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Biolixiviacin

Resumen
1. Antecedentes.
2. Bacterias lixiviantes de minerales.
3. Thiobacillus spp y bacterias lixiviantes de minerales.
4. Fuente de carbono, energa y nitrgeno.
5. Composicin qumica del medio de cultivo para Thiobacillus.
6. Oxidacin de in ferroso.
7. Lixiviacin de pirita (FeS3) por Thiobacillus ferrooxidans.
8. Extraccin de metales por lixiviacin bacteriana.
9. Mecanismo directo de lixiviacin bacteriana por Thiobacillus.
10. Mecanismo indirecto de minerales por Thiobacillus.
11. Lixiviacin de CuFeS2.
12. Factores que afectan la lixiviacin bacteriana.
13. Temperatura ptima de la lixiviacin bacteriana.
14. Tamao de la partcula y el rea superficial del mineral en la lixiviacin
bacteriana.
15. Conclusiones.
16. Bibliografa.
Resumen
La extraccin y purificacin de metales a partir de minerales es un proceso
qumico que causa contaminacin ambiental. Una alternativa son las bacterias
quimilitotroficas del azufre las que pueden oxidar este elemento y generar cido
sulfrico, que solubiliza metales mezclados con azufre. Este proceso se conoce como
Lixiviacin bacteriana se aplica como una excelente opcin para evitar contaminacin
ambiental, el propsito de est breve revisin es sealar las principales caractersticas
de la LB.
Palabras clave: Minerales, Thiobacillus, minas, metales.
I. Antecedentes
A finales del siglo XIX S. Winogradsky describi un grupo de bacterias de
diversos ambientes: suelo, agua y mina, que crecen por oxidacin de minerales con
azufre, hierro, cobre, cobalto, nquel y otros metales, lo que adems asimilan el CO 2
y/o carbonatos como fuente de carbono. Por este tipo de metabolismo bioqumico les
defini como bacterias quimiolitotroficas y postul que la energa derivada de la
oxidacin del in ferroso a frrico sirve para su crecimiento y asimilacin de CO 2
(Snchez-Yez et al., 2000; Harvey y Crundwell, 1997). A finales de 1979 se les
conocan como bacterias autotrficas del hierro, entonces slo se describan dos
gneros: Ferrobacillus y las especies F. ferrooxidans y F. sulfooxidans y Thiobacillus
thiooxidans, est ltima se aisl de un suelo pobre en materia orgnica y en agua de
mina; (Lindstrom et al., 1992; Olson, 1991). La lixiviacin bacteriana (LB) es una
estrategia biolgica que se emplea para la concentracin y extraccin de metales de
minerales sulfurados refractarios de baja ley SMBL (lvarez y Jerez, 1990; Janssrn et
al., 1996).
En hidrometalurga la LB es sencilla, barata y ecolgica, sus productos no
contaminan el ambiente (Navarrete, et al., 2001). Una de sus principales ventajas es la
econmica, al aprovechar menas de minerales sulfurados metlicos de baja ley
(SMBL), considerados as porque la concentracin del metal de inters es mnima
(10mg/ton del mineral) y porque la extraccin por mtodos qumicos tradicionales no es

