9.

EL INCIENSO
Ahora no se usa tanto el incienso cmo antes de la reforma.
Antes era un claro signo de solemnidad: en las Misas ms importantes y festivas no
faltaba el incienso. No es que la reforma haya suprimido este gesto simblico: la
introduccin general al Misal Romano dice que "puede libremente usarse en cualquier
forma de Misa" (IGMR 235). Lo ha dejado libre, y lo ha ampliado a las Misas que se
quiera, no slo a las ms solemnes.
Por qu, pues, en muchas comunidades se emplea tan poco o nada el incienso? se le
considera como trasnochado, o una reliquia del pasado que ahora ya no significa nada?
ha sido por simplificar y volver ms austera la liturgia? no se le ven valores simblicos
al gesto?
El buen olor en la liturgia
Una primera aproximacin puede ser el lugar del elemento olfativo en nuestras
celebraciones.
La liturgia da importancia a todos los sentidos, no slo a la audicin y la vista. El buen
olor puede aportar tambin su simbolismo al misterio cristiano.
Como utilizamos la luz y las velas y las lmparas, as tambin apreciamos el sentido de
unas flores por su esttica y su perfume y el significado de unos leos perfumados,
frescos, para las varias unciones sacramentales. El buen olor en la liturgia al igual que
en otras reuniones humanas produce agrado, simboliza "el buen olor de Cristo", as
como el afecto, la fe y la oracin que los cristianos queremos expresar ante Dios.
Aqu entra el incienso, con su perfume y su columna de humo blanco. No parece que el
origen de la incensacin tuviera que ver con la necesidad de sanear el ambiente en las
grandes concentraciones (as se justifica a veces, superficialmente, el famoso
"botafumeiro" de Santiago de Compostela), o en los funerales. Ms bien es el sentido
simblico el que le ha dado origen y lo ha conservado en el culto. A veces decimos
"aleluya" o "te damos gracias", o "recibe nuestra ofrenda" con palabras y con cantos. Y a
veces lo decimos con gestos, como el incienso.
No nos extraa que los cristianos de Oriente, del cercano y del lejano, que son ms
amantes del simbolismo y del ambiente "sagrado", hayan permanecido mucho ms fieles
al uso del incienso que nosotros.
El incienso viene del Oriente
El uso del incienso para el culto es antiqusimo, precristiano.
Se trata de unas resinas variadas que dan un perfume agradable al ser quemadas,
emanando un humo blanco que invade el ambiente. Aparte de su uso en las casas y otros
acontecimientos sociales, desde muy antiguo, en diversas culturas y religiones en
Egipto, por ejemplo, antes de que llegaran los israelitas se utiliz el incienso como
smbolo de honor a los difuntos, o de respeto a las autoridades, o como sacrificio a los
dioses y signo de alegra y atmsfera sagrada.

En el Templo de Jerusaln ya antes, en torno al Arca de la Alianza era clsico el rito

del incienso. En el captulo 30 del libro del xodo se establece cmo ser el "altar del
incienso". Se le dice a Moiss cmo tiene que buscar aromas, especias perfumadas e
incienso para ir quemando en la presencia de Dios: se lleg a confeccionar este incienso
con trece perfumes distintos.
As se haca a diario antes del sacrificio de la maana y despus del de la tarde: por eso
leemos que Zacaras, el padre de Juan el Bautista, "oficiaba delante de Dios para quemar
el incienso" (Lc 1,8). Tambin se acompaaba con incienso la ofrenda de los fieles al
Seor (Lev 2,1.15- 16).
La reina de Sab, entre los regalos que ofreci a Salomn, incluy tambin gran
abundancia de aromas (1Re 10). El profeta anunci que en la nueva era de Jerusaln
vendran reyes del Oriente a ofrecer oro e incienso en honor de Yahv (Is 60,6). El
evangelio ve cumplida la profeca en los dones que ofrecieron al Nio los magos de
oriente: oro, incienso y mirra.
Una historia titubeante
A pesar de su historia bblica, el incienso no entr fcilmente en el culto cristiano. Hasta
el siglo IV este signo estuvo muy asociado al culto de los dioses y del emperador, o sea, el
culto pagano e idoltrico, que fue mirado con reticencia y suspicacia, evitndose su uso en
la liturgia cristiana. Y ms cuando el ofrecer incienso al emperador o a un dios pagano se
convirti en el smbolo de la apostasa de la fe cristiana: por no caer en ella murieron
muchos cristianos como mrtires.
A partir de la paz constantiniana del siglo IV, a medida que fue desapareciendo la
asociacin pagana del incienso, fue entrando poco a poco tambin en el ritual cristiano.
La peregrina Egeria, en el mismo siglo (cap. 24,10) ya da testimonio de su uso en
Jerusaln, y en las pinturas de S. Vitale, en Ravena, del siglo VI, tambin se ve la figura
del ministro con el incensario en la mano.
Al principio parece que entr como signo honorfico en relacin con el Papa y los
ministros sagrados, aunque muy pronto se leen explicaciones basadas en su simbolismo
de oracin, elevacin al cielo o sacrificio ofrecido a Dios, y se va empleando para el altar,
las ofrendas, etc.
Es, por tanto, un signo, tmido al principio, de "inculturacin", o sea, de admisin en el
culto de un lenguaje, de una accin simblica, que tiene raigambre humana y religiosa
fuera del cristianismo.
A quin se inciensa?
Actualmente el Misal sugiere, con libertad, el uso del incienso en estos momentos de la
Misa;
durante la procesin de entrada,
al comienzo de la Misa, para incensar el altar,
en la procesin y proclamacin del evangelio,
en el ofertorio, para incensar las ofrendas, el altar, el presidente y el pueblo cristiano,

