruta (y cun poca se producira) si los polinizadores naturales ya no existieran y cada
flor en desarrollo tendra que ser fertilizada a mano.
Muchas especies de animales son dispersores de semillas importantes. Mientras que los cientficos
plantean la hiptesis de que la prdida de un dispersor de semillas especfico puede ocasionar la extincin
de una planta, hasta ahora no existe un ejemplo definitivo de que esto ha ocurrido. Un ejemplo famoso que
ha sido citado frecuentemente es el caso del dodo (Raphus cucullatus) y el tambalacoque (Sideroxylon
grandiflorum). El dodo, un ave grande no voladora que habitaba la Isla Mauricio en el Oceano ndico, se

extingui debido a la sobreexplotacin a finales del siglo diecisiete. Antes se crea que la germinacin de las
semillas de testa dura del tambalacoque, que actualmente est en peligro, dependan del paso de las
semillas a travs de la molleja del dodo (Temple 1977). En los 1970s, slo sobrevivan 13 rboles y se crea
que el rbol no se haba reproducido desde 300 aos antes. Las semillas del rbol tienen una cubierta muy
dura. Como experimento se les di de comer a un pavo; despus de atravesar su molleja las semillas eran
viables y germinaron. Este experimento condujo a los cientficos a creer que la extincin del dodo estaba
ligado a la incapacidad del tambalacoque para reproducirse. Sin embargo, esta hiptesis no ha sido
apoyada tras un mayor escrutinio, ya que existan varias otras especies (incluyendo tres ya extintas un
loro de pico grande, una tortuga gigante y una lagartija gigante) que tambin hubieran sido capaces de
romper la cubierta de las semillas (Witmar y Cheke 1991; Catling 2001). As, la prdida de varias especies,
incluyendo el dodo, pudo haber contribuido a la disminucin del tambalacoque. [Para mayor detalle de
causas de extincin, vase el mdulo Perspectivas Histricas sobre la Extincin y la Crisis Actual de
Biodiversidad]. Desgraciadamente, las disminuciones y/o extinciones de especies frecuentemente pasan
desapercibidas y por lo tanto es difcil entender la causa especfica del resultado final, dado que
frecuentemente estn en operacin mltiples factores. Problemas similares existen hoy da al tratar de
entender disminuciones poblacionales actuales. Por ejemplo, en una especie dada, disminuciones
poblacionales podran ser ocasionadas por prdida de hbitat, prdida de especies presa, o prdida de
depredadores, por una combinacin de estos factores, o por algn otra causa an no identificada, tal como
enfermedad.
En los bosques de pino del Oeste de Norteamrica, los crvidos (incluyendo charas, urracas y cuervos),
ardillas y osos desempean un papel en la dispersin de semillas. El Cascanueces de Clark (Nucifraga
columbiana) est particularmente adaptado a dispersar semillas del pino Pinus albicaulis (Lanner 1996). El
cascanueces extrae a las semillas carentes de alas de las pias que de otra manera no abriran solas. Los
cascanueces esconden las semillas en cmulos. Cuando las semillas no consumidas crecen, forman
grupos de rboles, lo cual explica el patrn tpico de distribucin de esta especie de pino dentro del bosque.
En zonas tropicales, mamferos grandes y aves frugvoras desempean un papel clave en la dispersin de
semillas de rboles y en el mantenimiento de la diversidad de rboles en zonas extensas. Por ejemplo, el
Pjaro campana (Procnias tricarunculata) es un dispersor importantd de las semillas de integrantes de la
familia Lauraceae en Costa Rica. Ya que los Pjaros campana regresan una y otra vez a una o ms
perchas favoritas, diseminan los rboles de Lauraceae a travs de la selva (Wenny y Levy 1998).
Control Natural de Plagas
Las plagas agrcolas (principalmente insectos, patgenos de plantas y hierbas malas) destruyen alrededor
del 37% de los cultivos estadounidenses (Pimentel et al. 1995). La destruccin vara segn la planta
cultivada, el lugar donde se cultiva y el tipo de plaga. De acuerdo con un estudio por Oerke y otros (1994),
las prdidas de produccin debidas a plagas, patgenos y hierbas suman un 15%, 14%, y 13% en
promedio, para los cereales principales y la papa. Sin depredadores naturales para controlar plagas, estas
cifras seran mucho ms elevadas. El control natural de plagas les ahorra a los granjeros miles de millones
de dlares cada ao (Naylor y Ehrlich 1997), y los pesticidas no son un sustituto adecuado de los servicios
que proporcionan los depredadores amigables para los cultivos.
La biodiversidad como Fuente de Inspiracin
Valoramos la biodiversidad por su capacidad de inspirar creatividad y por ayudarnos a resolver problemas.
El biomimetismo14 es un trmino relativamente nuevo que se refiere al estudio de modelos del mundo
natural que nos inspiran a resolver problemas en la agricultura, la medicina, la manufactura y el comercio.
Los seres humanos por mucho tiempo han encontrado inspiracin en la Naturaleza:

El Velcro fue diseado sobre la base de las cubiertas espinosas de semillas que se pegan a la
ropa de personas que atraviesan los claros en los bosques (Benyus 1997).

