INVESTIGACION y

CIENCIA
Edicin en espaol de

LA ACUSTICA DEL CANTO

SCIENTIFIC
AM ERI CAN

Mayo 1977
140 PTAS.


cientfica
Vna bib\\ote~a nerroanente
de interes r

INVESTIGAJ..\0N y

Los tres primeros nmeros de CIENcIA

forman el volumen de 1976
Las pginas de INVESTIGA ClON y CIENCIA son el renejo directo de aos de trabajo de los ms
destacados cientficos del mundo. Por ello su inters no es efmero ni de simple actualidad. Para
la mejor conservacin de sus ejemplares tenemos ya a su disposicin las tapas para encuadernar
los tres primeros nmeros. Recorte o copie el cupn que figura al pie y remtalo a PRENSA
CIENTI FICA, S.A., Apdo. F. D. 267, Barcelona. Igualmente, si desea Ud. formalizar su suscripcin a INVESTIGA ClON y CIENCIA puede utilizar la tarjeta encartada en este ejemplar.

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para el resto de Espaa . Adjunto taln nominativo a PRENSA C IENT IFICA, S. A., por el correspondiente impone de Ptas ...

NO M BR E Y A PEL LIDOS ............ ..................................

CA LLE. PZA .. _ .....

CJ U DA D..............______...._.. _. __.._....._......_._._.... DTO. POSTA L ......_.... PR O V. _.._

INVESTIGACION y

elEN CIA

Nmero 8
Mayo J977

FAtid , ..pool d,

SCIENTIFIC
AMERI CAN

SUPERPHENIX: UN REACTOR REPRODUCTOR A ESCALA I NDUSTRIAL. G. Vendryes.

El Phnix de 250 megavatios ha sido un total xito. Su sucesor alcanzar los 1200 megavatios.

16

ONDAS EN EL VIENTO SOLAR. J.T. Gosling y A.J. Hundhausen

A medida que la tenue atmsrera solar se expande. rorma ondas que se rompen como olas ocenicas.

26

LOS RECEPTORES DE LOS OPIACEOS y SUBSTANCIAS OPIACEAS ENDOGENAS,

La morfina y los dems opiceos actan al unirse con receptores especificos.

Solomon H. Snyder.

44

F1JACION BIOLOGICA DE NITROGENO. Winston J. Brill

Bacterias y algas poseen el equipo celular necesario para convertir nitrgeno atmosrrico en amonaco.

S6

LA ACUSTlCA DEL CANTO. Johan Sundberg

Como cualquier otro instrumento musical, la voz posee ruente de energa. oscilador y resonador.

66

LAS ROCAS MAS ANTIGUAS Y LA ACRECION DE LOS CONTINENTES,

Stephen Moorbath, Las rocas ms antiguas de Groenlandia dan pie a la teora de la acrecin.

82

PECES LUMINOSOS DESTELLANTES. John E. McCosker

Estas especies marinas iluminan el agua mediante un rgano subocular provisto de ciertas bacterias.

90

l.UZ ZODIACAL. Francisco S nchez y Antonio Mujica

Conoci miento del polvo interplanetario por el anlisis de la luz sola r esparcida por micrometeoroides.

3
42

AUTORES
CI ENCIA Y SOCIEDAD

100

JUEGOS MATEMATICOS

108

TALLER y LABORATORIO

114

LIBROS

120

BIBLlOGRAFIA

SCIENTlFIC AMERICAN
Co,.mE DE REDA.CCION

DIRECCI ON EDITORIAL
DIRECCION ARTISTlCA
PRODUCCION
DIRECTOR GENERAL

Gerard Piel (Presidente): Dennis Flanagan.

Francis Bello. Philip Morrison: Trudy E.
Sell: Srian P. Hayes: Jonathan B. Piel: Jo hn
Purcell: James T. Rogers : Armand Schwab.
Jr.; Jo nathan B. Tucker: Josep h Wisnovsky
Dennis Flanagan
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Richard Sasso
Donald H. Miller. Jr.

INVESTIGACION y CIENCIA
DIRECTOR
REDACTOR JEFE
PROOUCCION
PROMOClON

EDITA

Francisco Gracia Guilln

Jos Mara Valderas Gallardo
Manuel Estrada Herrero
Pedro Clotas Cierco
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Calabria. 235-239
Barcdo na- 15
ESPAJ\lA

Colaboradores de eSte nmero :

Asesoramiento y "aduccin:

Claudio Mans: Superphnix: un

reactor reproductor a escala indus
trial: Manuel Puigcerver: Ondas en
el w'ento solar; Monique Robert:
Los receplOre.f de los opiceos y
substancias opiceas endgenas;
Franci sco Gil y Juana Iri arte: Fijadn biolgica de nitrgeno; An
d res Levin Richl er: La acstica del
canto: Miquel Gich: Las rocas ms
antiguas y la acrecin de los continemes: Pere Art: Peces luminosos
destellantes: Gerardo Espinosa:
Ciencia y sociedad: A odres Mu oz
Machado: Taller y laboratorio; Luis
Bou Garda: Juegos matemticos.

Libros:
J uan R. Ribera y
Emi li o Lpez-Oliva

LA PORTADA
La ilu stracin de la portada reneja un expe rim ento que demuest ra la tendencia de
una soprano a abrir ms la boca conforme se va elevando el tono en que canta. Obra
as pa ra aumcnta r la frecuencia del primcr "formantc" - una determinada n:sonancia del tracto voea l- de manera que se equipa re a la frecucncia fundamental del
to no en que est cantando (vease " La acstica del canto", por J ohan Sundberg, en
ste nmero). La cantante sujeta un vibrador (a la i:quierda) apretndolo co ntra el
cue llo : ce rca de sus labios hay un pequeo micrfono (a la derecha). Com ienza por
canta r el sonido de una vocal a un tono determinado y luego deja de can tar, pero
mantiene la posicin de sus labios, de su lengua y de los dems rganos articuladores
que determinan el sonido de la vocal. El vib rado r proporciona al tracto vocal de la
cantante un sonido grave que est condic ionado por los art iculado res, como lo estaria tambin la propia voz de la cantante, pero cuyas fre cuencias formantes se analizan con mayor faci lidad de lo que se podran analizar las de un tono elevado.

PROCEDE:'<CIA D E LAS IL USTRACIO:'<ES

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Cayfosa. Santa Pe rpetua de Moguda .
Barcelo na .
Printed in Spain - Impreso en Espaa

Pgina

Fuente

59

Georges A. Vendryes

60 Laszlo Ku binyi y

l1il Arbel
Ca rol Donner
AlIen Beeche!

33

Carol Donner

34-40

AlIen Beec hel

Laszlo Kubinyi
Gabor Kiss

Lore!! e M. Raboni

18-31

61

Gabor Kiss

62

Johan Sundberg /arriba /.

Gabor Ki ss (abajo l

63

Lasllo Kubinyi y
Gabor K;ss

67

Stephen Moorbulh

68-79 Andrew T omko

42

J et Propulsion Laboratory

44

Bunji Tagawa

83 T om Prentiss

45

Martin B. Garment y
Winston J. Brill

84

David C. Powe ll (arriba}.

Ken Lu cas (centro l' abajo )

Bunji Tagawa

85 James G. Morin

48

Winston J. Brill /arribal.

Frank B. Dazzo (abajo !

86

David C. Powell

87

Michael D. Lagios

49

Frank B. Dazzo (arriba /.

Bunji Taga\\u /abajo l

46-47

Extranjero:
Un ao ( 12 nmeros): 30 U.S.

Fuente
Geo rge V. Kelvin

50-53

Bunji Tagawa

57

Laszlo Kubin yi

58

Gabor Kiss

Copyright (S. 1977 Scientific American.

Inc" 415 Madison Av., New York,
N.Y.10017.

Copyright 1977 Pren sa Cientifica,

S.A., Calabria, 235239 . Barce lona 15
(Espaa).

88 T om Prentiss
90-98 Francisco Sanchez
100-105 lI il Arbel
116 INVESTIGACION YC!ENC 1A

Reservados todos los derechos. Prohibida

la reproduccin en todo o en parte por ningn medio mecnico, fotogrfico O electrnico, as como cualquier clase de copia,
reproduccin, registro o transmisin para
uso pblico o privado, sin la previa autorizacin escrita del editor de la revista

Los autores
GEORGES A. VENDRYES ("Superphnix: un reactor reproductor a escala
industrial") ha venido trabajando en los
programas franceses para el desarrollo
de reactores reproductores rpidos refrigerados por metal lquido, desde el inicio del programa en 1957. Ostenta el
cargo de director de aplicaciones nucleares del Cornmissariat a J'Energie Atomique. Se gradu en la Escuela Politcnica de Pars; al acabar la Segunda Guerra Mundial trabaj como ingeniero
civil en la reconstruccin de puentes y
carreteras en el sur de Francia antes de
dedicarse a la investigacin cientfica.
Entr, luego. en el Laboratoire de Synthese Atornique bajo la direccin de Frdric Joliot-Curie, y, en 1951, se doctor
en ciencias fsicas por la Universidad de
Pars. Desde su incorporacin al equipo
del Commissariat l' Energie Atomique
en 1952, colabor en la seccin de reactores de neutrones rpidos y particip
activamente en la confeccin del programa francs de fusin nuclear controlada.

1. T. GOSLING y A. J. HUNDHAUSEN ("Ondas en el viento solar") son

heliofsicos del Los Alamos Scientific
Laboratory y del High Ahitude Observatory de Boulder, Colorado, respectivamente. Gosling se gradu en fsica en la
Universidad de Ohio, en 1960, doctorndose en 1965 por la Universidad de Berkeley, California. Inmediatamente despus se traslad a Los Alamos, en donde
residi a lo largo de un bienio realizando
investigaciones postdoctorales sobre el
viento solar. En 1967 entr a formar
parte del grupo cientfico del High Altitude Observatory, continuando su trabajo sobre el viento solar y la fsica de la
corona solar. En 1975 regres a Los Alamas. Hundhausen fue miembro del grupo de la seccin terica del Los Alamas
Scientific Laboratory, de 1964 a 1971.
Recibi su formacin de primero y segundo ciclo en la Universidad de Wisconsin, doctorndose en fsica en 1965.
Desde 1971 ha sido miembro del grupo
cientfico director del High Altitude Observalory y, al mismo tiempo, ha profesado cursos en la Universidad de Colorado. En su investigacin se ha venido
ocupando de procesos fsicos en plasmas
tenues, en especial, de las observaciones y los modelos tericos del plasma
interplanetario y su interaccin con el
campo geomagntico.

SOLOMON H. SNYDER ("Los receptores de los opiceos y las substancias opiceas endgenas") es profesor de
farmacologa y de teraputica experimental en la Johns Hopkins University
School of Medicine, en cuyo centro ensea tambin psiquiatra. Consigui el
ttulo de doctorado por la Georgetown
University School of Medicine. Tras su
perodo de interno en el Kaiser F oundation Hospital de San Francisco, pas
como investigador al National Institute
of Mental Heahh. En 1965, obtuvo un
puesto de residente-adjunto en el departamento de psiquiatra del Johns Hopkins
Hospital, y el ao siguiente se incorpor
al claustro docente de la School of Medicine.
WINSTON J. BRILL("Fijacin biolgica de nitrgeno") es catedrtico de
bacteriologa en la Universidad de Wisconsin, en Madison. Este londinense
emigrado a los Estados Unidos, se gradu
en biologa por la Universidad de Rutgers, en 1961, doctorndose en microbiologa por la de lIIinois en Urbana-Champaign. Durante el bienio 1965-1967
trabaj en el departamento de biologa
del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, investigando la gentica y regulacin de la degradacin de aminocidos
en las bacterias. En 1967 pas al departamento de bacteriologa de la Universidad de Wisconsin, de cuyo claustro es
miembro desde 1974. "'Los estudiantes y
postgraduados que trabajan en mi laboratorio proceden de distintas disciplinas,
a saber: edafologa, gentica, biologa
molecular, qumica, agronoma y bacteriologa. La intercomunicacin estrecha
entre todos hace que el ambiente sea de
extraordinario inters, estando siempre
a la expectativa de posibles aplicaciones
de la investigacin fundamental", ha escrito recientemente.
JOHAN SUNDBERG ("La acstica
del canto-) es investigador del Departamento de Comunicacin Oral del Real
Instituto de Tecnologa, de Estocolmo.
Estudi en la Universidad de Uppsala,
doctorndose en musicologa y acstica
en 1966. Est en el Real Instituto de Tecnologia desde 1963 ; desde 1965 a 1975
fue profesor de teora de rgano en el
Conservatorio de Msica de Estocolmo.
.. Me inici en la msica al or un con
cierto de rgano a los dieciseis aos-.

A los diecisiete, se aprestaba a construir

un rgano con un amigo. "Por motivos
econmicos, los tubos se substituyeron
por botellas vacas. Un aspirador proporcionaba el aire, los fuelles estaban
bajo la cama y slo tenamos dos regis.
tros de madera que haba construido yo
mismo. Chirriaba, que no sonaba. La
quinta versin de aquel aparato preside
hoy nuestro saln, como un elefante esttico". Al terminar su tesis doctoral,
en 1966, se dedic a la investigacin de
la acstica del canto.
STEPHEN MOORBATH ("Las rOC36
ms antiguas y la acrecin de los con
tinentes") es miembro del Linacre Colle
ge y profesor de investigacin de la uni
versidad de Oxford. Ostenta el cargo de
investigador jefe del Geological Age and
Isolope Research Group, del Departamento de ' Geologa de la universidad
oxoniense.
JOHN E. McCOSKER (" Peces luminosos destellantes") es superintendente
del Steinhart Aquarium de la Academia
de Ciencias de California y profesor ad
junto de biologa marina de la Universidad estatal de San Francisco. Tras gra
duarse en el Occidental College, en
1967, se doctor en el Scripps Institution
of Oceanography en 1973. Trabaj como
investigador en el Smithsonian Tropical
Research Institute de Panam, donde es
tudi la fauna pisccola marina del Caribe y del Pacfico oriental y su relacin
con la barrera biolgica del Canal de
Panam. En 1975, McCosker dirigi la
"expedicin celacanto" a la isla Gran
Comore. Sus trabajos de investigacin
de campo se han realizado en Australia,
Ocano Indico, Amrica Central y la
costa de California.
FRANCISCO SANCHEZ y ANTONIO MUJICA ("Luz zodiacal") pertenecen al Instituto de Astrofsica de Canarias (C.S.l.c.), del cual el primero es
director. Francisco Snchez, catedrti1:0 de astrofsica de la Universidad de
La Laguna, trabaja sobre luz zodiacal
y medio interplanetario como linea de
investigacin personal. Su esfuerzo principal se ha dirigido a la creacin y organiL.acin del Instituto de Astrofsica de
Canarias, base del Observatorio internacional. Es miembro de las comisiones
correspondientes de la Unin Astronmica Internacional, de la American As
tronomical Society y otras sociedades
cientficas. Antonio Mujica es profesor
de fsica en la Universidad de La Laguna
y trabaja sobre modelos de nube LOdiacal.
3

Superphnix: un reactor
reproductor a escala industrial
Se ha decidido iniciar la construccin, en Francia, de una central
nuclear de 1200 megavatios del tipo de reactor reproductor. El proyecto
europeo conjunto ser el prototipo de futuras centrales nucleares
Georges A. Vendryes

a necesidad de recurrir a la fisin

nuclear para intentar hacer frente
a la demanda mundial de energa
pronosticada para las prximas dcadas
est ampli a, si no universalmente, aceptada. Sin empargo, 10 que no se aprecia
frecuentemente es el hecho de que si la
cons tru ccin de las nuevas cen trales
nucleares se limita a los mismos tipos bsicos de reactor que se encuentran ahora
en se rvicio. ser muy breve la tregua
co nseguida. La mayora de los expertos
indican que las reservas mundiales de
uranio. que son econmicamente explotables a los precios actuales, resultan
insuficientes para asegurar que los reactores nucleares de agua Iigera,construidos
despus del ao 2000, puedan disponer de
combustible durante toda su vi da til.
Esto significa que, a no ser que se use el
uranio de un modo ms eficaz que en los
reactores indicados, se convertir en un
recursos energtico no muy distinto del
petrleo.
Slo los reactores reproductores -cen
lrales nucleares que producen ms combustible que el que consumen- son capaces, en principio, de extraer la mxima
cantidad de energa de fisin contenida
en la mena de uranio, ofreciendo as a
largo plazo una solucin prctica al problema del su ministro de uranio. Los
reactores reproductores har n posible
obtener unas 50 veces ms energa de
una cantidad dada de uranio natural que
la que puede obtenerse con los reactores
actuales de agua ligera. Por ello, el contenido mnimo de uranio de las menas eco-nmica mente explotables podr rebajarse significativamente. Debido a estas dos
razones (de las que la segunda es con mucho la ms importante), las ruentes habi
tua1es de uranio natural podrn ampliarse
bastante. El uranio constituir una reserva
de combustible prcticamente inagotable

para las futuras necesidades mundiales

de energa.
Comprendiendo la importancia de estas consideraciones, numerosas naciones
han emprendido intensos programas de
investigacin cuyo fin es desarrollar un
reactor reproductor antes de que la situacin de los suministros de uranio ll egue a
ser critica. Recientemente, un consorcio
formado por las ms importantes empresas europeas de suministro elctrico, actuando a travs de una compaia subsidiaria, han decidido emprender la construccin de una central nuclear del tipo
de reactor reproductor, a escala industrial, en Creys-MalviJIe, Francia. En este
artculo se describir el nuevo reactor reproductor a escala industrial, llamado
Superphnix. Primeramente, sin embargo, es necesario explicar someramente
qu se entiende por la palabra reproduccin, que sirve para caracterizar el funcionamiento de tales plantas.

E n el ncleo activo de cualquier reactor nuclear se encuentran presentes

dos tipos de istopos pesados. Un tipo,
llamado istopo fisible (o fisionable),
pasa por la mayora de las reacciones de
fisin y es, al mismo tiempo, la fuente de
la energa calorfica desprendida por el
reactor y de los neutrones que mantienen la reaccin en cadena en el ncleo.
El nico istopo fisible que existe en forma natural es el uranio 235, que constituye el 0,7 por ciento del uranio natural;
el istopo uranio 238, no fisionable,
constituye el 99,3 por ciento restante. Se
espera que otros dos istopos fisibles, el
plutonio 239 y el uranio 233, desempeen
en el futuro un papel creciente como sustitutos del uranio 235.
El segundo tipo de istopo pesado presente en el ncleo de cualquier reactor
recibe el nombre de frtil; no sufre prc-

ticamente reacciones de fisin, pero, por

captura de un neutrn disperso, un ncleo frtil puede transformarse en un
ncleo fisible al trmino de una serie de
desintegraciones radiactivas. Un ejemplo
tpico de ncleo frtil es el uranio 238,
que se transforma, por captura de un
neutrn, en plutonio 239, fisionable. De
modo similar, el torio 232 frtil , que es la
nica forma de torio extrada de la tierra,
puede transmutarse en uranio 233 fisible.
En cualquier reacto r nuclear, segn
se van consumiendo ncleos fisibles, se
van creando nuevos ncleos fisibles por
transformacin de ncleos frtiles.
Sin embargo, la mayora de los reac. tores que estn act ua lmente en servicio
usa agua ordinaria (ligera) o bien agua
pesada (deuterada) para moderar o retardar el flujo de neutrones en el ncleo
activo del reactor. En uno de estos reacto-res de neutrones lentos es imposible producir, por captura neutrnica, el mismo
nmero de ncleos fisibles que se consume. Como resultado de ello, va decreciendo lentamente la proporcin de ncleos fisibles en el combustible hasta
estar por debajo de cierto nivel mnimo,
momento en el que hay que desechar el
combustible agotado, sin que est transformada todava la mayora de los
ncleos frtiles. Para que la razn de
reproduccin (razn entre el total de ncleos fisibles producidos a partir de material frtil y el total de material fisible
consumido en el mismo perodo) tome
valores mayores que 1, deben cu mplirse
una serie de condiciones especiales. Las
condiciones ms favorables para la reproduccin se presentan cuando se usa
conjuntamente plutonio 239 fisible y
uranio 238 frtil en un reactor de neutrones r pidos, en el cual los neutrones pro-ducidos por las reacciones de fisin no
sean frenados por una sustancia modera-

dora como el agua, desde el momento en

que son emitidos por una reaccin de fisin hasta el momento en que producen
la reaccin siguiente. Slo bajo estas condiciones puede elevarse la razn de reproduccin a valores significativamente
mayores que la unidad.
En un reactor de neutrones rpidos, la
carga inicial de plutonio combustible es

la que inicia las reacciones de fisin en

cadena y la produccin de energa. Durante este perodo se produce plutonio a
partir del uranio natural (o del uranio empobrecido en uranio 235) en el ncleo del
reactor y en la "envoltura reproductora"
circundante. Cuando los elementos combustibles que componen el ncleo y la
envoltura han sufrido una irradiacin

NUCLEO ACTIVO

ENVOLTURA REPRODUCTORA

c:=J

CIRCUITO PRIMARIO DE SODIO

CIRCUITO SECUNDARIO DE SODIO

CIRCUITO DE AGUA Y VAPOR

SECCJON HORIZONTAL de la proyectada central nuclear delreact(M'

reproductor SUJK:rphnix. Muestra la disposicin global de la planta,
que constar basicamente de un gran ediflcio circular p3ra el reactor,
con cuatro edificios para los generadores de vapor, dispuestos radialmente a su alrededor. El ediflcio central del reactor, que est destinado
a alojar todos los componentes nucleares de la planta. se construir
de honnign armado de un metro de espesor: la edificacin tendra un
dimetro interior de 64 metros y una altura de unos 80 metros. C.da

neutrnica prolongada, deben ser reprocesados qumicamente con objeto de separar y eliminar los productos de fisin.
En cada operacin de reprocesado se
recupera ms plutonio que el que haba
al iniciarse la irradiacin. El exceso de
plutonio se separa y se reemplaza en el
reactor por uranio natural o empobrecido. Todo ocurre como si en el reactor

edificio para generador de vapor dar servido a un segmento del circuito

secundario de sodio. (El edifICio del turbogenerador correspondiente no
se muestra en esta ilustracin.) El emplazamiento seleccionado para el
Superphnix est en Creys-Malville, en Francia. La construccin de la
central ha recibido el apoyo de un consorcio de compaas europeas, con
representacin de Francia (SI por ciento), Italia (33 por ciento), AI~
mania Occidental (11,04 por ciento), Holanda (1,36 por ciento). Blgica (1,36 por ciento) y. por ultimo, el Reino Unido (0,24 por ciento).
5

BOMBA
PRIMARIA DE SODIO

CAMBIADORES DE
CALOR INTERMEDIOS

BARRAS DE CONTROL

TANQUE DE
ALMACENAMIENTO
PARA SUBelEMENTOS
IRRADIADOS

ENVOLTURA
REPRODUCTORA
NUCLEO ACTIVO

RECIPIENTE PRINCIPAL DE CONTENCION

SECC ION VERTICAL del edificio del reactor Superphnix, y de uno

de los cuatro edificios idnticos de los generadores de vapor, que mu~
tra con un detalle algo mayor los principales componentes de la planta.
El Superphnix est clasificado como un reactor reproductor de tipo re.
cipiente. lo que significa que el ncleo activo, las bombas del circuito
primario de sodio y los cambiadores de calor intermedios estn todos 00h)Cados en el interior de un nico recipiente muy grande. En este diseo
concreto, el recipiente contenedor principal de acero, que est suspendido
de una plancha superior de acero y hormign, tiene 21 metros de dime-6

RECIPIENTE PRIMARIO DEL REACTOR

tro y est lleno de 3300 toneladas de sodio fundido. Una estructura cilndrica soldada al recipiente principal soporta el mecanismo de barras
de control y los subelementos combustibles, que constituyen el ncleo
activo del reactor. Las cuatro bombas primarias envan el sodio hacia
arriba, para que circule a travs del ncleo. El recipiente primario del
reactor separa el sodio "fno:' que entra por la base de los subelementos
a temperatura de 395 grados Celsius. del sodio "caliente" que sale por
el pice a 545 grados. El sodio caliente flu ye entonces a travs de los
ocho cambiadores de calor intermedios. que forman parte de un circuito

GENERADOR
DE VAPOR

I
~

se consumiera slo uranio natural o empobrecido y simultneamente se obtuviera plutonio nuevo como subproducto de
la operacin de la planta.
El tiempo necesario para que un reactor de reproduccin produzca plutonio
suficiente como para alimentar un segundo reactor idntico al primero recibe el
nombre de tiempo de duplicacin del
reactor. Este factor de tiempo es inversamente proporcional a la razn de reproduccin del reactor. En el futuro se espera que podrn conseguirse razones de
reproduccin del orden de 1,4 o similares, en parte por explotacin del concepto de ncleo heterogneo (vase ilustracin de la pgina 8). Los tiempos de duplicacin respectivos fluctuarn entonces
entre 10 y 20 aos. Como es improbable que el consumo de electricidad se duplique a intervalos ms cortos al menos
hasta finales de siglo, unos tiempos de
duplicacin de este orden permiten que
los reactores de neutrones rpidos satisfagan la demanda creciente de energa
por s solos, en virtud de' esta caracterstica de autocreacin de combustible.
Las razones de reproduccin de los
reactores de neutrones rpidos construidos hasta hoy no son importantes, por lo
que durante algunos aos el plutonio
producido por los reactores de agua ligera constituir la mayor fuente, si no la
nica, del combustible inicial para los
reactores de neutrones rpidos. Existe
as una complementaridad destacable entre estos dos tipos de reactores nucleares.
Durante un perodo de tiempo r3].onablemente largo se podr establecer una
estrategia de produccin de energa nuclear basada en dos tcnicas, con las
centrales de agua ligera abriendo el camino para una gradual comercializacin
de los reactores reproductores rpidos.

S i bien las centrales de neutrones r-

TANQUES DE
AlMACE NAMIENTO

CIRCUITO DE
DESCARGA RAPIDA
DE SODIO

SUMIN1STRO
DE AGUA

secundario de sodio no radiactivo, colocado por

razones de seguridad entre el circuito primario
de sodio y el circuito de agua y vapor. Cada uoo
de los cuatro circuitos secundarios consta de dos
cambiadores de calor intermedios, una bomba
secundaria instalada en el interior de un tanque
esfrico de expansin y de un generador de
vapor que. segun puede apreciarse. estn colocados en el edifICio adyacente. a la derecha.

pidos pueden producir ms plutonio que el que consumen , esta posibilidad puede o no ser utilizada. Queda al
criterio del usuario hacer que la produccin de plutonio sea mayor o menor que
el consumo. El total de plutonio disponible puede ajustarse ex.actamente a la demanda, segn que esta ltima crezca,
permanezca estable o incluso descienda;
de este modo no se requiere crear nunca
unas ex.istencias de plutonio no utilizado.
Por otro lado, si no se usan reactores de
neutrones rpidos, ser imposible quemar completamente el plutonio y los derivados transplutnidos producidos en
las plantas de neutrones lentos. Estos elementos altamente radiactivos podran
constituir residuos que sera preciso
apartar y almacenar durante miles de aos.
El hecho de que las reacciones de fi-

sin estn provocadas por neutrones rpidos en un reactor de reproduccin hace que las dimensiones del ncleo sean
muy compactas: el volumen del ncleo
de una central de neutrones rpidos de
1M megavatios no precisa medir ms
de 10 metros cbicos. A causa de su
naturaleza, los reactores de neutrones rpidos generan una gran cantidad de calor por unidad de volumen. Para eliminar esta elevada cantidad de calor del
conjunto de elementos combustibles que
componen el ncleo del reactor, es necesario usar un refrigerante dotado de propiedades trmicas especiales. El agua no
puede usarse porque el hidrgeno es un
potente moderador de neutrones, y debe
evitarse cualquier materia de esa especie.
De todos los fluidos imaginables, el sodio fundido es el que presenta el conjunto de propiedades ms atractivo. liquido a 98 grados Celsius, hierve a los
882 grados a la presin atmosfrica. Como la temperatura mxima del sodio en
el ncleo del reactor no excede los 550
grados en un rgimen normal, no es necesario presionizar los recipientes y los
circuitos que lo contienen. Adems, las
excelentes propiedades trmicas del sodio hacen que el vapor producido en los
generadores ' de vapor tenga caractersticas equivalentes a las requeridas para
mover las turbinas de las centrales elctricas ms modernas que usan combustibles fsiles. La eficiencia global de un
reactor de neutrones rpidos es del 40
por ciento o mayor, mientras que la de
una tpica central nuclear de agua ligera
no supera el 33 por ciento; la eficiencia
comparativamente grande de los reactores de neutrones rpidos es una caracterstica positiva respecto a las descargas trmicas al medio ambiente.
Todos los reactores de neutrones rpidos que se han construido o se estn
construyendo en el mundo utilizan sodio fundido como refrigerante. El hecho
de que todos los pases que estn poniendo en prctica programa de reactores
de reproduccin (entre ellos, Estados
Unidos, Rusia, Francia, Gran Bretaa,
Alemania Federal , Benelux, Italia,
Japn y la India) haya n tomado la
misma decisin tecnolgica bsica es
un factor muy favorable. Evita la dispersin de esfuerzos dirigidos hacia
lneas de investigacin divergentes y
mejora la eficiencia global. El camino seguido ha sido aproximadamente el mismo en todos los pases indicados. Los
reactores construidos y planificados durante la fase de desarrollo, que hasta
ahora es la predominante, han seguido
una sucesin lgica que los engloba en
tres categoras: reactores experimentales, plantas de demostracin y centrales.
1

, E.IVOlTlIRA REPROOUCTORA
AXIAL SUPERIOR

NUClEO ACTIVO
SODIO
ENVQLTURA REPRODUCTORA
AXIAL INFERIOR

- AGUJEFlOS DE ENTRADA DE SODIO

SUBELEMENTO COMBUSTIBLE NUCLEAR del reactor Soperphnix, mostrado en un corte Yertical a la izquierda. En cada sub-elemento del ncleo activo, el combustible est dividido en 271 varillas
largas y delgadas. a lo largo de las cuales fluye el sodio del circuito
primario (en amarillo ): el material (sible (en r oj o ) ocupa la parte central de la varilla. y el material frtil (anaranjado ) esta colocado a ambos
extremos. ( Los subelementos frtiles contienen varill~ ms gruesas y en
menor nmero.) Los dos diseos allemath'os que estn en estudio para
8

el nucleo de los reactores reproductores futuros se representan por las

secciones horizontales esquemticas de la derecha. Difieren entre s en
la disposicin de los subelementos de acero inoxidable: en el diseo con..
vencional del ncleo (arriba ), la zona central de subelementos rISibles
est rodeada por una "cobertura reproductora" exterior de subelementos frtiles; al el diseo ms moderno de ncleo heterogneo (abajo), el
material frtil est inserto en el ncleo en fonna de haces de subelementos frtiles. Los hexgonos de color gris son barras de control.

De acuerdo con esta secuencia lgica,

los predecesores del Superphnix fueron
el Rapsodie y el Phnix. El reactor experimental Rapsodie (el nombre combina
las palabras rpido y sodio) fue encargado en 1967. Su nivel de potencia es bajo
(40 megavatios de salida trmica) y no
produce electricidad. Sin embargo, su
comportamiento bsico es representativo del rgimen de reproduccin desde el
punto de vista de la temperatura y otros
factores. El Rapsodie ha trabajado de
modo satisfactorio a lo largo de casi
10 aos, con una disponibilidad media
de aproximadamente el 90 por ciento
durante los ensayos de funcionamiento.
Contina actualmente en uso como dis
positivo de ensayo para investigar
los efectos de las irradiaciones prolongadas en varios elementos combustibles.
Un ao despus de que el Rapsodie entrara en funcionamiento, se tom la
decisin ' de construir la planta de demostracin Phnix, llamada as a causa del
pjaro mitolgico que renaca de sus
propias cenizas. El conseguir una elevada razn de reproduccin no era especialmente importante en la fase de pro
yecto. El principal objetivo del Phnix
era confirmar la validez y fiabilidad de
funcionamiento del sistema en su conjunto, demostrando la posibilidad de
construir una central de neutrones rpidos en un perodo de tiempo razonable y cuyo funcionamiento fuera satisfactorio. Phnix fue puesto en marcha de
forma regular en julio de 1974. El historial de los dos primeros aos es muy satisfactorio. Estos excelentes resultados
no significan que la demostracin
est ya superada. La operacin cotidiana del reactor est siendo cuidadosamente observada, pues pueden ocurrir incidentes imprevistos. Durante el
verano de 1976 se detectaron pequeas fugas de sodio en dos cambiadores de
calor intermedios que obligaron a la
detencin momentnea de la planta para
reparar los defectos observados; stos son
de tipo menor y no suscitan dudas acerca
del diseo global. Los resultados iniciales son lo bastante satisfactorios como
para avanzar con confianza.

S uperphnix.

el siguiente paso en la
secuencia, ser el prototipo de
las centrales nucleares comerciales de
reproduccin. Su diseo es muy similar
al del Phnix. Se pens que era absolutamente imprescindible, en cuanto al xito
y a la eficiencia global, mantener en lo
posible la continuidad de las elecciones
tecnolgicas. A pesar de esta restriccin,
el progreso continuado en los conocimientos prcticos y tericos adquiridos

REACCIONFS NUClEARFS que se efectan en el ncleo de un reactor reproductor. Como en un

reactor nuclear cualquiera, el material fisible del ncleo activo (en este caso plutonio 239) sufre
una cadena automantenida de reacciones de fiswn, produciendo tanto la energa trmica que suministra el reactor como neutrones que mantienen la reaccin en cadena. los ncleos frtiles repro-ductores del ncleo del reactor y del material de recubrimiento (en este caso uranio 238) pueden
transmutarse en ncleos rlSibles al capturar cada uno un neutron disperso, con lo que se crea nuevo
material fisible. la absorcwn de neutrones por los ncleos de las barras de control puede ajustarse
para regular la velocidad de las reacciones (a la derecha ). En el caso tpico de un reactor repro-ductor "rpido", los neutrones no se frenan nunca mediante ningn moderador tal como el agua.

ha originado, en varios casos, cambios sig.

nificativos respecto al Phnix, aunque
slo sea en lo que respecta a criterios
de seguridad ms restrictivos. CreysMalville, en donde se construir elSuperphnix, est en la cabecera del valle del
Rdano, no lejos de las redes de distribucin de electricidad de Italia y Alemania.
El emplazamiento elegido para la central, a orillas del Rdano y a unos
75 km al este de Lyon, es una regin
agrcola de poblacin dispersa en que
no est programada la construccin de
otros proyectos de grandes dimensiones.
Desde el punto de vista geolgico, la
zona de Creys-Malville est situada en
una zona de baja sismicidad de grado VI
de la escala macrossmica internacional
(en esta escala de doce grados corresponde el intervalo de un grado a un factor de dos en la aceleracin del suelo).
La planta Superphnix est proyectada
para seguir funcionando incluso despus
de haber sufrido un sismo de grado VI,
que corresponde a la mayor intensidad
observada en la regin. Adems, el diseo garantiza que las funciones esenciales para la seguridad de la planta,
tales como la detencin de la produccin
de neutrones, la eliminacin de la energa residual del ncleo y la integridad
del recinto que contiene el combustible,

se mantendrn en el supuesto de un
sismo con una intensidad de siete grados.
La central nuclear Superphnix estar
proyectada para adaptar su produccin
a la demanda de la red de electricidad.
Trabajar como una central de carga bsica. La produccin bruta de energa
de la central se ha fijado en 1200 mega
vatios, que es similar a la potencia de las
centrales nucleares de agua ligera, cuya
construccin est programada para la
misma fecha. En 1985, 1200 megavatios
representarn entre 1,5 Y 2 por ciento de
la potencia total instalada en la red francesa de electricidad. La eleccin de esta
potencia para el Superphnix representa
una solucin de compromiso. Por un
lado, hay la tendencia a construir grandes centrales nucleares por motivos econmicos; por otro lado, la extrapolacin
al pasar del Phnix al Superphnix debe
mantenerse dentro de unos lmites razonables. lgicamente.
Una central nuclear de neutrones
rpidos no difiere sensiblemente en su
disposicin general y en su esquema de
operacin de otra central nuclear cualquiera. El calor producido en el ncleo
del reactor se lleva por conveccin mediante un fluido (sodio fundido en este
caso) al agua, produciendo vapor, que
alimenta una turbina productora de
9

Se est trabajando en el desarrollo de

nuevos combustibles de nitruros y carburos, que presentan probablemente caractersticas de reproduccin superiores
a las de los empleados corrientemente,
de xidos de uranio y plutonio. Queda
por demostrar si esta ventaja potencial
compensa las mayores dificultades de fabricacin, comportamiento bajo irradiacin y reprocesado qumico. Hasta ahora
no se ha pen'\ado en utili za r combustibles
de nitruro y carburo en el Superphnix.
Otro importante problema tcnico se
refiere a la eleccin del material para
las estructuras hexagonales de los subelementos y para los tubos de las varillas,
que debe presentar unas caractersticas
muy rigurosas. Debe mantener buenas
caractersticas de resistencia mecnica
a temperaturas que se acercan a 650 grados Celsius. la presin inlerna de los
tubos de las varillas puede llegar a ser
PHENIX es la planta de demostracin del reaClor reproductor de 250 megavalios. siluada a ori.
hasta de 30 kilogramos por centmetro
lIas del Rdano. que comenz a producir eleclricidad a plena polencia en julio de 1974.
cuadrado, debido a la acumulacin de
productos de fisin gaseosos. Las varienerga elctrica. Con objeto de evitar mento combustible. Un conjunto de 364 llas estn tambin sometidas a consideracualquier reaccin accidental entre el so- subelementos, colocados en forma regu- bles esfuerzos trmicos. Por ltimo,
dio radiactivo y el agua se coloca un cir- lar, constituye el ncleo activo de reac- aunque no lo menos importante, estn excuito intermedio, o secundario, de sodio tor. que est a su vez rodeado por 232 puestas a un fenmeno peculiar: bajo
no radiactivo entre el circuito primario, subelementos similares que contienen una prolongada irradiacin por neutroque conduce el sodio a travs del ncleo, varillas ms gruesas de material frtil. nes rpidos, se forman huecos en la may el circuito de agua y vapor. En lugar de las cuales constituyen la cubierta repro- lla cristalina del metal y crecen en su
un turbogenerador de 1200 mega vatios ductora . El sodio fluye de abajo arriba interior cavidades muy pequeas, que
de avanzado diseo, se utilizarn dos entrando por la parte inferior de los sub- hacen que el metal se hinche. Se puede
unidades de 600 megavatios en para- elementos a 395 grados Celsius y abando- tener una somera idea de la intensidad del
lelo, empleando entonces slo equipos nndolos por cabeza a 545 grados. En el bombardeo de neutrones en un reactor
convencionales cuyo comportamiento cc:ntr dd nudco activo ~e generan ~50 de neutrones rpidos de alta potencia
ha sido comprobado suficientemente \ alio ... de: cnc:rga. en for ma de calor. por considerando que cada tomo del mateen muchas centrales trmicas de fuel-oil. centimetro de varilla de combustible. rial que recubre las varillas de combusEl diseo del ncleo y del conjunto de
tible se ve obligado a vibrar una vez cada
elementos combustibles es un factor cla- Como material fisionable se ha escogi- cien horas por trmino medio~debido al
ve de la realizacin del Superphnix. El
do una mezcla combustible con una paso de un neutrn o de otro tomo rencleo, como centro de la produccin composicin media de 17 por ciento de botado de la colisin con un neutrn.
de calor. es la parte sometida a mayores xido de plutonio (PuOz) y 83 por ciento Otra cifra impresionante es el total de
esfuerzos de entre todas las de un reactor de xido de uranio (UOz); el material neutrones rpidos que cruzan un centinuclear. Esto es todava ms cierto en un frtil consiste nicamente en xido de metro cuadrado del material recubridor,
ncleo de neutrones rpidos, en el que la uranio. Se ha obtenido una experiencia despus de la irradiacin en el ncleo del
produccin de calor por unidad de volu- larga y satisfactoria en el empleo de es- reactor: j la cifra se aproxima a un gramo
men es excepcionalmente elevada (hasta las materiales gracias al funcionamiento de neutrones! El hinchamiento de las
de 500 kilovatios por litro) y todas las de los reactores Rapsodie y Phnix. De aleaciones metlicas debido a la irradiaestructuras estn sometidas a un intenso las 25.000 varillas de combustibles (de cin de neutrones ha de mantenerse en
flujo de neutrones rpidos (6x 1011 neu- PuO, y UO,) que han sido irradiadas un valor pequeo. para evitar deformatrones por centmetro cuadrado y por se- hasta el momento en el Rapsodie, 3CXX> ciones del subelemento. lo que sera caugundo). Para asegurar que el calor se eli- han sobrevivido a una combustin de sa de que aparecieran problemas en el
mine sin que se llegue a temperaturas 80.000 mega vatios-da por tonelada, y funcionamiento del reactor. especialexcesivas, el combustible nuclear est algunas han llegado hasta 150.000 mega- mente en las operaciones de manipulasubdividido en forma de varillas largas vatios-da por tonelada. Menos del uno cin del combustible. Se ha trabajado
y delgadas (menos de un centmetro de por mil de las varillas irradiadas han mucho en investigacin y tcnica. pero
dimetro) a lo largo de las cuales el so- fallado. Hasta ahora han sido irradiadas debe hacerse ms todava para encondio fluye a una velocidad de seis metros 15.000 varillas de combustible en el n- trar una total solucin del problema.
por segundo. El material fisionable est cleo del Phnix. Actualmente los subeleLos distintos tipos de reactores de neucolocado en la parte central de la varilla mentos se retiran del reactor cuando al- trones rpidos se distinguen bsicameny el material frtil est colocado a ambos canzan una combustin de 50.(X)() a te por la disposicin del circuito primaextremos. Un haz de 271 varillas est uni- 65.000 megavatios-cta por tonelada. No rio de sodio. En el diseo en recipiente,
do mediante una estructura hexagonal de ha fallado ninguna varilla de las puestas el ncleo del reactor, el cambiador de
acero inoxidable conocida por subele- en servicio en el Phnix.
calor intermedio y las bombas de sodio
10

del circuito primario estn alojados en

un nico recipiente de grandes dimensiones. En el diseo en circuito, slo el
ncleo del reactor est alojado en el interior del recipiente, y los cambiadores
de calor intermedios y las bombas estn
conectados al ncleo mediante bucles
(o circuitos). Debe hacerse hincapi en
que los dos sistemas se basan en la misma
tecnologa. en que la mayor parte de los
trabajos tcnicos son comunes a ambos, y que las diferencias entre las dos
concepciones son mucho menores que
las que hay, por ejemplo, entre los reactores de agua a presin y los reactores de
agua en ebullicin. En la mayora de los
paises se construy primero reactores de
tipo en circuito, puesto que la separacin
de sus componentes facilita la construccin, el funcionamiento y el mantenimiento, lo que justifica esta eleccin en
un primer estadio de proyecto. El primer reactor reproductor de tipo en recipiente del mundo fue construido en los
Estados Unidos hace ms de 10 aos.
Despus de la construccin del Rapsodie, de tipo en circuito, se adopt para
el Phnix el tipo en recipiente; dado el
excelente resultado de esta planta, se
mantuvo sin modificaciones fundamentales para el Superphnix.

E st

claro que pueden construirse y

funcionar tanto el sistema en recipiente como el sistema en circuito. y que ambos tienen ventajas e inconvenientes que
slo una larga experiencia en su explotacin puede distinguir. Entre las principales razones para la seleccin del sistema
en recipiente para el Phnix y el Superphnix, una vez comparado meticulosamente con el sistema en circuito, figuran
las condiciones de seguridad. Para una
gran planta, por ejemplo de 1000 megavatios o ms, se pens que la integridad
del circuito primario de sodio se podra
mantener ms fcilmente en todas las
circunstancias razonablemente previsibles si estaba contenido en un nico recipiente, en vez de dispersarlo en un sistema muy intrincado de tubos y depsitos,
compuesto por cientos de metros de tuberas de hasta un melro de dimetro. Si
bien el recipiente principal del tipo en
recipiente es mayor que el recipiente del
reactor del tipo en circuito (aproximadamente 20 metros de dimetro frente a 10
metros), el primero es mucho ms simple
de proyectar, y, en consecuencia, su
construccin, inspeccin y mantenimiento son mucho ms fciles. El principal problema que surge al disear el tipo en recipiente es el de la cobertura del
recipiente principal. La solucin empleada en el Phnix no poda extrapolarse a
las dimensioneS del Superphnix. Se de-

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JULIO 1974

ENERO 1975

JULIO 1975

ENERO 1976

JULIO 1976

LOS RESULTADOS OBTENIDOS POR EL PHtNIX durante sus dos primeros aos se co.
sideraron suflCientemente alentadores como para emprender la construccin del Superphnix, la siguiente etapa en el programa francs de desarrollo de reactores reproductores. Las partes horizontales de esta cuna acumulativa de produccin de electricidad corresponden a periodos de detencin
de la planta; los nmeros indican detenciones para recarga de combustible. Despus de un ao de
trabajo, se llev a cabo un amplio periodo de operaciones de mantenimiento ya previstas, durante la
sptima parada de reca~a de combustible. En sus primeros dos aos de operacin. el Phnix gener
energa a plena potencia durante el equivalente de 530 das, comportamiento superior al desempeo
normal de los actuales reactores de agua ligera durante sus dos primeros aos de funcionamiento.

cidi que el recipiente principal de acero

estuviese directamente suspendido de
una plancha superior de acero y hormign, y colocar bajo la plancha una capa
de aislamiento trmico metlico que se
halla en contacto con la atmsfera de argn que est por encima del sodio. Las
pruebas realizadas hasta la fecha indican
que esta disposicin es satisfactoria.
La experiencia habida en las centrales
nucleares de todo tipo ha mostrado que
el generador de vapor es un elemento

crucial. En los reactores de neutrones

rpidos deben tomarse especiales precauciones en las fases de su diseo y
construccin para prevenir cualquier
reaccin qumica violenta entre el sodio
y el agua. que pudiera ocurrjr a causa de
una grieta en uno de los tubos del cambiador. El modelo de generador de vapor
seleccionado para el Phnix, nico modelo del que se tena amplia experiencia entonces. estaba subdividido en 36 mdulos de baja potencia (17 megavatios

PHENIX

SUPERPHNIX

POTENCIA ElECTRICA GLOBAL (MEGAVATIOS)

264

1,240

POTENCIA TER MICA (MEGAVATIOS)

590

3,000

RENDIMIENTO GLOBAL (PORCENTAJE)

44.75

41 .5

VOLUMEN DEL NUCLEO (LITROS)

1,227

10,820

LONGITUD DE LOS ElEMENTOS COMBUSTIBLES (METROS)

4.3

5.5

NUMERO DE VARILLAS COMBUSTIBLES POR ElEMENTO

217

271

DIAMETRO EXTERIOR DE LAS VARILLAS (MllIMETROS)

6.6

8 .65

POTENCIA LINEAL MAXIMA VATIOS POR CENTIMETRO)

430

4SO

SO,OOO

70,000

7.2 x 1015

6.2 x 1015

RAZON DE REPRODUCCION

1.12

1.24

TEMPERATURA DEL REVESTIMIENTO (GRADOS CELSIUS)

6SO

620

12

VElOCIDAD DE QUEMADO (MEGAVATIOS-DIA POR TON .)

FLUJO MAXIMO TOTAL DE NEUTRONES (NEUTRONES
POR CENTIMETRO CUADRADO POR SEGUNDO)

INTERVALO ENTRE LAS OPERACIONES DE CARGA (MESES)

PHNIX y SUPERPHNIX: tabla comparativa. Se mantuvo en lo posible la continuidad .de

las eleccionps tecnolgicas al proyectar la planta mayor, aunque se incorporaron al diseo del
Superphnix varios cambios significativos, en parte para satisfacer nue\'os criterios de $C2uridad.
11

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NUMERO DE BOMBAS

TEMPERATURA A LA ENTRADA DEL NUCLEO

395 GRADOS-CHSIUS

TEMPERATURA A LA.SAlIDA DEL NUCLEO

545 GRADOS CELSIUS

CAUDAL GLOBAL DE SODIO

16,4 TONELADAS POR SEGUDO

PESO DE SODIO

3300 TONELADAS

NUMERO DE BOMBAS

CAMBIADORES DE CALOR INTERMEDIOS

TEMPERATURA A LA ENTRADA DEL

CAMBIADOR DE CALOR INTERMEDIO

345 GRADOS CELSIUS

TEMPERATURA A LA SALIDA DEL

CAMBIADOR DE CALOR INTERMEDIO

525 GRADOS CELSIUS

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uz

"':>

'"

CAUDAL TOTAL DE SODIO

13, 2 TONELADAS POR SEGUNDO

PESO TOTAL DE SODIO EN

LOS CUATRO CIRCUITOS (BUCLES}

1700 TONELADAS

NUMERO DE GENERADORES DE VAPOR

TEMPERATURA DEL V~POR RECALENTADO

490 GRADOS CELSIUS

PRESION DEL VAPOR RECALENTADO

lBO BARS

CAUDAL TOTAL DE VAPOR

1,36 TONELADAS POR SEGUNDO

00

E",
,,<:
Uu

"''''

ESPECIFICACIONES para el sistema de generacin de vapor del Superphnix. Se espera

que el uso de sodio en los circuitos primario y secundario del reactor proporcione a la nueva estacin elctrica una eficiencia trmica global comparativamente elevada, al menos del 40 por ciento.

cada uno), La subdivisin hizo posible

someter tres mdulos completos de tamao real a minuciosos ensayos en las
condiciones simuladas de funcionamiento. Aunque esta forma de proceder estaba justificada para un proyecto inicial,
no podra mantenerse para una planta de
alta potencia a causa de su coste prohibitivo. Por este motivo, tratndose del
Superphnix, las investigaciones se orientaron hacia unidades de diseo distinto, y
de una mayor potencia unitaria (varios
cientos de mega vatios). Los problemas presentados por la fabricacin y
funcionamiento de estas unidades no
parecieron aumentar con el tamao;
pero los mdulos grandes tienen defectos, el principal de los cuales es la casi
imposibilidad de llevar a cabo ensayos a
escala completa antes de construir la
central elctrica, as como la gran cantidad de energa elctrica perdida si una
unidad quedase fuera de servicio.
Las pruebas se llevaron a cabo en condiciones normales y accidentales mediante dos simulaciones completas, una
con tubos rectos de acero ferrtico, y
otra con tubos helicoidales de 1ncoloy.
Ambas resultaron completamente satisfactorias y mostraron buena concordancia con las previsiones de proyecto. Para
el Superphnix, se seleccion finalmente el modelo de tubo helicoidal, incluyndose en cada bucle secundario un generador de vapor de 750 mega vatios de potencia trmica. Puede aadirse un recalentador de vapor con el propio sodio
o con vapor. En el Phnix se empic el
12

sistema de sodio, lo que elev la eficiencia neta de la central al 42 por ciento. En

el caso del Superphnix se adopt el sistema de vapor, simplificando el generador de vapor y sus circuitos anexos, ya
que un estudio de costes demostr que
un menor activo inmovilizado compensaba la prdida de eficiencia.
Est clara la importancia de prevenir
el desarrollo de la ms mnima luga en
los tubos que separan el agua del sodio,
as como la de minimizar los efectos de
cualquier contacto entre los dos fluidos
que pudiera ocurrir a pesar de todo. En
cada generador de vapor se alojarn, en
distintos puntos, detectores ultrasensibles
de hidrgeno (capaces de dete.ctar fugas
de apenas dos miligramos de hidrgeno
por segundo). Se dispone tambin de
sistemas automticos para limitar las
consecuencias de una reaccin incipiente. Dos de tales sistemas son el de
vlvulas automticas, que inmediatamente aslan los circuitos de sodio, y los
sistemas de descarga proyectados para
eliminar los productos de la reaccin y
limitar la elevacin brusca de presin resultante.
Los dispositivos necesarios para depositar los subelementos de combustible en
sus posiciones en el ncleo del reactor y
para retirarlos del mismo una vez irradiados se utilizarn exclusivamente en
los momentos en que la planta est parada. Estas operaciones se llevarn a
cabo mediante un conjunto de dispositivos
que manipulan los elementos mantenindolos metidos en sodio en todo mo-

mento, con el fin de permitir la extraccin del calor residual cedido por los
productos de fisin. Dos clavijas excntricas giratorias, alojadas en la losa superior del reactor, permitirn situar el
dispositivo que sujeta las cabezas de los
subelementos sobre cualquier punto del
ncleo o de la envoltura. Este sistema, que
asegura un servicio directo por encima
de cada subelemento, resuelve tambin
el problema de las posibles deformaciones de los subelementos debidas a su
hinchamiento bajo la radiacin. Uno de
los principales inconvenientes del sodio
es su opacidad, que hace imposible seguir visualmente la marcha de las operaciones de maniobra. Se han creado unos
emisores-receptores ultrasnicos, que
emplean el principio del sonar, para superar este obstculo. Estos dispositivos,
que trabajan en el seno del sodio, garantizan el que los subelementos manipulados ocupen en todo instante sus posiciones correctas, sin el riesgo de que choquen con los dispositivos de manipulacin.

L os principios en que se basa el control

de un reactor de neutrones rpidos
son idnticos a los de otro reactor nuclear
cualquiera. La existencia de neutrones
retardados da tiempo a los mecanismos
que actan sobre la reactividad del ncleo para funcionar suavemente, ya sea
para aumentar la potencia de la central,
para disminuirla O para mantenerla estable. Estas operaciones se llevan a
cabo mediante barras de control, que
contienen un material~absorbedorde neutrones adecuado y que se mueven en canales paralelos a los subelementos combustibles. Superphnix dispondr de un
sistema muy redundante de barras de
control, divididas en tres grupos independientes. Uno de estos grupos est
especialmente proyectado para penetrar
en el ncleo incluso en el caso extremo e
improbable de que sufriera una gran
deformacin. La supervisin ininterrumpida del ncleo del Superphnix
se lleva a cabo mediante un conjunto diversificado de detectores, cuyas seales
se procesan y correlacionan por computador. La temperatura del sodio que
sale de cada subelemento se mide por
tres termopares; dos de ellos son del tipo
de chromel-alumel y el tercero usa un
par sodio-acero y reacciona. casi instantneamente. Los detectores de ebullicin
de sodio, medidores de caudal y dispositivos para la deteccin y localizacin de
fallos' en el revestimiento son versiones
mejoradas de los empleados en el Phnix.
Los detectores de neutrones y los instrumentos electrnicos para la medicin de
variaciones de reactividad han demostrado su buen funcionamiento durante la

larga experiencia habida con el Phnix.

Las autoridades administrativas sometieron a una comprobacin rigurosa todas las mltiples medidas de seguridad
incorporadas al proyecto del Superphnix antes de dar su aprobacin. Tales
medidas de seguridad disminuyen hasta
un nivel extremadamente bajo la probabilidad de un accidente. El procedimiento seguido lleg hasta el extremo de considerar el caso de que a un paro total dela
circulacin forzada de sodio a travs de
ncleo del reactor a plena potencia no le
REACTOR

siguiera ninguna accin de los numerosos sistemas de control proyectados

para detener de inmediato la cadena
de reacciones de fisin y la produccin
de energa. Incluso en este caso, la considerable inercia trmica que representa la gran masa de sodio existente en el recipiente principal (3300 toneladas) y la diferencia de algunos cientos
de grados Celsius entre su temperatura normal de trabajo y su punto de
ebullicin conceden un intervalo de tiempo suficiente para poder emprender una

SITUACION

POTENCIA
(MEGAVAT10S

accin manual de emergencia. No obstante, es necesario tener la certidumbre

de que incluso en el caso muy improbable de un grave accidente que prQduzca
fusin del ncleo, las consecuencias quedaran contenidas de tal manera que
ninguna cantidad significativa de plutonio o productos de fisin pudieran escapar hacia el medio ambiente.
Por esta razn, el sistema de contencin del Superphnix consiste en una
serie de receptculos sucesivos, que pueden resistir tanto a los accidentes in-

FORMA DE
SALIDA

DISEO
BA$ICO

ELECTRICA

CIRC.

ELECTRICA

CIRC.

REPRODUCTOR EXPERIMENTAL 1

EE. UU.

REACTOR RAPIDO DOUNREAY

G. B.

15

REPRODUCTOR EXPERIMENTAL 2

EE. UU.

20

ELECTRICA

RECIP.

BA 5

URSS

10

TERMICA

CIRC.

REPRODUCTOR RAPIDO EN RICO FERMI

EE. UU.

66

ELECTRICA

CIRC.

RAPSO DIE

FRANCIA

40

TERMICA

CIRC.

BN 350

URSS

150

ELECTRICA

CIRC.

RAPIDO EXPERIMENTAL DE OXIDO, DEL

SUDOESTE
BOR 60

20

ELECTRICA

CIRC.

U.A.S.S.

TERMICA

CIRC.

PROTOTIPO DE REACTOR RAPIDO

G. B.

250

ELECTRICA

RECIP.

RLANTA DE ENSAYO DE FLUJO RAPIDO

EE. UU.

400

TER MICA

CIRC.

KNK 2

ALEMANIA

20

ELECTRICA

CIRC.

PHNIX

FRANCIA

250

ELECTRICA

RECIP.

EE. UU.

12

PEC

ITALIA

116

TERMICA

CIRC.

SNR 300

ALEMANIA

300

ELECTRICA

CIRC.

JOYO

JAPON

100

TERMICA

CIRC.

BN 600

URSS

600

ELECTRICA

RECIP.

REACTOR DE ENSAYO REPRODUCTOR

RAPIDO
REPRODUCTOR CLlNCH RIVER

INDIA

15

ELECTRICA

CIRC.

380

ELECTRICA

CIRC.

REACTOR RAPIDO COMERCIAL

G. B.

1300

ELECTRICA

RECIP.

SUPERPHNIX

FRANCIA

1200

ELECTRICA

RECIP.

MONJU

JAPON

300

ELECTRICA

CIRC.

SNR 2

ALEMANIA

1300

ELECTR1CA

BN 1550

URSS

1500

ELECTRICA

PROTOTIPO REPRODUCTOR

EE. UU .

1200

ELECTRICA

EE. UU.

-- .--

TIPO DE
INSTALACION

FASE DE
PROYECTO

FASE DE
CONSTRUCCION

REACTOR
EXPERIMENTAL
PLANTA DE
DEMOSTRACION
PROTOTIPO
COMERCIAL

c:::J
c:::J
c:::J

c:::J

FASE DE FUN
CIONAMIENTO

RESUMEN MUNDIAL del avance en el desarrollo de los reactores reproductores rpidos enfriados por metales fundidos. que registra todas
las instalaciones con una potencia trmica de salida de mas de un megavatio. Las plantas estn tabuladas por orden cronolgico segn la
fecha de iniciacin de su etapa de proyecto. Se ha empleado distintos
colores para distinguir las tres categoras principales de reactores construidos o programados en el futuro: reactores experimentales, plantas de

PROGRAMA

~
--I

r--

demostradn y prototipos de centrales elctricas comerciales. Las distintas intensidades de color indican las fases de diseo, coostrucdn y
operacin. Se dan extrapolaciones slo hasta 1980. Las barras que se
detienen poco antes de la fecha presente indican realizaciones terminadas. S.N.R. 300, Superphnix y S.N.R. 2 son proyectos multinacionales
europeos. El reactor alemn K.N.K. se puso en marcha a partir de 1968
con un ncleo de neutrones lentos; a principios de 1977 haba de entrar
en servicio con un ncleo- de neutrones rpidos con el nombre de
K.N.K. 2. El prototipo britnico de reactor rpido de Oounreay. en Escocia, y el reactor ruso B.N. 350 de Shevchenko, que son dos cenlrales
de demostracin comparables en tamao a la Phnix francesa, han sido
terminadas, pero no han trabajado todava a plena potencia, debido a
las dificultades aparecidas en sus equipos de generacin de vapor. Los
trabajos preliminares de implantacin de la planta norteamericana ms
parecida, el proyecto de 380 megavatios de Clinch-River, cerca de Oak
Ridge. en el estado de Tennessee. estn a punto de empezar. y se espera
que esten terminados en los primeros aos de la decada de los 80.
IJ

DI

Nms. lOU-mayo-junio

SUMARIO:

EDITORIAL

LA HERENCIA DEL
COCIENTE INTELECTUAL:
UN PROBLEMA SIN
SENTIDO?
Ilion A. del Yal

TEORIA GENERAL
DE SISTEMAS
Y MICROGRUPOS
F. limnel. 'lJurillo

INFORME:
LA SUBNORMALlDAD
EN ESPAA
,. M. Revuelta

PROFESIONALES:

. Balan~

El Colegio de Psiclogos:
Un callejn sin salida?

de les jornades
de psiclegs
M. J. del Ro, l. Cruz
J. J. Campos

RESEAS:

Sobre el lenguaje de
los antropoides
La Psicologta Evolutiva
El mecanismo
del desarrollo mental
Psicologia de Grupos

REVISTAS

NOTAS. Accin Educativa:

La Escuela de Verano
en Madrid
- La tortura en la infancia
- De la barraca de feria a
la computadora
- IV Congreso de
la Escuela Moderna
- Simposio Internacional sobre
Prevencin de
la Subnormalidad
-

CORREO:

Puntualizaciones en torno a

La Investigacin

Psicolgica en Espaa
CP 3

el. Augusto Figueroa. 17-5

MADRID-4

14

Te!. 232 13 48

ternos del reactor como a las agresiones

externas, tales como un avin que se
estrellase contra la central nuclear. Finalmente, se han adoptado especialesdisposiciones para prevenir posibles incendios por sodio y para limitar los posibles
efectos de los que pudieran ocurrir. Los
incendios por sodio no pueden comprometer la seguridad de la instalacin,
pero, a pesar de todo, es necesario
adoptar precauciones exhaustivas para
maximizar la fiabilidad y la disponibilidad de la central.
En todos los campos, y no slo en el
campo prioritario de la seguridad, un
esfuerzo considerable de investigacin y
de desarrollo ha precedido al proyecto
y a la construccin del Superphnix.
Este programa, que exige ensayos a escala total, con todas las piezas en las que
se hayan realizado innovaciones inmersas en sodio, continuar para respaldar
la construccin del reactor.
El Phnix se construy en algo ms de
cuatro aos. La preparacin preliminar
del emplazamiento empez a finales de
1968, y el llenado de los circuitos primario y secundario con 1400 toneladas de
sodio se realiz antes de finalizar 1972.
Para el Superphnix se ha adoptado un
programa de construccin que se prolongar por 68 meses. Las fechas lmite de su construccin son comparables a las fijadas para otros tipos de centrales nucleares. El hecho de que los
reactores reproductores no estn presionizados y que sus componentes, incluso
los de gran tamao, estn fabricados con
chapas y tubos de acero inoxidable de espesor relativamente pequeo hacen posible llevar a cabo la mayor parte del montaje final en el lugar. La experiencia
habida con el Phnix muestra claramente
las ventajas de este procedimiento y la
flexibilidad con que permite cumplir con
la programacin de la construccin.

L a inversin necesaria para la central

Superphnix ser muy superior a la de
una central de agua ligera de potencia
comparable. Esta diferencia en el coste
es inevitable, pues el Superphnix es la
primera instalacin de su clase, mientras
que las centrales de agua ligera (de las
que hay ms de 100 construidas hasta la
fecha en el mundo) han aprovechado ampliamente los frutos del progreso tcnico,
y sobre todo la produccin en serie. A
pesar de que el Superphnix es un prototipo, debe destacarse que el coste de un
kilovatio-hora producido por l ser del
mismo orden que el producido por una
central trmica. Es probable que el activo inmovilizado de las centrales reproductoras rpidas, que decrecer progresivamente a medida que se construyan

instalaciones mayores, seguir siendo

por cierto tiempo mayor que el de las centrales de agua ligera. aunque slo fuese
por las mayores cantidades de acero inoxidable empleado. y por la presencia de
un circuito de sodio intermedio aadido
por razones de seguridad. La competitividad econmica con las centrales de
agua ligera provendr de un ciclo ms
barato del combustible. factor que tendr importancia creciente con el incremenlu del precio del uranio natural.
El programa de expansin de la compaa nacional rrancesa de electricidad
Electricit de France (EDF) ya cuenla
con una serie de centrales reproductoras,
que emplearn el plutonio suministrado
por un gran nmero de reactorc:~ Jc agua
a presin construidos simultneamente.
Es razonable esperar que entre 1980 y
1985 se inicien en Francia dos parejas de
centrales .de neutrones rpidos, que representarn. conjuntamente con el Superphnix, unos 8000 mega vatios de capacidad de generacin de energa, que
podran estar en servicio en los primeros
aos de la dcada de los 90. Los nuevos
proyectos de instalacin pueden crecer
hasta 2000 megavatios por ao despus
de 1985, por lo que hacia el ao 2000 las
centrales de neutrones rpidos podran
cubrir del orden de una cuarta parte de la
capacidad instalada y un tercio de la energa producida por lodas las centrales nucleares de Francia. Simultneamente con
el inicio de la construccin de estas centrales, se empezar la construccin de
instalaciones para la fabricacin y reutilizacin del combustible de reproductores rpidos, cerrando as el ciclo de combustible. Estas ltimas sern instalaciones
de gran capacidad (con una produccin
de unas 200 toneladas de xidos por ao)
destinadas a conseguir un bajo coste global del ciclo del combustible.
La importancia de la central Superphnix debe valorarse en relacin con la
siguiente generacin de centrales procedentes de ella. Es. en cierto sentido. la
culminacin de una fase de desarrollo
tecnolgico y el estadio final antes de las
series comerciales, cuyas caractersticas
tcnicas se basarn directamente en la
experiencia habida con el Superphnix.
Si todo ocurre como est previsto. a
mitad de la dcada de los 80, gracias al
Superphnix, se obtendr, por lo menos, un informe preliminar del funcionamiento de una gran central de neutrones rpidos. Esta experiencia, que ser
compartida por varias grandes compaas elctricas, simboliza la unin de esfuerzos de los paises europeos interesados
en conseguir lo antes posible la construccin comercial de un tipo de reactor que
se hace indispensable parasuseconomas.

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Ondas en el viento solar

El viento solar es la atmsfera exterior del sol que se expande
por el espacio. Las variaciones en su velocidad de propagacin se
interpretan como ondas cuya amplitud aumenta con la distancia
J. T. Gosling y A. J. Hundhausen

a corona, esa tenue atmsfera

exterior del sol, ha sido durante

cientos de aos conocida por los

observadores como un dbil resplandor

plateado que rodea el negro disco de
la luna durante un eclipse solar. Aunque
analizada espectroscpicamente por primera vez en el siglo XIX, la caracterstica ms notable de la corona permaneci
incgnita hasta la dcada de 1940. En

esa poca, ciertas lneas de emisin en

el espectro de la corona. que antes no
se haban identificado, se reconocieron
como radiacin emitida por elementos
corrientes, tales como el oxigeno y el
hierro, que haban sido despojados de
la mayor parte de sus electrones perifricos. La presencia en la corona de tales
tomos altamente ionizados se puede
explicar solamente si la temperatura de
la corona supera el milln de grados
Kelvin, ms de cien veces ms alta que
la subyacente superficie visible del so\.
La energa trmica del gas ionizado de
la corona es, en erecto, tan grande, que
ni siquiera el enorme campo gravitatqrio del sol puede retener la corona como
una atmsfera esttica ligada a l. Por
el contrario, el gas coronal se proyecta
hacia fuera del sol a e1evadsima velocidad e inunda el espacio interplanetario con viento solar.
Los satlites y vehculos que han venido explorando el espacio interplanetario desde los ltimos 15 aos han detectado directamente el viento solar y
han registrado su Oujo en la vecindad
de la rbita terrestre. Las observaciones
revelan que el viento solar Ouye casi
radial mente desde el sol a una velocidad
media de 450 kilmetros por segundo,
es decir, ms de un milln y medio de
kilmetros por hora. Sin embargo, el
flujo del viento solar dista mucho de
16

ser uniforme: en realidad, es extremadamente racheado. Su velocidad suele

variar en cientos de kilmetros por segundo en el curso de una semana. De
esas variaciones, las mayores pueden
considerarse como ondas de velocidad,
cuya forma evoluciona a medida que
se propagan desde el sol hasta las regiones ms remotas del sistema solar.
Tambin se encuentran otros tipos de
ondas en el viento solar. pero no nos
ocuparemos de ellos aqu.
Como la corona, el viento solar es un
plasma muy enrarecido, es decir, un
gas ionizado compuesto principalmente de
protones y electrones libres. Al propagarse casi radialmente desde el sol a una
velocidad casi constante, su densidad
decrece a un ritmo que es, aproximadamente, proporcional al valor recproco
del cuadrado de su distancia al sol. Al
alcanzar la rbita de la tierra. su densidad es de unas 10 partculas por centmetro cbico: en la rbita de Jpiter
debe ser de unas 0,4 partculas por centmetro cbico. A medida que el viento
solar se expande. tambin se enfra: en
la vecindad de la rbita terrestre, su
temperatura ha bajado desde el milln
de grados hasta unos 100.000 grados.
A esa temperatura. la velocidad del sonido en ese gas es de unos 50 kilmetros por segundo. Como en la rbita de
la tierra el viento solar viaja a unos 450
kilmetros por segundo. la velocidad del
gas es nueve veces mayor que la del sonido. es decir, el Oujo es altamente supersnico. Las observaciones de los vehculos espaciales revelan adems que
el gas incorpora un dbil resto del campo magntico solar: cerca de la rbita
terrestre. el valor medio del campo es
de 0,00005 gauss. (La intensidad del

campo magntico terrestre en la vecin-

dad de los polos es de 0.6 gauss.)

