El Origen Del Universo y de La Vida

l Unesco
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Foto
IPS. Paris
La hora de los pueblos

27 Espacio extraterrestre
Icaro sentado
I n el quinto da de una histrica misin
Sistema
espacial de una semana que comenz el 3 de
propulsada por chorros de nitrgeno com
de
Propulsin
Individual),
est
febrero de 1984, se realiz el sueo de learo
primido gracias a unos controles instalados
cuando un
hombre se remont solo en el
en los brazos del "silln". El desarrollo de
espacio, a 280 kilmetros de la Tierra, sin
las MMU crea inmensas posibilidades para
necesidad siquiera de una cuerda salvavidas
la realizacin de toda una serie de activida
que le sujetara a la nave espacial que le con
des nuevas en el espacio. Para comenzar,
dujo a tal altura. In ese vuelo primero, de
otra misin, utilizando las MMU, ha logra
doce minutos de duracin, el astronauta se
do ya reparar en el espacio un desperfecto
apoy nicamente en una "mochila" espe
del satlite de investigaciones cientficas So
cial, como en una suerte de silln que hubie
lar Maximum, prolongado as el funciona
ra perdido sus patas delanteras. Ksta Man
miento del aparato que comunica a la Tie
ned Manoevring Unit (MMU), como se la
rra observaciones sobre el Sol.
llama (y cuya traduccin aproximada sera
El
Correo
de
la unesco
Una ventana abierta al mundo
Este nmero
Septiembre 1984
Ao XXXVII
LA "Historia del Universo" a la que est dedicado el

presente nmero entraa al mismo tiempo una invita
cin y un desafo a nuestros lectores. Por una parte,
les invitamos a acompaarnos en un viaje de exploracin por

el Universo, en un recorrido que va desde el corazn del to
mo hasta los lmites ms remotos del espacio, desde los co
mienzos del tiempo hasta la eternidad. Por otra, les desafia
mos a dar rienda suelta a su imaginacin a medida que entre
mos en el reino de lo invisible, de lo infinitamente grande y
lo infinitamente pequeo.
Isaac Newton, ese gigante de la ciencia, no fue la primera
persona que vio caer una manzana al suelo. Pero s fue el pri
mero en dar el audaz salto imaginativo que le permiti adver
tir que la cada de una manzana y el movimiento de la luna
en torno a la Tierra obedecan a la misma fuerza: la de la gra
vedad. Sin embargo, al preguntrsele a ese respecto, Newton
confes que aunque saba cmo actuaba la gravedad, no
comprenda realmente su funcionamiento. De modo que
aquellos lectores a quienes los descubrimientos de este viaje

les parezcan difciles de comprender en su totalidad se en
El Big Bang
cuentran en muy buena compaa.
La gran explosin que origin el Universo
Gran parte de la ciencia se refiere a cosas o fenmenos que
por John Grbbin
no podemos ver: la gravitacin, las partculas subatmicas,

Lo infinitamente grande
las ondas luminosas, el ncleo de una estrella, las galaxias si
y lo infinitamente pequeo
tuadas en el espacio ms remoto. Sin embargo, la curiosidad
por Dimitr Nanopulos
humana acerca del origen y del futuro del Universo nos

arrastra indefectiblemente a explorar tales misterios.
13
Al tratar de establecer un balance de la situacin en que

nos encontramos actualmente en lo que respecta a esa bs
queda sin trmino, o sea de trazar un panorama de lo invisi
El Big Bang, una especulacin terica?

por Jayant Narlikar
16
La desviacin hacia el rojo

y el efecto Doppler. La ley de Hubble
ble, nos vemos obligados a emplear el lenguaje del mundo