Un estudio detallado de las espinas de los erizos, cuya estructura a la vez fuerte y flexible las
permite doblar sin romperse, condujo al desarrollo de ruedas ligeras en que las llantas se han
remplazado por una lnea de espinas que absorben los choques con eficacia (Benyus 1997).

Los milpis, invertebrados con muchos pares de patas a lo largo de sus cuerpos largos, se estn
estudiando para ayudar a disear robots capaces de cargar objetos pesados en condiciones de
poco espacio en las que es necesario dar giros y vueltas (Beattie y Ehrlich 2001).

Los cientficos estudian monos como los babuinos, los chimpancs y los monos aulladores en vida
libre para aprender como se auto-recetan tratamientos contra enfermedades y como usan
compuestos de las plantas para regular procesos como la reproduccin. Esta informacin puede
ayudar a los cientficos en la bsqueda de nuevos medicamentos para los seres humanos (Clayton
y Wolfe 1995)

Los estudios de la estructura y funcin de los pastizales naturales estn revelando mtodos
nuevos para fertilizar cultivos y protegerlos de plagas (Benyus 1997).
Enzimas que pueden aguantar temperaturas extremadamente elevadas fueron descubiertos en
bacterias (Thermus aquaticus) en las aguas termales del Parque Nacional Yellowstone. Una de
esas enzimas, la taq polimerasa, es fundamental en la investigacin gentica, usndose para
catalizar la reaccin en cadena de la polimerasa (RCP o PCR), la cual permite que el DNA pueda
ser rpidamente replicado y manipulado en cantidades grandes. El PCR ha revolucionado la
ingeniera gentica, abriendo nuevas posibilidades a mejoras en cuestiones de salud, agricultura y
hasta criminologa (Brock 1994).
La biodiversidad tambin sirve como modelo para investigacin en medicina, permitiendo a los
investigadores a entender la fisiologa y las enfermedades humanas. Cuando los osos hibernan
durante el invierno, detienen durante 150 das la mayora de sus funciones normales (tales como
el comer, beber, orinar y defecar) (Nelson 1987). Pero a diferencia de algunos otros animales que
hibernan, los osos slo disminuyen sus temperaturas ligeramente para lograrlo. Los investigadores
estn tratando de entender los cambios fisiolgicos que les permiten sobrevivir. Un descubrimiento
al respecto fue el de una protena de la sangre que reduce el metabolismo del cuerpo y reduce la
coagulacin de la sangre. Esta protena podra administrarse para reducir la prdida de sangre en
pacientes con traumatismos cuando estn siendo transportados rpidamente al hospital despus
de un accidente severo. Los osos tambin reciclan la urea al hibernar. En los seres humanos, una
acumulacin txica de urea es fatal en pocos das pero parece que los osos son capaces de
descomponer la urea y reutilizarla para construir tejidos. Muchos animales incluyendo personas -que no hacen ejercicio pierden hueso, pero los osos sobreviven a la hibernacin con poca o nula
prdida de material seo; en lugar de perder el calcio lo pueden extraer y seguir manteniendo su
masa sea (Harlow et al. 2001). El entender estos mecanismos podra generar tratamientos para
enfermedades renales o para osteoporosis.