Para comprender cmo se forman y
evolucionan las ondas en el viento solar.
es til considerar a ste como si se tratara de un Ouido compresible ordinario.
Tal enfoque, sin embargo. omite los detalles de los complicados procesos cinticos internos que son los responsables
de que tan tenue gas se comporte como
un fluido. En la vecindad de la rbita
de la ti~rra. la densidad del gas es muy
baja. hasta el punto de que un protn
cualquiera del viento solar quiz choque
con uno de sus vecinos slo una vez
cada dos o tres das. por trmino medio.
Por consiguiente, otros procesos distintos del choque directo entre partculas
deben ser los responsables de que un
gas tan diluido acte como un Ouido.
Esos otros procesos no han sido todava completamente explicados, aunque
parece probable que las inestabilidades
inherentes a un plasma en presencia del
dbil campo magntico existente en el
espacio interplanetario sean. en ltimo
trmino. causantes de ello.
Las observaciones realizadas desde
vehculos espaciales cerca de la rbita
de la tierra han puesto de manifiesto
que las principales variaciones de la velocidad, densidad y presin del viento
solar se ajustan a un esquema caracterstico. que ha dado en llamarse estructura de los chorros de viento solar. En la
parte frontal de un chorro de viento solar, la velocidad del Oujo del viento aumenta rpidamente: en la parte trasera
de la corriente. la velocidad disminuye
con mucho mayor lentitud. volviendo a
valores bajos. En el borde frontal, donde
la velocidad aumenta, la densidad de
partculas del gas tambin lo hace alcanzando rapidamente un mximo que es

varias veces mayor que la d e nsid ad me

di a. E n la pa rl e d e co la. d onde la vel oc id ad d ec rece. ocu rre lo mi smo co n la
d ensida d . qu e a lcan l a vul o rc s an o rmal
mc nt t.: bajos. La pr t.::-. in mcdid a e n seccio ne,; pc rpt.:n di cu la res a la co rrient e.
que es p roporcio na l al p rodu cto de la
dt.:n..,idad por la te m pe rat ura. ta mbi n

alca nla un m,i mo d on d e la velo c idad

crece. pe ro di sm inuye de llu evo r pid al11 t.: nt e y qu eda casi CO Il:-. ta nte a lo largo
de una gran pa rle de la co la del chorro.
E", ta t.::-.t ructura cara ctt.: ri stic a d e vari aci n ccrca de la rbita de la ti erra se
C'< pli ca fci lm ente ~ i Se consid era el chorro C0 l11 0 ulla on da d e \e loc id a d qu e Se

UN CHORRO DE VIENTO SOLAR (banda ."eha de r% ,) se

propaga a partir del sol (punto coloreado), curvndose a causa de
la rotacin del sol en una figura que recuerda a una espiral. Tal chorro se puede considerar como una onda originada cuando el gas en expansin de una de las regiones de la corona, o atmsrera exterior del sol,
se mueve mas rapidamente que el de otras regiones, Para cada longitud
dada del espacio, el gas ms veloz de la onda ir ganando terreno sobre
el gas ms lento situado delante de ella; simultneamente. ir dejando atrs al gas ms lento en su parte posterior, Asi. el gas del
borde anterior de la onda se comprimir (banda estrecha de color
ms oscuro) y el gas de la regin de cola se enrarecer (co lor ms claro). A una distancia al sol de unas tres unidades astronmicas (una
unidad astronmica es la distancia media del sol a la tierra). esta
onda de viento solar, en particular. originar dos ondas de choque

hace ms abrupta a medida que se va

alejando del so l.
Cm o comien zan a d es arrollarse la s
ondas de veloc idad en el viento sol a r?
,Qu es lo que las hac e m s abrupt as?
La falta de uniformid ad e n la ve loc idad
del vien to so lar pro vie ne. en ltim o t r
min o . de la fa lta de un ifo rm idad de la

(lneas continuas de color) que divergen a partir de la regin de mxima

compresin. La onda misma se ensancha a medida que se aleja del sol,
y su amplitud. o direrencia entre la velocidad del gas ms rpido y la
del m~ lento. decr('{'e , Aqu . el dbarrollo de la onda ,igue ha~ta
una di~tancia de 20 unidades a~tronmicas; las I,.. ircunrerencia~ concntricas en trazo fino y negro marcan las rbitas de la tierra (una unidad
astronmica desde el sol). Marte (1.5 unidades astronmicas ), Jupiter
(5.2 unidades astronmicas). Saturno (9.5 unidades astronmicas) y
Urano (19,2 unidades astronmicas). A la escala de esta ilustracin no
es posible describir la el'olucin de la onda dentro de la rbita terrestre,
Si la onda del viento solar continuase ms all de 20 unid:,des astronmicas durante una rel'Olucin ms. la onda de choque de la rola de la relolucin siguiente ( no representada ) cortara la onda de choqu(' del rrente de onda perteneciente a la mas externa de las remluciones mostradas.
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TIEMPO (OlAS)

PERFil IDEALIZADO DE UN CHORRO de viento solar, determinado a partir de muchas

observaciones de ondas de viento solar que han alcanzado a un satlite en rbita alrededor de la tierra. El rrente del perfil del chorro se halla a la izquierda de cada cuadro. Dentro
de una onda de esta clase, la velocidad del viento solar aumenta rpidamente hasta un mximo, pan decrecer con lentitud y retornar a un valor bajo (arriba ). A medida que el gas
ms veloz alcanza al ms lento que se halla delante de l, la densidad del gas aumenta bruscamente en el borde anterior (centro ). dejando detrs un rea de enrarecimiento. A medida que aumenla la densidad, la presin del gas aumenta tambin. decreciendo en la cola de la onda (a bajo ).
18

temperatura y la densidad de la corona.

Esta falta de uniformidad coronal se
debe principalmente al hecho de que el
carrflpo magntico solar. que atraviesa la
co ron a. es tambin va riable de un lugar
a otro del sol. As. las distintas porciones
de la corona que escapan al espacio para
convertirse en viento so lar se expanden
hacia el exterior a velocidades diferentes.
Consideremos ahora lo que ocurre en
la tierra conforme el sol gira una vez
cada 27 das. El gas dirigido hacia la
tierra es. alternativamente. lento. despus rttpido y lu ego nuevamente lento.
La variacin de la velocidad desde valores bajos hasta altos y nuevamente a
valores bajos constituye un chorro completo u onda del viento solar. El gas ms
rpido de la onda alcanza y adelant a al
ms lento que se encuentra delante. chocando con l mientras simultneamente
se escapa del gas ms lento que se encuentra detrs de la onda. De aqu que la
onda vaya evolucionando hacia la forma
de diente de sierra a mayores distancias
del sol. Como el gas es compresible. la
materia del interior de la onda se reordena a medida que la onda se hace mas
abrupta. Las partculas aisladas de gas
que estn cerca del frente de la onda se
comp rim en y calientan. y las que estn
en la parte de cola se enrarecen yenfrian.
Parte del gas que va por delante. y que
se mueve ms despacio. es barrido por
la onda y acelerado. El intercambio resultante de cantidad de movimiento y
energa entre el gas ms rpido y el ms
lento har decrecer ligeramente la amplitud de la onda: la mxima diferencia
de velocidad del gas de un punto a otro
de la onda. Un observador cercano a la
rbita de la tierra vera la onda de velocidad desarrollada y sus regiones acompaantes de compresin y rarefaccin
pasando ante su punto de observacin.
Las va riaciones momentneas de densidad, velocidad y presin asociadas con
los chorros de viento so lar se pueden
identificar fcilmente con tales ondas de
velocidad desarrolladas.
Las ondas de velocidad del viento solar se hacen ms abruptas a medida que
aumenta su distancia del sol. tal como
ocurre con las olas ocenicas al acercarse a una playa. Por supuesto, existen diferencias entre las olas ocenicas y las
ondas del viento solar. En primer lu gar.
el agua es incompresible. mientras que
el viento solar se comprime fci lm ente.
En segundo lugar, las olas del mar transportan energa y cantidad de movimiento, pero no masa. mientras que el viento
so la r transporta energa. cantidad de movimiento y masa desde el so l hasta las
regiones mas alejadas del sistema solar.

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DISTANCIA AL SOL (UNIDADES ASTRONOMICAS)

LAS ONDAS DE VELOCIDAD del viento solar se hacen mas acusadas a med ida que se a lejan del sol en fOl"ma pa rec ida a como las olas
oce nicas se hacen ms abrupt as al acercar~ a una phl ya; la cresta
de la onda se mune ms rpidamente que el seno. de modo que va
a lcanz ndolo gradualmente. En esta superposicin de tres "inSlanta-

En el caso de las olas ocenicas. la

velocidad de la ola en aguas poco profundas es proporciona l a la raz cuad rada de la p rofundidad del agua. De aqu
que. al acercarse a una playa, las crestas
de las olas viajen ms rp idamente que
los senos, que se hallan a menor profundidad. y las olas se hagan ms abruptas. En ocas iones, las o las ocenicas
grandes q ue corren hacia una playa se
hacen tan abruptas que las crestas adelantan literalmente a los senos. En ese
punto. las olas se desploman y rompen.
Q u pasa en el vie nto solar cuando. a
grandes distancias del sol. la cres ta de
una onda de velocidad empieza a adelantar al se no? En ot ras palabras, cul es
la ana loga interplanetaria de una ola
que rompe?
Examinemos con mayor detalle la situacin de una partcula aislada de gas
que se encuentre a mit ad de altura del
borde frontal de una onda de veloc idad
del viento solar cuya amplitud sea IJO
(l'ase la ilustro de la pgina siguiente). El
gas del seno que precede a la onda se est
moviendo ms despacio que la partcula.
de modo que sta le est ganando terreno. El gas de la cresta de la onda detrs
de la partcula se est moviendo ms rpidamente que sta, y. por tanto. est adelantndola. Un observador que se moviese con la partcula vera que hay gas avanzando hacia ella tanto desde el sol (el
gas de la cresta. ms rpido) como desde
la direccin opuesta al so l (el gas en el
se no. ms lento) a velocidades que varan hasta un mximo de 1/2 V o' No ve-

neas" de una onda de \'elocidad del viento solar idealizada, hechas

con un da de diferencia, se puede ver mejor cmo las partculas indh'iduales. o pequeos volmenes de gas (puntos} de frenl e de la onda se
co mprimen. conslituyendo regiones de a ha dens idad. en tanto que las
que se hallan en la rola se expa nden en una regin de baja densidad.

ra. sin emb argo. que el gas penetrase

en la partcula porque el dbi l campo
magntico incluido en el viento sola r
impide que las partculas se inte rpenetren, En consecuencia, la presin se
eleva en el gas alrededor de la partcula,
y sta resiste el influjo de gas procedente
de ambos lados. Para el observado r que
se mueve con la partcula, el gas que viene
de ambos lados es decelerado, comp rimido y ca lentado a l encontrar la regin
de alta presin. Para un observado r esta cionar io que vigile la onda de viento
so lar desde un punto fijo en el espacio. la
decelera cin que viene de ambas direcciones aparecer so lamente como una dece leracin del gas de alta velocidad cerca
de la cresta y una aceleracin del gas
lento .cerca del se no. Co mo resultado. se
tran sfiere cant idad de movimiento y
energa desde el gas que se mueve ms
rpidamente en la cresta al gas que se
mueve despacio en el seno.

E n este punto es en donde la naturaleza supers ni ca del viento adqu iere

impo rta ncia. La veloc id ad del sonido, s,
es la velocidad caracterstica con la cua l
las var iaciones de presin de pequea
amplitud se propagan en un gas. Por
tanto. cua ndo la onda de viento solar
se hace ms ab ru pta. la regin de alta
presin se expande contra el gas situado
delante y detrs de ell a a la velocidad del
sonido. Cuando el gas del se no experimenta el impulso de presin, es acelerado a expensas de la veloc idad del gas
de la cresta. En efecto. en tanto que la

mxima velocidad de la onda sea tal

que la velocidad del gas que converge
(1/2 1)0) resu lte inferior a la del sonido
(.liJ. el impu lso de presin ser siemp re
experimentado por partculas de gas tanto en el se no de la onda como en su cres
ta antes de que sta se desplome en el
seno. Es decir, en tanto que el valor de
s - 1/2 V o sea mayor que cero, la onda
se a mortiguar gra du alm ente.
,Qu sucede cuando la amplitud de la
onda de vien to solar es tal que la velocidad del gas que converge sobre la porcin es ma yor que la del sonido? En ese
caso. la regin de alta presin. que intenta di lata rse en ambas direcciones a la
velocidad del so nido. no puede hacerlo
con suficiente rapidez para avisar al gas
del seno anterior (y de la cresta posterior) de la inminente llegada de la onda.
Lo que s ocurre es que la presin en el
interior de la onda. en el lugar donde
est la partcula, crece muy rpidamente
a medida que la onda con tina hacindose m s abrupta: tan rpidamente. que
se fo rm an dos ondas de choq ue. una a
cada lado de la regin de alta presin.
Una de ellas se propaga hacia atds desde
la regin central de alta presin hacia
la cresta de la onda: la otra se propaga
hacia adelante en direccin al seno. Las
on das de choque son ondas de presin de
g ran amplitud. en las cua les la presin.
den sidad y veloc idad ca mbian rpidamente : se propagan en el gas a ve locidad
superio r a la del so nid o. En decto. la
velocidad a la que ambas ondas de choque viajan a travs del viento solar est
19

l"

CRES~
T~
A~

precisamente determinada por la magnitud del incremento de presin dentro de

la onda de viento solar. y esa velocidad
es exactamente la requerida para evitar
que la onda se desplome y rompa,
Aunque una de las ondas de choque
se propaga hacia atr<s desde la regin
de mxima presin, un observador estacionario vera que ambas ondas de choque se alejan del sol, transportadas por
el movimiento del viento solar en conjunto: ste sigue siendo fue rt emen te supersnico y todava supera la velocidad
con la que una de las ondas de choque
se propaga hacia atrs en el gas. La velocidad del sonido en el viento so lar
decrece con la distancia progresiva del
viento al so l y la co rrespond ien te dis;
minucin de temperatura. de modo que
prcticamente todas las ondas del viento
solar deben llegar a hacerse lo suficientemente .abruptas como para formar la
pareja de ondas de choqu e,

______________~

PARTICULA

SENO

CREST~
A ~__~

SENO

r
PART1CULA

PARTICULA

FUERZA -E-

CRESTA

;:Io>FUERZA

SENO

DISTANCIA CRECIENTE AL SOL - - 7

LA ALTURA DE LA CRESTA de las ondas de l'eloeidad del ,'icoto solar queda limitada por
el aumento dt> la presin en (" borde anterior de la onda. El cuadro de arriba muestra una onda
desarrollada de amplitud "" donde "o es igual a la direrencia ('Rife la l'elocidad de la cresta
de la onda (1': ) ) la 'elocidad del seno (",). Una partcula de gas a mitad de altura se mue\'c a
1/ 2 1'(1 con respecto al seno. Un obsenador que se mOl' jera con la partcula nra el gas fluyendo
hacia l lanlo desde la cresla, donde el gas se muele ms rpidamente. como desde el seno, donde 10 hace ms despacio. a \elocidades variables hasta un mximo de 1/2 1'0 (centro). El gas que

converge hace que la presin aumente alrededor de la particula; sla resiste la entrada de gas desde
ambos ladns (ahajol. Un ofiscpador estacionario que mirase la onda desde un punto fijo en el
espacio. apreciara que el ga!ol lenlo del seno estaria siendo acelerado y el gas rpido en la eresla estaria !oliendo frenado, Si la \elocidad del gas que se muele hacia la porcin central (V2
"n) es superior a la del sonido. se forman dos ondas de choque alrededor de la regin de alta presin y dhergen desde ella. \iajando una hacia atrs. en direccin a la cresta, y la otra hacia
delante. en dirrccin al ~no, las ondas de choque impiden que la onda se desplome y "rompa",
20

Se

han desarrollado varios modelos

cuantitativos para explicar cmo las
ondas del viento se van haciendo cada
VCL ms abruptas.
Uno de nosotros
(Hundhau sen) ha ideado un modelo
cuan titat ivo monodimensional que prescinde de algunos efectos fsicos que.
probab lemente, !ole dan en el viento solar. pero que. no obstante. describe
bastante bien la evolucin de las ondas.
Tales modelos han demostrado ser uliles
para la interpretacin de las observaciones de los chorros de viento sola r cerca
de la tierra: han suministrado tambin
suges tivas explicaciones de por qu las
variac iones de velocidad, densidad y presin del gas dentro de tales corrientes
estn acopladas entre si.
Casi todos los cho rros de viento so lar
se han observado en un punto del espacio: cerca de la tierra. Por consiguien te.
hasta hace poco, no se ha podido detectar directamente el desarrollo de las ondas del viento solar porque ello requerira efeclUar mediciones a dos distancias
del sol, amp li amente separadas entre s.
Co n la s medic iones obtenidas slo ce rca
de la tierra, el desarrollo de las ondas se
pudo inferir unicamente por medio de
las variaciones registradas en el viento
so lar asociadas a ellas. Adems, casi todos los chorros de vie nto so lar observados ce rca de la tierra carecen de la
estructu ra en doble onda de choque,
porque las ondas todava no se han hecho lo suficientemente abruptas como
para que se formen las de choque. Los
model os predicen, si n embargo, que. vi rtualmente, todos los chorros de viento
sola r deben poseer ondas de choque a
distancias de dos o tres unidades astronmicas del sol. (Una unidad astron-

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OlA DEl AO 11973)

OlA DEl AO (1973)

LA VELOCIDAD DEL VIENTO SOLAR cerca de Jpiter fue

observada cada hora (puntos) por el vehculo espacial Piol/eer 10
durante un periodo de 50 das en mayo y junio de 1973. Durante este
tiempo, el vehculo se traslad desde 4,03 unidades astronmicas hasta
4,23 unidades ast ronmicas. A esa distancia del sol. virtualmente

todas las ondas de gran amplitud del viento solar se han hecho lo bastante acusadas como para presentar fonna de diente de sierra. Los bruscos salios de velocidad de la parte ascendente de cada onda de velocidad hallada representan las ondas de choque; su posicin se ha
destacado en esta ilustracin sealndola mediante lneas verticales.

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22

24

TIEMPO (OlAS)

LA EVOLUCION DE UNA ONDA del viento solar a 4,7 unidades

astronmicas. medidas radialmente desde el sol en direccin a la tierra.
se pre\'i a partir de la forma observada en la tierra en agosto y se~
tiembre de 1973. La onda se observ cerca de la tierra (arriba ) por instrumentos a bordo del IMP 7 (sptima plataforma de vigilancia interplanetaria) en rbita alrededor de la tierra. El trozo sin datos se debi
al paso del satlite a travs de la magnetsfera terrestre, donde no se
pueden tomar medidas directas de viento solar. A partir de las observaciones se pudo predecir, por medio de un modelo terico, la forma de

la onda a 4,7 unidades astronmicas. (Cuadro de abajo . ll/ea de color.)

Las mediciones de la onda realizadas all por el Pioneer 10 muestran
que sta se haba hecho ms pronunciada y haba desarrollado dos
ondas de choque en su borde anterior (cuadro de abajo. Ii"ea negra );
estos detalles se pronosticaron con razonable precisin. La amplitud
total de la onda a 4,7 unidades astronmicas es mucho menor de lo
que era a una unidad astronmica. Adems. las nuctuaciones de breve
periodo y gran amplitud (jh'clI(H ) en la H.locidad del viento solar en
la parte ascendente de la onda cerca de la tierra se han amortiguado.

21

---.-./'"

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LAS LINEAS DE CORRIENTE del viento solar van sealando las posiciones sucesivas de todas
las particulas de gas (flechas ) que proceden de una misma regin solar. Las flechas negras indican
gas que viaja a 350 kilmetros por segundo: las flechas de color indican gas que viaja a 500 km
por segundo. La circunferencia gris indica la posicin de la rbita de la tierra. El viento solar
viaja casi radial mente alejndose del sol. Si dicho astro no girase. las lneas seran rectas.

LAS LINEAS DE CO RRIENTE del viento solar se curvan en el sistema solar porque el sol gira,
doblando las lineas de corriente en forma de espirales. El grado de curvatura de cada lnea de
corriente depende de la velocidad con que el gas se aleja del sol. Donde las lneas de corriente
convergen, el gas se comprime y forma un chorro de viento solar; donde divergen, se enrarece.

12

mi ca es la distancia media en tre el so l y

la tieI;Ta.) Los modelos predicen as imi smo que la amplitud de las ondas debe
decrecer muy lentamente a medid a que
se mueven hacia las regio nes perifricas
del sistema solar.
Co n el lanzamie nt o de los vehcul os
espaciales Pioneer /0 en 1971 y Pioneer //
en 1973, los cuales pasaron mas all de
Jpiter a unas cinco unidades ast ronmicas del sol, se consigu i . por pr imera vez, someter a comprobacin la tes is
(y los modelos especficos) de la evo luci n de ondas de velocidad en el viento
sola r. Los primeros datos disponibles de
la sonda de plasma del Piolleer /0. fabri cada por el Centro de Investi gacin
Ames, cuando el vehiculo at ravesaba el
espacio interplanetario, fueron los va lores horarios de la velocidad del viento.
A partir de esos datos result aba claro
que, ms all a de la tierra, cada chorro
importante de vien to sola r most raba un
rap ido aumento de velocidad segu id o de
una disminucin mucho ms len ta. Adem s, supe rpu estos a la porcin ascendente de la o nd a, se reg istraban bruscos
aumentos de velocidad cuya duracin
aproximada era de una hora. co mo cab a
esperar en la hip tesis de q ue se debieran a o nd as de choq ue. La estructura caracte r stica de un au mento rpido y un
descenso lento en la velocidad del viento
solar se puede hallar en un a mpl io margen de ampl itud es y per iodos: es te aspecto de diente de sierra es, precisamente, el que deberan presenta r unas o ndas
en evo lu ci n. No habiendo mediciones
de la densidad. la presin y el ca mpo
magntico del vie nto sola r, no se poda
demostrar de for ma concluyente que los
bruscos saltos de ve loc id ad en la porcin
ascendente de la o nd a, observados en los
datos del Pioneer 10. fueran debidos a
on das de choqu e. Sin embargo, los datos
de velocidad del viento sola r concuerdan con tal interpretacin, y los in formes sobre las medi ciones realizadas por
el Piolleer /O de unas variac iones ulteriores del cam po mag nti co interplanetario
parecen co mproba rl a.
La tray ecto ria del Pioneer /0 entre la
tierra y Jpiter fue ta l que, entre agosto
y sept iembre de 1973, el vehculo estuvo
cas i en lnea con el sol y la tierra. Ese
periodo de dos meses prese nt una excelente opo rtunid ad de observar directamente el crecimiento de las ondas de velocidad en tre dos puntos muy d istantes
a lo largo de una lnea casi co mn que
se extenda radialmente desde el so l. La
figura inferior de la pgina anterior muestra una secuenci a de mediciones de la
veloc id ad del viento solar obte nida por
la so nda de plasma del Laboratorio
Cientfi co de Los Alamos, mo ntada en

el satlite IMP 7 (la sptima plataforma

de vigilancia: interplanetaria). en rbita
alrededor de la tierra y otra secuencia
obtenida por el Pioneer 10 diecisiete y
medio das m s tarde, a una di stan cia
de 4.7 unidades astronmicas del so l.
los dos grupos de datos han sufrido una
traslacin, uno respecto del otro, de
suerte que el frente de la onda medido
po r cada vehcu lo espacial coincidiese
si el gas que formaba el frente de onda
se hubiese propagado del IMP 7 al Pianeer 10 a una ve locidad constante.
En realidad los frentes de onda de las
dos muestras no coi nciden : el Pioneer /O
detect el comienzo de la formacin de
la onda tres das antes, aproximadamente. La onda lleg antes porque el gas de
alta ve locidad de su cresta barri al ms
lento que estaba delante de l, acelerndolo seg n era de esperar. Adems, a
4,7 unidades astronmicas del sol, la
onda presentaba la forma de diente de

sierra co n m s nitidez que en las proximidades de la ti erra; ce rca del frente de

onda se registraban bruscos aumentos
de velocidad que no se observaron cuando la onda pas frente a la tierra. Las
mediciones de la onda recogidas por el
Pianeer 10 muestran que la onda presentaba realmente el perfil que debera tener
si se hubiera hecho cada vez ms marcada y hubiese desarrollado un par de
ondas de choque limitando la regin de
compresin del gas en el borde anterior.

L a comparacin favorable entre el modelo y las observaciones reali zadas

se hace ms evidente si se recurre, independientemente, a las mediciones del
IMP 7 sob re la velocidad , densidad y
presin del viento solar cerca de la tierra
para predecir, mediante el modelo monodimensional, la estructura de la onda
en la posicin del Pioneer ID, La concordancia entre la rorma prevista de la

CHORRO DE VIENTO SOLAR observado en el plano de la rbita

de la tierra en agosto y septiembre de 1973 por el IMP 7 Y el Pioneer
JO; se ha podido reconstruir a partir de la teora y de las observaciones
del viento solar realizadas por dichos \-"ehiculos espaciales. las circunrerencias negras indican las distancias desde el sol. que varian desde
una hasta seis unidades astronmicas. Los distintos tonos de color
separan lneas de igual densidad del viento solar; cada una difiere
de la anterior por un factor igual a cuatro. (Las isopcnic.s. o cur-

onda) la ob~crvada c:~ muy buena, en

particu lar por lo que SI! refiere al aspecto
general de la onda. a la amplitud de la
variacin de la velocidad del gas dc:nlro
de la onda y al instante c:n que la onda
alcanz al Piolleer 10. El modelo no predijo con igual exactit ud la amplitud de
los bruscos aumentos d e velocidad en
las ondas de choqu e. Sin entrar en los
detalles del modelo. se puede decir que
su punto dbil estriba. al parecer. I!n las
hiptesis simplificadoras que deben Introducirse Dara hacerlo susceptible de
clculo numrico en un ordenador. En
particular. el modelo desprecia los efectos de las fuerzas ma gnticas, la conduccin del calo r y el efec lo de que la regin
de alta presin de la onda de viento so lar
induzca. con el tiempo. que el nujo de
gas no sea radial.
Hasta ahora hemos insistido en la
evolucin de la s ondas del viento solar
a slo umi longitud heliocntrica fija: la

vas de igual l'alor de la densidad, se han ajustado. habida cuenta del

hecho de que la densidad real del gas decrece al aumentar la distancia al sol.) las nechas blancas. curvadas y finas. representan lneas
de corriente. Las curvas gruesas M trazo continuo en color representan ondas de choque. Aunque la distribucin del gas en el interior de
la rbita de la tierra no se conoce. se pueden ler tres ondas de compresin asociadas con las nuctuaciones de velocidad de gran amplitud
y corto periodo observadas en el borde anterior de la onda principal.
2l

Jorge
de Esteban
y Luis
Lpez Guerra
LA CRISIS DEL
ESTADO FRANQUISTA
Las fuerzas dominantes.
El cambio en la sociedad
espafiola.
El enfrentamiento.
La ausencia de una
in tegracin regional.
El deterioro de la
convivencia.
La crisis global de una
forma de Estado.
Los condicionamientos
de cara al fu turo.

Jorge
de Esteban
y otros
EL PROCESO
ELECTORAL
La razn de las
elecciones. Estructura
del proceso electoral.
Los sistemas electorales
comparados. El caso
Espafiol. Entre la Ley de
la Reforma Poltica y la
Ley Electoral: Anlisis
del Referndum de 1976.