rentable, por ello no se explotan a pesar de que contienen oro, plata, cobre y metales
radiactivos: uranio, radio, etc. (Ballesteros et al., 2001; Fowler y Crundwell, 1998).
El primer informe sobre la LB de SMBL, se public en 1922 con una bacteria
quimiolitotrofica desconocida, est investigacin describi una forma biolgica de
extraccin de metales como alternativa barata para la explotacin de SMBL, durante 30
aos este informe se ignor hasta el redescubrimiento T. ferrooxidans tolerante a alta
concentracin de metales pesados (g L-1): 10 de zinc, 72 de nquel, 30 de cobalto, 55
de cobre y hasta 160 de hierro fundamental en el incremento del costo de fundicin de
minerales, la que obliga a que concentrados de oro y plata se exploten por LB
(Lindstrom et al., 1992).
En general se describen tres mtodos para la extraccin de metales a partir de
minerales: lixiviacin qumica en autoclave, tostacin de sulfuros y LB. En base al
mineral que se trata se sabe que el reto es extraer el metal unido al azufre, ya que ste
es la causa de la refraccin o resistencia del mineral a la separacin de estos metales.
La lixiviacin de sulfuros en autoclave (proceso Sherrit-Gordn), se realiza a
elevada temperatura y presin del oxgeno para la oxidacin y solubilizacin del azufre
y su eliminacin, como la variante de Homestake en Nevada, E.U.A. Por est tcnica el
producto de autoclave, es una solucin cida en la que los metales del mineral son
solubles. En tanto un lodo atrapa las especies inertes como arcillas y slice, en la
siguiente etapa; la cianuracin se aplica para separar: plomo, cobre y zinc, la tcnica se
usa en yacimientos de minas de oro con o sin concentracin de sulfuros, la desventaja
de este tratamiento es el alto consumo de oxgeno proporcional a la concentracin de
azufre en el mineral adems los metales de los minerales deben ser resistentes a la
corrosin (Sand et al., 1993; Sugio et al., 1990).
La tostacin es un proceso industrial para la conversin de sulfuros en sulfatos
solubles en solucin cida acuosa, que permite cianuracin normal, despus del lavado
de residuos. No obstante la tostacin genera dixido de azufre (SO 2), no recuperable en
pequea o mediana escala, que contamina el ambiente por ello normas de proteccin
ambiental restringen su utilizacin.
La LB es una actividad biolgica conocida desde la antigedad por fenicios,
romanos, rabes y espaoles, que la reportaron en la extraccin de cobre en agua de
minas. En 1947 cuando T. ferrooxidans se aisl por primera vez del drenaje de una
mina de carbn bituminoso (Kashefi et al., 2001; Olson, 1991). En Espaa en 1950 se
report la LB de minerales de cobre en una mina del Ro Tinto, hasta 1970 se confirm
que esto fue derivado de la actividad de Thiobacillus sobre el SMBL (Lindstrom et al.,
1993; 1992; Suzuki et al., 1990). Cuando la microbiologa avanz, se reporto que
Thiobacillus como es clave en la recuperacin de metales de valor comercial a partir de
SMBL. Por ello existen patentes de este proceso, incluso para minerales con metales
radioactivos (Ahonen y Touvinen, 1992).
2. Bacterias lixiviantes de minerales.
T. thiooxidans es una bacteria Gram negativa quimiolitotrofica obligada,
cosmopolita. Existe informacin sobre tcnicas de aislamiento e identificacin (Brigmon
et al., 1995). Adems su potencial en biohidrometalurga para la extraccin de
minerales de: cobre, oro, plata, uranio y radio, se limita por inhibicin por metales que
lixivia (Goebel y Stckebrandt, 1994; Bronwyn et al., 2000). Otras especies de
Thiobacillus son sensibles a la acidez como T. thioparus y T. novellus no oxidan azufre
elemental, pero si sus sales adems de compuestos orgnicos como la glucosa.
T. denitrificans crece en anaerobiosis con nitrato como aceptor final de
electrones. T. ferrooxidans oxida sales de azufre con hierro, T. novellus es
quimiolitotrofic facultativo con un pH ptimo de crecimiento de 7.0. el que permite
separar cada especie: T. thiooxidans y T. ferrooxidans crecen a pH de entre 2.0 y 3.5, T.
denitrificans, T. thioparus y T.novellus de entre 7.0 y 7.3 (Groudev y Groudeva, 1993).
3. Thiobacillus spp y bacterias lixiviantes de minerales