Turismo y Recreacin
reas naturales como bosques, selvas, lagos, montaas y playas proporcionan oportunidades para
actividades con valor comercial como el ecoturismo, la observacin de aves, la pesca deportiva, la cacera y
el montaismo. Costanza y otros (1997) estiman que el valor recreativo total de los recursos del mundo
podra llegar a $800 mil millones de dlares anualmente. La creciente industria del ecoturismo genera una
cantidad enorme de dinero y rpidamente se est convirtiendo en una industria lucrativa en algunos pases
en desarrollo. Por ejemplo, en Costa Rica, el turismo ha aumentado rpidamente desde mediados de los
1980s y actualmente es la fuente principal de divisas extranjeras, superando la industria del pltano. [Vase
tambin el mdulo El ecoturismo y la Conservacin de la Biodiversidad.]
Afinidad hacia la Naturaleza
Un concepto importante que se relaciona con nuestras conexiones profundas con la biodiversidad es el de
la Biofilia15, la cual se refiere a la idea de que el amor por la Naturaleza puede haber sido impreso en
nuestros genes por la seleccin natural. Edward O. Wilson acu el trmino y discute que nuestra
supervivencia a lo largo de la evolucin dependa de un conocimiento detallado de la historia natural. Esto
era vital en la bsqueda de alimento, refugio, materiales y medicina. Aquellos que carecan de la capacidad
de desarrollar un conocimiento ntimo de la biodiversidad simplemente tenan menor xito para sobrevivir y
reproducirse.
La idea de una afinidad entre los animales y las personas es comn en muchas partes del mundo. En las
islas del Pacfico Sur, las familias de pescadores tienen una relacin nica con ciertos animales,
generalmente tortugas o tiburones. Para cada familia, estas especies (o grupos de especies) especiales se
consideran sagradas y el cazarlas es tab; esta relacione se transmite a travs de generaciones.
Creencias Espirituales
El mundo natural ha desempeado un papel central en el desarrollo de las tradiciones espirituales
humanas. Las religiones ayudan a definir las relaciones entre los seres humanos y su ambiente. Muchas
pautas religiosas se originaron como respuestas a fenmenos naturales, particularmente los que
representaban amenazas. Reglas para proteccin de cultivos, mantenimiento de pesqueras o para evitar el
peligro se basaban en el mundo natural, los castigos se materializaban como prdida de cosechas u otras
amenazas a la sobrevivencia; los premios eran una vida sana y la supervivencia.
Los sistemas de creencias animistas integran una serie de acciones permitidas y prohibidas. Los castigos
para acciones prohibidas generalmente son graves y resultan en una serie de tabes. Estos tabes
frecuentemente se refieren a recursos naturales vulnerables. Un ejemplo proviene de la regin amaznica
peruana; los pescadores locales evitan pescar en determinadas lagunas y zonas de pesca estacional

10

debido a la creencia de que existen espritus que protegen a todos los peces, los animales y las plantas que
all se encuentran. La creencia ms comn es que estas reas tienen sus madres (generalmente
anacondas [Eunectes murinus], caimanes [Caiman crocodilus], jaguares [Panthera onca] o monos gigantes)
que matarn a quien intent extraer los recursos. Las investigaciones han demostrado que estos lagos son
reas de reproduccin importantes para los peces (Pinedo-Vasquez y Padoch 1993).
La Naturaleza se usa en imgenes religiosas y muchas tradiciones religiosas perciben la contemplacin de
la Naturaleza como un valor espiritual importante (Chevalier et al. 1997):

En Tailandia, algunos rboles son marcados con tela amarilla para sealar su naturaleza sagrada
para los budistas. Esta prctica ha salvado ciertas arboledas sagradas de la tala clandestina, ya
que la destruccin de estos rboles se considera un crimen severo.

En Japn, templos Shinto frecuentemente se encuentran rodeadas por arboledas extensas en las
que se cree existen fuerzas espirituales.

La proteccin humana de plantas y animales (otras creaciones de Dios menos capaces de