Coleccin

~~~~lt~J~
Editorial

LABOR
24

lnea del sol a la tierra. La evo lu cin de

una onda a lo largo de cualquier longitud, sin em bargo , es slo una parte pequea de una configuracin ondulatoria
mucho mayor que se halla en evolucin
en todas las regiones del sistema solar.
La configu racin queda descrita de la
manera ms sa ti sfaclO ria mediante lneas
de corriente. es dec ir. lneas imaginarias
que dib ujan las posiciones de todas las
partc ul as de gas o rig in adas en un punto
comn en el sol, pero en momentos diferen tes. Si el so l no girase. las lineas de
corrien te se ran rectas que se extende-

ran radia lmente ha cia fuera a partir

de l. La rota cin del sol es ca usa de
que las lneas de co rriente en su p lano
ecuatorial se curven formando espirales.
Cuanto ms lentamente se expanden las
partculas de gas. tanto ms apretadamente se cierran la s espira les de las lneas de co rriente . En las regiones en
donde las lneas de corriente conve rgen,
se forman estrechas bandas de co mpresin (a lt a densidad), e n tanto que donde
las lneas de corriente divergen se forman anchas regio nes d e rarefaccin (baja
den sidad ). Cuando la e mi sin de gas
desde el so l es co nstante con el tiempo.
la co nfiguracin co mpleta de li neas de
co rrien te curvas gi ra con el so l. Vale la
pena in sis tir en que so lamente la configuraci n gira: cada partcula de gas del viento sola r se aleja del so l casi radial mente.
De los datos del chorro de viento solar. obse rvado en 1973 por el IMP 7 Y
el Piouen 10. y con la ayuda de un mod elo terico. se puede deducir el aspecto
genera l del vien to solar en el plano de la
rbita terre stre tal como podia haber
sido examinado por un observador estacionario s ituado en la vertical y a gran
distancia del polo norte del so l. El chorro
prese ntaba su mxima co mpresin a una
di stanc ia de un as tre s unidades astronmi cas del sol. En ese punto. la regin
co mprimida conte na todas la s lineas de
cor riente que o ri ginaria mentc estaban
en el borde anterior de la onda. Mas all
de 1.1" tres unidad es astronmicas. la rcgin de comp resin se expanda lentamente. La expansin se aceler cuando
el par de o nd as de choque, directa y retrgrada, se formaron a causa de haberse
propagado a partir del cent ro de compresin la onda. cada ve" ms marcada. Cerca
de la rbita de Jpiter, las lneas de corriente que originariamente estaban separadas por m s de 180 0 de longitud
so lar se contrajeron. quedando conte nidas dentro de la regin de compres in
limitada por las ondas de choque. Una
amplia regin de rarefaccin co m pletaba
el esquema.
El concepto de ondas de velocidad
que se van haciendo ca da ve" ms abrup-

tas parece explicar l o~ cambios obse rvados en la estructura del viento solar
entre una y cinco unidades astronmicas,
aproximadamente. La estructura puede
tericamente extenderse tambin a las
regi ones ms alejadas del sistema sola r
(lase la ilustracin de la pgina 17 J. Se
supone que la onda de velo cidad continuar ha cindose ms acusada. en forma
an loga, hasta m s de 20 unidades astronmi cas, en donde la configurac in
espira l co menlad a ce rrarse so bre s
mi sma: en ese punto. la onda de c hoq ue
en la co la de la sig uiente re vo lu ci n del
chorro chocar con la onda de choque
del borde anterior de la re vo lu ci n inmediata anterior a ella. H asta esa distancia y alguna desconocida ms all.
la evolucin de las ondas de veloc idad
del viento solar continuar conduciendo a ste hacia un estado crecientemente
heterogn.e o: por ejemplo. a 20 unidades astronmicas. la diferencia relativa
entre la den sidad del gas en la regin
comprimida y la d ensidad de la regin
en rarecida se r mayor de lo que es en
la rb it a de la tierra .

S e ha demostrado rec ie ntemente que

las o nd as de choq ue formadas por
ondas bien acusadas del viento sola r ms
all de la rbita de Marte dan origen a'
u n gran nmero de protones de rayos
csmicos de baja energa (e ntr e un mill n y 50 millones de e lectrn-voltios).
Cabe la posibilidad de que cas i la totalidad del Oujo de protones de rayos csmicos de baja energa detectado en la tierra
sea producido por ta les ondas de c hoque
y modulado por los ca mpos magnticos
asociados con los chorros de viento solar a gra ndes distancias del sol. Adems,
unas observaciones recientes indican que
J piter acta como un can electrnico, acele rando los elec tro nes has ta energas del orden de un mill n a 10 mill ones
de electr n-vo lti os. Los electro nes llenan
el espacio interplaneta ri o, pero su propagacin a trav s del viento so lar queda
fuertemente afectada por los pares de
ondas de choque directa y retrgrada, las
cua les forman una barrera que el electrn no puede atravesar.
El estudio de la produ ccin y la propagacin de partculas energticas en el
espacio interplanetario es slo uno de
los campos de investigacin para el cua l
importa conocer las ondas del viento
so lar. De hech o . la co mplicada natu raleza de los chorros de viento solar a
g randes distancias del so l parece ejercer
un notable innujo en una ser ie de problemas. que van de sde la dinmica de la
mag netsfera de los pla netas exter io res a
la posib le interaccin de l viento so lar
con el gas interestelar.

.......

::~-::-_--:::-~O-W-

-===--

Los receptores de los opiceos

y sustancias opiceas endgenas
Al parecer, la morfina, sus deri vados y las sustancias afines
producen su efecto al ul1lrse a recep tores especficos, situados
en la membrana de clulas del cerebro y de la m dula espinal
So lomon H . Snyder

n 16HO, el mdico il1gl~s Thamas

Sydcnham cs<:riba: "Dc entre los

remedios que a Dios Todopoderoso

le ha complacido dar al hombre para a liviar sus sufrimientos, no hay ningu no que
sea tan universal y tan efieaL como el
opio". En el curso de los siglos transc urridos, la admiracin de [a clase mdica
allle los erectos ana lgsicos del opio y
de sus derivados se ha mode rado, al conocerse su toxicidad y su capacidad para
producir toxicomana. El conocim ien to
de dichas propiedades indeseables, como
tambin la total carencia de otros tipos
de drogas conocidas que ejercieran una
acci n analgsica de potencia igual a la
de los compuestos opiceos, estimu laron
una intensa investigacin a fin de descubrir opiceos sintticos que tuvieran las
propiedades positivas de la morfina, pero careciera n de las negativas. En un
periodo ms reciente, se han encontrado
en el cerebro sustancias natura les similares a la morfina. Estas sustancias prometen abrir nuevos hori/ontes para el
conocimiento del lugar preciso del organismo en que actan los opiceos, de la
forma en que lo hacen y de la causa de su
capacidad para producir toxicomana.

El opio se ha venido usando como

droga desde la Grecia clsica, por lo menos: y ello, no slo porque alivia el do lor
sino tambin porque produce euforia.
El trmino deriva de la pa labra griega
apian, que significa LUmo de adormidera; la droga se halla en el exudado lec hoso obtenido por incisin de las cpsulas
de la adormidera Papal'u sOl1miferul1I,
cuando an estn verdes. En 1803, unjoven farmacutico alemn, Friedrich Sertrner, aisl del opio un alcaloide a l que
llam morfina, en honor de Morfeo. dios
griego del sueo: a mediados del siglo XIX, se habia extendido ya ampliamente

,6

la utilizaci n de mo rfina pu ra, en substituci n de los preparados crudos de opio.

Se tuvo clara concienc ia de la toxicidad
de la morfi na y de su capacidad para
ocasionar toxicoma na c ua ndo la droga
se hab a converti do ya en un inst rume nto
establecido de la medicina clnica. La
admin istracin de opiceos a los soldados heridos en la guerra civi l de los Estados Un idos transform el envicia m iento
produc ido por dichas drogas en u n problema soc ial de gran importanc ia e n d icho pas y ace ler la bsqueda de opiceos sintticos que no ocasionasen la
tox icoma na.
R esulta frust rante que, hasta ayer .. el objetivo de un opiceo no enviciante haya
permanec ido inalcanLable. Una y ot ra
vez, la clase mdica acoga con e ntusiasmo el descubrimie nto de un opiceo-que
se supon a no enviciante- para desengaarse ms tarde. cua ndo haba estado
tomando la droga un nmero de pacie ntes sufic iente d ura nt e un largo periodo
y el res ultado haba sido la prod uccin
de toxicoman a que, en algunos casos,
res ultaba incl uso mayor que la inducida
po r la morfina. Por ejemplo, hac ia 1890,
la compaa Baye r int rodujo la hero n a,
un derivado de la morfi na con dos grupos
acetilo adiciona les (COC H3 ), como analgsico ter ica mente no enviciante. De
una forma sim ilar, hac ia 1940, la meperidina (Demerol) se convirti e n el ana lgsico opiceo ms popular de la prct ica
mdica estadounidense, porque se pensaba q ue no producia toxicomana. Muy
pronto, el Burea u of Narcotics se co nvenci de lo contrario, dado el crec ie nte
nmero de adictos al Dcmerol. De hecho,
hasta hace relativamente poco, parecan
estar inextricab lemente ligados los efectos analgsicos de los compuestos opi-

ceos a su capacidad para producir toxicomana o enviciamiento.

Las drogas, las hormo nas y los ne urotra nsmisores (s ustancias qumicas liberadas por los ter minales ne rviosos y modulado ras de la p roduccin de imp ulsos en
otras clulas ne rviosas, o neuronas) producen sus efectos altame nte selectivos a
conce nt raciones muy bajas. En genera l,
se supone que actan en un os lugares receptores especficos, que con~isten en
grandes mo lculas y que se hallan localizados en la superficie externa de clu las de los rganos des tinatarios. En
el caso de los op iceos, existen dive rsas
pruebas que apoyan el concepto de
receptor.
En primer lugar, todos los opiceos
activadores, es dec ir, todas las sustancias
ac tivas en la producc in de analgesia,
presentan semejanzas bsicas en su estructu ra molecular. La morfina y la mayora de los de ms opiceos ofrecen una
estructu ra rgida en T con dos anchas
superficies h idrfobas formando un
ngulo recto entre s, un grupo hidroxilo (OH) capa.! de formar enlaces de hidrgeno y . un tomo de nitrgeno con
ca rga posit iva, que puede formar un enlace inico; en conjunto, todo ello sugiere la posibi lidad de unas interaccio nes
no cova le nles con un lado de unin receptor geomtrica y qumicamente complementa rio. Se han obtenido, adems. activadores opiceos sintet icos, que son
considerablemente ms potentes que los
activadores natura les, aunque su estructura bsica sea similar. Pongamos por
caso a la etorfina, que es de SCXX> a
1O.cxx) veces ms potente que la morfina. Con dosis muy bajas, del orden de
0,0001 gramos. produce euforia y alivia
el do lor. siendo por tanto ms activa que
el LSD, que suele citarse como la sustal1-

cia ms potent~ d~ las capaces de alterar

la mente. Co n toda seguridad, pa ra que
una drogu actu~ a dosis tan pequeas, ha
de "b usca r" lugares receptores altamente selectivos.
En seg undo lugar, la mayora de los
opiaccos cxist~n ~n forma d~ dos ismeros pticos: molculas idnticas en cuanto a su composicin qumica, pero que
son imgenes especulures una de la otra ,
es decir, que no se pueden superponer
~n el espacio, al igual que ocurre con la
man o d~recha y la i/quierda. Los is m ~
ros pticos pu eden distinguirse entre s
por la di recc in en que queda girado el
plano de polari /acin de la lUI de un rayo polari/ado que atraviesa una solucin
dd ismero. En general. tan slo el ismero lcvorrotatorio, es decir, el que hace
girar el plano de polari/acin de la lu/
hacia la ilquierda, puede aliviar el dolor,
provocar eufo ria o cualqu ier otra accin
asociada a los compuestos opi<ccos.

Esta estereoespecificidad de su accin

a poya el model o de un receptor altamente espec fi co que pueda distinguir
la configu raci n ptica de la molcula
op icea en cuestin.
cienu~ modificaciones
ligeras ru~den transformar a los activadores opiceos en
inhibidores, es deci r, en sustan cias que
bloquean de fo rma especfica las acciones ana lgs icas y eufricas de los activadores, sin provocar, por s mismas, ningu no de dichos efec tos. Por ejemplo, la
susti tu cin del grupo metilo (C H 3 ) del
nitrgeno de la morfi na por un gr upo
alilo (C H2 -C H = CH 2 ) la co nviene en
na lorfina, que es un potente inhibidor
que bloquea todos los efectos rarmacolgicos de la morrin a. Se pu ede hacer revivir de rorma casi instantnea a un a nimal o a una persona que est a punto
de morir a co nsecuencia d e un envene-

n tercer lu gar.

E mokculares

CIRCUNVOLUCION DEL
CINGULO

namicnto por morfina, ~u l11in is tran do

le ca nti dades de nalorfina mucho meno res que las d~ mo rfina tornadas. El
que este efecto sea ta n rpido implica
que el lugar de acc in es com n. P ar~l:e
como si los inhibido res ocuparan los luga res receptores de opii.ceos, sin hacer
otra cosa salvo bloquea rles el acc~~o a
lo~ activadores opiccos.
Por todas estas ra/ones, hacia tiempo
que los farmaclogos suponan que exist an receptores especificas de opiceo~
en el cerebro y, p osiblel11ent~, tambin
en otros tejidos. Tras sintetitar una serie
entera de der ivados dt.! la morrina y proba r sus dectos rarmacolgicos en animales, los investigadores empelaron a fo rmarse un a idea de cules eran las partt.!s
de la molcula opicea responsub lcs dt.!
determinados cft.!cto:-. risiolgicos. Duran te di cho proceso, se fue dilucidando c mo podria ser la rorma fsica del supu esto receptor o piceo. pero no se lleg

FORNIX

BULBO OLFATORIO
TRIANGULO OLFATORIO

IPOCAMPO

AMIGDALA
CIRCUNVQLUCION PARAHIPOCAMPAL

UNOS RECEPTORES OPIA CEOS (localizados en el cerebro ) quedaron al descubierto al medir la unin espedfica l'ntn' drogas opiacc3s
radiactivas y fragmentos de clulas procedentes de distintas regiones cerebrales, Se encontr una mayor densidad de uniones en las clulas del
sistema limbico (e" color l. qUl' es un conjunto de regiones primitivas desde el punto de vista evolutivo, situado en el centro del cerebro y cuya fun-

cin primaria l'shi rl'lacionada con el olfato en los \ ertebrados inferiores

y con la aparicin de las cmocioOl'S en el hombre. La elevada concentracin de rl'Ceptores en el sistema limbieo sugiere que all es donde los
compuestos opiaceos ejercen sus acciones inductoras de euforia, y manifiesta tambin que podra haher uno o mas opiaceos endgenos que
influyesen en la modificacin del componente emocional del dolor.
17

SOMERO LEVO (ACTIVO)

ISOMERO DEXTRO (INACTIVO)

LOS ISOMEROS OPTICOS de la droga opicea analgsica (antidolorosa ) llamada morfina, es

decir, sus formas moleculares que son imgenes especulares una respecto de la otra, tienen acti\'idades farmacolgicas muy distintas. Los efectos analgsicos caracteristicos de la droga slo son
producidos por el ismero levorrotatorio ( le~'O ). que hace girar hacia la izquierda el plano de la luz
polarizada, cuando est disuelto; el ismero dextrorrotatorio es totalmente inactivo. Esta estereoespecificidad de la accin opicea apoya la idea de un receptor capacitado para distinguir la configuracin ptica de la molcula. El carbono, en negro, el nitrgeno en gris y el oxgeno en color.

ACTtVADORES

INHIBIDORES

a co nseguir una iden tifi caci n inequvoca del propio receptor.

El mayor obstculo en la iden tifi caci n
y estudi o del receptor radicaba en que
los opiceos, como la mayora de los dems compuestos, se unan a casi todas las
membra nas, fue ran o no biolgicas. De
este modo, la unin no especfica, es decir,
la un in no asoc iada a l receptor, resultaba cuantitativamente muy superior a
la unin con el receptor, no pudindose
ni siquiera detectar sta. Avram Goldstein y sus colaborado res, en la Stanford
Univers ity School of Medi cine, intentaro n diferencar la uni n especfica de los
opiceos de la no especfica, en fragme ntos de membrana procede nt es de clulas
de cerebro homogeneizadas, aplicando
el crite rio de la estereoespecificidad;
compa raro n, pues, la capacidad que
tena el is mero ptico farmacolgicamente activo para inh ibir la unin de un
co mpuesto opiceo marcado con radiacti vidad con la mi sma ca pacidad del ismero ptico in activo. Aunque la tcnica
const itu y un adelanto importante, Goldstein y sus colabo rado res se encontraron
con que , en el tubo de ensayo, se realizaban de forma estereoespecfi ca slo un
2 por ciento de las uniones de opiceos
con membrana de clula de ce reb ro. Este
resultado fue de salentado r, toda vez que
pretender a islar la escasa cantidad de
uniones especficas con el presunto receptor. respecto de la grand si ma cantidad de unione s no es pecficas, resultaba
una tarea cas i imposible.
n mi labora torio de la John s HopUni ve rsit y Sc hool of Medicine, Candace B. Pert (un do cto rando
a la sazn) y yo pensamos que quizs unas
manipulaciones tc ni cas sencillas podran
amp lificar la unin especifica co n el re~
ceplor lo su ficiente como para que se
pudie ra medir. Para lograrlo, nos se rvimos de una metodologia iniciada por
Pedro Cuatrecasas, de la John s Hopkin s,
para la identificacin del receptor de la
hormona insulina. Cuatrecasas haba
conseguido detectar la unin especfica.
ha ciendo que la hormona marcada fuese
muy radiac tiva, a fin de poder aplicarla
en concen traciones muy bajas a fragmen tos de membrana de clula destinataria,
apoyados sobre filtros. La horm ona tenia una g ran afinidad por el lugar receptor, lo que signi ficaba que, a l ap li carla a
bajas concentraciones, se privilegiara
la uni n especifica sobre la no especfi.
ca. Cuatrecasas lav los fragmentos de
membrana exhaustivame nte, pero inmediatamen te despus de la uni n de la
hormon a, pa ra eliminar de un a forma selectiva las mo lc ulas que est uviera n unidas de forma no especifica. Estas tcnicas

kin s

OXtMORFONA

LEVORFANOL

LEVALORFANO

LIGERAS MODIFICACIONES QUIMICAS en la estructura de la molcula de los analgsicos

opiceos (que tambin se llaman acti\'adores ). tall'S como la sustitucin de un grupo metilo (CH 3 )
por un grupo alilo (C H 2 -C11= CHz). son suficientes para COlnertirlos en inhibidores. que bloquean
los ('fectos analgsicos de los activadores. incluso cuando estn presentes en pequeas dosis. El mecalli!o.mo de al'cin de 1m. inhihidores estriba. al parecer, en la unin a una forma inacti~' a del receptor.
,~

nos permitieron identificar lados de unin

para los cuales los opiceos eran muy
afines, en fragmentos de membrana celular de ce rebro de rat a y de intesti no de
co baya, co n la ay ud a de naloxona marcada con radiactividad, que es un inhibidor opiceo de gran potencia. A fin de
estudiar la especificidad de la unin de
los co mpuestos opiceos, compara mos
la capacidad de los ismeros pticos
activo e inactivo para com petir por el
lugar de uni n del recepto r co n molculas de naloxona marcadas. Com probamos que los ismeros activos, tanto de
los ac tivadores co mo de los inhibidores,
podan desplazar a la naloxona que ya
estaba unida a la membrana. y que los
ismeros farmacolgicamente inactivos
tenian un efecto prcticamente nulo sobre dicha unin.
in embanw. el solo hecho

d~

la un in

S estereoespecflca no es suficie nt e para

establecer una asociaci n en tre un opiceo y un receptor. Pod ra ser que algunos
constituyentes del tejido cerebral, ordenados de forma sim tr ica a los opiceos,
pero distintos de los receptores, discriminaran entre sus dos ismeros. Horace
H. Loh. de la Un ive rsity of California
School of Medicine, en San Francisco,
ha descubierto que cierto tipo importante de lipidos (sustanc ias gra sas) del cerebro puede discriminar entre los ismeros
pticos de los opiceos. En mi propio
labo rat orio, Gav ril W. Pasternak ha
comprobado que los opiceos se unen
este reoespecficamente incluso a lgunos
fi ltros de ri bra de vidrio.
Para asegurarnos de que las uni ones
que habamos obse rvado en fragmentos
de cerebro homogeneizado representaban las interaccio nes opiceo-receptor
que se dan en la vida real, pusimos a
prueba muchas drogas pa ra deter min a r
si su afinidad por el recepto r renejaba
ri el mente su actividad fa rm acolgica. Y
as result, efectivamente: los opiceos
potentes, como el levorfanol y la morfina, tienen una afi nidad por el receptor
mucho mayor qu e los opiceos dbiles.
como la meperid in a y el propoxireno
(Darvon).
Tambin las mismas discrepancias
apar~ntes sirven como excepcio nes que
co nri rm a n la regla. Por ejemplo, la etorfina, un analgsico que es unas 6000
veces ms po tente que la morfi na, ti ene
una a rin idad por el receptor que slo supera en unas 20 veces la afini dad de la
mo rfina . Sin embargo. la eto rrina es
300 veces ms soluble en los Jpidos y.
por tan to, ms efical a la hora de penet rar en el cerebro a partir de la sangre.
La combi nacin de una afinidad 20 veces mayor y de una penetracin 300 veccs

mayor perm ite explicar que la potencia

de la etorrina sea 6000 veces mayor.
Del mismo modo, la coden a, que es
un com puesto opiceo que se usa am pliamente para a li viar el dolor, calmar la tos
y eliminar la diarrea, tiene una potencia
de aproximadamente el 20 por cie nto de
la de la morrina en el homb re, pero la
potencia de su unin con el receptor
opiceo es cuanti tati va ment e mu cho me
nor qu e la que posee la morfina. a saber.
un un o por mil de la de esta. Tal di sc re
pancia se explica fcilmente por el hecho
de que la codena es tran sro rmad a en
morfina por enli mas del hga do, y as
resulta que es la mo rfin a la que penet ra
en el cereb ro y provoca los erectos farmaco lg icos que se atribuyen a la code
na. E. Leong Way. de la University or
Calirornia School of Medi cine. en San
Francisco, ha demos trad o que, aunque
la codena puede aliv iar el dolor con relativa eficacia en las rata s si se inyecta
por va intra ve nosa. no posee activ id ad
anal gsica si se inyecta directamente
en el cereb ro. En ca mbio, la morfin a se
muestra act iva en el ltimo caso.
Lo ideal se ra comparar la palencia
analgsica y la unin con el receptor en
el mismo sistema. Esto ha sido posible
en el caso de los opiceos. porq ue se sabe
que su actividad analgs ica se reneja
fielmente por su capacidad para inhibir
contraccio nes del intestino de cobaya,
inducidas por est mulos elctricos. Ade

TRASDUCTOR

ms, la afinidad por los lados dt: u[lin

de los receptores es mu y simila r en el intestino de cobaya y en el cerebro, se trate de act ivadores o de inhibidores. Trabajando en mi laborato rio. la n C reese
aplic un sistema de determinacin sencillo y midi la capacidad de di stintos
opiceos para inhibir la con traccin del
intestino de cobaya: la com par luego
con su ca pacidad para in hib ir la uni n
de la naloxona en el mismo tejido. Observ que. en el intestino de co baya, la
afinidad por el receptor y la potencia
farmacolgica estaban correlac ionadas
de forma asom brosa, para los activadores y para los inhibidores: ello suge ra
que el lado de un in cSlereoespecfica
era realmente un receptor autntico.
Pero seg ua habiendo una ruent e importante de problemas: en los expe ri ment os de unin in \'ifro. los inhibidores
y sus co rrespondientes activadores parecan presentar la misma a finidad por
el rece ptor. Sin embargo, se sabia con
certela que, en los o rganismos vivos. los
inhibidores eran mucho ms potentes
qu e los act ivadores op iceos. La paradoja se reso lvi cuando modiricamos levemente la tcnica empleada para medir el
receptor. Las condiciones en las que habamos llevado a cabo nuestros primeros
ex perimen tos no eran naturales. por cua nto carecan de todos los iones que se
enc uentran en abunda ncia en el o rganismo. en parti cular el ion sodio. Tan pron-

f------i

VERTIDO DE
DROGAS

~===tr-l~~~rl

i;

POUGRAFO

bmSTl
FRANJAl NO
DE DE COBAYA

DE AGUA A 37 0RADOS CELSIUS

TAPON
DE GOMA

ESTIMULADOR

O.'

95 % DE
OX IGENO,
5 % DE
DIOXIDO DE
CARBONO

IJLfL

~--'

HERTZIO

MIU~EGLNDO

ESTE APARATO PARA BIOENSAYO, destinado a la determinacin de la potencia farmacolgica de las drogas opiceas, fue montado en el laboratorio de Jos M. Musacchio, en el New
York University Medical Center. Se utiliza una franja de ileon (parte del intestino ) de cobaya.tejido en el que se sabe que hay receptores opiceos parecidos a los del cerebro: mediante un trasductor, se conecla esta franja a un polgrafo que registra sus contracciones. La potem,'ia de los acrh'adores opicros se mide por su eficacia en inhibir las contracciones del musculn liso intl'stinal.

29

"10~5

"
>""

MEPERIOINA

re
~

COOEINA

PROPOXIFV

~
1-1-1--

t=

w
Z

FINA
PENTAZOCINA
MORF INA

FENAZOCIN

11-

.l~~
DIHIDROMORFINA
O~IMORFONA

E
~

w
....
;;;

"1ETADONA O/

1O~ 7

V>

Q
Z
=>

~MO

'"o

o
z

1O~6

LEVORFANOl

10- 8

F
~

1-

t-ETO~INy

10- 9

110- 10

""10- 9

,
10- 8

'"10- 7

""10- 6

""10-5

10- 4

INHIBICION DE LA CONTRACCION INTESTINAL POR ESTIMULO ELECTRICO (10 50 )

LA EST RECHA COR RELACl O N que existe entre la potencia farmacolgica de los actiladores
opiaceos en el int estino de coba ya y su afinidad por el r('Ceptor opiaceo en el mismo tejido demuestra que el receptor es autntico. Aqu se representa el 10&0 de varios compuestos opiaceos (l'S decir.
la concentracin necesa ria para inhibir en un 50 por ciento la contraccin intestinal inducida por un
estimulo elctrico) frente a la Ko de estas drogas (es dlcir.la concentracin que resultar a ser n(>cesaria para inhibir en un cincuenta por ciento la unin estereoespecfica de naloxona radi acth'a).

lo como incorporamo~ sodio en nueslro

procedimiento. aparecier '11 dircrcncias
a~ol11brosas en el campar ,miento de [os
activadores y de los inh bid0res. A las
concentraciones en que se cm:ucntra nor
ma[mentc en el organismo, d ~odio ravorecia la unin de los inhibidores opiceos
y disminua mucho la unin de los acti
,adores. Estos efectos eran especiricos
dd .. odio. El litio. con un radio atmico
dd mismo ordcn, tenia l!rectos algo si
milarl!s, pero no as otro:-. iones dotados
de ciHga po:-.iti\<.I como el potasio, el ru hidio y d ce .. io.
\ fin de poder evaluar una amplia gama de opiceos. medimos hasta qUl: pun
to d . . odio podia alterar la capacidad dc
una dl'tcrminada droga para inhibir la
unin de la naloxona con d rl'cl'ptor
opicl'o. Nue'\tro "ndice (k ... odio" rl!
pre'\l:nta la rclat.:in entrl' la concentra
cin dl: droga nl'cesaria para inhibir la
unin dl' la naloxona en un 50 por cil'1l1O
cn presl:ncia de sodio y la concentracin
dl! droga nece:-.aria en ausencia di.! sodio.
Cuanto mayor es el nmero. mayor cs
l'1 ckcto dl'1 sodio en la disminucin dc
JO

la capac id ad de la droga pa ra inh ib ir la

unin de la naloxona . En a Iras palabras,
un ndice de sodio de 2 significa que la
capacidad de u na droga para uni rse con
el ri.!CeplOr (medida por la inhibicin
que ejl'rce sobre la unin de la naloxona)
"'l' reduce a la mitad en presencia di.! sodio.

M edianlc d

ndice di.! sodio se puede pri.!dccir. con bastante precisin. el

grado de poder activador o inhibidor de
una droga opicea. Los inhibidores
opiceos puros. como la naloxona y la
nah rexo na . tienen llh lIldice de sodio
Illcnor o igual al, lo que signiri ca que el
sodio no disminuye su ca pacidad para
unirse al receptor opiceo y, de hecho,
la aumenta a veces. Otros inhibidores
opiceos est:.n ligeramente "contamina
dos" por una capacidad activadora. Este
tipo de drogas puede aliv iar el dolor.
pero, debido sin duda a sus propiedades
inhibidoras, al parecer no produce to
xicomana tan fci lmente co mo los aCli
vado res opiceos "puros". Sin embargo,
las primeras drogas con esta mezcla de
propiedades activadoras c inhibidoras

no se ut il iLaron en medicina clnica por

q ue te n an algunos efectos sec undarios
negativos: producan ansiedad, agitacin y, e n ocasiones, alucinaciones. El
mejor ejemp lo de este tipo de drogas es
la l1 alorfina, qu e se ha veni do uSlndo en
clnica durante mu chos aos para tra tar
los casos de dosis excesivas de morrina
o herona. Tiene un ndice dc sodio de
aproximada mente 2.5: ello sign ifi ca que
su unin con el receptor se hace de dos
a tres veces m s dbil en presencia de
sodio. En el ot ro extremo del espect ro
te nemos a los activadores op iceos pu
ros, que no poseen propiedades inhibi
doras: stos se tornan de 12 a 60 veces
ms dbiles e n presencia de sodio. No
est claro cu l es la causa exacta de la
va riabilidad de los ndices de sodio de los
act ivadores. Ninguno de ellos tie ne pro
piedades inh ibido ras manifiestas. pero
quiL varien en la pu reta de sus pro
piedades activadoras. Un activador ms
puro podra ser un analgsico ms efee
ti vo, pero tal veL poda desencadenlr
una toxicomana con mayor dicacia.
Las drogas mfs interesantes son las
q ue prese nt an ndices de sod io en tre
3 y 7. Son drogas de propi edades acti
vado rasin hibidoras combinadas y pro
metcn much si mo como analgsicos no
gene radores de toxicomana. La mayora
dc estos analgsicos relativamente no
envician tes perten ece a la modt:rna clase
de co mpuestos conoc id os como be n/o
morfanos, que rueron elaborados por
Everette L. Ma y, del National In stitute
of Arthriti s, Metabolism and Di gestive
Diseases. y por otros investigadores.
Su prototipo es la penta/ocina (Talwin).
de gran difusin en los Estados Unidos:
se trata del nico analgsico opiceo
pote nte que no est sometido a la es
tri cta regula cin sobre "drogas peligrosas
Debido, probablemente. a que
sus propiedades inhibidoras equi libran
a las activadoras, la pen t"l/ocina no es
detcctada en la prueba de la placa calicn
te, que es un procedimiento de de
teccin tradi cional en farmacologa:
consiste en colocar. sobre una placa elc
trica caliente, ratones tratados con la
droga y medir el efecto analgsico de
sta en r~l/n del tiempo que tardan en
salta r fuera de la placa. \ pesar de ello,
en el hombre la renta/ocina es un ,11111 1
gsico activo: por ltim o, se demostr
que alivia el dolor. en otras pruebas con
anima les. En muchas especies, resulw di
ficil detectar el desarrollo de tolerancia
a la penta/ocina y dependencia fisica de
esta droga. En el hombre, la droga tiene
una probabilidad mucho ml'llor de pro
ducir toxicomana que olros opiceos.
aunquc se han registrado algunos casos.

Los laboratorios farmacuticos han

encon trad o grandes diricullades a la hora
de fabricar tale s drogas ana lgsicas acti
vado rasinh ibidoras combinadas, dadas
sus peculiar~s propiedades farmacolgicas. No existe nin gn ingenio qumico
que garantice con claridad que los productos tengan las propiedades deseables. Ni siquiera se puede co nfiar en que
la capacidad de una droga determinada
para producir toxicomana ser todo lo
"despreciable" que se desea. hasta que
no se haya experimentado en el hom
bre, lo cual implica un gasto considerable.
El procedimiento se sim plifica mucho
midiendo la unin de la droga al recep
tor opicco. en fragmentos de clulas de
cen.:bro, en presencia y en ausencia de
sodio . Slo se precisa cantidades del
orden de uno s miligramos, mientras que,
en las pruebas con anima les, hay que
sin tet ilu muchos gramos del compuesto
para poder administrarlo. Hasta ahora,
el ~encillo ensayo opiceoreceptor ha
podido predt!cir el potencial clnico de
los analgcsicos activadoresinhibido res
con una eficacia igual que la de los procedi miento s de deteccin. Il1~ co~tosos.
que . . e re~lIi/an cn monos y en humano:-..

E I efecto ,electivo del sodio sobre la

unin del opi~iceo con el receptor
parece . . er una car~lI.:ter . . tica d e la funcin receptora. Se cree que la presencia
del ion aumenta el nmero de receptores
inhibidores y disminuye el nmero de
receptores activadores. Pero, dado que
existe una gran semejanla qumica entre
los activadores y los inhibidores op iceos. parece ms ra70nable postular que
ambas drogas se unen al m ismo recep
tor y que puede variar el lado de unin
del opiceo conforme el recepto r va osci lando entre una y otra de las dos co nformaciones moleculares diferentes. El
sodio, que es responsab le de la transicin entre ambos estados. difiere de los
opiceos por su estructura: se supone,
por tanto, que acta en un lugar distinto
de la mol~cu1a receptora. En nuest ro 1110
delo, la unin del sodio fijara al receptor
en su confor ma cin inhibidora, por la
cual la afinidad de 1m. inhibidores es alta
y la de los activadores baja. Siguiendo
el mismo ralonamiento, los activadores
tendran una afi nidad conside rab le por
la forma activadora. "carente de sodio".
del receptor. mientras que los inhibidores
no la tendran. Los activadores-inhibidores combinados poseeran afinidades in
Icrmedia . . paru con alllba~ formas.
Slo se obsavaran los efectos tpicos de la morfina. tales como la anal
gc~ia ) la euforia, cuando las drogas se
unieran al es tado activador del receptor.

NORMORFINA

ACTlVADOR PURO

MORFINA

METADONA

LEVORFANOL

ETORFINA
ACTIVADOR- INHIBI-

PENTAZOCINA

DOR COrBINADOS

NALORF INA

NALOXONA

INHIBIDOR PURO

20

10

40

30

50

INDICE DE SODIO

LA PRES ENC IA DE IONES SODIO reduce drsticamente. la afinidad del receptor opi:ict'O pur
los acti~'adort:>s, sin altt:>rar su afinidad por los inhibidores. Las franjas indic:," la relacin que existe
enlrt:> la concentracin de la droga necesar ia para inhibir en un SO por cil'nto la unin con rI receptor
de naloxona, marcada con radiactividad. en presencia de sodio. y 11. concentnu.'in de la droga nCl'e
saria en ausencia de sodio. Los valores ms bajos mut"St ran una mt:>lIor reduccin de la potencia en
presencia de sodio: los inhibidores "puros" tienen un ndice de sodio igualo menor que 1. mientras
que los activadores "puros" tienen valores altos. Por consiguiente, el ndice de sod io de una droga
opicea nueva es un buen indicador de cules son sus propiedadt"S activadoras o inhibidoras.

condicin que nos proporciona un ll1eca

nislllo molecular senci llo para explicar
la actividad in hibidora opicea. Al com
binarse con el receptor en su estado de
unin con el sodio. los inhibidores opi
ceos reducen el nmero de receptores ca
paces de intervenir en la producc in de
los efectos de la morfina. Puesto que el
liquido que baa a la s membranas celu
lares en el cerebro es rico en sodio. es
de esperar que el receptor op iceo se

encLlentre normalmente en el estado inhi bidor y de unin con el sodio. 1::-.10

concuerda con el hedlO de que. en 10:-. :-.e
res vivos, los inhihidores tienen una po
tencia muy su perior a la de lo~ activadores. y se puede predecir que. en un
medio carente de sod io, lo~ activi.ldore~
e inhibidores opi,;eos sern igualment,;
potentes.
Con un elbi.l)O ~,;ncillo. :,en:-.iblc ~ e,,p,;dfico para el receptor opiceo. pu-

ACTIVADOR INHIBIDOR COMBINADOS

INHIBIDOR

r-------,
SODIO

RECEPTOR OPIACEO EN SU
CONFORMACION CARENTE
DE SODIO

RECEPTOR OPIACEO EN SU
CONFORMACION DE UN ION
CON EL SODIO

LITIO

SODIO

ACTIVADOR

o o

POTASIO

RUBIDIO

o
CESIO

EL 'IOUELO DEL RECEPTOR OPIACEO prollUe .. lo por d aUlur l"pli('a l'Il'I'{,l'lu del ..odiu.
1)(",lUlaudu qUl' ('1 n'l'eptor Ilu('d c '-"lar ('n do, ('unformal'uue, dif('reule ... : uua forma dI.' IIniim COlll'1
sodio, a la que son muy afine!<o los inhibidores, ~ otra forma carent( de sodio, :t la que ~n mu~
afines los activadores. El efecto del sodio e.. sclectho: de los dems iones con caq,:a POsili\lI, ('llilin
es el nico que tiene un efecto similar(como 'j(' ilustra, ('11 color,) a la iLquil'rda del grabado il1f('riorj.
JI

ACTIVADOR POTENTE

FENAZOCINA

ACTIVADOR

MORFINA

ACTIVADOR DEBIL

METADONA

ACTIVADOR-INHIBIDOR
COMBINADOS

PENTAZOCINA

INHIBIDOR
CONTAMINADO
CON ALGO DE
CAPACIDAD
ACTIVADORA

INHIBIDOR PURO

NALORF IN A

NALOXONA

dimos plan tea r numerosas cuestiones.

Existen muchas funciones cerebrales y
sistemas neurotransmiso res di stribuid os
por todo el cerebro. Si la distribucin
del receptor opiceo renejara la distribucin de alguna propiedad especfica
del cerebro, di cha propiedad podra
estar implicada en los efectos de los compuestos opiceos. Dado que estos compuestos producen a nal ges ia, lgicamente
la sospecha recaa sobre las estructuras
cerebrales responsables de la percepcin del dolor.

E xisten

principalmente dos vas cerebrales impl icadas en la percepcin

del dolor. Los compuestos opiceos
apenas alivian el do lor agudo y loca li zado: parece que ste se transmite
por un a va de evo lucin tarda que
consiste en un a se rie de grupos de clulas a cada lado del talamo, que es
un importa nte centro de integracin de
la informacin sensorial. En camb io, los
co mpu estos opiceos al ivia n con rel ati va
eficacia el dolor difuso, ms crn ico y
menos localizado; parece que ste se
transmite por una va de evolucin mas
temprana que consiste en muchas neuronas interconexas, la mayora de las cuales ca recen del aislamiento de la vaina
g ra sa de mielina y, por tanto, conducen
los impulsos con lenti tud . Esta va, que
se llama sistema paleoespinotalamico,
asciende por la ln ea media del cerebro;
sus estaciones de relevo comp renden la
materia gri s ce nt ral del tallo cerebral
y la parte central del tlamo.
Perl, Michael J . Kuhar y el autor midie ro n la distribucin del receptor opiLOS PROTOTIPOS de drogas opiaceas que
se muestran aqui sugieren la posibilidad de que
ha va una relacin entre la estructura molecular
y 'la acth'idad rarmacolgica. El anillo bencnico A y el atmo de nitrgeno ( en g/'i.~ ) son
unh'ersales y. al parecer, cruciales para producir todos los erectos de los compuestos opi~
eeos. tanto si el receptor est en la conrormacion acti\ adora co mo :o.i e:o.t en la inhibidora.
Adems. la rorma acth'lldora parece presentar
un lugar de union especifico para el anillo F de
los acth'adores potentes. como la renazocina.
unin que (~tabiliza al H'Ccptur en la conrormacin activadora. La potencia de la morfina
es slo moderada porque car('('e del anillo F.
La metadona posce los anillos A y F, pero es
un activador dbil porque no consigue presentar la orientacin critica de los dos anillos. necesaria para una unin ruerte con la rorma aetivadora del r('('eptor. Al par('('er. la cadena
lateral de los inhibidores se une a un lugar especial de la rorma inhibidora d('1 receptor. En
los activadores-inhibidores combinados. como
la nalorfina o la pentazocina , esta cad('na es
nexible )' posee un giro libre. d(' rorma que. en
cualquier momento determinado. hay molculas
en la rorma inhibidora y otras que no lo estn.
En los inhibido res " puros" . como la naloxona .
la prescucia de un J!rupo hidro:\ilo (0 1-1) adyacente n'duce la libre rotacion de la cadena lateral. fijando. por tanto. a la cadena l'lI la po:o.icin e~pacial canlctcri..,ticll dl' la inhibidora.

ceo en muchas regio nes del cerebro, en

monos y en el hombre, utilizando las
tcnicas directas de unin con el receptor
y la autorradiograria de secciones del
cerebro a las que se haba unido un acti
vador marcado con radiactividad. El
mapa de distribucin del receptor en el
cereb ro coincide de fo rm a so rprendente
con la va paleoespinotalmica del dolor.
Tambin se encuen tra una alta den sidad
de uni ones del receptor con el compuesto
opiceo en la amgdala, en el cuerpo es
triado y en el hipotlamo, estr ucturas
pertenecientes al sistema limbico, es de
cir, a un gr upo de regiones del cerebro
que, en gran parte. so n mediado ras del
co mpo rtamiento emocional . Aunque
tradi cio nalment e estas regiones no estn
asociadas co n la percepcin del dolor.
algunos anima les parecen ate rro ri zados,
como si acusaran un do lor, cuando se les
estimula elctri ca mente a lgunas partes
del sistema limbico. En consecuencia, es
tas regiones ce rebrales parecen esta r ms
relacionadas con el componente emocional del dolor y qui/ tambin ms rela
cionadas con los efectos euf ri cos de los
comp uestos opi<ceos que con sus efectos
analgs ico:-..

En

el interi or de la mdula espinal.

los receptore, opiceos se localizan en

una franja den sa que co rresponde a la
substanria gelatinosa, que es una impor.
tante estacin de relevo para la conduccin ascendente de la informacin se n
so rial relacionada con el dolor. Esta
ltima obse rvaci n nos remite a una lar
ga controversia sobre las zo nas que par
ticipan en la produccin de la analgesia
opicea: Es s lo el cerebro o tambin la
mdula espinal? Hoy se toma como probable que ambos participan. Tambin
hay receptores localilados en la subs
tantia gelatinosa del ncleo trigmino
caudal de la mdula espinal. Esta regin
recibe fibras amielinicas que tran smiten
estim ul as do lo rosos procedentes de la
ca ra y las ma nos, proporcio nando as una
va de regulacin de las sensaciones
dol orosas cuyo o ri ge n est en dichas LO
nas del cuerpo. En el tallo ce reb ral, los
receptores opiceos se encuentran den
samente agru pado~ en lo que se denomi
na los ncleos so lit a ri os. lo cual explica ra la forma en que los com puestos
opiceos deprimen el renejo de la tos
y redu cen la sec recin gstrica. y tambin en el rea po:-.trema, que con tiene
los lu ga res en que. seg n parece, los
opiceos inducen el vmi to y la nu sea.
Para profundi/ar en la investigacin
del significado biolg ico gene ral del receptor opiceo, hi cim os mediciones de
uniones con el receptor en una amplia
gama de c'ipeci1!'i animale .... Estas uni o-

A LA CORTEZA CEREBRAL

SISTEMA UMBICO
ICOMPONENTE
EMOCIONAL
DEL DOLOR)

VIA PAl.EOESF'INIlTALM.,CA-_ _
100LOR DIFUSO)

VIA
- - - - NEOESPINOTALAMICA
(DOLOR AGUDO)

MATERIA GRIS DEl

PERIACUEDUCTO

------"g:.
l,ll,,:?/----

FORMACION
RETICULAR
MESENCEFAUCA

MESENCEFALO HALLO CEREIBR,",

HAZ ESPIN OTALAMICO

SUBSTANCIA GELATINOSA

ASTA DORS"L __

L _---MW,)LA ESPINAL

RECEPTORES DEL DOLOR

I,\S \"1 \S DEI, DOI.OR . 'lU(O conducen ta informacin d(O,dr la Ilrrifcria drl ,i'lrRla IIrT\io!>O
ha ... ta el ecrrbro. e,t,in .,eparada'!> en do:-. tipo:-. : la la lI{'or,pin()tal:~lIIlic" de loealilal'ion lalera l.
'IUC Irall'\Rlile el d"lur aJ.:udo ~ loca lilado. ~ la ,a paleue"llinHlalmica { I'II ollo/" !. de localiIaein
media. que trall~mil e el dolur ardiente ~ melllh loca lilado . 1,0' opillecn, ,on lu, quc mejor alh ian el
dolor ardiente: 10:-' rCC('Pton.' ophlcco-. '" concentr.," en la 1{l/lIlw{lia :wla/(III\a ~ ('11 {'I 1:llamu I.l'nlml.

JJ

nc!o. sc dt.:te.:t:I'lroll t.:1l el ct.:rt.:hro d~ todo,>

Ilh \t.:rtt.:hr,do,> qllt.: t.:\<-I111111aIllO'>: en
camhlo. '>tI .. 1lI'>CIlCI~l fue ... orprelldt.:lltt.:
e.:1l I(h Il1\crtehrado .... "\1 contrario de lo
qlle.: ... e.: e... peraha. no c\l ... tia 1lllfwna 1t:11de.:lh:i" c\oluti\ .. \ cn c"'e.: ... e.:lltidn. I .a
1I1l1\11l re.:\..e.:p\)r-(lrla~C(1 t.:ra ~lI;ntltl\a
tllt.:llle.: i)!lIal ,luto e.:1l IlHlIhh ~ ell hUIll;.\no'> t.:OIllO t.:1l lo,> \crtt.:hradu ... 111 ..1'" primlII\u ... qut.: c ... tud,lIlw .... ror t.:jt.:mplo. la
lamprt.:a \ el ttburn \dt.:IlI'i.... el ret:epInr \)pi:'tct.:o dt.: t.: ... to'> pt.:t.:t.: ... pnmiti\o'l
prc ....... lltaha t.:",> , 1... llll . . tll, t.: . . pt.:ficltbd

para (0111" Un)gd llllt.: t.:1 r.... ~,:e.:phlr OPI.it.:t.:O

dt.: lo . . mamfero ... , lo l"lla l . . 1g.nifit.:<Jba
que. duranl!.! t.:1 cur ... o dt.: la C\'o!uci n
dt.: Ilh \t.:rtchr .uJo ... , hJhan ol:urrido
POt.:lh t:al11hi(h, ... 1 t.: ... qut.: hubo alguno, en
la e ... rut:llIra quimit:i.! dt.:1 rect.:ptor. T odo
lo cual 110 ....... uglri\) qut.: 1..1 rUIKin normal
dd ret.:t.:ptor opi,it:co t.:ra nxihir alguna
1l111Il:l1I1., qllt.: . . t.: h .. lll..tIlICllidu 1I1<111Crad . 1 a lo I,fw dt.: la t.:\ nlut.:in
l o qllt.: t.: ..... t.:guro t.: .. qut.: d homb!"t.:
no fue hcdw con Ilh)rrina t.:1l ...u tntt.:rior.
1 a t.:\I ... tt.:ncla dt.: lug ..lrt.: ... rt.:.:epton.: . . opi ..,-

cr.:o .. t.: .. pt.:cifi.:o .. I!tl ludo . . lo .. \t.:rtt.:br:.l<Jo ..

manift.: ... laha ohviamt.:ntr.: la prc . . cllcia en
el ct.:fcb ro dr.: ulla .. u..,taIlC la natural .. il11iI:u ..1 la morfina. qui/", un neu rotralh1ll1 ... or, tlut.: actuara r.:n t.:..,0 .. lugare .... I: ... ta
dr.:duccin ..,e ba .. aba t.:n lo .. c\pt.:rimcnto...
que i.l\c n g.u;,ban la locali/aein de lo . . rt.:t.:eJ1lnre . . (lpiat.:elh en el IqlJll llt.:n hhll
e t.:rcc qut.: Iu ... 11pi,lL"en .... Ullllll la Illd~ (HIJ de 1" . . druga . . qu.: a!"t.:L"tan a
b mc nl t.:. ,;tLI,1I1 en pnm er luga r ell la"
"'lllap . . ", dd .:ercbro: la ",na p ... i... t.: . . una

TlROSINA

CARBONO .
ANillO A

HIDROGENO

OXIGENO

NITROGENO

AZUFRE

'IOIWI.OS '101 Fel LAMES t<SP \("1 \LES de ta murfina (oh%/.,

dI' 1:1 mltiunina-l'IIl'{'falina (01"1"11111). qUl' l... una ... ub ...lllIll:ill ... imilar :tla
morfina IOl'alilllda ('n (,1 ll' rl'hru. Ti('lwn alguna . . l'aral'l('r ... til':I., rv
Irul'lur:lI{'., l'UIllUlll . . . 1-1 anillo br lll.'nico I dI;' la morfina . (Iue IIt'la un
grUIHl hidro"\ilu . (. . hi or{'lItadu r"\ .lctanl('ntr dl' la mi . . ma m:lIll'rlI qut' l'l

D
O

anillo 11l'1Il"l:' nico drl aminoac :do liro. . ina qUl' ...l' halla 1' 11 una t'"\trrmidad
tll' la l'ad{'lIa ,)epldka dt' la t'nl't'r:tlin:l. In (1m' . . ugi('rl Ilu(' <, .... Ie I!rupu .....'
ullr al r('C('plor opiceo ('11 limbo., ca .... "', FI ... t'l!ulldo anillo d(' 1:1 moli-l'ula
d(' cnc('faJina (''> ('1 del amino:cido fl'nil:tl:tnina. ~ parrte l,rewlll:tr inIt' ra('('n {'Un la cnnformacilI act\:tdnra dl1 r('t:l' ptor opicl'n.

regin cspe;ialitada en la que d h:rminal de una fibra nerviosa se une a la

membrana exte rn a de otra cclu la ne rviosa cUy~1 actividad es t qumica me nte
modu lada por la primera clula. Es posible fracc ionar el tejido cerebra l en dikrentes co mpone nte3 ~uhcclulares, a fin
oc locali/ar 10:-' receptores a nivel submicro,>cpico. Cuando :..e homogcneita
;erebro en una solucin de sacarosa a
detc rmi nada,> concerllraciones, las terrninacione:-. ncrviO'las se desgarran y se
vuelven a soldar formando sculos inta;to~ denominados sinaptoso mas. En el
interior de los sinaptosomas se enc uentran las vesculas 3inpt icas, que a lmat:ellan el t:ontenido de neurotra n:-' Illi sor
de la te rm inat:ion ncniosa. y alg.u nas
l1litot:ondria,>, que ",ulllini",tran energa
para ~u acti\ idad. Cuando se preparan
lo . . si napto,>orna3 por los procedimientos
t:lusit:os, a rnudlO", de dIos se les adhiere
la mcmbrana de la otra t:clula que partit:ipa en la . . inap . . i..... Un . . ,Jlo sinapto . . oll1a
puede ,.. on . . tituir ulla . . inap . . i. . comple ta.
pUCllen rompc r
choque o . . mt il'o. al colo;a rlo ... en
agua. Se liberan enton;t.:,> las ve3ic ulas
. . inupti;a3 y la 3 mitocondrias que e3taban
en d terminal: ) la3 mt.:rnbranas que
c . . taba n unidas por la sinapsi~ se separan. Si se introdu,;en estos fragmentos
e n una ccntrfuga, se pueden separar las
vcsculas .sinapticas, las mitocondrias
las membranas si npli;as. C uando
aplicam03 lodos e~(Q~ procedimientos
de frac;ionamiento subcelular al tejido
cerebral. y medimos la union ret:cptoropiuceo en las distintas fracciones, nos
encontramos con que las uniones al receptor cstaban restringidas en gra n parte u la:-. fracciones de .si naptosollla. Al
romper lo . . ",inapto:-.oma,>, rt.:cogirno:-. al
rt.:ccptor principalmcntc en las lllelllbrana.s sinpti;as: haba pOCi:l ca ntid ad dt.:
receptor asociada a las vesculas sin ptica:-., cuando no raltaba totalme nt e.
Por tanto, parccc '>t.:r que el rc,;cptor
opi:kco e. . t asociado a regiones ,>in;ipti;a", del caebro.
Pue . . to que 10\ nt.:urutra nsrn isores
a;tuahan a nivd de la sinap:-.is, parcca
ljue el rl'ceptor opiceo fun cionaba n1<ls
o Jl1t.:nos C0l110 d lugar rc,;cptor de una
su\tancia nt.:urotran,>llli30ra natural del
i..:erebro. En c ie rt 03 ex per imentos llevados a cabo por J o hn lIu ghes y H ans W.
Ko,> terlitL, de la Universi d ad de Aberdcen, se obtuv ieron pruebus directas de
la existerKia dt: un transmi30 r parecido u
la morfina, dd tipo hipot0tico desc rito .
H ucia aos que I-Iug hes y Kosterl itt haban e3lado estud iand o los dt.:ctos de la
morfina sobre los msculos involunta-

(...,

.... illapto . . nl11<1 ....... e

P{H

MORFINA

MORFINA

NALOXONA

UN MINUTO CADA DIVISION

METION I NA-EN CEFALI NA

METIONINA ENCEFALlNA

NALOXONA

LA E:"\('EFAU'A l'IITA A LA \10RFI' \. ('n lu qUl' re"pl'ct a :l la inhibk'in dl' la . . mnln..:ciOlH.'3 dt'! inl('3lino d(' toba)", inducida . . l)Or l,. . limulation l'Icl'l rk:l. Ellu ....l' d(" III"('lIdl' dl' la 1('(lura
1e esto:.. regi.slrn.s de polgrafo oblt' nidu" Im'dian!,' d allaralO mO . . lradu allll'riorUl('nlc. 1.:1 illhibkilI
Ilue ejerce la ('lIc('falina. C0ll10 la IIU(' (';('rcr la Ulorfina, qu('d:l bl qUl':lda 1I0r l'I inhihidor 1I:lIuxona. La M'nH'jann d(' lo .. eft'ctos de ambo, compUt'!>IO,> ,>uJ!i('re que actuan ('11 ('1 mi . . mo rl'l"llInr.

rios del intestino de cobaya y el I'as deferms de ratn , que Lonsiste en un tubo
co ntn.ktil que co ndu,; e el esperm;.t
desde los testculo s hasta la uretfi:l. Al
igual que ocurre en el intestino de cobaya, las co ntracc iones indu cidas p.o r estmul os elt~ctricos en el \'as defen!l/\' de
ratn dcsapi:lrec en co n los op i ceos. Hu ghes y Koste rlit l desc ubr ie ron que unos
extractos de tejido cerebral tenan un
efecto similar. El efecto cra t.:~tereoe . . pecfico, pero tambin qucdaba inhibido
ante bajas co ncen tra cio nes del inhibid o r
naloxona; resultaba evidente. pues, que
el fa ctor cerebral parec id o a la morfina
se una a los receplOres o piceos. Lars
Terenius, de la Universidad dt.: Uppsala,
por una parte, y Pasternak) ) o, por otra,
log ramos independit.:Jll emcnte la identificaLi n de una mi sma sustancia proceden te de ex tra ctos de cerebro. siguicndo
un procedimient o c n que se controlaba
la ca pa c idad de esta susta n,;ia para co mpetir co n opiccos radiactivos por clluga r de unin del receptor o pi ceo.
Posteri o rmente, Hu g hes y Koste rlit l
logra ron la extraccin del facto r simi lar
a la morfina que se encontraba C:11 el ccrebro de los ce rdos. Comprobaron que
di c ho factor estaba constituido por
do s pptidos co rtos e ntim a m ent e relacionados, co mpucstos a mbos por unid ades de cinco aminocidos.

Dr l.!ron d nombre dI.' I.!llcda lina a tale . . pptido'>, oerwlllinacillll deri\ aJa dd
. . igllificaou dI.! la c\prl.! . . i n griq!., "en la
cabeta". Uno JI.! lo . . pcptido . . , la Illt.:lionina-enccfalina. l ienc la .secuencia N 11 2 I irosi na -gl icina - glll.:na -t"ell\ lala n rna-Lll\!tioni lla-COO II. H otro, la lem:ina-el1..:cfalina. tiene iguale . . lus cuatro prillll.'r0s amillo:.eiJos ) I.!I quinto e . . leucllla .:n lugar
de llldio nin<l. Il ughc . . ) K.ostt.:rlitt hallaron que I.!I ;erehro dI.! cerdn contena
a proxi mao.ullentt.: ;uatro \ e;e", lll ..is llletionina-cncd"alina ljue leucin:.l -I.!Il..:dalina. 1-.11 ..:amhio. Rabr Simanto\ ) d
autor purifi..:aron en el Ltboratorio oe
t.:ste llltimo las do,> t.:ncd"alina . . del ;erebro de vacuno:-., ) \ieron que 1.1 rdacioll
cntrc ambo . . pptJo ... era ill\t.:r . . ~1 a la ha ll ada por dlo:-.. Dado lIUt.: el cdigo g.cnctico para la leut:ina ) para la rne tionina
oifit.:rt.: tan slo en uno de lo . . tres nut:leotidos, lIuits e . . t;.t dis..:rcpanl'ia entrt.: la'
e.s pecie ....... e dt.:ba sencillamente al re . . ulw
do de una deri\l genctica J..:hida al atar
Por otra pant.:, st.: ha Jernoslrado ljUt.: b
rda;in entre I;.\'> do", encefalrn~b \ara Jt
un~1'> rcgiont.:,> a otras en d ct.:rehro, lo
que ,> ugiere que la ligera dil'l!rcn; ia C'>tructural que cxi"te entre amhos pcptid03 podra dcst:mpcar alguna funcin
rcg.uladora.
Ahora ya tcncmos bastantc,> pru..:bas
indicadoras de que las enccfalina3 M)1l
.'5

ACETllCOUNA U OTRO
TRANSMISOR EXCITADOR

CHULA RE CEPTORA

ENCEFAUNA
NEURONA
EXCITADORA
RECEPTORES OPIACEOS
NEURONA
FORMADORA DE
ENCEFAUNA

EL MECANISMO DE INHIBICION de la encefalina podra ser indire.:to. En vez de actuar inmediatamente sobre la neurona re.:eptora, la sustancia podra bloquear la liberacin de neurotransmisores excitadores, como la acetilcolina )' el glutamato, disminuyendo as la fuerza excitadora
que llega a la clula re.:eptora. SegUn el modelo del autor, la encefal ina liberada de una neu
rona se une a los receptores opi:iceos situados sobre el terminal de una neurona excitadora, d~
polarizando parcialmente la membrana del terminal y disminuyendo la despolarizacin neta
producida por la llegada de un impulso nervioso. La cantidad de neurotransmisor liberada por el
terminal es proporcional a la despolarizacin neta , por lo que se libera menos neurotransmisor
excitador. En consecuencia, la clula receptora tambin est expuesta a una estimulacin
excitadora menor y reduce su fre.:uencia de produccin de impulsos. Un sistema inhibidor
de este tipo para la encefalina {todria modular la actividad de las vas ascendentes que conducen
los estmulos dolorosos de la medula espinal y del cerebro. Las drogas opiceas actuaran unindose a los receptores de la encefalina desocupados, rcforlando asi los efe.:tos del sistema.

neurotransmisores de sistemas neurona

les especficos localilados en el ce reb ro,
que participan en la integracin de la in
formacin senso rial relacionada con el
do lor y el co mportamiento emocional,
y que tambi n desempe an otras funcio
nes desco nocidas. Las variaciones de los
niveles de encefa lina segn las regiones
ti enden a ser paralelas a la di stribucin
de los recepto res opiceos. Lo que es
ms: pa rece que las e ncefalinas estn
10caliLadas en los terminal es nerviosos.
En mi laboratori o, Simantov purific
ambas encefa linas procedentes de cere
bro de vac un o; obt uvo los correspondien
tes anticuerpos inyectndolas en coba
yas. Kuhar y l, como tambin Tomas
Hokfdt. dd Real Instituto Carolin o de
E!'>tocolmo. lograron ento nces localizar
las encefalinas en el tejid o nervioso, me
diante la fijaci n de un coloran te nuores
cen te en las molculas de a nticu erpo
para que los complejos a nti cuerpo
encefalina brillaran al se r irradiados
co n IU I ultravioleta. En estos expe
rime n tos. Simantov y Kuhar obser
vara n que la nu oresce ncia estaba res
tringida a los terminal es de las neuronas
cereb rales, lo que concordaba con la hiptesis de que la encefa lin a era un neuro
transm isor. La distribucin de los termi
na les relacionados con la encefalina ,
determinada por la tcnica del a ntil:uerpo nuorcscente, presentaba una
t:~trec h a scmeja nta co n la de los recep
36

tores opiceos, resultante del mtodo de

elaboracin de un mapa auto rradiogr
fico: los terminales se encontraban en la
subsIantia gelatinosa de la mdula espinal, en la amgdala del sistema lm
bico y en la parte central del tlamo.
En cuanto a otras regiones distintas
del cerebro, se ha detectado encefalina
en todo el tracto gastrointestinal de
muchas especies, pero no se ha demostrado su presencia en ningn otro tejido,
por lo menos en cantidades significativas.
Su estricta local iLacin en los intestinos
y en el ce rebro recuerda a la distribucin
de ot ros pptidos que parecen desem
pear papeles hormonales en los in
testinos y actuar como neurotransmisores
en e l cereb ro: tal e~ el caso de la so matos tatina y de la sustan cia P.
Cmo podra actuar la encefalina
so bre las clu las del cere bro? Si se aplican o piceos a neuronas que poseen re
ceptores op iceos especficos, suele
inhibirse la frecuencia de produccin
de impul sos nerviosos en estas clul as.
Dicha inhibi cin puede debe rse a cual
quiera de toda una se rie de meca ni smos.
En princi pio, se supone qu e los neuro
tran smi sores se un en a los rece ptores 10calindas en la membrana de la neurona
receptora, dese ncad en ando as a lguna
alteracin de las propiedades de la mem
brana, co mo puede se r un cambio de su
permeabi lid ad a los iones. En su estado
de reposo, la membrana est polari7ada:

su cara externa tiene carga posi ti va con

respecto a su interior. La mayora de
los tran smiso re s excitadores conocidos,
como la aceti1colina y el glutamato, faci
litan la emisin de impulsos en la neurona receptora porque producen un nujo
de iones sodio con ca rga positiva a tra
vs de la membrana cel ul ar, quedando
sta despolarizada. Los transmisores
inhibidores que se han identificado cia
ramente, como la glicina y el GABA,
aumentan la resistencia de la membrana
a las despolarizaciones que ocasionan
los transmisores activadores. Este efecto
lo consiguen incrementando la permea
bilidad de la membrana a los iones cloro
con carga negativa, y, por tanto, hiper
polari zndola .
R esulta so rprendente, pero la accin
inhibidora de la enceralina d.ifiere
bastante de la accin de la glicina o de la del
GASA . Waller Zieglgansberger y Albert
Herz, del Instituto Max Planck de Psi
quiatra de Munich , han demostrado, tras
insercin de unos electrodos en la neuro
na receptora, que sta no sufre hiperpo
lari zacin en presencia de encefalina ni
de compuestos opiceos; en ca mbio, la
inhibicin se provoca por un a dismi
nucin del caudal de sodio que despola
ri za a la membrana . Zieglgansberger y
HerL concluyeron que los opiceos y la
encefalina inhiben la acti vidad neuronal
en a lgunos sistemas, al bloquear la en
trada de sodio que provoca n los neuro
transmi so res excitadores, seg n parece,
por una accin directa sobre los po ros
de la membrana de la clula receptora, a
travs de los cuaies nu ye el sod io.
Pruebas recien tes sugieren que la encefali na podra tener otro mecanismo de
inhibicin . Hace poco, un expe ri mento
ll evado a cabo por Carol C. LaMotte,
Pert y el autor demostr que los receptores opiceos no se hallan estricta
mente 10cali Lados en las clulas recep
tora s. Seccio nam os la ral dorsal de la
mdula espinal del mo no para que dege
nera ran los nervios se nsi ti vos a fere n
tes. Sin embargo, sus clul as destinata
rias, si tuadas en la subrtonfia gelatinosa
de la mdul a espinal, permanecierqn
inalteradas. Se o bserv luego un a di s
minu cin signifi ca tiva del nmero de
receptores o piceos medib les, indi cando,
por tanto, que los recep tores deban
encontrarse tanto en los termin ales
como en las clulas rece ptoras. El des
cubrimiento de di chos receptores hi LO
surgir un nuevo modelo de la in hibi cin
ocasionada por la encefa lin a.
Se sabe que la libera ci n del neurotransm iso r de un terminal nervioso
viene dese ncadenada por la despolari-

lacin de la membrana del terminal,

fenmeno que se produce cuando el
impulso nervioso se propaga hasta alcanlar la extremidad de la fibra nerviosa. La cantidad de transmisor liberada parecer ser proporcio nal al grado de
despolarizacin: cuanto ms despolarizada est la membrana. tanto ms transmiso r se secreta. Pudiera ser que las neuronas
liberadoras de encefalina formasen sinapsis con los terminales de neuronas excitadora s. La encefalina que se liberara
en estas sinapsis se unira a los receptores opiceos del terminal excitador,
aumentando la conductancia del sodio
a travs de la membrana de dicho terminal y despolarilndola parcialmente.
Si un impul so nervioso alcanzara posteriormente al terminal, disminuira la
despolarilacin neta producida por el
impulso y la cantidad de transmi so r
excitador liberado sufrira el descenso
correspondiente. Aunque, en este caso,
la accin propia de la encefalina sera
excitadora, consiste nte en a umentar el
paso de sodio a travs de la membrana
del terminal, el efecto final sobre la
clula que reciba los termina les excitadores sera de tipo inhibidor, ya que
quedara disminuida la cantidad de tran smisor excitado r que module su actividad.

E stl: ltimo modelo concuerda bastante

con los conocimientos que tenemos
sob re la funcin del receptor opiceo,
a partir de cie rtos experimentos reali lados in l'itro. Como qued dicho, el sodio
efecta cambios importantes en la unin
de los opiceos: aumenta la afinidad del
receplOr opiceo por los inhibidores y
disminuye su afinidad por los activadores. En los seres vivos, se supone que el
sistema acta al revs, siendo la unin
del opiceo o de la encefalina con el
receptor lo que hace variar su afinidad
por el sodio. alterando por tanto la permeabilidad de la membrana a este ion.
En el modelo de la inhibicin a nivel del
terminal nervioso, el incremento de la
conductancia del sodio despolarizara al
terminal de una neurona excitadora,
disminuyendo la secrecin del neurotransmisor excitado r. En los sistemas estudiados por Zieglgansberger y Herz, quedara disminuida la conductancia del
sodio. Ambos efectos hipotticos sobre
la conductancia del sodio concuerdan
con las pruebas bioqumicas que relacionan al sod io con el receptor opiceo.
Constituye un hecho significativo el
que, cuando se da morfina a ratas enviciadas co n esta droga, no se inhibe la
actividad de sus clulas cerebrales, sino
que, incluso, puede ser excitada. Dado
que todos estos fenmenos se producen

a nivel de la membrana celular que contiene al receptor opiceo, es, al parecer,

a ese nivel en donde se ha de buscar
el mecanismo de la toxicomana por
opiceos y sustancias afines.
Aunque el trmino toxicomana no es
fcil de definir. sta se manifiesta en
lOdos los casos a travs de fenmenos de
tolerancia y dependencia fsica. La tolerancia se refiere a la sit uacin en la que,
tras la administracin repetida de una
droga, son necesarias dosis elevadas para
que se den los efectos que, anteriormente, se producian con dosis mucho
menores. La tolerancia se produce con
mltiples tipos de drogas, tanto si stas
son enviciantes como si no lo son. Uno
de los mecanismos de la tolerancia es
metablico: la droga estimula la sntesis
heptica de en/imas que la destruyen.
Por ello, se necesitan dosis superio res
para alcanlar, en la sangre y en los tejidos, los mismos niveles que anteriormente se alcan/aban con dosis menores. Hay
una forma de to lerancia ms importante, sobre todo en el caso de las drogas
que producen toxicomana. que se llama
to lerancia celular. Tras la exposicin
prolongada a drogas tales como el alcohol , los barbitricos y los opiceos, ni
siquie ra llega n a ser eficaces los niveles
elevados de la droga en el cerebro, por
lo que tamb in se necesitan dosis progresiva ment e mayores . Aunque la tolerancia celular no implica necesariamente
la existencia de lOxicomana, todas las
drogas envician tes conocidas producen
tolerancia celular.
Por su parte. la dependencia fsica se
halla todava m s ntimamente ligada a
la toxicomana . Se dice que se da dependencia fsica cuando el que toma la
droga desarrolla unos graves snto mas
de abstinencia, a l suspenderse la administracin de la droga. En los alcohlicos
agudos, los sntomas que se manifiestan
so n: temblores. conv ul siones y alucinacio nes visuales del delirium tremens;
en los toxicmanos de com puestos opiceos: fuertes dolores de estmago, diarrea, insomnio y excitacin nerviosa con
dilatacin de las pupilas y carne de gallina (de aqu la expresin "pavo fro").
Existe tambin un fenmeno de tolerancia cruzada entre distintas drogas de
un tipo determinado . Los toxicmanos
que son tolerantes a un opiceo tambin
lo se ran a otro. lo que permite a los mdicos tratar a los enfermos a los que se
les ha quitado la herona, con otros
opiaceos como la metadona . Los mecani smos cerebrales de la tolerancia y la
dependencia parecen ser comunes al
alcohol, a los barbitricos y a las drogas
ansiolticas. como el clorodiacepxido

(Llbriull1) o el diacepam (Valium). Por

tanto, se puede aliviar el delirium tremens
de la abstinencia alcohlica no s lo con
alcohol sino tambi n co n barbitricos y
drogas ansiolticas. En cambio. no existe
tolerancia crulada entre la clase de los
opiceos y la clase del alcohol, los barbitricos y las drogas ansiolticas. No
obstante, en un sen tid o formal. los procesos de tolerancia y de dependencia
fsica son igua les para la mayora de los
distintos tipos de drogas. Por ello, si se
pudiera entender los mecanismos bioqumicos responsables en un tipo de
ellas, como, por ejemplo, en las drogas
opiceas, tambin se sab ra algo ms
de lo que ocurre en otros tipos de drogas.
El descubrimiento de la encefalina ha
sugerido qu tipo de papel podran desempear las neuronas liberadoras de encefa lina en la toxicomana opicea. Un
modelo sencillo puede explicar cmo
unos cambios en la frecuencia de produccin de impulsos de las neuronas de
encefalina podra se r la causa de las
manifestaciones externas de la toxicomana en el comportamiento. es decir, de la
tolerancia y de la dependencia fsica.
En condiciones de reposo, los receptores opiceos estn so metidos a un determinado nivel basal de encefalina. La
morfina administrada sue le unirse a los
receptores desocupados, reforlando as
los efectos analgsicos del sis tema de
la encefalina. Si el tratamiento con
morfina es prolongado. las clulas que
poseen receptores opiceos se encuentran con una sobrecarga de material
opiceo y, por a lgn bucle hipottico
de realimentacin neuronal. envan un
mensaje a las clu las de encefalina para
detener su produccin de impulsos y su
liberacin de encefalina. Cuando esto
ocurre, las clulas receptoras estn sometidas tan slo a la morfina, de modo que
la toleran en cantidades superio res a fin
de susti tuir a la cncefalina que ya no reciben. Cuando cesa la administracin de
morfina. los receptores opiceos se encuentran con que no tienen ni morfina
ni encefalina. y esta carencia inicia una
secue ncia de sucesos que dan lugar a los
sntomas de abstinencia.

H ay

exper imento!! recientes que apoyan el modelo anterior. En otros sistemas neurotransmisores del cerebro. la
detencin de la produccin de impulsos
nerviosos es t asociada a un a acumulacin del neurotran smisor contenido en el
cerebro, que se debe se ncillam ente a
que se sigue sintetiLando el transmisor
a.unque no se siga liberando. Si lo mismo
ocurre en los sistemas de cncefalina. es
de esperar que los niveles de s ta se
37

HORMONA

NIVELES DE
AMP CICLlCO
.... RECEPTOR DE
LA HORMONA

NIVEL
NORMAL

CELULA HIBRIDA DE
GUA Y NEUROBLASTOM A

MEMBRANA CELULAR

ENCEFAUNA U OPIACEOS

INHIBICION

IN~~tl-0
~

DE LA ADENIL
CICLASA

EXPOSICION CRON ICA A OPIACEOS

como se puede transmitir en

P ero,
interior de una neurona la inrormacin
el

AMP e

~ ITOXICOMANIAI

e
TOLERANCIA

SINTESIS DE
ADENIL CICLASA
AMP c

AMP c

R~TlRADA REPENTINA DE LOS OPIACEOS

1
ABSTINENCIA

AMP c

AMP c

AMP c

AMP c

AMP c

eleven duranle el desarrollo gradual de

la tolerancia y de la depend enc ia fsica.
Una ve/ se haya quitado la morrilla a los
animales y se hayan calmado las manirestaciones de abstinencia en la cond ucta, los niveles de encerali na deberan
vo lve r a va lores normales. Estas su posiciones rueron conrirmadas por otros
experimentos realilados por Simantov
y el autor. En ratas a las que se administr morrina de rorma regular, los niveles de enceralina se duplicaron dura nte
el proceso de loxicomana. Cuando se
precipitaba la abstinencia median le un
tratamiento co n naloxona, los a nimales
mostraron una serie de sntomas de abstinencia que desaparecieron al cabo de
una hora aproximadamente, volviendo a
su valor normal los ni veles de encc ralina.

AMP c

RETORNO AL ESTADO NORMAL

ll:'\ \1(1)1-:1.0 I>E LA TOXICOMA:'\IA. dado por lo~ cnmbios bioqumicos que at.'ompaan
11 la administntcin de murfina :l l'lulas de un l'uhho de neuronas cancerosas. Al S('r l'stimulado por ciertas h()rm()na~. el enlima adenil cicla~a. qm.' est encajado en la membrana. sintetiza la
molcula de ad(lt(hnmonofo .. f:tlo l'idko ( ,\ \1 P cidinl, fl ,\\1 Pe l. que acta ('omo men":Ijero inlracc!uhlr ~ l'" nu'diadur dt In.. l'fl'lIo .. fi ..iol:.:ku.. de la hormuna 1(/ 1. La admini ..trudon de opi"'ceo~
inhibt a la lldl'nil cid:Nt, di~minu~elldu lo .. ni\ele.. de A \1 P cdlco / h i. Tra .. ulla e""po~icin proItllIJ,!adlt a lo ... lnmpul'''IU .. 01>i:lceo... la el'lula M' adapllt ~ .. intelta un ma~or nmero de moleula~
del ('nlima. para Ilue ha~;1 Ulllt l'lmtidad normal de A,\ lP eil'lko preM'nte l e l. La ~Iula se ha 'uelto
"tol{'rante" a la do .. .. orginal del opilieeo. ('uando le.. a la admni'itracin de la droJ,!a. todas las
molcula~ del ellJ'nUl e.. tll Jelh, .. ~ ~inteliz1Il A \IP cclico en e""c~o I d l. Este exceso podra
.!>Cr el fal'tor dl'~e ncaden:lnll' d' una ..l'Cuencia de hecho .. que abueltn en los sntomas de abstinencia.

rererente a la presencia o ausencia de

opiceos o de enceralina en los receptores opiceos? Una parte del mecanismo
podra ser el cambio en la cond uctancia
del sodio. Tambin podran desempear
alguna runcin las sustancias conocidas
como nucletidos ciclicos, que intervienen en el meca ni smo de otros neurotransmisores y hormonas, y so n los
responsables intermedios de los erectos
intracelulares de estos compuestos, tras
su unin a los receptores sit uado s
en la superri cie externa de la clula.
Los nucletidos cclicos adenosinmonorosfato ciclico (AMP cclico) y guanosnmonofosfato cclico (GMP cclico) so n
sinteti zados por la accin de los enlimas
adenil ciclasa y guani l ciclasa, respectivame nte. Se cree que ambos enlimas
notan libremente en la doble capa de
molculas lipdi cas que constituye la
membrana celula r. Cuando tropielan con
un recepto r proteico al que est unida
un a molcula del neurotran smisor adecuado, se activan y empielan a sinteti lar
AMP cclico o GMP cclico. A menudo
parece que ambos nucletidos ccl icos
son antagnicos un o del otro. en el
sen tido de que so n inlermediarios que
provocan los efectos intracelula res de
hormonas que tienen erectos opuestos
so bre el mismo sistema. Por ejemplo,
la acetiJcolina, que provoca la contraccin del m scul o in volu ntari o, produce
en sus c lul as destinatarias un aumento
del ni ve l de GMP cclico y una disminucin del nivel de AMP cclico. Por otra
parle, la epinerrina, que provoca la relajacin del m sc ul o involuntario, produce. en las mismas clul as, un aumento
de AMP cclico y una disminucin de
GMP cclico. Se supone que ambos
transmisores actan modiricando las ac-

tividades relativas de la adeni l ciclasa

y de la guani l cicl asa.
Varias de las d rogas que alte ra n los
ni ve les int race lul ares de los nucletidos
cclicos afectan a las acc io nes de los
opiceos e incluso pueden simular unos
efectos simi lar e~ a los que se dan en la
abstinencia op icea. Adems, los propios o pi:. ccos deprimen el nivel de adenil ciclasa e n el cerebro e inhiben la
acci n est imulad o ra de ciertas hormonas sob re la s ntesis del enLima. Resulta sig nifi cativo que las relativas poten cias de los co mpuestos opiceos
como inhibidores de la sntesis de la
adenil cic la sa sean paralelas a l efecto
que tienen '1ob re la unin receptorco mpu esto opi ceo en tales clulas.
Estas drogas. as imismo. incrementan
simultneame nte el nivel intracelular
de GMP cclico. quiJ por una activacin selectiva del en/ima guanil cidasa. Po r tanto, a l igu:.\ que ocurre
en otros sistemas bio lgicos. parece
que los compuestos o pi:.ceos afectan a
los dos nucle tidos cclicos principales en direcciones opuestas.
Lo s experimentos de Marshal1 W. Nirenberg y de Wcrn e r A. Klee . realilados
en los Nati o nal In sli lUle s of Heallh con
cultivos de clu las nerv iosas cancerosas,
ha n puesto de manifiesto que los efectos
de los opiceos so bre los niveles de nucletidos cclicos podran expl icar alg unos aspectos de la toxico mana. Las clulas ce reb ral es no se dividen ni se multiplican. como sucede en la mayo r a de los
dem:h tipos de clu las, po r lo que no se
pueden obtene r cu lti vos de estas clulas en su estado norma l. En cambio, s
puede cu lti va rse c lul as nerviosas cance rosas o bt e nidas del tumor del sistema nervioso l1 a mad o neurobla sto ma.
En sus ex perimentos, Nirenberg y Klee
utili/aron c lulas hbridas creadas por
fusin de clu las de neuroblastoma
y c lulas gliales procedentes de otro
tipo de tumor ce rebra l. ( Las c lul as
de la gl a. que representan un 90 por
ciento de las c lul as del ce rebro. cngloban a las neuronas y les suministra n nutri ente . . e . . enciales.)
irenberg y Klee
ob ... ervaron 10'1 efecto . . de una exposicin c rnica a la morrina o la encdalina
sobre lo . . nivelc" intracelulares de nucletido... ciclico" en la" mencionadas
caula ... hbrida ... de gla y neuroblastoma. Comprobaron que la adeni l ciela"'1.1 c... inhibida por los opiceos: ahora bien
cuando el perodo de exposicin e . . prolongado. la'l clulas compensan este
cft.!cto sinteti/ando una mayor can tidad
dt: molcula ... dd t:n/ima. En consecuenC ia, par..l producir descensos de
AMI' clcllco, . . e ne";e,,itan concentra-

ciones 111<1) ores de opi:.iceos. pues las

molculas adicionales de adenil ciclasa
sustit uye n a las que han quedado inhibidas po r los opiaceos.
Parece, pues. que el sistema se vue lve .. to lerante": tras un tratamiento
contin uado con morfina o encefalina,
la . . conce ntra ciones que, e n un prin cipio, disminuan los ni\eles de AMP
cclico en la s clu la s ya no consigue n
producir cambi os en stos. Al retirar la
morfina. los niveles de AMP cclico se
elevan de fo rma not ori a. debido a qu e
no est:.'ln inhibidas la s molculas de
adenil ciclasa recin sin tetiladas. Esta
formacin excesiva de AMP cclico
co nstitu ye seg uram e nte el proceso correspo ndi e nt e a los sntomas de abstine ncia. pero a ni ve l bioqumico. Sin
embargo, en los mi smos culti vos ce lulares, el tratamiento prolongado co n
op i ceos no afecta en absoluto al nmero de rece pt o res ni a la unin rece ptor-co mpuesto o pi ceo, lo que prueba
que. probablemente, no es a ni vel del
propio receptor donde tien e lu ga r la
modifica ci n bioqumica fundamental
ca usante de la to xico mana.

F alta

por d e mostrar que los ca mbio s

registrados en los nucJctidos cclicos
hipot ti came nte responsables de la
toxicomana se producen en el tejido
ce rebral : in "ilro se ha visto . sin embargo. que los opiceos y la e ncefal in a aume nt an el GMP cclico y reducen el
AMP cclico en co rtes de tejido cerebral. Po r tanto, pa rece raLonatHe suponer que los efectos c r nicos de la toxicomana podran se r similares a los
observados por Nirenberg y Klee en los
cultivos de c lulas nerviosas. Cabe la
hiptesis d e qu e los camb ios en la di stribucin de los nu cletidos cclicos en
el int e rior de las neuronas que posee n
receptores opi ccos fun cione n como
la'l 'lea les de real im en tacin que podran modificar la frecuencia de produccin de impulsos en las neuronas de enccfalina, iniciando as el desarrollo de la
tolerancia y de la dependencia fsica.
Estos modelos di seados para explicar la toxicoma na se han co mpli cado
un poco en los ltimos aos. al descubrirse que las enccfalina . . no son los nicos p~ptido~ naturales de accin opicea.
