Historia del clima de la Tierra

Antn Uriarte
ltima actualizacin online octubre 2010
2 ed impresa
Ma Mega annum 1 milln de aos
Captulo 5. Glaciaciones cuaternarias
1. Caractersticas generales
2. Las causas
3. Perodos
1. Caractersticas generales
El Cuaternario abarca dos perodos de duracin muy desigual: el Pleistoceno, desde hace 2,5 millones
de aos hasta hace slo 11.500 aos, y el Holoceno, desde hace 11.500 aos hasta hoy.
A finales del Plioceno y comienzos del Pleistoceno, las aguas ocenicas entraron en una ltima fase
del enfriamiento general que se haba venido produciendo aunque con altibajos durante los
ltimos 50 millones de aos.
Hace 2,5 millones de aos el fro fue ya suficiente para que en las latitudes altas comenzasen a ser
abundantes las precipitaciones de nieve y se fuesen acumulando en el norte de Amrica y de Europa
espesos mantos de hielo. Desde entonces, el clima de la Tierra ha estado marcado por una sucesin
continua de glaciaciones y perodos interglaciares.
Lo que caracteriza a las glaciaciones del Cuaternario es la formacin durante su transcurso de dos
enormes mantos de hielo en las tierras continentales del norte de Amrica y de Europa, aadidos a los
que ya existan de forma ms o menos permanente y desde mucho antes sobre la Antrtida y
Groenlandia. Estos nuevos mantos de hielo septentrionales, denominados Laurentino y
Finoescandinavo (Laurentide y Fennoscandian), crecan y avanzaban hacia el sur y cuando llegaban a
un mximo de volumen acumulado invertan la tendencia, se licuaban y retrocedan, hasta que
desaparecan por completo durante unos perodos cortos de unos cuantos miles de aos de
duracin denominados interglaciares.
La Era Cuaternaria es, por lo tanto, una poca de inestabilidad climtica y de bruscos e importantes
cambios ambientales, que han afectado con mayor o menor intensidad a todas las latitudes.

Fig. Mantos de hielo Laurentino y Finoescandinavo.

2. Las causas
Para que se produjese la acumulacin de hielo en los mantos Laurentino y Finoescandinavo se
necesit esperar a que el clima general se enfriase para que las precipitaciones invernales en las
latitudes altas del hemisferio norte fuesen ms de nieve que de lluvia. Se debi esperar a que el clima
fuese ms fro que el existente cuando se form el manto de Groenlandia, 7 millones de aos antes.
Tambin se debi esperar a que el clima fuese mucho ms fro de lo que se haba necesitado para que
el hielo se acumulase en la Antrtida, en donde ya lo haba hecho 35 millones de aos antes.
Desde los tiempos de Kppen, los climatlogos han dedicado una particular atencin a lo que ocurre
en las regiones del norte de Canad, cuyo clima es particularmente sensible a los cambios
astronmicos de insolacin. Segn la teora tradicional paleoclimtica las variaciones en la insolacin
veraniega de esas latitudes actuaron como detonadores en la formacin, o en la fusin, de los grandes
mantos de hielo Laurentino y Finoescandinavo. Para la acumulacin de hielo en esos mantos no slo
se necesitaban precipitaciones abundantes de nieve invernal sino sobre todo que no se derritiese en
verano. Por eso se cree que el disparador de las glaciaciones cuaternarias fue de carcter
astronmico, cuando comenz a haber pocas en las que los veranos en las latitudes altas del
hemisferio norte tenan una baja insolacin. Esta posibilidad comenz a verificarse justo al final del
Plioceno, hace unos 3 millones de aos, cuando la oscilacin en los valores de la inclinacin del eje de
la Tierra fue aumentando, con pocas en las cuales la inclinacin era bastante menor que la actual.
Peridicamente, cuando los valores de inclinacin del eje terrestre eran bajos y coincidan con otros
parmetros astronmicos favorables alta excentricidad de la rbita y mxima lejana del Sol durante