protegerse por s solas) es un concepto central en el cristianismo, judasmo e islamismo. Por
ejemplo, el Jardn del Edn y el Arca de No son smbolos importantes de la responsabilidad
humana hacia la biodiversidad.
Valor Cultural
El mundo natural tambin proporciona una rica fuente de material y smbolos que se usan en el arte y la
literatura. Las plantas y los animales son centrales en mitologa, danza, canciones, poesa, rituales y
festivales en todo el mundo. El mundo natural tambin tiene influencia en reas tan diversas como el estilo
de las viviendas, tipo de vestimentas y mtodos regionales de cultivo. La Naturaleza se incorpora en el
lenguaje y muchas expresiones metafricas usan plantas y animales, como "feliz como una lombriz" o
"gordo como un cerdo". En muchas culturas asiticas, el bamb tiene una funcin central en las artes y
tradiciones y aparece frecuentemente en proverbios, por ejemplo Asegrese de que su vida sea tan pura
como una flauta de bamb. Lo que las plantas y los animales representan varan de cultura a cultura. Las
ratas se consideran plagas en la mayor parte de Europa y de Norteamrica, bocadillos en muchos pases
de Asia y sagradas en algunas partes de la India. Claro, dentro de cada cultura las actitudes individuales
tambin varan considerablemente.
Valor Esttico
Muchos elementos naturales desde un paisaje montaoso espectacular hasta un majestuoso len provocan
asombro o hasta placer intenso (Kellert 1996). En estudios realizados en pases industrializados en que se
les muestra dos paisajes a una serie de sujetos, los sujetos invariablemente consideran ms estticos los
paisajes naturales que los urbanos (Ulrich 1983, Ulrich 1986). Las personas tambin valoran elementos de
la biodiversidad por su belleza, rareza, complejidad y variabilidad (Rossow 1981 reimpreso en van DeVeer
y Pierce 1998). Las personas frecuentemente se ven atradas a reas naturales para recreacin o
esparcimiento o como fuentes de inspiracin. Muchas aficiones reflejan la fascinacin de las personas hacia
la Naturaleza, tales como la observacin de pjaros, el montaismo, la jardinera, el buceo o hasta el ver
pelculas sobre la Naturaleza (Ehrlich y Ehrlich 1992).
Valor Ecolgico
Las comunidades naturales son sistemas dinmicos en los que las especies que las integran tienen
interrelaciones complejas. Las especies que tienen efectos ecolgicos mayores que lo que uno esperara
sobre la base de su abundancia se llaman especies crticas (keystone species)16. La eliminacin de una o
ms especies crticas pueden tener consecuencias sobre los ecosistemas inmediatamente o que aparecen
dcadas o siglos despus (Jackson et al. 2001). Los ecosistemas son complejos y difciles de estudiar, por
lo tanto a menudo es difcil predecir a priori cules especies son especies crticas. El impacto de la
eliminacin de especies crticas de bosques de kelp del Pacfico se examina en el Recuadro 1.
Las especies que son importantes debido simplemente a su nmero de individuos frecuentemente se
llaman especies dominantes17. Estas especies constituyen la mayor parte de la biomasa de un ecosistema.
Por ejemplo, los pantanos de agua salada que se extienden a lo largo de las costas Atlntica y Pacfica de
Norteamrica son dominadas por varias especies de pastos, incluyendo Spartina patens y Spartina
alterniflora.
El tema de la diversidad de especies y la estabilidad y resiliencia de las comunidades 18 es complejo. Parece
ser que en muchos casos la diversidad aumenta la estabilidad y resiliencia de un ecosistema (Tilman 1999).
En otros casos, no se puede demostrar esta relacin directa. Esto puede explicarse en parte por el hecho
de que muchos ecosistemas tienen redundancias integradas de manera que las funciones de dos o ms
especies son similares. Debido a estas redundancias, algunos cambios en el nmero o tipo de especies