Las tcnicas de aislamiento para Thiobacillus y las herramientas moleculares


revelan su distribucin en ambientes de mina y suelo. Existen otros procariotes que
lixivian SMBL, investigacin in situ en minas para extraccin de oro generan
resultados similares Thiobacillus (Kanishi y Sataru, 1992), estas bacterias nativas de
minas, toleran concentraciones subletales del metal que lixivian, de esa forma
aumentan el rendimiento del metal que se extrae sin elevar el costo del proceso, es
ambientalmente seguro, investigacin sobre la ecologa de stas bacterias las clasifica
en base a su temperatura de lixiviacin de SMBL. Se reporta que bacterias termfilas y
mesfilas lixivian minerales "in situ" en minas para la extraccin oro en Sudfrica
(Lovley, 2000; Olson, 1991). De la naturaleza es posible aislar archeabacteria
hipertermofilas y adaptadas a elevada temperatura para la LB de SMBL con cobre, plata
y oro, y aquellas bacterias empleadas donde la temperatura es un factor limitante para
la extraccin de metales (Golovacheva et al, 1992).
El cuadro 1 muestra las principales caractersticas fisiolgicas y bioqumicas de
Thiobacillus requeridas para su explotacin (Lpezarchilla y Amils, 19943), T.
ferrooxidans crece por oxidacin de in ferroso y azufre inorgnico forma sulfato como
producto derivado del cido sulfrico y asimila CO 2 como fuente de carbono, su
morfologa es semejante a T. thiooxidans, no oxida el in ferroso, ni lixivia SMBL
insolubles. Las variables fisiolgicas del cuadro 1 se adaptan para optimizar la actividad
lixiviante de T. ferrooxidans en funcin del mineral (Lloyd y Macaskie, 2000).
Cuadro 1. Condiciones de crecimiento para el cultivo de Thiobacillus ferrooxidans y
Archeabacterias* adaptables al mineral sulfurado concentrado refractario.
Variable

Valor recomendado

Temperatura
35o C, 100 C*
Potencial de hidrgeno (pH)
2.3
Eh
-500 mV
Concentracin del in ferroso (Fe2+) 10 g-1
Concentracin sulfuro metlico (%)
10-25
Densidad de inculo bacteriano
5-7 % (v/v)
Fuente de Nitrgeno (N)
(NH4)2SO4 3.0 g-1 (p/v), inclusive N2 (molecular)
Fuente de Carbono (C)
CO2 0.2% (v/v), inclusive carbonatos.
Fuente de Oxgeno
O2 intensivo.
Fuente de energa y/ azufre
Azufre mineral, con tamao menor que 32 micras
Referencias: Tuovinen et al., 1994,1991; Kashefi y Lovley, 2000.
4. Fuente de carbono, energa y nitrgeno para Thiobacillus.
Esta especie utiliza como fuente de energa para crecer la oxidacin de
compuestos reducidos de azufre, que incluye el in ferroso soluble y cobre (Mossman
et al., 1999).
5. Composicin qumica del medio de cultivo para Thiobacillus.
T. ferrooxidans fija de dixido de carbono o carbonatos, para suplir su demanda
de carbono, comn en quimiolitotroficos por inyeccin de aire para proveer de CO 2 y
O2. La demanda de nitrgeno se satisface con N o con formas reducidas de N como
amonio y/o nitratos incluye N2 (Harvey y Crundwell, 1997; Suzuki et al., 1990).
6. Oxidacin de in ferroso.
La oxidacin del in ferroso a frrico no es conocida, se sugiere que Thiobacillus
posee dos sitios de transferencia de electrones en la clula, uno para el sistema de
oxidacin del azufre y otro para hierro localizados en sitios distintos de la membrana
celular (Boon y Heijnen, 1998). El mecanismo de oxidacin del in ferroso en
Thiobacillus se inhibe con bloqueadores de electrones, en la parte externa de su

membrana celular. La rusticianina en la bacteria se controla por la composicin qumica


del medio de cultivo, cuando el in ferroso est en elevada concentracin, si T.
ferrooxidans crece slo con azufre elemental como fuente de energa (Lloyd y
Macaskie, 2000), la rusticianina acta en la primera etapa de la cadena transportadora
de electrones, involucra tres citocromos dos tipos C, uno de clase Al y una coenzima Q
est protena depende de que la bacteria reduzca el sulfato asimilatoriamente, l cual
despolariza su membrana para permitir al in ferroso enlazar a sitios de transporte de la
protena, funciona como ligando para la sntesis de complejos susceptibles de oxidacin
a pH menor de 3.5. La sntesis disminuye con rapidez a un pH superior de 2.2, est
reaccin biolgica es 500 veces ms rpida que la oxidacin qumica (Sukla et al.,
1992) el proceso requiere pH menor de 3.5 para mantener un gradiente de protones en
la membrana celular en el acoplamiento del in ferroso con la fosforilacin oxidativa
(Sand et al., 1993).
7. Lixiviacin de pirita (FeS3) por Thiobacillus ferrooxidans.
T. ferrooxidans se cultiva en pirita como fuente de energa, el anlisis de
microscopio electrnico de transmisin indica cambios en la superficie de la pirita,
asociado con modificacin de su morfologa. T. ferrooxidans sintetiza un
mucopolisacrido, cuando est ntimamente adherido al mineral, ello favorece la
oxidacin de azufre para solubilizar el metal del mineral, este sufre corrosin en el sitio
especfico de mayor concentracin de azufre, esto se detecta en la topografa de la
pirita en el sitio del ataque bacteriano zona de concentracin del sulfuro. La
investigacin con tcnicas de espectroscopia electrnica y fluorescencia de rayos X
demuestran la existencia de una capa de MPS que cubre la superficie del sulfuro como
se ilustra en la Figura 1 (Zagury et al., 1994).