Antes del de ... cubrimiento de la encefalina, Goldstein inform ya que t!xi':> ta
un factor de efec tos similares a los opiceos, locali/ado en la glndula pituitaria. que est en la base del cc.:rebro y que
difiere del si. . tema nerv ioso tanto embriolgica como cstruclU ralm ente. Este
hall,vgo . . t: hilO especialmente intrigantc.: cuando Jlu ghcs y Kosterlitl se

dieron cuenta de un a co in cidencia

:-.orprelllklllc: la . . eCllenCla de aminocido ... de la l11etioll111a-encdalina era
idntica a un ':>egmento de la hormona
pituitaria hcta-lipolfl)pina. que e . . un pptid o normalmente relacionadu (on la
e'\tim ul ~l(in de la degrada(in de I:.b
gra . . as. Anteriormente. C ho h Hao Li. de
la Un iversit) 01' California Sc hool 01'
Medi ci ne, en San l- ra lKi'lco. haha
extrado de la gl ndula p itu itaria del
came llo un fragmento eh; heta-lipotropina, de una longitud de 3 1 alllino,,;idos, cu)a fun cin re'lultaha un ta nto
misterio'la: en t:fe(lo .... u a,,; ti\idad Tlletab oli/ado ra de grar.;ar.; era e'\casa. pero
conten a la ... ec uem.:ia metionina-cncefalina. Goldstein lo ad\irti y consigu i
muestra ... del p~ptido de Li, comprobando que tena efec to'l o pi ceos.
Li de nomin a '\U pptido beta-endo rfina. por ....er como morfina endgena. Su
g rado de a( ti \ idad analg'lica cra considerable: al inje,,;tar ... e directamente cn el
caebro de animale ... experimentales. '1U
potcncia resultaba ~ x vcce.., '1uperior a
la de la morfina, ). po r va intravenosa.
trt!s veces mayor. Adem s. la naloxona.
que es un inhi bidor especifico de lo ...
opi:il:eos. poda bloquear ..,u actividad.
Roger Guillemin. del Salk Ilhti tute . pro..,iguio el est udi o y aislo o tro.., do.., pptido.... adems de la hcta-endorfina. a
partir de un a me/cla de tejido hipotal:.imico) pituitario procedente de cerdo'l.
Uno de los pept ido'l, llamado ~l1fa-en
dorfina. tena un a '\ecuenci<.l que corre ... po nda a lo . . aminocido':> 6 1 a 76 de
la sec uen cia de la hcta-lipotropina. )
po ... eia efecto ... analgc..,ico'l ) tranqui li lantes en lo . . animales. 1:1 otro. d,,;nominado gamma-endorfina, tena una
'1~cuencia que corre'lponda a lo . . ami nocido . . 6 1 a 77 de la b,,;ta-lipotropina.
Produca con duct a viol cnta en ratas.
La run\.:i0n biolgica de l,h endorfin as
pituitaria.., es algo mi'llerio..,a. No parece
prohahlc que p,hen d,,; la pituitaria al
cerebro. )1.1 que no exi..,t,,; ninguna l'O11111nicacin directa entre ambo, rgano .... Cahe la po..,ihilidad (h; que regulen
fun,,;iol1e\ pituitaria'l llue. '1egn 'le 'la be.
quedan alterada.., por lo':> opi,keo .... \ ... .
la morfina prm o,,;a la liheracin de hormona alllldiun:tiea ( \DII ) de la pituitaria plhtenor. I I hecho de que la gl<"l1ldula
pilllltana po . . e reCepll)r,,; ... opl~lceo'l. de
propiedade ... ","nilare . . a la'l t\.: lo . . rt.:ceptore':> opi:k";(h cerehra les, . . uglere que 1.,.
influencia de lo . . opicelh en la fUI1(in
de la pitUitaria plhlerior, eomo puedc
'1er la lihera\.:in de \DII. puedt: \enir
determinada por hl'l pn)pio'l receptme'l
opi . icclh de Id pHuitana .
( . Qu~ rebcin e\i ... te cntre L.I hcLJ -li.l 9

pOlropinJ, las endo rfinas y la encdalina'!

Los pplidos biolgicamenle activos se
suelen sintetitar por hidrl isis de pptidos precursores de mayor tamao.

e podra pensar que la betalipo

"- tropina, o una de sus secue ncias parciales, acta como precursor de la en
cefalina en el cerebro. Pero el hecho es
que slo puede detectarse pequeas
cantidades de betaendorfina en el tejido
cerebral y que nunca se ha denunciado la
presencia de la betal ipotropina en el cerebro. Por tanto, parece probable que los
pptidos de mayor tamao, como la beta-endorfina, desempeen su papel esencial en la pituitaria, mientras que la encefalina quede limitada a l cereb ro y a la
mdula espinal. Puesto que los efectos
analgsicos y eufricos de los opiceos
implican la participacin excl usiva del
cerebro y de la mdula espinal, parece
qUe las acciones analgsicas de las endurfinas sun fortuitas y no estn relacionadas con su funcin normal.

La encefalina es rpi damente degradada por unos enzi mas proteo lticos;
de ah que resulte difcil evaluar su potencia l analgsico cuand o se in yecta
en un animal por va intravenosa o incluso directamente en los vent riculos
cerebrales, No obsta nt e, utilizando unos
co mpu estos anlogos a la encefali na, si
bien resistentes a la hidrlisis metablica, se ha logrado demostrar qu e las encefalinas tienen una potencia ana lgsica
simila r a la de la morfina.
El hecho de que las encefalinas puedan producir ana lgesia permite pensar
que otros compuestos an logos adecuados podran co nstitu ir los a na lgs icos
no envic ian tes tan anhelados. Con toda
certeta, el hombre no puede desarrollar
una toxicomana respecto de s mismo,
(,0 s? C uando se hacen inyecciones
repetidas de encefalina o beta-endo rfi na
en los ven tri culos cerebrales de ratas,
como lo hicieron Eddie T.-F. Wei y Loh,
en la University of California Sc hoo l of
Medicine, en San Francisco, estos anima-

les desarrollan s ntomas de tolera ncia

y dependencia fs ica, Es difcil decir
si las ratas son toxicma nas de la misma
fo rm a en qu e lo pueden ser los se res humanos respecto de la herona. Dado que,
en las rat as, no se pueden obtene r respuestas subjetivas, los n icos sntomas
de abs tin enc ia que se pueden medir son
los temblores y la diarrea. La naturaleza
de la dependencia externa provocada por
una exposicin prolongada a los pptidos
opiceos naturales puede ser cual itativamente dife rent e de la naturalela de la
que provocan los compuestos opiceos,
Si ste fuera el caso, los ac ti vadores-i nhibidores combinados, de rivados de las
encefalinas, tendran un futuro como
analgsicos no envician tes, De cua lquier
forma, los es fu erzos tenaces por identi ficar y conOCe r al receptor opiceo
y a sus neurotra nsmisores pept idicos
asoc iados deberan cond ucirnos a unas
mejoras terap uti cas como tamb in a un
co nocimiento ms profundo del funcionamiento cerebral.

rNH2-GIU-Leu-Ala-Gly-Ala-Pro-Pro-GIu-Pro~Ala-Arg-Aap-Pro-Glu-Ala-Pro-Ala-Glu,
I
1

I
5

GIy

I
15

10

20- Ala

Ala
rGIu-AIa-Ala-GIn-Ala-Glu-Ala-VaI-Leu-GIy-Tyr-Glu-LOU-GIu-Ala-Arg-Ala.J./
LY1I
1
I
1
35
30
25

Lys -40

~
\."'--

r
Lys

I
Asn

Phe

6t)

Pro

Tyr-I.ro- Mol

GIu

Hio

.....

A/t-Tfp-

45

50

55

IIIIIIII-.

Leu

I
70

75

..

Lys

60-

~~

65

-80

[
Ala

"-=lIe--Val-LYS-Asn-Ala-HS-LYS-LYS-GIy-Gln---coo~

D
O
D
Ala

90

GAMMA- lIPOTROPINA

ALFA- ENOORFINA

BETA- MELANOTROPINA

METIONINA-ENCEFAlINA

BETA-ENOORF INA

ALAN INA
A<g AAG1N INA
Asn ASPARAGINA
Asp ACIDO ASPAATICO
Gln GLUTAMINA
Glu ACIDO GLUTAMICO

40

85

Gly
"e
His

Leu
Lys
Mel

GLICINA
ISOLEUCINA
HISTIDINA
LEUCINA
USINA
METION INA

Phe
Pm
Ser
Thr
Trp
Tyr
Val

FENILALANINA
PROUNA
SERINA
TAEONINA
TRIPTOFANQ
TIROSINA
VAUNA

LA UETA-LlPOTROPI'A e!> una hormona pituitaria PCIHidita tlUl'

po!>el' 91 aminocido.... ~11.:un : ......ec uencia ... dc lo ... cuale... ticnen fun cione!> fisiolgitas toneret:b, La cadl'na peptidica entenl induce la mI:tabolil.acin dc las grasas. como tambln lo h:lee '1 segmento llamado
g:lmma-lipotropina (cuyas unidades abarcan del aminoc ido 1 al 58). La
secu'ncia qu(' comprend> desde el 41 hasta el 58 es la de la hormona
h{'tl-mehlntrollina . que aet""'a en la Iligmelltaciull de la piel. L:l ..... cuenl'ia que \ I del :lminocido 61 :1191 e.. la de la het a-endorfin:l. un I)(~ ptido
pituitario. que ~ denomin a alfa-endorfillll \ :lnlino;'cido .. hl a 76) .liene
efecto.. !>imilare!\. pero meno!\ potenle!>. I.a ...eeuellcia 61 a 65 de la betapituitario. que S(' denomina alfa~ndorfina (aminocidos 61 a 76), tie~
efec tos similares, pero menos potentes. La S('l.'u('nl.'ia 61 a 65 de la betalipotropina S(' identifica con la de la me lionina ~ ncefalina , pptido similar a la morfina localizado en el c('r('bro, la mdula y los int C'S tinos.

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Z... R... OOZ'" COlO. 9f.I100 Tel (116) 228490

(943).6 18:).<1 VALL ... DOLlD Claud,o Moyano. Tel : (1183) 22.5 OS.

Ciencia y sociedad

Fobos, de cerca

n su ltimo nmero, en la re vis ta

se public un art cu lo de Joseph
Veverka, de la U ni versidad de Cornel!. sobre las dos lunas de Marte. Aportaba fOlOgrafia ... de ambas obtenidas por
el Maril/e/" Q ~ el Vikillg 1 a 10 largo del
mes de septiembre del ao pasado.
El Viking J. posteri ormente, con exactitud durante la segunda quincena del

mes de febrero, log r fotografiar de nuevo el sat lit e interior marcia no Fobos,
revelando la natural eza del mismo con
detalles si n precedentes.
Mi e ntras que la s mej o res fotografa~
de las primeras obtenidas se sacaro n desde una di stancia de 880 kilm etros , aproximadamente, la s ms recie nt es han ido

acorta nd o distancias, hasta descender a

100 kilmetros. La resoluci n eficaz
dI.: las mejores imgenes recogidas per
mitc distinguir o bj etos cuyo dimetro no
IllS

supera lo s 10 metros. Adem s, el Vi

king 1 pas tan cerca de Fobos e n su rbita que el ca mpo gravitatorio de ste
afect leve mente el recorrido de la na ve
espacial. La s dimensiones de ese leve
tra storno estn si endo estudiadas para
deducir la masa y la den sidad media d el
sat lite, cuyo conocimiento conduce a l
desc iframiento d e su composicin es
tructural.
Si bi en las primeras fotografas obte
nidas de Fobos por parte del Mariner 9
mostr a ba n una superficie saturada d e
crteres primarios que haba abi erto el
impacto de grandes meteoritos , la s nue
vas imgenes de alta resolucin han reve
lado a dems que la superficie se halla
recubierta de numerosas cadenas de
crteres d e formas irregulares, semejan
tes a la s cadenas de crt eres de impacto
secundario en la luna. La cadena de cr
teres de Fobos se orienta preferenlemen.

Forogra!ia de Fohos ohrellida por el Viking I a 480 kili de dis/allcia

42

te e n una direccin, a saber, en paralelo

al pl a no d e la r bita del sa tlite en torno
a Ma rt e.
La s imgenes de alta reso lu cin han
aportado, asimismo, informa cin mu y
precisa so bre la naturaleza de uno s su r
cos en igm ticos que e l Viking 2 descu
bri en la superfic ie de Fobos. La s rotog rafas o btenidas mostraron que los surcos p a recan hallarse concent rados en
las proximidades del polo norte del satelite. La s ltimas im agenes han puesto de
ma nifiesto qu e, en realidad, se tra ta de
cadenas d e crteres paralelas a la direccin en qu e Fobos se desplaza en su rbita . Los surcos se deberan al posible
adelantamiento de Fobos respecto a una
nube de desechos ll e na de objetos de
ha sta 100 metros de anchura. Si los objetos se hubieran e ncon trado un tanto
al nort e del centro de la trayectoria d e
Fobos, ht.bi eran chocado oblicuamente
con el satlite cerca del polo norte, desli z ndo se o incluso rodando por la super
ficie d e esa luna ma rciana . Es d e esperar
qu e, en los prximos meses, el a nli sis
del centenar de imgenes recogidas por
el Viking I revele am pli a me nte la verdadera naturaleza d e Fobos.

Incerlidumbre inversa

E 1 prin cip io de incertidumbre, introducido por Werner Heise nberg . afi rma que el producto de las incertidumbres
e n los va lo res de ciertas varia bl es relac ion a d as entre s. ta les co mo la posicin
y el momento de una partcula su bat mi ca. es igua lo mayor que la constante de
Pl anck. Con el paso del tiempo. este
principio se ha convertido en un tropo
para expresar que el observador perturba
inevitab le me nt e aquello que esta o bserva ndo. Rec ien temente . David V. Forrest.
J a mes H . Ryan y Phillip Zeiden berg , del
New York State Psychiatric In stitute.
se toparon con un cur ioso caso del efecto
inverso: lo que se estaba observan do perturbaba a l observador. En un artculo
aparecido en The American Joumal v(
Psychiarry, describen un estudio clnico
de la in toxicacin por marihuana. realizado en la Un id ad de Investigac in de
T oxico ma na dc dicho Instituto. durantt.:
e l cual los investigadores se fueron sintiendo cada da ms "nerviosos. irritables y mareados'.
La I.:ausa de sus sntomas qued patentt.: cuando un anlisis de orina de uno de
los casos en es tu dio. al que se suminist r cigarri llos sin marihuana (sin advertirscJo) para que sirviese como paciente
con tro l. revel la prt.:sencia de productos
metab li cos de dt.:lta9- tctrah id rocannabina\. que e.'~ d ingrt.:dientt.: al: ti\o dI: la

marihuana. Tanto los pacit!l1 tes control

('omo los inves tigadores haban sucu mbido a una intoxicacin pasiva ("un vuelo
po r contacto") con slo respirar el ai re
del cuarto en donde los casos en t!s tudi o
estaban fumando. Una vez identificada,
la intt:rferenc ia ocasionada por el "efecto
Hcisenberg inverso" se elimin, cambiando el dispositivo experimental: los investigadort:s empezaron a observar a los
adictos a la marihuana co n cmaras de
televisin en l' ircuito cerrado ;ollc.:(tada"
ti una p<l nt a ll a si tuada en otra sa la.

Refrigerador de paniculas
C as i todo lo que se conoce so bre la estru ctura de la materia se ha aprendido a travs de la o bservaci n de las co li siones vio lentas ent re las partcu las qu e
constituyen los alomas. los choqu es
ms vio lentos - y por eso quiz los ms
reve lado res- son los que ocur ren cua nd o
un as partculas de igual energa co lisionan de fre nt e. Por ejemplo, en los anill os de a lm ace na mient o de electrones y
positrones, los electrones y sus ant ipa rtculas circ ulan en direcciones opuestas
dentro de una sola cma ra toroida l.
Cua nd o un electrn y un positrn choca n, se aniqu ilan ent re s y su energa se
convierte en ot ras formas de mat eria. l a
mquina es parti cul a rmente sc ncilla porque, para acelerar y dirigir los ha ces de
materia y de antimateria, pueden usarse los mismos impulsos.
Una a mpli ac in obvia de es ta idea sera una mqu in a parecida en que los proIon es y sus a ntip artculas, los an tiprotones, describieran rb itas en direcciones
opu estas. No se ha constru ido nin g n
dispositivo de este tipo, principalmente
po rque ha parecido demasiado difcil generar un haz de a ntiprotones bastante
intenso. y, adems, que p ud iese confina rse un tiempo lo bastan te largo como para dar por resultado una tasa de choques
q ue valiese la pena. Se dispone ya de dos
hiptesis de trabajo seg n los cuales pod ria crearse y es tabiliza rse un haz de tal
especie. y se han exa mi nado cie rt os pianes para convert ir a los grandes aceleradores de p rOlOnes en an illos de almacenamiento de prol,oncs y antiprotones. Si
se adoptaran estos planes, los aceleradores modificados podran producir energas de choque 40 veces mayores quc las
disponibles hoy en da .
El mejor modo de entender cn qu rcside la dificultad de estabilizar un haz de
partculas consiste en examinar las partculas en su propio marco de rdcrencia.
':0010 ~i se estuviesen vi<ljando con el haz.
casi a la velocidad de la lu z. Se observa
entonces que las panculas no se mueven
al unsono: unas viajan un poco o1s r-

rada" del ani ll o, el haz queda confinado

pida o mas lentam en te que el resto, y
a un a me nor dispersin de energas y a
tod as siguen complicados movi mi en tos
una seccin transversal mois estrecha.
transversales a la direccin del haz. El
co njunto entero de partculas puede conEl empi co ms importante del enfriasiderarse como un gas, y los movimienmiento d e haces se ra la creacin de un
tos aleatorios indican la temperatura de
anillo de a lm ace na mi ento de prot o nes
y an tiprotone s a partir de un gra n aceleese gas. Si esa temperatura es demasiado
rador de protones, ya sea en el CERN.
alta, las partculas golpean las paredes
ya sea en el Fermi Nat io nal Accclerator
d el acelerador y el haz se disipa.
Laboratory (Fermilab), d e IlIin ois. l a
Los electrones (y los posi trones) ti enen
propuesta para el FermiJab ha sid o desun sistema de enfriami ento natural : cada
vez que un electrn es acelerado emite . crita por David B. C lin e, d e la Univeruna energa radiante, que se co no ce por si dad de Wi scons in, y Ca rla Rubbia y
radiacin de sincro trn . As se irradia y Peter M. Mclntyre. de la Universidad
di sipa la energa trmica di sruptiva del de Harvard. Los a nt ipro ton es podran
haz. Pero los pro ton es y antiprotones crearse en choqu es propu lsados por el
emi ten una radiacin si ncrotrnica mu- principal protn sinc rotrn del Fermicho ms d bi l y no pueden a mo rtiguar ab, que ahora funciona a una energa
con rapidez sus movimientos trm icos va ri ab le entre 400 y 500 GeV (mil es de
por s so los. Po r eso se ha propuesto millon es de electrn-vo lti os). Los antirefrigerarlos.
protones con una gama compa rati vaSimon Van der Meer, de la Comisin me nt e am plia de energas se recogeran
Europea pa ra la In ves ti gaci n Nuclear en un peque o ani ll o de almacena mi en(CERN), di se un mtodo qu e reduce to, en don de se los obligara a formar un
las nuctuaciones aleatorias. Se mide la haz estabi li zado, probablemente meseccin tran sversa l del haz, co mo la im - diant e enfriamie nt o elect rn ico. La acupronta de un a perdigon ada, en un tramo mulacin de un haz su fi cien tement e indel anillo, y se establece cul es "el ce n- tenso tardara qui z varias horas. Por
tro de ma sa" de dicha impronta. Se cal- ltim o, los a ntipro tones se descargaran
culan lu ego, rpidamente, las correc- de vue lta en el ani llo principal, en donde
cio nes de la trayecto ria y se las aplica se aceleraran si mult nea mente las parmed iant e campos elctri cos si tuad os ms tculas y las antiparticulas. las co lisioadelante en el anillo. Las se ales de co- nes podran liberar una energa de 800
rreccin pu eden alcanzar a tiempo otro GeV. Para lograr la misma energ a efitram o del anillo, situado en el extremo caz co n protones qu e choq uen contra un
o puesto, porque son enviadas a travs blanco fij o se precisaran haces con una
de una cuerda del ani llo mientras que energa de 3~0.OOO GeV (mi les de millolas part culas siguen la circunferencia. nes de electrn-voltios).
A dicha tcnica se le dio el no mbre de enQu esperan ve r los fsicos a 800
friami ento estocstico, pu esto que los GeV? Esa energa corresponde a la temhaces circulan tes ve nan impulsados por peratura que prevaleca en la materia en
un proceso estadstico hacia la rbita los primeros ins tantes del universo. Se
pre tendi da . Se prob en el mismo centro halla lo bastante a lejada de los regme nes
del CE R N en 1975.
energticos que son aho ra accesib les cola segunda tcnica, denominada en- mo para que pueda confiarse en ni ngu na
fri am iento de electrones, la apunt ha ce p revisin. Adems, como la materia y la
una dcada Gersh Budker. del Instituto ant ima teri a se aniquilan mutuamen te en
de Fsica Nuclear de Novosib irsk, Unin el choque. quedan muy pocas res triccioSovitica. La idea se ensay por pr im era nes a priori sobre lo que podra crearse.
vez all (en Novos ibi rsk) el ao pasado.
Una de las posibilidades es que el choPrec isa que haya un tramo recto en el qu e libere un quark, uno de los p resunan illo de almacenamiento de partcu- tos co nstituye ntes de los protones y pa rlas que Ilt.:va protones o an ti protones. SI.! t cu las co nexas. Pero es ms probable
hal'cn pasar ckctrones a travs dd Ira- que se observe el bosn de vector intermo recto en la misma direccin y a la
med io, o pancu la W. que. seg n se cree.
misma velocidad que las paniculas ms trans mit e la fuerza nuclea r ~dbir. La
pesadas que circulan por el an ill o. Los partcula W ha sido buscada ardientechoqu es entre los dos tipos de partculas
mente durante 10 aos como la prueba
confirmatoria ms importante para una
se producen a velocidades trmicas, y en
esas co lis iones la mayora de los momen- a mbic iosa teora que vincula la fuerza
lOS excede nt es se transfieren a los elec- dbil y el electromagnetis mo. A hora SL:
trones. Co mo los electrones son unas admite en ge neral que la Illasa de West
ms all de los aceleradores existentes.
2000 veces ms livianos que los protoncs
Es tara perfectamente dentro del alcance
o los an ti pro tones, pueden enfriar eficazde un an ill o almact:nador dL: protones y
mente por convecci n. Despus de muan ti protones.
chas pasadas a travs del tramo "fi.:frige43

Fijacin biolgica de nitrgeno

Solamente ciertas bacterias y algas inferiores poseen el equipo celular
necesario para convertir nitrgeno atmosfrico en amonaco. Son
los principales suministradores de este limitado nutriente agrcola
Winston J. Brill

ntoine Laurent lavoi sie r dio al nitrgeno el nombre de" azatc", "sin
vid a", aludiendo as a su diferenc ia
del otro componente principal del a ire
(el oxgeno), que estribaba en no poder
sostener el metabolismo de los organismos.
Este nombre res ult se r pa radjico. El nitrgeno es un co nst ituyente esencial de las
protenas, y hoy sabernos que se necesitan grandes cantidades del mismo para
todas las formas de vida. Probab lem ente, el n itrgeno es el factor limitantc ms
com n del crecimie nt o de las pl a ntas y
de los animales; el sumini stro in adec uado del mismo en la agricult ura consti tu ye

SUSTANCIA

FORMULA

uno de los factores ms importantes de

los que contrib uyen a l hamb re humana.
El nitrgeno es, a la vez, un elemento
abundan te, que co mpon e casi el 80
por cien to de la atm sfe ra terrestre, y
una fuente nutri ti va muy escasa. La paradoja se resuelve fcilmente: el nitrgeno atmosfri co es inerte, y no pueden
aprovecha rl o la mayora de los organ ismos. El nitrgeno nicamente se in co rpora en los sistemas bio lgicos cuando
ha sid o fijado" o combi nado con ciertos
ele mentos, como el hidrgeno o el oxgeno. En la actualidad, esta fijacin puede
verificarse industrialmente a travs de la
ESTRUCTURA

NITROGENO
MOLECUlAR

ION NITRATO

AMONIACO

R
PEPTID O
(SUBESTRU CTURA
DE lAS
PROTEINAS)

I 1I
NH-CH-C-

LA FIJAClON DE NITROGENO es la conversin del gas nitrgeno (N 2 ), prctica mente inerte,

en componentes asimilables por los organismos vivos. En la fijacin biolgica, como tambin en el
proceso industrial de Haber. el producto inmediato es el amonaco. Los nitratos constituyen otra
fuente de nit rgeno fijado. comn en el suelo y en los abonos nitrogenados. La mayor parte del
nitrgeno que entra en los siste mas biolgicos se con\'icrtc en protenas. que son moleculas constituid as por aminocidos que estn unidos por un enlace peptdco entre carbono y nitrgeno.

fab ricacin de amon iaco a partir del hidrgeno y. del nitrgeno at mosfri co. La
sntesis de amo n aco y otros fertilizantes
qumi cos deri vados de l implica hoy una
ind ustria pod erosa, pero casi todo el
n it rge no fijado es de origen biolgico.
En la natura leza, la fijacin de nitrgeno es una facu ltad reservada a unos
cuantos g neros de bacterias (entre las
cual es hay que incluir ciertas algas azu lverdosas, q ue so n un gr upo de procariotas que pueden clasificarse dentro del
grupo de las bacterias con el nombre
de cianobacterias). N in g n o rganismo
superi o r ha desarro ll ado esta capacidad,
a pesar de que algu nos participan indirectamente a t ravs del establ ec imi ento
de asociac iones si mbiti cas con bacterias fijadoras de nitrgeno. La relacin
mejor conoc ida de stas es la que se da
en tre las pl antas ll amadas leguminosas
y va ria s bacterias del g nero Rhi:obium.
Otras bacterias fijadoras de nitrgeno
viven asociadas con plantas h uspedes, y
much as vive n libres en el suelo o en el
ag ua . Unas son fotosi nt ticas: otras requieren oxgeno y, otras terceras, solamente pueden vivir en un medio anaerobio
o ca rente de ox geno. Todos estos o rganismos disfrutan, al parecer. de un mecanismo com n para la fijacin de nitrgeno: como en el p roceso industrial, el
produ cto inicial es el amoniaco. Co mparten adems un nico enzima: la
nitrogenasa. Apenas si aca bamos de empeza r a comprender la estructura de la
nitrogenasa., a conocer su funci ona miento
y regu la cin ya d esc ifrar las ca racterst icas que di sti nguen a los orga nismos que
la poseen. Los beneficios potenciales de
es te co noci mient o pueden calcu larse en
trminos de un mayor nivel de vida pa ra
todo el mundo. El coste de los fertiliza ntes ha aumentado drsticamente en los
ltimos ci nco aos, incidiendo en el ma-

yor coste d;: los alimento ... en 105 paises

m:.s Tleo!'.) en la re~triccln del su minis-

tro dlcttico a los paises ms pob res . Si

puede llega r a conocerse la actividad de
las bacterias fijad o ras de nitrgeno, podr tamb ien mejorarse y. en ltimo extremo. podr Lra:,lada rsc ti otros organi,mos. quizas incl uso a IOh culthps de
ce reales. El result ado podrln se r una menor dependencia de los fenilizantes niI rogc nados.

Qumca d c lnlrge no

1,I nitrgeno atmosf rico c!<. un gas diatomico. es decir. integrado por molcuJiJ'i compuestas de dos tomos cada una.
(kn()minada~ N: . l:.1 nitrgeno mo lecu lar
C\ OJU) inerte. porque el enlace que une
iI 11-,... dos alOmaS es cxcepcionalm en.tc
fuerte)" estable: se trata de un triple enlace a l que debe suministra rse una gran
cant idad de energa si se quiere rompe rlo.
-n 111 fijacin industrial. la energa
necesaria viene proporcionada por los
combu ... tibles fsiles . En el proceso desa rrollad o en los primeros aos del si
glo " por Fnlz !-I aber y Karl Bosch. el
nitrgen o atmosfrico se combinaba
con el hidrgen o a temperatura y presin
altas, t:n presencia de c:J. talbadores que
con teni a n hierro. El producto de la reac
cin era el amoniaco (N H J ) que era, po r
si mismo. un fertililunte eficaz y que podia convertirse en Olros com puestos nilroge nados usuales. como 13 ure3 y los
nitrat os.
El COSh! cnergetico del proceso de Ha
ber aparece Inmediatamente al co ns
dc:r:H la fuente del hidrgeno requerido:
ste :'le recaba del gas natural o del petrleo. Por cuya raln. el coste de los
fenililan tc..'\ narogenados est intil!1amente correlacionado con el coste de los
com bustibl es rsJll!s.
En el suelo. el nitrge no. fijado a parlir de los fc rt ili la nlCs ind ustria les o de
FL 'OUlIO RAlllC 11 DI L-I "OJ 1
de \tgctllll repletll" de bactenitrogeno. ln e.ts M'Cuencia
de fOlOgr afias al micrO"rCopiu t'1('l"trnico de
harrido, hecha en el Inoorll(brio del !lulor en la
, nher'iidad de "b.con!<oin .,(' mu~tra un nOdulo rudielll con un Iumenlo progr~h:tmente
mll~or. En la fOlo~ralia ~up(lrillr ap:lrt'Ce la
~upcrficic de un pequeo ndulo radical. En
la fOloJ!raf'iu cenlral ..c ha cunado el ndulo
pun mo.. trar .. u inh:rior. .. 11 lu pan e inferior
..e h:l ~uRlenladn una regtOlI de- Iu \upcrficie C":\(ema . m~lr:lndu una ma ..u densa de Imeterias
que 'oe \icrt e fuera de la clula \l'gelal rOla.
La .. hnt.ltrih pcrtelle<:en a la e..pecie RIJi:(Jhillm
jU/Hmmlll/ , qu(' or a...ocia e~t:llIshllml.'nle con
1:1 ..uj:l: IIlrlI" (1111111:1\ dc 1:1 t:l1I~e Lt'g/lllll/w1fle
Clllllicl1l' lI ('''IIt.'de.. Ilbliulll .. dc Rhi:/lnllt/IJ ta.."i
U"Ud:h.'iolll''' d~' RI"=,,fllllll/ , Itj!umillth..'l" prop"rdoll:l11 1.'1 ""O pur dl'nlO 11 (' todn el nilrj.!enu fij:ldll pur nH'dio., bil.l~ko .. ~ C3" lodo
el nilr~e "H fij 'IIJo p(lr la .. plulIlI'" cullhad:h.
con~ta de clulas
ria!> fijadora~ del

las fuentes naturales, es capturado por

las races de las plantas y, posterio rm ente, empleado en la sntesis de molculas
biolgicas. La mayora de stas se incorporan en la estructura de las protenas, que son las molculas verstiles
respo nsa bles del metabolismo celular.
Las protenas estn constituidas por
aminocidos, cada uno de los cuales tiene, como mnimo, un tomo de nitrgeno. Una protena tpica puede estar
compuesta de varios centenares de aminocidos. Elemento estructural imp rescindible de la protena es el enlace peptdico, que une un aminocido con el
siguiente; el enlace conecta un tomo
de nitrgeno de un aminocido con otro
tomo de carbono de ot ro aminocido.
A travs de los desechos vegetales y
animales y de los tejidos muertos, el nitrgeno regresa al suelo en donde gran
parte del mismo puede reciclarse. Las
protenas se hidrolizan para producir
aminocidos; stos, posteriormente, suelen degradarse hasta dar amonaco o nitrato, sustancias que, por ltimo, pueden
se r absorbidas de nuevo por las races vivas. Sin embargo, en competencia con
las races vegetales se encuentra una
serie de bacterias desco mponedoras,
las bacterias denitrifi can tes, que liberan
el nitrgeno fijado y lo devuelven en forma de gas diatrnico. Las bacterias denitrificantes cierran as el ciclo del nitrge no por el retorno del elemento a la
atmsfera. Corno resultado de su actividad, la rese rva de nitrge no fijado en el
suelo debe se r rellenada continuamente.

La agricultura representa, por su parte,

una gran merma en el suminist ro de nitrgeno fijado; cada vez que se cosecha
un cultivo, el nitrgeno que contiene supone una prdida para el suelo.
Anualmente, se van incorporando a la
bisfera pequeas cantidades de nitrgeno fijado a travs de ciertos procesos
inorgnicos, corno la formacin de nitratos en los motores de combustin, en
descargas elctricas y en emisio nes volcnicas. Una gran cantidad -cerca de la
cua rt a parte de la produccin total de
nitrgeno fijado- es amonaco sintetizado mediante el proceso de Haber. Las
bacterias producen el resto, que se estima en unos 150 millones de toneladas
mtricas por ao.
Leguminosas
La actividad de las bacterias fijadoras
de nitrgeno fue aprovechada en beneficio humano siglos antes de que se
descubrieran las propias bacterias y el
proceso de fijacin del nitrgeno. Los
agricultores tienen una larga experiencia
en el cultivo de leguminosas como la
soja, el cacahuete, la alfalfa, las habichuelas, los gu isantes y las habas. Estos
cultivos pueden revitalizar el suelo, efeclo que hoy se considera el resultado de la
fijacin del nitrgeno por especies de
Rhizobium, las cuales forman ndulos en
las races de las leguminosas. Se emplean
inculos comerciales de Rhizobium para
la siemb ra de legu minosas con el fin de
asegurar que el suelo contenga la bacteria apropiada . Suele plantarse cultivos

de Icgu mll10sas en rotaci n con otros

de no leguminosas, como el maz. De
este modo, las sustancias nitrogenadas
procedentes del cultivo de leguminosas
de una estaci n ayudan a fertilizar el cultivo de cereales de la estacin siguiente.
Para la obtencin de una produccin de
grano mxima, debe aplicarse adems
fertilizante industrial, si bien la ca ntidad
necesaria de abono queda menguada.
Los Rhizobium penetran en la raz de la
leguminosa a travs de un pelo radical ,
que es una clu la de la superficie de la
ra z especializada en la absorcin. La
pared celular del pelo radical se in vagi na
y constituye un tubo de infeccin que
contiene un enjambre de clulas de Rhizobium proliferantes. Muchas de estas
infecciones abortan, pero algunas avanza n hacia la base del pelo radical y, por
repeticin del proceso de in vaginacin,
se introducen en las clulas corticales
de la raz. El pice del tubo de infeccin
puede romperse entonces, liberando las
bacterias dentro de las clulas corticales,
que determinan luego una dilatacin tumoral: el ndulo radical. Este consta de
clulas vegeta les grandes, muchas de las
cua les se hallan repletas de bacterias. El
amoniaco producido por las bacterias se
co mbina con compuestos carbonados derivados de la fotosntesi s de la planta, para producir aminocidos, que se van
incorporando a las protenas vegetales.
De acuerdo con el alcance del sentido
de la expresin "tubo de infeccin", la
introduccin de Rhizobium en las leguminosas parece un proceso patolgico, pero

BACTERIAS UBRES

ORGANISMOS
FIJADORES
DE NITROGENO

ORGANISMO
ASOCIADO

, , ,...,
AZOTOBACTER
VINELANDII

NINGUNO

-_--

.......
......

CLOSTRIDIUM
PASTEURIANUM

NINGUNO

( ~-

(j, '

,'i )

f~~\.

KLEBSIELLA
PNEUMONIAE

RHODOSPIRfLLUM
RUBRUM

VARIOS

NINGUNO

.. .....

CITROBACTER
FREUNDIJ

TERME

HABITAT
NATURAL

SUELOS
AEROBICOS

SUELOS
ANAEROBICOS

ENTRE LOS ORGANISMOS FIJADORES de nitrgeno se encuentran algunos gneros de bacterias y cianoficeas o algas azul-verdosas.

46

SUelOS AEROBICOS y
ANAEROBICOS; AGUA;
TAMBIEN EN ASOCIACION
CON PLANTAS . HOMBRE

SUPERFICIE DE
ESTANQUES CONTAMINADOS
(BACTER IA
FOTOSINTETICA)

TUBO DIGESTIVO
DEL TERME

Tales organismos, que se cuentan entre los ms simples y. presumible-mente, los ms primitivos, se distinguen de los demas por la ausencia

se trata de un proceso en el que coopera

la propia planta. La salud de la planta
depende de que facilite la infeccin por
Rhizobium y excluya la de cualquier otra
bacteria, que pudiera ser patgena o
parsita. Esta discriminacin se verifica
a travs de un sistem a de marcadores
qumicos que permiten a la planta y a la
bacteria reconocerse mutuamente.
A cada leguminosa corresponde, o se
encuentra asociada, un a especie distinta
de Rhizobium. La bacteria que forma ndulos en la soja, por eje mpl o, no puede
infectar a la alfa lfa. En 1974, Benjamin
B. Bohlool y Edwin L. Schmidt, de la
Un iversidad de Minnesota, descubrieron
el prime r elemento del mecanismo de reconocim iento respo nsable de esta especificidad. Identifica ron una protena de la
soja que se enlaza con las clulas de Rhizobium japonicum. la especie bacteriana
que infecta a la soja, pero no a cua lqu ier
otra especie de Rhizobium. Frank B.
Dauo y Da vid H. Hubb ell, de la Universidad de Florida, hallaron ms tarde otra
protena que presenta, por lo que se ve,
la misma relacin entre el trbol y Rhizobium trifolii, siend o s ta la bacteria
que infecta la ra z de aqul. A la protena en cuesti n le dieron el nombre de
trifolina.
Dazzo co ntinu su trabajo en el Center for Studies of Nitrogen Fixation de la
Un ive rsidad de Wisconsin. Reciente mente. ha demostrado que la trifolina se encuent ra en la superficie de los pelos radica les del trbol , que constituye la zona
inicial de la infeccin. Ha demostrado

ta mbin que la trifolin a se enlaza con un

polisacrido de la superficie del Rhizobium trifolii infectante, pero no con polisacridos de otras especies de Rhizobium.
Una hiptesis ve rosmil derivada de
estos experimentos es que la trirolina acta como un puente entre la bacteria y la
planta. Estudios posteriores. en los que
se ha recurrido a mol cul as mar cada s de
anticuerpos, han suministrado una informaci n prelim in ar de las zonas en donde
la trifo lina en laza la ra z de la planta y
la superfi cie bacteriana. Es interesa nte
obse rva r que las dos zo nas de anclaje
son an tigni came nte similares. es decir,
tienen afinidad por las mismas molculas
de ant icuerpo. La signifi cacin de esta
se mej a nza no est totalmente explicada.
pero s se conocen ciertas ana logas: por
ejemplo. las s uperfi cies de algunas bacterias patgenas se parecen en su estructura a las superficies de clul as de mamferos. En virtud de esa semejanza, las
defen sas del husped. qu e normalmente
eliminaran a un microorganismo invaso r. pueden ve rse engaadas.
Otras s imbiosis
La asociacin simbi ti ca en tre las legum in osas y las bacterias del ge nero Rhi:obium integra el sistem a m s co mpl ejo
y desarrollado de fijacin biolg ica del
nitrgeno; pero no es el nico. Po r ejemplo. el aliso. que es un a especie made rera
com n del noroeste de los Estados Unidos. contiene bacterias fijadoras de nitrgeno en ndulos radi cales no mu y distintos de los ndulos de las leguminosas.

Otr",,> '>llllbiosis involucran a un pequeo

helecho acutico. A:olla. y una cianoficea capaz de realizar la rotosntesis y la
fija ci n de nitr ge no. Al ocupar las cav idades de los frondes del helecho. la cianofcea sumin ist ra nutrientes que le posibilitan al mismo propagarse en un medio
acuoso deficiente en nitrgeno fijado.
Los agr icultores de Vietnam han utilizado las propiedades de las algas apoyando el cre cim iento de A:ol/a en tre
los arrozales sum ergidos: el hele cho
puede crecer tambi n en estanques y se r
utilizado co mo abono ri co en nitrgeno.
Joha nn a Dobereiner. del Instituto de
In vestigacin Agrcola del Brasil. descub ri otra sim biosis apa rente. aunque
lal vez bastante lb il. Encontr bacterias
fijadoras de nitrgeno que viva n asociadas a las races de ciertas gramn eas
tropi cales: por ejemplo. la g ramnea
Di/{ ilaria sopo rtab a poblaciones de una
bac teria. Spirillllm IipoJerum. reconocida
como fijadora de nitrgeno. Esta bacteria no forma est ru ct uras especializadas como so n los ndulos. sino que
simplemente crece en la supe rfi cie de
las races. No est de ms desta ca r que
los cultivos ms importantes de ce reales,
comp rendidos el trigo y el maz, derivan
genticamente de gramneas tropicales.
Se registr un interesante hallazgo
posterior, cuando un colega de Dobereiner advirti que, entre las plantas de
ma z que creCan en campos deficient es
en nitrgeno, un as cuantas eran mayores
que las dems. Cua ndo se acometi el
estudio de esas plantas excepcio na les.

BACTERIAS SIMBIOTICAS
NO LEGUMINOSAS

", ,-I ,

.. , .....

,.......
.'

LEGUMINOSAS

~-

~.'

FRANKIA ALNI

NOSTOC MUSCORUM

ANABAENA AZOLlAE

ALISO

GUNNERA MACROPHYLLA
(HIERBA TROPICAU

AZOLLA
(HelECHO ACUATICO)

NODU.LOS RADICALES
Del ALISO

EN TALLOS;
CIANOBACTER IA

EN POROS FOLIARES;
CIANOBACTERIA

RHfZOBIUM JAPONfCUM

SOJA

NODULOS RADICALES

DE lA SOJA

de nu cleo celul ar. Hay formas libres y formas que se desarrollan

slo en asociaci n simbitica con planlas superiores y animales: muy

--..,.......

1/, .. .,
RHfZOB/UM TRIFOUI

TREBOL

NODULOS RADICALES
Del TREBOL

RHfZOB/UM MELlLOTI

ALFALFA

NODULOS RADICALES
DE LA ALFALFA

pocas pueden adoplar uno u ot ro modo de vida. Las baclerias que vhen
en hibitats anaerobios no pueden sobrevivir a la exposicin al oxij!eno.

47

LAS RAleES DE SOJA tienen varios ndulos tumorales que resultan de la infeccin por Rhi=oEn esta asociacin simbttica, la planta suministra glcidos a la bacteria, la cua l, a su vez,
proporciona a la planta nitrgeno fijado. En las leguminosas, la planta protege tambin a la bacteria de la exposicin al oxigeno que desnaturaliza de manera permanente a la nitrogenasa.

/);/1111.

re.

LA I~FE('('IOl\ ('0'1 RIIIZOIJllT\1 se efectua a tra,s de los pelos radicales. que son
lulas de 1:1 p('rif('rill de las rllke~. En esta microfotoj.!r:lfa. realizada I,or Frank B. Dano, de la
l niH' rsidad dl' \\ i..con... in, mucha ... bacterias (Ohj(!fO \ flagelados l/{'wo.1! se adhieren al pelo radil'al. La ... bacteria, han con-.eguido I)Cnelrar cn la clula a tra,s del tubo de infeccin , largo conducto que se extiende a traH~ ... del pelo radical. El tubo de infeccin se forma por iluaginacin de
la pared celular; la liberacin ulterior de la bacteria determina el desarrollo del citado ndulo.

48

Dobcreiner encontr Spirillum Iipoferul11

asociado a sus races. Ello const ituy un
descubrimiento de gran importancia potencial, puesto que implicaba que el maz
poda crece r sin fertilizante si se lograba
establecer la asociacin bacteria-raz.
Sin embatgo, en experimemos subsiguientes rea lizados en otros laboratorios, con el fin de incrementar la produccin de maz mediante la inoculacin
con Spirillum Iipoferum. se cosecharon
resultados va riables. Se sigue investigando la naturaleza de dicha asociacin.
Entre las simbiosis ms inslitas se
encuentran las que involucran bacterias
fijadoras de nitrgeno que colonizan a
los termes y a las carcomas. Se sabe ya
desde hace tiempo que estos insectos xilfagos, que viven con una dieta exclusiva de madera, poseen microorganismos
que seg rega n enzimas para la digestin
de la celulosa. Hoy se ha comprobado
que reciben tambin ayuda diettica
de otra poblacin de microorga nismos.
La madera es una fuente escasa en nitrgeno biolgico ; las bacterias que viven
en el tubo digestivo de los termes y las
carcomas proporcionan un suplemento
derivado del nitrgen o atmosfrico.
Adems de los simbiontes ob ligados,
existe cierto nmero de organismos
que fijan nitrgeno cuando viven libres.
Algunas cianofceas, por ejemplo, fij an
nitrgeno atmosfrico cuando habitan
libremente en la superricie de los estanques. En muchos casos, estas algas azules constituyen un perjuicio ; el nitrgeno orgnico liberado de las clulas de
las a lgas muertas ravorece el crecimiento
de especies acuticas nocivas y contribuye al proceso ll amado eutrofizacin.
Por otro lado, estas mismas algas pueden cultivarse y emplearse como fertilizante o alimento animal.
Existen tambin bacterias libres que
pueden fijar nitrgeno, corno sucede co n
los individuos pertenecientes al gnero
Closfridiwn, que son bacterias anaerobias, es decir, que no pueden desarrollarse en presencia de oxgeno. Otras,
miembros de g nero K/ebsiella, pueden
vivir con o sin oxgeno y se desarrollan
corno organismos libres o en asociacin
con plantas y animales. Finalmente,
existe el gnero A:olObacfer. un grupo
de bacterias aerobias cuyo nombre deriva del trmino que Lavoisier asign al
nitrgeno. Si bien la contribucin de estas bacterias libres al sumini stro total
de nitrgeno fijado es, probablemente,
modesta, su aportacin al estudio de la
fijacin del nitrgeno ha sido muy grande. Las bacterias libres son organismos
muy apropiados para la investigacin de
la bioqumica de la fijacin porque se

dil11lll.tn las complicaciones que la simbiosis acarrea consigo.

Nitrogenasa
La reaccin qu mica completa de la
fijacin del nit rgeno es la misma cuando se ve rifica por el proceso de Haber
que cuando se realiza en la clula viva.
Primero debe romperse el triple en lace
de la molcula de N z ; luego deben uni rse
tres tomos de hid rgeno a cada to mo
de ni trge no. En el proceso de Haber el
hi drgeno se presenta en forma de gas
mo lecular; en la mayora de las bacterias fijadoras de nitrgeno se extrae de
molcu las orgnicas como la glucosa,
que es el principal azcar producido en
la fotosntesis. Los tomos de hidrgeno
son transfer idos de la glucosa al nitrgeno a travs de una red de mo lc ul as
in term ed ia rias. En rea lidad. slo loselectrones son los transportados activamente; el medio acuoso de la clula es un mar
de protones o ncleos de hidrgeno que
son fcilmente proporcionados como
complemento de los electrones libres.
Una transferencia de electrones ent re
dos sustancias se llama reacc in de oxidacin-reduccin; se dice que el donado r
de electrones se ha oxidado por la reaccin y que el aceptor se ha reducido. As,
en la fijacin del nitrgeno, la glucosa
se oxida y el nitrgeno se reduce. Por supuesto. las dos molculas no interaccionan directamente; la ruta que las conecta
es compleja, y algunos de sus segmentos
no han sido sufi cie nte mente exp lorados.
Una de las caractersticas ms importantes de la reaccin de fijacin de l nitrgeno es la cantidad de energa consumida. Esta energa, que procede del
metabo lismo de la glucosa o de otros
glcidos, se sum inistra bajo la forma de
adenosintrifosfato (ATP), la fue nte universa l de energa de la clula. La conversin de una molcula de N z en dos
molcu las de amonaco necesita de 12
a 24 molculas de ATP. Parte de esta
energa debe aplicarse para romper el
fuerte enlace entre los tomos de nitrgeno, pero se precisa mucho ms de lo
que un anlisis superficial podra sugerir. La explicacin correcta de esta ineficacia es que no todo el ATP se invierte
en la reduccin del nitrgeno; parte del
mismo puede consumirse en reacciones
competitivas. En cualquier caso, parece
que la fijacin del nitrgeno significa un
alto coste energtico para la clu la, tal
como le sucede al qumico industrial.
La molcu la clave en la ruta de la fija~il1 del nitrgeno es el cnl.ima nitrogeIlasa. Todos los organismos que fijan
d nitrgeno contienen nitrogenasa. cuya
~:-.tructura no parece diferir .. ignifictti\a-

LA RELAC ION EXCLUS IVA entre una leguminosa y una bacteria fij adora de nitrgeno qued
demostrada por la adhesin de Rhi:obium trijo/ii a los pelos radicales del trbol. Se un i primero
un colorant e nuorescente a los polisac ridos de la c psul a bacteriana, una envoltura amorfa que
rodea la pared celul ar. El polisac rido as marcado se incub luego con races de trbol. La nuorescencia de los p('los radica les del trbol pona de manifiesto que el polisacrido de la cpsula
esta ba unido principalmente a ellos. Otros experimentos similares demostraron que las molc ulas
de polisac ridos de otras especies de Rhizobium eran incapaces de un rse a las races del trbol.

mente de una especie a otra. Ningn organismo carente de nitrogenasa puede

fijar nitrgeno.
El enzima consta de dos protenas denom inadas Compo nente I y Co mponente 11. El Co mponente 1 tiene un peso molec ul a r de 220.000 unidades de masa
atmica. y est integrado por cuatro sub-

unidades. cada una de las cuales es una

cadena simple de aminocidos: posee.
asimismo. 24 tomos de hie rro y 1 atornos de mo libdeno. El Componente 11
tiene un peso molecu lar de 55.000 unidades de masa atmica, est formado
por dos subunidades de protena y comprende 4 tomos de hierro.

CAPSULA
~,

'

LADO DE ENLACE

PELO RADICAL DEL TIIEIIOI.

EL RECONOC IM IENTO DE LA RHI ZOBI UM por part e de una leguminosa se efe<:l a. al

pare<:er. mediante una protena que enl aza la bacteria con el pelo radical. En el caso del trbol.
se la ha denominado trifolina. Los lados de enlace para la trifolina en la pared celul ar de la planfa
y en la ca psul a bacteriana estn relacio nados antigncamenl e: lodo hace pensar que poseen una e~
truclun similar. Una interpretacin de este descubrimiento sorprendenl e es que el lado de enl ace bacteri ano se desa rroll imit ando a la plant a; esta semejanza ha ayudado a ~ encer los recurS&..
que norm almente desa rrolla la plant a para dde nderse m ntra la inlasin de orga nismos exlrao~.

49

Apenas se conoce gran cosa acerca de

cmo esta matriz de protenas y tomos
metlicos se ensambla para constituir
el enzima. Mediante el anlisis por difraccin con rayos X quiz se logre, con
el tiempo, discernir la estructura de toda la molcula. Mientras tanto, unos
mtodos menos directos han proporcionado alguna informacin sobre los ambientes qumicos de los diversos tomos metlicos. Tal vez no sea ninguna
coincidencia el que los catalizadores ms
eficaces en el proceso de Haber sea n metales de transicin como el hierro y el
molibdeno. En la nitrogenasa, el papel
desempeado por los dos tomos de molibdeno resulta fascinante, porque parecen formar parte del lado activo del
enzima. El molibdeno no est enlazado
co n las protenas del Componente 1, sino a un pequeo cofacto r; la identificacin de ste se debe a Vinod K. Shah, que
trabajaba a la sazn en mi laboratorio de
la Universidad de Wisconsin. Un sorprendente avance, muy reciente, ha sido

el descubrimiento de que este cofactor

contiene tambin alguno de los tomos
de hierro asociado con el Componente 1. La molcula aislada por Shah puede
reactivar la fijacin de nitrgeno en
una cepa de bacterias que carecen de
cofaclor. Edward 1. Sliefel, del Charles
F. Kellering Research Laboratory, ha
sealado que entre todos los metales que
se encuentran en enzimas, el molibdeno
es el nico capaz, en los estados de mayor y menor oxidacin, de transferir
dos electrones y dos protones, y que sta puede ser su funcin en el enzima nitrogenasa. Muy pocos enzimas contienen
molibdeno: uno de ellos, de inters especial, es la nitratorreductasa, un enzima
necesario a las plantas para la conversin
de los nitratos en aminocidos.
Gran parte de los avances logrados en
los ltimos quince aos en la bioqumica
de la fijacin del nitrgeno se debe a dos
tcnicas experimentales de importancia
nada comn. Una de estas tcnicas es
el ensayo de la reduccin del acet ileno.

GLUCIDOS PROCEDENTES DE LA FOTOSINTESIS

En 1965, Robert Schollhorn y Roben H.

Surris, de la Universidad de Wisconsin, y
Michael J . Dilworth, de la Universidad
de Murdoch, Australia, descubrieron
que el gas acetileno inhiba la actividad
de la nitrogenasa. Experimentos posteriores demostraron que este enzima reduCa el acetileno (C2 H2 ) a otro gas, el
etileno (;,H,). La actividad de la nitrogen asa pudo valorarse incubando simplemente un organismo con acetileno
y midiendo despus la produccin
de etileno por cromatografa de gases. En los primeros mtodos para estimar la fijacin de nitrgeno se usaban istopos trazadores de nitrgeno o
se meda el incremento del contenido
de nitrgeno de un organismo, procedimiento muy lento. El ensayo de reduccin de acetileno era rpido y preciso.
La otra mejora en los mtodos experimentales fue la creacin de un sistema
para observar la fijacin del nitrgeno
in vitro, es decir, en ausencia de clulas
vivas. Se preparan extractos de clulas

'\

l'

'"'\
SISTEMA DE
TRANSPORTE
DE ELECTRONES

METABOLISMO OXIDATIVO

ATP

ADP

\ .J

.-

o
o

o
o

- r - --7 o o o

...

COMPONENTt 11

o
o

o
o
o

o
o

NH3

o
o

"-

AMINOACIOOS

~ i'- COFACTOR
CON MOLIBDENO

COMPONENTE I

"NITROGENASA
MEMBRANA BACTERIANA

LA BIOQUIMICA DE LA FIJACIQN supone la transfenmcia de

tomos de hidrgeno de los glucidos al nitrgeno. El responsable de la
Iransferencia es el enzima nitrogenasa, protena compleja que consta
de dos componentes prncipales. El componente menor, Componente 11,
posee dos subundades y contiene cuatro tomos.de hierro en total. El
componente mayor, Componente 1, consta de cuatro molculas de
proteina con 24 tomos de hierro: posee tambin un pequeo cofactor
que contiene dos tomos de molibdeno. Vinod K. Shah, en el laboratorio del autor, ha demostrado recientemente que el cofactor posee tambin alguno de los tomos de hierro del Componente l. Para transferir
50

tomos de hidrgeno basta un transporte actho de electrones: los protones, o nucleos de hidrgeno. pueden soltarse y capturarse libremente
a traH~s del medio acuoso de la clula. Los electrones procedentes de
los glucidos son donados primero al Componente 11 y luego al Componenle 1, en donde ocurre la verdadera reduccin del nitrgeno. El funcionamiento de ambos componentes requiere energia. que se proporciona en forma de adenosintrifosfato (ATP ). El mecanismo de sntesis de
amonaco es. segun parece. el mi.."mo en lodas las ~pecil'~ fijadoras
de nitrgeno, aunque, en las bacterias fotosintticas. los electrones
)' el ATP quedan transferidos directamente al enzima nitrogenasa.

REDUCCION D EL ACETILENO
ACETI LEN O

~
REOU CCION

::>
N ITROGENASA
FIJACION DE NITROGENO

AM ONIACO

A
REOUCCION

NU EVA
REDUCCION

::>

::>

NITR OGENASA

SECUENCIA HIPOTETl CA de sucesos en la fijacin de nitrgeno.

Se supone que todos los estadios intermedios permanecen unidos a la nitrogenasa. La secuencia se basa. en parte, en el mecanismo supuesto
para el ensayo de la reduccin del acetileno, una prueba de la actividad
de la nilrogenasa. En ausencia de nitrgeno, la nitrogenasa convierte
el acet ileno en etileno; se reduce un triple enl ace a un doble enlace y se
aaden dos tomos de hid rgeno. Por su tamao y por la presencia del
triple enlace, el nitrgeno molecular se parece al acetileno; de ah que
sea lgico suponer que la nitrogenasa acte de forma simil ar sobre las

bacterianas en los que no se destruye

la nitrogenasa, pero en los que el enzi ma
generalmente no puede funcionar por no
estar asociado a la "maquinaria" cel ular.
A principios de la dcada de los sesenta,
se descubri que ciertos extractos libres
de clulas podan fijar nitrgeno si se
aada pequeas cantidades de ATP
junto con un fuerte agente reductor co mo
el ditio nito sdico. Con ta l sistema, la fijacin in virro de nitrgeno se convierte
en un proceso de laboratorio que puede
manipularse y medirse con facilidad.
Cules han sido los progresos realizados en la comprensin de la bioqumica
de la nitrogenasa? El estado actual de la
cuestin ha sido resumido en distintas
publicacio nes recientes por Will ia m H.
Orme-John son, de la Universidad de
Wisco nsin , Leonard E. Mortenso n, de la
Universidad de Purdue, y Barry E. Smith
y sus colegas, de la Universidad de Sussexo Han demostrado que el primer suceso, en la secuencia que conduce a la
fijacin, es la reduccin de l Componente Il del enzima por una protena tra nsportadora de electrones externa a la nitrogenasa. El Componente 11 reducido
rea cciona con el ATP Y reduce luego al
Compo nente 1. Finalmente, el Componente I reduce al nitrgeno molecular
formando amonaco al cabo de cierto
tiempo. La misma sec uencia de acontecimientos puede describirse de otro modo. El Componente 11 acepta primero un
electrn de un tran spo rt ador protenico;
el electrn se tran sfiere luego al Compo-

dos molculas. Si ello sucede as, uno de los compuestos intermedios de

la fij adn del nitrgeno podr a ser una molcula llamada diimida.
Cuando se utiliza acetleoo como substrato de la nitrogenasa. la reducd n se detiene tl"as el pdmer paso, y el pl"oducto liberado es el etileno.
La accin del enzima sobl"e el nitrgeno es dist inta; cada tomo de nitrgeno se reduce tl"es veces, adquid endo tl"es electmnes, y convirt indose en molcula de amoniaco. Este mecanismo propuesto es meramente
hipottico, ya que el lado acti vo de la nitrogenasa aqui most l"ado es
co nvencional ; an se sabe mu y poco acel"ca de su vel"d adel"a est ruct ura.

nente I y, por lt imo, al nitrge no. No se

han descubierto sustancias in term edias
entre el nitrgeno y el amoniaco, por lo
que todos los estadios intermedios deben permanecer enlazados con la nitrogenasa. Existen pruebas que co rroboran
la suposicin intuitiva de que los electrones se tra nsfieren median te los tomos de hierro y molibdeno, pero se desco noce cul es el mecanismo nt imo de
la transferencia.
El suceso fina l de esta secuencia -la
verdadera reduccin del nitrgeno- es, a
la vez, el ms interesante y el ms frustrante. Es probable que no lleguemos
a comprender el proceso detalladamente
hasta que no se haya dete rminado la estruct ura del lado activo de la nitroge nasao Una hiptesis afirma que uno de los
estadios intermediarios en lazado es
una diimida, una molcula con la estructura HN = NH. En otras palabras, se supone que a l menos un tomo de hidrgeno se enlaza a cada nitrgeno antes de
que el enlace entre los tomos de nitrgeno se rompa por completo. Ex iste una
sorprendente simetra entre este proceso
y el mecanismo presunto por el cual la
nitrogenasa reduce el acetileno a etileno,
pero hay pocas pruebas que lo afirmen o
rechacen.

Reacciones competitivas
El de sa rrollo ill I'/'rro de sistemas de
nitrogenasa posibilit el descubrimiento
del peculiar comportamiento del enzima
en ausencia de su su bstrato. Cuando se

sumin istra ATP a la nit roge nasa, en ause ncia de nitrgeno, se desp rende hidrgeno. Segn parece, el transpo rte de
electrones al enzima se desarrolla normalmente en ausencia de nitrgeno;
cuando los elect rones llegan al lado activo del enzima, se recombinan con los
proto nes. En efecto, incluso en la at msfera normal, algunos electrones y parte
de l ATP parece n gasta rse en la formacin de hidrgeno. Karel Shubert y Harold J . Evans, de la Universidad estatal
de Oregn, determinaron que la mayora
de las asociaciones Rhizobium-Ieguminosas despe rdiciaban cerca de la mitad de
los electrones que llegaban a la nitrogenasao Calcularon que los cultivos de soja de
los Estados Unidos producan anua lmente un volumen de hidrgeno gaseoso
con una energa equivalente a 8500 millones de metros cbicos de gas natural.
Obviamente. la eficiencia de la fijacin
podra ser mejorada si se eliminara la
produccin parsita de hidrgeno. Un
hall azgo a lentador es que, al menos, dos
simbiosis - las correspondientes al frjol
chino y a l aliso - no pierden electrones
para formar hidrgeno gaseoso. Con
toda probabilidad, el hidrgeno se produ ce en ellos, como en los dems organismos fijadores, en el lado activo, pero
se recicla antes de que pueda escapar de
la clula.
Alternativa a la supresin de la
produccin de hidrgeno es su aprovechamiento. Por ejemplo, las algas azules
cultivadas en estanques podran conver51

INHIBICION POR
REAUMENTACION

GLUTAMATO

NITROGENASA

----/~I-7[Qj rn

.1 GLUTAMINSIN-I

------------+---~_ NH3 --~----~

.-

.----7'

-1

CD

CON MOLlBDENb

EE

rn

~
GLUTAMINA ____../1

COMPONENTE II
(REDUCIDO)

AMINO- _ _--'
ACIDOS

COFACTOR

TETASA

PROTEINAS
COMPONENTE .II

(OXIDADOI

COMPONENTE I

ADN

=::;;;;~;;;;;;;;;;:;;;:;~~;;;;;;;;:;;;:;~~~~=
mfS

nifF

nitO

nifH

I ""

CONTROL DE LA EXPRESION GENICA

EL CO:\'TROL DE LA FIJAClON DEL NITROGEi'lQ se ,erifica.

al parecer. por la regulacin de unos genes. denominados flif. que codifican la nilrogenasa. La molcula reguladora es un enzima. la glulami ...
sinlelasa. El amonaco producido por la fijacin de nilrgeno se combina con el glutamalo para formar el aminocido glulamina. Se sintelizan
luego otros aminocidos por modificacin de la glulamina. Se ha de--

tir la energa solar, a la vez, en nitrgeno

fijado e hidrgeno libre. La dificultad
mayor estribara en recoger el hidrgeno.
Una particularidad de lodos los sistemas nitrogenasa es que los dos campo.
nentes protenicos del enzima se desnaturalizan por contacto con el oxgeno. El
envenenamiento por oxgeno es irreversible; la actividad del enzima no puede
ser restaurada, ni siquiera eliminando el
oxgeno o aadiendo agentes reductores
fuertes. Esta sensibilidad al oxigeno perturba al bilogo investigador de la nitrogenasa, ya que todos sus aparatos
experimentales deben ser diseados para
excluir el oxgeno; al parecer los o rganismos fijadores de nitrgeno se enfrentan
con este mismo y difcil problema. En
efecto. estos organismos han ido adoptando una diversidad de estrategias para
proteger sus enzimas.
El problema de los enzimas oxigeno.
lbiles es trivial para las bacterias anaerobias fijadoras de nitrgeno. Para estos
organismos, el oxgeno es siemp re un gas
txico; por ello viven en los ambientes
carentes de oxgeno. como en las capas
ms profundas del suelo. La bacteria
Alebsiella pneumoniae puede crecer con o
51

mostrado que una ele'ada concentracin de ciertos aminoacidos inhibe

la glutaminsintetasa. De esto se deduce que la actividad del enzima
sirve tambwn para medir las necesidades de la clula en relacin a la
fijacin del nitrgeno. En confirmacin lgica de esle supueslO, el enzima
glutaminsintetasa parece regular la tasa de fijacin. indirectamente,
a travs de la activacin o la desactivacin de los genes llamados flij.

sin oxgeno en presencia de amonaco o

nitrato; sin embargo, puede vivi r con nitrgeno atmosfrico slo en un medio
carente de oxgeno; segn parece, la baoteria no dispone de recursos para pro.
teger su nitrogenasa de la desactivacin.
Muchas algas azu les que fijan el nitrgeno tienen clulas especializadas con
paredes celulares gruesas, llamadas heterocistos, que contienen la nitrogenasa. Presumiblemente, los heterocistos
aslan el enzima del oxigeno atmosfrico.
Las bacterias que fijan el nitrgeno en
un hbitat aerobio han desarrollado
otro medio de defensa. Poseen enzimas
que reducen el oxigeno a ag ua en cuanto
penetra en la clula.
La barrera ms compleja que se opone
al oxgeno es la que se encuentra en
las simbiosis Rhi:obium-Ieguminosas. El
oxgeno es atrapado. antes de que alcance a las bacterias, por una protena que
se enlaza con l, la leghemoglobina. que
se sintetiza en el tejido vegeta l de los
ndulos radicales .. Es la nica forma de
hemoglobina que se hall a en el reino
vegetal; se asemeja a las hemoglobinas
animales, ms conocidas, en su capacidad de enlazarse continuamente con el

oxge no y de suministrarlo cuando se le

pide. A consecuencia de esto, Rhizobium
puede adoptar un metabolismo aero.
bio eficaz, mientras protege a su nitrogenasa del oxgeno. Esta colaboracin puede ser uno de los principales beneficios
de la bacteria en su modo simbitico de
vida. En su ms amplio contexto, es po.
sible que la labi lidad de la nilrogenasa
al oxgeno, junto con la gran cantidad de
ene rga requerida para su actividad, sea
el motivo por el cual la fijacin del nItrgeno se limita a pocas especies.

Regulacin de la nitrogenasa
El gran requerimiento energtico del
proceso de fijacin biolgica del nitrgeno condiciona que los organismos no
fijen nitrgeno, si no lo pide su crecimiento. Este es realmente el comportamiento observado; si existe nitrgeno fijado en el medio bacteriano, se suprime
la produccin de amonaco. El fertilizante aplicado a los cultivos de leg uminosas reduce el nm ero de ndulos radicales y, por consiguiente, la cantidad
de nitrgeno fijado por Rhi:obium.
La capacidad de respuesta de la bac-

teria ante el nitrgeno fijado en el medio

amb ien te implica que el siste ma de fija
ci n est bajo control metablico. Se ha
podido establecer cul es el mecanismo
bsico de control; el nitrgeno fij ado
supri me fijaciones posteriores deteniendo la sntesis de ni trogenasa. Como en
ot ros muchos sistemas biolgicos, el co ntrol se verifica por represin de la expresividad gnica. La regulacin de la nitro-.
gen asa ha sido estudiada co n gran detalle
en Klebsiella pneumoniae; en esta bacteria, la molcula crucial en la ruta regu ladora es un enzima denominado
gl utam nsi ntetasa.
En vari as especies bacte rianas, la glutamnsintetasa participa en aspectos
importantes del metabolismo nitrogenado. Su fun cin principal es catalizar la
primera fase de la sntesis de aminocidos. El amonaco, tanto si procede de la
fijacin del nitrgeno como si proviene
de cualquier otro proceso, entra primero
en la ruta bioqumica reaccionando co n
el glutamato, que es un aminocido, para
formar otro am inocido, la glutamina ;
la gluta mnsintetasa cataliza dicha reaccin. La mayo r parte del resto de los
aminoc idos se constituye por transferencia de nitrgeno de la gl utam ina a
ot ros compone ntes. Boris Magasanik y
sus colegas, del In stituto de Tecnologa
de Massachusets, han observado que,
tambin en bacteri as que no fijan el
nitrgeno, la glutamnsintetasa regula
igua lm en te la sntesis de enzimas que
degradan ciertos subst ratos nitrogenados.
La glutam nsintetasa es regulada, a su
vez, medi ante inhibicin por realimentacin, por algunos prod uctos finales de la
s ntesis de am inocidos. Las altas concentracio nes de glutamina O de algunos
otros am inocidos disminuyen la actividad del enzima y, por consiguiente, suprimen la produccin de nuevos a minocidos. Es fcil imaginar un mecanismo
posible de interrelac i n: la fijacin puede
ser facilitada por la presencia de glutamnsintetasa activa mientras existe
una deficiencia relativa de productos finales que co ntienen nitrgeno, es decir,
de a minocidos. La nactivacin de la
gl utam ns intetasa, por otro lado, suprimira la fijacin, dado que el enzima se
inactivara cuando los amin ocidos fueran ab und antes.
Esta hiptesis pareci confirmarse mediante estudi os de cepas mutan les de
Klebsiella pneumoniae con genes defectuosos para la sntes is de gluta mnsintetasa. Estas cepas no sintetizaban nitrogen asa, con lo que se daba a entender
que la glu tamnsi ntetasa deba realizar
una funcin clave en la regu lac i n de la
sntesis de la nitrogenasa en estos organismos. No ha podido comprende rse, sin

embargo, cmo un enzima controla

exactamente la sntesis de otro . Lo que
es ms, ahora se sabe que el mecanismo
reg ulador de la Klebsiella pneumoniae
es todava ms co mplejo, ya que tanto
el molibden o como el oxgeno innuyen
en la s ntesis de nitrogenasa.
La regul aci n de la sntesis de la nitro-.
gen asa en otras bacterias libres ha sido
estudi ada a travs de experimentos con
una sus tancia estructuralmente parecida
al gluta mato. Este anlogo del glutamato, la metioninasulfoximina, es un poderoso inhibidor de los enzimas que partici pan en el metabolismo del amonaco.
Un medio de culti vo bacteriano que contenga amonaco inhibe ordinariamente la
sntesis de nitrogenasa. Joyce K. Gordon , en mi laboratorio , ha demostrado
que el amonaco no impide la fijacin de
nitrgeno en presencia de metioninasul
foximina. Cuando una bacteria crece
con este anlogo del glutamato, acumula
altas concentraciones de nitrogen asa e
incluso excreta amonaco. Una respuesta
similar ha sido observada en di versos
tipos de bacterias, incluyendo las cianof ceas y otras bacterias fotosintticas.
Estos resultados concordantes prueban
que todas las clulas regulan la sntesis
de nitrogenasa a travs de algn enzima
que participa en la asimilacin del amonaco o a travs de los aminocidos producidos por tal enzima.

practicarse algunos mtodos para incre~

mentar la fijacin y, respecto de los enfoques ms rad icales, queda al menos
claro q u es lo que debe ap renderse y
lograrse.
Entre los mtodos inmediatos para increment a r la produccin de nitrgeno
biolgico, se ha lla la mejora de la d iciencia de la asoc iacin Rhizobium-Ieguminosas. Sin emba rgo, el modo ms
simple para lograr esto es la seleccin
gentica de plantas y bacterias, a fi n de
determinar las combinaciones que runcionan mejor en un determinado a m b i e n~
te. El desarrollo del ensayo de la reduccin del acetileno permite una r pida
selecci n de las plantas en razn de su
capacidad para fijar el nitrgeno.
KLEBSIELLA PNEUMONIAE
(FUADORA DE NITROGENO)

GENES ni'

Mayor rendimiento
A pesa r de que nuestra comprensin
de la fijacin biolgica de nitrgeno est
lejos an de ser exhaustiva, no es presuntuoso pensar en mejorar los mtodos de
la naturaleza. En la actualidad podran

,,

RECOMBINACION

,- ------------------- -

i TRANSFERENCIA
J

DEL PLASMIDO ?

I
NUCLEO

CELULA DE PLANTA SUPERIOR

TRANSFERENCIA
DEL PLASMIDO

ESCHERICHIA COLJ

LA TRANSFERENCIA OE GENFS de una bacteria fijador a de nitrgeno a algn otro organismo, verbigracia, una planta cultivada, ofrece el medio ms espectacular para incrementar el
suministro mundial de nitrgeno fijado. Se ha logrado ya una primera etapa en esta transferencia.
Los &oenes nif de Klebsielfa pneumoniae se incorporaron a un plsmido, que es un segmento de
AON extracromosmico, y se implantaron en Escherichia coli. una enterobacteria que no tiene
nitrogenasa. Una transferencia similar a las clulas de plantas superiores resultara, sin embargo,
mucho ms difcil. Oe todos modos, la posesin de los genes nif no podra por s misma asegurar
que la planta fijara nitrogenasa. Las Escherichia coN provistas de genes ni/. por ejemplo, pueden
sintetizar el enzima nitrogenasa, pero no fijar nitrgeno, porque no se protege al enzima de la
accin del oxigeno. La posibilidad de un cereal fijador del nitrgeno parece, pues, loda\ia n'mula .

S3

Siguiendo esta tcnica, Robert Maier,

estudiante graduado de mi laboratorio,
aisl una cepa mutante de Rhizobium
japonicum. la bacteria de los ndulos de
la soja, que fija nitrgeno, en los ensayos
de laboratorio, en mayor cantidad que
sus congneres silvestres. Quisimos saber
si esta bacteria mutante tendra tambin
una eficiencia superior en el campo. A
menudo resulta dificil introducir una
nueva cepa de Rhizobium en un campo
cultivado, dada la competencia con las
bacterias ya presentes en l, y, por ello,
esta bacteria fue inoculada en una parcela del campo de la Universidad de
Hawaii que estaba libre de especies de
Rhizobium productoras de ndulos en la
soja. Este vegetal se inocul, pues, con el
mutante y con las cepas parentales; en
las experiencias preliminares se obtuvo
mayores producciones con el mutan te.
Sin embargo, permanece el problema de
la competencia con las bacterias indgenas, si estas "supercepas" se adoptan
en gran esca1a. Una solucin posible seria
introducir los genes responsables de la
mejor fijacin en las cepas que ya tienen ms exito en el campo.
El vigor y la eficiencia de las plantas
husped, en el caso de las leguminosas,
inciden de una manera poderosa en la
cantidad de nitrgeno rijado. Ralph W.
F. Hardy y sus colegas, de la E. 1. du
Pont de Nemours and Company, observaron que la adicin de dixido de carbono gaseoso a pequeas parcelas de
soja mejoraba bastante el rendimiento
en frjoles: y ello, presumiblemente. porque haba una mayor produccin de glcidos por fotosntesis. Ms an, se hall
que la fijacin de nitrgeno prosegua
a tasas ms altas y continuaba por ms
tiempo en el ciclo vital de la planta. No
resulta prctico abonar los campos agrcolas con dixido de carbono, pero se
puede lograr el mismo efecto mediante la
hibridacin de plantas con una eficiencia
fotosinttica ms alta.
Otra mejora en la eficiencia podra
lograrse mediante la seleccin de asociaciones Rhizobium-Ieguminosa que no
disipen la energa fotosinttica a travs
de la emisin de hidrgeno. Como he
mencionado se conocen dos plantas con
esta caracterstica: el frjol chino y el
aliso. Quiz sea posible transferir cualquiera de los mecanismos supresores de
la produccin de hidrgeno desde estas
especies a otras plantas de cultivo ms
interesantes.
Las asociaciones Rhizobium-leguminosa son responsables de casi el 40 por
ciento del nitrgeno fijado por medios
biolgicos y, prcticamente, de todo el
nitrgeno fijado por las plantas cultivadas. Las mejores perspectivas para un
54

mayor rendimiento inmediato en el suministro de nitrgeno biolgico, ciertamente, se ha1larn entre estos organismos.
Existen ms de 10.000 especies de Leguminosae. de las cua1es slo un 10 por ciento, aproximadamente, han sido estudiadas
en cuanto a su nodulacin. No llegan a
50 especies las cultivadas. Es muy posible que en este grupo existan otras
plantas susceptibles de explotacin en
el mbito de la agricultura.
Otra va para incrementar el suministro de nitrgeno consiste en la manipulacin de los mecanismos bioqumicos que
regulan la fijacin de las bacterias. Por
ejemplo, Gordon ha aislado cepas mutantes de A zOlobacter que continan
fijando nitrgeno e incluso excretan
amonaco en presencia de abonos nitrogenados. Tales bacterias podran ser cultivadas en estanques con un substrato
carbonado orgnico de bajo coste, como
los desechos de la industria del papel. Si
se dispusiera de cepas excretoras de amonaco en algas azul-verdosas, podra incluso eliminarse el carbono orgnico, ya
que la fotosntesis suministrara los glcidos. El contenido de los estanques podra recolectarse como fertilizante.
Podran tambin adaptarse bacterias
excretoras de amonaco a vivir en el
suelo, en las proximidades de las races
de plantas tales como el trigo y el maz.
Quiz podra constituirse una simbiosis
artificial entre variedades seleccionadas
de plantas cuyas races exudaran sustancias ricas en carbono que nutrieran as a
las bacterias. Estas, a su vez, enriqueceran el suelo con nitrgeno fijado.
La alteracin del mecanismo regulador bacteriano podra beneficiar tambin a las leguminosas. Si unas especies
de Rhizobium pudieran hacerse insensibles a la concentracin de amoniaco, los
cultivos de leguminosas podran suministrar al suelo ms nitrgeno fijado, en
lugar de disminuir el que ya posee.

Manipulacin gentica
El programa ms ambicioso para incrementar la produccin de nitrgeno se
basa en la modificacin gentica y, particularmente, en la transferencia de genes de un organismo a otro. En la bacteria Klebsiella pneumoniae ha podido
hacerse un mapa gentico de un gran nmero de los genes que participan en la
fijacin (los genes nij), en el laboratorio
de Raymond C. Valentine, de la Universidad de California, en Davis, y en
mi laboratorio. Estos genes se hallan
agrupados en una pequea regin del
cromosoma bacteriano.
Ray A. Dixon y John R. Postgate, de
la Universidad de Sussex, han transferido
el grupo de genes nif de Klebsiella pneu-

moniae a otra bacteria, Escherichia coli.

un organismo favorito de los bilogos,

habitante comn del tracto digestivo
humano. La transferencia fue realizada
por primera vez incorporando los genes
nif a un plsmido, que es un fragmento
de A DN extracromosmico, e introduciendo luego el plsmido dentro de las
clulas de Escheriehia eoli. Esta bacteria
no es fijadora de nitrgeno. La nueva
cepa creada por adicin del plsmido
puede sintetizar nitrogenasa y tambin
fijar nitrgeno, si se la protege del oxgeno.
El xito de este experimento provoc
una emocin justificable. Abre la posibilidad de crear una planta de trigo o
maz capaz de fijar independientemente
el nitrgeno atmosfrico, por transferencia gentica posterior. Aunque tal posibilidad resulta, hay que subrayarlo, bastante rem,ota. En efecto, slo se han
transferido unos pocos genes de Escherichia coli a las clulas de las plantas superiores cultivadas, pero todava no se ha
logrado producir una planta madura que
contenga genes bacterianos. Las dificultades de creacin de una planta de maz
capaz de fijar nitrgeno parecen, por
consiguiente, muy evidentes.
Aun cuando los genes nifpudieran incorporarse al interior de clulas de plantas como el maz, no habramos llegado
probablemente a crear un cultivo autofertilizador. Un problema que quedara
por resolver, por ejemplo, sera la proteccin de la nitrogenasa contra el oxgeno. Queda claro, entonces, que la creacin de una planta superior capaz de una
fijacin eficiente del nitrgeno requiere
una amplia modificacin de la estructura
y del metabolismo vegetal. La tecnologa
para conseguir este objetivo est an
muy lejana.
Hasta este siglo, los depsitos de nitrato sdico, principalmente los depsitos
de nitrato de Chile, haban sido la fuente
principal de nitrgeno fijado para la agricultura e, incidentalmente, para las municiones. En 1893, Sir William Crookes
advirti a la British Association for the
Advancement of Science que los depsitos chilenos estaban en vas de agotamiento. Fue el conocimiento de esta
escasez lo que proporcion el incentivo
necesario para el desarrollo de la fabricacin industrial de amonaco. En la
actualidad, parece que el petrleo y el
gas natural requeridos para la produccin de abonos est tambin agotndose
y urge, pues, encontrar otra fuente para
la obtencin de nitrgeno agrcola. Los
procesos biolgicos, que son en realidad
los contribuyentes mayoritarios al ciclo
del nitrgeno en la naturaleza, se configuran como los candidatos ms firmes.

. se hace camino al andar

Una verdad que escribi un poeta. Y que PHILlPS ha hecho.suya. Y que los
hombres de PH I LlPS llevan a cabo. Hombres preparados, hombres dedicados a
la tarea comn y responsable que a todos nos atae: mejorar la sociedad en que
vivimos, la nuestra. Y en PHILlPS investigan y trabajan para ello. Porque
PH I LlPS es una empresa integrada en la sociedad y preocupada en buscar y
encontrar soluciones a los grandes problemas de nuestro tiempo: la salud, la
enseanza, la energa, las comunicaciones, la contaminacin .. .
Se hace camino al andar ... Y, qu bello es el sendero cuando respiramos aire