11

pueden tener poco impacto sobre el ecosistema. Por otra parte, si se eliminan suficientes especies, es
probable que se destruya la funcin del ecosistema. Adems, es extremadamente difcil predecir cules
especies son redundantes y cul ser el efecto de eliminar una especie determinada de un ecosistema.
Recuadro de Texto 1.0
Bosques de kelp del Pacfico
Los bosques de kelp, como su nombre lo indica, son dominados por kelp, una alga parda de la familia
Laminariales. Se encuentran en ambientes marinos rocosos poco profundos desde regiones templadas a
regiones subrticas, y son ecosistemas importantes para muchos peces e invertebrados de valor comercial.
Existan extensos bosques de kelp y otras plantas marinas en el Pacfico norte antes del siglo 18. El kelp
era consumido por herbvoros como erizos de mar (Familia Strongylocentrotidae), los cuales a su vez eran
depredados por depredadores tales como Nutrias marinas (Enhydra lutris). La cacera durante los siglos 18
y 19 prcticamente exterminaron a las Nutrias marinas. En ausencia de Nutrias marinas, las poblaciones de
erizos de mar crecieron y consumieron el kelp al extremo de generar desiertos de erizos de mar, donde el
kelp fue completamente erradicado. Otras especies dependientes del kelp (tales como el Abuln rojo
Haliotis rufescens) tambin fueron afectadas. La proteccin legal de Nutrias marinas en el siglo 20 llev a la
recuperacin parcial del sistema.
Ms recientemente, las poblaciones de Nutrias marinas en Alaska parecen estar amenazadas por
depredacin por Orcas (Orcinus orca) (Estes et al. 1998). Parece que las Orcas pueden haber cambiado su
dieta hacia las Nutrias marinas cuando disminuyeron las poblaciones de sus presas preferidas, los Lobos
marinos de Steller (Arctocephalus townsendi) y las Focas de puerto (Phoca vitulina). La razn exacta de la
disminucin de las poblaciones de lobos marinos y focas todava es desconocida pero aparentemente se
debe a disminuciones de sus presas combinado con un aumento en la pesca y temperaturas ms elevadas
de los ocanos. Como resultado de la prdida de Nutrias marinas, las poblaciones aumentadas de erizos
de mar estn reduciendo los bosques de kelp de nuevo.
De manera interesante, un suceso similar en los bosques de kelp del sur de California no mostr efecto
inmediato despus de la desaparicin de las Nutrias marinas del ecosistema. Se cree que esto fue porque
el sistema inicialmente era ms diverso y quizs por lo tanto ms resiliente. Otros depredadores (el pez
Semicossyphus pulcher y la langosta Panulirus interruptus) y competidores (abulones Haliotis spp) del erizo
de mar ayudaron a mantener el sistema. Sin embargo, cuando estos depredadores y competidores fueron
sobre explotados tambin en los 1950s, los bosques de kelp disminuyeron drsticamente conforme
aumentaron las poblaciones de erizos de mar.
En los 1970s y 1980s, se desarrollo la pesquera de erizo de mar la cual entonces permiti la recuperacin
del bosque de kelp. Sin embargo, dej un sistema con poca diversidad. Las interrelaciones entre estas
especies y los cambios que reverberan a travs de los sistemas conforme las especies van siendo
eliminadas se han manifestado paralelamente en otros ecosistemas del planeta, tanto acuticos como
terrestres.
Como lo ilustra este ejemplo, la biodiversidad es extremadamente compleja y los esfuerzos de
conservacin no se pueden enfocar en slo una especie o en eventos del pasado reciente.
Valor Cientfico y Educativo
La biodiversidad proporciona una manera para que entendamos el mundo. Las observaciones de Darwin
sobre la diversidad de los pinzones en las Galpagos lo condujeron a desarrollar sus teoras de la evolucin
y la seleccin natural (Hunter 2002). La curiosidad sobre el mundo que nos rodea es fundamental no slo
para la investigacin cientfica sino tambin para la educacin. Las diversas especies y ecosistemas que
nos rodean nos proporcionan oportunidades educativas nicas y modelos para explorar y de los cuales
podemos aprender (Hunter 2002).

VALORES NO UTILITARIOS
Los valores no utilitarios o pasivos19 se relacionan con el valor que las personas asignan a cosas que no
tienen un uso directo. Los dos valores principales que generalmente se incluyen entre los valores no
utilitarios son el valor de existencia 20, el valor de saber que algo existe aunque uno nunca lo usar o lo
ver, y el valor de legado 21, el valor de dejar algo para la siguiente generacin (Moran y Pearce 1994; King
y Mazzotta 2003). El valor potencial o de oportunidad22 se refiere al valor de algo que todava no ha sido
reconocido, tal como el valor potencial o futuro de una planta como medicina. Algunos autores consideran

12

que sta es una forma de valor de uso dado que se centra en la posibilidad de usar algo en el futuro, de
manera alternativa puede ser considerado un valor no utilitario, ya que no se puede saber con certeza si
algo tendr un uso potencial (Para explorar estas categoras ms a fondo, vase tambin Callicott 1997;
Hunter 2002; Pearce y Moran 1998; Perlman y Adelson 1997; Primack 2002; Van Dyke 2003). El valor de
legado, de manera similar, a veces se considera un valor de uso debido a que se trata de dejar algo para
que la siguiente generacin pueda usar.
Dada su naturaleza abstracta, es complejo medir estos valores y por lo tanto es todava ms difcil
incorporarlos en las decisiones de conservacin (Arrow et al. 1993; Attfield 1998). Los ecnomos a veces
usan encuestas para calcular estos valores, por ejemplo preguntando cunto las personas estaran
dispuestas a pagar para salvar al tigre para generaciones futuras (valor de legado) o simplemente por saber
que el tigre existe (valor de existencia). Hay muchas tcnicas basadas en la economa que se emplean para
evaluar la biodiversidad, tales como el anlisis de costo-beneficio, el estndar mnimo seguro, la disposicin
a pagar, la disposicin a aceptar y el valor contingente. (Para una discusin detallada de estos temas,
vanse los mdulos Instrumentos Econmicos para la Conservacin de la Biodiversidad y Economa
Ecolgica).