el solsticio de verano del hemisferio norte se daban veranos frescos que favorecan la entrada en
una glaciacin. Estos cambios fueron sugeridos por primera vez por el escocs James Croll, pero fue
posteriormente cuando el serbio Milankovitch desarroll la teora de una forma precisa.
Otra condicin importante para el comienzo de las glaciaciones era que las nevadas invernales fuesen
suficientemente importantes. Para ello era necesario que los mares de donde provena la humedad
estuviesen relativamente calientes. Se ha solido considerar que una corriente del Golfo
suficientemente activa y un Atlntico Norte relativamente clido podan explicar las fuertes nevadas. El
cierre del istmo de Panam habra facilitado este funcionamiento. Sin embargo, todava los modelos
paleoclimticos no son capaces de simular las fuertes nevadas que se requeriran para formar los
mantos Laurentino y Finoescandinavo (Duplessy, 1993).
Los cambios en el color de los paisajes repercutan en los ciclos glaciales cuaternarios, con un
importante efecto de retroalimentacin positiva. Una vez iniciadas las glaciaciones por causas
astronmicas, el aumento del albedo las intensificaba. El albedo (en latn, blancura) es el porcentaje de
luz solar que es reflejada al espacio y que se pierde sin calentar la Tierra. En las pocas interglaciales,
clidas y hmedas, el albedo es pequeo. La superficie azul o gris de los mares subrticos y los
paisajes verdes de las latitudes altas continentales, ocupadas por bosques boreales, tienen un albedo
mucho menor que las superficies marinas o terrestres que, durante los tiempos glaciales, quedan
cubiertas por el blanco brillante de los hielos marinos y continentales, o por las extensiones
blanquecinas de las tundras y estepas.

3. Perodos
Cul ha sido la periodicidad de las glaciaciones cuaternarias?
Al principio del Pleistoceno, las oscilaciones climticas seguan ciclos peridicos de ms o menos unos
40.000 aos, que parecan obedecer al ciclo de variacin de la inclinacin del eje terrestre. Las masas
de hielo que se formaban en los continentes no eran todava muy voluminosas.
Despus, entre hace 1,5 millones de aos y 600.000 aos la amplitud de los ciclos tendi a aumentar,
y a partir de hace 600.000 aos los ciclos glaciales se han sucedido en intervalos de una duracin
entre 80.000 y 120.000 aos (Rutherford, 2000).

Captulo 8. Variabilidad climtica durante la ltima Glaciacin

1. Fases en la ltima glaciacin
2. Variabilidad climtica
1. Fases en la ltima Glaciacin
No se puede ser muy riguroso al concretar fechas y perodos para limitar las fases de la ltima
Glaciacin a escala global. De todas maneras, sin tener en cuenta los eventos cortos de calentamiento
y enfriamiento, que estudiamos ms adelante (eventos Heinrich y episodios Dansgaard-Oeschger),
podemos subdividir la ltima glaciacin guindonos por los tres descensos ms bruscos del nivel del
mar, que tuvieron lugar aproximadamente hacia el 115.000, el 80.000 y el 30.000 antes del presente.
Primera fase, 115.000 80.000 antes del presente
La ltima Glaciacin (llamada Wrm, en Europa, y Wisconsin, en Amrica) comenz hace 115.000
aos, con una primera transicin al fro que en muchas partes ocurri rpidamente. En esta primera
fase el agua de los ocanos vari: 1) a una merma del volumen de agua en los ocanos, por una
acumulacin rpida de hielo continental, que supuso una bajada del nivel del mar en unos 50 metros
en unos pocos milenios, y 2) a un descenso de las temperaturas de las aguas abisales superior a
1,5C.
En muchos yacimientos continentales tambin se seala con claridad este comienzo del enfriamiento.
Por ejemplo, hacia el 115.000 antes del presente, en solamente un siglo, se pas de una vegetacin

templada de carpes y avellanos, tpica del Eemiense, a otra mucho ms fra de pinos, piceas y
abedules (Woillard, 1979). Despus, segn este registro de polen, durante los primeros treinta milenios
de la glaciacin, entre el 115.000 y el 80.000 antes del presente, el tiempo se enfro en el norte de
Europa, pero no lo suficiente como para acabar con la vegetacin arbrea.
Ms al sur, en el Mediterrneo central, un yacimiento muy completo de polen, el del lago Grande de
Monticchio, en el sur de Italia, indica tambin una primera parte de la glaciacin bastante clida (Allen,
1999). Aqu apenas parece notarse el enfriamiento inicial del 115.000 y el clima se mantiene clido casi
hasta el 75.000 antes del presente, cuando se entra definitivamente en la glaciacin. De todas formas,
en el transcurso de los primeros cuarenta milenios de clima templado, existi un estadio muy fro, que
apenas dur unos siglos, pero que rompi en Monticchio, y probablemente en todo el
Mediterrneo, el clima benigno de la primera parte de la glaciacin. El mar se elev durante un corto
perodo al final de esta primera fase glacial, hacia el 81.000 antes del presente, hasta un metro por
encima del nivel actual (Dorale, 2010). La subida fue rpida, a un ritmo de 2 m por siglo, y tambin lo
fue la bajada.