Figura 1. Mecanismo de interaccin bacteria-sulfuro. A) Formacin de una cpsula en


la regin de lixiviacin por que contiene un transportador/del sulfuro. B)
Corrosin del sulfuro en la capa orgnica de absorcin que disuelve el sulfuro,
este es un complejo soluble de azufre que ingresa en la clula (Sugio et al.,
1990).
8. Extraccin de metales por lixiviacin bacteriana.

Los metales se liberan del mineral por solubilizacin con el cido sulfrico
derivado de la oxidacin del azufre en la membrana Thiobacillus, al igual que la del
hierro, al igual que en los minerales de uranio que existen como xidos insolubles
aunque no se sabe a detalle el mecanismo de la LB; el uranio se asocia a pirita y se
disuelve por actividad indirecta de Thiobacillus al formar sulfato frrico, como se
expresa en la siguiente ecuacin. El sulfato de uranio se recupera de la solucin
lixiviante por intercambio inico o con solventes orgnicos (Tuovinen et al., 1991).
Bacteria
UO2 + Fe2(SO4)3

UO2SO4 + 2FeSO4

9. Mecanismo directo de lixiviacin bacteriana por Thiobacillus.


Existen bacterias quimiolitotroficas oxidan directamente minerales sulfurados
concentrados. Investigacin por microscopio electrnica de transmisin y barrido revela
que estas bacterias se adhieren a la zona de concentracin del azufre para usarlo
como fuente de energa y generan el MPS con el que se asegura la unin fsica
cpsula-mineral para la oxidacin del azufre inorgnico que produce el cido sulfrico,
en consecuencia se causa la solubilizacin del metal del mineral y la desintegracin de
su estructura cristalina. (Mossman et al., 1999). Estas observaciones al microscopio
electrnico probaron que Thiobacillus disuelve la superficie del cristal del mineral en la
zona de concentracin del azufre. Se sabe que la naturaleza qumica de cpsula de
Thiobacillus es clave cuando atacan SMBL pues durante est accin se sucede
simultneamente la oxidacin del hierro y el azufre. Se sabe que Thiobacillus oxida
hidrxidos metlicos mediante dos mecanismos para solubilizar el mineral sulfurado de
baja ley. Una implica el ciclo frrico-ferroso o mecanismo indirecto. La otra depende del
contacto fsico bacteria-cristal del mineral independiente del ciclo frrico-ferroso. Los
SMBL se solubilizan por la oxidacin de Thiobacillus en ausencia de in frrico
aerobiosis estricta (Arredondo et al., 1994; Blake et al., 1994; Goebel y Stckebrandt,
1994).
Investigacin reciente sugiere que Thiobacillus oxida paralelamente el azufre y
el hierro reducido ello facilita la lixiviacin del metal de inters. Se reporta que
Thiobacillus detecta el lugar exacto de oxidacin y por quimiotaxis se dirige a ese sitio
donde se concentra el azufre del mineral. Por la oxidacin del sulfuro causa
perforaciones en la superficie del cristal del SMBL cuya profundidad depende del
mineral y varia de acuerdo con su composicin qumica. El proceso se resume como
sigue:
a) Oxidacin de Fe2+ a Fe3+ (ferroso a frrico) para la sntesis de energa.
b) Solubilizacin del azufre de la superficie del mineral por el cido sulfrico
derivado de su oxidacin para mantener su crecimiento.
c) Unin directa de la bacteria con la superficie del mineral sulfurado.
La actividad de Thiobacillus sobre la superficie de la pirita se explica en las
siguientes reacciones:
FeS2 + 3 02 + H20