VALOR POTENCIAL
La biodiversidad representa una serie increblemente compleja de especies e interacciones que apenas
hemos comenzado a entender. Una consideracin importante al evaluar la importancia de la biodiversidad
es el reconocer que hay mucho que todava no entendemos. Quin hubiera adivinado que el taxol se
convertira un agente importante en la lucha contra el cncer? Quin puede adivinar qu sera valioso para
la humanidad en el futuro? Esto proporciona un argumento a favor de conservar tanta biodiversidad como
fuese posible basado en la teora de que algo cuyo valor todava no se ha reconocido pudiera tener valor
potencial. Aldo Leopold, un naturalista estadounidense y padre del campo de la ecologa de fauna
silvestre, es uno de los defensores ms famosos de la idea de que la vida silvestre y las reas naturales
tienen valor independientemente de su utilidad (Lorbiecki 1996). Leopold (1887-1948) observ:
Si la biota, a lo largo de los siglos de los siglos, ha construido algo que nos gusta pero
que no comprendemos, entonces quin sino un tonto tirara piezas que aparentemente
no tienen utilidad? El guardar todas las piezas es la primera precaucin que toma un
talachero inteligente.
Leopold apoya un enfoque precautorio que reconoce que hay muchos elementos de la biodiversidad que
pueden tener un valor potencial en el futuro que todava no reconocemos. Un ejemplo particularmente
ilustrativo de la importancia de la biodiversidad como seguro contra problemas no previstos lo proporciona
la experiencia del Instituto Internacional de Investigacin del Arroz (International Rice Research Institute,
IRRI). Como resultado de que se guardaron un banco de semillas de variedades que ya no se producen
comercialmente, el IRRI fue capaz de frenar la diseminacin de una enfermedad que afectaba
negativamente el rendimiento de los arrozales. Vase el Recuadro de Texto 2.0 para mayor detalle.
Recuadro 2.0 Valor Potencial
La produccin de arroz podra ser la actividad econmica ms importante en el planeta. Los arrozales
cubren el 11 por ciento de la tierra cultivable del mundo y proporcionan el alimento diario a ms de la mitad
de la poblacin mundial. De acuerdo con un clculo de 1999, el arroz representa ms del 20 por ciento de
las caloras consumidas en todo el mundo. En algunos pases, represente de 60 a 75 por ciento de las
caloras consumidas. Qu pasara si desapareciera o si su produccin disminuyera significativamente?
En los 1970s surgi una enfermedad que impact los niveles de produccin de arroz. El virus en cuestin
(Grassy Stunt Virus en ingls) y su portador, el saltahojas pardo (Cicadellidae o Jassidae), infectaron
cultivos de arroz en la mayor parte de Asia. Las variedades de arroz de alto rendimiento recin
desarrolladas que se empleaban no tenan resistencia al virus y empez a decaer la produccin.
El Instituto Internacional de Investigacin del Arroz (International Rice Research Institute, IRRI) fue creado
en 1960 para buscar formas sostenibles de mejorar el bienestar de los arroceros a la vez que se protega al
ambiente. El IRRI pudo ayudar porque su programa de preservar la diversidad gentica del arroz. El IRRI
mantiene un banco de semillas de varios miles de tipos de arroz, incluyendo hbridos producidos
recientemente y variedades silvestres que ya no se producen. Usaron este recurso para buscar una
variedad con resistencia natural a la enfermedad.

13

Se probaron ms de 6,000 variedades antes de descubrir una (Oryza nivara) con resistencia gentica al
virus en cuestin. Mediante el entrecruzamiento, se desarroll un nuevo linaje de arroz (IR36) que posea
alto rendimiento y era resistente al virus. Este hbrido tiene 35 variedades parentales. Se introdujo el nuevo
linaje en 1976 y ya ha sido cultivado en ms de 11 millones de hectreas.
Al ver hacia atrs, ahora sabemos que hay muchas razones por las que surgi la enfermedad y se han
sugerido muchas soluciones alternativas que pudieron haber funcionado en su tiempo. Sin embargo, si las
variedades de arroz que ya no se producan no se hubieran preservado en el banco de semillas, no hubiera
sido posible una solucin viable. En el fondo, lo que sucedi es que gracias a que se haba preservado una
variedad de arroz agrcolamente indeseable se encontr inesperadamente que posea una caracterstica
muy deseable.
Fuente: International Rice Research Institute 2003
Autor: Liza Murphy

VALORES DE EXISTENCIA Y DE LEGADO

Muchas personas nunca vern un panda o un tigre y sin embargo son felices con saber que existen estas
especies. El valor que las personas asignan al simplemente saber que existe una especie o un ecosistema,
aunque nunca lo vern o lo usarn, se conoce como valor de existencia23. Hay muchos motivos posibles
detrs de este deseo. Los ecnomos usan encuestas para otorgar una estimacin monetaria a este valor,
preguntando por ejemplo cunto las personas estaran dispuestas a pagar para salvar una determinada
especie de la extincin. Esta medicin es controvertida dado que a menudo las preguntas son hipotticas.
El valor de legado, o el valor de saber que una especie o un ecosistema seguir existiendo para ser visto o
usado por los hijos o nietos de uno, tambin es difcil de medir.