Segunda fase, 80.000 - 30.000 antes del presente

Hubo una segunda gran acumulacin de hielo en los continentes hacia el 80.000 antes del presente,
con una bajada del nivel del mar de otros 20 metros. En varios lugares los rboles fueron sustituidos
por una vegetacin de tundra, con hierbas y arbustos exclusivamente. Esta segunda fase, con sus
perodos de mayor y menor agudeza del fro, dur hasta el 30.000 antes del presente. Al final de ella el
mar se situaba unos 70 metros por debajo del nivel actual. Durante el comienzo de la segunda parte
de la glaciacin, hacia el 73.500 antes del presente, se produjo la erupcin volcnica de mayor
magnitud ocurrida en los ltimos cien milenios, la del Toba, en el norte de Sumatra. Sus cenizas han
sido identificadas en estratos marinos que distan miles de kilmetros del lugar de la erupcin. Lanz a
la atmsfera unos mil millones de toneladas de polvo volcnico y de gases sulfurosos. Las explosiones
debieron durar varios das. Se calcula que multiplicaron por diez la potencia de cualquier otra erupcin
habida en los ltimos cien mil aos. Los gases sulfurosos llegaron con facilidad a la estratosfera,
alcanzando alturas por encima de los 25 km. Al cabo de unos meses la capa de suciedad
estratosfrica debi esparcirse y cubrir todo el planeta. El polvo y los gases sulfurosos esparcidos por
la estratosfera redujeron significativamente la luz recibida en superficie, sumiendo a la Tierra en una
duradera penumbra. Es muy probable que durante varios aos descendiesen las temperaturas

superficiales del hemisferio norte entre 3C y 5C y que en las latitudes polares las temperaturas
veraniegas bajasen 10C durante dos o tres aos.
La erupcin del Toba ocurri cuando ya haba comenzado la ltima glaciacin y coincidi con un
perodo en el que el fro se agudiz lo que favoreci el crecimiento de los casquetes de hielo en el
hemisferio norte y la erupcin del Toba quizs agudiz el proceso (Rampino, 1992; 1993).
Tercera fase, 30.000 19.000 antes del presente
Hacia el 30.000 comenz a nivel global pero probablemente no en todas partes, la fase ms fra
de la glaciacin, con su fase ms aguda en el llamado Ultimo Mximo Glacial, entre el 23.000 y el
19.000 antes del presente, que estudiamos con detenimiento ms adelante.
En esta tercera fase el nivel del mar baj hasta unos 120 metros por debajo del actual y emergieron
muchas regiones que estaban antes cubiertas por aguas marinas. Finalmente hacia el 19.000 antes
del presente el nivel del mar comienza a ascender y comienza una desglaciacin que termina en el
11.500 antes del presente con la entrada en el actual interglaciar Holoceno.
2. Variabilidad climtica
A lo largo de la glaciacin el enfriamiento no se produjo de forma uniforme, sino que existieron
episodios milenarios de agudizacin del fro, denominados estadiales. Al final de los estadiales se
producan a veces en el Atlntico Norte grandes derrumbes hacia el mar de flotillas de icebergs
procedentes de los mantos continentales, llamados eventos Heinrich. El fro de los estadiales era
interrumpido por perodos de brusco calentamiento, llamados tradicionalmente interestadiales, o bien,
en terminologa ms moderna, eventos de calentamiento Dansgaard-Oeschger. En estos
interestadiales las temperaturas continentales y marinas eran muy superiores a las de los estadiales y
a veces, en perodos cortos, casi alcanzaban las de los interglaciales. Al parecer se sucedan, con
intermitencias, en ciclos de unos 1.500 aos (Singer, 2007; Rahmstorf, 2003) que algunos
investigadores relacionan con los ciclos solares (Braun, 2005).
Esta variabilidad climtica durante la Ultima Glaciacin poda estar motivada por rpidos cambios en el
tamao de los grandes mantos de hielo del hemisferio norte, lo que a su vez provocaba variaciones en
la circulacin atmosfrica y ocanica, especialmente en el Atlntico Norte (Dokken,1999; Schmittner,
2002). Adems se producan importantes variaciones del nivel del mar que segn estudios coralinos
podan ser de hasta 35 metros (Thompson, 2005).

Las lenguas y mantos glaciares arrancan trozos de la roca madre que acarrean hasta el mar. Los
icebergs los transportan a largas distancias hasta que el hielo se descongela y los derrubios caen al
fondo del ocano. Los episodios Heinrich son momentos de la ltima glaciacin que corresponden a
deposiciones intensas de estos sedimentos en el Atlntico.