FeS04 + H2SO4
Bacteria

2FesO4 + 02 + H2SO4

Fe(SO4)3 + H20

FeS2 + 302 +2H2O

2H2SO4

+ 2S

Bacteria
2S + 3O2 + 2H2O

2H2SO4 (Reaccin 1)

Mientras que la actividad quimiolitotrofica de Thiobacillus sobre la calcopirita se


expresa:

Bacteria
2CuFeS2 +8 O2 + H2SO4
CuFeS2 + 2Fe2(SO4)3
(Reaccin 2)

2CuSO4 + Fe(S04) + H2O


CuSO4

5FeSO4

2S=

El sulfuro (S=) producido por Thiobacillus durante la lixiviacin de la pirita


(reaccin 2), se oxida por la bacteria y libera cido sulfrico (reaccin 1). Se conoce el
papel cataltico de Thiobacillus en est transformacin del SMBL. La actividad de los
metabolitos derivados de la oxidacin del azufre requiere un nmero suficiente de
Thiobacillus en la superficie del SMBL (Zagury et al., 1994).
10. Mecanismo indirecto de minerales por Thiobacillus.
El sulfato frrico en solucin y la concentracin de oxgeno son bsicos en la
SMBL por Thiobacillus como: galena (PbS), calcopirita (CuFeS 2), bodrnita (Cu5FeS4) y
esfalerita (ZnS), pirita, marcasita (Fe 2S), covelita (CuS), calcocita (Cu 2S) y molibdenita
(MoS2) como lo reportan Tuovinen et al., (1991). En general se reporta que el in
frrico slo en mezcla es la especie qumica de la lixiviacin de SMBL por
Thiobacillus. El in frrico influye indirectamente acta sobre SMBL. Las reacciones
siguientes representan el mecanismo en fases aerbica/anaerbica por Thiobacillus en
minas (Ahonen y Tuovinen, 1992).
(Aerbica)

MeS + 2Fe3+ + H2 + 202

(Anaerbica) Fe(S04)3 + FeS2

Me2+ + 2Fe2+ + S04= + 2H+


3FeS04 + 2S=

Cuando Thiobacillus oxida el in ferroso a frrico es cclico por: 1) la interaccin del


in frrico con SMBL y 2) Por regeneracin del in frrico a ferroso por el cido sulfrico
liberado, disminuye el pH el in frrico se reduce a in ferroso para mantener el ciclo en
acidez extrema (Fowler y Crundwell, 1998).
11. Lixiviacin Bacteriana de CuFeS2.
Thiobacillus lixivia directa e indirectamente minerales por reduccin de in
frrico. Normalmente ambos fenmenos son simultneos en la naturaleza. De los
minerales los de cobre la calcopirita se lixivia biolgicamente. Se reporta que T.
ferrooxidans oxida cobre monovalente el hierro y el azufre. La bacteria oxida
directamente estos elementos que son parte de la calcopirita con valencia reducida con
hierro ferroso o sulfato ferroso. Thiobacillus oxida hierro ferroso y azufre elemental,
durante la fase inicial de la oxidacin consume sulfato y el pH aumenta lo que provoca
la precipitacin del sulfato frrico y las sales de cobre como la anterita. El sulfato frrico
se disocia en una reaccin lenta secundaria el hierro forma compuestos como la jarosita
con la regeneracin del sulfato de acuerdo con la siguiente reaccin:
2Fe2 (SO4) + 12H2O

4Fe (OH)3 + 6H2SO4

La lixiviacin de calcopirita por T. ferrooxidans para lixiviar cobre en columna es


pobre en condicin esttica con una recuperacin del 25% en 60 das, un 40% en 70
das, del 60% en 470 das. Razell y Trussell recobraron un 45% de cobre de calcolpirita
en condicin esttica, en agitacin se recuper 35% en 33 das, del 72% al 100% en
12 das, el 59% en 5 das, el 60% en 4 das, el 79% en 6 das, el 50 al 60% de cobre
de calcopirita en 4 a 6 das en un tanque con oxigenacin continua lo, que muestra que
una elevada tensin de oxigeno en el bioreactor es necesaria para mxima extraccin
de metales (Amaro et al., 1994).