puro; qu bien sabe e l agua del arroyo sin contaminar; cmo nos alegra la vida
el discurrir del agua pura y cristalina del ro sin impurezas . Al servicio de que
nuestro camino, al andar, est limpio, PHI LlPS ha puesto su avanzada tecnologa,
y cuenta con soluciones para supervisar la contaminacin del medio ambiente.
y es que en PHI LlPS se hace camino al andar.

Las actividades de Philips en el campo de la

supervisin de la contaminacin del medio

ambiente son consecuencia lgica de su posicin

de lder mundial en Electrnica y, en particular,
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Instrumentacin

trabaja contra la contami nacin

Telemedida,

la Informacin.
Todo ell o se ha traducido en el proyecto e

instalacin de redes automticas para la supervisin de la contami nac in atmosfrica. en ms

de veinte pases, as como de redes similares

para la vigilancia df' la calidad de las agua5,
tanto en cursos naturales como en plantas
potabilizadoras y depu radoras.

PHILlPS: hombres de hoy... tecnologia del maana

PHILIPS

Anal til:a,

Telecon trol y Sistemas para el Tratamiento de

La acstica del canto

La voz es un instrumento formado por una fuente de energa (los pulmones).
un oscilador (los ligamentos vocales) y un resonador (la laringe. la faringe
y la boca). Los cantantes acomodan el resonador de una forma especial
Johan Sundberg

s evidente que hay algo poco comn en la voz de un cantante de

pera de primera fila. Aparte de la
m sica. la calidad intrn seca de tal voz
puede impre sionar vivamente. Adems.
un cantante que ha recibido una buena
formacin emite sonidos que se pueden
or con nitidez en un teatro de pera,
incluso por encima de un elevado nivel
sonoro de la orquesta, proeza que realiza semana tras semana y ao tras ao.
Si un cantante de segundo orden o un
cantante sin formacin intentara hacerse or por encima del nivel sonoro de una
orquesta, el resultado sera un grito, y
la voz del cantante acabara muy pronto.
Slo la formacin crea esa diferencia?
Es distinto el instrumento que emite la
voz de un buen cantante
Empecemos por la de .:ripcin del instrumento. El rgano de la VOL abarca los
pulmones, la laringe, la faringe, la nariz y
la boca. La principal funcin vocal de los
pulmones estriba en producir una sobrepresin de aire, generando as un chorro
de aire. El aire pasa por la glotis, que es
un espacio de la base de la laringe, comprendido entre los dos ligamentos vocales (denominados, frecuentemente, cuerdas vocales, aunque en realidad se trata
de repliegues elsticos de la mucosa que
recubre la laringe). El extremo delantero
de cada ligamento vo cal se halla sujeto
al cartlago tiroides o nuez de Adn.
El extremo opuesto se halla sujeto a uno
de los dos pequeos cartlagos aritenoide s; stos son m viles y se desplazan
hasta conseguir la separacin de los ligamentos (en la respiracin), el acercamiento y la extensin de los mismos.
Adems de generar sonido, los ligamentos vocales tienen otra misin, a saber,
proteger a los pulmones de la penetracin de pequeos corpsculos arrastra56

dos en el chorro de aire inspirado. Siluados sonre los ligamentos vocales, se

encuentran los dos ligamentos vocales
"falsos". que entran en funcionamiento
cuando se retiene la respiracin con una
sobrepresin de aire en los pulmones.
Los ligamentos vocales se localizan en el
fondo de la laringe (de forma tubular
acoplada a la faringe) cavidad ms
amplia que une la boca con el esfago. El techo de4a faringe est formado
por el velo del paladar, o paladar blando,
que, a su vez, franquea la entrada a la
cavidad nasal. Cuando el velo est en la
posicin alzada (es decir, cuando se pronuncian las vocales, pero no las' nasales)
se cierra el paso a la nariz y el aire sale
por la boca.
La laringe, la faringe y la boca juntas
constituyen el conducto vocal, que es una
cmara de resonancia similar al tuoo de
una trompa o al cuerpo de un violn. La
forma de este conducto queda determinada por las posiciones de los articuladores: los labios, la mandbula, la lengua
y la laringe. Los movimientos de los labios, de la mandbula y de la lengua
contraen o dilatan el conducto vocal en
ciertos puntos; as, al sacar los labios o
al bajar la laringe, crece la longitud del
conducto.
Consideremos ahora el rgano de la
voz como un generador de sonidos vocales. Desde el punto de vista de su misin,
el rgano tiene tres elementos fundamentales: una fuente de potencia (los pulmones), un oscilador (los ligamentos vocales)
y un resonador (el conducto vocal). Al
estar la glotis cerrada y un chorro de aire
saliendo de los pulmones, la sobrepresin que se ejerce por debajo de la glotis
fuerza a que se separen los ligamentos
vocales ; el aire que pasa por entre los ligamentos genera una fuerza de Bernoulli

que, unida a las propiedades mecnicas

de los ligamentos, cierra casi inmediatamente la glotis. Se incrementa la diferen cia de presin obligando de nuevo a que
los ligamentos vocales se separen. El
ciclo de apertura y cierre en el que los ligamentos vocales actan como con los
labios vibrantes de un intrprete que
toque un instrumento de metal, genera
un tren de pulsos de aire que pasan al
conducto vocal. La frecuencia de la vibracin est determinada por la presin
del aire en los pulmones y por las propiedades mecnicas de los ligamentos vocales; stas se regulan mediante los mltiples msculos de la laringe. Por lo
general, cuanto mayor es la presin del
pulmn y cuanto ms delgados sean y
ms tensos estn los ligamentos vocales,
mayor ser la frecuencia a la que vibran
los ligamentos y emitan pulsos de aire.
El tren de pulsos produce una presin de
aire con una oscilacin muy rpida en el
conducto vocal; en otras palabras, produce un sonido. Su altura depende de la
frecuencia vibratoria. La mayora de los
cantantes necesitan desarrollar un control
completo a lo largo de una escala de dos
octavas o ms, mientras que en el habla
se requiere menos de una octava.

E I sonido generado por el chorro de

aire entrecortado por la vibracin de
los ligamentos vocales se denomina fuente
vocal. Se trata de la materia prima del
habla o del canto. Es un sonido complejo
formado por una frecuencia fundamental (fijada por la frecuencia de vibracin
de los ligamentos vocales) y un gran nmero de armnicos o sobretonos. La
amplitud de los armnicos decrece uni formemente con la rrecuencia, en una
proporcin de unos 12 decibelios por
octava. El "espectro de la fuente" o dia-

grama de la amplitud con respecLO a la

frecuencia. para un cantante. no difiere
mucho del espectro que se registra para
otro no cantante. aunque presenta una
pcndicntc m!l pronunciada cuando se
habla bajo que cuando se canta bajo.
El conducto vocal es un resonador: la
transmisin de un sonido a travs de un
resonador acstico es funcin de la frecuencia. Los sonidos co rrespo ndi entes a
la frecuencia de reso nancia propia de
cada resonado r son menos atenuados que
otros sonidos. y, por lo tanLO, son emitidos con un a mayor amplit ud relati va o
con un mayor vol um en rel ativo que otros
sonidos: spase. pues. que cuan to mayor
sea la diferencia de frecuenc ia entre un
sonido y una resonancia, ms dbil se r
la emisin del so nid o. El conducLO vocal
tiene cuatro o cinco resonancias importantes denominadas formantes. Todos los
armnicos de la fuente voca l pasan por el
conducto vocal con ms o menos xito,
segn su frecuencia: cuanto mas cerca est un a rm ni co de la frecue ncia de un
formante. tanto ms aumenta r su a mplitud en los labios. La presencia de los
forman tes interrumpe la envolve nte. de
pendien te uniforme. del espectro de la
fuente sono ra , crea nd o picos en las frecuencias del fo rmante. Esta perturbacin
de la envo lvent e de la fuente so nora es la
que produce sonidos inteligibles a l hablar: ciertas frecuencias de los fo rm an tes
se manifiestan en el espect ro emili'dn como picos en la envo lvente. picos que son
caractersticos de ciertos sonidos.
frecuencias de los fo rm a mes deL aspenden
de la forma del conducto.
Suponiendo que el conducto voca l fuera un ci li ndro perfecto. cerrado en la glolis y abierto en los labios, de 17.5 centmetros de longitud. lo que resulta bastante
verosmil en el caso de un va r n ad ulto,
en to nces los primeros cuatro fo rm a ntes
tendran frecuencias cercanas a 500. 1500.
2500 Y 3500 hertLios (ciclos por segundo).
Si el condueLO vocal fuera ms la rgo, o

EL ORGANO DE LA VOZ est formado p<M"

los pulmones y la laringe. la faringe. la boca y
la nariz (en sero" fongilUdillal. arriba ). La laringe es un tubo corto en cuya baw se hallan
unos ligamentos gemelos de membrana mucosa.
los ligamentos H)Cales. La laringe esta ~lbit'r1a
hacia la faringe. la apertura esta prol egi da.
duranle la ingesltn, por la epiglotis. La laringe.
la faringe y la boca (y, en los sonidos nasales,
tambin la nariz) constituyen el conducto ,"ocal.
Es un resonador que determina los sonidos de
las ,"oca les. cuva forma se modifica mediante
la.o, \ ariaciones ' de pusicin de los articuladores. a saber: los labios. la mandbula. la punta
~ ('1 cuerpo de la lengua ~ la laringe. Los IigaOIenlOS ,ocales (en .~ecd" trwls\'ersal. abajo)
se abren para respirar y se cierran para emitir
sonido con los cartilagos arilenoides que giran.

CARTILAGO
TIROIDEO

Lf,'--H'-- TRAQUEA

CARTIIAGO
TIROIDEO

CARTILAGO
ARITENOIDE

57

ms corto. estas frecuencias base resultaran algo inferiores, o superio res. Cada
formante esta asociado con una onda
estacionaria. es decir. con un modelo esttico de oscilaciones de presin cuya
amplitud es mxima en el extremo de la
glotis y prxima a un mnimo en los labios

( I'ase la ilustracin de la pgina 59 J. El

form'ante ms grave corresponde a un
cuarto de longitud de onda, lo que equivale a decir que un cuarto de longitud de
onda cabe en el conducto vocal. Del
mismo modo, el segu ndo. el terce r y el
cuarto formante corresponden. respec-

ESPECTRO EMITIDO

SONIDO
~
EMITIDO -----~::::;

..
:l;

"
FRECUENCIA

t
o

CONDUCTO VOCAL
(RESONADOR)

r- - -

E I conducto voca l se contrae y se dila-

CURVA DE FRECUENCIAS DEL

CONDUCTO VOCAL
B

.
~

~::::;

:l;

"
FRECUENCIA

SPECTRO DE LA FUENTE VOCAL

:::>

FUENTE SONORA ----~~

:l;

"
LIGAMENTOS
VOCALES
VIBRANTES
(OSCILADOR)

FRECUENCIA ~

CHORRO OE AIRE

PULMONES
(GENERADOR

DE
POTENCIA)

EL ORGA;\IO DE LA voz consta de un generador de potencia. un oscilador y un resonador.

El chorro de aire procedente de los pulmones se interrumpe peridicamente por la libracin
de los ligamentos \ocales. El sonido resultante. la fuente de ,oz. tiene un espectro rdereclra que
contiene gran nmero de armntcos cuya amplitud decrece unifonnemente con la frecuencia. La
columna de aire que discurre por el conducto vocal tiene unos modos de \'ibracion. o resonancias. caracteristicos. llamados formantes (A.B.C!. Como la fuente vocal pasa a tran~s del
conducto \ocal. cada armonico se atena en proporcin a su distancia del formante ms cercano a su frec..'uencia. Por tanto. las frecuencias de los formantes aparecen como picos en el
~nido emitido por los labios: los picos representan unos sonidos particulares de las \ocales.

58

tivamente, a tres cuartos de longitud

de onda. uno y un cuarto de longitud de
onda y uno y tres cuartos de longitud
de onda.
Cualquier va riacin en la secci n transversa l del conducto vocal modifica las
distintas frecuencias de los formantes.
toda vez que la direccin del desplazamiento es funcin del lugar en donde se
produce el cambio de seccin a lo largo
de la onda estacionari a. Por ejemplo. una
contraccin del conducto voca l en un
punto en donde la onda estacionaria de
un formante presenta oscilaciones de
presin de amplitud minima determina,
generalmente. la reduccin de la frecuencia del formante; por el contrario. una
dilatacin del conducto en estos mismos
puntos incrementar la frecuencia.

ta de muchas formas. un tanto complejas, y su cont raccin en un punto incide

en la frecuencia de todos los formantes
de diferentes maneras. Hay, sin embargo,
tres elementos muy importantes para
cambiar la forma del conducto. de suerte
que la frecuencia de un formante particula r pueda ser desplazada en una cierta direccin. Estos elementos so n la
mandbula. el cuerpo y la punta de la
lengua. La apertura de la mandbula
puede reducir el conducto en la zona
cercana a la glotis y ampliarlo en la regin de los labios; tal apertura resulta
decisiva para la frecuencia del primer
fo rm an te, que aumenta a medida que se
va abrie ndo la mandibula. La frecue ncia
del segundo formante es muy sensible a
la forma del cuerpo de la lengua; la frecuencia del tercer formante es sensible a
la posicin de la punta de la lengua. Si
movemos los distintos articuladores de
manera diferente. se modifica la frecuencia de los dos formantes ms graves a lo
largo de una escala bastante amplia, que.
en el caso de varones adultos. se halla
ent re 250 y 700 hertzios para el primer
formante y. entre 700 y 250) hertzios. para el segundo formante. En el habla y en
el canto se mueven los articuladores; en
realidad masticamos las ondas estacionarias de nuestros fo rmanles para modificar sus frecuencias. Cada configuracin
de articuladores corresponde a un juego
de formantes, que, a su vez, estn asociados con un sonido de vocal particular.
Especificando ms, las frecuencias de los
formantes resaltan los armnicos de la
fuente de voz de ciertas frecuencias. que,
por tanto. se manifiestan corno los picos que caracte ri zan la envolvente espectral del sonido de cada voca l.
Todos los elementos y funciones del
rgano de la voz que se han descrito son
comunes a cantantes y a no cantantes.

PRIMER FORMANTE
1/4 DE LONGITUD DE ONDA
500 HERTZIOS

TERCER FORMANTE
5/4 DE LONGITUD DE ONDA
2500 HERTZIOS

SEGUNDO FORMANTE
3/4 DE LONGITUD DE ONDA
1500 HERTZIOS

LOS FORMANTES corresponden a ondas estacionarias, o modelos estaticos de oscilaciones de la presin del aire en el conducto vocal. Se
representan los cuatro primeros formanles como ondas estacionarias en
tubos cilndricos, que es el equivalente esquematico del conducto yocal
(zonas r%readas en Jos dibujos). Las ondas sinusoidales representan
la amplitud de la presin diferencial. que siempre es mxima en la ZGna de la glotis y mnima en los labios. Para el formante IIllis grave. un
cuarto de la lonj!itud de onda se halla dentro del conducto yocal; si este

Hacen uso los primeros de otras facultades, o manipulan el instrumento de la

voz de otra forma? Comparemos el habla
normal de un varn adulto y el cante
ele pera. Si se presta atencin a la voz de
un cantante, se revela un sinnmero de
desviaciones pequeas, aunque muy caractersticas, en la calidad de las vocales
con respecto al habla normal. Por ejemplo, el sonido ingls ee en la palabra

CUARTO FORMANTE
7/4 DE LONGITUD DE ONDA

3500 "ErOS

conducto tiene una longitud de 17.5 cm. la frecuencia del formante se

sita en torno a los 500 hertzios (ciclos por segundo). El segundo. el
tercer y cuarlo formanle se sitan a 3/4, 5/4 Y7/4 de longitud de onda. y
sus frecuencias "arian correlativamente. Si se incrementa o se disminuye el area del conduclo yocal en los puntos donde la amplitud de la presin del formante es mnima (flechas ), mengua o aumenta. respectivamente. la frecuencia del formanle: el mismo cambio de seccin tiene un
efecto contrario si se produce en el punto en donde la presin es mxima.

"beat" se desplaza hacia el sonido alemn de la palabra "fr", la e corta de

"head" pasa hacia el sonido de la vocal
de "heard", La impresin general es que
la calidad de la voz es ms "oscura" al
cantar, algo similar a lo que ocurre cuando una persona bosteza y habla al mismo
tiempo: los profesores de canto suelen
aplicarle a ese efecto el calificativo de
"cubierto" ,

Se ha visto que estas variaciones en la

calidad de la vocal se hallan asocia~as a
ciertas peculiaridades de la articulacin.
Al cantar "cubierto". se baja la laringe;
las fotografas tomadas con rayos X re
velan que el cambio de posicin de la laringe viene acompaado por una expan
sin de la parte inferior de la faringe y
del ventrculo de la laringe, que es el espacio entre los ligamentos vocales ver59

daderos y lo~ falsos. Conviene observar

que los proresores de canlO tienden a estar de acuerdo en que la faringe debiera
abrirse al cantar, y algunos de dios hablan incluso de simular la sensacin del
bostelo. En otras palabras. una posicin
baja de la laringe y una faringe expandida se consideran deseables para el canto.

HEED

o
=>
....
::;

":;

'"

que reconocemos como una calidad

en el ca nto Se reneja claramente en el espectro del sonido
de una voca l cantada. Una comparacin
entre los espectros de la vocal de la palabra inglesa "who'd~ hablada y cantada
muestra que las frecuencias de los dos formantes graves son algo ms bajas en la
versin cantada: y. tambin, que la energa espectral, o amplitud, es considerablemente superior, situandose entre 2500 y
3000 herlLios (\'ase la ilustracin superior de la pgina 61 J. Este pico de la envolvente espectral es tpico de todos los so
nidos vocales cantados por cantantes
proresionales varones. Su prese ncia, independientemente de la altura. de la vocal en particular) del nivel dinmico. ha
pa"ado a se r un criterio de calidad: el
pico adicional se ha dt:signado con el
nombre de .. formante de canto".
Cual es el origen del pico denominado formante de canto? Normalmente, los
picos de la envolvente del espectro de
una vocal aparecen, como qued explicado. por la presencia de ciertos formantes. La inclusin de un formante adicional entre los fo rmantes norma les tercero
y cuarlo produce el tipo de pico que se
observa en el espectro de li.l vocal cantada (\'fIase la ilustracin inferior de la pgina 6/ ,. Adem s, cuando desciende la laringe. la acstica del conducto vocal es
compatible con la generacin de este
formante adicional. Se puede calcular
que si la superficie de la seccin de la laringe que penetra hacia la raringe es inrerior a un sexto de la superficie de la
seccin transversal de la faringe, entonces la laringe no est acsticamente acopiada con el resto del conducto vocal:
tiene una frecuencia de reso nancia propia, independiente con mucho del resto
del conducto. Se consigue la proporcin de un sexto cuando se baja la laringe, porque el mero hecho de bajarla no
tiende a dilatar la parte distal de la fa
ringe. A partir de radiografias de la
laringe bajada llegu a calcular que esta
frecuencia de resonancia de la laringe bajada debiera situarse entre 2500 y 3000
hertLios, es decir, entre las frecuencias
de los fo rmantes normales tercero y cuarto,
justo en el punto donde aparece el pico
del formante de canto. En otras palabras,
el descenso de la laringe parece explicar
el pico del formante de canto.

L voca l o!)cura
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1,000

2,000

3,000

5,000

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FRECUENCIA (H ERTZIOS)

2,400

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400

600

600

FRECUENCIA DEl PRIMER FORMANTE (HERlZIOS)

EL :\10V I:\lIE:'\TO 1>[ lOS ARTlCl' LADORES cambi a la seccin del cond uelo l ocal. des-pl:u:a nd o las frecuencias de los formanles. Se mUC3t ra n tres configuraciones de articulaciones
{arriba /, j unto con el c!!>pcc lro del sonido de la \oca l producidos po r cad a un a: los picos de la envoh'ente del espect ro reflejan las frecuencias de los fOl"manles. El diagra ma (abajo) de las frecuencias del primer y del segundo (ormante en algunos sonidos de vocal. en in~ls. tal como los pr~
Runcia un adulto. Trat ndose de una mujer e de un nio. el modelo de en\ o h ent e seria apro, imu damente el mismo. si hien la frecuencia de los picos se desplazara un poco hacia a rriba.

60

HABLADO

CANTADO

Cl

Cl

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"-

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O

1.000

2.000

3.000

4.000

5.000

1.000

FRECUENCIA (HERTZIOS )

LAS VOCALES SUENAN DE FORi\IA DIFERENTE ellla accin de

hablar ~ de cantar, diferencia que queda patente en los espectrru. registrados. Aqu se compara el especlro de la \ocal en "",'ho'd" hablada

Tambin si rve para algo ms. Desde el

pu nto de vista de la acstica, la expansin de la lona ms baja de la faringe
equ iva le a un incremento en la longitud
del cond ucto vocal, y, al bajar la laringe,
todava aumenta ms dicha lo ngitud. De
ello result a que se desplatan hac ia los valores ms pequeos lOdas las frecuencias
de los formantes, excepto el formante adicional que depende de la posicin de la
laringe. Este descenso de la frecuencia
se hace particularmente notable en formantes que dependen, sob re todo, de la
lo ngitud de la far in ge. Dos ejemplos de
tales formantes son el segundo formante
de las voca les en "beat- y -hcad -; un
baj n de frecuencia de tales formantes
desplaza sus vocales hacia las voca les de
"fr" y " hea rd". El descenso de la laringe no slo expl ica el pico del forman te
de canto sino tambin ciertas diferencias
notables en la calid ad de las vocales al
hablar y al ca nt a r.
Sin emba rgo, no basta explicar el origen articulado y acstico pel formante de

3.000

4.000

5.000

(i;quierda ) con el espectro de la misma vocal cantada /deredw J por UII

cantante de pera masculino . En el espectro cantado. difiere ~ignific :l.Ii
\amente el pico de la energa e,peccral. situada entre 2500 ~ 3000 hcl1zi&.,.

ca nto, Por qu es deseable para los cantantes baja r la larin ge, y prod ucir as el
formante de ca nto y osc urecer la calidad
de las voca les? Se ha encontrado una respuesta pla usi ble. Segn ella , est relacionado con el a mbiente acstico en el que
tienen que actuar los cantantes de pera
y co ncierto. en concurso con un a o rquesta. Un anlisis de la di stribu cin
media de la energia en los so nidos de
una orquesta de pera O co ncie rt o muestra que el nivel ms alto de sonido se halla en la regin de los 450 hert l ios; por
enci ma de este valo r, la a mplitud decrece rpidamente con la frecuencia. Ahora
bien, en el habla normal se desar rolla
una energa media mxima que se si t a
aproximada mente alrededor de la mi sma
frecuencia, y se debilita a frecuencias superiores. Es decir, si un cantante emitiera
sonidos con la distribu cin de energa
propia del habla normal tendra dificultades: los so nidos ms potentes de-la orquesta ahoga ran los so nidos emitidos
por l. La di stribucin media del sonido

Or-----------------------------,
CON EL FOR MANTE

-10

2.000

FRECUENCIA (HERTZIOS)

de un cantante profesional diriere de la

distribucin del habla normal - y, por
tanto, de la distribucin de una orque~
ta- , lo cua l se debe. principalmente. al
efecto del formante de canto. Hemos
demostrado que la VOL de un cantante
se oye co n' mayor facilidad con respecto a un ruido grabado dotado de la misma di stribu ci n media de energia que
el son ido producido por una orquesta,
cuando la VOL tiene un rormantc de can10. y no slo se oye invariablemente el
formante porque su frecuencia se halla
en una regin en la cual el so nido de
la orques ta es ms bien dbil. sino tambin porque puede ayudar al oyen te a
"imaginar"' que escucha ot ros rrag mentos del espectro del cantan te qu e, en realidad , quedan a hogados po r la o rqu esta.
El forman te de canto tiene una frecuencia ptima, suficient emente elevada
como para estar en la regin do nde di sminuye la energa del so nid o orqu estal.
pero no tan a lt a como para situarse en
la regin donde el cantante pueda perder

O. .~----------------------------,
;

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ADICIONAL"

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1.000

__

__

____

2.000

__

II
__

3.000

FRECUENCIA (HERTZIOS )

EL ORIGEN DEL FORMANTE (izquierda} y su utilidad en el canto

(derecha} se deducen de estos grficos. Se ha introducido un formante
adicional entre los formantes tercero y cuarto normales en un experimento con un resonador electrnico que se comporta como un con-.
ducto vocal (;;quierda), El nuevo formante increment la amplitud de
los armnicos a su alrededor en ms de 20 decibelios; de manera similar un formante adicional (obtenido bajando la laringe) produce un pico
de alta rrecuencia en el espectro de una \'ocal cantada. Las tres cur\as

S-30
::.
~

>
Z

_ 40'-_ _--:':-,-_-,-.L._ _-,,-l,..,-_--,...L,-_~

O
1.000
2.000
3.000
4.000
5.000
FRECUENCIA (HERTZIOS)

{derecha J muestran la distribucin media de energia en un sonido procedente de una orquesta {negro }, en otro df> habla oormal ' gri ~1 ~ en un tercero del fallecido teoor lussi Bjorling clntando con orquesta (color J, La
distribucin para voz hablada y orquesta es muy parecida en todas las
frecu encias; la \ '02 del cantante tiene un pico en la curva de color c.;ituado entre lo~ 2000 y lo~ 3000 hert"lios. En esta regin de rrecuencias. la
\oz de un cantante tiene suficiente intensidad , de suerte que. si la comparamos con el sonido de una orquesta. se la podr distinguir con ni(idel.
61

el control. Al generarse por puro efecto

de resonancia, no exige esfuerLo vocal
alguno: el cantante logra audibilidad sin
tener que generar una presin de aire
suplementaria. Sin embargo, el cantante
paga un precio: los sonidos oscurecidos
de las vocales se desvan considerablemente de lo que se suele distinguir en el
habla. En algunos estilos de canto, el
precio resulta demasiado caro: las ideas
y los sentimientos expresados en el repertorio de un cantante pop, por ejemplo,
no resistiran las desviaciones de lo natural que se exigen en la generacin del
formante de canto. Los cantantes pop,
en realidad, no oscurecen sus vocales,
sino que dependen de la amplificacin
electrnica para que pueda orseles.
Las vietas humorsticas suele n representar a las cantantes de pera como seoras obesas en actitud de abrir mucho
la boca. En un estudio sobre cantantes
femeninos analic la forma de actuar con
la mandbula: operaban con ella de distinta manera al hablar que al cantar. Al
hablar, el tamao de la abertura de la
mandbula variaba con la voca l en particular, pero en el canto femenino tam-

bin era funcin de la nota que se cantaba; as, cuanto ms aguda era la emisin
de VOL de una soprano tanto ms abra
la mandbula. Ello me indujo a concluir
que una soprano deba modificar la frecuencia del primer formante de acuerdo
con la nota emitida. Un anlisis de las
frecuencias del formante confirm que
la articulacin se modificaba de tal manera que se incrementaba la frec uencia
del primer formante y se acercaba a la
frecuencia del fundamental de la nota
que se emite. Observ dicho acopIamiento de frecuencias cuando la frecuencia
del fundamental era superio r a la frecuen cia del primer formante de la vocal
a l hablar normalmente.
El motivo se esclarece cuando se considera que la frecuencia de la nota de los
sonidos producidos por una soprano
suele ser muy superior a la frecuencia
del primer formante en la mayora de las
vocales. Si una soprano canta la vocal inglesa ee con la nota de su do cent ral y la
artic ul ac in correspondiente al habl a
normal, su primer formante se hall ara en
las cercan as de los 270 hertzios y la frecuencia de la nota (la frecuencia de su

armOI1lCO ms grave en el espectro) casi

se hallara una octava por encima, a
523 hertzios. Como un sonido se atena
en proporcin a la distancia de su frecuencia con respecto a una frecuencia de
formante, el fundamental sufrira una
gran prdida de amplitud. El fundamental es el armnico de mayor potencia en
el espectro de la fuente vocal: cuanto
ms aguda sea una nota tanto ms importante ser el fundamental para su volumen; de esta suerte, el ee emitido por la
cantante sera relativamente dbil. Supongamos que el sig uiente sonido que
emite sea el sonido ingls ah. de "father"",
cantado con la nota del fa agudo. El fundamental a 698 hertzios estara muy cerca de la frecuencia del primer forman te,
situado a unos 700 hertzios, y, entonces,
la nota tendra volumen. El volumen de
las notas producidas por la cantante variaran de acuerdo a un determinante ms
bien poco musical: la distancia de frecuencias entre el primer formante y el
fundamental. Con el fin de modular el
vo lumen de acuerdo con el contexto musical, la canta nt e lendra que modificar
constantemente su esfue~zo voca l. Esto

r
LAS SOPRANOS y otras cantantes de voces agudas tienden a ir abriendo cada \ez ms la boca conforme las notas van siendo mas agudas. La
tendencia se observa en estas imgenes de una soprano cantando los sonidos de las yocales de "heed" (arriba) y de "who'd" (cen/ro) con alturas
cada vez ms agudas, indicadas en la notacin musical (abajo). La cantante sostiene un vibrador contra su cuello y hay instalado un pequeo

62

r
micrfono cerca de sus labios. Empieza cunta~do cada \ocai a una
altura especfica y, a continuacin, con el vibrador en marchn, deja de
cantar. aunque mantiene lns posiciones de los articuladores. [1 vibrador
produce entonces un sonido grave continuo condicionado por el conducto \Ocal de la cantante, como si fuera su propia fuente \ocal. pero ms
apropiada para anlisis que en el caso de una nota aguda de la \'Uz.

cansara sus ligamentos vocales. (Los ex~

perimentos realizados con sonidos si ntetizados de voca les ponen de manifiesto
que tambin producira notas ms pro~
pi as de un ratn sometido a un gran es~
fuerzo que a un~ cantante de pera ... )

t
el

.
~
~

soluci n a que recurre la soprano

consiste en desplazar hacia arriba la
frecuencia del primer forman te. de modo
que coincida con la frecuencia del fun~
damenta l, permitiendo siempre que el
forrnante resalte la ampl itud del fundamental. De ello resulta que la va ri acin
de intensidad es mnima de una nota a
ot ra y de una vocal a otra vocal. Adems,
modificando la apertura de la mandbula se obtiene una intensidad mxima
con el mnimo esfuerzo vocal. Estrategia que no slo emplean las sop ranos
si no tambin otros cantantes cuya escala
voca l comprende frecuencias supe ri ores
a las del primer formante en el habla
normal: contraltos, tenores y. a veces,
incluso bartonos.
No le resulta nada cmodo a un alumno de canto ap render esta forma especial
de controlar la apertura de la mandbula,
en particular si los msculos maxilares
estn continuamente bajo tensin. Esto
explica por qu muchos profesores de
canto intentan que sus alumnos relajen la
mandbula. Otra advertencia que se les
suele hacer es: -Or internamente la nota
siguiente antes de empezar a cantar~
la". Consejo que puede resultar muy necesa rio porque el correcto movimiento
de la ape rtura de la mandbula requiere
una planificacin previa de la articulacin para ciertas vocales y para la nota
en la que se tiene que cantar. Con todo,
la apertura de la mandbula no es la nica manera de desplazar hacia arriba la
frecuencia del primer formante. Acortando el conducto vocal, tirando hacia
atrs las comisuras de la boca, se obtiene el mismo resultado y ste es el motivo
por el cual ciertos profesores recomiendan a sus alumnos que sonran cuando
cantan notas agudas.
Como las frecuencias de los formantes
determinan la calidad de la vocal, un desplalamiento de la frecuencia del primer
formante realizado de un modo arbit rari o,
segn la nota, puede producir un so nido
distorsionado de la vocal, y llegar incluso
a producir un sonido ininteligible. No se
produce este efecto. debido. principalmente, a que estamos acostu mbrados a
o r vocales emitidas a diferentes altu~
ras al hablar normalmente hombres, mujeres y nios con co nductos voca les de
dstintas longitudes; si una vocal es aguda la asociamos con frecuencias relativamente altas del form a nt e. La correlacin
est tan bien establecida en nuestro

.1

::;;

FUNDAMENTAL

FRECUENCIA ~

PRIMER
FQRMANTE-

t
FUNDAMENTAL

FRECUENCIA~

LA NECESIDAD DE ABRIR MUCHO LA \1ANDlB ULA procede del hecho de que una sopra00 suele cantar notas cuyo fundamental (e l armnico ms gra\e ) tiene una frecuencia mu) superior
a la del primer formante normal de la ,'ocal que se canta. Cuando se presenta el caso (arriba l. la
amplitud del fundamental no es reforzada por el primer form ante y el sonido emitido es dcbil.
Abriendo ms la mandbula. se incrementa la frecuencia del primer formante. Cuando sta se clt~,a
de forma que coincide con el fURdamental (abajo ). el formaRle awnenta la amplitud del fundamental.

sistema perceptivo que podemos distinguir fcilmente un cambio de vocal

cuando omos dos sonidos co n las mismas frecuencias de fo rm a nte y a distintas alturas; si una cantante desplaza
hacia arriba la frecuencia del primer formante con la nota, parte de este incremento se necesita para mantener la
identidad de la vocal. Es cierto que,cuando la nota es muy aguda, disminuye
nuestra capacidad de identificacin de
vocales, pero esto parece ser cierto independientemente de las frecuencias de
los formantes. En otras palabras, una
so prano no sacrifica mucha inteligibilidad de la vocal emitida como resultado .
especfico de su eleccin de la frecuencia
del primer forman te en funcin de la nota. (Cabe decir que los compositores de
msica vocal son conscientes del proble~
rna de la identificacin de vocales en
el registro agudo, y suelen evitar la presentacin de fragmentos importa nt es del
texto slo en el registro agudo de una soprano; a menudo, el texto se repite de
forma que las palabras puedan ser entendidas en un registro inferior.)
Queda claro que buena parte de la diferencia entre vocales habladas y cantadas
puede expli carse por la necesidad, por
parte del cantante, de economizar esfuerzo vocal. La idea general es la misma, se
trate de hacerse or por encima del nivel de

la orquesta o de mantener la intensidad

en el registro agudo, a saber: aprovechar
las caractersticas de resonancia del conducto voca l de fo rm a que se amplifique
el son ido.
na confirmacin de la importancia de

U los formantes se obtuvo a travs de

un estudio reciente sobre la clasificacin
de las voces masculinas en bajo, bartono
y teno r. Sin duda, la escala de frecuencias de un cantante es, en definitiva, el
elemento determinante; aun cuando no
se haya desarrollado todava la escala
real (que queda establecida principalmente por la forma, el tamao y la musculatura de los ligamentos vocales), un
buen profesor de canto puede hacer la
clasificacin despus de or la voz de
un alumno. Cmo es ello? Thomas F.
Cleveland, que visit nuestro laboratorio en el Real Instituto de Tecnologa de Estocolmo, y se encuentra actualmente en la Universidad del Sur de
California, analiz vocales cantadas por
bajos. bartonos y tenores con respecto a
las frecuencias de los rormantes y a l espectro de la fuent e voca l. A continuacin,
hi zo que un jurado de profesores de can~
to escuchara las muestras de voz y clasificara las voces. Los profesores tendan
a clasificar las voca les cuyas frecuencias del formante fueran relativamente
63

si hubit:r~n !)ido !,;ant~da:-.

por vo!,;t:s gra\es. ) las vocales cuyas frecuencias del formanle fueran agudas, como si hubieran sido cantadas por tenores.
Por alra parte, las variaciones en el espectro de la fuente vocal (que variaba
muy poco con la altura a la que se cantaba la vocal) no ofreca ninguna clave
para obtener una clasificacin congruente.
En una seg unda prueba, el mismo jurado
escuch una serie de son idos sintetizados (y por lo tanto muy definidos) , y se
confirm la impresin original de Cleveland: cuanto ms bajas eran las frecuencias del formante de una determinada
vocal, tanto mas grave se estimaba el registro vocal del cantante,
Cleveland descubri que las voces tpicas de bajo y tenor difieren en la frecuencia de los forman tes, al igual que
ocurre entre las voces masculinas y femeninas. La diferencia de frecuencia de los
formantes e!1tre hombres y mujeres se
debe, principalmente. a la longitud del
conducto voca l; la diferencia entre tenor
y bajo se puede explicar por el mismo hecho fsico. Sin embargo. las frecuencias
de los forman tes no vienen determinadas
solamente por la morfologa del conducto vocal, sino tambin por los hbitos de
articulacin, que suelen variar muchsimo. Sea como fuere, la morfologa del
conducto vocal debe imponer limitaciones a la escala de frecuencia de formantes de que dispone un cant~nte.
Al llegar hasta aqu. el lector que conozca y se interese por la msica puede
haber quedado defraudado. No he mencionado toda una serie de factores que
a menudo se citan como determinantes
de excelencia en el canto: la cavidad nasal, las resonancias de la cabeza y el trax. la respiracin, etc. No me he referido a ellos porque no parecen afectar las
principales propiedades acsticas de los
sonidos vocales emitidos por cantantes
de pera. Al final de nuestra investigacin nos inclinamos por la idea de que la
calidad puede alcanzarse mediante una
fuente vocal normal y mediante las resonancias del conducto voca l.
gr~\ ~..,. l:U1110

LA CIENCIA QUE ESTUDIA

EL ESTADO DE
LA ATMOSFERA

NCL 140
69 1125.

EXTRACTO DEI

I NDICE

1. La almSrcm. Propiedades de la
atmsfera. - Caracterst icas de los
gases. - Observacin de la atmsfera. - Medicin de la temperatura.
Medicin de la presin. - Determinacin de la humedad. ubes y
precipitacin. - Medicin del viento, - Rafagosidad y variacin diurna del viento. - Observaciones en
la alta atmsfera. - Satlites.
2. La energa de la ahn~fera. La
atmsfera como mquina trmica.
Energa solar. - El balance trmico
de la Tierra. - Retraso de la temperatura.

El aire en mOVimiento. Principales fuerzas de la atmsfera. Fuerzas originadas por el movimiento. - Trayectorias curvas. - Movimiento vertical y su relacin con las
3.

nubes. - Procesos adiabticos. Cambios en la estabilidad. - Escalas de movimiento. - Brisas terrestres y martimas. - Vientos de los
valles y de las montanas. - Fohn
o chinook. - El monzn. - Masas
de aire. frentes y ciclones. - Ciclones tropicales. - Tornados. - Tronadas.
4. Predi{'cin del tiempo. Anlisis
de los mapas del tiempo. - Tcnicas de prediccin. - Predicciones a
plazo medio y a plazo largo.
5. Clima. Clasificacin de los climas. - Modificacin del tiempo.

EDITORIAL
LABOR, S. A.

E I modelo que hemos presentado puede que no sea perfecto. Por ejemplo,
cabe que la cavidad nasal innuya en el canto de vocales que , normalmente, no se
nasalila n. Caso de que fuera as, hemos
atribuido su efecto a la fuente vocal, compens ndose un error con la comisin de
Olro. Adems, slo hemos tratado sonidos sostenidos de vocales, cuya emisin
es importante, pero no es el nico fenmeno que se produce al cantar.
Las reso nancias que se producen independientemente del conduclo vocal, verbigracia, en la cabeza o en el trax, no

pueden contribuir, de un modo notable. a

la emisin acstica del cantante si lo
comparamos con la atenuacin que sufre
el sonido a medida que pasa por los tejidos. Ello no significa que tales resonancias no puedan importarle al cantante;
puede percibir puntos de referencia de su
interpretacin no slo por lo que oye, sino
tambin por las vibraciones percibidas.
Con respec to a la respiracin es evidente que los ligamentos vocales vibrarian con cualquier tcnica que produjera
una sobrepresin de aire debajo de la gl<r
tis. El control de la respiracin y de la laringe son. tal vez, fisiolgicamente interdependientes. pues la laringe es t:l portero
de los pulmones. Probablemente, las distintas maneras de respirar estn asociadas con diferentes ajustes de la laringe.
y cabe pensar en que alguna de estas
maneras sean adecuadas para cantar y
otras, en cambio, resulten inadecuadas o
no prcticas.
Volvamos a la pregunta del principio:
qu misterio encierra la VOL de una cantante? El rgano de la Val responde a las
mismas leyes acsticas en el can to y en el
habla. El son ido emitido puede explicarse por las propiedades del espectro de
la fuente vocal y los I'ormantes en la accin de cantar y en la de hablar. Desde
el punto de vista acstico, los cantantes
son personas normales y comunes. Existe, ciertamente, una diferencia esencial
en la eleccin de las frecuencias de los formantes al cantar y al hablar. as como en
la pronunciacin de las vocales en una
y otra acci. Un hombre dotado de
una faringe amplia y una laringe que entre en resonancia a una frecuencia entre
2500 y 3000 hertzios puede llegar a desarrollar una buena voz para el canto, mejor que otra persona que carelca de dichas caractersticas, y su progreso puede
ser ms fcil si sus ligamentos vocales le
dan una escala que est de acuerdo con
las frecuencias de sus forman tes. Por lo
que respecta a una cantante, tendra que
poder desplazar el primer formante de
suerte que co incida con la frccucncia de
la nola en la regin aguda de su registro :
esta condicin puede determinar que
mujeres con un conducto vocal largo no'
alcancen un palmars brillante como soprano de coloratura. Es decir, existen algunas especjficaciones morfolgicas que.
probablemente, inciden en la facilidad
con la que una persona puede aprender a
cantar bien. Existen otras condiciones
que tal ve? son ms importantes. La reunin de conocimiento. talento e instinto
musical configura el concepto de" musicalidad" y es en donde yace la calidad
de un excelente cantante, ms que en la
anatoma de los pulmones y el conducto
vocal.

PLANTAS

MEDI(jINAL~S

Dillsal'il/l'S

1'111f1/YiJl/"

La salud
que nos
viene de la
tierra
por qu la
conocemos
tan poco?

PLANTAS MEDICINALES
Dr. PIO FONT QUER. ! t I <k la Re-al Academia de Ciendas
'! A"nf'S de- 8arce-Jona . Doctor e-n Farmacia, Lice-nciado lTl
Ciencia s Qulmicas

Un volumt'n dt' 1.149 pd!/inas. 751 fisuras. 58 mapas, IJ lJmmas m nt'!lra y 10m rolor. Formato 18 )(16 cm.

En nuestro pas, los libros que han sido

dedicados al estudio de las plantas
medicinales descuidaron cuanlO se refiere
a las caracteristicas de las mismas para
poder identificarlas con seguridad.
El autor de esta obra ha tenido en cuenta,
constantemente, esta necesidad primordial.
con objeto de que los lectores puedan
cerciorarse de Que se trala, en todo caso,
de la pI ama solicitada o deseada; porque
la confusin de la especie podria ser
fatal en ciertos casos. Las descripciones
son extensas, redactadas con la pla",a
ante si y con el menor nmero de voces
tcnicas. para que aun los lectores menos
habituados a la Botnica puedan
entenderlas.
Adems de esas descripciones. las 678
especies reseadas en este Tratado,
el ms competo. a este respecto,
de cua ntos se han publicado en Espaa,
estn represen tadas por sus
correspondientes dibujos. Las especies
medicinales de primer orden, como el
rnica,1a belladona, el clquico, la digital.
etc('tera, o sumamente txicas, como la
mortft'ra Amanita phalloides. estn
representadas por sus respectivas lminas
en co lor, tomadas de ot ras tantas
bellisimas acuarelas de la laureada
artista Suzanne Davil. pintadas
ex profeso para este Tratado.
La identificacin de la especie podr
considerarse satisfactoria cuando no slo

y valindose de este ndice el kctor hallar

fcilmente 'todas las especies de plantas
a las cuales se atribuyen facultades
sanativas de los males que figuran
consignados en el propio indice.
Siguen a las virtudes teraputicas
indicadas los pormenores relativos a la
manera de usar la planta, las dosis a que
debe emplearse, la hora ms adecuada
para tomarla, y, sob re todo, si es apta
como remedio popular o casero o si
requiere la abstencin de los no
facultativos, por ser su uso peligroso
o por sus propiedades txicas, que
demandfln el comedimiento y pmdenci<l
de un mdico.
No poco ha de ayudar a reconocer las
plantas medicinales el extenso ndice
de nombres vulgares o USUJks d.' las
mismas en las lenguas peninsulares,
que ha dado un acervo de ms de once
mil nombres, vernculos, suma jams
alcanzada en nueslro pas en obras
como sta.
Cuando los qufmicos y los farmaclogos
han estudiado las especies t.'numeradas
en este Tratado, el autor comigna
detalladamente su composicin e indica
los llamados principios activos a los
cuales hay que atribuir la eficacia curativa
de las plantas, as como la localizacin
de los mismos en el vegetal. con objeto
de dar a co nocer, en cada caso, el rgano
o las partes de la planta ms tiles

en Medicina, si no las nicas eficaces.

A comilll'''cin se refieren las virtudes
medicinales de cada especie, en el ms
ampli o concepto confirmado y sancionado
por la Farmacolo~a de nuestros tiempos.
Un extenso ndice de las virtudes sanativas,
atribuidas a las 678 especies explicadas en
la obra, figura al final de la misma,
la descripcin y el dibujO de la misma
concuerden con los caracteres reconocidos
en la planta examinada. sino las
condiciones ponnenorizadas del lugar en
que se cra o arraiga. Porque no deben, en
modo alguno, menospreciarse las
discrepancias en cuanto atae a las
condiciones en que medran las plantas,
Jams s(' ha puhlicado .'n Espaa una
ol>rJ soba' plantas medi('inaks de tanta
importancia como ('sta: realzada por su
extraordinaria informacin grfica y
geogrfica, que no deja
ninguna especie importante sin su
correspondiente figura, y da f rmulas
detalladas para su empleo en Medicina
c.:lS('ra.

EDITORIAL
LABOR, S.A.

Las rocas ms antiguas y la

acrecin de los continentes
Surgi la mayor parte de la corteza continental durante los inicios de
la historia terrestre o se adicion ms tarde por procesos tectnicos?
La datacin de las rocas antiguas apoya el ltimo punto de vista
Stephen Moo rbat h

a historia de la tierra empelo han:

4600 millones de ailos. cuando una
gran nube de polvo y gases se con
trajo y condenso para dar lugar al sistema so lar. entre cuyos elementos se en-

co ntraba l a tierra con una figura y ror m a

parecidas a las que tiene en la actua lidad .

Se cree que la tierra se co nd e ns con rapde/. po"iblementc !.!Il d lap:-.o de uno ...
poco .. millone . . de ailo .... y qut: el rroce~o
de acrecin gravitatoria combinado con
el desprendimiento de energia. debido a
la desintegracin de los istopos radiactivos de vida corta, suministr suficiente
calo r para que se rundiera y surriera una
pronta diferenciacin qumica que o ri ginara un ncleo en gran parle fluido.
compuesto de hierro y niquel. y un manto
en parte s li do suprayacente a este
ltimo y formado. principalmente, por
silicatos y xidos de todos los elementos.
No se ha descubierto an rocas terrt!st res cuya edad se aproxime a los
4600 mill ones d e aos. Las pruebas que
determinan la edad de la tierra se fundan
en indicios que se apoyan en el razonamiento indirecto siguie nte: En primer
lugar. los mtodos de datac in mediante
isotopos rad~activo..s..: co mo los que se
basan en la desintegracin del uranio en
plomo y del rubidio en estroncio. demuestran que los meteoritos se solidi ficaron hace unos 4600 m ill ones de aos.
En la actua li dad se cree que los meteorilO!> repre se ntan restos que han quedado
de!>pus de haberse producido los fenmenos de acrecin gravitatoria ocurridos
en el ~iste ma solar. En segun do lugar.
mediciones simila res realizadas en las
rocas y suelos mas antiguos de la luna
proporcionan igual me nte una edad ce rcana a 1m ... 600 millones de aos. edad
que, referida a nue~tro satclite. se interpreta como la del comienzo de su dife-

66

renciacin en ncl eo. ma nto y corteza.

A pesar de que en la tierra no se ha
encontrado rocas con un a a ntigedad de
4600 mill ones de aos, las mediciones
realizadas en rocas perten ecientes a distintas pocas geolgicas, para det erminar el va lo r de su contenido e n istopos
radiognicos, plomo 206 y plomo 207,
formados respecti vame nte por des integracin radiactiva d el ura nio 238 y uranio 235, permiten co njugar los resultados
de una manera sim ple e indicar que. hace
-l600 millones de aos, las relaciones de
abundancia entre los dis ti ntos istopos
de l plomo e ran idnticas en el material
del que procedan lo s meteoritos y en los
mat e riales que originaron la tierra.
C uan do la cu rva de c recim ie nto de los
dos isto pos del plomo se ex trapol a hacia el pasado, a partir de sus yacim ien tos
ms antiguos conoc id os, pasa por la
com posic i n isotp ica de este metal encon trad a en mu es tras pertenecientes a l
si der ito que fo rm el Meteor C rater. de
Arizona, y que est desprovisto de uranio (su ed ad es de 4600 mill o nes de
aos). Pu esto que el plomo 204 es un istopo no radiognico, la cantidad existente del mi smo ha sido sie m pre cons tante;
e ll o nos si rve de refere ncia adecuada
co n la c ua l co mpa rar los Olros istopos
de este metal. La relacin ex isten te entre
el plomo 207 y el plomo 206 camb ia con
e l tiempo debido a que e l uranio 235 se
desintegra co n mu cho mayo r rapidez que
el uranio 238. Su vida media dura, respectivamente, 710 y 4510 millones de aos,
y de ah que casi todo el ura nio 235 existente cuando se form la tierra se haya
d es int egrado dando plomo 207. de suerte
qUt: la reladn plomo 207/plo1110 2()..
apenas si a umenta hoy . Adema s. en la
tier ra. la relacin plomo 206 plomo 20-l
~igue regi~trando todavia un aumento

ra pid o. debido a que. has ta a ho ra . aproximada men te slo la mit ad del uranio
238 que exista al comienzo se ha desi ntegrado .
De todas m a ner as, de be tenersepresente que si bien es muy probab le que la
tierra se formara hace 4600 mill ones de
aos, la frase "edad de la ti erra '" hablan d o co n rigo r, remite a un momento.
que transcu rri hace un tiempo igual al
que se acaba de indicar, en que la co mpos ici n isotpica del plomo de nuestro
pl a neta era igua l a la de los c uerpos celestes de donde proceden los meteoritos.
A diferencia de la lun a, la tierra ha continu ado su evo lu cin como un c uerpo co n
acti vi da d interna porqu e su tamao es lo
sufi cienteme nte grande como para ret ener e l calor ge nerado por la desintegrac in de los istopos radiactivos de vida
larga de cie rt os elem en tos (uranio, torio.
potasio y r ub id io) , que se enc ue ntran e n
pequeas co nce ntraciones e n su manto.
D

uran te la dcada 1960-70, las ciencias

de la tierra han sufrido un a profunda revolucin con la aceptaci n general de la tectnica global. Esta hiptesis
unitaria de la historia de la tierra explica
de for ma satisfactoria la mayora de los
rasgos prin cipa les que conforman la
su pe rfi c ie del globo, co mo los co nti ne ntes, cuencas ocenicas, cade nas de montaas, la distribucin de volcanes y
terremotos y la distribucin. en el tiempo
y en el espacio, de los principales tipos d e
rocas encon trados en la superfi cie terrestre o en sus proximidades. La hiptesis
imp lica una serie de procesos de primer
o rd en como la creac in de nu eva co rteza
ocenica (en las dorsales centro-ocen icas y a travs de la subida de materiales
procedentes del manto), expansin de los
fondos ocenicos, deriva de los continen-

tes, subduccin de la corteza ocen ica

(empujada en direccin a, y por debajo
de, la corteza continental, ms ligera),
creacin de nuevas rocas gneas por fusin parcial de la corteza ocenica que
ha sufrido subduccin, con la consi
guiente adicin de material grantico
nuevo en los bordes continentales y co li
sin de contine nt es, como resultado de la
subduccin comp leta de la corteza oce
nica y el cierre de los ocanos: la coli
sin conduce a l engrosamiento de la cor
teza continental y a la creacin de cordi
lleras como los Alpes y el Himalaya.
Hoy en da se interpreta que la configuracin actual de los continentes es una
consecuencia del episodio ms reciente

de la deriva cont in ental, el cual empez

hace aproximadamente slo unos 200
millones de aos. Seiscientos, o quizs
mil millones de aos atrs, los antecesores de los cont inentes actuales se encontraban juntos, formando un inmenso
supercontinentc, denominado Pangea,
cuyo origen puede remontarse a pocas
muy leja na s (unos 2700 millones de
aos). La grandiosidad de esta idea es
realmente sobrecogedora. Solamente
unos pocos pioneros, de la generacin
precedente de cientficos dedicados al
estudio de las ciencias de la tierra, vieron
lo que se avecinaba. Dc ent re ellos, hay
que considerar como a un verdadero titn al ge logo britnico Arlhur Ho lm es,

ENTRE LAS ROCAS MAS ANTIGUAS de la tierra existe una se-cuencias de rocas igneas metamrficas e intensamente deformadas que
han recibido el nombre de gneises de Amitsoq (en groenlands, estril).
En esta fotografa, realizada en la costa occidental de Groenlandia. cerca
de su capital, Godthaab, aparecen los gneises a la derecha y en primer

qu~

tt:na una r~ absoluta en la co herencia fundamental e interdependencia de

todos los fenmenos geolgicos, mos
trndose igualmente pionero en el desa
rro llo y aplicacin de las tcnicas de datacin mediante istopos, esenciales para
esta cuestin.
Mis investigaciones se han centrado en
el origen de la corteza conti nen tal y en
los fenmenos de acreci n y desarrollo
de la misma a lo largo de los tiempos
geolgicos. Ello ha supuesto un estudio
exhaustivo por tratar de localizar las ro
cas ms antiguas de la tierra y la comparacin detallada de rocas antiguas con
otras que lo son mucho menos y cuyo
orig~n y significado se conocen bien.

trmino, Las dataciones, realizadas con mtodos radiactivos, demuestran que la roca cristaliz hace 3750 millones de aos. La gran masa
oscura de la izquierda, que corta al gneis, forma parte de un dique de
lava solidificada. Otro dique, de poco espesor y tonalidad clara, de unos
2600 millones de aos de antigedad corta al gneis y al dique anterior,
67

A finales del siglo XVIII. James H utton

introdujo en geo loga la doctrina de l uniformitarismo, segn la cua l el presente
encie rra la ll ave del pasado. Puesto qu e
ca recemos de una mq uin a de l tiempo,
como la de H . G. Wells, para tran spo rtarnos hacia el pasado, lo mejor que pueden hace r los gelogos es co mprobar la
doctrina de Hu tton en las ro cas. Los conce pt os e hiptesis de la tect nica g loba l
moderna, perfec ta ment e estab lecidos
pa ra los ltimos ce nt enares de mi ll o nes
de a os de la hi storia de tierra , pueden
O

exte nderse hasta el remoto pasado geolgico, e inclu so hasta el propio co mienzo
de su hi sto ria? Creo que una forma modificada de uniformitarismo puede extende rse rea lmente hasta po cas mu y
leja na s en el ti empo, mu cho ms de lo
que hasta ahora se hab a pensado. Unas
tres dcimas partes de la superfi cie s lida
de la ti erra estn ocu pada s por co rt eza
co ntinental , es deci r, po r los materiales
que constituye n los co ntinent es y sus plata forma s circundan tes. El resto de superficie s lida es co rt e7a ocen ica . cuyas
HALL S PEAK (N UEVA GALES DEl SUR
BATHUAST (NEW BRUNSWICK)

.5

1B
COBAR (NUEVA GALES DEL SUR)

BALMAT (NUEVA YORK)

-1 7

SULlIVAN (COLUMB IA BRITANICA

.5

MONTE ISA (QUEENSLAND

BROKEN HILL (NUEVA GALES DEl SUR)

- 16

FINLANOIA SURQCCIDENTAL

SUOBURY IONTAR I~
COBALT (QNTAAIO)

Vi

,:

2.5

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L a parte superi o r de la co rteza co nti-

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4.6

ETEOAITO DEL METEOA CRATEA (ARIZONA)

I
10

11

I
12

I
13

14
RELACION PLOMO 207 / PLOMO 204

I
15

EL METODO DEL PLOMO-PLOMO para detenninar la edad de la tiena se basa en la nriacin de las relaciones et1tre los istopos del plomo en el curso de los tiempos geolgicos. El istopo
de referencia , el plomo 204, no se forma por desintegracin radiactiva ; por tanto. la cantidad del
mismo ex istente en la tierra ha sido siempre la misma. El plomo 206 y el 207 se forman. respectivamente, por la desintegracin del uranio 238 y del 235. Este ultimo tiene una vida media mucho
ms corta (7 10 millones de aos) que el uranio 238 (4510 millones de aos). Segun esto, la mayor
parte del uranio 235 existente al comienzo se ha desintegrado de forma que la relacin entre
plomo 207/ plomo 204 ha variado relativamente poco en los ltimos 2000 millones de aos. Sin embargo, la relacin entre plomo 206/ plomo 204 continua aumentando de forma significativa. La
curva de crecimiento para las dos relaciones puede determinarse con precisin. En la curva se situan las edades de algunos yacimientos importantes de plomo. Cuando la curva de crecimiento
de las citadas relac iones se extrapola hacia el pasado, da una edad de 4600 millooes de aos para
los fra gml'nlus del .. iderilo que produjo el Meteor Crater de Arizona ( Ilustracin de A. Tomko. )
68

ca ractersti cas son. empero, diferentes.

La co rt eza cont in ental tiene una
dens idad media de 2,7 gra mos por centmetro cbico: para la co rt eza ocen ica,
el valo r correspondi en te es de 3 gramos,
mi en tras que pa ra el manto superi or es
de 3,4 gramos. La co rt eza con tin ent al
tiene un espesor mucho mayor qu e la
co rteza ocenica hasta ll ega r hasta su
contacto co n el man to, co n va lo res medios
de 35 a 40 km (que pu ede n sit ua rse en tre
60 y 70 km en las cordi ll eras) mientras
que la co rt eza ocen ica ti ene va lores mcdios de so lamente 6 km . La edad de la
co rt eza cont inental es muy superior a la
edad de la corteza ocen ica (llegando a
ten er en algunos puntos hasta ms de 2700
millon es de aos), la cual, en ningn punto,
posee una edad supe ri o r a los 200 millones de aos. La co rt eza co ntinental tiene,
as imismo, un a es tru ct ura geolgica co m
plicada y una composicin qumica variab le, diferencindose tambin en esto
de la corteza ocenica, que posee un a
est ru ct ura estratificada bastan te simple
en com paracin y una composici n qumica uniforme.

nental. entre los 10 y los 20 km , consta

principalmente de rocas gneas y metamrfi cas, recubiertas en muchos sitios
por rocas sedim enta ri as. La co mposi cin
qumica media del co njunto su perior de
las rocas co nt inenta les es la correspondiente a una granodiori ta (roca gnea
mu y frec uente) , la cua l est co mpuesta
por x id os combinados qumi came nte ,
seg n las sigui entes propo rciones aproximadas: xido de si lceas (Si 2 ), 66 por
cie nt o: x ido de potasio (K 20), 3 por
ciento ; xido de sodio (N~O), 4 por ciento; x ido de calcio (CaO), 5 por ciento ;
x ido de magnes io (MgO), 2 por cien to,
y x idos de hi erro (FeO y 1'0,0,), 4 por
cien to. Se encuentran o tros xidos en
ca ntid ades menores.
La parte su perior de la co rteza con tinenta l pasa gradua lm ente en profundidad a un as rocas, co n un metamo rfi smo
cada vez mayor, denominadas gneises.
En se ntido a mpli o, los gne ises son equiva lentes, de alta pr es in y temperatura,
de las rocas que hay sobrio: ell os, pero su
min eraloga es ms simple y su composicin qumi ca ms bsica, es deci r, so n
mas pobres en xido de silicio. La composicin qumi ca medi a se pa rece a la
co mposicin de las di o rita s y to nalitas
(rocas gneas frecuentes), las cua les,
co mparadas co n la parte su perio r de la
co rt eza con tin ental , ti enen menos sil icio,
potasio y sodio y ma s calcio, magnes io
y hierro. As pucs, los g nei scs so n rocas
de co mpos icin qumica intermedia entre los valores medios que presenta la

LOS ANTEPASADOS de los conlinenles actuales formaron parte de

un superconlinenl(' denominado PanJ!:ea y empezaron a derivar. frag-

menlandose. hace unos 200 millone:. de aos. Las regiones coloreadas representan aquellas zonas cuya edad supera los 1600 millones de aos.

69

PLATAFORMA

CONTINENTE

HACIA ARRIBA :
AUMENTO DEL
CONTENIDO EN
SIUCE
POTASIO
SODIO
RUB IDIO
TORIO
URANIO
AGUA

LA CORTEZA CONTINENTAL tiene un espesor notoriamente mayor

(y es menos densa) que la corteza oceanica. Esta tiene una composicin

parte supe ri or de la corteza co nti nental y

los que se encue ntra n en la corteza ocenica. Esta ltima es relativamente pobre
en si li cio (49 por ciento de Si02 ), potasio
( 1 por cienlo de K,O) y sodio (3 por ciento de N~O) y relat ivamen te rica en ca lcio (1 1 por ciento de CaO). magllt,!!) IU
(8 por cienlo de MgO) y hie rro (9 por
ciento de FeO y Fe20,). Los gne ises de
la parte inferio r de la corteola conti nental
estn igualmente mu y empob recidos en
ag ua de combinac in y en ciertos o li goclementos "i nco mpatib les". entre los que
hay que con tar los elementos radiactivos
uranio, torio y rubidio, adems de otros
muchos. Esta incompatibilidad obedece
a que los tamaos y afinidades qumicas
de los atomos de ta les elementos les
imp iden aco modarse fcilme nte a las
estr ucturas cri stalin as densas y co mpactas, q ue son estables a las elevadas
presiones y temperaturas de la pa rte inre ri or de la corteza continental y del
manto subyacente.
A pesar de que esta parte inrerior de
la corteza continental y el manto contie-

HACIA ABAJO :
METAMORFISMO
y DENSIDAD
EN AUMENTO
AUMENTO OEl
CONTENIDO EN
CALC IO
HIERRO
MAGNESIO

muy homognea mientras que aqulla presenta una estructura complicada y una composicin variable, segn puede Iet'rst a la derecha.

nen solamen te pequeas trazas de los

eleme nt os incompatibles, esas trazas
proporcionan al manto radiactividad sufi cien te co mo para alimentar energti camente la mquina trmi ca de la tierra,
que es, a su vez, el moto r de la tectnica
global. Existe, igualmente, una ruerte
tendencia por parle de los elementos incompat ibles (entre los que, debido a un
accidente natural ex trao rdinario, se encuentra n todos los rad iacti vos) a migrar
hacia la parte su perior de la corteza continental, en donde se aco modan con mayor racilidad dentro de las estruct uras
crista linas rela ti va mente ab iertas de los
si li catos y xidos a ll localizados. La gradacin vert ica l que se obse rva en la composicin de la co rt eza continental es un
renmeno cuyo signifi cado ha sid o estimado en todo su valo r slo en los ltimos aos.
Existen va ri as teoras enrrent adas en
relacin con el o ri gen y evo lu cin de la
co rteza conti nental. Una hi ptesis extrema propugna que la mayo r parte de ell a,
aunque tambin pudiera ser su totalidad.

se rorm en una etapa ini cial durante el

transcurso de la direrenciacin qumica
de la ti erra y que, desde en to nces. ha sido
remov ili zada. es decir, ca lentada. rundida, recristalizada y deformada. 1ndudablemen te. los erectos de tales procesos
pueden obse rvarse en muchas partes de
la corteza continental, especialmente en
las co rd ill eras montaosas y en los puntos en donde ano ran las races de las
cade nas mon taosas antiguas, pero la
esencia de ese enroque reside en qu e el
vo lumen de esta corteza ha sido casi constante desde los tiempos ms primitivos.
Otro punto de vista, que el autor comparte con otros muchos investigado res,
consiste en pensar que el vo lumen yextensin de la corteza continental primitiva rueron relativamente pequeilos y que
ha n id o creciendo a lo largo de los tiempos geo lgicos por la irreversib le di rerenciacin qumica del manto supe ri or,
seguida de la adicin de material nuevo
direrenciado a los continentes preexistentes. especia lmente en sus margenes
o en las cercanas de stos. El proceso

GRAN ITOS .
GRANODIORITAS
y TONAUTAS INTRUSIVOS

LI
D

SEDIMENTOS DEL
CINTURON DE
ROCAS VERDES

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O

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w

o
ROCAS VOlCANICAS
DEL CINTURON DE
ROCAS VERDES

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...z
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GNEIS GRANITICOS

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INCLUSIONES DE
AOCAS IGNEAS O
SEDIMENTARIAS ANTIGUAS

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"O<r
"-

UN ESCUDO ARCAICO TWICO. en donde se encuentren las rocas

mas antiguas de la tierra. estar formado sobre todo por cinturones
de rocas verdes interpue~1as en extensas zonas constituidas por gneis
grantico. Los smbolos convencionales de la derecha indican las edades
relativas de los cinco principales tipos de rocas que se observan en el

70

corte. Se ha exagerado la escala vertical. Los cinturones de rocas ~crdes

estn formados por rocas volcanicas y sedimentarias. los gneises graniticos estan constituidos por gnei.ses bandeados y deformados. granodiorticos y tonalticos, deri vados de rocas gneas. Las inclusiones son
rcslos arrancados a cinturones de rocas verdes ms antiguos toda~ ia.

segn el cual se produce este fenomeno

podra ser anlogo al que ocurre en la
actualidad en los bordes occidentales de
Amrica del Sur y Norteamrica, que se
estn moviendo hacia el oeste por encima de la corteza ocenica, ms densa,
del Pacfico. A medida que la corteza
ocenica sufre una subduccin hacia niveles ms profundos se va calentando
de forma progresiva hasta que funde parcialmente, produciendo rocas ms ligeras y ms se ncillas de la familia dioritatonalita - granodiorita, "calco-alcalina",
que a limentan los insaciables volcanes
situados en la costa occidental del continente americano. La cua de manto superior, suprayacente a la corteza ocenica profunda, que ha sufrido subduccin
y que est por debajo de la co rteza continental antigua, se funde tambin parcialmente para originar nuevas rocas
baslticas y calco-alcalinas. El material
"ultrabsico" restante , denso y sin fundir , se hunde gradualmente en el manto,
sin volver a tomar parte en la produccin
de corteza continental ms ligera.
El magma calco-alcalino recin forma. do cristaliza :xJco a :xJco dentro de la
corteza, dando lugar a bato litas, que son
ma sas inmensas de rocas gneas de grano
grueso. Solamente una pequea parte del
magma as constituido sale al exterior
en forma de lava. El levantamiento de
partes de la corteza continental, acaecido durante las ltimas decenas de mill ones de aos, ha permitido que la
erosin pusiera al desc ubierto muchos
batolitos. Entre los mejor conocidos se
encuentran el de Sierra Nevada, el de
California y el andino. Muchos gelogos
cree n que tales masas de ro ca corresponden a autnticas adiciones de material
nuevo a la corteza continental. Esto no
excluye la posibilidad de que este nuevo
material calco-alcalino haya incorporado
una pequea cantidad de roca s co nti nentales ma s ant iguas refundidas, procedentes del borde continental preexistente. Sin embargo, a lgunos investigadores
sost iene n que estos grandes bato lit as de
granodiorita y tonal ita son fundamentalmente co rt eza cont in en tal ms antigua,
removiJizada y parcialmente fundida. La
importancia de esta cuesti n en relacin
COIl la controversia que enfrenta "removilizaci n continental" vcrsus 'acrecin
cont in ental " se ver en seguida con toda
claridad. Antes de describir un mtodo
que puede utilizarse para abordar csta
cuestin fundamental ind icar brevemente qu tipos de rocas pueden aclararnos algo acerca de la parte identificable ms remota de la historia de la tierra.
En cada con ti nente existen grandes
escudos' de edad prccmbrica com-

GRQENLANDIA

EL ESCUDO ARCAICO DE GROENLANDIA abarca la costa del Labrador, a la que estaba

unido antes del episodio ms reciente de deriva continental. Las dos masas continentales se hallan
hoy unas tres veces ms separadas de lo que indica el mapa. La lnea de trazos discontinuos encierra
el escudo del Precmbrico inferior (Arcaico). la zona coloreada consta, principalmente, de rocas
cuya edad oscila entre 2600 y 2900 millones de aos. Los puntos net,'1'os dentro de esta ltima son
rocas de edad comprendida entre 3600 y 3800 millones de aos. La media luna, en negro, en lsua,
donde se encuentra un rico yacimiento de hierro, indica la localizacin de una extensa formacin
de rocas supracorticales (depositadas sobre una corteza preexistente) que resultaron tener una
edad de 3800 millones de aos. En gris, zonas con predominio de rocas precmbricas modernas.

puestos de rocas gneas y sed imentarias

mu y variadas, cuyas edades, basndose
en las dataciones mediante istopos radiactivos, estn comprendidas entre los
2500 y 2800 millones de aos. Se cons idera que las rocas precmbricas, con
una a nti gedad superio r a los 2500 millo~
nes de aos, pertenecen al Arcaico. Ha ce
unos 2500 millones de aos , el continente
norteamericano quiz tena una ex ten sin que alcanzaba ha sta un 50 por ciento
de su superficie actual, y algo parecido debe ocurrir probablemente con los
otros co ntin entes. Ademas, los espesores
observados en las se ri es de rocas arcaicas, junto con los resultados de los estudios sobre las asociaciones min era les de
alta presin y temperatura, ex istentes en
rocas de esa edad que afiaran en la superfici~ t~rrcstre ocasiollado~ por l~van-

tamiento y erosin, no dejan lugar a dudas de que, durante el Arcaico supe rior ,
la corteza continental tena un espesor
medio variable entre 25 y 40 km, parecido al que se obse rva hoy en da. Las
rocas gneas, metamrficas y sed imentarias m s dispares se estaban rormando
ya, debido a una serie de procesos geolgicos que difcilmente seran menos variados que los obse rvados en tiempos
mucho ms recientes, s lo que los o rgani smos vivie ntes desempearon unicamente un papel pequeo en los procesos
de rormacin de rocas.
En los grandes escudos de la ti erra
existe n dos grupos principales de rocas
del Arcaico superior: las bandas de rocas
verdes (greensfone) y los gneises gra nticos. Las primeras se llaman as por el
tinte verdoso de toda una se rie de rocas
71

vuknicas metamrficas: constan principalmente de rocas sedimentarias y vo lcnicas depositadas en la superficie, tanto en tierra fi rme como bajo el agua, por
lo que, en conjunto, reciben el nombre
de rocas supracorticales. En un cinturn
de rocas verdes tpico. la actividad vo lcnica produjo. en sus comienzos, lavas
bsicas y ultra bsicas que, segn se cree,
son el resultado de una rusin parcial
muy acentuada en el manto superior
subyacente durante un perodo en que
se estaba disipando mucho calor. En
algunos cinturones de rocas verdes, las
rocas volcnicas sucesivas de una secuencia van enriquecindose progresivamente en silicio. potasio, sodio ya luminio. y empobrecindose en magnesio.
hierro. y calcio: van generando. asimismo. basaltos. andesitas y dacitas. El sentido de la variacin global oscila desde
las roca s "bsicas~ a las "cidas"', pasando por las -intermedias". segn queden definidas por su contenido en xido
de silicio. Suele predominar el basalto:
en la zona superior de las secuencias adquieren importancia las rocas sedimentarias. seguramente debido a las tierras
quc estaban emergiendo. La sec uencia de
rocas verdes mejor estudiada es la de
Swaziland . en la zona de Barbeton
Mountain Land (Arrica sudoriental),
en donde llega a tener un espesor de
unos 20 km.
Las rocas verdes del Arcaico presen-

SUCESO
NUMERO

AOS
(MILES OE
MILLONES)

- 3.8

- 3.75

- 3.7

tan divcrsu~ grados de alteracin metamrfica ) de recristalizacin. F"tc tipo

de erectos puede ser muy dbil, hasta el
extremo de que las lavas y los sedimentos
antiguos parecen como si acabaran de
ser depositado s. Ello ocurre. por ejemplo. en determinadas partes del escudo
canadiense y sudarricano. En estos casos. el continente ha surrido pocos movimientos de ascenso vertical en los ultimos 2800 millones de aos y las rocas no
han ll egado a prorundidades de ms de
10 km bajo la supe rfi cie, alcanzando en
otros sitios entre los 10 y 30 km, tal como
lo demuestra su intensa ddormacin y
recristalizacin. As, por ejemplo, los
basaltos se convierten en sus equivalentes metamrficos (anfibolitas), las lutitas
en esquistos y las calizas en mrmoles.
Sin embargo, las caractersticas esenciales de la asociacin supracortical completa no pueden destruirse, permaneciendo siempre claramente distinguibles.
Muchos cinturones de rocas verdes son
bandas di scon tinuas y restos erosionados
de lo que en otro tiempo pudo haber sido
una cuenca de deposicin continua. Estos restos suelen ocupar lpicamente superficies del o rd en de varios ce ntenares
de kilmetros cuadrados. Genera lm ente
estn rodeados por inmensos mares" de
gneises, que son los equivalentes metamrficos de rocas gneas como las granodioritas y las tonal itas. Las clases de rocas realmente predominantes en el Arcaico son

DESCRIPCION
FormaCin de una corteza terrestre de tipO desconOCido; ImpoSible
de dlstmauir hov en da.
~r,upciOn de lava~ volcmcas y deposlci6~ d~ rocas s~~imentarias
(algunas en mecho acuoso responsable s de la formaCin
del cmturn supra cortical de Isua y las mcluSlones de los gnelses
de Amitsoa.
IntrUSin de las rocas madres de los gnelses de Amitsoq:
granodloritas, tona litas y diOritas.
ueTormac.'on y meta~orfsmo_ (~ecnstariz~Ci6n) de las rocas
supracortlcales antenores y de las rocas Igneas.
Formacin de los Qneises de Amitsoq.
Intrt:~n de numerosos diques baslti cos (diques de Ameralik)
en t as las rocas anteriores.

- 2.9+

Erupcin de lavas volcnicas y depOSICin de sedimentos

sobre la corteza antenor.

- 2.9

IntrUSin de grandes masas gneas de anortoslta (rocas formadas

por Silicatos clciCOS y aluminlcos).

- 2.8

IntrUSin de cantidades enormes de granodloruas y tonahtas,

rocas madres de los gnelses de Nk.

- 2.7

Nueva etapa de deformaCin y metamorfismo sobre las rocas

antenores. FormaCin de los gnelses de Nk.

10

- 2.6

IntrUSin del granito de Qrqut.

11

12

2.2+
- 1.6

IntrUSin de numerosos diques basltiCOS.

Calentamiento de toda la zona

SECllENClA DE I.OS ACONTECII\IIENTOS GEOLOGICOS acaec idos en el escudo arcaico d(' 1<1 cO~la ocdd('ntal de Groenland ia . en los alrededores de Godt haab y de lsua (I'ase el
map(J de la pgina allfnior!. propuesta por l\"IcGregor a finales de la dcada 1960-70. La mayora
de la~ mediciones de edad absoluta que aqui se dan se realizaron en ...1 ll1boratorio d'1 autor.
12

e~ll.h lipos de gneises, que llegan a presentarse en anoramicntos que ocupan extensiones de millares de kilmetros cuad rados. A pesar de la estrecha yuxtaposicin
entre bandas de rocas verdes y terrenos
rormados por gneises granticos no siempre se puede estar completamente seguro
de cul de estas dos rormaciones sea
ms antigua y cul ms moderna~ pudo
haber existido una intensa derormacin
que no haya conservado las relaciones
entre los co ntactos origi nales.

ge logos mantienen una encendi

Losda controversia
sobre las edades relativas de los cinturones de rocas verdes y
de los terreno s rormados por gneises
granticos. Muchos creen que las bandas
de rocas ve rdes se depositaron en un
medio ocenico primitivo (representan
de hecho antiguos ocanos) y que los
gneises granticos son qUILa lo~ n.:~to~ dI;!
continentes antiguos. Es el clsico dilema