Captulo 9. El ltimo Mximo Glacial

1. Magnitud del fro y del hielo
2. Aridez glacial (y excepciones hmedas)
1. Magnitud del fro y del hielo

La magnitud del enfriamiento durante el Ultimo Mximo Glacial, entre el 23.000 y el 19.000 antes del
presente, fue muy diferente segn la latitud. La bajada trmica fue mucho mayor en las latitudes altas
que en las bajas, y fue tambin mayor en el interior de los continentes que en las costas. Se calcula
que la bajada de la temperatura media en el conjunto de las tierras del hemisferio norte fue entre 5,7C
y 8,7C, pero en muchas partes del planeta, por ejemplo en Europa, la temperatura media pudo ser
ms de 15C inferior la actual.
En las tierras tropicales la bajada de temperatura media fue menor, de unos 5C, aunque el cambio
hidrolgico y paisajstico fue tambin considerable. En los perodos fros disminuyeron las
precipitaciones y vastas extensiones de selva fueron sustitudas por otras de sabana. Con respecto al
mar, la superficie ocenica se enfri por trmino medio entre 4C y 5C, y las aguas profundas se
enfriaron entre 1C y 2C. En las latitudes altas del Atlntico Norte el enfriamiento del agua superficial
pudo superar los 10C.
Tierras emergidas
Durante el Ultimo Mximo Glacial el total de los hielos acumulados en los glaciares y en los mantos
continentales alcanz su mayor valor. A medida que se acumulaba hielo en los continentes, se sustraa
agua de los ocanos y en consecuencia descenda el nivel de los mares. Cuando la acumulacin de
hielo continental fue mxima, el nivel de los mares qued entre 120 y 140 metros por debajo de la cota
actual. De este modo, vastas extensiones de las plataformas continentales, hoy sumergidas, quedaron
al descubierto, con lo que los cursos bajos de muchos ros seguan entonces una trayectoria muy
diferente y podan tener una desembocadura muy alejada de la que tienen hoy da.

Fig. El descenso del nivel del mar hizo que la regin de Beringia, entre Asia (Siberia) y Amrica

(Alaska), quedase emergida durante la Ultima Glaciacin, unindose los continentes de Amrica y de
Asia.

En el hemisferio norte la glaciacin supuso un enorme cambio paisajstico. Durante los estadios ms
fros, los mantos de hielo y el suelo congelado (permafrost) ocupaban de forma perenne, en invierno y
en verano, 27 millones de kilmetros cuadrados, es decir, un 40 % de las reas continentales de
Norteamrica y de Eurasia. La cota ms baja de las nieves perpetuas de los sistemas montaosos
estaba de media unos 900 metros por debajo de la actual.
En el hemisferio sur el aumento del rea continental cubierta de hielo no fue tan importante, pues el
mar impeda su expansin. En la propia Antrtida, el volumen del hielo durante el Ultimo Mximo
Glacial parece que era muy poco diferente al actual (Colhoun, 1992).
En Amrica Andes del Sur y Patagonia as como en las montaas de Nueva Zelanda, la cota de
las nieves perpetuas descendi unos 1.000 metros. Es interesante anotar que estudios polnicos en
Nueva Zelanda parecen indicar que all las condiciones de fro ms intensas comenzaron a darse
antes que en el hemisferio norte, entre hace 28.000 y 30.000 aos (Vandergoes, 2005).

En la cueva Cosquer, cercana a Marsella, cuya entrada se encuentra hoy sumergida bajo el agua, los
habitantes prehistricos que vivieron all hace 20.000 aos incluyeron en sus pinturas rupestres
pinginos de una especie, Pinguinus impennis, que posteriormente, durante el Holoceno, solamente ha
habitado el Atlntico Norte.
En los avances glaciales se creaban dos enormes zonas ocupadas por hielos, una en Norteamrica y
otra en el noroeste de Eurasia: el manto Laurentino y el manto Finoescandinavo, respectivamente.
El manto Laurentino
El principal manto norteamericano, el manto Laurentino, ocupaba durante el Ultimo Mximo Glacial
una extensin de 16 millones de km2 (32 veces la superficie de Espaa) y su volumen era de unos 30
millones de km3, mayor que el del manto de hielo que cubre en la actualidad la Antrtida. De esta
forma, los hielos de Norteamrica acaparaban en volumen un tercio del total del hielo continental