 en la ostensin del Pan consagrado y del Cliz despus de la consagracin (IGMR

235).
a) Llevar incienso en la procesin de entrada e incensar el altar que va a ser centro de la
celebracin eucarstica, puede indicar el respeto al lugar, a las personas y al altar, o
simplemente significar el tono festivo y sagrado de la accin que empieza. Pero el Misal
(IGMR 27) no da demasiado relieve a este primer gesto: siempre se ha considerado ms
importante la incensacin del altar en el ofertorio.
b) La incensacin del evangelio fue entrando a partir del siglo XI, como signo de honor y
respeto hacia Aqul cuyas palabras vamos a escuchar. El Misal (IGMR 33 y 35) explica
por qu en el momento del evangelio se acumulan los signos de especial veneracin: el
lector ordenado, la postura de pie, el beso y otras muestras de honor entre las que hay que
recordar el incienso.
c) El uso del incienso en el ofertorio tiene especial inters. Ya se nombra en el siglo IX.
El altar y las ofrendas de pan y vino sobre l se inciensan "para significar de este modo
que la oblacin de la Iglesia y su oracin, suben ante el trono de Dios como el incienso"
(IGMR 51). Se pone de relieve, por tanto, el sentido simblico del gesto en lnea
ofertorial.
Ms an: en este momento "tambin el sacerdote y el pueblo pueden ser incensados". La
accin puede interpretarse como un signo de respeto hacia el presidente que representa a
Cristo y al Pueblo de Dios que es su comunidad. Pero, sobre todo, se pone aqu en juego
otro simbolismo: las personas, el presidente y la asamblea, se integran en el conjunto
"ofertorial". Junto con el pan y el vino ofrecidos sobre el altar, y que son incensados,
tambin el presidente se ofrece a s mismo, y con l toda la comunidad, y as se
convierten ellos mismos, no slo el pan y el vino, en ofrenda y sacrificio, unidos e
incorporados al sacrificio de Cristo. Son las personas, principalmente, las que vienen a ser
simbolizadas, como ofrenda y homenaje a Dios, con el gesto del incienso. Si nada ms
fuera un gesto de honor, se quedara la asamblea sentada mientras la inciensan. En
cambio, se pone de pie, para indicar su actitud positiva, comprometida, de unin espiritual
con las ofrendas eucarsticas. Inmediatamente sonar la invitacin: "levantemos el
corazn", a la que la asamblea puede responder con verdad: "lo tenemos levantado hacia
el Seor".
d) Finalmente en la consagracin el destino del gesto de la incensacin es el Seor
mismo, Cristo Jess, en el momento en que se elevan el Pan y el Vino consagrados. As se
empez a hacer a partir del siglo XIII.
Todas las incensaciones se dirigen a los signos sacramentales de la presencia del Seor: el
altar, la cruz, el libro del evangelio, el presidente, la asamblea. Ahora se inciensa el Pan y
el Vino consagrados, el signo central y eficaz de la autodonacin de Cristo.
Por eso se extendi rpidamente el uso del incienso en las diversas formas del culto a la
Eucarista: la exposicin con el Santsimo, las procesiones... Precisamente porque estos
momentos celebrativos subrayan el tono de veneracin y honor, es lgico que el Ritual del
Culto a la Eucarista (nn. 85. 106, etc.) prescriba el uso del incienso en ellos.
e) En la dedicacin de las iglesias tiene particular relieve el incienso. Recurdese lo que
decamos en el captulo anterior al hablar del fuego y su papel en el Rito de la dedicacin:
"se quema incienso sobre el altar para significar que el sacrificio de Cristo, que se
perpeta all sacramentalmente, sube hasta Dios como suave aroma y tambin para