VALOR INTRNSECO
CMO DEFINIMOS EL VALOR INTRNSECO?
El valor intrnseco24 generalmente se define como el valor inherente de algo independientemente de su
valor para algo o alguien ms. Una forma de pensar sobre el valor intrnseco es verlo como parecido al
valor inajenable de existir. El Endangered Species Act de los Estados Unidos protege a muchas especies
que no son valiosas para los seres humanos de manera fcilmente definida (por ejemplo, el mejilln
enano [Alasmidonta heterodon] o la flor rosa de los pantanos [Helonias bullata]). Estas especies son
protegidas sobre la base de la idea de que tienen el derecho de existir al igual que todos los seres humanos
tienen ese derecho. La Carta de las Naciones Unidas sobre la Naturaleza (United Nations Charter for
Nature 1982) comenta sobre el valor intrnseco de la biodiversidad: Cada forma de vida es nica y merece
respeto sin importar su valor para la humanidad.
El valor intrnseco es un concepto que se malinterpreta frecuentemente ya que algunos consideran que los
valores que no son fciles de definir, como los valores estticos, son valores intrnsecos. Sin embargo,
como se discuti anteriormente, es mejor considerar los valores estticos como un tipo de valor extrnseco
ya que nos proporciona a los seres humanos una clase de servicio nuestra propia satisfaccin. Otros
consideran que el valor de las especies a la estructura y funcin de su ecosistema (tal como la capacidad
de los invertebrados descomponedores de contribuir a los ciclos de nutrientes) es su valor intrnseco porque
su valor no es evidente para los seres humanos. Sin embargo, el valor al ecosistema sigue siendo un valor
utilitario, slo que se centra en la utilidad de un organismo hacia otros organismos, no a los seres humanos.
El concepto de valor intrnseco es muy filosfico. Muchos ecnomos y algunos filsofos de la moral creen
que no existe el valor intrnseco, discutiendo que todo valor es antropocntrico y que no puede existir un
valor sin un evaluador.
Generalmente, nuestras creencias se encuentran entre dos extremos de un continuo:

Por un lado, la idea de que los seres humanos son el centro del universo y que la Naturaleza
existe (y es usada) para beneficio de los seres humanos (una perspectiva llamada
antropocentrismo25)

Por el otro lado, la nocin de que la vida es el centro del universo y que los seres humanos son
una parte separada pero equivalente de la Naturaleza (biocentrismo o ecocentrismo26).

14

La perspectiva biocntrica avanzada por el movimiento de ecologa profunda (Naess 1989, Devall y
Sessions 1985) mantiene que todas las especies tienen valor intrnseco y que los seres humanos no son
ms importantes que las otras especies. Por lo tanto, todos los seres vivos tienen el mismo derecho de
existir una vez que ya existen. El poseer este derecho resultara en tambin poseer el derecho de tener la
sobrevivencia futura garantizada al mismo grado que todas y cada una de las dems especies. Si uno
acepta la idea de que la biodiversidad tiene un valor intrnseco, entonces la conservacin de las especies
no requiere tanta justificacin. En otras palabras, si una especie es intrnsecamente valiosa sin importar su
utilidad para los seres humanos u otras especies, entonces debe ser conservada, y entonces la tarea es de
los que no quieren conservarla de que justifiquen su eliminacin. El valor intrnseco es un axioma central de
muchas religiones. Por ejemplo, muchas de las religiones con mayor nmero de seguidores, incluyendo el
cristianismo, el judasmo, el islamismo, el budismo y el hinduismo, consideran que todo lo que existe sobre
la Tierra es inherentemente sagrado o es sagrado como resultado de haber sido creado por un ser divino, y
por lo tanto tiene valor intrnseco, y los seres humanos tienen la responsabilidad de cuidar y respetar estas
criaturas (Callicott 1997).

POR QU SON IMPORTANTES LOS VALORES?