terrestre. El manto Laurentino, extendindose hacia el sur, llegaba por la costa este de Norteamrica,
en donde hoy se localiza Nueva York. La mxima altura del domo alcanzaba entre los 3.000 y los
4.000 metros.
Por el oeste el manto Laurentino se juntaba con el manto de hielo occidental que cubra las Cadenas
Costeras del Pacfico, el manto de la Cordillera, pero entre ellos dos haba una vaguada interior en
sentido meridiano, que se deshel antes, y que quizs fue utilizada en su emigracin hacia el sur por
los primitivos pueblos de Amrica que llegaron desde Asia.
En esta regin occidental de Norteamrica el suministro de humedad era mucho menor. Incluso, en
gran parte de Alaska no se llegaron a acumular capas importantes de hielo a nivel del mar y existen
pruebas de que la regin sirvi de refugio para algunas especies de conferas que sobrevivieron all
durante la glaciacin. Por otra parte, al estar la superficie del ocano unos 120 metros por debajo del
actual nivel, no exista el actual estrecho de Bering, que separa Alaska de Siberia, por lo que era
posible el paso de animales y de seres humanos entre Asia y Amrica.
El manto Finoescandinavo
En Europa, los hielos del manto Finoescandinavo alcanzaron en el Ultimo Mximo Glacial un volumen
de unos 7 millones de km3, unas cuatro veces menos que el volumen del manto Laurentino. El manto
Finoescandinavo cubra esencialmente lo que es hoy Escandinavia y Finlandia. La mxima altura del
domo, de unos 2.000 metros de espesor, se centraba en el norte del actual mar Bltico. Hacia el sur,
los hielos cubran todo el Bltico hasta Dinamarca y tambin las llanuras del norte de Alemania y de
Polonia hasta lo que es hoy Berln, en donde dej unas claras huellas de relieve glaciar.
Por el oeste, a travs de una llanura emergida de tundra que hoy est inundada por las aguas poco
profundas del Mar del Norte, se pasaba del manto de hielo Finoescandinavo al manto de hielo
Britnico, que cubra casi toda Gran Bretaa y casi toda Irlanda. El Canal de la Mancha tambin se
encontraba emergido y probablemente el Rin, torcindose hacia el oeste con respecto a su trayectoria
actual, lo recorra hasta desembocar en el Atlntico a la altura de Bretaa. El descenso del nivel del
mar haca que una vasta extensin de la plataforma continental atlntica del noroeste de Francia y
suroeste de Cornualles estuviese emergida.

3. Aridez glacial (y excepciones hmedas)

El fro de la glaciacin vino acompaado, a escala global, por una mayor aridez, debido a la
ralentizacin del ciclo hidrolgico. Del estudio de los yacimientos de polen, del anlisis de los
paleosuelos y de los sedimentos glaciales, se deduce que hubo un gran empobrecimiento en la
biomasa terrestre. Por ejemplo, en Europa se extendan por sus latitudes medias extensas reas de
suelo congelado (permafrost) sobre el cual slo poda crecer una vegetacin de tundra. Incluso las
tierras ribereas del norte del Mediterrneo estuvieron ocupadas por una vegetacin esteparia y seca.
Amazonia
En los Trpicos las selvas fueron en gran parte sustitudas por paisajes ms abiertos de sabana. En la
Amazonia la temperatura baj unos 6C. Con el enfriamiento, las precipitaciones se redujeron y, en
consecuencia, la extensin selvtica perdi terreno a costa de un incremento de las sabanas. La
fragmentacin de la selva y su parcelacin en refugios biolgicos, que tambin haba ocurrido en los
anteriores ciclos glaciales, hizo que evolucionara cada nicho de forma independiente, lo cual pudo
fomentar la riqueza en biodiversidad que hoy aparece en el conjunto de la Amazonia. La probable
disminucin de las precipitaciones fue en parte debida a la menor humedad transportada hacia el
interior del continente por los vientos alisios del Atlntico, ya que la superficie del ocano estaba ms
fra. Tambin pudo ocurrir que la propia reduccin de la selva agudizara la disminucin de las
precipitaciones, ya que ms de la mitad de las precipitaciones de la Amazonia proceden del agua
reciclada y evaporada en su propia cuenca (Wang, 2004).
Africa Tropical
En Africa tropical, en donde la bajada trmica fue de unos 5C, las selvas del Congo y de la costa del
Golfo de Guinea se sabanizaron en su mayor parte y apenas quedaron unos retazos de selva cerrada
en las riberas de los ros y en algunos lugares costeros favorecidos por la topografa. En las altas
mesetas de Africa oriental los estudios polnicos indican tambin una reduccin de las precipitaciones
de un 30 %, lo que parece concordar con las estimaciones derivadas de las fluctuaciones del nivel de
los lagos. Esta mayor sequedad sera tambin debida a cambios en la circulacin atmosfrica. En este
caso, a la intensificacin de los secos vientos del norte que desde Eurasia llegaban hasta la Pennsula
Arbiga y el este de Africa.

