Arecibo (Observatorio astronmico)

El de Arecibo es el Radiotelescopio ms grande del mundo, situado en Puerto Rico, utilizado

tanto para captar las ondas de radio celestes, como para la transmisin de impulsos de Radar.
Esta constitudo por un reflector hemisfrico con un dimetro de 305 metros, teniendo por
encima una antena sostenida por tres grandes pilares. La funcin del reflector es la de concentrar
las ondas de radio procedentes del espacio en la antena, que est unida electrnicamente con la
sala de control donde son analizadas las seales. Cuando es utilizado como un transmisor de
radar, debe enviar al espacio las seales que recibe de la antena. El radiotelescopio no puede ser
orientado, pero moviendo la antena puede explorarse una vasta zona del cielo.
El instrumento, que fue instalado en 1963 y cuya superficie reflectora fue reconstruida en 1974,
es utilizado para estudios sobre la lonosfera, para la cartografa radar de la Luna y de los planetas
y, adems, para la Radioastronoma.
El 16 de noviembre de 1974, se transmiti desde el Observatorio de Arecibo la seal de radio
ms potente dirigida por la humanidad a las estrellas, con la esperanza de que exista alguna
forma de vida extraterrestre en un sistema solar similar al nuestro. El mensaje contena una serie
de informaciones sobre la vida terrestre: un esquema de nmeros, los tomos de los elementos de
los que estamos principalmente constitudos (hidrgeno, carbono, nitrgeno, oxgeno y fsforo),
imgenes esquemticas de la doble hlice del DNA, de un ser humano, del sistema solar y del
propio radiotelescopio de Arecibo.

El Observatorio de Arecibo
Mara E. Vera
l Observatorio de Arecibo (Puerto Rico) es
parte del Centro Nacional de Astronoma e
Ionosfera (NAIC), un centro de investigacin
de los Estados Unidos, operado por la Universidad
de Cornell, en acuerdo cooperativo con la
Fundacin Nacional de Ciencias (NSF). La NSF es
una agencia federal independiente, cuyo objetivo es
promover el progreso de la ciencia y la ingeniera
en los Estados Unidos. La NSF da apoyo
econmico para la investigacin y la educacin en
la mayora de los campos de la ciencia y la
ingeniera. La Administracin Nacional de la
Aeronutica y el Espacio (NASA), provee apoyo adicional.
El Observatorio opera en una base continua, 24 horas todos los das, proveyendo tiempo para
observar, la electrnica, computadoras, viajes y apoyo logstico a los cientficos de todo el
mundo. Todos los resultados de investigacin son publicados en la literatura cientfica, la cual
est accesible al pblico.
Como el radiotelescopio de un solo plato ms grande del mundo, el Observatorio es reconocido
como uno de los centros nacionales de investigacin ms importantes en el rea de la
radioastronoma, astronoma planetaria y de estudios atmosfricos. Las facilidades del
Observatorio de Arecibo estn disponibles para su uso, en una base de igualdad competitiva para
los cientficos de todas las partes del mundo. El tiempo de observacin es concedido basado en
las investigaciones ms prometedoras, aprobadas por un panel de evaluadores independientes
que revisan las propuestas que se envan al Observatorio por los cientficos que estn interesados
en usar el mismo. Cada ao, cerca de 200 cientficos visitan las facilidades del Observatorio para
llevar a cabo sus proyectos de investigacin y un nmero grande de estudiantes, realizan
observaciones que los conducen a sus tesis de maestra y doctorado.
El Observatorio tuvo su origen en una idea del profesor William E. Gordon, de la Universidad de
Cornell, quien estaba interesado en el estudio de la Ionosfera. Las investigaciones de Gordon
durante los aos cincuenta, lo llevaron a la idea de hacer estudios de radar de la Ionosfera. La
persistencia de Gordon, culmin en la construccin del Observatorio de Arecibo, la cual

comenz en el verano del ao 1960. Tres aos ms tarde, el Observatorio Ionosfrico de Arecibo
(AIO), estaba en operaciones, bajo la direccin de Gordon. La ceremonia de apertura oficial,
tuvo lugar el 1 de noviembre de 1963.
Desde sus comienzos, hubo ciertos requisitos para el lugar. ste tena que estar cerca del ecuador,
de modo que el radar, capaz de estudiar la Ionosfera, podra ser usado para estudiar planetas
cercanos. Adems, la localizacin de Arecibo ofreci la ventaja de un terreno crsico, con
grandes sumideros de piedra caliza, los cuales proveyeron una geometra natural ideal para la
construccin del reflector de 305 m de dimetro.
En nuestro Laboratorio ptico encontramos una variedad de instrumentos usados para el estudio
pasivo del resplandor terrestre. ste est localizado en el Observatorio y contiene un LIDAR (por
sus siglas en ingls: Light Detection and Ranging), junto a un interfermetro Fabry-Perot que se
utilizan primordialmente para medir vientos neutrales y las temperaturas de la atmsfera media.
Estos estudios complementan los obtenidos por el radar, dndole a Arecibo una capacidad nica
en el mundo en trminos de las investigaciones de las capas altas de la atmsfera.
El primero de octubre de 1969, el Departamento de Defensa cedi las facilidades a la Fundacin
Nacional de Ciencias, y stas se convirtieron en un centro de investigacin nacional. En
septiembre de 1971, el AIO, pas a ser el Centro Nacional de Astronoma e Ionosfera (en sus
siglas en ingls: NAIC).
En 1974, se coloc un reflector nuevo (el actual), con una superficie de alta precisin, junto al
transmisor de radar planetario. El segundo y mayor avance del telescopio, se complet en 1997.
Se instal una pantalla metlica alrededor del permetro del reflector para aislar las antenas de la
radiacin del terreno. El domo gregoriano con sus subreflectores, su nueva electrnica y el nuevo
transmisor del radar, aument grandemente la capacidad del telescopio.
El Observatorio emplea alrededor de 140 personas, proveyendo a stas, comida y todo lo
necesario, en apoyo a la operacin. Un equipo de cerca de 16 cientficos, dividen su tiempo entre
la investigacin cientfica y la atencin de los cientficos visitantes. Ingenieros, tcnicos y
expertos en computadoras, disean y construyen nuevos instrumentos y los mantienen operando.
Un gran equipo de planta fsica, mantiene el telescopio y la instrumentacin asociada en ptimas
condiciones. Un equipo de operadores del telescopio, da apoyo, observando 24 horas al da.
El Radiotelescopio de Arecibo
Aquellos que han visto el radiotelescopio por
primera vez se han maravillado por la
majestuosidad de su enorme superficie reflectora o
espejo de radio. El plato tiene 305 m de dimetro y
50.90 m de profundidad. La superficie est formada
por aproximadamente 40,000 paneles de aluminio
perforados (cada uno de 0.91 x 1.82 m), sostenidos
por una red de cables de acero que est suspendida
sobre el sumidero. ste es un reflector esfrico (no