del huevo y la gallina: q u existi primero. los continentes o los ocanos'?
Qu relacin guardaban entre s en el
A rcaico'? Los procesos tectnicos globales modernos pueden rormar continentes
a partir de la cortela ocean ica: oc urri
lo mi smo du rante el Arcaico? Ademas,
ex isten pruebas reales de que los cinturones
de rocas verdes de los perodos
.
terminales del Ar caico y los gneises granticos sea n ocanos y continentes primordiales. tal como algunos autores han
sugerido'? Tales son los problemas que
hoy ocupan el centro de inters de muchos proyectos de investigacin.
Consideremos ahora las edades de los
gneises granticos ma s antiguos inrrayacentes a ciertos cinturones de rocas ver
des. Ex isten rocas en la superricie terrestre con edades superiores a los 2800
millones de aos'~ Si ello es as. cmo
son? C unto podemos aproximarnos al
lmite de la edad de la tierra (4600 mi ll ones de aos)?
En 1966, un joven gelogo neozelands. V. R. McGrego r. que trabajaba para
el Se.rvicio Geolgico de Groenlandia.
haba empelado una ca rtograria geolgica detallada en la agreste .lona montaosa que rodeaba a Godthaab, la
capital de la isla. La gran variedad y la
estructura compleja de las rocas diricul
taban el trabajo. pero. tras varios aos de
in ves tigaci n. McG reg or pudo identificar
una sec uencia ca ra cter stica de aconteci mientos geolgicos. Las rocas que origina lm ente se dieron co mo ma s antiguas
rue ron los gneises de Amitsoq, rormados
por una secuencia de ro cas gneas metamorroseadas y diversamente derormadas. de caracter tpicamente con,tinenta!.
entre las que se co ntaban las granodioritaso tonal itas y dioritas. Al principio. no

se acept en general la interpretacin

que McGrcgor dio a la secuencia. A
partir de una medicin. llevada a cabo
algunos aos antes por Ole Larsen, de la
Universidad de Copenhague. utilizando el
mtodo del potasio-argn. se obtuvo una
clave para descifrar las edades absolutas
de estas rocas. La medicin, verificada
sobre un mineral extrado del granito
tardo de Q6rqut. dio una edad de 2600
millones de aos. McGregor haba atribuido el g ranito en cues ti n a un acontecimiento geolgico tardo. el nmero 10
de la secue ncia establecida por l. Ra zon de la siguiente forma: si las roca s
asociadas con el acontecimiento nmero
10 tenan una edad de 2600 millones de
aos, las que estaban asociadas con el
acontecimiento nmero 3 podran ser las
ms antiguas jams encontradas en la
tierra. (Hasta entonces no se haba encontrado todava las rocas asociadas con
los acontecimientos nmeros I y 2.)
Cuando en 1970 me enter. por primera vez, de los halla7gos de McGregor y
de las dudas acerca de su validez expresadas en algunos cent ros cie ntfico s, pens que se podra resolver el problema
ll evando a cabo determinaciones de edad
absoluta . recurriendo a los metodos del
rubidio-estroncio y uranio-plomo, con
muestras procedentes de los gneises de
Amitsoq . McGregor envi algunas muestras a la Universidad de Oxford donde
las investigaciones, llevadas a cabo por
L. P. Blaek , N. H . Gale. R . J. Pankhurst
y por el autor, demostraron en seguida
que se trataba de las ro cas ms antiguas
de toda s las conocidas hasta la fecha y
que. quiz. su edad estaba comprendida
entre 3600 y 4000 millones de aos.
N 0s faltaban muestras adecuadas para
establecer un a edad ms exacta y. por
tanto, decid con McGregor. y co n la
ayuda del Se rvicio Geo lgico de Groenlandia, ll evar a cabo una amplia recogida de muestras en la regin de Godthaab y especialmente en las zonas en
donde l haba identificado los gneises de
Amit soq, durante el verano de 1971. Las
subsiguientes dataciones que se hicieron
en Oxford sobre toda s las muestras confirmaron una edad de unos 3750 millones de aos. que co nsid era mos hoy en
da cercana a la de las rocas gneas precu rso ras de los gncises. cuando se separaron de sus fuentes de origen en el manto
superio r para formar esta corteza continental antigua y nica. pero que no por
ello deja de se r tpi ca. Muy til fue la
confir macin de esta edad antigua, en
1973. por parte de Halfdan Baadsgaard.
de la Universidad de Alberta. Baadsgaard. utiliLando el mt odo del uranioplomo. dat en 3700 millone~ de aos al

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14

RELACION PLOMO 206/PLOMO 204

LAS DETER' II:"IACIONES DE EDAD por el mtodo del plomo-plomo.) para muestra~ de una
formacin 'l'dimentaria de hierro bandeado existente en lsua (G roenlandia occidental ). indican que
los sedimento!> se depositaron hace 3800 millones de aos. Tal como aparece en el grafico de la
pagina6K, el plomo 206 se produce por desintegracin radiactila del uranio 238 ( muy abundante
aun ); l'I plonHJ 207 resulta de la desintegracin del uranio 235. mucho mas raro. Al ser constante.
a lo largo del tiempo. la cantidad de plomo 204. la relacin plomo 206/ plon") 204 aumenta mas nirapidamente que la relacin plomo 207/ plomo 204. Para las muestras de Isua, la pendiente de la
linea delerminada por las dos relaciones corresponde a 3800 millones de aos. que es la edad ms
IIltigua registrada hasta ahora en una roca terrestre. (La ilustracin ha sido realizadll por A. Tomko)

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3.5

RELACION RUBIDIO 87/ESTRONCIO 86

EL DIAGRA:\IA DE I SOC RO~AS. por el mtodo rubidio-estroncio. de dos grupo~ de gneises

arcaicos de Groenlandia. indica que uno de ellos es 900 millones de alios mas antiguo que el otro.
I~ual que eo l'l mtodo del piorno-plomo. se compara la lariacin dl' dO!l re lacione~ i,ulpicas.
El istopo qUl' aqui perman('Ce constante a lo largo dellieml)O e< el e~troncio 86. La cantidad de
rubidio 87. con una lida media de 50.000 millones de lios. disminu)e lentamente.llOr desintegracion, al dar e",lmllcio K7. De aqui que cuanlo ma s ruhidio R7 h:l~a inil'ialnll'nte en una mue-.tra.
en comparacion con el contenido de estroncio 86. con tanto mayor rapidcL aumentar a lo largo del
tiempo la relacin estroncio 87/estroncio 86. Las dos lineas isocronas corresponden a muestras de
roca lolal de lo~ gneiM'~ de Amitsoq (ell color 1 y de los de r'\uk 1('11 IIt'Xf"() ,. Cuanto nuis pronullciada sea la I)endiente. ms antigua seni la roca. Por consiguienle. los primeros tie!len una edad
de 3750 millones de ao!l ~. los segu ndos. otra de 2850. Las intersecciones con el eje \ertical repr{'sentan lo! \alore~ iniciales de la relacin estroncio 87/ estroncio 86 en aquellas mismas pocas.
73

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METEORITO
PRIMORDIAL

.699

F RMACION DE LA TIERRA

4.6

LINEA DE CRECIMIENTO
DEL MANTO SUPERIOR

TIEMPO (HACE MILES DE MILLONES DE AOS)

LA RELAClON ESTRONCIO 87/ESTRONC'JO 86 en el manto superior de la tierra ha aumenlado desde 0.699 hasta 0,704 (linea A ) en el transcurso de 4600 millones de aos. ya que el rubidio
87 se ha desintegrado lentamente en estroncio 87. Tal como se explicaba en la ilustracin anterior.
las rocas con relaciones de rubidio 87/estroncio 86 ms elevadas presentan aumentos mas pronunciados en la relacin eslroncio 87/eslroncio 86. Proyeclando estas relaciones. y extrapolndolas
hacia el pasado. se puede saber si unos materiales con relaciones diferentes tuvieron un origen co-mUR. pudiendose igualmente conocer la relacin inicial estroncio 87/estroncio 86. Si esta ltima
se encuentra sobre la linea A significa que el material se form a partir del manto superior (o de
corteza ocenica derivada del manto) y no de eorteza continental refundida. As pues, la lneas
8 y e representan material derivado del manto hace tres mil y mil millones de aos. respectivamente.

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METEORITO
PRIMORDIAL
I

t"HOMEDIO DE /
LOS BASALTOS
OCEANICOS

LINEA DE CREC IMIENTO

DEL MANTO SUPERIOR

~ORMACIO~ DE LA TIERRA

4.6

1#
r

TIEMPO (HACE MILES DE MILLONES DE AOS)

LA REMOVILlZACJON DE LA CORTEZA CONTINENTAL se pone de manifiesto si las

pendientes de las lineas de crecimiento para la relacin estroncio 87/eslroncio 86 convergen en
"alores significativamente mayores que los que cabria esperar para el manto superior. En este ejemplo . el material del manto que se haba con"erlido en corteza continental hace tres mil millones
de aos (lnea B J fue refundido y removilizado hace mil millones de aos, dando lugar a dos lineas
de l'recimiento 1( ' l'on una relacin inicial estroncio 87/ estroncio 86 cuyo valor resultaba ser 0,7 17.

74

mineral raro circonio (silicato de circonio) , extrado de varias muestras del

gneis de Amitsoq.
En 1971 , con mi s colegas, pudimos
confirmar que el acontecimiento nmero 8 de la secuencia de McGregor ocurri hace unos 2850 millones de aos y
que el granito tardo de Qrqut se emplaz en la corteza hace 2600 millones.
Estas rocas, las ms modernas de la
regin de Godthaab, son casi tan antiguas como las de mayor edad de las conocidas hasta la fecha en otras zonas. De
hecho, no hay que olvidar que era ms
o menos en esta poca cuando los gelogos lunares empezaban a dar edades
si milares a las de los gneises de Amitsoq
para los basaltos de los maria o "mares "
de la luna, cuya carencia absoluta de relacin con aqullos es indudable.
Se sabe que los gneises de Amitsoq
han sufri<;to un recalentamiento y una
deformacin intensa durante una se rie
de acontecimientos geolgicos que se
produjeron hace 2600-2900 millones de
aos. Muchos se preguntan cmo es posible obtener una edad fidedigna de 3750
millones de aos para unas rocas que
sufrieron una fuerte alteracin casi mil
millones de aos ms tarde. Debe responderse que, en la actualidad, los geocronlogos utilizan el mtodo de anlisis
denominado de "roca total", tomando
como base para la datacin los sistemas
rubidio-estroncio y uranio-plomo. Este
mtodo emplea muestras de roca que pesan por lo menos cinco kilogramos y que
quedan sometidas a una molienda completa hasta obtener un polvo fino del
que se sepa ran pequeas muest ras representativas destinadas a los anlisis de
laboratorio. Las edades de tales muestras dan resultados concordantes de
3750 millones de aos para los gneises
de Amitsoq. Sin embargo, minerales
como la biotita (silicato hidratado de
magnesio, hierro, aluminio y potasio) y
la hornblenda (silicato hidratado de aluminio, calcio, magnesio y hierro con una
pequea proporcin de potasio), extrados de estas rocas, dan edades de unos
2600 millones de aos y algunos proporcionan va lores muy bajos, del orden de
los 1600 millones. Se interpreta que estas
edades corresponden a perodos durante
los cua les los gneises de Amitsoq sufri eron un fu erte ca lent amiento.
Pero, po r qu las muestras de roca total tienen que dar edades que difieren
de las correspondientes a muestras minerales de la misma roca? Esta aparente
paradoja ha hecho posible la separaci n
de la compleja secuencia de acontecimientos que han ocurrido en un deter
minado terreno metamrfico. Considrese el mtodo de roca total para el ru-

bidio-eslro ncio que recurre a la dc:sintegracin del rubidio 87 en estroncio 87.

El rubidio es un elemento raro que sustituye fci lmen te a su cercano pariente
qumico, el potasio, de suerte que lodos
los minera les que contienen a este ltimo
poseen trazas del primero, aunque, a menudo, en proporciones inferiores a unas
pocas partes por mill n. De hecho, todo
el rubid io de la tierra se encuen tra en los
mi nerales que contienen potasio, porque
no existe cantidad suficiente como para
que se puedan formar los minera les propios de rubidio.

E n el transcurso del tie mpo, el estro ncio 87 radiognico se va introduciendo

en los sitios adecuados de la red cristalina
del mineral, debido a la desintegracin
del rubidio 87. Qumicamente, el est roncio
y el rubidio son del todo diferentes, pues
sus iones tienen una ca rga y un radio di stintos; as, el estroncio 87 radiognico
presenta fenmenos de difusin externa,
en un mineral como la biotita, a bajas
temperaturas, del orden de 200-300 oc.
Sin embargo, su recorrido no sue le
ser muy grande, ya que es capturado por
los granos ci rcu nd a nt es de plagioclasa
(silicato de calcio, sodio y aluminio) en
cuya red cri stalina el estroncio puede
sustituir fcilmente al calcio, que es un
elemen to simi lar a l. El feldespato plagioclasa es ot ro co nstituyente rrecuente
en muchas rocas. Por ello, las muestras
que pesan varios ki los y contienen milIares de granos minerales de biotita y plagioclasa, junto co n ot ros que libera n y
captan estroncio, pueden permanecer
como sistemas cerrados en relacin con
el estroncio 87, incluso durante una etapa de fuerte calentamien to. Es obvio
que la roca debe comporta rse igua lmente como sistema cerrado frente al rubidio. Los mismos principios bsicos pueden ap l ica rse a los melOdos basados en
la desintegracin del uranio en plomo.
Hay ms sob re las rocas de Groenlandia. McGregor encontr pronto pruebas de que los gneises de Amitsoq no
eran las rocas ms antiguas del mundo.
Igual que otros muchos gneises granticos, contienen trozos fragmentados de
rocas ms antig uas en las cuales, a pesar
de estar fuertemente recristalizadas, puede observarse un claro origen volcnico
y sedi mentario: despus de haber sido
depos itadas. fue ron ente rradas hasta
una profundidad de varios ki lmetros antes de que los precursores gneos
de los gneises de Amitsoq quedaran intru sos en ell as. No es fcil datar las inclusiones anter iores a los gneises de
Amitsoq. por lo que no sabemos con
..:erteLa en cuntos aos son ms antiguas
las intrusiones que esos gneises.

Llegamos as a un a de las etapas ms

interesantes en la localizacin de las
rocas ms antiguas de Groenlandia occidental. En 197 1, mientras McGrego r
y el autor estaban recogie nd o rocas en
la zona de Godt haab, se present una
buena oportun idad para visita r una regin montaosa leja na, ll amada Isua (s ituada a unos 100 km a l no rdeste dellugar donde trabajbamos), en el mismo
borde del gran inlandsis. Por entonces,
la co mpaa minera danesa KryolitsebsKabet 0resund A/S comenzaba a explorar el enorme yacimiento de hierro de
Isua, el cual aflora a una altu ra de 1400m
y se halla pa rcia lmen te cubi erto por el
hi elo co ntin ental.

EI

yacim iento mineral haba sido

descubierto haca poco durante
una in vestigaci n magne tica area, y los
gelogos de la com pa a ha ban rea lizado ya un mapa geo lgico provisional de
la zona. El yaci mi ento co nstitua una
pequea parte de un a rco ovalado incom pleto, co n un di metro varia ble entre 12 y 25 km, e int egrado por un a serie,
de 3CXX> m de espesor, constituida por
rocas sedimentarias y volcnicas diversamente deformadas y de elevado metamorfis mo. Era evidente que se trataba de
rocas supracort icales, es decir, deposi-

ladas en la superficie, completamen te

rodeadas por gneises granticos tpicos,
cortados verticalmente por numerosos
diques de lava solid ificada que, a su vez,
cortaban a las rocas supraco rticales.
McGregor y el autor sospecha ron en
seguida que los gneises y los diques eran
los equivalentes menos deformados y
menos metamrficos de los gneises de
Amitsoq y de los diques de Ameralik pertenecientes a la regin de Godthabb. En
este desrtico a ltiplano rtico, las rocas se
hall aba n al descubierto, y, cizalladas y
deformadas, las zonas de co ntacto entre
los gneises y los materiales supracorticales. No haba seales evidentes de que
las rocas supraco rti cales fueran ms antiguas que los gneises. En cualquier caso,
nuestra impresin inmediata fue que los
materiales de Isua era n equivalentes a
los de Godthaab, y en un a situacin mucho ms clara. El tiempo se encargara
de darnos la razn. Cuando R. K.O'Nions,
Pankhurst y el auto r dataron en Oxford los
gneises y rocas supraco rti cales, median te los mtodos del rubidi o-estroncio y
del uranio-plomo, todos ellos mostraron
edades cercanas a los 3800 millones de
aos. McGregor y el autor haban estado
recorriendo, pues, una corteza continental
permanente con todas sus manifestaciones gneas, sedimentarias y metamrficas

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699L.l..=
LINEA DE CRECIMIENTO
DEL MANTO SUPER IOR

4.6

TIEMPO (HACE MILES DE MILLONES DE AOS)

LI NEAS DE C REC IMIENTO para la relacin estroncio 87/ eSfroncio 86 de dh ersos gn'isesgranilicos de Groenlandia ( I"l'a.\ grise.~ ). Am~rica del Norte y del Sur (l"ea J "egrll.~) y Arrica y escudo
rodesiano ( 1,,('lIS de lra=OJ ). La pendient(' de cada una de ellas es proporcional a la relacin rubidio/ estroncio d' cada mu('stra . Puesto que todas las relaciones inicialesestroncio 87/estroncio K6
convergen cerca de la lnea de crecimiento correspondiente al manto superior. queda claro que los
gneises ms modernos de cada lona no se rormaron por remO"'ilizac in d' la CQrt'za contin'ntal
antigua. La ln'a ms corla d' la derecha mU'st ra la relacin inicial y la cuna de crecimiento para
el batolito granodioritico de la costa de Chile. cuya edad no supera, en absoluto. los 100 millones d' ao<..

75

producidas hal:c unos 3800 mi!lant:!) dI.!

aos. y que. dcsde entonces, apenas si
haban ~ id o a h t:rad as por nin guna co nvulsin geo lgica importank. Como re.'.ultado de es ta ex periencia. llegu a considerar la permanencia est: ncial de los
con tinentes y su indestructibilidad co mo
uno d e los fe n menos geo lgicos fundamentales.

L a geo lo ga de. la regin de Isua ha sido detenidamente estudiada por otros

investigadores . quiencs consi deran que
las rocas supraco rtical es so n ms antiguas que los materiaks gneos precursores de los gneises. Sin embargo, la corteza
o ri gina l sobre la que se formaron las rocas
su praco rti c.a les no se ha encontrado y es
posible que no sea ya di scernible. Cabe
pensar que los materiales supraco rti cales
de Isua sea n los equivalentes geo lgicos
de las inclusi on es antes citadas pe edad
pre-Amitsoq , encont radas dentro de las
se ries gnesicas de este nombre en la regin de Godthaab.
Toda s las rocas que forman el co mpl ejo de Isua son ca ractersti cas d e la
asoc iacin entre cinturon es de roca s verdes y ter ren os d e gneises gra nticos.
Nuestras data cio nes d e las rocas supraco rtica les y de los gnei ses concuerdan
adecuadamente, d en tro de los mrgenes
de error analticos, qu e, para las ed ades
que ~stamos ma nejando, eS l n I:om prendido s enl re 50 y 100 millones de aos.
ESIO nos sugiere que la deposicin de
las rocas supra corticales y el subsec uent e
emp lazamiento de los prccursores gneos
de los gneises se produjeron den tro d e
un lapso d e unas pocas d ecenas de millones d e aos, hace ya de dIo 3800 millonc!' de aos.
Las carac l e r sl i ca~ de los sedim en to s
~xisl~n l es en Isua d emuest ra qu e el agua
exisli sobre la su perfi cie d e la tierra
hace 3800 millones de aos. . Hay alguna
prueba q ue nos indique igua lmenle la
existencia de vid a? Bartholomcw S. Nagy
) Lo is A. Nagy. de la Universidad de
Arizona. han inte nt ado encontrar co mpuestOs biognico~ en las rocas de Isua
con resultados ha~tJ ahora negat ivos.
Las pruebas ms an li guas de aClividad
biolg ica. muy disculibles. provienen de
determinados sedimentos existentes en
las rocal verdes de la zona de Bar belon
Mountain Land (Arrica sudo rienta!). los
cuales pueden haber ~ido depo~itados
hace m ~ls de tres mil millones d e aos.
A lo largo dI!! ltimo bienio. se han
descubierto otras rocas muy ant iguas.
R. \Y . Il urst , de la Universida d de Cali
fornia. l!n Santa Brbara.) G. W. WctherilL de la Universidad de California.
en Lo~ Angdes. t:'n colaboracin con
76

Kcn neth Co llerso n. de la Mem or ial Univcrsily de Ne\Vfoundland, y Da vid Bridg\Vater, del Servicio Geo lgico de Gro enlan dia. han dado cuenta de la existencia
de ro cas de 3600 mill o nes de aos en los
alrededores de la Bahia de Sag lek. pertenec iente a la costa canadi ense d e la
pennsula del Labrador. Esta zon a estaba
unida a la de God thaa b. en Groe nl andia
occ idental , a n tes de qu e esta ltima y
Canad se separaran debido a la apertura del Estrecho de Davis, hace unos 60
millones de aos. P. N. Taylor, de Oxford, cita gne ises del norte de Noruega
con una edad de 3500 millones d e aos.
Martha Hi ckmann, de la Uni versi dad d e
Leeds. e ig ualmen tc C. J. Hawkesworth,
ON io ns. J. F. Wilso n y el autor demostraron que un a part e del escudo ant iguo
de Rode sia tiene uno s 3600 millones de
aos, a pesar de que su mayor parte probablemente se remonte s lo a 2700-2S00
millones de aos. Samuel S. Goldich ,
de la Nort hern Illi nois Unive rsity, y Carl
E. Hedge, del Servicio Geolgico de los
Estados Unidos, han avanzado una edad
provisiona l. suj eta todav a a discusin,
de uno s 3600 millones d e a os para los
gneises del va lle del ro Minn esota,
al sur del es lad o del mi smo nombre. Se
dice que pronto se daran a co nocer ot ras
zonas con edades comprendidas en tre
3500 y 3800 millones de aos. Todo ello
dem ue stra que s lo al ca bo de unos
800 millones de aos desde la rormacin
de la tierra ex ista ya una co rteza co ntinental tpi ca y que el nc leo. manto y
corteza de nue stro plan eta eslaban igualmente diferen ciados. Sin emba rgo, no
existe ninguna prueba positiva de que
alguna de estas rocas tan an tiguas represe nte la corteza ms pr imiti va.
El aulOr recela de la probabi li dad de
descubrir roca s aun m.ls antiguas, cubriendo as el vacio existente en tre los
3800 y los 4600 millones de aos. Si u na
parte substan cia l del ca lor generado por
la acreci n o ri gi nal de la tie rra se h ubiera disipado en el espacio de manera
rpida y eficiente, habra sido pos ibl e,
en principio, que el ncleo. el manto y
algn tipo de ca rteLa se hubi eran segregado 100 o 200 millones de aos despus
de la acrecin. De no ser asi. la masa de
acrccin de la tierra podra haber pcr
manecido en un es tad o dem asiado turbulento. de rorma que la segregacin qumica no se hubiera producido hasta hace
unos 3800-3900 millones de aos.
Otra de las posibi lidades existentes es
que la tierra, a l igua l qut.: la luna, fuera
intensamente bombardeada por cuerpos
celcst~s del tamallo de los aSleroides que
representa ran los res lOS sobrantes tras
la formacin del si:.tcmi:l so lar, hace uno ..

cuatro mil mi ll ones de aos. Este bomba rdeo pudo haber producido una alteracin mednica y trmica sufi ciente
como para evitar la se paraci n ent re
la co rt eza cont in ental y el manto hasta
ento nces. Una vez ter minad o el bombardeo. los procesos de segregac in q umi ca
pod ran haber fina lizado a l cabo de un
perodo de 100 a 200 millones de aos.
Carecemos de los datos y conocimien tos
necesari os para explicar lo sucedid o en
este perod o ini cial. pero no cabe duda
de que la bllsq ued a de rocas m s an tiguas podra se r una li nea de trabajo prometedora . No se han encont rado an
pru ebas claras de impactos de meteoritos
primiti vos en rocas anti guas ni tampoco
se ha demoslrado. tal co mo sugiere n al
gUllos autores, qu e los ci nturones de rocas verde s mode rn os sea n los equi va lentes terrest res de las grand es cue ncas de
lava de los maria lunares. Esta ltima
hip tesis re sulta improbable, si nos atenemos al estado actual d e nu estros cono
cimientos, como para conside rarla se riamenle. Ni las rela ciones geo lg icas y
tem po rales denlro de los cinturones de
ro cas ve rd es, ni la suces in y naturaleza
de los tip os de rocas que el1 ell os ex isten
conc uerdan co n esta hiplesis. Es casi
seg uro que los cinturones de rOcas ve rdes se formaron por procesos originados
en el int er ior de la tierra, y, probablemente. continan actuando en la aC luati
dad , seg n pondr emos de manifiesto ms
adelan te .

V olvamos ahora a la cues tin de s i la

co rteza co ntinental ha crecido a lo largo del tiempo. o de si se ha for mado en una
etapa inicial de la histor ia de la lierra
(como mnimo ha ce 3800 millones de
aos) y lu ego removilizado po r repet icin de ciclos de rusin, sedi men tac in)
metamo rfi smo. Puesto que la dens id ad
de la co rleza co ntin ental es rela tivamente baja sera imposib le que un malerial
de este tipo su fri ~ r a un empuje ha cia el
manlo con el consiguien te reciclaje. una
veL en su interior. Esto parece ev idente
de po r s. a pesar de que pueda sorpr~n
dernos qu e muchos gelogos cons id eren
es te reciclaje a traves del malllO C01110 Ull
proceso importante en la evol ucin de la
corteza conti nent al. La ind es tructibilidad e imposib ilidad de subduccin de
esta ltima, una ve"! formada. constituye
un p rincipio fundamental de la tectnica
global. ) en el lo ha insistido repdida~
vecc~ uno de sus pioneros. D. P. M c K ~ n
Lie. de la Universida d de Ca mbridge.
Por rortuna. disponemos hoy de
melados isotpicos para decidir si una
dctt.:rl11inada parte de la l:ortea continental e~ antigua, ha sido relllO\ ilitada

CADENA VOlCANICA

SEO/ME",..,..

,Os

,~"' ' -:(,<P'T'/

CUENCA MARGINAL

EXTENSIQ~

~APERTURA~

QCEANQ

=..r

FOSA

CORTEZA

CONTINENTAL

BASALTOS

ANTIGUA

MANTO

:(
FU$ION PARCIAL
DEL MANTO SUPERIOR

,
LAS Cl ' E:\CAS :\IARC''\AtES 'iuclen abrir ..c dctr'\ de lo .. arco..
dC' !<Ill'" Wlc:illicll". Junio a lo~ arcos se produce suhducdn de 1;, corleza
oct'nit.':t. por d('bajo d('1 bordt. ('ontincntal. fundindose parle de eshl
ultima Illlnl dar UIIlI ma~ma calcoalcaJino. I,a mayor parle dc e'ile ullimo
..e ..nlidifica cerca d(> la ha .. e de la cortela continental. ~ algo d{' dicho

o se (rata de una adicin nueva a la COfteza procedente del manto. Uno de estos
metodos. cuya avan/adilla estuvo representada. a comienzos de la dcada 1960-70,
por Guntcr Faure y Patrick M. Hurley,
del In stituto de Tecnologa de Massachusetts. se basa en el aumento de la
relacin estroncio 87/estroncio 86 a lo
largo del tiempo geo lgico. El estroncio 87 viene producido por la desintegracin radiactiva del rubidio 87. cuya vida
media. es de 50.000 millones de aos. Por
contra. el estroncio 86 no procede de
ninguna desintegracin radiactiva. de
suerte que la cantidad que de l existe
permanece constante.
El aumento de la proporcin estroncio 87/cstroncio 86 a lo largo de un determinado perodo es funcin directa de
la relacin rubidio/estroncio existente en
una determinada muestra. expresndose
genera lmente esta proporcin en forma
de rubidio 87/estroncio 86 ( rase la ilustraci" inferior de lapdgina 73 ). En el manto superior de la tierra. la relacin estroncio 87/estroncio 156 ha variado desde 0.699.
va lor que tena hace 49CXJ millones de aos
(tomando co mo base la relacin inicial
conocida de los meteoritos y de la lun a),
a cerca de 0,704, que es el promedio para

RESIDUO
DENSO V EMPOBRECIDO

magma e, emitido por los \oJc:lIles ell forma d{' 1.1\01. Cua ndo I:I,ubduccin.,{' detien{'. d{'trs del arco \olc niro , e !lhre UIllI ("uenca. que se colnml:! de I:HlI'\ ,Y sedimenln'\. l 'na de 1:1" cuenca, marginal~ que mejor
se conoce en la actualidad es el complejo de Rocas Verdes: lal conjunto
se encuentra localizado en el oorde occidental del extremo sur de Chile

el manto superior de donde proceden las

lavas baslticas emitidas en los ocanos
actuales. Si suponemos que el aumento
desde 0.699 hasta 0.704 fue casi lineal a
lo largo del tiempo geolgico, podemos
calcular que la relacin rubidio/estroncio en el manto superior es 0,03. El promedio de la relacin rubidio/estroncio
para la corteza continenta l es aproximadamente 0.25 (aunque va ra mu cho segn el tipo de roca y la prorundidad a
que se encuentra). De ah i se sigue que
la relacin estroncio 87/estroncio 86
debe aumenta r segn una p roporcin
mucho mayor en la corteza continenta l
que en el manto superior (vase la ilustraci" superior de la pgina 74 ),
Como ejemplo tpico de la aplicacin
del mtodo tenemos las rocas de Groenlandia occidental. Uno de los problemas
ms candentes debatidos hoy en da es
saber si los gneises de Nuk. que forman
gran parte de Groenlandia occidental,
son gneises de Amitsoq de 3750 millones
de aos de edad removi li zados, o si representan nuevas y enormes adicio nes
a la cor teza con tin ental. oc urrid as hace
2850 millones de aos (edad que tienen
muchas mu est ras de los gneises de Nuk
medidas por Pankh urst y por e l autor).

La relacin estroncio 87/estroncio 86 de

los gneises de Amitsoq, hace 3750 millones de aos. era 0,701. El promedio de la
relacin rubidicVestroncio que en el presente guardan tales gneises es. aproximadamente, 0,3: este valor es afin al correspondiente promedio de una corteLa continental normal. Se calcula que. hace
2850 millones de aos. el promedio de
la relacin estroncio 87/estroncio 86
para los gneises d e Amitsoq era 0.715,
aproximadameJlte ('Jase la ilustracin
de fa pdgilla 75 J, Por tanto. la refusin y
removiliLacin de grandes volmenes
de gneises de Amitsoq, hace 2850 millones de aos, habrian producido los precursores gneos de los gnciscs de Nuk,
con una relacin inicial. de un 0.715.
est roncio 87/estroncio 86.
Qu es lo que encontramos realmente? La relacin inicial estroncio 87/estroncio 86 para los gneiscs de Nuk tiene
un va lor ce rcano a 0.702. y es evidente
que los gneises ms modernos no son
gneises de Amitsoq removi li zados. La
mejor explicacin que se puede dar de
las razones iniciales de estroncio 87/
estro ncio 86 para los gne ises de Amitsoq
y de Nok (0,701 y 0,702 respectivamente)
es que sus precursores gneos granodior-

77

ticos y to nalt icos fueron pro d ucidos por

la d ife renciacin qu mica d e materia l d eriva do del manto superio r, a travs d e
a lgn proceso de ac recin co ntin en tal
qu e ocurri hace un tiempo p rx im o a
los va lores medid os (3750 y 2850 mill ones de a os).
Has ta ahora se han pub li cado sufic ientes da tos so bre los istopos del est roncio
de rocas de Europa, G roe nl an di a, Africa, No rt eam ri ca y A ustra li a, q ue d a n
edades co mpren d idas en tre 2600 y 2800
mi ll o nes de aos; ell o d emuestra qu e
los gneises gra nticos, los ci nturo nes
de rocas ve rdes y las rocas gneas asociadas que los co rt an se fo rm aro n en el
tra nscu rso de s lo unos 100 o 200 mill ones d e aos deb id o, so bre tod o, a fu si n
parcial y di fe renciac in qumi ca del manto supe ri or o de materi ales d erivados d e
l. La remov il izaci n de corteza co nti nenta l, m ucho ms a nti gua, ha dese mpead o un papel mu y secu nda ri o, a pesar
de q ue se pu ede d etectar iso tpi came nte
en a lgu nas part es. Pued e saca rse id nti cas co nclu siones a pa rtir de d atos, algo
ms escasos, relativos a los isto pos d el
pl omo obteni dos para las mism as rocas.

as invest igac iones sob re los isto pos

rocas con ed ad es entre 1700 y
1900 m illo nes de aos, p roc ed entes de Groe nl and ia, Norteamrica y de
otros lu gares, dem uestran q ue todo el
proceso se produjo nueva ment e en ese
tiempo. Las relacio nes in iciales bajas
de est ro ncio 87/eslroncio 86 en muchas
rocas de esa edad m uest ra n q ue la aereci n co nti ne nt al p redo min d e nuevo
so bre el proceso de removi lizac i n de la
corteza ms an ti gua. Co n el transc urso
del tiem po, desde el remoto pasado geolgico hasta la poca act ua l, las relaciones ex isten tes entre los istopos del estronc io y en tre los del plomo resu lt an
ms d ifc iles de int erpreta r. Lo qu e s
indica n rea lmente es una tendencia cada
vez mayor, por pa rt e de la corteza co nti nental ns an tigua. a con tri bu ir a la fo rmacin del mater ial q ue consti tu ye la
co rt eza conti nental ms mode rna, a pesar de que la acrecin con ti nen ta l siga
p redo mi nante en dondequie ra que la
corteza ocen ica sufra subduccin por
debajo de un con ti ne nte.
En oposicin a tesis anterio res, mu chos ge logos han llegado a aceptar recie ntemen te q ue las rocas verdes y los
gne ises grant icos del Arcaico p resen ta n
innumerables se mejanzas petrolgicas.
qum icas y est ruct urales con las rocas
L"ncon tradas en los bordes con ti ne nta les
en donde la corteza oce nica su fre subducc in y se cons ume parc ia lmente hajo

L de

78

el co nt inente sup ra yacen te. L a~ Lonas

de este tipo rec ibe n el nomb re de bo rd es
de placa d est ru cti vos. Co ncreta ndo ms,
p uede deci rse qu e los gneises gran ti cos
a rca icos se parece n d e un modo muy
est rec ho, en cuan to a co mpos ici n. a los
gra nd es bato lit os calcoalcali nos de la
costa occ id en ta l d e No rt eamrica y d e
A mrica del Sur, po r cit a r dos ejem pl os.
Sin em ba rgo, la eros in pr odu cid a hasta
a ho ra e n es tos bato litos no ha pro fu nd izad o an lo sufi cie nt e co mo pa ra po ner
al d esc ubierto reg io nes co n gneises menos sil ceos, con dfi cit de element os
in compatibl es, q ue, pro ba bl ement e, forma n sus equi va lent es infrayace nt es yq ue,
estri cta ment e ha bland o, d eber an co mpararse co n los arcaicos. De cualqu ier manera, hay q ue se a lar qu e no sabemos
rea lm ent e si los bato lit os d e Amri ca del
Norte y del Su r se co ntin a n en pro fun did ad e n unos gneises de la mis ma
ed ad: si bien los estud ios d e flujo calorfico reali zados en el bato lit o de Sierra
Nevada po r Arthur H . Lachenbru ch, del
Servicio G eo lgico de EE. UU., de mostraro n qu e ex iste una di sm inu cin d e la
produ cci n de ca lo r en se ntido d escende nte. Ell o se d ebe a un marcad o descenso en la co ncen trac i n de elemen tos
radi acti vos geoqumi came nt e in co mpatibles, a med id a q ue a ume nta la pro fund ida d. En mi opini n, y de acuerdo co n
lo ava nzado po r B. F. Wi ndl ey, d e la
Unive rsid ad de Leiceste r, y Josep h V.
Smit h, d e la Universid ad de Chi cago, los
gn eises gra nt icos arcai cos so n los eq uivale nt es a nti guos de los mod ernos batolitos granod io rt icos y tona lti cos, loca lizados a lo la rgo d e los bo rdes d e pl aca
dest ru ctivos.

a q uimi ca y la pet rologi a de las lavas

L volcnieas
de los cinturones de rocas
ve rdes arca icas tie nen afin id ad es tan to
con las lavas em it id as por los vo lca nes
sit uados encima de las zo nas de subdu cci n (e n los bordes co ntine nt ales actua les
o cerca de ell os), como con las producid as
en las d o rsa les ce ntro-oce ni cas. Ta nto
los arcos de is las vo lcnicos (p. ej. las
is las d el Japn). como los vo lca nes de los
bordes con ti ne nta les, se encuent ran en
los bo rd es de placa des tr uct ivos y representan un a mb iente geolgico y q umico
nota bl emente d iferen te d el q ue ex iste en
las do rsales cen t ro-ocen icas, las cua les
fo rman bo rdes de pl aca constr uct ivos.
Con todo, las rocas volcnicas de los
cinturones de rocas verdes p resentan una
co mpos ici n afn a am bos. Pa ra ex pli ca r
esta apa rente con tradiccin, Jo hn TarIley, de la Univers id ad de Birmingham, e
lan W. D . Dalz iel y M. J . de Wit. d e la
Universidad de Columbia , as como Kc-

wi n C. Burke, Joh n F. Dewey y W. S. F.

Kidd , d e la Uni ve rsidad estata l d e Nu eva
Yo rk , en Albany, han propuesto rec ientement e qu e los cinturo nes de rocas ve rdes d el A rcaico p uede n fi elm ent e co mpa ra rse co n las d enom in adas cuencas
ma rgi nales qu e se enc uentran encima
d e las zo nas d e subdu cci n, en los bo rd es
co ntinen tales o en sus ce rca nas.
Las cuencas de este tipo so n verd aderos
cen tros de expansin qu e pu ede n adel
gaza r, abrir e in cluso ro mper el es pesor
d e la co rt eza contin enta l sup rayacente.
Nadie ha ex plicad o a plena satisfaccin
la raz n de su ex istenc ia, pero tal vez
gua rde algun a relacin con el ca rcter
episdi co del proceso d e subdu cci n.
Este ltim o pu ede d etenerse brevemen te pro porcio nando as a l man to
subco ntine nt a l, situ ado por enci ma
de la zo na de subdu cci n. un a opo rtu nid ad pa ra establecer un rgime n de
co nvecci n qu e lu ego produ ce la apertura de la co rt eza su pra yacente. Co mo
caso extremo, pu ede ocurrir qu e un a
po rci n pequ ea d e continen te se separe
del resto crea ndo e ntre medi o un .. microoca no". Al ca bo d e u nos cua ntos
mi ll ones de a os, pocos, la subd ucci n
p uede rea nud a rse ta l co mo antes, y produ ci r d e nu evo un cierre de la cuenca
ma rgin al co n co nsid erab le defor maci n
y trastorn o d e las rocas volc ni cas y sed imen tari as d e la cuenca ma rgina l y d e
las rocas co rt ica les ci rcu nd ant es.
Ad nd e nos conduce todo lo ant erior? El aco ntecim ien to ms p rimit ivo,
fo rm ad or de u n gra n co nt inente en la
sup erficie d e la tierra, y del cual tenemos
pru ebas, ocurri hace un os 3800 mill ones d e a os. Sin embargo, no ex iste ning n fu nda men to pa ra pensa r q ue necesa ri ame nt e tuvie ra qu e se r el prime r
aco nt ecimien to de este tipo y ta mpoco
hay ninguna p rueba de q ue las rocas de
esa ed ad represe nte n la co rteza continenta l ms p ri mi ti va d e todas. La mayo
ra d e los tipos de rocas tiene n un parecido mu y exacto a los q ue se encue ntran
en pocas geolgicas poster io res y. por
tan to, es probab le q ue se o riginaran
media nt e procesos simi la res. No se conoce tod av a la extensin de supe rfic ie
terrestre ocupad a po r la corteza con t inental du rante el in terva lo co mprend ido
ent re 3500 y 3800 mill ones de aos de l
tiempo geo lg ico, pe ro sospecho q ue
no era su per ior al 5- 10 por ciento del
rea oc upada po r los conti nentes actu ales. El espesor med io d e esta corteza conti nen tal antigua pudo habe r teni do un
va lor ce rca no a los 20-30 k m y no era
muy dis ti nto de l que presenta la actua l.
ma nifestndose en aquel entonces tan ro
gida y resistente como la que tene mm.

---?>

CIERRE
DE LA CUENCA

-<E----

<tE---- COMPRESION
y DEFORMACION

CORTEZA OCEANICA
EN SUBOUCCION

FUSION "A"W'L
DE CORTEZA CONTINENTAL
PROFUNDA

_ _ _-.::::::,.'F:~USION PARCIAL
CORTEZA
QUE HA SUFRIDO
SUBOUCCION

S I LA SU BD UCCl ON SE REANU DA, la cuenca marginal se vol ver

a cerrar con la consiguiente co mpresin y deformacin intensas que
afl"Ctarn tanto a la cort eza continental anligua como a la de nueva
formacin. Esta lt ima queda quimicamente diferenci ada y estratificada

ho) en da. Una prueba de ello es la pre

sencia de numerosas fisuras verticales re
llenas de lava bas lt ica; por ejemplo,
los diques de Amera li k, que fueron in
yectados en un tiempo muy anterior a
los lt imos 2900 mi ll ones de aos en
una co rteza co ntinental fra y frg il como
los gneises de Amitsoq.
El siguiente suceso de importancia en
la formac in de continentes ocurri hace
29002600 millones de aos. y es posible
que fuera la causa de la formacin de
una corteza continenta l equiva lente en
extensin a un 5060 por cie nto de [a ac
tual, siendo el espeso r medio de la corte
za virtualmente el mismo a l que tenemos
hoy en da. Cada vez hay mayor n mero
de pruebas, proporcionadas por las me
diciones de edad absoluta, que demues
tran la existencia, a escala mundial, de
episodios similares formadores de eonti
nentes, y que ocurrieron hace 19001700
millones de aos, aproximadamen te; se
produjeron fenmenos parecidos entre
los 1100 y 900 mi ll ones de aos y. ms
recientemente. a [o largo de tos ltimos
600 millones de aos. El ltimo acontecimiento importante coincide con el perodo en que la tectnica de placas, operando igual que hoy en da. produjo la

segn su composicin, reslando, en el proceso, firm emente so ldada a la

corteza antigua. Ms haci a el inlerior del conlinenle, la fu sin parcial
de la corl eza ocenica que ha sufrido su bduccin produce nuevos mag
mas qu e invaden las rocas deformada s de la cuenca margina l cerrada.

ruptura y di spersi n de los con ti nentes,

es deci r, la deri va contine ntal. A nt eri o rme nte. cabe pensar q ue s lo hubiera
ex ist ido un nico supe rcontinente inmenso denom in ado Pa ngea, o bien dos
supe rco ntinentes: La uras ia, a l nor te, y
Gon d wana, a l sur. Se di spo ne de datos
geo lgicos procede ntes de determinadas
est ru cturas linea les antiguas, relacio nadas con las races de las cordi ll eras de
montaas. que demuest ran lo sig uiente:
d istintas parles del supercontinen te sufr ieron movimie ntos difere nciales recprocos de unos pocos centenares de kilmetros. Sin emba rgo, mient ras este
supercontinente pe rfectamen te co heren te
se pudie ra mover en relacin co n el fondo ocenico adyacente, este lt imo podra haber sufr ido una subduccin, fusin pa rcial y diferenciacin q umica,eon
objeto de producir corteza conti nental
tp ica en el bo rde fronta l del protocontinente; tal proceso resulta anlogo a la
acrecin que tiene luga r hoy en d a en
los arcos de islas y en los mrgenes de
los cont inentes.

11 discrepancia con otros gelogos.

creo que tanto la corteza con tinental
co mo la ocenica han sido lo su fi ciente-

men te r g idas y ha n tenido un espesor

adecuado co mo pa ra que los procesos d~
la tect ni ca de placas de uno u otro tipo
haya n id o desarroll ndose desde hac~
3800 millones de aos hast a la actua li dad. Ell o imp li ca que el proceso for mado r de conti nentes ant iguos no fue muy
disti nto de l que opera hoy en da. Ex isten pruebas slidas de que las provincias
geo lgicas a ntiguas ex isten tes en las zonas de escudos precmbricos no estn
dispuestas al azar en el espacio, sino que,
a medida que pasamos de unas a otras,
vamos encontrando gradualmente las
ms modernas, tal como cabra esperar
de la hiptesis de la acrecin continental
progresiva. La disposicin espac ial de las
provincias geolgicas antiguas es uno de
los principales campos de estudio de la
investigacin actua l.
Se desconoce la razn de la aparente
natu ra leza episdica del proceso formador de continentes. Quid se trate sola
mente de una ilu sin de la que es culpable la falta de datos; aunq ue, en el fondo.
no creo que sea as. los mismos agruramientos de edades se repiten en todo~
los co ntinen tes y, dura nte esos perodo:..
de tiem po. la tierra parece volcarse en
procesos violentos para luego sumergir79

UN LIBRO QUE AYUDA

A HACER LIBROS

I volumen de 14 X 20 cm, 546 pgs.

P robablemente ninguna persona culo
ta se tropezar con problema a lguno
al escribir una carl:!. Sin embargo.

cuando esa m isma persona se dispone a preparar sus escnlos para la Imprenta (anculos en peridicos y revi~las. ensayos. monografas. lib ros).
,cules son las dific:Jltadcs que se le
pueden presentar '.) ,Es 10 mism cscribir uno de estos trabajos. dirigidos
un pblico. que una carta':' Evidentemente, no. y de ah su dificultad.

ti

El ltbro de Martinez de Sausa responde a esas preguntas que el cientco. el escritor en general. se hace
a la hora de presentar sus originales
() manuscritos.

Correccin de origina les y de pruebas tipog rficas. normas de presen-

tacin de los trabajos pa ra la imprenta. vocabulario del libro, cmo

se hace una bibliografa. qu sistemas de composici n e impresin son
los ms adecuados. etc .. todo se ha lla en esta ob ra. Y an ms: normas
para el empleo onot ipogrfico de los
signos de punlllacin. para traduci r.
para escribir, asi como un completo
repertorio de voces quc a veces presentan problcmas a la hora de hacer
sus plurales, la conjugacin de los
verbos. los gneros. etc.
Con esta obra el tpico se cumple:
ha ve nido a llenar un vaco. No dude
en comprobarlo.

EDITORIAL
LABOR, S. A.

80

se en una inactividad relati va, alma cenando gradualment e fu erzas internas

para la siguie nte fa se de activ id ad. Sospec ho qu e lod o ello est rel ac ionado con
una acumulacin y disipacin peridica
del calo r generado en el interior de la
ti erra po r la des int eg rac in radiactiva y
por los ca mb ios pe ridi cos en la di sposicin de las corrientes de conveccin
ex istent es en el manto (tal como han
sugerido Mc Kenzie y S. K. Run corn,
este ltim o de la Universidad de Newcastle). Una vez conocidos todos los paramet ros rsicos, pueden ser introducidos
en las ecuaciones de la nueva rama de las
mate mticas den o minada teoria de la catst rofe, que describe y predi ce los fe nmen os episdicos y discon tinuos, es deci r, fenmenos que se producen de form a
espasmdica.

R es umi en do. considero que los principales factores que ha n gobernado la

evo lucin de la co rt eza con tin en tal son
los siguien tes. En primer lugar, la irreve rsib le di fe renciacin qumica del manto superio r, que empez como mnimo
hace 3800 millo nes de aos, ha producido u n predo minio de la acrecin con ti nental sobn: el reciclaje y removilizacin
de los continentes. Los an ti guos procesos
de acrecin fueron probab lemente an logos a su~ corrt:~pondit: nt es act ua les e implicaron algun tipo de mecanismo parecido al de la tectnica de pl:.tcas y fusin
pdfcial del manto superio r, a menudo con
adiciones de corleLa ocenica afectada por
la subd uccin. La ca rteLa COnlinental ms
primitiva, en el caso de que tu viera una
edad superio r a los 3800 millon es de
aos, se form, tal vez, de la misma manera. Es muy fc il imaginar un tipo de
tectnica de placas en la que s lo intervenga co rt eza bas.'tlti ca primordial, pcro
de todas forma s el clcu lo demuestra que
el manto superi or es lo su fi cientemente
gra nde como para haber producido tod a
la ca rt eLa cont inental durante la hi storia
geolgica de la tierra, sin que l mismo
haya sufri do ningun camb io globa l detectable en su composicin qumica.
En segundo lugar. las dataciones de
edad abso luta demuestran co n nitidez la
escala temporal relativa ment e corta de
un ep isodi o de acrecin co ntin ental. El
inm enso volumen de material gneo,
vo lcnico y plutni co, adicionado, se diferenc ia del manto superi or, o de corteza
ocenica que ha sufrido subdu ccin, l
lo largo de un intervalo de 200 millones
de aos co mo nuiximo. Al mismo ti empo, el material gneo de nue va formacin sufre un a diferenciacin qumica y
recristalizacin metamrfica en las partes profundas de la corleza, 10 cua l pro-

vaca un gradie nte dt:~cendente desdt: las

rocas gncas ordinar ias hasta lo s gne ises
metamrficos (stos se enc uent ran progresivame nte em pobrec idos de elementos incom patibl es). Segun este pu nto de
vis ta, la d istincin, basada en el tiempo,
entre lo gneo y lo metam rfico, empi eza
a deja r de funciona r debido l la grada cin con tinua existente entre los dOSlipos
de rocas. Los gneises localizados t: n los
seg mentos co nti nen tal es que han experimentado nu evas acreciones so n los equ iva lentes ms pro fundo s, y de ma yo r
pres in y temperatura, de las rocas gneas del nivel super ior.
En tercer lugar, debemos co nsid erar la
perman encia de la corteza conti nent al
en ra zn de su baja densidad relati va. Las
rocas con tine ntales gneas, sed im ent a ri as
y metamrficas no pueden ser empujadas de nuevo hac ia las zonas de subduccin del l!1anto supe rior y hasta un a profun did ad suficientemen te gran de, para
que formen cantidades importantes de
nuevas rocas igneas, por fusin. En lugar de ello, la s rocas continentales sufren
una intensa deformacin y empuje hacia
arriba a favor de grand es fa llas caba lgan tes, 10caliLadas en las cordilleras
marginales de los con tinentes. Cuando
disminuye la presin, se produce un considerable kvanlamiento isosttico, de
millares de metros, de todo t:l segmento
cortical, C01110 ocurre con un ta pn de
co rcho mantenido bajo el agua que salta
hacia arriba a l desaparecer la fue rL<.I
ejercida sob re l.
No todos los gelogos compa rkn los
crit erios mantenidos en este artculo.
Perso nal mente. reconOLCO el factor condicionante de mi propia expe rie ncia en
lo que se refiere a datacin de rocas antiguas mediante istopos )', sob re todo.
la poderosa innuencia ejercida por los
trabaj os de muc hos investigadores preceden tes. en tre los cuales me.:: gustara d estaca r a H urlt:y, A. E. Ri ngwood,
de la Australian National Unive rsity y
W. S. Fyfc, de la Universidad dcWestefll.
Ontario. Mt: doy perfecta cuentadeq uc la
distincin en tre acontecimientos geo lgicos arcaicos y recientes se va haciendo
cad a veL ms borrosa a 10 largo del artculo. La raLn de ello estriba en que las
semejanlas existentes a lo largo de los
ltim os 3800 millon es de aos son ma yores que las diferenc ias y que, de todos
modos, sera poco realista atenerse de
manera demasiado rg ida a la doctrina
uniformitarista de Hutt on. Si llegan a
desc ubrirse nuevas pru ebas de la existencia d e unos cua ntos episodios de acrecin co ntin ental, importantes y bien diferCllCi a do ~. lo~ ge.::o logos deberian pensar
seria men te en modificar la doc trina del
uniformitarismo episdico.

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Otros ttulos:
Bcrnard Denvir

EL FAUVISMO y
EL EXPRESIONISMO
Simon Wilson

EL ARTE POP
G. Sterner
MODERNISMOS

,,'

I ,.Ir' '''lO''' ' '

I r

Una singular coleccin de libros de arte ilustrados en color, con

las ventajas de precio y de manejo de los libros de bolsillo. Los movimientos y obras ms importantes del arte moderno analizados de
forma que enriquecen los conocimientos artsticos del lector y
potencian su capacidad de percepcin y su sensibilidad.
Una contribucin extraordinaria a la difusin de las artes plsticas.

BOLSILLO DE ARTE LABOR

Peces luminosos destellantes

I1ulllinan el agua por lIledio de un gran rgano situado debajo de cada
OJO. en cu)'o interior habitan ciertas bacterias. Utili::an la lu:: para
\'er. COIllUI1lCarse. atraer las presas)' confundir a sus depredadores
John E. McCoskcr

a produccin y utilil<1cin de la
luz por los animales. por los peces
r.:n particular, ha ven ido interesando a lo largo de lo . . ~iglo . . a bioqumicos.
ellogo.., y obscnadorc,", de la naturaleza.
Los peces luminosos destellante ... de la
familia Anomalpidos son quiz los que
ofrecen el ejemp lo ms espectacular de
este fenm e no de bioluminisce ncia.
Mi ent ras que la mayora de los animales
bioluminiscentes suelen utilizar la luz
co n un so lo propsito -co municarse,
atraer las presas, esca par de sus depredadores o mejorar la visibilidad-. los peces luminosos deslcllanlcs uti lizan la
suya para todos estos fines.
El nombre A nomalpidos deri va del
griego. y sig nifica ~ojos anormales".
Desc ribe de manera apropiada la caracter stica de las cuatro especies de la
familia : AIlomalops kalOptrofl, PholOblepharofl palpebrarus. Ar)ptopJulllaroll alfredi y Kryprophallaroll haneyi. En todas
e ll as existe, debajo de cada ojo, un rgano especializado, repleto de bacterias
productoras de luz, la s cuales generan.
cn conjun to. un resp landor comparable
al dc un dcstdlo rotogrfico dbil. Los
peces pueden velar la lu L. por diversos
mcdios. producindosc un ve rdadero decLO de encendido y apagado.
Eslas c riatura s luminosas han estado
rodeadus por el misterio de, de que. en el
siglo X\ 111. cJ natur.ili.,t.1 alt:mn Peter
Boddacrt ob'len ura el primer ejemplar .
Sc '1aba tan poco de ella'l porque '1C haba capturado contado~ cjemplares, debido a su talla minima ) a su tendencia a
mO~lrarSe activo~ ~lo de noche y en
aguas prorundas . Ln los ultimos aos. al
disponcrse de ms datos. sc ha podido
avan/ar en su conocimien to. En el Skinharl Aquarium de San Francisco (una di
visin de la Academia de Ciencias de Ca-

lirornia) tuve la rortuna de poder mantener

\ ivo'l .1 \ario~ de ello ... A..,i, con mi .. colega ... pude observar) comprobar cxpt:rimentalmente su comportamicnLO.
Recientes adelantos en cJ campo de la
bactcriologa, investigaciones subacuticas y en el t ransvase y mantenimienlO de
peces vivos han conducido a una s nte s i~
de la s dist intas tcnicas que ha dado por
resu ltado un rpido aumento del vo lumen
d e inrormacin sobre los peces luminosos
destellantes. La denominacin "peces lu
minosos deste llantes" prosper a partir
de un artculo aparecido en Sciel1ce. en
1975. titu lado: .. Light ror AI I Reason~:
Versati lity in the Be haviora l Rep~rtoire
or the Flashlight Fish". James G. Morin ,
de la Universidad de Calirornia, en Los
Angeles, y los cinco coautores terminan
a~i el artculo en cuestin: " Por tanto. el
repertorio del co mportamiento bioluminiscellte de Photoblepharon es extenso y
variado. Comprende muchas actividades
direren tes, orensivas, dden sivas y comunicativas ; lo que llama particularmente
la atencin es que, en ello. est involucrdo un solo tipo de rgano luminoso.
La multipli cidad de runciones sugic re
que el rga no es comparable a un nash.
cuyo propietario puede utilil.arlo dc
manera racultativa"".

Mi

primer encuentro con los peces

destc1lantes rue rortuito. a ral. de una
e\pedicin organizda por la Academia de Ciencias de Calirornia. durante
el bienio 197.J-1975. a la b la Gran Comore. en d Ocano Indi co. para caplurar un pe/. raro. co nocido por celaC.ln
10. 1\ pesar de que me es pc alic. en
la Scripps In stitulion 01' O(,;eanograph).
en la rama de ictiologa. nunea haba vislO ningun anoma lp id o "yo o en rormol en la gran coleccin de peces de la

Scripps l nstitution ni en las vastas colec

cione.., de la Standrord Un\er~it) ) de la
Academia de Cien(,;ia~ de Calirornia.
Mi s nico~ guas en el mundo de los pecc~, raros y ruenemente bioluminiscentes.
de los gneros PI/Olohlepharol/ y AIIOI1W
lops. rueron las publicaciones de E. Newton Harvey. de la Universidad de Princelon, una autoridad en bioluminisce ncia: de ah que me sintiera intrigado
cuando Francs Dcbui ssy. un veterinario
) bu ceador rrancs alineado en Gran
Comore, empez a describirme un pez
luminoso al que los pocos buceadores
rranceses que lo haban visto llamaban
le pelit PerlgeO/ . Eran stos los hombres
intrpidos que se aventuraban a bucear
en la s aguas tropicales de las Como res
durante la rase de luna nueva. Los peces
se dejaban ver nicamente en las noches
ms cerradas y parecan abundar sola
menle a prorundidadcs superio res a los
30 metros. donde nadaban sobre los
arrecires COIl sus rganos luminosos encen didos, semejando pequeos automviles oscuros desplazndose por un a carreter a u mcdia noche.
Debuiss) deca cuntrar iado que, ver
los. s lo~ haba \'i~to, pero que.: no haba
podid o capturar ninguno porque el hal
lurnino~o de su lint erna resu ltaba dcmu~iado dbil para inmovililrlos. (Los peces lumin osos. a l igual que otros Illuchos
anil1lall!~. ti cnden a quedarse quie.:los
rrenle .I una luz brillante.) El e,taba se
guro de que nuestra" luce ... de inmer .. in.
ms Illode.:rna" ) m ..i ... brillante..,. podian
conse.:guirlo. cn particular cuando la
luna \e encontra"e.: en \u fa..,e O"l'ura . La"
no(,;hc~ siguienlcs le dieron la ra/n.) ) o
volv a San h anci"co. l!11 marto de 1975.
Ile\ j ndollle eJemplare.., de 1~/l/Jf()hlep"lI
mil . vi\()\ uno,> ~ en formol otro,>. conmigo.
Adems de e.:stos trabajos erc;tuados

slo o en colaboracin. el nlmero de

invcstigaciont.:s sobre los peces lum inosos destcllantes aumt!nt significativaIllcnte a partir del connic to rabt.:-israe l
de 1967. La relacin entre ambos hechos.
apan:nlelllente inconexos. me fue explicada por Morin. quien, a su vel, la obtuvo de un ictilogo israel con el cual
haba c!'>tudiado la poblacin de peces
luminosos destellantes del Mar Rojo. en
el Laboratorio de Biologa Marina
" -Icinl Steitnit", situado en el go lfo de
Eilm . Durante una de las patru llas noclUrna!'> dt.: rast reo a lo largo de la costa
de la pennsula del Sina. de ... pus de la
gut.:rra de lo ... Seis Dia ... lo . . :,oldado .. is-

rae les observaron tras los arn:cifes dt.:

co ral una masa que em it a un dbi l resplandor ve rdoso. Los soldados creyeron,
naturalmente, que se tral aba de un comando de hombres rana enemigos y lanzaron cargas exp losivas sobre la masa
resplandeciente . Su sorp resa fue grande
al encont ra r la playa cubierta de pececi ll os de color oscuro, en cuyas cabezas
cont in uaban brillando un par de manchas ve rd es.
A partir de esa fecha, han vuelto al
golfo de Ei lat var ios grupos de investigado res americanos e israe les para estudi ar ese tipo de peces poco co nocido . Han descubierto que. durante las

horas de IU/. los peces luminosos destelIantes habitan t.:n las grulas oscuras y en
los c'ocondrijos de las profundidades del
arrecife . En la . . noches en que la lun a no
brilla. o brilla poco. salen de sus refugios
en so litario o en pequcl;as formaciones,
rcbuscundo por el fondo y en los bordes
del arrecife crustceos) ot ros animules
planctnicos. En el Mar Roj o. se desplazan hacia las aguas cos teras en grupos
compactos que adquieren la apariencia de
un orgilnismo ve rd oso de gra n tamao.
El primero que dio nomb re cientfico
a los peces luminosos destellante s fue
Boddaert. En 1781 , denomin a un ejemp lar procedente de Ind onesia Sparus

PEZ DEST[ LLA~TE de la especie P/olOblepharoll palpebralus.

aumentado casi al doble de su tamao adulto. El rgano luminoso slua-

do debajo del ojo est abierlo . El pez es pequeo ~ OM:uro, ~. ademas.

se esconde, ,hiendo en aguas profundas dentro de grutas y escondrijos.

A:'\Oi\ I ALO PS KATOPTRO:"\, cu~a s difer('ncias anatmicas respeclo d(' PhOlohlepharol/ palpehralll\ apa r('cen con claridad. Se ha man

h.'nido la misma esca la antfrior. Los ejemp lares de Anomalop.f fueron

capturados en Indonesia. f n l a~ ..las Sawmn y en aguas japonesas.

83

PHOTOBLEPHARON PALPEBRATUS fOlografiado en el Oeeano Indico. de noche y a una

profundidad de unos 30 m. El pez se mueslra aClim slo durante las noches oscuras y en aguas
profundas, por lo que ha resollado dificil obtener informacin precisa sobre sus coSlumbres.

palpebratus, que significa "pa rgo con

prpados". Boddaert supuso que la fun
cin de aque l rgano, g rande e inslito,
situ ado debajo de los ojos, era protegerlos de los daos que podran causarles las
ra mas de los cora les en tre los que estos
peces vivan. En 1803, e l naturalista fra ncs conde Bernhard Lacpcde sugiri
que e l ta l rgano servira para defender
e l tej id o sensible cont ra los rayos so lares.
Hubo que espe ra r has ta 19<Xl pa ra que
el ict ilogo hola nd es A. G. Vorderman
publicase sus observaciones a'Cerca de la
lu z prod uci da por los peces vivos. Los taxo nom istas, con poco conocimiento d e
estas cri a tura s tan curi osas, se aprestaro n a clasifica rl os en seguida en gneros
y familias distintos. Finalmente. el bilogo holands Max Weber estableci el
gnero Photoblepharoll (que significa
prpado luminoso). al cual pertenece
hoy una especie de peces luminosos
destellantes. El descubrimiento reciente
de una pob lacin de esta especie en el
Ma r Rojo. y de su p rese ncia en e l Oceano
Indi co, po ne de ma ni fiesto que su ma pa
de distribucin abarca desde Indo nesia
hasta el Ma r Rojo. Ca be espe rar que
una mayo r vigi lancia por p a rt e de los
su bm a ri nistas noct urn os en zonas in termedias confirme su amp lia distribucin.
especie, procedente del
U namarsegunda
de las Clebes, fue denomi nada

ANOi\1ALOPS KATOPTRON es la otra especie de pez destellante que los bilogos han podido
observar en tho. Difiere de Photoblepharon en el mecanismo de oscurecimienlo de su luz: en "ez
de correr una cortina, hace girar hacia abajo su rgano luminoso introducindolo en una bolsa.
De hbitos gregarios, forma cardmenes, que. de noche, suben a la superficie para alimenlarse.

PEZ PINOCHO (C LEIDOI'US GLORIAMARIS). conocido tambin por pez estrella. No es

un pez luminoso de!,tellantc. pero posee un rgano luminoso parecido. El rgano es fijo. Su parte
superior ananllljadll acta cumo un IilltH qUl' ImnsforllllJ la luz azul producida por el organo en azul\crdosa. El rgano lumint~) Na l'nlnnilado por un don dircrffil(' d" bacterias. romo {'filos destellantes.

84

por el ictilogo alemn Pieler Bleeker, en

1856, Helerophlhalmus (que significa ojos
diferentes) J..afOplroll (que significa espejo, refirindose presumiblemente al rgano lu minoso). Posteriormente, la es
pecie pas a engrosar el nuevo gnero
Allomalops. por cuanto Heleroplllhalmus
h aba sido adoptado ya como nombre genrico para un escarabajo. Esta espec ie,
gregar ia, se co mporta de una manera totalm en te diferente de Pholoblepharon.
en el sentido de quc..: ~e rene en grupos
de no meno:-. de :mo individuos. alimenlandose del plancton prximo a la
sup erficie durante la noche. Anomalops.
a l igual que Pholoblepharoll. permanece
escondido du rante las horas de luz solar,
o durante las noches en que brilla la luna:
se ignora en qu lugares se refugian en
esos perodos. La especie ha sido recolectada en sitios diferentes de Indonesia y
de las islas Salomn, y se han captu rado
asimismo cinco ejemp la res en aguas del
ma r del J apn.
Resulta un tanto so rp re nd ente que
hayan a pareci do dos especies de a no malpid os en el Nuevo Mundo, representada cada una po r un so lo ejemp lar. Ul ric
Dahl gre n, d e la Un iversidad de Prin
ceto n. descubri una forma del Ca ribe,
denominada Kr)ptophanarofl (que significa li nterna oculta) a/fredi (en hono r de

Alfred Mitchell), en 1907, flotando en

K. alfredi. E n 1972, fue capturado por un

aguas superficiales frente a las costas de

Jamaica . Los in vestigadores americanos
Charles F. Silveste r y Henry W. Fowler
describieron el eje mplar, que posteriormente extraviaron, como especie pertenecieQte a u n gnero nuevo. No se
ha pescado ningn otro ejemp la r de

barco camaronero, en aguas re lativamente poco profundas del golfo de California, un pez pequeo, de color oscuro
y con una ma ncha brillante debajo de
cada ojo. El capitn mexicano present
el eje mpl a r a W. Linn Montgomery. un
joven li cenciado en ictiologa por la Uni -

ve rsidad de Cali fornia, en Los Angel es,

manifest ndole qu e, en los 35 aos qu e
lleva ba dedicado a la pesca del camarn,
no hab a visto nunca un pez como aqu l.
Richa rd H . Rose nbl atl . de la Scripps
Institution, y Montgom ery ll egaron a la
conclusin de que el ejempla r perte neca
a una especie nu eva, a la que denomi-

CA RD UMEN DE PECES LUMINOSOS destellantes, fotografiados

en el Mar Rojo, de noche y con la nica luz de sus rganos luminosos.
Este cardumen de PhOloblepharon palpebratus consfa de unos 30 peces.

Cada individuo apaga su luz con una determinada frecuencia, denlro

de un patrn de parpadeo, deslizando una cortina cutnea sobre el
rgano, muy especializado, que contiene las bacterias emisoras de luz.

FOTOGRAFlA TO~IADA A LA LL'Z DEL DlA del lugar del Mar

Rojo en donde se obtu\o la imagen del ca rdumen de peces luminosos.
El borde lejano del arrecife de coral (a unos 12 m de la camara) es la

zo na en donde los peces se congregaron de noche para alimentarse de

plancton , en aguas so meras. En otras partes, Pholoblepharon no suele
hallarse con abu ndancia a menos de uoos 30 metros de profundidad .

85

ORGA;\O I.l \1"O SO de un pel dl.'!>tellantc. eXlirpado quirrgicamente y rotografiado con

... u propia IUl ~ a una e'po!>icin adecuada. tas bacterias contenidas en el rgano continan emi
tiendo ... u IUl . a7.ul\erdo!>a. durante ocho hora~ o m:i!> de!!!pui-s de habi-r..ele extirpado el rgano.
r"I~. que en el l,e7. tiene la <;ullerftdc interior negra. pro('ede de un ejemplar \ h o de P. pall'ehra/lIs.

Ili.lron A.npfOplwlloroll hOfl'l'ri en honor

(h: E. Ne\\ton Il arve) .
l as do ~ formas del Nuevo Mundo son
ba .. tarlle parecidas. lo que sugiere la idea
de que tit:nen un anh.:(,;e,or (,;omn an te
rior a la elller .. in de la !\1l1Cri(,;a Central.
Se crt:c que t:stt: ft:nmeno sucedi
hace a hora de uno a tres millones de
aos: comport la separacin de las po
blaciones acu<ticas del Caribe) dt: la
co!'>ta o ri r.:n lal dd Pacfico, p r opo r cio~
nando as i una basc para su postt:rior di
ferenciacin r.:n especit:s distintas.
Cua nd o se considera las numerosas
capturas de peces hc(,;has por los bilo
gos )' los pescadores profesiona k s e n el
Illar dd Caribr.: y en d go lfo dr.: Cal ifornia.
no deja de llamar la atr.:ncin e l extrao
fcnlllr.:no de que s lo se co nOLca un
ejemplar de A.npl(Jpl/al/arrm alfredi) otro
de A.'. '(/IT('yi. La rareLa de r.:!!!tos peces
puede atribui rse al hbitat que. a l pan>
cero prefit:ren: arrecifr.:s sit uad os a mayo
rt:s profundidad;~ que aqudlas a las
que habitualmente bajan los buceadores
y Lo nas rocosas relutivamenle in accesi
bies a la pt.!sca con red. Podra aadir,
basndome en experiencias persona les,
que los bilogos sensatos que efee
tan inmersiones profundas en aguas
tropicales, raramente las practican. )
nunca les divierte lle va rl as a cabo, du
rante las noches oscuras y con las lu ces
de inmasin upagadas. Los anornal
pido!'> son notables por varia .. ra/ones.
Sus rganos lumino!'>os producen la que
q ui d sea la IUL rn<s intensa conocida.
prownt:n tl: de un rgano luminiscentc
l11u lticelular. El a noma lpido. al parecer.
empka su hu; no slo p:ua atraer a las
presas. confundir a los depredadores y
comunicarse con los dt:ms miembros de
su especie. si no tambin para alumbrar
se y wr lo quc tiene delante de s.
La I:ara t:1(lt:rna del rgano es de co lo r
crema. mientras que la su perfie intcrior
y la supe rior son negrils (si es ta s sup erfl
H6

cies no fuesen negras, la luz podr a des

lu mbrar al propio pez). Resulta fc il
experime ntar con d rga no lumi noso,
pue~to qm: puede extrae rse quirrgica
mente sin dificultad y contina brillando
durante ocho o m<s horas despus de la
ext ra cc in.

E I resplandor de los rganos lumino

sos de Phowhlepharon y AJ/o/1/alops pro
cede de las bacterias simbio ntes que vi
ven en e llos. Para las bacterias. la IUI es
un producto secundar io del meta bol ism o.
as como e l ca lo r es tambin un prod uclO
secundar io del metabolismo en los ani
malr.:s de sang re calien te. Cantidade!'>
enorl11e~ de bactr.:rias (uno!!! 10 mil millo
nes por centmetro cb ico d e nuido dd
rgano) . . e encuentran reunida . . de nt ro
de cOlllpart iJ11 i,! nt os nutricios i,!s pcciales,
en el interior del rgano luminoso.
En las Cornores, junto co n mi co lega
Mi chacl D. La gios, int e ntam os cultivar
las bacte ri as e n difere ntes medios nutri
ti vos. Nos proponamos devo lve r lu ego
al Steinhart Aquariulll las bacterias cul
tivadas. co n las vivien tes en los propios
pcces, de manera que. si las lu ces se ll ega ban ,1 a pagar, nos fu ese posible rein
fecta r los rganos y e ncen de rla s de nuc
vo. Abandonamos el proyecto po rqut:
nos vimos incapaces de cultivarlas. Ms
tarde su pim os que tanto Ha rvey co mo
los in vesti gadores japoneses Yala Han e
da )' F. 1. T suji haban fracasado en in
tento~ simi la res. H ant:da y T suji con
c1uyeron que no se trataba d e bacterias
nor mal es sino de organismos para cclu
lures procuriotas (sin ncleo). a los que
llamaron "bacterioid es".
Kenne lh Nea lso n, d e la Scripps In sti
tution, ofreci una ex pli cac in posible
a este d esco ncert a nt e fracaso d c todo s
los esfue rzos realizados ha sta cntonces
para lograr el cul ti vo de tal es bact e ri as.
Su hiptesis se basa e n que el organismo
productor de la IUl e n Photohleplwrofl

cst tan espr.:ciali/ado que es un simbion

tr.: for7050: l:S decir. no puede sobrev ivir
aislado de su hut.!sped.
Neal~on propu!'>o la lt:oria de que r.:sta
bacteria. a diferencia de las bactt:rias
ms es pecli.(itadas, s lo puede melabo
lilar parc ialmente la glucl)~a di,! su hu s
ped. Por ello, en lo!'> cultivos genr.:ra pro~
babkmellte eonn:ntraciones txica!'> de
i.cido pirvico. que es un producto re
sultante de la ox id acin incompleta del
a/car. Los ell/imas del hut.!sped que
producen la deslruc(,;in del cido pir
\ ico ra lt an en el medio de cultivo. con lo
que el medio se carga tant o de c id o
pi rlvico que imposibilita la sllPt:rviven
cia de las bacter ias. El fenmeno se
observ en otros simbiontes simi lares
(aunque no forzosos). Por fortuna. las
luces de los ejemp lares vivientes en el
Steinhart Aquariulll han permanecido
cncendidas desde marzo de 1975. I:::n el
momento de esc ribir es la!!! lnt:as, las lu
ces han ido ganando en intensidad IUl11i
\l ica, a medida que los peces se fueron
acost um brando a las condiciolles am
bientales de ac uar io.
Cu and o por primera VCL di sequ un
ejem pl ar de Photohlepharofl pa ra exami
llar su cstado sex ua l y el contenido esto
m<lca l, qued sorprendido ;,11 descubrir
una ca ntid ad cons id erab le de una 5US
tancia grasa di spersa por el celoma. quc
es el espacio que qu cda c nt rc la pared
del cuerpo)' el tracto digesti\o. Esta
sustanc ia. que tiene la (,;onsistencia de
la manteca de cerdo a la temperatura
ambiente. es quiLi.s una reserva dc encr
g a. Presumible ment e. proporciona la
enag a necesaria. a l pel y a la s bacterias.
duranle lo,", pr.:rodo .. lu na res erl los eua
le .. PllOlohlep/wrvll . . e l11ue .. tra meno'l
acti\'o que e n Olro s) a) una.
La baja densidad del material graso
puede ha cer aumentar excesivamentc la
notabilidad del peLo quien lo compensa
reduciendo el vo lum en de gas contenido
t:n la vejiga natatoria: es te proceso es
tpico de los peces r ara controlar su no
tabilidad. En com paracin con Jos pt:ct:s
no lum inosos, la vejiga natato ri a es
mudlO ms a ncha. Pa ra los bilogos, el
qUt: la vejiga natatoria de PhOfohlepha/'oll
sea redu cida consti tu )e una k li i cir
cu nstancia evo luti va: g racias a ella, los
ej e mpl ares pueden ascender a la supr.:r
fl cie d esd e ag ua s profu nda s sin que sc
presenle el probl ema. de otra manera
comn, d t; ruptura de la vej iga natatoria
po r expansin del gas con tenido.
Los peces luminosos desteJlantes cons
tiluyen. adems. un caso inslito entre
los organismos biolul11ini sccn tes. tod a
Vr.:l que su IUL permant:ce ms tiempo
e nce ndida que apagada. Para a pagarla.

B \CTERIAS E'IIS0R \S 1)[ I.l'Z en un ejemplar de PJw/Oh!('(lhar0 1l (loll'('l1r(l(I/ \, fOlografiadas al microM"Opio eleclrnico, oon un aumenre-

dondl'ada'\ que 'i(' ob<;.enan t'n el interior de lo .. C'omparlimento'\ en torno

al \a'\IU cenlral, el cual proporciona a la., bacteria~ .,imbionte~ le., decir. hue...pede,) el alimenlU 4ue ella. . n,'caban de la ,angre del pez,

B \CTERI \S I.l 'lI'\OS \S. aumenf:lda~ en 2K.500 \eces- 1.0\ rilamcntos oscuro, '\IOn nagt'lo.!l: no e.!lta clara cuul .,ea 'tU funciono Los

circulos int('dores ~n art('factos oca. . ionados por la e\aporacin de

granulo .. debida a la accin del haz electrnico. en el proceso de toma.

In de 7500 diametro.!l. La., bacleria\ .,ou

la~ e.,lruClura~

eliplica'\

87

PhOlOblepharon corre simultneamente

una cortina negra sobre cada uno de sus

rganos luminosos, bloqueando completamente la lu z, en un movimiento que
puede compararse al del parpadeo. El
ndice de parpadeo vara en relacin con
la temperatura del agua y las condiciones del medio. Cuando en un acuario
habitado por PholOblepharon se introducen artemias (pequeos crustceos de los
que habitualmente se alimenta), inmediatamente se inicia una rpida secuencia de parpadeos; ello sugiere la idea de
que los peces se comunican la informacin unos a otros.
En relacin con sus depredadores,
Pholoblepharon recurre a la emisin de
un rpido destello de luz que los detiene
momentneamente, dndole tiempo de
escapar. Adems, ,los estudios efectuados con los peces vivie nt es en, nuestro
acuario han puesto de manifiesto una
interesantsima adaptacin, que, a buen
seguro, utilizan para confund irlos: cada

vez que un Pholoblepharol1 en movimiento apaga su luz, cambia de direccin. Al

poco tiempo, vuelve a encenderla de nu evo; desde el punto de vista del depredador, si n embargo, el lugar donde reaparecer la luz resulta imprevisible.
Este comportamiento es continuo. Ello
hace que resulte muy difcil a un depredador segui rle la pista a un Ph010blepharon, Morin ha observado el comportamiento en un ambiente natural,
registrando un promedio de frecuencia
de 75 parpadeos por minuto, con un promedio de duracin de 160 milsimas de
segundo por cada uno. Estos va lores corresponden a un "'apagn y cambio",

M ediante el recurso a tcnicas fotomtricas, Morin y sus colegas disearon

varios mode los bsicos de comportamiento en la actividad bioluminiscente
del Pholoblepharon, el ms inmediato de
los cuales es un parpadeo poco frecuente.
(La mayora de los dems organismos

OSCURECIMIENTO del organo luminoso en Pholoblepharon palpebratus, El mecanismo se parece a un prpado, con la salvedad de que,

;\1ECANISMOS DIFERENTES sirven para apagar la luz de AnomaIOf' f kalOplron, El rgano luminoso se encuentra art iculado a la parte

88

bioluminiscentes rutilan en vez de parpadear.) Este modelo es tpico de un

Pholoblepharon no excitado, durante la
noche. Parpadea a un promedio de 2,9
veces por minuto, teniendo cada parpadeo un promedio de duracin de 260
milsimas de segundo,
Un segundo modelo sugiere la existencia de un ritmo ms o menos diario
en la frecuencia espontnea de parpadeo
de los peces mantenidos en oscuridad
permanente. El ritmo de parpadeo aumenta notablemente en las horas diurnas, y la duracin del mismo tambin
es algo mayor, La frecuencia media es
de 37 parpadeos por minuto; cada uno
de ellos dura un promedio de 800 milsimas de segundo.
Varios ejemplares de A"omalops que
llegaron al Steinhart Aquarium en un
estado dbil, con sus luces apagadas,
proporcionaron la oportunidad de comprobar la' hiptesis de que estos peces
utilizan su luz para ver mejor. Cuando

en posicin normal ( 1J, permane plegado debajo del rgano luminoso

y, para apagar la luz, el pez lo levanta (2 Y 3 J (Dibujos de Tom Prentiss).

anterior por medio de un msculo ( 1 J, El pez emplea el msculo (2 y

3 ) para hacer girar el rgano hacia abajo, e introducirlo en una bolsa.

en el tanque que ocupaban se introdujeron artemias, los peces carentes de

lu z tardaron largo tiempo en descubrirlas. Las artemias, por el contrario, fueron devoradas inmediatamente cuando
en la habitacin se encendi una lu z de
intensidad aproximadamente igual a la
intensidad de la luz natural producida
por los peces.
Intentamos intilmente restituir a eslOS peces su luz natural. Nuestro primer
ensayo consisti en reinfectar los rganos de lo s Anomalops con un cu lti vo de
bacterias procedentes de rganos brillantes de PholOblepharon. No dio mejor resultado colocar en el tanque de los peces
cuyos rganos estaban apagados a otros
con los rganos encendidos, a pesar de
que las muestras de agua evidenciaron
la presencia de numerosa s fotobacterias.
Las pruebas efectu adas por Edward E.
Miller, del laboratorio del Steinhart
Aquarium, para transferir a Anomalops
bacterias extradas de Pholoblepharon
mediante una aguja hipodrmica, tampoco tuvieron xito.
El fracaso de todos estos esfuerzos sugiere que cada especie podra proporcionar a las bacterias un medio diferente
para su desarrollo. La respuesta, no
obstante, podra ser ms comp li cada,