El Sahara
El desierto del Sahara era bastante ms extenso que el actual durante los perodos ms fros de la
glaciacin. Avanzaba hacia el sur y se prolongaba por todo el oriente Prximo y suroeste de Asia. Las
causas eran varias:
1) La mayor frialdad de las aguas ocenicas tropicales provocaban una menor evaporacin marina y
un menor aporte de humedad de las masas de aire veraniegas que penetran en el continente africano.
2) En el interior del continente, los vientos alisios del nordeste interferan en verano con los vientos del
suroeste del monzn africano y dificultaban la entrada de las masas hmedas atlnticas.
3) La prdida de vegetacin en la franja que discurre entre el Sahara y la costa del Golfo de Guinea
restaba humedad al aire.
Excepciones hmedas
Hubo, sin embargo, algunas importantes excepciones con respecto al aumento de la aridez durante la
Ultima Glaciacin.
La Gran Cuenca
En Norteamrica, vastas extensiones de la Gran Cuenca (que ocupa los estados de Nevada, Utah y
Arizona), hoy semidesrticas, fueron ocupadas durante el Ultimo Mximo Glacial por grandes lagos, en
cuyas orillas creca una vegetacin de bosques abiertos de conferas.
Uno de los mtodos originales que se han utilizado para estudiar estas variaciones climticas del
suroeste de Estados Unidos es el anlisis de las paleomadrigueras de roedores que habitaron esa
zona. Las paleomadrigueras se encuentran en cavidades rocosas que son utilizadas por los roedores
(especialmente del gnero Neotema en Norteamrica) como refugios y sitios de defecacin. Si el clima
es seco, la orina de los roedores cristaliza y preserva durante miles de aos los restos vegetales y
fecales de estas madrigueras. Su anlisis, a partir de ms de 2.500 paleomadrigueras encontradas en
esta zona, permite sacar conclusiones y datar los cambios en la vegetacin que experiment esta
regin en el Pleistoceno final y en el Holoceno. Estudios semejantes de paleomadrigueras se estn
llevando a cabo ms recientemente en regiones ridas y semiridas de Sudamrica (Betancourt,
2002).

Pyramid Lake, en Nevada. Es un lago remanente del gran lago Lahontan que ocupaba gran
parte de ese estado norteamericano durante la ltima glaciacin.

Los Andes
En Sudamrica, en la zona tropical situada al sur del ecuador, la humedad durante la glaciacin era
superior a la de hoy. Los sedimentos del lago Titicaca y del Salar de Uyuniuna gran superficie salina,
reminiscencia de antiguos paleolagos que cubran el altiplano boliviano indican que el agua
desbordaba con creces su cuenca actual. Durante el Ultimo Mximo Glacial la extensin de esos lagos
andinos aumentaba, debido, con casi seguridad, al aumento de las precipitaciones.
El estudio en valles prximos al lago Junin en Per y al lago Titicaca parecen indicar que los glaciares
alcanzaron su mxima extensin mucho antes que en otras partes del globo, hacia el 34.000 antes del
presente (Smith, 2005). Por el contrario, en el norte de los Andes, parece que algunos glaciares
ecuatorianos se encogieron durante la Ultima Glaciacin debido a una disminucin de las
precipitaciones, lo que parece apoyar la tesis de una mayor aridez del norte de la Amazonia en aquella
poca.
Mongolia
En Asia, las lluvias del monzn de verano eran menos intensas. Sin embargo, en Mongolia, en
regiones que en la actualidad y durante el Holoceno han sido desiertos, como el desierto de Tengger,
hay constancia de que durante diversos perodos de la Ultima Glaciacin estuvieron recubiertas por
grandes lagos. Probablemente estas pocas, que por el tipo de sedimentacin parecen haber gozado
de mayor humedad y de unas temperaturas semejantes o superiores a las actuales, coincidieron con

alguno de los interestadiales clidos y unas condiciones de circulacin de vientos diferente, con una
mayor penetracin de los monzones hmedos (Zhang, 2001).