12. Factores que afectan la lixiviacin bacteriana.


La LB por T. ferrooxidans de SMBL depende de la concentracin del in ferroso
y del hierro soluble que afecta el sistema de transporte de electrones en la membrana,
cuando oxida azufre. El pH es un factor critico T. ferrooxidans requiere acidez para que
el metal del mineral facilite la oxidacin del azufre y sntesis de energa con calcopirita.
Depende del sulfuro de zinc de calcocita y covelita que necesitan hierro soluble. El
carcter acidoflico de T. ferrooxidans lo comparte con T. thooxidans con hongos del
suelo, levaduras y protozoarios en esa condicin fisicoqumica el hierro es disponible
para la vida (Kusano et al., 1992).
13. Temperatura optima de lixiviacin bacteriana.
Dos factores crticos afectan la LB de Thiobacillus, el primero el aumento de
temperatura por la bacteria al oxidar el azufre, lo que genera calor durante su
crecimiento. El intervalo de temperatura ptimo para Thiobacillus est entre 25 y 35 oC,
para mxima oxidacin de in ferroso a temperatura no mayor de 35 oC y disminuye a
45 oC Thiobacillus luego muere, se propone usar. Archaeabacteria hipertermofilica
acidofilica usan como fuente de energa, SMBL a temperatura mayor de 80 oC, estas
bacterias viven en la naturaleza en ambientes extremos. Por ello se le asocia con la
oxidacin de compuestos inorgnicos de S en zonas volcnicas terrestres y marinas
(Snchez-Yez y Farias-Rodrguez, 2002). Estas bacterias representan una nueva
posibilidad para la explotacin de SMBL (Kashefi y Lovley, 2000).
14. Tamao de la partcula y el rea superficial del mineral en la lixiviacin
bacteriana.
En soluciones acuosas las partculas slidas del mineral son una fuente de
iones. El tamao es clave pues se rea de contacto facilita la oxidacin lenta o rpida,
los que tienen dimensin cercanas bacterias son ideales para su lixiviacin.
Investigacin al respecto sugiere que el MPS que la bacteria es necesario para su
adhesin al mineral, con relacin inversamente proporcional entre la actividad lixiviante
de Thiobacillus sobre SMBL y el tamao de la partcula a medida de que est es menor
la velocidad de oxidacin del azufre es mayor en consecuencia la extraccin del metal
es rpida lo anterior se reporta para mineral de sulfurado de plata (Gutirrez et al.,
2002)
15. Conclusiones
La extraccin de metales de valor comercial con bacterias quimiolitotroficas de
SMBL, es de inters en biohidrometalurgia para la explotacin de menas que por la
baja concentracin del metal no se tratan con mtodos tradicionales. Aunque se
emplean con cualquier mineral con un alto contenido en azufre resistentes a los
mtodos qumicos establecidos, que requieren un elevado gasto de energa sin que
necesariamente el rendimiento sea proporcional a la inversin. El potencial Thiobacillus
y archeabacteria para lixiviar minerales incluso radiactivos in situ o de reactor, abre
prometedoras posibilidades para la optimizacin del recurso minero en la industria de
metalurgia extractiva en especial si se realizan verdaderas acciones conjuntas entre la
academia y la industria.
Este breve ensayo se dedica a la memoria de Felipe Ynez, Andrea Luna y Mara de la
Paz Jimnez, por sus inolvidables enseanzas, su sabidura, su entrega y su gran
corazn.

15. Bibliografa.
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Autor:
Dr. Juan Manuel Snchez-Yez
Profesor Investigador de tiempo completo Titular C. Perfil PROMEP
Laboratorio de Microbiologa Ambiental
Instituto de Investigaciones Qumico-Biolgicas. Edif.. B-3
Universidad Michoacana de San Nicols de Hidalgo, Morelia, Michoacn, Mxico.
syanez@zeus.umich.mx
syanez01@hotmail.com

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