segn han descubierto Nealson y Edward
Ruby en la Scripps Institution , trabajando con los peces pinocho. Sus resultados preliminares indican que cada pez
pinocho (Cleidopus gloriamaris) es coloni zado por un clan diferente de bacterias, lo que de hecho convierte a cada
pez en un caso particular.
El hombre ha sabido aprovechar el
hecho de que los peces luminosos atraigan a las presas mediante su rgano luminoso. Dado que estos peces capturan
a otros, menores que ellos, incitndoles
con su luz, los pescadores de las islas
Banda, en Indonesia, pensaron que los
peces mayores tambin seran atrados
por ella. Harvey observ, en 1922, que los
pescadores de las islas Banda extirpaban
el rgano luminoso de los peces y lo colocaban en sus sedales sobre el anzuelo
para atraer a otros, actuando as como
un verdadero cebo. El rgano desempea su funcin lu minosa largas horas,
es decir. mientras las bacterias continan
brillando. Otros pescadores indonesios
idearon un sistema diferente para sacar
provecho de esa propiedad luminosa
sin daar a lo s peces; comenza ron a suspender bajo su canoa unos trozos de
bamb perforados, en cuyo interior se
coloca una docena o ms de Ph ofob/epllllfOn vivos. pudiend o pescar as va rias
noches seguidas con el mi..,mo cebo.
A pesar de que el rg ano luminoso es,
en esencia. el mismo en todos los anomalpidos, el modo cmo funciona difiere

considerablemente de unos a otros. Anomalops apaga su luz imprimiendo al rgano una rotacin hacia abajo, lo cual
induce su introduccin en el interior
de una bolsa. (El rgano est articu lado
sobre la frente.) Photoblepharon consigue
lo mismo deslizando sobre el rgano una
cortina negra. La cortina recuerda la naturaleza del prpado.
Los ejemplares de Kryplophallaron
capturados recientemente pueden proporcionarnos la razn de estas diferencias. Rosenblatt y Montgomery han
constatado que el rgano luminoso puede bascular, aunque tambin se encuentra asociado a l mismo una membrana.
Ello supone que Kryplophanaroll controla los apagones por ambos procedimientos, a saber, haciendo gira r el rgano
y cubri nd o lo con una co rtin a; recurre
al movimiento de rotacin para oscurece r la lu z durante perodos largos, en
tanto que se si rve de la cortina para producir parpadeos rpidos. Rosenblatt y
Montgomery consideran que ambos mecan ismos se encontraran ya en los antepasados de Kryprophanaroll y en los de
Phofoblepllllroll y Allomalops.

S i es te supuesto es correcto. la membrana de Kr)'fophanaron y de sus antepasados constituira la gnesis del mecanismo de oscurecimiento empleado por
PhofOblepharon. una especie que se mantiene cerca del fondo, en el hbitat que
se supone ocuparon sus antepasados.
Anomalops ha evolucionado. abandonando las aguas profundas para alimentarse
de plancton durante la noche , en las
proximidades. costeras. Este cambio evolutivo comport ciertas modificaciones
en el componamiento, como la formacin
de grandes cardmenes y un rpido y
continuo parpadeo. Ambas adaptaciones hacen que, a un depredador, le cueste
identificar a un individuo aislado dentro
del conjunto. Rosenblatt y Montgomery
han explicado el proceso evolutivo de la
siguiente manera: .. En aguas claras, cerca de la su perficie y sin los obstculos
que supone el arrecife, un depredador
puede ver el rgano luminoso e iniciar
la acometida desde una considerable
distancia. Un rpido parpadeo y un pequeo cambio de direccin simultneo
(segn hace Photoblepharon) puede requerir so lamente una pequea correccin, por parte del depredador. una veL
que la IU L vuelva a encenderse de lluevo.
En cambio, en Anomalops la IUL se apaga
durante un perodo relati vamen te largo
y todos los miembros del cardumen parpadean. Este mecani smo pu ede mejorar
su eficacia. es decir, puede disminuir las
posibilidades de que el depredador fije
su atencin en un solo ejemplar. As pues,
el destello intermitente de los Anomalops

reduce el peligro de ataque por parte de

los depredadores que conlleva la utilizacin de la luz para alimentarse y mantenerse unido el cardumen."
Todava quedan por explicar muchas
cuestiones interesantes del mundo de los
anomalpidos. Cul es la conducta de
Kryptophallaron. el pez que nadie ha
podido observar vivo'! En que se parece y en qu se distingue el comportamiento de las bacterias en el interior
del rgano lumi noso de cada especie de
Kryptophanaron y cul es el comportamiento de stas en relacin con PhOfOblepharon y Anomalops? Han evo lucionado las bacterias simbiontes en un grado
distinto del de sus huspedes? Cmo adquieren las larvas de los peces sus bacterias? Se introduce la fotobacteria
dentro del huevo , permaneciendo en
estado de letargo hasta el momento en
que la bioluminiscencia adquiera importancia para la supervivencia de los jvenes? Las respuestas a toda s y cada una
de estas preguntas requieren una combinacin de perseve rancia y suerte. tras
repetidas observaciones de los peces en
su medio natural, o experimentando co n
ell os en el acuario.
Por ltimo, encaja aqu perfectamente
la descripcin de un experimento crucial
que me ha sido sugerido por Nealson y
J. Woodland Hastings, de la Universidad
de Harvard, con vistas a sacar un mayor
rendimiento a nuestras investigaciones
sobre estos peces. un tanto esotricos.
Nea lson y Hastings se hallan impresionados por la extraord in aria pureza de
las colonias de bacterias que viven en los
rganos luminosos de los peces destelIantes; es decir, estn admirados por la
ausencia total de otras bacterias competidoras. Segn ellos, tal coyuntura presupone la existencia en el pez de un sistema de inmunidad sumamente eficiu.,
del tipo de aquel que defiende a otros de
la invasin de organismos extraos.
Nealson y Hastings llegan a apuntar
que un genetista podra substituir cierta
informacin gentica innecesaria de la
bacteria por otra que controlase operaciones tiles para el cuerpo humano.
Un ejemplo de elto sera un siste ma enzill1tico capaz de desencadenar la produccin de insu lina en un individuo
diabtico. Ligando tal sistema a una
fotobacteria, los genetistas podran tener
un a medida visible de la pureza de un
cultivo. Cuando la lu z est encendida
puede presumirse que el cultivo se halla
libre de conta minacin. Una posi bilidad
mara vi ll osa. A lo largo de mis inmersiones hasta los 50 metros de profundidad.
en el Occano Indico, en la s noches sin
luna. jams supu se que la s luces destelIantes que perseg ua pudiesen inducir a
una tal conclusin.
89

Luz zodiacal
La mat eria micrometeoroidea no puede ser perman ente y estable.
La constancia global observada en la lu z zodiacal resulta de
un equilibrio dinmico en la densidad del polvo interplanetario
Francisco S nc hez y Antonio M uj ica

l p r imer indicio que luvo el ho mbre de la cxistenci, del medio

interplanetario fue la /11; ::odiacal.
Hoy sabe que n; el espacio interestelar
ni an el intcrgalctico estn vacos
y que sus m s diminutos pob ladores
put:den esconder b clave q ue permita
resolver los pr incipales problemas cosmogcnicos y cosmolgicos.
R ecibe el nombre de medio inte rr lanc tario la mater ia con tenida en el
espacio interplanetario. Se rucdt: definir
el espacio in ter planeta rio como aquella regin comprendida entre la es fera
de accin glohal del sistema solar y la
corn.::-.pondienlc a cada uno de lo., plancta~. Sus limites :-.on cl)llfusos. Esta esfera de accin. que no tie ne por que
Sl!r una superficie esfrica. marca el
limite donde dejan de ~er pre pon d erantes los ca m pos de fuernl propios. El
medio interplanetario e~t:.i fundamentalmente constituido por p lasma (viento
<"o lar) y polvo (granos /odiacale!-o o microllll:leoroide<.,). l\1icrollleteoroidcs. po l\'0
interplanetario o granos /odia<..:ales
son diversas maneras de nombrar a la
nube de minsculo~ pobladore~ dd espacio interplanetario causante~ de la llamada 11/: :odiacal por e~parcillliento de IUl
~olar (redi~triblli.:in de la energia electro m agntica in c identl:) .
Actua lmente los a~trnomo~ e<.,tn
convencidos de que la presencia de pequeas partcula~ ~lida~ en el e~pacio
interplanewrio. en el intere~tdar ~ en
el intergalctico. desempeib un importante papel en la hi!-otoria del Uni\er ... o.
No es extrailo que tkntro de la astrof ... ica v<I)a cobrando creciente intt:r ... el
cstudio de c!-ote fino poho que el perfe;cionamienlO progre ... i\o de las t;ni;s
oh ... erv:.teionale!-o \a elll:otltrando en toda ... parte .... Ila~ prueba~ ob ... cf\aciona-

l)O

les en rel ac in con la formac in de est rellas en el seno de las extensas n u bes de
po lvo y gas del med io interestelar. Tambin resulta c ierto que roturas s ucesivas
d e g randes cuerpos celestes dafn como
resultado fina l peq ueos granitos de
polvo. He aqu una senci lla cuestin de
in ters rundamenta l: El polvo csmico
que pueb la lo que has ta hace poco se
cons ideraba vaco (.es el residuo rinal
de la evoluc in catastrfica del Universo
que conoce mos? .Es, por el con trario,
el e m brin d e un joven unive rso en formac in'.)
Res ulta razonable pe nsar que. de la
m is m a manet a q ue el sol nos per m ite observa r d e ce rca la vida d e las es t rel las. el
e~tudio del polvo LOdiacal es un buen camino pa ra avanzar en el conoci m iento
de l pol\'o ;smico.
Sealar los objetivos rina les de un
campo de invest igac in no suele ser empresa demasiado dificil. Los problemas
aparecen al tratar de p roponer objetivos
parciak~ esca lonados que faciliten un
avance efic<ll hacia las me tas fi nales. En
el caso que nos ocupa. se pretende conocer: ~ituacin. extel1'iin ) densidad de
la nubt:: LOdiacaL naturak/a. dimensiones
~ origen de lo ... granos: su relacin con
los otf{)~ cuerpo" del sis tema solar) medio intere!-otclar. a . . i como el papel que
rcpre ... entan en el procc~o evolutl\O general.
Actualmente se aborda el problema
de manera divl:rsificada. es t udiando las
mue~tras de pol\o interplanetario depo. . itado en los fondo ... ocenicos ) nieves
polare ..... el que permanece en sllspen'iin en la atm<.,fera: tambin, el que
pueda recogerse en otro'i planeta ... ) en el
propio espacio interplandario. No obstante el an,ili,is ptico de la lu//odiaci.lI.
) a sea reali/ado de'idt:: la ti erra o me-

d iante irlstrumentos a bordo de vehiculos

extraat m os rricos. sigue sie ndo I:.t prin cipal fuen le de datos sob re los micrometeoroide'i.
L

ejos de las grandes ciuda d es. cuya

atmsfera lo enturhia todo. durante
las nocht::s sin luna. ~c no ta un ambicnte
baado por u lla tenue claridad que no
prod uce somb ras: es la llamada "llIl d el
ciclo nocturno".
Lo primero que se piensa es que esta
lUl es el resultado acumula t ivo de la lumi no~ i dad dI.: todas las es t rel la". Pero no
es exactamente asi: la lLu del ;ielo noc\LIrrlO est co nstituida por fenmenos de
o rigen terrestre. a sabe r. auroras. lum in iscencia del aire y IlIl esparc ida por la
atmsfera. y por fenmenos de origen
ex t ra te r res t re. a saber. lu7 /odiaca!. IUl
estela r. IUl gali.ctica )" IUl extraga lelica.
A los in~trumento~ de observacin
sit uados en la superficie de la tierra
llega melclado estc cmulo dI.: luces. de
tan di~tinto origen. Su ana loga de espectro cOlltinuo (emisin ekctromagn~
tica no resolubk en lneas) bandas e<.,pectrale~). junto con ~u baji~irno brillo.
hact::n que la separa;in. para su c~tudio
... i... temi.tico . sea un problema mu) complicado.
Centdndonos en lo que cOIl'itituye el
objeto del presente artculo. la lu//odiaca l. conv iene empeLar diciendo que

(TR IOS \ FOTOGI{ \ 1-'1 \ uhlt'llida 1.'11 el Oh...eT'alorio de l Tl'ide de l 1. \.C'. ell la Isla de
Tl'ncrife ('anaria.. \. l'I 17 d(' al-:oslO dl' I\}ftft.
el1 la 4ue apa rN'('n alilll':ulos sohre ('1 hnrinmlt.
, ta ... i el1 cunjundilll 'Ienurio. \ ellu .... \larll'
.~ .Iullill'f. ! 1 ('411141 ,k lu/ Jodialal. ,isibk
sohre las !,rinrNas lun's dd l'Tlplst.:tdu I1I<1IUlino. lient. malcrialiJadll su c.ic de sinll'lrw pur
\ t.'IlUS. 'Iarl(' ~ Jpiler t !-randst.'H Snehl'I. ).

DIAECCION OF 08S1 RVACION

OBSERVADOR

SOL
PLANO DE LA EClIPTlCA

GEOMETRIA DEL PROBLEMA de esparcimiento de la luz solar por los granos interplanetarios.
Representando ( : angulo de elongacin al sol; o: angulo de esparcimiento: I~: latitud ecliptica. La
energa electromagntica recibida en la direccin de observacin es el flujo luminoso esparcido
en dicha direccin por todos los granos inlerplanctarios incluidos en el cono de observac in.

puede observarse a simple vista. Eligiendo el lugar y el momento oportunos. se puede disfrutar. sob re todo en
la . . lonas tropicales. del bonito y atraycnlt..: espectcu lo que se ve e n la fotografa adjunta.
Desp ues del crepsculo ves pertino y
antes del matutino. en las noches limpias
y negras (sin luna. ni luces artificiales).
se distingue con claridad una pirmide
de IUl dbil que. sigu iendo la eclptica
(t rayectoria aparente del so l en la bveda celeste), parece ll egar con su vrt ice
hasta el cenit. Precisame nte el nombre de
luz zodiacal le viene de verse sobre las
co nste laciones zodiaca les (las sit uadas en
la eclptica y que dan nombre a los signos
dellodiaco).
Ha sta no hace mu cho. se pensaba
que la IUl zodiacal slo era observab le
en la banda eclptica. pero en la actualidad se detecta sobre todo el cie lo. Para
hacer mediciones. no obsta nte. se requiere instrumental adecuado. buen lugar de
observacin y un mtodo eficaz para
descontaminarla del resto de la luz del
cie lo nocturno.
Otro fenmeno ptico. cuyo origen
inte rplanetario ya no ofrece ninguna
duda. es el llamado "gegenschein". Se
trata de una pequea man cha luminosa
extremadamente dbil. observable en el
punto diametralmente opuesto al sol de
la bveda celeste) que se mueve con
igual velocidad. Slo resulta visib le s in
in~trumentos para un observador experimcntado y en las mejort..: . . condicio nes
atl11osft:ricas.
Co nviene rccalcar que tanto la luz zodiacal. como el gegenschcin y la corona-F
(partt..: t..:'\l\::rna de la corolw ... olar) son

91

producidos por el mismo mecanismo:

esparcimiento de la lu z sola r por los
minsculos granos slidos que pueblan
el espacio interp lanetario. Para elonga~
ciones (separacin angular de la direcci n de observacin al eje so l-observador) menores de 20 grados, el fenmeno
ptico recibe el nombre de corona-F;
para elongaciones ce rcanas a ciento
ochenta grados. se le llama gegensche:lI1.
y. sob re el resto del ci elo. IUl zodiacal.
En este a rt cu lo, por simp lificaci n, se
e ng loba n estos fenmenos bajo el no mbre ge n ri co de lu z zodiacal.

El

e~tudio de la luz zodiaca l data de

mu) antiguo. Ya en 16n. el astrnomo francs Cassini dio una t..:xplicacin
aceptable de su origen. Ms de un sig lo
despues Arago escr iba: "La IUl Lodiacal. no obstante haber sido estudiada
cient fica mente desde hace aproximadamt..:nte dos siglos. plantea a n a los cosmlogos un problema que 110 han podido
re~olver de forma comp leta ... La cuestin e'l importante) nadie ha'\ta el momento se puede vanag loriar de haber la
resuelto definitivamentc" . Estas palabra~. a pesar del camino recorrido.
siguen tcniendo vige ncia y constituyen
un reto para lo s astrofsicos.
Si bit..:n la ma yoria de 10'1 grandes
astrnomos de todos los tiempos hacen
referen cia y hasta profundilan a veces
en la IUl lodiaca1. la ... primera . . mediciones cuantita tivas sobre ' u polariladn fueron hechas en 1925 por Dura)' :
~c u~aron para determinar la dt..:n'\idad de
e!t!ctront..: . . libres en el c~pacio. En 19~7.
Van de Hul st dio una explicacin rigurosa tcrica del fenmt..:no ). a partir de

ese momento. tas observaciones. se van

haciendo cada vez mi. s precisas y los modelo s menos especulativos.
Parece que en la cu ltura egipcia
figuraba representada por un trii.ngulo.
Pero. cosa cu riosa. no se ha encontrado
ninguna alusin en el mund o griego y
romano. los rabes la llamaban "falso
crepsculo". Humboldt afirma que los
aztecas ya la conocan en 1509 .
En tre los q ue de forma ma s completa
a bordaro n el estudio de la luz zodiacal
se puede cita r a Wendelin y Ch ildreg en
el siglo XVI. Cassini en el XVII. Mairan
en el XV III. En el siglo pasado Liais.
Marchand. Dechevrens. Brorsen. Al comenzar nuestro sig lo. las teoras sostenidas para explicar el fenmeno va n.
desde los que colocan su procedencia en
las zo nas mas lejanas del Universo. hasta los que ven su or igen en una "corriente
de ampere terrestre" o en los supuestos
"contra-alisios". Poco a po co van ganando solidez y seguridad las teoras que
explican las observaciones sobre la existencia de un medio interplanetario constituido fundamentalmente por granos microscpicos.
anteriormente se ha dicho. la
C omo
principal fuente de conocimiento en
este ca mp o sigue siendo el anlisis ptico de la luz zodiaca l. tanto si se ha cen
las mediciones con el instrumento en
la superfic ie terrestre. como si se hacen
embarcado en una sonda int erplaneta ri a.
Al igual q ue en cua lqu ier campo de
la astrofsica. tambin aq u la piedra
de toque es la observacin. La teora. el
modelo ms coherente y acabado es
cuestionado por los resultados experimentales. Para calibrar la seguridad del
terreno que se pisa en todo lo referen te
a la IUl lodia cal es necesario conocer.
aunque sea de fo rm a some ra. los procedimientos y tecnicas dc observac in
usados.
En la ilustracin de esta pgina se
muestra la disposicin geomtrica del
esparcimiento de la luz so lar por los
granos Interplanetarios. No ~e prcjulga
en este esquema si el observador est
sobre la superficie terrestre o a bo rd o
de una na ve espacial. La energa electromagntica que re cib ir .. en la direccin
de observacin ser el flujo luminoso
esparcido en dicha direccin por todos
los granos interplanetarios incluidos en
el cono de observacin. Su contribucin.
co mo es bien sabido. cstar en raln
inversa a la distancia grano-observador.
La lut . . a lar c . . parcida ror t.:l medio
intt..:rplant..:tario t..:'\d "ma rcada" tanto por
la naturalaa ) propicdade: . . fi ... ica ... de:
10'\ grano .... como por . . u di ... tribucin

espacial. T ra nspor ta p recisameme la in for maci n que:: se necesita. Es preciso

extraerla m idiendo. en el mayor n mero
posib le de dominios espectra les. luminanc ias (flujo luminoso e::mitido por
unidad de superficie en una d irecc in)
y estado d e polarizacin. En es te tipo
de:: trabajos se usa como unidad de lu minanc ia la "estrella po r grado cuadrado" (S,o): nmero de estrellas de
tipo solar de dcima magnitud q ue. de
estar d istribui das uniformemen te so b re
un grado cuadrado. producirian una
luminancia igual a la de la fuen te problema.
Cuando e:: l tek",copio esd ",ituado en la
superficie terrestre. lo que d instflJme nto
rec ibe es una meLcla de IUL lodia ca !. d e
lut c'\telar. dI! IUL ga lctica ) de IUL producida en la atmsfera (airglo\\). alt erado tuda por e'l:tincin ) esparcimiento
en la propia atmsfera. La sl!paracin
dc la\ tres co mponentes con\ti w ye la
dificultad m:Jyor de la", observaciones
de IUl lodiaca l y es respon,abk de las
di\crepancia, en lo, re"u!tdo .. publicado .. por diferente .. au tore ... Si la., medicione, se hicieran de\de d e .. pac io.
se evitaran lo, p rob lema .. at mosf ricos,
pero aumentara la impn:ci .. in cn rdacin a la ,epa racin de:: la IUI e .. telar.
La de .. contaminacin de 1:J hll e .. tel:.tr
de fondo e .. uno de lo, principa les factu re, que intervienen e::11 la ob tcndn dc
un correcto valor dc la luminancia LOdiaca!' La .. mcdida .. hay quc Iwcerla, a
I;,lIitude, ga]'H;ti!:~h mayore .. de treinta
grado ... con objeto de aminorar el efe!:to de la lUI ga lctica. Re .. ult a \'en tajo,o
lltili/ar in, trumento .. de pequcilo campo
a fin de poder c'l:cluir del mi .. mo la",
e .. trellas m~i, brillante .... La lUI e.,telar de
fondo quc an qu~da ... e dimin:J utiliLando lo .. dato .. d~ IUl estelar integrada
dado .. por tabla .. como la, dt;: Mcgill y
Roach (cucntu, d~ ~ .. trcl la, por magn itudes y areas ce lestes). Este paso no es
demasiado fiable. pero tal correccin
s lo podr ser mejorada cuando se haga n
obse rvac iones de fondo es telar desde
fue ra de la nube zod iaca l.
El espectro continuo at mosfico se produce casi todo en una capa situada entre
los 90 km ) los 120 km de altura. A este
continuo se superponen l inea~ y bandas
de emisin. Entrc dichas lineas y bandas
se pueden encontrar in tervalos espec trale ... s lo contaminados por la emisin
continua atmo\frica, que constituyen
autnticas ventana ... para la observacin
de la hu exterior. A pesar de ello. de3co ntaminar el continuo que an queda
cs difici l. porque adems sufre variacione", temporale .. ) espaciales. Entre los
diferentes procedimientos empleados.

pa rece el ms aj ustado el desarro ll ado

po r Dum on t. que se b asa en la correl aci n enco ntrad a e nt re el continuo a
5000 A y la in te nsidad de la li nea de
e misin del oxige no ne utro a 5577 . El
m todo. qu e su pone la luz ext ra te rres tre
co nsta nt e a lo la rgo de u na noc he.
per mit e una desco nta minac i n ind ivi d ua l
pa ra cada di recc in de ob se rvacin. Su
ap li cac in es laboriosa. pues se prec isan
medicio nes en el polo celeste y e n un
pu nto fijo de la es fera ce leste a di stint as
di sta ncias ce nit a les.
Para co rreg ir el espa rcim ie nt o atm osfrico se ap li ca la so luc i n d el esparcimiento Ray leig h a modelos si mplificados de atmsfe ras. Se esti ma qu e los
e r rores en esta co rrecc i n so n siempre
meno res q ue el d iez po r cie nto.
Las dete rminacio nes po lari mt ricas duplican el proceso de reduccin sea lado
para lu mina ncias. al precisar el uso de
ana li zado res pa la riLan tes . Se para do el
fl ujo lumi noso en dos co mpone nt es. un a
e n la que el vec tor elctri co es nor mal
a l plano d e espa rcimien to y otra e n la
que es pa ralelo. se define el grado de
pola riLacin co mo la re lac in en tre la
di ferencia y la su ma d e a mbas componentes.
Dt;:",pus de este comp licado proceso

de red ucci n. mu y afec tado por la bo ndad del proced imie nto d e desco nta minacin y por la calidad del lu gar de
observacin. se llega a los valores numric(h de luminancia y polari/acin de
la IUI lodiacal. la ihl,tracin de esta
pg ina rt:",ume lo, rcsu lt ados medios
ob tenido", en d Ob .. cr\ atorio dd T cide.
del Instituto de Astrofsica de Canarias.
desde 196~ a 1975. Dichas medidas estn
consideradas por los invest igadores teri cos como la referencia experi mental
ms fab le de las q ue cubren el ciclo.

L a simetra de la nube interplanetaria

ca usan te de la luz zod iacal hace q ue
sean del mxi mo inte rs las med icio nes
sob re la ecl pti ca. En las ilustracio nes
de las pg inas 94 y 95 se reproducen
los va l ore~ medio", correspondil!ntes a
luminancias y grados de polarilaci9n
en funcin de la c!ongacin a una unidad as tronm ica (UA l de l sol. La represe ntac in ll ega tan s lo a I ~O. puesto que hay simet ria en re lacin a l pun to
antiso lar . Resu lta bien claro el aumento de luminancia en torno a dic ho punto
an tisolar (gege nschcinl y el fuerte gradien te q ue aparece en las cercan ias al
sol. La fo rm a de la curva de polaritacin hoy. despus de las mediciones ex-

GRADO DE PO LA R1Z AC ION

1.1 \11' \ ' ('lAS \' G RADO D f. POI. \RI'AC'lO'\' de la IU /LOd ia('il l , nbn.' lodo el cielo. b lill1
reprewnlados \ alores promedi os de obse p ad ones realizadas en el O b3erl a lorio del T eide ( I.A.C.)
enlre 1964 y 1975. Sobre las c ircunferencias se represenlall los ngulos que fo rm an la direccion
!-ool - obser\'ador con la direccin de observacin ; y sobre los radios. y a partir de la circunferencia (' '-I eri or. la< I:ll ilndeo ed ipl i<'a,. S i ,{' HJl H...C' nl ara n .. lo las cup as de uno de los semicirculo...
IOdo el dia~ rama ..eria .. imclrico re!tpecto de l di:i metro horil.Ollt al. Por ell o M' ha empleado el !temici rcul o superior pa ra represe nt a r las luminancias ~ en el inferior los Rra do~ de po larizacin.

93

Como parmetro para eono<.:er el 1:0lor de 1;1 IUI lodia;al ... e toma el cociente
de la n.:!;,u.:ill de 11Iminancia ... de la IUL
Lodiacal a la ... olar para do'l 10ngilUde!'>
de onda. Dentro de la preci'lin en relacin con lo ... dato'l e\perimentale., que
... e tienen. t:1 color de la 11IL lodiacal e.,
igual al de la IUI so lar en e l espectro
\i ... ible: fuera de e:-.ta n.:gin ha) un aLUlamiento y un enrojl.!;imiento en la!'> regione'i del ultraviole ta y del infrarrojo
prximo. Se subraya la im portanc ia
de e ... te pari.metro en la dctcrm inacin
dI..! la di'l t rib ucin de tamaiios de los
grano ... interplanetarios.
A la \i ... la de todo lo anteriormente
expuesto, qUl:d;1 patente la dificul tad que
encierra la obsen acin de la IUL zodiacal
y la ne;e'lidad de aumentar la <.:alidad
de las medicione'l . En e:..tl.! !'>entido. :-.e

traatmo ... frica .... e ... aceptada por todo ...

lo ... autore'l. LI'I di'l;repan<.:ia'l e~tn en
lo., e\tremo'l. donde alg.uno., e\perimen
ladon:., elKuenlran \alore'l negativo ...
para e'lla magnitud. El grado de polarilaCIl)n e'l Indepe'Hlente de la d,.,tribu;in c.,p.u.:ial de pol\o ) e., un e\celentc
indicador de la ... propiedade., pticas del
mi.,mo . i\1uellO" autore., lItiliLan,en lugar
dd grado Oto: polari/a,;in. la inten~idad
de polari/a;in (grado de po lariLacin
multir lil:ado ror la IUlllinancia) por con.,idto:rarlo de ma) or pred ... in.
FI e ... tudio de la oepl.'ndencia de la
po lariLac in respecto de la lo ngitud de
onda es uno de los mejores caminos pa ra
llegar a determinar la naturaleza de las
partculas. La dificultad est en lo costoso que resulta obtener mediciones de a lt a
calidad.

10'

;on<.:entra el e.,fuer/o de 10'1 grupos

de inve-,tiga<.:in m ... H,;ti\,o...

,i~ten dos pO'llbk'l camino:.. a seguir

en la interpretacin de la:.. ob'lervaciolle~ de lUI .wdia<.:al. Uno con'li:..te en
con ... truir tericamcnte modelo., raLonabies y comparar la .. condu:-.iones que de
ellos se :-.acan con las ob ... ervaciones.
admitiendo quc el modelo que mejor se
ajusta es el que va a dar la mejor informacin sobre la di.'ttribu<.:in espacia l del
polvo. su naluralc/a. etc. El otro camino
<.:omiste en derivar directamente de Ia:-.
ob ... ervacione.... mediante procL-dimientos
matcmticos, loo; padmetro-. fundamentale<; de la nube. Este l11t.!t(xio ha ... ido h'hta
el momento poco explotado: ... in embargo, pensamos que es el que 11l~IS ponenir tiene. porque ,;ada dla '1to: di'lpone de
nueva ... medi<:ione:-. heeha:-. <.:on .. onda ..
c!lpa<.:ia1c ... a diferente ... di\lancias helio<.:ntri<.:a ... \Veinberg, utiliLando medida!'>
de luminancia obtenida, por el Piol/Ileer /U entre 1 U.A. ~ 2.~ U.A. dl: J, ....
tancia hdio<.:ntnl.'a (1' I ) a;eptando una
d istr ibu;in en 1" den:-.idad nUlllica de
part cu las de la forma , -/1 . obtiene por
esta va I~ -- l. v;dar q u l.! es t de acuerdo
con 10:-. rropu!.!stm ror la mayora de 10:-'
autores. l:1 otro mt.!todo. el de lo!'> mode lo:-.
a priori. tien!.! la de!'>vcntaja de que una
hiptesi:.. incorrecta '1obre uno de lo ..
parmetro .. influ ye ,obre 10'1 rc:..tantes
parmt:tros y:..e puede llegar a resultado.,
ambiguos ')obre la nube lodiaca!. Ambos procedimiento'l indu)en en su<;
raLonamiento, propiedadc'l de funl.:ione:-.
de esparcimiento deducidos tt:rica o
empricamente en el laboratorio.
Cuando un instrumento mide lumina nc ias esta recibiendo IUI esparcida de
cada una de las regiones que incluye el
co no de observaci n y la respuesta que
da es d eb ida a la integracin de todos
esos efectos. L l contrib uc in de la u nidad de volumen del medio interplanetario a esa respues ta es proporcional a l
Oujo solar in<.:idente, a la densidad de
partculas y a la funcin media de esparcimiento. Si Fa es el Oujo solar a una
unidad astronmica del sol y A es una
distancia igual a una unidad astronmica. entonces el Oujo a una distancia he-

liocntrica igual a , es Fa

10'
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180

ELONGACION EN GRADOS

DIST RlIll'('IOi'l DE U 1 \II :"JA~ClAS en ('1 plan o d(' la ('elpt ica para una unidad astronmica
en funcin de la (' Iongacin . Slo .'te ha r('preS' nt ado hasta la elon.:acin de umo porque ('sta
('un a de \ alore ... m('dio... d(' lumin ancias es simtrica re.'tpcl'to al punto antiso lar ( UmO). Re!'> ult a mu) cla ro ('1 aumento d(' lumin anciu en la regin antisolar (gegc n.'tch('in ) ~ d fue rte gradiente de luz zodiaca l en la!'> cercanas del sol. ~a que es log artmi ca la l'Sca la en el eje de ordenadas.

94

e: r.

siempre

que,. sea grande comparado con el radio

del sol para poder comidcrarlo <':01110
fuente puntual. La demidad de partculas
es una funcin de la d l:-.tancia heliocntrica y de la altura a la que '\e halla el
elemenlo de volumen sobn: el plano de
sime tra de la nube lI( r, 11). La funcin
media de esparcimiento f! (O) tamb in
sera en principio funcin dc la posi-

cin dd volumen. El esparc imiento se

... upone ~ill1ple, hiptesis q ue est pe rfectaml.!nte justificada por los va lores
admitidos pa ra la profund idad pti ca de
la n ube. El producto de estos tres t rmi nos in tegrado a lo la rgo de la d ireccin
de observacin dara la luminancia a una
cit:rta di~lancia al so l (r) y para una elongacin dada (d. La funcin de es pa rcimi.,;nlo se puede esc ribir corno suma
de dos trm inos que corresponden a las
componen tes po lar i/adas de la IUl: uliliJando cada uno de ellos en el proceso
anterior ob l cnelllO~ la~ componcntcs polari/ada s dc la luminancia.
CO/htruir un modelo ",upOlle b ... il.<!mente hacer hipolc ... ...... obrc 1,..., funcione ... 1/ ) ff para terminar haciendo un
ajl.... le con lo ... dato ... c\perimcntalcs. La
rUI1l:in 1/. ,Idem~b dc la po ... icin. dcpI.! 11 tic ti 1.:1 ta m aiio dI.;! la partcula. el
cual \il.:lll.: dado 110rmall111..'l1tc a tra\s
dd par;.'llll..'tro de lalla. qul.: 1.: ... el COcil..'ll ll..'
enlre la longitud de la circunferl.;!ncl;j
m ..hima de la panicula. cOlhiderada
como una c'lfcra. ) la longi tud de onda.
1:: . . la 1/ ... c c ... cribc normalmente C\Jllll) el
producto de una funcion dd tamal;o por
olra (k la po ... il..:in . Par;r la runcin de
I<I lla gene ral mente ~e admi te lu fu rm a de
potencia de exponente negativonJ., donde (1 es el panimelro de talla y k una
con ... tante .1 fijar en I.'ada moddo . Pam la
dependenl.ia e'>pacial ... e han propuc<'\o
di\er ... a'l formas funciona1c ... que han
dado lugar a dife rente ... moddo'l. A ..... el
pri mer moddo de Gil1ctt .. upone la nube
de e ... pe ... or I.:Olhtante. dc forma qul..'. a
una cierta di ... tancia por en ci ma y por
debajo dd plano dc ... irnetra. la dcnsidad de partcula'l cn nula . La densidad.
en un punto dI.: la region donde ~c :-.unone concentrada la nube. \ ene dada por
d l:\Jc lenk entrl.: la di ... tancla ... al-tierra
~ la di ... tancia dd ... 01 a l punto ekvado
a un c\ponellte que ha) que determinar
para I.ada moddo. I: n el '>qwndo moddo de Glllett. d e ... pe .. or dI.: la nube
aumellta linealmente I.:on la di ... tancia al
... 01 mc:didu ..ubre el plano dc ... imetria.
) la e\pre"'ln qul.: da la den'lidad en la
regin uOIHk I.: ... t I.:oncentrada hl nube e~
la mi .. ma del I:a,,) anterior.
Otro modelo e'l 1.:1 "moddo de I.:inturon e ... ". qul..' ... 010 e ... \lido para d plano
de ... ill1l.:tria de la nube: con ... i... te en con~
... iderar la nube lOdiacal di\ id ida en corona ... circulare ... centrada ... en d ..01 ~ limitada ... por la ... o rbita ... dc lo... planl.:ta .... Dl.:ntro
dc cada I..'inturn ....1.: ~uponl.: que la... partcula ... tienen una ... propiedade ... ptil::I\ )
una di~trihul..' i n de talla ... pcculiare ....
Tambil:1l ... e han propue ... to funcione ...
de formi.l e\ponencial ) potencial para
dl.: ... ,;ribir la den'lidad de partcula .. en d

0.200

300

0 . 150

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60

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150

ELONGACION EN GRADOS

Dl STRlBl'C IO;\l D E L GRADO de polarizacin y de la int en..,idad de polarizaci n en el pl ano

de la ('elptica y a una unid ad astronmic a. en funcin de la elungacin a l sol. La forma de
la cun a del grado de polarizacin. admitida por todos los autores despues quc!.c tu\icron obsen acionC3 desde el espacio result a dudosa para \alore!. ce rcano!. pro~i mos a lo!> e"remo:-..

plano de ~i l11ctra. con ... derando la ...

... upcrficie ... de igual delbidad. fuera de
l. como elipso ides de re\olul.:in . La
ultima funcin. la potenc ial. e ... la m .s
u ... ada . Se I.: ... cribc de la forma ,,-'. donde
r e ... la tli ... tancia al ... nl ~ :\ una con ... tante
a la que se le han dado valorc~ comprendidos entre cero y dos. pero que en la
al..'waltd<td . . 1.: I.rec ljUI.: debe '1cr un Illlmero mu) prximo a uno.
La rundn de e'iparcirnientu dependl.:
del ta m al;o )' del indi,;e de refraccin de
l~" partcula .... Cuando c'Ita" 'Ion mu) Pl.:quelia .... con par:metro ... de talla mucho
menor que uno.)a ... ean dicha ... partkltlas
de naturale/ ..1 conductora o dielctrica. les
corre ... ponde una fUllI..'ion de e ... parcimientu Ra) leigh. En e ... te C<l!.O. la intelhidad
e ... parcida depende I.:on~idc r ablemente de
la longitud de onda y la po larilacin
tiene un m :"i mo pi.lra un ngu lo dc csparcimiento dI.: no\enta grado .... Si el
parmetro de talla cs ma)or que dO'l)a

no e'i vlidu la apro'\imacin Ra) Icigh

) ha) que apltl.ar la tl.:oria de i\ l ie. Cunviene recordar que Mie. I.:n 190\'\. I.:l1contr la ... olucin dI.: la .. I..'cuacione... de
Maxwd l p<lra la IUI esparcida por esferas homog,cnea .. de cualquier di~l1letro
~ compo ... iclon .... in que tda\ ia I.: .. tc re\uelto el problema cuando la forma de
la ... partcula ... e ... irregular. La lc~ dc Ra~
Icigh resulta sl.:r un ca:-.o particular dI.: la
teora de Mie cuando las esferas tienen
dimclhionc ... comparable~ a la longitud
dI.: la onda clectromagnl:ti,;a . 11 " ... ta un
\'alor cinco dd parmetro. la:-. partcula ..
didl:ctri c,h l11ue:-.tran un claro efel.to
~obre la polariLacin . Para valorl.:'" mayore .... la'l particula ... ab ... orbente ... pre ... entan ,;a ... i sicmpre polari/acin po..,ili\a
y el e:-.parcimil.:nto C'I intclho. Cuando
el padmetro de ta lla C~ mayor que quince, la funcin se p uede aproximar. para
angulo:-. de e'lp"lrcimiento pequeos, con
d modelo de difraccin de un di..,co
95

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circu lar del mismo dimetro que la panicu la. Y para ngulos grandes. las paniculas metlica s con la renexin Fresncl
y las dielctricas con la misma renexin
su perponindole trminos de refraccin.
Debido a la s dificultades matemticas
que presenta la resolucin de las ecuaciones de Maxwell para un c uerpo difuso r gen rico de forma cua lquiera. las
funciones de esparcimiento que se utililan son las deducidas de la teora de
Mie para grnulos esfricos o de otra ..
formas rcgulare~ . . eIH:illas. como ci lindro s. Tambin 3e ataca el problema obteniendo experimentalmente las funciones
en el laboratorio. No rmalmente. en lo~
mode los se consideran partculas esfricas porque las distribuciones de pancu las de formas irregulares pueden ~er
aproximadas por distribuciones equiv~l
lentes de partculas esfricas.

p ara obtener la funcin media de es-

----60

30

30

60

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ANGULQ DE ESPARCIMIENTO EN GRADOS

Fl '\ClO'\ES DE ESP\RCI\IIEYfO de lul. zodiacal. Lo-. paramclros de ('.,fa .. fuociones definen la naluralcI.3 ~ 11rollicd:ldc, fi,eas de los grano~ c.H... ant~ del esparcimiellto lumino!\o. En el
grahado -.upcrior ....c rcprCo,('lIla la funcin emprica de c .. parcimiclllo de la nuhe wdiacal hcgun
modclo de Dumont ~ S.inchcl.) { a i. En el CCnlTO. la rundn de esparcimiento paru UlHI m('Lela d('
partcula" absorbenlc.. con Il:tramelros de lalla comprendidos entre 2 ~' IZO (segn Gicse ) I h:~.
abajo, la (uncin de c"pllrt.'imicl1to para ulla mezcla de particulas diel-clricas COII parmetros de ta-

lla comprendido .. entre 12) IZO (segn GieS') lel . La linca continua corre .. pondc a la componente
normal al plano de obsen acin ~ la linea a tra/o~ corre,ponde a la componente paralela al mismo.

parcimiento hay que promediar las

funciones de esparcimiento atribuidas a
las distintas partculas con la co rrespondiente di st ribu cin de tallas . O c
acuerdo con estas funcione~ medias ha~
tn:s tipos de m odelo~ que ac tualmente
se consideran mejores para explicar la
IlI l lodiacal. Primero. lo~ modelos de
particula~ Rayleigh basado~ en la po Iarilacin positiva de las partcula ... de pequelio tamao. En este c~o indu~o valen m elclu~ de purtcula~ que ~ l o ~eal1
dielctricas. El problema que presenta
es tl.'" tamao de granos es que a pesar
de no ser barridos del si!<.tema so lar por
prc,in de radi acin. ex i... ten fuerzas
que limitan su tiempo de vida y no pueden explicar el color ob ... ervdo. La . . egunda clase de modelo ..... on lo . . de grande, partcula!<. metlica ... en lo, cuale ....
pura explicur el mximo de poluri/ul"in
en tre ,e,e nta y seten ta grado .. de elongaci.n. ha y qu e .. u ponerla .. me/dada:-con partcula:-- absorbente . . de talla mayor que la .. del modelo Ra) leigh . I: .. ta,
no prescnt,11l polrilal"in po . . itiva para
~Ingtllo . . pequeiio, ) l:ontrarre,tn la
eXl:e ... i, a polariLal"in de la ... partkul,
mctlica... a e .. as elongal"i{)Ile\. Para
l"omegllir e . . tt.: decto. la den . . idad de
la.. partcula.. didctril:a:-- debe l"<ler
m ... rpidamenle que la de la . . metlica . .
con la di,wllcia al . . 01. Lo . . ll1oddo ..
del tercer tipo el,ln formado . . por partl"ul;,l . . grande . . dbilmente ab .. orbente..,.
Corno en eJ anterior. ha) (Itle . . uponer1;,1 ... meLdada, con partcula.., diclurica . . ) atribuirles diferente ... k~e . . de
di,tribucin espacial para e\plicar d
m ..himo de polari/acin .
Sin embargo. e . . te panorama puede
;ambiar di..,poniendo de l11edidone .. de

lu m inanci'l y pola rizacin hec has desd e

el espac io, ya que con estos datos y
escribiendo la ecuacin que da la lumi
nancia t:n forma diferencial. se puede
llega r a dl"lJucir [as fu nciones medias
de esparcimiento loca les y de nsidad de
partcu las.

N osotros estamos

trabajando en esta
linea, co nvencidos de sus posib ilid a
des. Hemos ll egado a 1<:1 conclusin de
que la importancia de este mtodo ra
dica en que. disponiendo de abundantes
med idas para dift:rclltc,> di~tancia~ al sol.
no ha) que hacer ninguna hiptesis
sobre las do,> funciones fundament<:lles
11 y a. Si conocemos la luminancia como

funci n de la d istancia he liocnt rica y

de la elongaci n al sol, mediante un
se ncillo clcu lo se p ued e obtener una
funcin J q ue da la IUL esparcida por cada
u ni dad de volu men del medio interpla
neta ri o y es ta fu nci n nos provee toda
la informacin necesa ria sobre 11 y (J.
si n neces id ad de hacer ni nguna hi p tesis
adicional. La funcin J en cada pu nto de la
nube es igual a la func in loca l de esparci
miento m ult ipl icada por u n factor q ue
depen de del punto. El factor mu lt iplica
do r, si nos limitamos al pl ano de si
met ri a de la nube. es funcin de la d istanc ia del sol. De es ta mane ra. s i el
esparcimiento es indepe ndiente de es ta
dista ncia. dicho fac tor da r la d istri bu-

V I S I O~ DE LA NU BE dt'sde el polo del plano invariable del sistema

solar. En rojo, se ha representado la regin por donde se extiende la
nube y, en azul. la regin donde se sit a el cinturn de asteroides. En
negro. estn sealadas las rbit as de los pl anetas hasta Jpiter. Puede

cin espac ial del polvo zodi aca l. Adems, este resultado sea lara que la
composicin de la nube es la mis ma en
cualqu iera de sus puntos. variando s lo
su densidad local. Para conocer la co m
posicin bastar recurrir, como en los
modelos a priori. a calcular la funcin
media de esparcim iento a pa rt ir de las
func iones de c:-.parcimicnto conocidas
de d iferente:-. tipos de partculas. De
esta forma, las propiedades fs icas de
los granos quedarn defin idas.

E n el caso de q ue a

depe nda de la
distanc ia heli ocntrica, el p roblema
es bsicamente el mi smo, s lo que el
c lc ulo se comp li ca. Ahora la composi-

obser\'arse que el pol vo responsable de la luz zodi acal es inex istente

en las proximid ades del sol ; cas i todo est co ncentrado en una cu ro
na circular cuyo radio "ale alrededor de 2 unid ades astronmicas.
Una unid ad astronmica es la dist ancia media del so l a la tierra.

97

cin del medio vara de un punto a otro

de la nube y, por lo tanto. habr Que repetir el c lculo anterio r para cada distancia heliocntri ca con objeto de obtener la
funcin densidad local para cada tipo
de partcula s ( I'ase la ilustracin de la
pOgiflO anterior).

Utili zando las compo nentes polaritada s, sin embargo, se o btendr la luz polari zada esparcida por unidad de volumen y. por tanto. se pod r definir un
grad o de polarizaci n loca l. el cual permitir selecc ionar la naturaleza de las
particu las que pueden formar parte d el
modelo .
d esc ripcin de los resultados
N ouestra
bse rvacio nales hecha anteriormente.
di stribuc i n de luminancias y polarizaciones independiente del tiempo. podra
ha ce r pensa r que la nu be micrometeoroidea es inmvi l y permanente. Nada
ms alejado de la realidad: los granos
d esc riben rbita s en torno al so l. Sobre
la misma lu z zodia ca l se pone de mani fiesto el movimiento de los pobladores
del medio interplanetari o al poder med irse sobre ella co rrimientos Doppler
e n la luz so lar esparc id a. Es te tipo de
medi c iones. an mu y escasas. parece
evidenc iar un d esp lazamiento hacia el
rojo. lo que ha ce supone r que el mo vimient o d e las particulas ti ene el mismo
se ntid o que el de los planetas.
Lo relativo a la dinmica de los g ranos. tratado s lo tericamente. a falta
de resultados experime nta les adecuados.
liene en la actua lidad de masiados problemas abiertos.
H ay razones sufi cien tes (e fecto fotoelctrico. vie nto sola r) para pensar que
el polvo zo di acal es t cargado. Si los
granos zod iacales estuviesen sometidos
~ l o al innujo gravi tatorio descr ibiran
perfectas rbi tas kep leria na s perturba-

das lan s lo por las atracciones planetarias. La realidad resulta bastante ms

co mpleja. pues son varias las fuerzas
que entran en juego. Una relacin so mera de ell as es la siguiente: 1) La "p resin de radiacin" que se manifiesta como
una fuerza que acta en la direccin del
vecto r de Poynting. radial de sde el sol y
ha cia fuera. 2) El "efecto PoyntingRobertson" produ ce una fuer ta res isti va
proporciona l a la velocidad tangenc ial
de la partcula. 3) De la interaccin
electroes ttica entre el plasma solar ionitado y las partculas ca rgadas se sigue
tambin una fue rza de frenado. 4) La
existencia de un ca mpo magntico
interplanetario origina una fuerza que
tiende a au mentar la inclin .. ci n de las
rbitas de los mi cro mcteoroides (componente radical) y otra segu nda fuerza
de consecuencias anloga s al as denominado efec to Poynting-Robertson (que
es la componente polar).
Por una se rie de in vestigadores se ha
ca lculado la vida media en el sis tema solar de los granos interplanetarios. como
co nsecuencia de ca da una de estas fuerzas (co ns ideradas se paradamente). Para
ciertos tamaos, alguno s de estos procesos reduciran su permanencia en el
sis tema so lar a tiempos inferiores al ao.
Pero an los lent os efectos gravitato rios,
actuando durante la vida del sistem a
so lar (> 5 X 10 9 aos) habran sido capaces de limpiar de pol vo cs mico el espacio interplanetario , en este largo espacio de tiempo. Pero la ex istencia de
la lu z zodiaca l y su lum inanc ia globalmente co nstante hacen impresc indible la
existencia de eficaces " procesos de inyeccin" de poI vo.
Los procesos propuestos para mantener la nube zodiacal so n: a) de sint egracin co metaria : b) fraccionamiento colisio nal de asteroid es: c) captura so la r

de granos interestelares. y d) co nden sacin del gas interplanetario.

La conclus in fina l de lo expuesto es
clara: la materia micromet eoroidea en
el sistema solar no puede se r permanente
y estable. La constancia globa l observa da en la lu z zo diacal ti ene que se r el
resultado de un equilibrio dinmi co en la
den sidad espacial del pol vo interplanetario.
Se admi te que las diferencia s ent re los
datos de lumin anc ia y polarizacin dadas
por difere ntes autores son debidas a las
diferente s tcnica s de desco nt aminacin
usadas. errores en el ca librado de los
apa ratos. e, incluso. a las diferentes posiciones de la tierra en su rbita . Sin embargo. medi ciones rec ientes ms pre cisas fu erza n a aceptar que la lu z zodiacal
pueda expe rim entar variac iones rpid as.
que podran ser d eb id as. entre otras
cau sas. a la actividad so lar y a l paso de
co metas por la nube. Las fulguraciones
cromosfri cas sola res inducen los cambios
m:.ts violentos en el medi o interp lanetario . Estudiando el efecto que produ ce n
sob re la dinami ca de los granos interplanetarios se llega a la concl usi n de
que cualquiera que sea la naturaleta de
stos. si tienen u n tama o inferior a
medi a micra. sus rbitas so n perturbadas pasa ndo de elpticas a parab li cas
o hiperb licas. siend o expulsados del
siste ma so lar.
De fo rm a esquemtica. podemos imaginar a la nube micrometeoroidea sometida a do s tipos de procesos co ntrarios: los que tienden a disminuirla (procesos de limpieta) y los que tienden a
in cre mentarla (procesos de inyeccin).
Una imagen simple del efecto de los
procesos de in yeccin y de limpieza que
actan sob re la nube zodiaca l es la formaci n de "estelas" o "cicatri ces" (zona
co n densidad alterada). que. d urant e

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PLANO DE SIMETAIA

ECl/PTlCA

CO RTE TRANSVERSAL de la nube. donde se pone de manifiesto su

pequeo espesor. Se piensa que el mximo espesor es menor que el radio
de la rbita de Mercurio. Tambin se ha representado el plano de la
eclptica. que forma un neulo de 1.60 ron el plano invariable del sistema

98

solar y la situacin de las rbitas de los planetas. Debido a la forma de la

nube las medidas de luz zodiacal de-crecen r:ipidamente cuando la direccin de obsenacin se separa del plano de simetra de la misma. La eclptica se define romo la trayectoria aparente del sol en la bveda celeste.

cie rto tiempo. ~s corno transportada por

la propia nube en su mo vi miento aire
d ed or del so l.

E 1 aspecto de la luz zod iacal ha hecho

que el tema de su si metra se haya
tratado desde mu y antiguo. Mediciones
recientes especficas sobre todo el cielo
evidencia n que es simtrica respecto
de un plano en el que justamente se
encuentran los valores de mxima lumi
nancia. Todos los resultados experimen
tales de que se dispone. tambi n los
pro cedentes de so ndas es paciales. man i
fiesta n una distribucin heli ocnt ri ca
del polvo interplanetario. Sin embargo.
parece razonable esperar que la nnuen
cia grav itacional de los grandes plane
tas del siste ma so lar. co mo Jpiter y
Saturno. innuyan en ella, haciendo que
tenga un plano de simetra que coi ncida
co n el plano in va riable del sistema solar
o " plan o del m ximo d e Aries" de La
place. M.ediciones cuidadosas de lumi
nancia sea lan que su plano de simetra
co in cide con aqul. La inclinacin del
plano invariable del sistema so la r sobre
la ecl ptica es de alrededor de un grado
y treint a y se is minutos. y la enco ntrada
ex perim en ta lm ente par a la lu z zodi acal
es d e menos de dos grad os: lo cua l pa
re ce probar dentro de los errores expe
rimentales. la coinc id enc ia de ambos
planos. Los va lores de las medi cio nes hecha s para direcciones de observac i n que
se alejan del plan o de si met r a y se apro
ximan a l pol o de la eclptica (direccin
perpendicular a l plano de la eclptica)
decrecen rpidamente. lo que pon e de
ma nifiesto que cas i todos los granos es
tn concentrados en las inmediaciones
de dicho plano : cosa que por o tra parte
era de esperar, ya que toda la materia
del sistema so lar es t concentrada en
to rn o a l.
La nube mi cro meteoroidea tie ne ade
ms sim etra ac imu tal respecto a un
eje q ue pasa po r el so l y es perpendicu
lar al plano invariable del sistema solar. Se manifiesta en que las mediciones
de luminancias hechas en este plano en
tre 30 0 y 3300 de elongac in al so l so n
sim tri cas res pecto de 180". Por esta
raz n son superpon ibl es las medici ones
co rrespondi entes al llam ado cono de
tarde, intervalo de elongac iones entre
30 0 y 180 0 : y las d el co no de maana.
intervalo de elongaciones entre 1800 y
330'.
Tambin se ha especu lado co n la
posibilidad de que exista una nube geo
cntrica cuyo lm ite estuviera a una
distancia de la tierra igual al radio de
la rbita de la luna. Pero no hay pru ebas
o bservacionales que apoye n esta hip-

tesis. Las ex periencias que podran

apoya rla. las observac io nes de lu z zodia
ca l a pequ eas elongaciones de la lun a
y a grandes elongaci o nes hechas desde
el Piolleer 10. estn cuan titati va mente
de ac uerdo con las realizadas desde la
tierra. Po r lo que. si existe di cha nube
geocntrica. es tan dbil que su cont ri bucin a la lu z zodia ca l es desp reciable.

A ntes

de conclui r es te artculo de
pu esta al da so bre la luz zodiacal. en el
que se ha tr atado d e exponer lo qu e se
sabe. lo que se igno ra y dnde es tn las
direcciones de investigacin ma s pro
metedoras. parece mu y co nve ni en te dar
una sntesis globa l esquemtica.
El espacio interplanetario no es ta vacio. desde lu ego. aunque s bastante
en rarecido. El recorrido libre medi o de
una molcul a antes de chocar co n otra
es de mu chos kilmetros. A ese espacio lo
llena el pl as ma solar que est continuamen
te manando de Nuestra Estrella Esta sur
ca do por un numerossimo enja mbre de
partculas cargadas. sobre todo mic rosc pi cas (los mic rom eteo roid es) que des
cri ben rbit as kepl er ianas. corno los
g ran des plan etas. Los cometas. asteroi
des y meteo roid es juntos represen tan
s lo el 1 por cie nt o. aproximadamente.
de la masa del medi o interplanetario.
La gran nube mi cro meteo roidea o
nube zodiacal debe tener form a lent icu
lar mu y aplastada. co n un pl ano de si
metra pr incipal que co in cide con el
"plano in va ri ab le de s istema sola r". Su
densidad parece d ejar de ser notabl e
m s all de dos unid ades astronmicas.
En las cercan as del so l los granos so n
volatilizados. por lo cual parece raza
nable co nsiderar s in ell os una esfera
cent rada en el sol y de alrededor de media
unidad as tr on mi ca.
Tanto las observaciones de lu z zodiacal hechas desde ti erra co mo las reali
zadas sobre sondas espaciales profu nd as
cond ucen a considerar que la ca nt idad
de granos por unidad de vol um en va ra
segn rl l siendo r la di stan cia al so l y.
{J. un para metro cuyo va lor es a lrede
dor de la unidad . O sea. q ue la densidad
decrece de forma inversamente pro por
cio nal a la di sta ncia al sol.
Si bien habr partculas con toda la
ga ma de tama os a pa rt ir d el de los
meteoroi des. las ca usant es de la tuz
zodiaca l y que const itu yen las ms
abundantes en el espacio interplaneta ri o
debe n tener un tamao del o rde n de
magnitud de la micra. Hay basta nt e
acuerd o en considerar como fun ci n de
tamao {j'-k. donde a es el parmetro de
taita y k una constante cuyo va lor es 2.
La natura lCLa de las partcul as sigue

siend o un problema no res uelto. Se ha

tratado de determinar a travs de la
funci n de esparcimiento, utili za ndo la
teora de M ie para esfe ras o figuras
geo mtr icas senci ll as. Las muest ra s tra
das por las trampas si tuadas en los ve
hculo s espac iales mu estran ejemplares
de aspecto muy irregu lar. co mo lgicamente puede pensarse. estando sometidos
durante su permanencia en el espacio
interplanetario a procesos de abras in.
Consecuentemen te no parece mu y buena
la va de la teora de Mie . Mu chos argu
mentos a puntan hacia una naturalel3
rocosa co n una base qu mica de !o. ili catos. En tre ellos se deben citar la em isin
infrarroja enco nt rada en las cerL'ana s
del so l: la existenc ia del gegenschei n.
co mo efecto p tico que exige un esparcim iento de la lu z so lar po r pa rt c ul as
predominantemente dielctricas; el A12&
contenido .en los sedim entos marinos
profundos que s lo puede ser explicado
situ ando su or igen en si l icatos prove
nientes de material interplanetario.
La posible relacin existente entre
polvo interplanetario y polvo interes telar
resultaba muy problemtica de aceptar
debido a las di spares p ropiedades pticas
enco ntrada s en ambos. Se acaba de se
alar que el exceso de ultrav io leta que
presenta la luz zodiacal entr e 1600 Y
1100 . est co rrel ac ionado co n un decreci mie nto d e la abso rcin in te res telar
en esta misma zo na del es pectro elec
tromagntico. lo que abre una esperan Ladora puerta a es te prob lema.
Pese a la estabilid ad globa l de la nube
Lodiacal puede im agi na rse la mi sma
su rca da po r "estel as" o "cica tri ces" pro
ducidas por' los procesos de in yeccin o
d e limpieza. los cua les tien d en a rellenarse por efecto de las cont rapu estas fue r
zas y procesos fsicos a q ue est n so rn e
tidos los gran os int erpl a netarios.
D esg rac iadame nte. en este resumen fi
nal poco se pued e decir del orige n del
polvo in terplane tario, as como del pa
pel que dese mp ea en el proceso evo lu
tivo ge neral del s iste ma so lar. Pa ra al
gun os. el polvo zod iaca l es el resid uo
de la neb ul osa p roto pl anetar ia. o tros
piensan en polvo inlerestdar captado
por el siste ma solar a su paso reciente a
travs de una nube galctica: hay quienes
pretenden ex plicarlo por desintegracin
cometaria y fracc ionamiento de asterol
des e n choqu es sucesivos. Finalmente. se
ha sugerido un origen so lar o por canden
saci n del plasma interplantario. Pro
li fe ran las hiptesis. pe ro Juzgamos que
las tc oras se mu even todava en la pura
especu laci n. Se precisan datos expe rimentales bien dirigidos a reso lver es te
exc ita nte problema .

99

Juegos matemticos

Inesperadamente, al acorralar la dama se

llega a recovecos de la teora de nmeros
Martin Gardner

n anlisis de un sencillo juego

bipersonal puede conducir hasta
rincones fascinantes de la teora
de nmeros. Comenzamos este mes con
un precioso y casi desconocido juego
que se practica con un tablero de aje
drez y una dama. Antes de terminar
habremos examinado un notable par de
sucesiones numricas, ntimamente relacionadas con la razn urea y las
suces iones de Fibonacci generalizadas.
El juego, que no tiene nombre tradicional, fue inventado hace unos 17
aos por Rufus P. lsaaes, matemtico
de la Universidad Johns Hopkins. Lo
llamaremos "acorralar la dama".
El jugador A sita una dama en cualquiera de las casillas de la fila y columna que definen el ngulo su perior derecho del tablero; son las casillas grises
de la ilustracin de esta pgina. La
dama se mueve del modo habitual, pero
tan slo hacia el sur, oeste o suroeste.
El jugador B mueve primero; los jugadores actan despus alternativamente.
Gana el juego quien consiga conducir
la dama hasta la casilla sealada con el
asterisco.
Es imposible empatar; por tanto, A
o B habrn de vencer si ambos bandos
juegan racionalmente. Es fcil programar la calculadora impresora HP-97, o
la de bolsillo HP-67, para que ejecuten
una partida perfecta. De hecho, el programa necesario se suministra en tarjeta
magntica junto con el libro HP-67/
HP-97 Games Pac 1, recientemente editado por Hewlett-Packard.
Isaacs construy una estrategia ganadora para acorralar la dama en tableros
de extensin ilimitada, empezando en la
casilla-asterisco, y razonando a la inversa. Si la dama se encuentra en la fila,
columna o diagonal de la casilla-asleris-

100

co, el jugador de turno puede ganar

inmediatamente. Se tachan todas estas
casillas con tres lneas rectas, como
se indica en la parte a de la figura superior de la pgina 102. Obviamente,
las dos casillas de co lor son "seguras",
en el sentido de que, si se ocupa una de
ellas, el adversario est obligado a mover hacia una posicin que nos dar
la victoria llegado nuestro turno.
La parte b de la figura expone el paso
siguiente de nuestro razonamiento recursivo. Se aaden seis lneas rectas que tachen todas las filas, columnas y diagonales convergentes en las dos casillas
seguras recin descubiertas. Procediendo
as, podemos co lorear dos casillas seguras ms, como se muestra. Si se ocupa
una cualql;liera de ellas, el contrario est
obligado a mover, con lo que en el prximo turno propio se puede, bien ganar
ya, bien alcanzar una de las casillas seguras ms cercanas al asterisco.
Iterando este procedimiento, conforme a la parte c de la figura, se completa
el an lisis del juego en un tablero de
ajedrez, hallndose un tercer par de casillas seguras. Ahora ya es evidente que
el jugador A puede ganar siempre situando la dama en los cuadros coloreados de
la fila superior o de la columna del borde
derecho del tablero. A partir de ahi, su
estrategia consiste, simp lemente, en mover a otra casilla segura, lo que siempre
le es posible. Si A no sita la dama en
una casilla segura, B puede ganar siempre, moviendo hacia la casilla segura
y repitiendo la estrategia anterior. Obsrvese que la sucesin de jugadas necesarias para ganar no es necesariamente
nica. Hay ocasiones en las que el vencedor seguro tiene dos opciones; una
puede apresurar la victoria, la otra, demorarla.

Nuestro anlisis recursivo puede generalizarse a matrices de cualquier forma y

tamao. En la ilustracin de la pgina 102, abajo, se han coloreado todos los
cuadros seguros de un cuadrado de 25
casillas de lado. Obsrvese que estn simtricamente apareadas respecto de la
diagonal principal, y que se encuentran,
casi, sobre dos rectas divergentes hacia
el infinito. Su situacin sobre estas rectas
es curiosamente irregular. Existen frmulas que expresen su posicin, sin tener
que proceder por recurrencia?
Antes de responder, volvamos nuestra
atencin hacia un antiguo juego, consistente en ir retirando cuentas, del que
se dice que estuvo en boga en China con
el nombre de Isyan-shidzi, que significa
"elegir piedrecitas". El juego fue re in ventado por el matemtico holands W. A.
Wythoff, quien public su anlisis en
1907. En . la matemtica occidental se
co noce por "nim de Wythoff'.
El juego requiere dos montones de
cuentas o fichas; cada montn tiene un
nmero arbitrario de cuentas. Al igual
que en el nim, cada jugada consiste en
retirar cierto nmero de cuentas de uno
de los montones. Es obligatorio retirar
por lo menos una. Si se desea, puede retirarse un montn completo. A diferencia del nim, se puede tomar fichas de
ambos montones , a condicin de retirar la misma cantidad de ambas pilas.
El jugador que retira la ltima ficha
gana la partida. Si ambos montones tienen el mismo nmero de cuentas, el jugador de turno gana inmediatamente,
tomando ambos. Por esta razn , el juego
resulta trivial si se comienza con montones iguales.
Ya estamos preparados para la primera sorpresa. j El nim de Wythoff es isomorfo a la "dama acorralada"! Cuando
Isaacs invent el juego no conocia el
nim de Wythoff, y qued admirado al enterarse de que su juego haba sido re-

"

-~

"'

Juego de acorralamiento de R. P. Isaacs

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Anlisis recursivo de "acorralar la dama"

24
23
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21

20

k,.!.

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17

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15

16

Los primeros nueve pares de cas illas seguras

102

17

18

19

20

21

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23

24

suelto ya en t 907. El isomorfismo es

f cil de ve r. Como se muestra en la figura
del cuadrado de 25 casillas de lado, se
numeran las 25 columnas a lo largo del
eje de abscisas, x, de O en adelante; y
anlogamente se numeran las filas a lo
largo del eje de ordenadas, y. A cada
celdilla puede ahora drsele un nmero
xly. Estos nmeros corresponden al nmero de cuentas de los montones x e y.
Cuando se mueve la dama hacia el oeste,
disminuye el montn x. Cuando la dama
se despla za hacia el sur, disminuye el
montn y. Cuand o se mueve diagonalmente hacia el suroeste. ambos montones pierden la misma cantidad. Mover
la dama hasta la casilla O/O equivale a
redu ci r ambos montones a O.
La estrategia para ganar el nim de
Wyt hoff consiste en reducir los montones a un par de nmeros correspondientes a una celdilla segu ra del juego de
da ma. Si los nmeros iniciales de los
montones forman un par seg uro, el primer jugado r pierde. Al jugar, dej ar un
par no segu ro, que su oponente siempre
puede redu cir a par seg uro en la prxima jugada . Si el juego comienza con un
par no seg uro, el primer jugador puede
gana r siempre, reduci endo los montones
a par seguro, y jugando posteriormente
tan slo pares seg uros.
El orden relativo de los nmeros de un
par seg uro ca rece de importancia. Esta
propiedad trad uce la si metr a de las
casill as segu ras respecto de la diagonal
principal del tablero: sus coo rden adas
tienen los mismos nmeros, pero en orden inverso. Tomemos sucesivamen te los
pa res seg uros, come nzando por el ms
prx imo a O/O, y dispongmoslos en fila,
poniendo siempre el menor de los nmeros de cada par en el numerador, y.
el mayor, en el den om inador, co mo se
indica en la figura de la parte su perior de
esta pgina . Encima de cada par se escribe su "n m ero de posicin". Los numerado res de los pares seguros forma n
un a sucesin que ll ama remos A: los denominadores, otra, que llama rem os B.
Estas dos sucesiones son estrictamente crecientes, y poseen tantas propiedades que sobre ellas se han esc ri to docenas
de a rt cul os especializados. Obsrvese
que cada nmero B es suma de su correspond ien te nmero A y su nmero de
posicin. Si se su man un nmero A y un
nmero B, resulta un nmero A que tiene en esta sucesin su nm ero de posi
cin igual a B. (Por ejemplo, 8 + 13 =21.
El l3-avo nmero de A es 21.)
Hemos visto que las dos sucesiones
anteriores se obtienen geomtrica mente,
trazando rectas en el tablero y colorea ndo ciertas casi ll as, segn un algoritmo

POSICION (n)

A.

10

11

12

13

14

15

[n~1

Los primeros J5 pares seguros del nim de W. A. Wylhoff

recursivo. Se podra generar dichas sucesiones mediante un algoritmo recursivo puramente numrico?
S. Empecemos tornando l como numerador del primer par seguro. Sumndolo con su nmero de posicin se
obtiene que el denominador es 2. El numerad or del prximo par es el mnimo
entero positi vo no usado todava. Es 3.
Su denomin ador ser 5, que es la suma
de 3 con el nmero de posicin . Como
numerado r del pa r sig uiente se toma
otra vez el mnimo entero an no utilizado. Es 4. Su denominador es 7, suma
de 4 y 3. Co ntinuand o de este modo se
obtienen las sucesiones A y B.
Ms an, hemos desc ubierto una de las
ms inslitas propiedades de los pares
seguros. Es obvio, en virtud del proceso
seguido, que todo entero positivo ha de
figurar una , y sola mente una vez, en
alguna de las dos sucesiones.
Existe algn mtodo no recursivo
para engendrar las sucesio nes? S lo hay.
Wythoff fue el primero en descub rir que
los nm eros de la sucesin A se obtienen
i redondeand o a entero por defecto los
mltiplos de la razn urea ! (E l mismo
confiesa que hi zo el descubrimiento "sacndoselo de la manga".)
La razn u rea , como saben la mayora de los lectores, es un o de los ms famosos nmeros irracionales. Al igual
que el nmero pi, acostumbra a presentarse en los lugares ms ins litos. Los
matemticos de la G reci a antigua lo llamaban "razn media y extrema", por el
siguiente motivo: al dividir un seg mento
rectiln eo dado en dos partes A y B, de
modo que la razn de la longitud de A
a la de B sea igual a la raz n de todo el
segment o a l seg ment o A, se obtiene la
seccin urea del segme nto dado. La
creenci a, a mpli a mente difundida, de que
la seccin urea de un segmen to constituye su desco mposicin ms armoniosa,
ha originado un a vo luminosa literatura
(en su mayor parte gratuita) acerca de
la importancia de la seccin urea en
pintura y arqui tectura.
Puede calc ularse la razn urea as ignndole longi tud I a l seg ment o B. Nuestro mtodo de divisin del segme nto'
se expresa media nte f A + 1)/A = A/ l, sencill a ecuacin de segundo grad o que
tiene la rai, positiva A = (I +,sI2 =
= 1,6 1803398 ... que es la raz n a urea.

Su recproca es 0,61803398 ... La razn

urea es el nico nmero positivo al
cual , al restarle 1, se convierte en su recproco. En Gran Bretaa, la raz n urea suele den otarse T (tau), pero en otros
sitios acostumbra a den ota rse <D (phi ),
y as lo haremos aqu:
Los nmeros de la sucesin A vienen
dados por la frmula In <1>1, donde n es
el nmero de posicin y los corchetes
indican que debe desp recia rse la parte
decimal. Los nm eros de la sucesi n B
pueden obtenerse sum a ndo los de A
con sus nmeros de posicin, pero resulta ms convenien te expresa rl os como
resultado de red ondea r a entero por
defecto los mltiplos del cuadrado de
phi. El trm ino general de B es, as
pues, [n<D 2 L
El hecho de que cada nmero entero positivo aparezca una y solamente
una vez en los pares seg uros puede enunciarse mediante el importante teorema
sig uiente: El co njunto de enteros comprendidos entre dos m ltiplos sucesivos
de phi y entre dos mltiplos co nsec ut ivos del cuadrado de phi es precisamente
el co njunto de los nm eros naturales.
Dos sucesiones crecientes de enteros
posi ti vos que conjuntamente contenga n
un a vez a cada en tero positivo se ll aman
sucesiones "complemen tarias". No es phi
el nico nmero irracional que gene ra
tales sucesiones. aunque si es el nico
que produce los pares seguros del nim de
Wythoff. En 1926, Sam Beatty, matemtico canadiense, public su asombroso
hallazgo de que todo nmero irracional
positivo engendra sucesiones complement arias.
Sea k un nmero irraciona l. La sucesin A est formada por todos los mltiplos de k, redondeados por defecto, o
sea, [nk l, donde 11 es el nmero de posicin y los corc hetes indican que se desprecia la parte decimal. La sucesin B
est form ada por los redondeos, por
defecto , de los mlt iplos de k/(k- [ ), o sea,
[nk/(k-[)J. Las sucesiones com plementar!as as obtenidas se llaman sucesiones
de Beatty. Si k es el nmero phi, la seg unda frmula da los redondeos, por defecto, de [os mltip[os de 1,6 [8 +/0,6 [8 +
=2,6 18 +, que, debido a l ant ojadizo
ca rcter de phi, es el cuadrado de phi.
A los lectores podra gusta rl es comp robar que realmente las frmulas de Beat103

ty producen sucesio nes complemen ta

ras; para ello puede tomarse k=/f: pi,
e, o cualquier otro nm ero irracio nal.
Tam bin puede verse que , dando a k va
lores racionales, no se obtienen suces iones compleme ntarias.
Siempre que apa rece la razn urea,
puede apostarse a que por el co ntorno
merodean los nmeros de Fibonacci.
la sucesin de Fibonacci es 1, 1, 2, 3,5,
8, 13, 2 1, 34, ... En ella , cada nmero,
excepto los dos primeros, es su ma de los
dos precedent es. las sucesiones de Fi
bonacci ge nera li za das ti enen la misma
propiedad, pero pueden comen za r por

dos nmeros cualesquiera. Todas las sucesiones de Fibonacci tienen la propiedad de que el cociente de dos trminos
adyacentes se acerca ms y ms a phi,
y tiende, en el lmite, a la razn urea.
Agrupando po r pares los trm inos de
la sucesin de Fibonacci 1/2, 3/5, 8/13,
21/34, ... puede verse que todo par de
Fibonacci es un par seguro del nim de
Wythofr. El primero de los pares seg uros
que no figura en la sucesin anterior es
4/7. No obstante, construyendo otra sucesin de Fibonacci a partir de 4/7, y
agrupndola por pares, se obtiene 4/7,
11/18, 29/47 ... que tambi n son pares

13

segu ros del nim de Wythofr. En realidad,

estos pares pertenecen a una sucesin de
Fibonacc i especial, la de los llamados
nmeros de lucas, que comienza 2, 1,3,
4,7, 11. ..
Im aginemos que vamos repasando la
sucesin infinita de pares seg uros (como
se hace la criba de Eratstenes para separar los nmeros primos), y ta chamos el
conj unto infinito de pa res seguros pertenecientes a la sucesin de Fibonacci.
El mnimo de par no tachado es 4/7. Podemos ta char ahora un segu nd o conjunto infinito de pares seguros, a partir de
4/7, pertenecientes a la suces in de Lu

14

15

16

Nuevas soluciones del problema "nunca tres en raya"

t04

caso Todava resta un conjunto infinito

de pares seguros, de los cuales el ms
bajo es 6/10. Este par engendra otra sucesin de Fibonacci, cuyos pares son
todos seguros. El proceso conti na indefinidamente. Robert Silber, matemtico
de la North Carolina State University,
llama "primitivos" a los pares seguros
que engendran nuevas sucesiones de Fibonacci, y demuestra que existe una
infinidad de pares primivos que resultan ser tambin seg uros.
Como todo entero positivo aparece
exactamente una vez en la sucesin depares seguros, Silber concluye que hay una
sucesin infinita de sucesiones de Fibonacci que recubre exactamente al conjunto de los nmeros natura les.
Tomemos ordenada mente los pares
primitivos 112, 4n, 6/10, 9/15 ... yanotemos sus nmeros de orden 1, 3, 4, 6 ...
No resulta familiar esta sucesin? Como
demuestra Silber, no es otra cosa que la
sucesin A. Con otras palabras, un par
seguro es primitivo si, y sola mente si,
su nmero de posicin pertenece a la
sucesi n A.
Supongamos que se est practicando
el juego de Wythoff con un nmero enorme de cuentas, o que el tablero es de
proporciones gigantescas. Cul es el
mtodo ptimo para decidir si una posicin es segura O no, y cmo realizar
una partida perfecta, suponiendo que se
lleven las de ganar?
Evidentemente, podra usarse la
frmula (nC1 para obtener una tabla suficientemente grande de pares seguros;
pero. sin auxilio de una calcu ladora. sera
un trabajo muy pesado. No habr un
mtodo ms sencillo, como pasa en el
nim. donde escribiendo en base dos el
nmero de piezas de cada montn se
pueda usar una tcnica perfecta? Pues
si, lo hay, pero exige utilizar una representaci n bastante curiosa de los nmeros, llamada notacin de Fibonacci, que
ha sido intensamente estudiada por Silber y su colega Ralph Gellar, y tambin
por ot ros matemticos, como, por ejemplo, Leonard Carlilz.
Se escribe la sucesin de Fibonacci
de derecha a izquierda, como se muestra
en la ilustracin de arribf!. Sobre
ella se escriben los nmeros de posicin,
tambin de derecha a izquierda. Con
ayuda de esta tabla podemos expresar
unvocamente todo entero positivo como
suma de nmeros de Fibonacci. Supongamos que se desee escribir 17 en notacin de Fibonacci. Se busca el mximo
nmero de Fibonacci menor que 17 (es
13) y se pone un 1 bajo l. Movindonos
hacia la derecha, buscamos el primer
nmero que sumado con 13 no d ms

de 17. Es 3, y, en consecuencia, pondremos un J bajo l. Movindonos hacia la

derecha otra vez, vemos que habr que
asignar un I al 1 que ocupa la segunda
posicin en la sucesin. A los nmeros
de Fibonacci no utilizados se les asigna O.
Resulta de esle modo 1001010, que representa unvocamente al 17. Para traducirlo otra vez a notacin decimal, se
suman los nmeros de Fibonacci indicados por las posiciones de los unos:
13 + 3 + 1= 17 . El I si tuado en el extremo
derecho de la sucesin nunca se usa, por
lo que en notacin de Fibonacci todos
los nmeros terminan en O. Tambin
se comprende fcilmente que nunca
habr dos unos adyacentes. Si los hubiese, su suma sera igual al nmero de Fibonacci siguiente hacia la izquierda, y,
de acuerdo con nuestras reglas, a tal
nmero se le asignara un 1, y, a los dos
a su derecha, sendos O.
En notacin de Fibonacci, para expresar la suma de los miembros de un par
seguro basta aadir un cero a la derecha
del nmero B. Resulta as que la sucesin de Fibonacci se obtiene comenzando por 10 Y aadiendo ceros: 10, 100,
1000, 10000... El mismo proceso da la
sucesin de Fibonacci generada por un
par primitivo. Por ejemplo, la sucesin
de Lucas, que comienza por 4/7, es 1010,
10100, 101000, 1010000...
Al describir en notacin de Fibonacci
un nmero de la sucesin A, la cifra I
que ocupe la posicin ms alejada hacia
la derecha se encuentra en lugar par
(contando de derecha a izquierda).. Todo
nmero B se obtiene aadiendo un cero
a la derecha de su compaero A. Por
consiguiente. la cirra 1 ms alejada hacia
la derecha de un nmero de la sucesin
B ocupa lugar impar. Como todo nmero cardinal pertenece, bien aA, bien aBo
tenemos un sencillo mtodo para decidir
si una determinada posicin del nim de
Wythoff es segura o no. Se escriben los
nmeros en notacin de Fibonacci. Si
el menor de ellos es un nmero A. y si
aadindole un cero se obtiene el otro
nmero, la posicin es segura; de lo contrario, no lo es.
Para ejemplificar el mtodo puede
servirnos 8/13 = 10000011000000. El
1 de 100000 est en sexta posicin, que
es par, por lo que 100000 es un nmero
A. Aadindok un O se obtiene 1000000
= 13, compaero de 8. Sabemos que
8/ 13 es un par seg uro. Si es el turno propio, el oponente lleva las de ganar. Si
hay esperanza de que no sepa jugar a la
perfeccin, se hace un pequeo movimiento al azar, a ver si pronto comete
un error.
Si el par no es seguro, y es el turno

55 34 21 13 8

10

17

/7 en nOlaci6n de Fibonacci

propio, cmo determinar la posicin segura a la que se debe mover? Es necesario distinguir tres casos. En todos ellos,
el par inseguro se llamar x/y. siendo x
el menor de ambos nmeros, y ambos
nmeros se supondrn expresados en
notacin de Fibonacci.
En el primer caso, x es un nmero B.
La jugada consiste en reducir y hasta el
nmero obtenido suprimiendo en x la
llima cifra. Por ejemplo, xly= 10/15=
100100/1000100. Como el llimo 1 de
100100 ocupa lugar impar, es un nmero 8. Suprimiendo el ltimo dgito queda 10010 = 6. Los nmeros del par seguro
son 10 y 6; la jugada consistir en disminuir adecuadamente el montn ms
grande, y, en el tablero de ajedrez, en
bajar perpendicularmente la dama.
En el segundo caso, x es un nmeroA.
pero y su pera al nmero obtenido aadindole un O a x. La jugada consiste
en reducir el valo r de y hasta este n mero. As, x/y=9/20= 1000 UYIO 10 100,