Captulo 11. El Holoceno

1. El comienzo y primera parte del Holoceno
2. Episodio excepcional del 8.200 antes del presente
3. Declive y surgimiento de antiguas y nuevas civilizaciones
1. El comienzo y primera parte del Holoceno
Hace 12.900 aos, tras el el calentamiento del Blling-Allerod, el clima europeo recay en un perodo
de nuevo muy fro, el Younger Dryas. La palabra Dryas se deriva de la Dryas Octopelata, planta de
plidas flores amarillas, tpica de la tundra, que hizo de nuevo su aparicin en las tierras meridionales
de Europa, en donde desaparecieron los rboles y fueron sustitudos otra vez por una vegetacin muy
pobre. Las temperaturas de invierno en Europa durante el Younger Dryas volvieron a ser muy bajas.
Numerosos estudios polnicos, sedimentarios y de otro tipo as lo sealan. Este intervalo fro, cuyo
abrupto origen causa an cierta sorpresa, acab tambin sbitamente hacia el 11.700 antes del
presente, cuando se produjo la subida trmica definitiva que dio entrada al ltimo perodo interglacial
del Cuaternario: el Holoceno.
Un factor importante de variacin trmica, que actu a lo largo de este perodo, fue la paulatina
disminucin de la insolacin veraniega en el hemisferio norte. Debido a la precesin de los
equinoccios, la insolacin en el hemisferio norte alcanz un mximo al inicio del Holoceno. Los
cambios de este reparto estacional de la radiacin solar repercutieron en la evolucin de algunas
caractersticas importantes de la circulacin atmosfrica y, sobre todo, de la humedad continental.

Trayectorias de las aguas de desage de los lagos glaciares del Manto Laurentino
Hace 11.500 aos, los hielos del manto Finoescandinavo se haban ya derretido por completo, pero los
del manto Laurentino, aunque tambin haban perdido ya la mayor parte de su espesor, todava no lo
haban hecho del todo. As, hace 9.000 aos, toda la mitad este de Canad estaba an cubierta por
una capa de nieve que resista la separacin veraniega, que sin duda provoc una contencin del
calentamiento en las zonas limtrofes.
Los hielos del manto Laurentino no desaparecieron por completo hasta hace 8.000 aos, dejando a la
vista un paisaje erosionado de formas suaves y plagado de lagos, caracterstico hoy de Canad y del
norte de Estados Unidos. Se cree que la temperatura media de la superficie de la Tierra durante el
Holoceno no se ha solido alejar de los 14C-15C, a excepcin de algunos perodos cortos de brusco
enfriamiento, como el que aconteci en un episodio de enfriamiento brusco hace 8.200 aos
(DeMenocal, 2000). A nivel global, las oscilaciones han sido de 1C o 2C.
El Hypsithermal (Optimo Climtico del Holoceno), 10.000-5.000 antes del presente
Hace unos 10.000 aos, la Tierra entr en un perodo clido (el Hypsithermal) y hmedo que tuvo su
punto de inflexin hacia el 6.000 antes del presente. Se cree que la temperatura superficial de las
aguas de los mares subrticos era en Agosto unos 5C superior a la actual (Darby, 2001).
Se sabe por estudios de fsiles de ballenas jorobadas migratorias que el paso del noroeste, entre las
islas canadienses, estaba abierto en alguna poca prxima al 9.500 antes del presente. En la

actualidad los hielos de los mares que baan el archipilago rtico canadiense no se derriten lo
suficiente en verano como para permitir la comunicacin entre los ocanos Artico y Pacfico (Fisher,
2006).

Fig. El paso del noroeste. Posible ruta rtica entre el Atlntico y el Pacfico a travs de los estrechos
helados de las islas canadienses
Pero aparte de la templanza del Artico, la caracterstica ms importante del Hypsithermal es sin duda
el aumento de la humedad en el Africa sahariana y saheliana. En Asia, los desiertos de Arabia y de
Rajasthan conocieron tambin perodos ms hmedos durante esta primera mitad del Holoceno. Lo
atestiguan lechos sedimentarios de paleolagos y paleosuelos que contienen polen fsil indicativo de
una vegetacin de sabana. Tambin los sondeos en el fondo del Ocano Indico, frente a las costas de
Arabia, indican perodos con un mayor afloramiento de agua profunda, motivado probablemente por
unos vientos monznicos veraniegos ms intensos.
En Amrica, anlisis realizados sobre la variacin de la sedimentacin terrgena en la cuenca marina
de Cariaco, en Venezuela, indican una primera parte del Holoceno, con su momento lgido hacia el
8.000 antes del presente, en la cual el caudal de los ros que desembocaban en ella era mucho ms
abundante, por lo que se supone que las precipitaciones tambin lo eran (Haug, 2001). Aunque
parezca paradjico, anlisis sedimentolgicos en la regin ecuatorial americana indican que esta
primera mitad del Holoceno, ms clida y hmeda a nivel global que la segunda mitad, registr una
actividad menor del Nio (Rodbell, 1999).
2. Episodio excepcional del 8.200 antes del presente