expresar que las oraciones de los fieles llegan agradables y propiciatorias hasta el trono de
Dios" (Ritual de la Dedicacin, n. 16).
En otras varias celebraciones se quema incienso en la liturgia cristiana: en la Liturgia de
las Horas (IGLH 261) se puede hacer durante el canto evanglico del Benedictus y del
Magnficat; en las exequias se inciensa el cuerpo del difunto mientras se canta y se reza
por l; en las bendiciones ms solemnes se hace el gesto del incienso hacia el edificio o el
objeto bendecido...
Qu quiere simbolizar el incienso
Es un gesto muy sencillo: en un hornillo o naveta se queman resinas que producen una
humareda perfumada. No se trata de obtener un resultado "prctico" y til hoy se
utilizara ms el sistema del "spray" sino de poner en juego en la celebracin el
simbolismo complejo de este gesto: el fuego que quema, el incienso que se consume, el
humo que sube e inunda el ambiente y el perfume que despide.
Lo que el incienso quiere significar en nuestra liturgia nos lo han ido diciendo los varios
documentos con sus explicaciones.
a) El incienso crea una atmsfera agradable y festiva en torno a lo que se inciensa, a la
vez que le da un aire entre misterioso y sagrado por la sutil impalpabilidad de su perfume
y de su humo.
b) Expresa elegantemente el respeto y la reverencia hacia una persona o hacia un smbolo
de Cristo.
c) Pero ms en profundidad indica la actitud de oracin y elevacin de la mente hacia
Dios. Ya el Salmo 140 nos hace decir: "suba mi oracin como incienso en tu presencia". Y
el vidente del Apocalipsis interpretaba as el incienso de sus visiones, ante el trono de
Dios: "tena cada uno una ctara y copas de oro llenas de perfumes, que son las oraciones
de los santos" (Ap 5,8). "Se le dieron muchos perfumes para que, representando las
oraciones de todos los santos, los ofreciera sobre el altar de oro colocado delante del
trono. Y por mano del ngel subi delante de Dios la humareda de los perfumes que
representan las oraciones de los santos" (Ap 8,3-4).
Smbolo de algo que sube desde dentro, lleno de perfume y fiesta: la fe, el amor, la
oracin, la veneracin que sienten los celebrantes.
d) El incienso es smbolo, sobre todo, de la actitud de ofrenda y sacrificio de los
creyentes ante Dios.
Como el grano o el polvo aromtico se quema en el fuego para exhalar el grato perfume,
as la vida entera del creyente quiere consumirse en honor de Dios, en el sacrificio sutil y
continuado de cada da. El que los fieles y el presidente sean incensados, en la Eucarista,
precisamente despus de los dones del pan y del vino que se han trado al altar, quiere sin
duda aproximar los dos elementos: las cosas y las personas, y eso en el momento en que
sobre el altar se va a hacer memoria del verdadero Sacrificio de Cristo al Padre.
Son las personas el verdadero incienso que se quema en sacrificio: "nosotros somos para
Dios el buen olor de Cristo" (2Cor 2,15). De qu vale el gesto exterior, por agradable y
simblico que sea, si no va acompaado de la ofrenda personal? Podra repetirse la queja
del profeta: "a qu traerme incienso de Sab y canela fina de pas remoto? Ni vuestros
holocaustos me son gratos ni vuestros sacrificios me complacen" (Jer 6,20).

El perfume agradable a Dios del que el incienso slo es un signo exteriores, por parte
de Cristo, su sacrificio total, y por parte de los fieles su fe, su amor, su entrega con Cristo
a Dios: "vivid en el amor como Cristo os am y se entreg por nosotros como oblacin y
vctima de suave aroma" (Ef 5,2). La ayuda fraterna que los cristianos de Filipos le envan
a Pablo la interpreta l como "suave aroma, sacrificio que Dios acepta con agrado" (Fil
4,18).
El incienso une de algn modo a las personas con el altar, con los dones del altar, y sobre
todo con Cristo Jess que se ofrece en sacrificio. En la Liturgia de las Horas, el incienso
durante el cntico evanglico quiere tambin convertir la oracin en ofrenda, en conexin
con el altar de la Eucarista. En las exequias se inciensa al difunto, dando tambin un
sentido de ofrenda definitiva a su muerte.
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Vale la pena recuperar esta accin simblica del incienso
Al menos los das ms festivos y en los momentos ms significativos (la proclamacin del
evangelio, la ofrenda de los dones en el altar). Cuando escribo estas lneas acabo de
experimentar, en el Santuario de Aranzazu, la belleza y la expresividad de la incensacin
en la Eucarista solemne del da de la Asuncin.
Una breve catequesis o monicin, ocasionalmente, puede dar a este simbolismo una
mayor eficacia, apuntando al tono festivo y sobre todo invitando a la comunidad a la
actitud interior de oracin y de autoofrenda que el incienso quiere expresar.
Es el smbolo de nuestra propia vida que quiere ser sacrificio agradable a Dios y perfume
bienhechor para los dems.