parablico).
Suspendida a 137 m sobre el reflector, est una plataforma de 900 toneladas. Similar en diseo a
un puente, sta se sostiene por 18 cables, los cuales son sostenidos por tres torres de concreto.
Una tiene unos 111.25 m de altura y las otras dos de 80.77 m de altura. Los tres topes se
encuentran a la misma elevacin. Cada torre est equilibrada por un sistema de 7 cables de acero
(3.25 plg. de dimetro) tensados en un ancla gigante. Otro sistema de tres pares de cables corre
de cada esquina de la plataforma hacia grandes bloques de concreto debajo del reflector. stos
estn atados a unos gatos hidrulicos enormes, los cuales permiten el ajuste de la altura de cada
esquina con una precisin de milmetros.
Justo bajo la estructura triangular de la plataforma superior,
hay una va circular en la cual el brazo de acimut gira. El brazo
de acimut es una estructura en forma de arco de 100 m de
largo. La parte curva del brazo es otra va, en la cual, una
caseta movible en un lado y el domo gregoriano (instalado en
el ao 1997) en el otro lado, pueden ser puestos en posicin en
cualquier direccin, hasta veinte grados de la vertical. Dentro
del domo gregoriano, dos subreflectores (el secundario y el terciario), enfocan la radiacin hasta
un punto en el espacio, en el cual, varias antenas pueden ser puestas en posicin para recibir esta
radiacin. Colgando, bajo la caseta hay varias antenas lineales, cada una sintonizada a una banda
corta de frecuencias. Las antenas apuntan hacia abajo y estn diseadas especialmente para el
reflector esfrico de Arecibo. Apuntando una de las antenas a cierto punto en el reflector, las
emisiones de radio que se originan en un rea bien pequea del cielo, en lnea con la antena, son
enfocadas.
Adosados a las antenas, hay unos receptores de radio muy sensitivos y altamente complejos.
Estos receptores operan inmersos en un bao de helio lquido, para mantener una temperatura
baja en los mismos. A temperaturas tan bajas como -273 grados Celsius, el ruido electrnico en
los receptores es muy bajo, y slo las seales de radio que entran, las cuales son muy dbiles, son
amplificadas. El sistema de Arecibo opera en frecuencias de 50 megahertz (un largo de onda de 6
m), hasta 10,000 megahertz (un largo de onda de 3 cm).
Un total de 26 motores elctricos controlan la plataforma. Estos motores guan el acimut y el
domo gregoriano, y la caseta movible a cualquier posicin con una precisin de milmetros. El
reflector terciario, puede ser movido para mejorar el enfoque; se gira el piso giratorio en el domo
gregoriano para colocar los detectores en el foco y si es necesario, se activa el sistema de
tensores verticales para mantener la plataforma en posicin. El transmisor de radar planetario de
1 megavatio, localizado en un saln especial, dentro del domo, dirige las ondas del radar hacia
objetos dentro de nuestro Sistema Solar. Analizando el eco del radar se obtiene informacin
sobre las propiedades y la dinmica de los objetos.
Este telescopio gigantesco ha examinado nuestra atmsfera, desde unos
cuantos kilmetros, hasta miles de kilmetros, donde sutilmente se
conecta con el espacio interplanetario. Con su visin de radar, ste
estudia las propiedades de los planetas, cometas y asteroides. En

nuestra Galaxia detecta las seales dbiles emitidas cientos de veces por segundo de los pulsares.
Y los cuerpos ms lejanos en el Universo: los cusares y las galaxias emiten ondas de radio, las
cuales llegan a la Tierra 100 millones de aos ms tarde, en seales tan dbiles, que slo pueden
ser detectadas por un ojo tan grande como ste.
El tamao gigantesco del reflector, es la causa de que el Observatorio de Arecibo sea tan
importante para los cientficos. sta es la antena curva ms grande del planeta, lo cual significa
que es el radiotelescopio ms sensitivo del mundo. De modo que, mientras otros radiotelescopios
pueden requerir varias horas de observacin, estudiando una fuente de radio dada para obtener
suficiente energa para su anlisis; en Arecibo, esto puede requerir slo unos cuantos minutos de
observacin.
Mendoza, Argentina, 05 de Marzo de 2004.