segn puede comprobarse.
Como el ltimo I de x est en lugar
par, x es un nmero A. Aadindole
un O resulta 1000100 = 15, que es menor
que 20. Por lo lanlo, se debe jugar al
par seguro 9/15; en el tablero sera un
desplazamiento horizontal de la dama.
Si los nmeros no se ajustan a los
casos I y 2, se procede co mo sig ue:
l . Se halla la diferencia positiva ent re
x e.l'.
2. Se resta 1, se expresa el resultado en
notacin de Fibonacci y se cambia a 1 el
ltimo dgito.
3. Se aade O y se obtiene un m'mero. Aadiendo dos ceros se obtiene un
segundo nmero. Estos dos nmeros
constituyen el par seguro buscado, a unque los nmeros de Fibonacci resultantes pueden no estar en rorma "cannica",
porque pueden tener unos consecutivos.
Como ejemplo de este tercer caso tenemos xly=24/32= 10001000/ 10101000.
Los dos primeros casos no resuelven el
problema. La difer ~nc ia entre 24 y 32
es 8. Restando I quedan 7. En notacin
de Fibonacci. 7 es 10100. Ca mbi ando a
1 el ltimo digilo se obt iene 10101. Aa
diendo O y 00 se obtiene el par seguro
101010/10 10100 = 12/20. A este resuhado se llega retirando 12 piezas de cada
montn; en el tablero representa un movimien to diagonal de dama.
105

E. Primo Yufe.. y
l. M. rrlloCO OOfl;en
MECANISMOS DE LAS REACCIONES ORGANICAS, 2
R P Al vl ru Os\oOr;o
CURSO DE QUIMICA INORGAN1CA
M uff, m
GENETlCA MICROOIANA
E. Ce rdJ '1' VUi05
REACCIONES DE SUSTITUCION AROMATlCA

L M. Sto
OXIDACION y REOUCCION DE COMPUESTOS
ORGANICOS
K. lo Rrnelurt

.rnlhambra

LA CIENOA DE LOS ESPAOOS SUBTERRANEOS

EDITORIAL LABOR, S. A.

NCL 180

166 p(lg,.

23 fig'.

Indice de materias

1. Qu es la espeleologa. - 2. Qu
son y cmo se fonnan las cavernas. - 3. En busca de nuevas cavernas. - 4. Equipo necesario para
la exploracin. - S. Consejos generales sobre la exploracin. 7. Programas y planes para las
expediciones espeleol6gicas. - 8.
Cmo se levanta el plano de una

EDITORIAL
106

caverna. - 9. La ficha del catastro espeleolgico. - 10. Recogida

de documentacin cientlfica. - 11.
Datos complementarios - Apndice bibliogrfico.
Desde que a fines del siglo pasado la prctica de la exploracin
subterrnea fue tomando un carcter organizado, adquiriendo carta de naturaleza cientlfica y deportiva, la espeleologla no ha cesado
de suscitar practicantes y de aportar descubrimientos. En este libro,
G. Dematteis, profesor de Geogratia en la Universidad de Turln y
dirigento de actividades espeleolgicas, ofrece al lector interesado
en el tema una descripcin total
y perfectamente compendiada de
las tres grandes caras que presenta la espeleologia. Esta actividad,
como es sabido, participa a un
tiempo de la disciplina cientfica
y de la priotica deportiva, y para
poderla llevar a cabo son necesarias una serie de tcnicas propias.
Todos estos aspectos son los que
el profesor Dematteis estudia y
presenta en el presente manual,
cuya lectura constituye una base
indispensable tanto para el conocimiento como para la pn1ctica de
la espeleologla.

LA B O

n, s. A.

Es imposible enlrar en las causas de

la peculiar estrategia de Silber. Los lectores curiosos o interesados pueden consultar las demostraciones del artculo
de Silber, 'Wythoffs Nim and Fibonacci
Representation" , en el nmero de rebrero de The Fibollacci Quarterly. (Esta
revista puede solicitarse de la Fibonacci
Association; la suscripcin anual cuesta
15 dlares. Dirigirse a la Fibonacci Association. Leonard Klosinski , University
or Santa Clara, Santa Clara, Calirornia,
95053.)
Tampoco puedo entrar en los distintos modos en que el juego de WytholT
ha sido generalizado, pero quiz convengan una o dos palabras sobre la versin
negativa del juego. En ella, el ltimo en
jugar pierde. Como bien expone T. H.
O'Beirne, en Puzzles alld Paradoxes (Oxrord , 1965), la estrategia ganadora para
el nim de Wythorr negativo, lo mismo que
el nim negativo ordinario, slo exige una
modificacin trivial de la tabla de pares
seguros. Se retira el primer par, 112, y
se introducen los nuevos pares 0/1 y
212. La estrategia negativa es idntica a
la ordinaria, excepto en que al final puede ser necesario jugar 2/2 o 0/ 1, en lugar de 1/ 2.
Modificaremos el nim de Wythorr como sigue: ambos jugadores pueden retirar un nmero positivo cualquiera de
piezas de uno de los montones, o bien
tomar una pieza de un montn y dos
del otro. Podr el lector determinar el
juego equivalente sobre tablero de ajedrez, as como la estrategia ganadora,
antes de que sean publicadas en el prximo nmero?
El problema de diciembre, an no
completamente resuelto, consista en demostrar o infirmar que en un tablero de
ajedrez de n casillas de lado pueden situarse 211 fichas de modo que nunca haya
"tres en raya". Las rectas pueden tener
cualquier orientacin. Yo present soluciones para tableros de orden 12 o
menor. Los lectores han extendido estas
soluciones ha sta el orden 16.
Richard Byfield, Richard Jacobson,
Anne de Lamper y Robert Van Clampitt
hallaron a mano, individualmente, una
solucin de orden 13 . Michael Meierruth escribi un programa no exhaustivo para computador que produjo 29 soluciones de orden 13 y una de orden 15.
Posteriormente, encontr una solucin
de orden 14 y cuatro soluciones de orden 16. Eric Jamin encontr, a mano,
cuatro soluciones de orden 14 y una de
orden 16. La ilustracin de la pgina
103 muestra algunas configuraciones de
los rdenes 13, 14 Y 16. as como la
nica conocida hasta ahora de orden 15,
que yo sepa.

Gola. Negri. Capelletti

Tratado de

BOTANICA

GIUSEPPE GOLA. profesor k la universidad de Padua

GIOVANNI NEGRI. profesor de la univmidad de Florencia
CARLO CAPPELU!ITl. c:at<dr.l!ko do Bclnlca do la W1lversldad do Padua
1/92 p4gs . 855 figura. 17 x 25 "..

La morfologla. cltologla. histologia y organografla de las

plantas. las metamorfosis de los diVftSOS rganos vegetales
y los fenmenos de reproduccin y sexuales se exponen
en este Tratado con la suficiente y necesaria amplitud. Su
ltima pane est dedicada a la Geografla botlca. de tan
extraordinaria imponancla en nuestros dlas.
CONTENIDO. - Bot4niCII gtntral. MorfalogJ: Cilologla. Histologla.
OrgtulograjUz gtntraJ. Orgtmograj/ll dtI lII1JJJ. OrgtmograjUz d, J raz.
OrganograjUz dt J Itbja. Rqro/JJcci6n Y wrwliJm/. FisiI1/ogJ : FisiologJ dt la numa6n. ProdJcdn dt tntrgla. FisiologJ dtl creamitnto y
del dtsarroUo. F""'mmos dt movimimto. FtnJ!mtnos fisioMgicos dt
las plantas. dttmninados por ftKtDl'tS 1DIDI'1IIIlks. Sisttm4tica. GtograjUz botdnica o FitogrograjUz : ECologL Grontmia y Ep/DntologJ. CorologJ.

Font Quer

Diccionario de

BOTANICA
pio FONT QUEIt.( t ), doctor m Fannacta. Ucenciado en Ciencias

Qu-

micas. Miembro de nmero de la Real Academia de Ciendas de Barcelona. Fundador y director del Instituto Botnico de Barcelona (19 1619191.
1280 p4S'" 1000 Uu"""",",,. 1 Sx 22 "..

El Diccionario que presentamos incluye alrededor de

18000 voces. sin contar las numerosas expresiones derivadas de alguna de eUas. Las susceptibles de representarse
grficamente van acompaadas de su correspondiente figura. En conjunto. la obra comprende un millar de ilustra
ciones. de las cuales ms de la mitad son originales. A modo de imponante innovacin, cierra el Diccionario un
vocabulario ideolgico en el que se ordenan por conceptos
sus 18 000 voces.

Editorial Labor S.A.

Balidos de Liesegang: oro c%idal (izquierda) y cromaro de cobre (derecha),

108

eDil

crisTales de oro y cromaro de cobre I'isibles

Taller y laboratorio
Las sales reaccionan en un gel para
producir bandas de Liesegang en color
C. L. Stong

n 1896, el qumico alemn R. E.

Liesegang, mientras experimentaba con materiales fotogrficos,

descubri un fenmeno raro. Haba derramado en un recipiente de vidrio una capa

fina de gel de gelatina que contena eromato de potasio. Haba introducido
luego un cristal de nilTaLO de plata en

medio del gel. A los pocos das, creci

expandindose un conjunto de anillos

concntricos, a partir del nitrato de plata,

de modo que los espacios interanulares

aumentaban logaritmicamente segn su

distancia al centro. Liesegang observ
que los anillos coloreados eran cristales
de cromato de plata incrustados peridicamente en el gel. No resultaba sorprendente que se formaran cristales por
la reaccin del nitrato de plata con el
cromato de potasio, pero, (.por qu reaccionaban las sales para rormar anillos
peridicos?
Otros investigadores han venido repitiendo el experimento desde entonces
usando numerosas sales y geles que producen bandas rtmicas. Algunas reacciones originan bandas logartmicas
secundarias; otras rorman bandas peridicas, pero no logartmicas. En su conjunto, los modelos muestran todos los
colores del arco iris.
En la naturaleza se encuentran modelos sim il a res , unos en minerales. como
en la limonita y en la calcedonia, y ot ros
en anima les, como en las alas de ciertas
mariposas policromas. Nadie cree que
estos modelos naturales sean consecuencia de la reaccin de Liesegang; es ms,
ni siquiera la reaccin ha sido exp li cada
a satisraccin de todos. El enigma contina intrigando a los aficionados y a los
cientficos.
As nos escriba un joven estudiante:
El experimento de Liesegang requiere

slb unos pocos apa ratos, no muy costosos: una balanza capaz de pesar productos qumicos de hasta 0, I gramos, una
probeta graduada de 10 mililitros de
capacidad, otra de 50 mililitros y una pipeta graduada de un mililitro con divisiones de 0, 1 mililitros o, preferiblemente
de 0,0 1 mili litros. Hay que disponer,
adems, de unos cuantos recipientes
planos y de una docena de tubos de ensayo con una capacidad de 30 a 50 mililitros para utilizarlos en la reaccin.
l::.1 xito de los experimentos depende,
en parte, de la preparacin de disoluciones de concentracin conveniente. Especificar las concen traciones segn
su mo la rid ad. Por convencin, una solucin uno molar(1 M) de cualquier compuesto qumico contiene 6,023 x Ion
molculas de este compuesto por litro de
solucin. Este nmero de molculas, conocido como n mero de A vogadro, es
exactamente igual a l peso molecular del
compuesto exp resado en gramos. Por
ejemplo, una molc ul a de c id o act ico

(CH,COOH) contiene dos tomos de

carbono (cuyo peso atmico de cada uno
es 12), dos tomos de oxgeno (cada uno
de peso atmico 16) y cuatro tomos de
hidrgeno (cada uno de peso atmico 1).
Sumando los pesos atmicos(24+32+4)
el peso molecular del cido actico resulta ser 60. Sesenta gramos de cido actico
contienen, pues, 6,023 x 10 23 molculas
que. diluidas en agua hasta rormar un
volumen de 1000 mililitros, rorman una
solucin de concentracin I molar. Para
preparar una solucin 0,1 molar debe
diluirse en agua seis gramos de cido
hasta rormar un volumen de 1000 mililitros, y as sucesivamente. Los pesos
atmicos de todos los elementos qumicos y los pesos moleculares de muchos
compuestos se encuentran publicados en
todos los manuales.
Liesegang hi zo su experimento con
gel de gel<).lina. pero pueden ulili/arse
otros geles: por ejemplo: agar. gel de
plasma sanguneo, coagulados derivados
de la celulosa y el gel de slice. Realic
la mayora de mis experimentos con gel
de slice, preparado al aadir cido actico a una solucin de si licato de sodio.
denom in ada comnmente vidrio soluble.
En las drogueras puede adquirirse solucin de silicato de sodio. Hay que diluirlo hasta que alcanze una densidad de
1,06 gramos por mililitro. La densidad
del material comercial suele ser desconocida, pero puede determinarse pesando
una muestra de la solucin. Pese un recipiente seco y limpio. Traspase a este recipiente 100 mililitros exactos de solucin y pese de nuevo. Reste el peso del
recipiente lleno para determinar el peso
neto de la solucin. Habitualmente, el
peso neto de 100 mililitros de una solucin comercial de silicato de sodio es de
unos 130 gramos.
Supongamos que, en este ejemplo, el
peso es de 130 gra mos. El peso indica

10

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'0 +o so .. . Joo

)tOO

JOO

CrecimielllO logarlmico de las bandas de Liesegang con relacin al fiempo

t09

frasco de 125 mi

f,"asco de
125 mi

bandas de liesegang

d .. cloruro d .. amonio

50

cm

lana d. vid.io
humedecida
con cido

humedecida

clo.hdrico

de amonio

lana de vidrio
con hidroxido

Aparato de Roge, Sassen para desarrollar las bandas en un gas

que la so lu cin con tiene 30 gramos de

silicato de sodio, ya que 100 mililitros de
agua pesan, aproximadamente, 100 gramos. La solucin que ha de usarse para
decantarse en un estado de gel debe contener solamente seis g ramos de silicatc
de sodio por 100 mi lilitros de soluci n.
La so lu cin necesaria se halla divid iendc
treinta por seis, obten indose as un cociente de cinco. El silicato de sodi o, cor
una densidad de 1,06, puede obtenerse en
este caso ag rega ndo un a parte de solucin co merc ia l en cuat ro partes de ag ua.
Por co nveniencia. preparo varios litros de solucin diluida a l mismo tiempo.
Siempre empleo agua destilada en todas
las soluciones. La solucin de sili cato
de sodio diluida se convie rte en gel inmediatamente antes de usarse en cada
experimento. El ge l se prepa ra aadiendo a la solucin diluida un volumen igual
de so lu ci n de cido acti co cuya concentracin est comprendida en el interva lo de 0,5M a 1 M, en funcin de las
exige ncias del ex perimen to. El gel se
fo rm a r en menos de una ho ra.

Cuand o se examina el gel en un microscopio, parece una esponja empapada en agua. La velocidad de las reacciones qumicas en gel de slice est regida
por la lentitud con que los fluidos se
difunden a travs de la masa porosa. Por
esta raz n, los cristales crecen despacio
en el ge l, si bien muest ran una notable
perfeccin de for ma.
Co mo introd uccin a la t cnica del
gel puede crearse cristales de acetato
de plata, que son largos, coloreados y en
form a de agujas. Se mezclan 10 mililitros
de sil icato de sod io diluido, de densidad
J ,06, con 10 mil ilitros de c id o actico
I M Y se traspasan a un tubo de ensayo
de 30 mililitros. Despus de formado el
gel, se llena el espacio restante por encima de l con un a solu cin O,5M de nitrato de plata. Los cri stales va n apa reciendo
a los pocos das, a medida que el nitrato
de plata se va difundiendo en el gel.
Para reproducir una versin del experimento de Liesegang, se disuelve tres
gra mos de gelatina ordinaria. sin endulza r ni a romati za r, en 96,6 gramos de

Anillos de limonita en el basabo

110

ag ua calentada a 60 'c. Se agita 0,4 gramos de cromato de potasio dentro de la

mezcla. Se vierte la mezcla dentro de un
reci piente poco prol undo y se deja enfriar. Mientras se va enfriando, se disuelve un cuarto de gramo de nitrato de
plata en un mililitro de ag ua. C uand o
se haya form ado el gel, se introduce con
suavidad una gota de solucin de nitrato
de plata en el gel, hacia el centro. A los
pocos minutos co menzar n a formarse
anillos de cro mato de plata.
Prefiero deja r que las reaccio nes se
desarrollen en tubos de ensayo, de tal
suerte que aparezcan bandas en vez de
anill os. Los tubos pueden cerra rse con
tapones para evitar la' evaporacin, de
forma que las reacciones puedan continua r sin estar uno pendiente en todo momento de ellas. La tcnica del tubo de ensayo resulta particul armente conveniente
en reacciones que se prolonguen a lo largo
de varias se manas; as , el acetato de cobre y del cromato potsico que se combinan para formar interesantes bandas
especiales de cromato de cobre.

Prepare el ge l para esta reaccin mezclando 20 mil il it ros de silicato de sod io

con 20 mi lil itros de una solucin formada por dos mililitros de cromato de potasio I M Y 0,6 mil ilitros de cido actico
conce ntrado. Traspase la mezcla a un
tubo de ensayo de 50 mi lil itros. Despus
de que el gel se haya formado , llene el
resto del tubo con disolucin de acetato
de cobre 0,25M ; sustityala luego co n
soluci n fresca de acetato de. cobre cada
se mana. Cua nd o aparezcan algunas bandas ser posible verificar la ecuacin que
relaciona las distancias de las precipitaciones sucesivas de Liesegang con una
co nstante Y'/Yn. 1 = K, en la que Yes la
distancia desde la interfase entre ellquido y el gel al centro de la banda elegida,
n es el nmero de orden de la banda, a
partir de la int erfase, y K es la constante.
Las bandas de Liesegang pueden
formarse en una semana si se usan tubos
capilares en vez de tubos de ensayo. Los
capila res debern tener un dimetro uniforme, corno los que se emplean para determinar el punto de fusin de productos
qumicos. Los ext remos sellados de los
tubos empl eados para determinar el punto
de fusin deben estar rotos. Para formar
bandas de cromato de cob re con esta tcnica, sostengo el capi la r en posicin casi
horizon tal y sumerjo un extremo en una
so lu cin recientemente preparada de silicato de sodio y un vo lumen igual de cido actico O,5M que es, a la vez, O,25M
respecto del ero mato de potasio. El tubo
se llena por capilaridad. Cuand o se ha
formado el gel, el tubo se coloca para
que la reaccin se desarrolle en un tubo
de ensayo tapado que co ntenga so lucin
de acetato de cobre, 0,25M.
Una vez desarrollada la reacci n, se
saca el capila r del tubo de ensayo para
est udi arlo. Las distancias entre las bandas pueden registrarse con un lp iz sujetando el capil ar a un trozo de papel y
midiendo con una regla y un pie de rey.
Las bandas se fo rman tan rpidamente
en los capilares que, en algun os casos, se
puede verifi car la ecuacin que establece
que la distancia a una banda desde la
interfase, dividida por la raz cuadrada
del tiempo requerido para su for maci n,
es. igual a un a constant e, Y,/tn'/z = K en
donde Y es la banda que nos interesa y {
es el tiempo.
Un experime nto particularmente
at ractivo consiste en la precipitacin de
oro met li co y en el desarrollo de una serie en ba nd as al exponer el gel a la luz del
so l. Para hacer este experi mento hay que
preparar una solucin de si licato de sodio que incluya un mililitro de so lu cin
al 1 por ciento (en peso) de clo ruro de
oro amari ll o. Se traspasa la mezcla a un

tubo de ensayo y se convierte en gel aadiendo un vo lu men igua l de cido sulfr ico 1,5M. La conversin en gel tarda
aproximadamen te una semana. Se ll ena
el espacio remanente sob re el gel co n una
solu cin hecha disolviendo en agua tanto
c ido oxli co cuanto sea posible, creando una solucin saturada. Al cabo de
a lgunos das se for marn en el gel miles
de cristales de oro, diminutos y brillantes. Si todo ha ido bien, las bandas de
Liesegang aparecern un a vez que el gel
se haya expuesto a la luz solar.
La naturaleza del ge l innuye en la
forma de los productos cri stali zados,
como puede demostrarse por el crecimiento de los cristales de yoduro de pIorno. En un tubo de ensayo, se prepara un
gel de sl ice con solu ci n de cido actico
I M que sea O,05M con relacin al acetato
de plomo. Sobre el gel se vierte un a solucin saturada de yoduro de potasio. Aparecer n cristales translcidos de yoduro
de plomo amarillo, formando dendrit as
empenac hadas y placas hexago na les de
crecim iento independiente. Cuando se
sust ituye el ge l de ge latin a por gel de
slice, la misma reaccin produce las
bandas de Liesegang.
Pueden ob tenerse tambin modelos
en espiral. Un ejemplo puede ser el precipitado verde del hidrxido de cobalto.
Mezcle cinco mililitros de sol uci n de
nitrato de cobalto 0,1 M con treinta mililitros de soluci n de gelatin a al 10 por
ciento, caliente, en un tubo de ensayo
de 50 mililitros. Despus de que el gel
se enfre y sedi mente, llene el espacio
vaco con una solucin de hidrxido de
amonio 0,2M. Puede form a rse un a espiral o algn modelo en espiral, pero no
siempre ocurre as. Si no sucede, ensaye
de nuevo.
Liesegang sugiri que los anillos y
bandas de las gatas surgan cuando el fenmeno que lleva su nombre se produca
en geles de sl ice sencillos que se convertan ms tarde en cuarzo microcristalino,
pero actualmente los gelogos coinciden
en que los modelos de gata pueden atribuirse a depsitos sucesivos de capas de
gel de slice y de impurezas. Tambin
aparece n modelos de bandas en algunas
estalactitas, en oolitos, en algunos sedimentos y, desde luego, en los anillos de
los rboles. Cua nd o en el patrn de estos
materi a les se representa el nmero de
o rden de cada banda en funcin dellogaritmo de la di stan cia de la banda desde
su origen, el grfico resultante suele ser
una curva. En cambio, los grficos comparables de casi todos los modelos conocidos de Liesegang so n lneas rectas (vase la ilustracin de la pgina /09 J. Las
est ru ct uras de la limo nita. que crecen en

forma de an illos conc nt ricos durante

el envejec imiento de las rocas sedimentarias, dan lugar a grficos que se aproxi man a un a lnea recta. En muchas
muestras, los anillos aparecen distorsionados e incompletos.
Durante la dcada de los veinte se
prepararon gatas sintticas en el laboratorio con el fin de descubrir las condiciones que pudieran ca usa r la formacin de
ani ll os de Liesegang en un medio ambiente nat ural. Se introdujo gel de sli ce
que contena ferrocianuro de potasio en

\
Bandas de \'afladaro de mercurio
111

Cristales de piara en gel de slice

bolsas de colodin, y se las sumergi en

solucin de sulfato de cobre. Despus
de algunas semanas, los iones de cobre se
difundieron en las partculas del gel y
reaccionaron para formar precipitados
tridimensionales en forma de banda. Las
gatas sintticas se secaban despus lentamente bajo presin hasta que adquiran una dureza de alrededor de cinco
de la escala de Mohs, lo que significa
que eran tan duras que apenas si se podan rayar con un cuchillo. Aunque el
experimento era sugerente, no bast para
probar que las gatas se forman de esta
manera.
Es fcil realizar una versin bidimensional de este experimento. Haga crecer
anillos concntricos de cromato de cobre
en una capa fina de gel de slice situada
entre dos portaobjetos de microscopa.
Vierta una mezcla de gel de slice hecha
con cido actico 0,5M, que es 0,25M
con relacin al cromato de potasio, sobre un portaobjetos, y ponga el otro
sobre l, teniendo cuidado de no atrapar
112

burbujas de aire en el gel. Se puede crear

una capa ms gruesa, en la que los anillos
sean ms fciles de ver. aumentando la
distancia entre los portaobjetos, mediante la introduccin de unas cuantas partculas de vidrio aplastado.
Sumerja el emparedado en una solucin de acetato de cobre 0,25M. En una
semana, conforme los iones de cobre se
vayan difundiendo hacia el interior, precipitarn en anillos concntricos. Estos
se parecen a los anillos de la limonita que
se encuentra a veces en las grietas de las
rocas, lo que sugiere que t:tles formaciones pueden ser ocasionadas por la
penetracin de soluciones de agua subterrnea dentro de la roca agrietada (vase la ilustracin inferior de la pgina 110).
Se puede demostrar que la presencia
de gel en rocas agrietadas no es indispensable para la creacin de tales conformaciones. Coloque entre dos portaobjetos de vidrio una solucin de yoduro
de potasio 0,1 M Y deje difundir dentro
de la fina pelcula una solucin O,5M de
nitrato de plata. Normalmente aparecern anillos delicados e irregulares. El
experimento no siempre tiene xito. por
lo que puede recurrirse al mtodo de
ensayo y error.
Puede observarse otros ejemplos de
estructuras peridicas que se forman sin
gel, dejando evaporar desde la superficie
de un vidrio una gota de solucin saturada de dicromato de potasio. Se desarrollarn anillos concntricos de cristales
color naranja. El fenmeno se denomina
cristalizacin peridica. Se rormarn tenues espirales de cristales de dicromato
de potasio, si se deja que una pelcula
delgada de solucin se evapore sobre un
portaobjeto de vidrio ligeramente calentado. La cristalizacin suele comenzar
cerca de los bordes y avanza hacia dentro
en espiral, pero si se aloja una partcula
de polvo en las proximidades del centro
de la pelcula, la cristalizacin puede comenzar junto a esta partcula y avanzar
en espiral hacia el exterior.
Las estructuras peridicas cristalinas
se preparan tambin enfriando pelculas
finas de sustancias fundidas. Un ejemplo
de ello es una pelcula fina de azufre
fundido que se enfre lentamente sobre
las paredes de un tubo de ensayo Pyrex.
Hay sustancias orgnicas fundidas, tales como el bencilo y la acetanilida. que
cristalizan en anillos concntricos.
Otro ejemplo interesante del fenmeno de Liesegang, empleando aire como
medio en vez de gel, se produce cuando
los vapores de cido clorhdrico y de hidrxido amnico se difunden en el interior de un tubo largo de cristal partiendo
desde extremos opuestos. Al cabo de una

hora, se rormar un precipitado de bandas finas de cloruro amnico fumante

aproximadamente en la mitad del tubo.
Construya el aparato cortando un trozo
de 50 a 75 centmetros de tubo de vidrio
de tres mili metros de dimetro; limpie
en la llama los extremos, lave el tubo
con solucin de detergente, enjuguelo con agua destilada y djelo secar. (No
use tubo de ms de tres milmetros de
dimetro.)
Acople a los extremos del tubo matraces que tengan una capacidad de unos
100 mililitros y que estn llenos con lana
de vidrio poco prensada. Los matraces
pueden improvisarse usando tubos rectos secos o con cualquiera de los aparatos equivalentes, tales como un par de
frascos de 125 mililitros cerrados con
tapones perforados (vase la ilustracin
superior de la pgina I JO). El aparato
debe sellarse al aire: una pequea fuga
puede estropear la reaccin. El tubo de
difusin debe estar nivelado y protegido
contra cambios bruscos de temperatura.
Humedezca la lana de vidrio de un matraz con dos mililitros de cido clorhdrico 10M y la lana del otro matraz con el
mismo volumen de hidrxido amnico
15M. Estas soluciones pueden hacerse
partiendo de las existencias de reactivos.
El cido clorhdrico concentrado suele
ser 12M y, 15M el hidrxido amnico
concentrado que suele emplearse.
Las configuraciones de Liesegang
aparecen como anillos o bandas, pero
algunas son riguras simtricas. Una lnea
recta trazada sobre el eje de simetra divide. estas formas en dos imgenes especulares que semejan las huellas de
algunos organismos. Esta semejanza, unida al hecho de que el cuerpo de las clulas vivientes contiene gel, ha sugerido
a algunos bilogos la posibilidad de que
el fenmeno de Liesegang pudiera tener
significacin biolgica.
Darwin describi configuraciones de
color en muchos organismos. Liesegang
estuvo tentado de explicar dichas configuraciones como ejemplos de precipitacin peridica. teYa que ningn adorno es
ms hermoso:dijo, .. que los ocelos de las
plumas de varios pjaros, que los abrigos
vellosos de ciertos mamferos, que las
escamas de los reptiles y los peces, que la
piel de los anfibios, que las alas de muchos lepidpteros y de otros insectos,
merecen ser destacados de modo especial. Un ocelo consiste en una mancha
dentro de un anillo de otro color, como
la pupila dentro del iris, pero la mancha
central est frecuentemente rodeada de
zonas concntricas adicionalesll.'Darwin
describi una mariposa nocturna de
Africa del Sur en la cual un magnfico

ocelo ocupaba casi la tota lidad de la su

perficie de las alas posteriores; consiste
en un centro negro ... rodeado por zonas
sucesivas de colores ocre-amarillo, negro, ocre-amarillo, rosa, blanco, rosa,
marrn y blanco plido. Aunque desconocemos las etapas por las que se forman
estos adornos maravillosamente bellos y
complejos, el proceso ha sido probablemente sencillo.
Usando como medio un gel, se puede
formar configuraciones fascinantes de
diseo y color similar. Por ejemplo, en
uno de mis experimentos, el efecto se demostr dejando difundirse una solucin
que contena nitrato de plata y nitrato
de mercurio en una capa de gel que ocupaba el espacio remanente entre dos portaobjetos de vidrio. El gel, hecho con
solucin de cido actico O,5M, era O,25M
con relacin al cromato de potasio. Dicho sea de paso, hay colonias de ciertos
microorganismos que crecen en estructuras consistentes en espirales O bandas
concntricas ; y se han usado, asimismo,
bandas de Liesegang de sustancias inhibid oras del crecimiento para favorecer el
crecimiento de cultivos de bacterias en
forma de anillos concntricos.
No se han producido muchos modelos de Liesegang con reactivos orgnicos, aunque algunos experimentadores
han inducido la precipitacin peridica
de compuestos haciendo reaccionar sustancias inorgnicas con compuestos orgnicos. Estas reacciones son ms rpidas si el compuesto orgnico que se
difunde lentamente se coloca en un gel.
Puede desarrollar bandas colocando una
solucin de nitrato de nque l sobre el gel
de slice preparada con solucin de cido actico O,5M que contenga vestigios
de dimetilglioxima. El que un amplio
nmero de reacciones orgnicas pudieran producirse en un gel como medio y
pudiesen tener significacin bioqumica
permite abrigar la esperanza de que la
bsqueda de nuevos ejemplos orgnicos
del fenmeno de Liesegang acabe por
convertirse en un entretenimiento reta
dar emocionante.
La mayora de los compuestos qumicos usados en estos experimentos son
txicos. Algunos pueden causar graves
quemaduras. Manjelos apropiadamente. Use un baln de goma elstico, y no
la boca, para aspirar las soluciones de
una pipeta. Trabaje en una estancia ven
tilada y prxima a una fuente de agua
corriente, de manera que, en caso de
accidente, pueda lavarse rpidamente la
piel para eliminar los productos qumicos. Guarde los productos qumicos fue
ra del alcance de los nios y de los animales domsticos .

LAS MATEMATICAS AL SERVICIO DE LA IN6ENIERIA

F. S. Me"i'
MATEMATICAS APLICADAS
A LA INGENIERIA
Extracto del ndice:
- Clculo diferencial
- Clcu lo integral
- Clculo operacional con Laplace
y Fourier
- Integracin numrica
- Ecuaciones diferenciales en derivadas parciales
- Variables complejas
- Teorias de la probabi lidad y estadstica

15,5 X 22. cm

F.

s.

Maril

METODOS MATEMATICOS
MODERNOS EN INGENIER IA
Extracto del ndice:
- Modelos matemticos
- Aplicaciones del lgebra de Boole
(circuitos elctricos, teora de la
probabilidad, etc.)
- Utilizacin de mat rices como operadores de clculo
- Topologa y manejo de redes
- Clculo vectorial y tensorial
- Clculo de variables complejas
- Representacin conforme

15,5 X 22 cm

J08 pgs.

' 1;
/

256 pgs.

Trescientos problemas resueltos en cada libro. Exposicin directa y concisa.

Obras especialmente idneas para la enseanza universitaria y como complemento para postgraduados y titulados en el ejercicio de su profesin.
F. S. Merrit es un experimentado ingeniero consultor en proyectos de tratamiento de aguas, electrificacin de ferrocarriles, plantas generadoras, puentes y edificios. Miembro de la Sociedad Americana de Ingenierla Civil y de
la Sociedad Americana de Control de Materiales.

al

TECN ICAS BASICAS

DE INGENIERIA

Editorial Labor SAo

IIJ

Libros
El mundo de los microprocesadores y
la maravillosa historia de los puentes

Juan R. Ribera y Emilio Lpez-Oliva

EL M ICROPROCI:SADOR AL MICRO-

ORDENADOR .

H.

Lilen ;

trad.

Manuel Pui gb Rocafort. Editorial Marcombo, S. A .. Barcelona. 1976.

El libro , bsicamente descriptivo, nos
introduce en e l mundo del microprocesado r. Es ste un ente nuevo que emp ieza a ap li carse en telecomun icac iones.
cont rol de luces de trfico, eco no mi zacin d e combustible en e l auto mvil.
contro l de plantas industriales, mando de
ter minales de datos, in strumentacin , recogida de datos, secue nciadores para
electrodomsticos, perif ri cos de ordenadores e interfases de equipos.
El microprocesador an no ha llegado
a l gran pblico. Quiz no llegue nunca,
pues este componente puede confundirse
fcilmente con un ci rcuito de alta int e
gracin hech o por encargo, pudiendo fi
gu rar como una pieza ms de un equipo
electrnico. O quiz s llegue al pblico
en forma de microordenador. De hecho,
algunas co mpa a s tratan de introducirlo
como lal (Micral R-2-E, IM SA I 8080).
Despus de l ordenador de gran pot en
cia y del advenimiento del miniorde
nadar. parece que no cabe otra diferen
ciacin en el cam po de las mquinas
informticas. Pero el microprocesador no
es una mquina informtica, sino una o
varias pastillas de si li cio de unos 4 mi
lmetros cuadrados de superficie cada
una, encerradas dentro de una galleta
cermica o plstica de pocos centmet ros
de longitud (chip), de la cual sa len unas
patas para conexionar la pastilla de silicio
a los dems ci rcuitos de su e ntorno . Esta
pastilla tiene grabados en su superfi cie ,
por mtodos de dirusin qumica, d e
5000 a 20.000 transistores, que se est ruc
turan en rorma de Unidad Cent ra l de
Pro ceso de un ordenador (u nidad de de
cod ifica ci n de rdenes, mando y unidad
aritmtica y lgica).
114

El microprocesador tiene una razn de

existencia: su precio. La unidad central
de un miniordenador tipo cuesta unos
10.0C>0 d lares. El microprocesador con
memoria, en tradas y salidas y su reloj
pu ede llegar a 3 d lares, si bien ello com
porta qu e el microprocesador sea unas
20 veces m s lento que un miniordena
dar que cuesta 3000 veces ms, y, po r
tan to, hay que com prarlo en grandes
cantidades. Su bajo coste abre al microprocesador un amp li o abanico de posi.
bilidades.
1:.1 microprocesador puede sust ituir
con ventaja a la lgica cableada, si sta
no es muy rpid a (el autor estima que el
porcentaje de sustitucin por parte de los
microprocesadores se r de un 62 por
ciento), puede sustituir a mu chos con
troladores e lect ro mecni cos (s ustitu cin
11 por ciento) y a los miniordenadores
( 18 por cie nt o). Pero un 40 por ciento de
los microprocesadores se utilizan en nue
vas aplicaciones, porcentaje que crecer
con los ailos, convirtindol os e n apa ratos insust it uib les. H oy se le abren lo s
campos de la instr umentacin (16 por
cien to de la s ap licaciones uti li zan micras), comunicaciones ( 16 por ciento),
inrormtica ( 14 por ciento), ae rospacia l
(13 por ciento), industria (13 por ciento),
ejrcito (lO por cie nto), medicina (3 por
ciento), gran pblico (3 por ciento), despachos (2 por cie nt o), enseanza (2 por
ciento), transportes (1 por cien to) y varios (6 por ciento).
El concepto de microordenador queda
claro. El mi croprocesador necesita para
su run cionamiento una memoria de programa, una memoria de datos, un osci
lador o reloj y un conj unto de linea s de
entrada y sa lida. Se ll a ma microordenador a l conjun to de todo s estos elementos
interconex ionados. li sto s para runcio nar.
Un microordenador puede estar consti-

tuido por una sola galleta (TMS 1000 de

Texas Instrumcnts). o. en los sistemas
ms comp lejos. puede esta r constituido
por doscientas galletas en sus circu itos
impresos (64 K octetos de memoria, 64
lineas de ent rada y salida, lgica de interrupcin y acceso directo a memoria).
Pa ra cada aplicacin. el proyectista
debed escoger, dentro de lo a rrecido en
el mercado, un microprocesador y los
compone nt es de su inters. o un microor
denador ya montado, que, en cua lqui er
caso, adaptara a su uso. As. un solo mo
delo de microprocesado r puede adaptarse a un amp lio espect ro de aplicaciones muy distintas. Esta adaptacin presupone , como minimo, la programacin
del microprocesador, adaptacin que a
veces har necesario aadir circuitos
electrnicos (contadores. temporizado
res, puertas lgicas), e inclusive construir
un microordenador especfico a partir
del microprocesador y de los compo nentes escogidos. De modo que el proyecto
de un equipo controlado por un microprocesador presupone para el tcnico
una serie d e co no cimie ntos que el libro
introduce. La obra no ofrece nunca herramienta s de d iseo, aunque presupone
bastantes conocimientos en inrorma t ica
y electrnica.
No todos los circuitos int egrad os utili zan los mismos procesos de rabricacin.
Ello es import ante porque. a distinto
proceso, direrente logro. As, e l ECL
(Emitter Co upl ed Logic = lgica acopla.
da a l emisor) es extremadamente rpido,
pero consume mucha ene rga elctrica;
el TTL Shottky (Transistor Transistor
Logic = lgica transistor tran sisto r) es rpido y consume menos; el PMOS (P channel Metal Oxide Semiconductor = semiconductor de xido metlico. cana l P) y
el NMOS (N channel Melal Oxide Semico ndu ctor = se mi con duclOr de - xido
me t li co, cana l N) son ms lentos, pe ro
so n de bajo consumo y mucho mas econmicos: para mu y bajo consu mo, se
dJ~pon\: dd CMOS ltompkmcntary
MOS = MOS co mplementario ). Se estan
comercializando procesos que intent a n
reunir las ve ntaj as de lo ... antcrJore .... el
SOS (Sdh.:on On Saphlrc = si lit.:io sob re
tallro) y el 11L (Injl;tion I.ogu.: = lgica
dc inyecn \.
1:.1 microprocesador realila el proceso
de la inro rma c in gracias a las operacio
nes aritmticas y lgicas que es capaz de
ll evar a cabo. De esta rorma, se trabaja
en a rit mtica de co mpl emen to a do s,
mencio nndose algunos algoritmos de
las cuat ro operaciones bs icas en coma
fija, y se menciona la codificacin en
coma flotante y e n BCD (Bina ry Codi
fied Dec im a l= decima l codificado a bi-

nario). En las operaciones lgicas se

incluyen, adems de las funciones booleanas (O, Y, NO), las bsc ul as necesarias para constitu ir los distintos registros
del microprocesador. Ello permite menciona r el cnmasca ramie nto de bits (b in ary diglt). la seleccin lgica, la deteccin
de un cambio de estado mediante la funcin O- exclusivo, el scmisumado r, yel
!)umador completo ademas de los distintos desplaLamientos de los registros.
Un compo nent e impo rta nt e del microprocesador es la memoria . Sus caract ersticas se resumen en el tipo de acceso a
su info rm acin y su vo latilidad o destructibi lidad. As quedan explicadas las
di stintas RAM (Random Access Memory = memoria de acceso aleatorio), las
ROM (Read Only Memory = memoria
slo para lee r), las PROM (Programable ROM ='" ROM'" programable), las
EPROM (Erasa ble PROM, = -PROM-'
borrable), los MNOS (Meta l, Oxido, Nitruro, Silicio), las CAM (Context Addressable Memory = membria de contexto), los distintos tipos de registros (a
desplazamiento, F l FO y Ll FO [es decir,
.. First in, Firsl Out" :" Last in . Fi rst Out"
= primero qu e ent ra, primero que sale;
ulti mo que entra, primero que sale!),
las CC O (C harge Co upled Oevices = dispositi vos acop lados a ca rga) y las memorias de burbuja magntica.
El microprocesador tambin necesita
para su funcionamiento, unos programas
y unos datos (informaci n a tratar),
que, junto co n sus tcnicas asoc iadas,
constit uyen el so porte lgi co. El programa y sus datos son a lm acenados en la
memoria, en un conjunto de casi ll as numeradas correlativamente. Cada casilla
contiene de 4 a 16 bits en el caso de
los microprocesadores usuales. Este
conju nto de bits se ll ama palabra. Los
datos se adqu ieren a tra vs de los circui tos de entrada y, una vez procesados , son enviados a los circ uit os de salida. Para el con trol de l programa y el
manejo de los datos, el microprocesador di spo ne del propio programa y de
la unidad cent ral del proceso (UC P),
con un contado r o rdinal de instrucciones. su registro de in strucciones, el acumul ador, su unidad arit mtica y lgica
(A LU), sus indicado res (b it de arrastre,
bit de cero), su cade ncia (sum inistrada po r el oscilador) y sus m ltiples tipos
de direccionamiento (directo, inmediato,
indexado, relativo, indirecto). Ello permite esc ribir programas abso lutos, trasladables y/o reent ra nt es.
Lo~ dcmcn to~ del PI ~)gr ama ~on l a~
instr u\.:'c io ne s. Estas pueden entrar
mic roprog ra madas en el firmware (conjunto de ope radores lgicos que decodi-

lica las instrucciones y que est localizado

fsicamente en una zo na de la ga lleta del
mi cro procesado r). Las instruccio nes se
cu idan de hacer circular los datos de los
ci rcu itos de en trad a y salid a a la UCP o
a la memoria directamente (DMA Direct
Memory Access, acceso directo a memoria), a travs de la va de datos (o bus),
constitu ida fsicamente por unos co ndu ctores as ignados cada uno a un bit de la
palabra, por los cuales, en el momento
de la tra nsferenci a de un dato, circula o
no ci rcula co rriente, en funcin de que
el bit que ti enen asignado del dato
transmitido sea ve rdad ero o fal so. Las
instrucciones pueden rea li zar distintas
ope racio nes aritmticas y lg icas con
los datos y romper la secuencia de ejecucin en funcin de ell os. As, los programas se estru cturan en bucles y su bprogramas, a los que se accede y de los
que se sa le grac ias a las instru ccio nes de
ruptura de secuencia, que puede n ha ce rlo en funcin del dato a l que se accede
o del resu lt ado de una ope rac i n (bifurcaciones y ll a madas a subp rogramas,
co ndi cionales). Las interrupciones, con
sus niveJes y prioridades, la deteccin
de los fa ll os de la a limentaci n y el reloj
en tiempo real so n los ltimos elementos
de la a rquitectura que se exa mina n.
El aut o r hace a continu ac in una descrip cin sumaria de algun os perifricos
(teleimp resor, lecto r-perfo rado r de cinta,
casettes, terminales con pa nta ll a catdi ca, impreso ras, disco fle xible, disco
rgido, modems), que si bien so n usados
a veces por los microordenadores, presupo nen una visin informtica del ordenador. Es decir, no estn todos los que
son (discos codificado res, visua lizadores
numri cos, conversores ana lgico-digitales y digital-analgicos, etc.).
Un captu lo titulado "Software" (es
deci r, soporte lgico) nos ll eva a lo que
com nmente se llama ayudas a la program aci n o so porte lg ico residente, es
decir, programas qu e, escr itos y ya probados, los sumin istra el propio fabricante del microprocesador, o productores
independientes, para facilitar la programacin del microordenador. As se pasa
revista a los ca rgadores de programas,
a l ensamblador, al PUM, a l Basic, a los
programas de puesta a punto (debug),
a los editores, simuladores, y a los sistemas de explo tacin.
El libro sigue con un captu lo de mtodos de prueba y verificacin de microprocesadores; a ste sucede o tro con
un a desc rip cin somera de algunos mi croprocesado res (recopilaci n de los foll etos de info rmaci n proporcionados
por los fabricantes de los distintos mi croprocesado res) y ot ro final con a lgunas

ap li caciones. La obra termina con unas

nociones so bre multimicroprocesadores
y redes.
A nuestro entender el libro no ll ega
nun ca al fondo (por ejemplo. hubiera
podido mencionar a lgunas virtudes y
defectos de cada uno de los microprocesadores expuestos), no proporciona herramientas de diseo y resulta de difcil
comp ren sin para el profano en electrnica o en info rm ti ca. Posee, en cambio,
las ventajas de dar una visin bastante
completa del tema, dentro del poco espacio disponible, de ser independien te a la
hora de exponer los di stintos microp rocesadores y estar bien traducido a pesa r
de que es inevitable la utilizaci n de a lgn anglicismo. Otra de sus virtudes es
el haberse escrito recientemente, a finales de 1975, dato mu y importante en un
campo de tan rpida evo luci n, adems
de habe r ll egado al me rcado espaol
en un momento de tan escasa produccin
bibliogrfica so bre este tem a (J . R.)

UENTES.

EJEMPLOS

II\'TERNAC IONA-

por Hans Winfoht. Trad. Luis

Asensi. Editorial Gusta vo Gi li , S.A.,
Barcelon a 1975. Hans Wittfoht cuenta y
canta la co nstruccin de puentes; desde
el primer tronco que uni las o rill as de
un regato, hasta las ms audaces fintas
de hormign pretensado que salvan hoy
los ros. va ll es, lagos y depresiones. Wittfoht es un constructor y un tcnico de
a lt a cualificacin pero es, en este libro
sobre todo , un enam o rado de su oficio.
Los puen tes no so n para l mera s obras
fun ciona les, sino el en lace ent re dos cosas separadas, sea n stas mo ntes, ori ll as,
pueblos o, a l fin y al cabo, ho mbres : es
unin, ace rca miento, ayuntamiento. Para
Wiufo ht, el puente es un concepto fi losfico, la unidad. y una actitud esttica.
la belleza de formas. El ttulo o ri gina l del
libro "Triumph der Spannweiten" tiene,
como toda palabra co mpu esta alemana,
una tradu ccin variable. Vi ene a ser "el
triunfo de lo ex ten sible, de lo que se ensa ncha, de lo grandioso", pero aplicado a
a lgo, y como en este caso ese algo es el
puente, bien puede tradu cirse po r ~eI
triunfo de las lu ces", en tendid a la "luz"
co mo el va no entre dos apoyos. Pero
bien puede ad mit irse mayor amplitud semntica a esa luz de manera que sea
ilust rac in. claridad, transparencia.
Esta luz, a la que aspira Wittfoht con
su ttulo. es asimismo la ca ractersti ca
del li bro. Hasta el tipo de imprenta escogido es claro y fcilmente legiblc. El
es tilo se ncill o en trad uccin muy co rrecta soslaya todo exceso de tecnicismo s,
de modo que su lectura result a aseq uible
a todos los publlcos. Ello no implica vulLES.

t 15

PlIellle romano de Mrida. sobre el GlIadiana

garidad o imprecisin. Si literariamente

el estilo es correcto, mucho ms exacto
es en la utilizacin de la terminologa
tcnica. Wittfoht emplea el lxico indispensable para hacerse entender por el
lector profano. En buena medida contribuye a este entendimiento el traductor,
que sabe encontrar el vocablo espaol
para expresar el concepto original sin
necesidad de acudir a neologismos, ni
mucho menos a barbarismos extranjerizantes. Solamente en la ltima parte del
libro, la dedicada al pretensado, al autor
se le va un poco la mano. Es en cierto
modo comprensible y humano que, siendo l un especialista en esta novsima
tcnica de la construccin, vierta su entusiasmo en la exposicin de los mil casos que avalan la eficacia, el avance y la
belleza de una tcnica en pleno triunfo y
desarrollo; incluso que se pierda un tanto en el bosque de los procedimientos en
perjuicio de la claridad expositiva del
sistema.
Ciertamente el pretensado es una revolucin, an no terminada, en la utilizacin de los materiales para la construccin de puentes. Pero, a mi ver, no
mayor de lo que fue el descubrimiento de
la armadura metlica, y, por descontado,
inferior a la revolucin que hicieron los
romanos al aplicar la bveda etrusca al
arco de medio punto.
Si la casa es la concha, el cascarn,
envolvente y cobijo de esa clula social
que es la familia, el puente viene a ser el
lazo, la unin de las agrupaciones familiares, de los clanes, para formar la
Sociedad. Los puentes son los brazos
tensos, unificantes por los que corre la
savia de la comunicacin humana. Si la
cabaa es la familia. el puente es la Sociedad. Por algo la Iglesia de Cristo en
su misin ecumnica, universal, llama
"Pontifex" a su sumo sacerdote. El Papa es "Pontifex maximus", el "mayor
constructor de puentes". Porque l mismo es un puente, el mximo puente, entre Dios y los hombres. Este significado
trascendente, esta misin de ayuntar, de
116

comunicar entre s tierras y hombres, es

el substrato que informa el propsito de
este libro ameno y luminoso como quiere el ttulo original. Wittfoht es un ingeniero, pero es tambin un humanista.
No hay duda que el primer puente fue
un tronco de rbol tendido entre las orillas de una garganta. Lo probable es que
fuera nuestro padre Adn su primer usua~
rio. Desde entonces hasta el Kapellenbrke, esa maravilla que cruza el Lago
de Lucerna, han pasado miles de aos. Y
an hoy, para pasos de cargas livianas se
construyen puentecillas y pasarelas de
madera.
La madera es el material que trabajaba el hombre primitivo. Es su primer elemento para la construccin. No
hay pruebas muy fehacientes de que
existiesen puentes de madera en China
4000 aos antes de Jesucristo, aunque
quede alguna vaga noticia de ello. Lo
que s parece probable es que existieran
incluso mucho antes en Mesopotamia,
pues por algo dicha regin es la "cuna
del mundo". All quedan trazas de un
puente mixto, pilares de ladrillo y tablero de madera, construido 600 aos
antes de Cristo, para cruzar el Eufrates.
Se tienen noticias. ya ms concretas, del
paso del Bsforo por el ejrcito de Dara en 493 a.de J. a travs de un puente
de pontones de 900 m de longitud. Y con
ms precisin nos cuenta Herodoto el
intento de Jerjes de pasar el Helesponto;
para ello encarg un puente a Mandrocles de Samas quien, a punto de terminar su obra, vio cmo una tormenta se la
destrua. Jerjes lo mand decapitar. Mandrocles es el primer ingeniero de puentes
que registra la historia. Y su primera
vctima.
Muchas han sido stas. Cada avance, cada novedad, ha sido un reguero
de vidas humanas. Las construcciones
arriesgadas han cobrado caro el progreso. Es una ley inexorable. Escaso
paliativo a esta dolorosa contribucin
vienen a ser las leyendas y milagros que
se adjudican a diversos puent~s o sus

circunstancias. As el suceso acaecido

durante la construccin del puente sobre
el ro Oja que diriga personalmente
Domingo de la Calzada. O la tradicin
toledana que representa la figura de una
mujer con una tea en la mano, esc.ulpida
en la clave del Puente de San Martn;
cuenta la leyenda que, a punto de terminarse el puente, su proyectista advirti
un error de clculo. Al da siguiente iban
a quitarse las cimbras de madera y tema
que el puente se derrumbase. Aquella
misma noche su mujer tom una tea encendida y prendi fuego al armazn que
lo sustentaba. El "accidente" permiti
reconstruir el puente, esta vez con arreglo a los clculos mejor hechos. Y ah
est, como maravilla arquitectnica, ese
puente de San Martn para cruzar el Tajo
en Toledo.
El puente de madera, como obra funcional, salvar una luz, es el sistema nico
desde Adn hasta los romanos. La madera es material tan perecedero que slo
se tienen noticias, pero ningn resto de
estas construcciones ms all de unos
pocos cientos de aos. Aunque a partir
de nuestra Era la piedra sustituye a la
madera como elemento resistente, todava se seguirn construyendo puentes
de madera para cargas menores y accesos sencillos u ornamentales. Son por
lo general puentes de poca luz y altura
o esos entramados cubiertos, como el citado Kapellenbrke o el de Gmmenen
en Suiza, hoy conservados como joyas
del siglo XVII .
Los propios romanos comienzan por
el sistema mixto, pilares de obra y travesao de madera, pero ya en el siglo
primero emprenden las colosales obras
viarias en piedra, tanto de acueductos
cuanto de calzadas. La Roma imperial
aplica el sistema de bveda, heredado
de sus predecesores los etruscos, al arco
de medio punto como elemento resistente. El arco se forma con piedras labradas que transmiten los esfuerzos lateralmente, dovela a dovela, desde la clave
que lo hace casi horizontalmente a las
adjuntas, hasta la ltima que lo transmite
vertical al estribo o pilar. El rozamiento
entre sillar y sillar asegura la estabilidad.
Descubrir que el rozamiento absorbe
ampliamente la transmisin del esfuerzo
lateral y, consecuentemente, construir el
arco con el material ms resistente y
duradero experimentado hasta nuestros
das, la piedra, es, sin duda, la mayor
revolucin operada en la historia de los
puentes. Su eficacia, acierto y belleza
an estn vivos. Cientos de puentes y
acueductos lo atestiguan. Son nombres
que ya forman historia: Santngelo, Mrida, Alcntara ... los acueductos de Segavia y Gard ...

Su vigencia funcional, no obstante,

termin con el siglo XVIII. Ya el gtico
haba modificado el arco de medio punto, si bien mantena el principio de la
transmisin lateral de esfuerzos a travs de los sillares. En las construcciones
religiosas y urbanas, "apuntaba" el arco
para conseguir mayor esbeltez; en el
puente, disminua la necha cuando as
lo aconsejaba la topografa, reforzando
los estribos que ahora reciban los esfuerzos oblicuos. Haba nacido la ojiva
-de rara aplicacin en los puentes- y el
arco rebajado, que s se aplicara, y se
sigue aplicando, en la mayora de ellos.
Pero en ambos casos el principio es la
transmisin lateral de esfuerzos por compresin. Hoy, en la mayora de los puentes romanos est suspendido el paso de
vehculos. ya que las grandes cargas que
soportan los viales, y ms an las vibraciones derivadas de las velocidades, pondran en peligro esos monumentos que
pertenecen al acervo artstico y cultural
de la humanidad. Curiosidad digna de
mencin es el caso de los puentes de Salamanca. Hasta hace poco ms de un
ao, para cruzar el Tormes frente a las
Catedrales slo haba dos pasos. Uno de
hierro construido a principios de siglo y
otro de piedra, romano, muy prximo,
aguas abajo. A la entrada del de hierro,
un cartel anunciaba limitacin de peso,
Y sorprndase! la desviacin de vehculos pesados por el puente romano!
Hoy se ha construido un puente nuevo
para gran tonelaje. Pero la ancdota es
muy elocuente.
El puente romano con arcos de medio
punto tiene pues una vigencia de casi
veinte siglos. En algunos casos, como el
comercial Ponte Vecchio de Florencia, o
el musical Pont d'Avignon, el arco se
rebaja por imperativos de rasante, pero
el material sigue siendo la piedra. Hasta
que llega el hierro.
A. Darwy, en 1779, construye un puente de hierro con arco de 30 m de luz. El
material es fundicin quebradiza, es decir, slo soporta esfuerzos de compresin. Tcnicamente es igual que la
piedra, de modo que, en principio, no
supone avance alguno. Pero pronto el
hierro moldeado y luego, no muchos
aos despu s, el acero, permitirn su
empleo para absorber los esfuerzos de
traccin. En ese momento, el puente
pionero de A. Darwy da el gran salto;
otra revolucin se mejante al arco de
medio punto a comienzos de nuestra Era.
A todo lo largo del XIX, las armaduras
metlicas conquistan nuevas luces. Los
30 metros de A. Darwy van creciendo
hasta los doscientos y trescientos. Diversos procedimientos, la celosa, la viga
de alma llena, la viga de cajn o de tubo,

en arco, de tramo recto ... van ganando

luces, rapidez, economa, esbeltez. Son
los hermosos puentes metlicos que deslumbraban nuestra mirada de nio y que
hoy van siendo sustituidos por su sucesor el hormign armado. Aquellas estructuras metlicas que uno de sus ms
acreditados expertos, Eiffel, dej simbolizados en la punzante torre parisiense.
El primitivo puente de lianas o cuerdas
de camo, probablemente utilizado ya
en la Prehistoria, ser el ejemplo, la norma, para el puente colgante que surge
poderoso en la segunda mitad del XIX.
El cable de acero en vez de la liana dar
lugar a las construcciones ms atrevidas
y hermosas jams alcanzadas. Desde
nuestro colgante bilbano, hasta el Verrazano neoyorkino con sus 1298 m de
luz pasando por los famossimos de
Brooklyn, Golden Gate, Estambul, etc.,
el puente colgante, cuyo principio es
antiqusimo, cuyo elemento resistente es
una cuerda tendida en catenaria que soporta con sus tirantes el tablero de paso,
es hasta hoy el sistema que ha conseguido mayores luces. Todas las tcnicas de
arriostramiento y construccin tienden a
abaratar el coste, ya sea por ahorro de
material o de tiempo; pero el principio
resistente es siempre el mismo. Una armadura metlica en la que unos elementos trabajan a traccin y otros a compresin.
Justamente este ltimo concepto, que
unos elementos trabajen a traccin y
otros a compresin, es el fundamento
y motivo del hormign armado. L..a. piedra haba sido el elemento ideal para
el trabajo a compresin, pero era absolutamente intil para resistir esfuerzos de traccin. El hierro, el acero, es
ideal para la tracccin pero no muy recomendable para la compresin por su
elevado coste.
Aunque ya los romanos haban utilizado una cal cuyo fraguado hidrulico
daba una piedra artificial bastante dura,
lo cierto es que slo la utilizaron como
argamasa y en obras al contacto del agua,
las presas de los ros, pero la piedra artificial, como material econmico de
construccin, no aparece hasta mediado
el siglo pasado. El material obtenido por
la mezcla de arena, piedra y cemento,
al que llamamos hormign, tiene la ventaja sobre la piedra natural de, por su
fcil moldeo, proporcionar directamente
el formato deseable eludiendo el costoso
labrado de cantera; pero tiene el mismo
inconveniente: su ineficacia para la traccin. Los puentes de hormign en masa
son de construccin ms fcil y barata
que los de piedra, pero no pueden competir con los metlicos.
En 1875 , a un jardinero francs lIa-

mado Monier que haba fabricado sus

macetas "armadas~ se le ocurri aplicar
el procedimiento construyendo un arco
mixto de hormign y acero, con sus macetas. El hormign en las capas superiores, convexas y el acero en las inferiores, cncavas. Al iniciarse la deformacin
por efecto de la carga, la capa superior
de hormign se comprime y la inferior de
acero se estira. As cada elemento, acero
y hormign, resiste los esfuerzos que
convienen a su composicin fsica. Se ha
inventado el hormign armado.
La circunstancia, descubierta despus,
de que ambos elementos, hierro y hormign, tengan el mismo coeficiente de
dilatacin al calor, y la perfecta adherencia entre ambos elementos, hizo posible esta simbiosis o comunidad de esfuerzos, cada uno el suyo pero conjuntos,
que dieron por resultado la aparicin de
ese material complejo llamado "hormign armado". La primera mitad del xx
sera la Era del hormign armado; su reinado desplazar a los puentes metlicos
que el tiempo, la corrosin y las cargas
cada vez mayores han convertido en
viejos antes de cumplir los cien aos.
Mediado nuestro siglo, al terminar la
segunda Guerra Mundial, la penuria de
materiales, especialmente de hierro, aguza el ingenio del proyectista que se lanza
a la bsqueda de nuevos procedimientos
encaminados a economizar materiales
frricos. Al propio tiempo, el espectacular avance tecnolgico de la postguerra
da paso a la obtencin de altas calidades
en todos los productos metalrgicos.
Hay que ahorrar hierro, cierto, pero tambin lo es que se alcanzan aceros de elasticidad y caractersticas resistentes jams
conocidas.
La liana o cuerda de camo que dio
la idea del puente colgante, vuelve a ser
otra vez la clula, el punto de origen de
un nuevo sistema: el hormign pretensado. La catenaria que forma un puente
colgante es el funicular, mejor dicho, el
antifunicular de fuerzas a que dara lugar una carga repartida pendiente de ese
cable curvado. El esfuerzo total de esa
catenaria est compensado a cada lado por tirantes, torres o cualquier otro
procedimiento ; quiere decirse que una
tensin a cada lado sostiene la carga
que soporta la catenaria. Una definicin
simplista, quiz excesivamente simplificada, del sistema que llamamos "'pretensado" sera: si esas tensiones de anclaje
que soporta la catenaria se aplican previamente a un cable y se coloca ste de
manera que los esfuerzos que lo deforman (tcnicamente se llaman momentos
flectores) sean de accin exactamente
contraria a los que producira la carga
til, se habr conseguido el"pretensado
117

LA CIENCIA DE LA HISTORIA
Coleccin
NUEVA ello
la historia y sus problemas

1.

2.

26.

Chaunu
LA EXPANSiN EUROPEA (SIGLOS XIII-XV)

CONQUISTA y EXPLOTACiN
DE LOS NUEVOS MUNDOS

27.

30.

Delumeau
LA REFORMA

30 bis. Delumeau
EL CATOLICISMO DE LUTERO A VOLTAIRE
31.

Lapeyre
LAS MONARQulAS EUROPEAS DEl SIGLO XVJ. LAS
RELACIONES
INTERNACIONALES

32.

Mauro
EUROPA EN EL SIGLO XVI.
ASPECTOS ECONMICOS

33.

Mandrou
FRANCIA EN
XVII Y XVIII

Heu rgon
ROMA y EL MEDITERRNEO

LAS

Petit

LA PAZ ROMANA
10.

Slmon
EL JUDAISMO y CR ISTIAN ISMO ANTIGUOS

11.

Remondon
LA CRISIS DEL IMPERIO ROMANO. DE MARCO AURELlO
A ANASTASIO

12.

Musset
LAS INVASIONES. LAS OLEADAS GERMNICAS

14.

Ooehaerd
OCCIDENTE
DURANTE
ALTA EDAD MEDIA
Gnicot
EUROPA EN El SIGLO XIII

20.

Manlran
LA EXPANSiN MUSULMANA
(SIGLOS VII A XI)

22.

Guene
OCCIDENTE DURANTE LOS
SIGLOS XIV Y XV. LOS ESTA-

23.

Heers
OCCIDENTE DURANTE LOS
SIGLOS XIV Y XV. ASPECTOS
ECONMICOS Y SOCIALES

36.

Godechot
LAS REVOLUCIONES
1799)

37.

118

(1770-

Godechot
EUROPA y AMERICA EN LA

EPOCA NAPOLENICA (18001815)

38.

Duroselle
EUROPA DESDE 1815 HASTA
NUESTROS OlAS. VIDA POLlTICA y RELACIONES iNTERNACIONALES

43.

Fohlen
LA AMERICA ANGLOSAJONA. DE 1815 HASTA NUESTROS OlAS

45.

Chesneaux
ASIA ORIENTAL EN LOS SIGLOS XIX Y XX. CHINA, JAPN, INDIA, SUOESTE ASITICO
Coquery Vidrovitch-Moniot
FRICA NEGRA DE 1800 A
NUESTROS OlAS

DOS

EDITORIAL

SIGLOS

Jeannin
EL NOROESTE Y NORTE OE
EUROPA EN LOS SIGLOS
XVII Y XVIII

LA

18.

LOS

34.

12. bis Musset

LAS INVASIONES. SEGUNDO

ASALTO CONTRA LA EUROPA CRISTIANA

EUROPEA

Miege
EXPANSiN EUROPEA Y DESCOLONIZACiN DE 1870 A
NUESTROS OlAS

Garelli

OCCIDENTAL HASTA
GUERRAS PNICAS

Mauro
LA EXPANSiN
(1600-1870)

28.

LeroiGourhan
LA PREHISTORIA

2. bis Garelli.Nikiprowetzku
El PRXIMO ORIENTE ASITICO. lOS IMPERIOS MESOPOTMICOS. ISRAEL

9.

Rapp
LA IGLESIA Y LA VIDA RELIGIOSA EN OCCIDENTE A FINES DE LA EDAD MEDIA

:26 bis Chaunu

EL PRXIMO ORIENTE ASI.

llCO DESDE lOS ORIGEN ES
HASTA LAS INVASIONES DE
lOS PUEBLOS DEl MAR

7.

25.

46.

LA B O H,

s.

A.

con estabilidad de rorma" ya que al aplicar la carga real. ambos esruerzos. el provocado por el pretensado y el derivado de
la carga. se compensarn. de modo que
la viga. "dejar de trabajar". recuperando su rorma y distensin. As pues. la
ddinicin simplifi cada sera: ddormar
previamente una viga para que. al recibir la carga. recupere su ro rm a normal.
Naturalmente. el sistema comporta mayo res complicaciones, porque ni el tensado previo, ni las cargas, son fijos ni
permanentes. La propia palabra "pretensado" debe ser tomada con pinzas,
pues lo que real mente se hace es "comprimir" el hormign. aunque la compresi n se realice por medio de un cable de
acero .. tensado" previamente .
En la utilizacin industrial del sistema,
lo rrecuente es que se haga un "pre" tensado de la viga en rbrica (para soportar
o equ ilibrar su propio peso), seguido de
un ten sado al montarla en el puente para
recibir la sob recarga fija del tablero, via l
y pavimentado y. an despus. el "post"
tensado correspondiente al tren de ca rgas mviles previstas. De ah que pongamos en tela de juicio la licitud del
vocab lo "pretensado", toda vez que el
.. tensado" es solamente el mecanismo
instrumental para conseguir una compresin previa del hormign; el hormign comprimido es el verdadero meollo.
principio y esencia del sistema. Parece
pues ms exacto llamarlo. como los
franceses, " ho rmign precomprimido".
En principio, el sistema no aporta reduccin ap reciab le en los costes directos;
el ahorro de hierro. en peso. queda neutralizado por la ms alta calidad que se
exige a ste, y el del hormign, aunque
considerable, diricilmente alcanza a compensar las ope ra ciones de tensado. que.
por especializadas, resultan caras. No
obstante, el sistema goza hoy de la mx ima aceptacin y garanta. no slo por
el incremento de seguridad que significa,
toda vez que la nuencia tanto del acero
cuan to del hormign vienen a "descargar" su trabajo (el peligro de rotura de
una viga est en el momento de tensa rl a,
pero no cuando ya est "trabajando").
sino tambin, y sobre todo, porque viene
a ravorecer la aspiracin del constructor
de puentes: conseguir mayores luces.
Aproximadamente, para una misma lu z.
la altura de una viga en T de hormign
pretensado tendr un tercio de la altura
que se necesitara para la de hormign
armado normal. As pues, la disminucin
del peso propio se traduce en mayor resistencia til y. en consecuencia, en alcanzar
mayores luces con las mismas dimensiones ... Ms luz" pidi Goethe al morir. Ms luz es la obsesin irrdrenable
del constructor. (EL-O.)

Frank Press y Raymond Siever. W.

H. Freeman and Company. 19 7' .

Bibliografa
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profundizacin de los temas expuestos
pueden consullor los trabajos siguientes:
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A DISCUSSION ONTHE EVOLUTION OF THE
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THt GOlDEN SECTI ON. PHYlLOTAXIS.
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FtBONACCI PROPERTY OF WYTHOFF

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384: noviembre. 1976.

WYTHOFF'S NIM AND FIBONACCI R EPRESENTATlONS. Roben Silber en The
Fibonacci QUarrerl', vol. 15. n.O 1.

pgs. 85-88: rebrero. 1977.

Seguiremos explorando
los campos del conocimiento
INVESTIGACION y

CIENCIA
EJid'. '"

SCIENTIFIC
"po,,,, AME RI CAN

LA TEORIA DELARCO I RIS

LA IM PO RTAC ION DE GAS NATU RAL LI CUAD O,

Eli sabet h Drake y Robert C . Reid
La e.~case= padecida en el III';emo pasado ha pueslO de manifiesto la
crt'ciellfe incerridulI/bre sobre "1/ f llturo suministro. La importadn
de gas n(lfllral/icuado por barco qlli: mejore e.\O ~;i,"acin,pero q/l(;
riesgos cOlIl/el'{l?

LA CO LlS ION ENT RE LA INDI A Y EU RAS IA,

Peter Mo lna r y Paul Ta pponnier
Durame los tlrimos 40 mi/folles de mios e/ subcol/lineme indico ha
sufrido 1111 empuje hacia el IIOrl e colisionando COl1fra la masa rominema/ de El/rasia. Ello ha dado lugar a los l err('moIO.~ ms 1'/'0/('11101
y a la.~ m.s dil'er.w.{ forma.{ de reJiel'e conocidos.

J.

Junio 1977

LA TEORIA DEL ARCO IRIS , H . Moyss Nussenzveig

,: Por qu aparecen en ciertas regiones del cieJo esos bellos arcos colofl'(1do.~ mando la lu= del .wl se difullde por golas de agua?

LOS ACOM PAANT ES DE LAS EST RELLAS DE TIPO

SOLA R, Helmut A. Abt
\/ucltas e.\'/reJ1a.~ eSln acompfll;adas por aIras: es po.~ible que algul/as pOSl'(1n planetas? Una amplia bsqueda espec/rogrfica de acom!,mianles. extendida a /23 estrellas relatil'Omeme prximas slImil/islro
la eJa l'e para lafrecuencia de lo.~ sistemas planetarios.

BI OC RI STA LES, Shinya Inou y Kayo O kaza ki

El de.wl'rollo de //11 complicado esquelelo cris/afino en el illlerior di'l
embrilI IrllllSpal'ente del eri=o de lIIar proporciona //IIII/odelo que e.\ "Ijca la for ma de los tejidos mi"erali=tu/os dums lales como conellO.\
l' huesos.

E L P RO B LEMA DEL INTE RFE RON, Derek C. Burke

Hace \'('il/{e mios que se desmhri la prole/na que defiende a las cJu/m
de lo.~ rim.\". flan presellfado difimlrades Sil purificadl/ )' el cOl/oci
miellfo de .WI mecalli.HIIO de acdl/. pero aIn promele ,~er tlj/ para
combarir ('I/fermedades rfrjms gral'e,\.

EVO LUC ION C ROM O SOM ICA DE LOS P RI MATES,

J os Egozcue
Lm mecanismos de especiacil/ crOll/osmicos hall creado barrera,\'
I'I/Ire dm grupos de /lila misma poblacin. EI/ los primates. laargani:acin dd /Ita/erial gel/(!lico lIIueMra escasa \'(Iriacin a lo largo del
fl/'oceso el'ollltim.

ALGO RIT MOS. Donald E. Knuth

Un algorillllo es /1/1 COI/}IIfIIO de regla,~ que perfllitm obli'lIer /ll/a salida
espl'Cflca a partir de 111/(/ ('/lirada l>,\Pl'Cfica. Cada !'aso dehe es/al'
definido 1011 e.\'aClOllleme que pUl>da tradllc;r.\(' a lenguaje de computador. J' ser ejecwado por /ll/a mq/lil/a,

INV ESTIGACION y

CIENCIA

E.RJ. investiga hoy para el futuro.

ERI ~ su grLpO de errp9sas trabaja! ~
para descubrir adebntos
q..e a~ d pogreso de la irdustrb

ERT
U\KIN EXPLDBIVDB FK:I TlNTD,S.A.

........................................................................................................................................................................ :alwa!:l

RESPUESTA COMERCIAL
F. D. Autorillcln n.' 3767
B. O. de Corrlos n.o 91

deI6 g16

--=
---

'~..~~9i~rMATERIAl
DE CONTROL

FRANQUEAR

"

DESTINO

NUCLEO
ABSORBEDOR
DE NEUTRONES

PRENSA CIENTlFlCA, S. A.
Apartado F. D., nm. 267

BARCELONA
:actor reproductor. Como en un
.. este caso plutonio 239) sufre
Ito la energa trmica que sumi~na. Los ncleos frtiles repr~
1 este caso uranio 238) pueden
;perso, con lo que se crea nue,"o
,rras de control puede ajustarse
aso tipico de un reactor repro11 moderador tal como el agua.

m en el supuesto de un
. intensidad de siete grados.
lUclear Superphnix estar
ira adaptar su produccin
de la red de electricidad.
10 una central de carga bjuccin bruta de energa
se ha fijado en 1200 megasimilar a la potencia de las
eares de agua ligera, cuya
est programada para la
En 1985, 1200 megavatios
entre 1,5 y 2 por ciento de
tal instalada en la red franicidad. La eleccin de esta
r---"'I=m-=ra==",..====""~~~-~~~~~"T~-~--~~~_~~-.___,..._ el Superphnix representa
una solucin de compromiso. Por un
de tipo menor y no suscitan dudas acerca
una zona de baja sismicidad de grado VI
del diseo global. Los resultados iniciade la escala macrossmica internacional lado, hay la tendencia a construir granles son lo bastante satisractorios como (en esta escala de doce grados corres- des centrales nucleares por motivos ecopara avanzar con confianza.
nmicos; por otro lado, la extrapolacin
ponde el intervalo de un grado a un facal pasar del Phnix al Superphnix debe
tor de dos en la aceleracin del suelo).
uperphnix, el siguiente paso en la
La planta Superphnix est proyectada mantenerse dentro de unos lmites razosecuencia, ser el prototipo de
para seguir funcionando incluso despus nables. lgicamente.
Una central nuclear de neutrones
las centrales nucleares comerciales de de haber sufrido un sismo de grado VI,
que corresponde a la mayor intensidad rpidos no difiere sensiblemente en su
reproduccin. Su diseo es muy similar
al del Phnix. Se pens que era absolutaobservada en la regin. Adems, el di- disposicin general y en su esquema de
mente imprescindible, en cuanto al xito seo garantiza que las funciones esen- operacin de otra central nuclear cualciales para la seguridad de la planta, quiera. El calor producido en el ncleo
y a la eficiencia global, mantener en lo
posible la continuidad de las elecciones tales como la detencin de la produccin del reactor se lleva por conveccin metecnolgicas. A pesar de esta restriccin, de neutrones, la eliminacin de la ener- diante un fluido (sodio fundido en este
ga residual del ncleo y la integridad caso) al agua, produciendo vapor, que
el progreso continuado en los conocimientos prcticos y tericos adquiridos del recinto que contiene el combustible, alimenta una turbina productora de

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UJEROS DE ENTRADA DE SODIO

SUBELEMENTO COMBUSTIBLE NUCLEAR del reactor Superphnix, mostrado en un corte vertical a la zquierda. En cada subelemento del ncleo activo, el combustible est dividido en 271 varillas
largas y delgadas. a lo largo de las cuales Ouye el sodio del circuito
primario (en amarillo ): el material fisible (en r ojo ) ocupa la parte central de la varilla. y el matedal frtil (anaranj ado ) esta colocado a ambos
extremos. ( los sulH!lementos frtiles contienen varilla!. ms gruesas y en
menor nmero. ) los dos diseos alternativos que ~stn en estudio para

el ncleo de los reactores reproductores futuros se representan por las

secciones horizontales esquemticas de la derecha. Oifteren entre s en
la disposicin de los subelementos de acero inoxidable: en el diseo convencional del ncleo (arriba J. la zona central de subelementos flsibles
est rodeada por una Ucobertura reproductora" exterior de subeleme.....
tos frtiles; en el diseo ms moderno de ....cleo heterogneo (abajo ), el
material frtil est inserto en el ....cleo en forma ele haces de subelementos frtiles. Los hexigonos de color gris son barras de control.

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ecta y concisa.
y como com-

~~."..---,,--,__-~---~-~~~--~~-----~-----profesi6n.

convertirse en un entretenimiento reta

dor emocionante.
La mayora de los compuestos qumicos usados en estos experimentos son
txicos. Algunos pueden causar graves
quemaduras. Manjelos apropiadamente. Use un baln de goma elstico, y no
la boca, para aspirar las soluciones de
una pipeta. Trabaje en una estancia ven
tilada y prxima a una fuente de agua
corriente, de manera que, en caso de
accidente, pueda lavarse rpidamente la
piel para eliminar los productos qumicos. Guarde los productos qumicos fuera del alcance de los nios y de los animales domsticos.

F. s. Merrit es un experimentado ingeniero consultor en proyectos de trata

miento de aguas, electrificacin de ferrocarriles, plantas generadoras, puen
tes y edificios. Miembro de la Sociedad Americana de Ingeniera Civil y de
la Sociedad Americana de Control de Materiales.

rJI

TECNICAS BASICAS
DE INGENIERIA

Editorial Labor SAo

113

........................................ :aj1wal:l

RESPUESTA COMERCIAL
F. D. Autorizacin n.o 3767
B. D. de Correos n,' 97
d.16-9-16

-------

fllANQUEAII

E.
DESTINO

PRENSA CIENTlFICA, S. A.
Apartado F. D ., nm. 267

BARCELONA

Cristales de plt

bolsas de colodin
solucin de sulfat
de algunas semana!
difundieron en las

reaccionaron para
tridimensionales en

gatas sintticas se
lamente bajo preso
ran una dureza de

ah CQCOOi

oc

CUICO

de la escala de Mohs, lo que significa

que eran tan duras que apenas si se podan rayar con un cuchillo. Aunque el

experimento era sugerente, no bast para

probar que las gatas se forman de esta
manera.
Es fcil realizar una versin bidimensional de este experimento. Haga crecer

anillos concntricos de cromato de cobre

en una capa fina de gel de slice situada

entre dos portaobjetos de microscopa.

Vierta una mezcla de gel de slice hecha
con cido actico O,5M. que es O,25M
con relacin al cromato de potasio, sobre un portaobjetos, y ponga el otro
sobre l, teniendo cuidado de no atrapar
112

CII cspllai lIaCia ei eH'OllOI.

CSlOla (Cllcaoo 00 epeu

Las estructuras peridicas cristalinas

se preparan tambin enfriando pelculas
finas de sustancias fundidas. Un ejemplo
de ello es una pelcula fina de azufre
fundido que se enfre lentamente sobre
las paredes de un tubo de ensayo Pyrex.
Hay sustancias orgnicas fundidas, tales como el bencilo y la acetanilida. que
cristalizan en anillos concntricos.
Otro ejemplo interesante del fenmeno de Liesegang, empleando aire como
medio en vez de gel, se produce cuando
los vapores de cido clorhdrico y de hidrxido amnico se difunden en el interior de un tubo largo de cristal partiendo
desde extremos opuestos. Al cabo de una

guraciones como ejemplos de precipitacin peridica ...Ya que ningn adorno es

ms hermoso:dijo, .. que los ocelos de las
plumas de varios pjaros. que los abrigos
vellosos de ciertos mamferos, que las
escamas de los reptiles y los peces, que la
piel de los anfibios, que las alas de muchos lepidpteros y de otros insectos,
merecen ser destacados de modo especial. Un ocelo consiste en una mancha
dentro de un anillo de otro color, como
la pupila dentro del iris, pero la mancha
central est frecuentemente rodeada de
zonas concntricas adicionalesll.Darwin
describi una mariposa nocturna de
Africa del Sur en la cual un magnfico

u e