Los valores son centrales en las decisiones de conservacin, y la biologa de la conservacin inclusive se
ha descrito como una ciencia cargada de valores (Soul 1985). Cuando medimos la biodiversidad o
asignamos prioridades de conservacin, debemos decidir cules especies, poblaciones o ecosistemas
queremos estudiar, monitorear, manejar o conservar, y estas decisiones dependen de lo que actualmente
valoramos.

Cules especies/ecosistemas deben ser protegidas? Debemos darles prioridad a

especies/ecosistemas que estn amenazados a nivel nacional aunque sean comunes a nivel
global, o a especies/ecosistemas que son comunes a nivel nacional pero raras globalmente?

Debemos valorar ms a reas que albergan un mayor nmero de especies o aquellas con mayor
nmero de endemismos (especies que slo se encuentran en ese lugar, de todo el mundo)?
Estas preguntas no tienen respuestas correctas las respuestas dependen de lo que valoran los tomadores
de decisiones y de la informacin disponible para tomar estas decisiones. Los valores tambin son la base
de los argumentos empleados para justificar la conservacin de especies o ecosistemas, por ejemplo si una
determinada rea es valiosa para la recreacin, la tala o la pesca. (Para una discusin detallada de la
asignacin de prioridades de conservacin, por favor tambin vea los varios mdulos sobre Planeacin
para la Conservacin.)
En la mayora de los pases, los esfuerzos de conservacin se centran en las especies en las listas de
especies en peligro de extincin o amenazadas, aunque hasta la fecha estas listas principalmente incluyen
vertebrados y plantas vasculares. Dado que conocemos tan poco sobre otros componentes de la
biodiversidad (invertebrados, plantas no vasculares, microbios etc.), nuestras listas actuales de especies
amenazadas pueden estar omitiendo informacin crtica a una mejor toma de decisiones. Adems, las
personas frecuentemente estn sesgadas hacia las especies carismticas, tales como leones y pandas.
Una encuesta en los Estados Unidos (Czech y Krausman 1997) determin que el pblico valora ms a las
plantas, aves y mamferos que a los dems grupos (peces, anfibios, reptiles, invertebrados y
microorganismos). Tambin se encontr que el pblico consideraba importancia ecolgica y rareza como
las razones crticas para conservar especies. Un estudio por el Centro Nacional de Anlisis y Sntesis
Ecolgicas (National Center for Ecological Analysis and Synthesis) de los Estados Unidos recientemente
revel que tambin podra existir un sesgo cientfico no intencional hacia las especies atractivas, nicas o
espectaculares.
Al final, cada decisin que toma la gente, consciente o inconscientemente, est basada en lo que como
individuos valoran y estos valores sern transmitidos a sus hijos. Como escribe Mark Sagoff (1988), si los
individuos en el futuro no estn expuestos a cosas que consideramos naturales o imperturbadas, no
adquirirn el gusto para tales cosas. Lo que querrn ser ms o menos lo que nosotros les dejemos.

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NOTAS

Valor Utilitario: (tambin conocido como valor instrumental, extrnsico, o de uso) se refiere
al valor de algo con referencia en su uso o funcin.
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Valor Intrnseco: (tambin conocido como valor inherente) describe el valor inherente de
un organismo, sin referencia a su valor para alguien o para algo ms.
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Valores de uso directo: se refieren a los productos o bienes que se consumen

directamente tales como el alimento y la madera.
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valores de uso indirecto se refieren a los servicios que mantienen en existencia los
productos que son consumidos, incluyendo las funciones ecosistmicas como los ciclos
de nutrientes y la polinizacin.
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valores no utilitarios o pasivos se refiere al valor de las cosas que no usamos pero que
consideraramos que su desaparicin sera una prdida.
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valor de existencia se refiere al valor de saber que algo existe aunque uno nunca lo ver
o lo usar.
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valor de legado: el valor de saber que algo existir para las generaciones futuras.

El valor potencial o de oportunidad se refiere al uso que algo podra tener en el futuro.

Albedo: La cantidad de radiacin solar reflejada por una superficie.

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evapotranspiracin: el proceso mediante el cual el agua es absorbida del suelo por la

vegetacin y luego es liberada de vuelta en la atmsfera.
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asperezas de superficie: el relieve vertical promedio y las irregularidades a pequea

escala de una superficie.
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Cuencas: zonas terrestres que son drenadas por un ro y sus afluentes.

Humedales: reas donde el agua est presente en o cerca de la superficie del suelo o
en la zona de las races durante todo o una parte del ao, y donde la vegetacin est
adaptada a tales condiciones.
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