Excepcionalmente, en esta primera mitad del Holoceno, existieron algunos perodos de aridez, en los
que se produjo una bajada drstica del nivel de los lagos africanos y probablemente tambin de las
temperaturas globales. Lo que nos recuerda que la historia del clima est siempre puntuada por
acontecimientos raros.
El ms anormal de estos episodios se registr entre el 8.400 y el 8.000 antes del presente, con un pico
de enfriamiento hacia el 8.200 antes del presente (Barber, 1999). Afect especialmente a Groenlandia
y a Europa, pero hay indicios de ese enfriamiento en otras regiones lejanas, como China o Africa
tropical, en donde provoc tambin episodios secos y ventosos (Rohling, 2005; Morrill, 2005). Por el
contrario, los sondeos en el hielo de la estacin Vostok, en la Antrtida, sealan que all el episodio fue
de calentamiento (Petit, 1999).
Entre el 5.500 y el 4.000 antes del presente el clima del Sahara y del Oriente Medio cambi,
enfrindose, y, sobre todo, adquiriendo la aridez que llev a la regin a tener el paisaje que hoy
conocemos.
5. Declive y surgimiento de antiguas y nuevas civilizaciones
Hacia el 4.000 antes del presente el cambio climtico provoc probablemente el fin de algunas
civilizaciones como la de Harappa y la de Acadia, y fue el estmulo que llev a la fundacin de otras
nuevas que se desarrollaron a lo largo de las orilllas del Nilo, del Efrates y del Tigris. Tambin la
desecacin del Sahara pudo estar en el origen de la emigracin de algunos pueblos del norte de Africa
hacia la ms hmeda Europa (Arnaiz, 1998).
Pero la repercusin precisa de los cambios climticos del Holoceno Medio en el establecimiento y
desaparicin de antiguas civilizaciones es materia de discusin. Para algunos, la humedad favorece el
desarrollo econmico y social. Para otros, por el contrario, es la aridez la que fuerza a los pueblos
nmadas a crear poblaciones densas y sedentarias a orilla de los ros. Por ejemplo, se ha solido
considerar que hasta el 4.000 antes del presente, la humedad permiti el desarrollo de una importante
civilizacin urbana en el Indo, la Civilizacin Harappea, basada en una agricultura de regado. Harappa
y Mohenjo Daro fueron sus principales ciudades. Dur ms de cinco siglos y luego desapareci, hacia
el 4.200 antes del presente, debido a la salinizacin de los campos, o a que, al debilitarse los
monzones, se lleg ya al umbral mnimo de aridez soportable (Staubwasser, 2004). No deja de haber
investigadores que opinan ms bien lo contrario: que esta civilizacin del Indo, se desarroll a orilllas
de este ro bastante despus de que se hubiesen desecado los lagos de aquella regin (Enzel, 1999).

Algunos investigadores atribuyen tambin la desaparicin del Imperio Acadio, que se extenda por el
actual Irak, a un agudo y largo episodio de aridez que destruy su agricultura hace 4.000 aos. La
hiptesis ha ganado fuerza tras el descubrimiento en sondeos submarinos frente a las costas de Omn
de estratos con gran cantidad de polvo llegado del desierto y datado de aquella poca. Deben
corresponder a un perodo muy seco de una duracin de unos 300 aos al que los acadios no
pudieron sobrevivir (Kerr, 1998).
El anlisis en China de la fuerza de los monzones en el Holoceno, a partir del estudio isotpico del
oxgeno de una estalactita, tambin parece indicar un perodo de menor humedad en esta poca,
prxima al 4.000 antes del presente, que coincidi con un colapso de la civilizacin neoltica en aquella
regin (Wang, 2005).
En Amrica, los yacimientos de los lagos de la regin del Caribe muestran tambin una sucesin
similar: de la sequedad del Younger Dryas, durante el final de la ltima glaciacin, a la humedad de la
primera mitad del Holoceno, y vuelta a condiciones ms secas en la segunda mitad (Hodell, 1991). La
inestabilidad del clima que se registra a partir del 6.000 antes del presente, con mayor frecuencia de
sequas y con un reforzamiento de la actividad del Nio, pudo contribuir a la emergencia de diversas
culturas ms pujantes que las anteriores (Sandweiss, 1999). Quizs el nacimiento de un vasto sistema
agrcola de irrigacin en Per hacia el 4.000 antes del presente fue ideado para combatir la tendencia
a la mayor aridez que se manifest entonces.
En otras zonas tropicales, de Amrica y de Asia, la evolucin climtica durante el Holoceno sigui
probablemente una evolucin general semejante, pero con cambios no tan espectaculares como en
Africa.