"visible" de todos ls das. Al igual que los poetas debemos
17
recurrir a la metfora y a la tropologa. Por tal razn invita

mos a nuestros lectores a llevar consigo su imaginacin en
este viaje de descubrimiento.
Galaxias y qusares
por Nigel Henbest
19
El gran circo celeste

por Nigel Henbest
Cuando era todava un adolescente en la ciudad de Berna,
20
Vida y muerte de una estrella
mismo: "Cmo se vera el mundo si cabalgara yo en un
21
Gigantes rojas y enanas blancas
rayo de luz?". De esta pregunta inocente pero imaginativa
22
Supernovas, estrellas de neutrones,
otro gigante de la ciencia, Albert Einstein, se pregunt a s
pulsares y agujeros negros
surgi toda la fsica moderna y la mejor explicacin de que

disponemos hasta hoy da sobre los orgenes del Universo.
Einstein buscaba explicaciones pero jams dej de mara
23
villarse ante la prodigiosa msica de las esferas. Y no vea
25
conflicto alguno entre los descubrimientos de la ciencia y las

profundas interpretaciones cosmolgicas de las diversas reli
giones del mundo. Un da escribi que "lo que el mundo tie

ne de eternamente incomprensible es su comprensibilidad".
La escala del cosmos

La estructura del Universo
por Yacov Borisovich Zeldovich

27
Los canales de Marte
28
La formacin de los elementos
Venid pues con nosotros, mientras vamos tratando de co

locar hitos en el camino hacia la comprensin de nuestro
31
Universo, hacia un panorama infinito de profundo deleite.

Nuestra portada: La nebulosa austral de la Carena, una de las maravillas
La vida, una fatalidad csmica

por Cari Sagan
36
Un telescopio en el espacio
por Albert Ducrocq
del firmamento.
38
2
Jefe de redaccin: Edouard Glissant
Glosario
La hora d los pueblos

ESPACIO EXTRATERRESTRE: Icaro sentado
Revista mensual
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publicada en 27 idiomas
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y la Cultura
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7, Place de Fontenoy, 75700 Pars.
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Croata-servio
ISSN 0304-310 X
N 9 - 1984 - OPI - 84 - 3 - 414 S
La gran explosion
que origin el Universo
, E dnde venimos? La cuestin fundamental que
campea en toda la ciencia es la relativa al origen

ltimo del Universo en que vivimos, y cabe afir
mar que el mayor logro de la ciencia radica en que es capaz de

dar respuesta a esa cuestin, aun no con total precisin pero s
ya con exactitud suficiente para satisfacer casi al ms riguroso
de los inquiridores.
La imagen que hoy tenemos del Universo es la de algo en ex
pansin. Cmulos de galaxias se van separando entre s a medi

da que el espacio entre ellas se expande o dilata ; ello no puede
sino significar que hace mucho tiempo esas galaxias se hallaban
ms cercanas unas de otras. La conclusin a que se llega es que
en un determinado momento, que puede calcularse grosso mo
do en 15.000 millones de aos, toda la materia y la energa del
Universo se concentraba en un punto matemtico desde el cual

estall y se expandi para crear el Universo tal y como lo cono
cemos actualmente. A ese estallido se le ha dado el nombre de
"Big
Bang"
(literalmente,
"gran
detonacin"
"gran
estampido").
El Universo del Big Bang se nos presenta hoy como algo que
cambia y evoluciona. Y, sin embargo, hasta comienzos de los
aos 20 los astrnomos crean que el Universo era constante e
inmutable. Se pensaba por entonces que las estrellas que for

man la Va Lctea eran el Universo y que, si bien determinadas
estrellas podan nacer, vivir y extinguirse, la Va Lctea en s

misma continuaba ms o menos inalterable, exactamente igual
que un bosque permanece prcticamente inalterable aunque de

terminados rboles nazcan, vivan y mueran. Con tal imagen de
estabilidad acab en el decenio de los 20 una combinacin de
progresos tericos y de observaciones.

La teora vena de Albert Einstein : era su Teora General de
la Relatividad, dada a conocer en 1917. La relatividad general

describe la naturaleza del Universo, y el Universo en general
est dominado por la gravitacin. De acuerdo con las ecuacio

nes de Einstein, la gravitacin es concebida como espacio curvo
(o, ms exactamente, espacio-tiempo) y la cantidad de materia
que existe en el Universo determina el grado de curvatura del
espacio. En la visin einsteiniana el espacio vaco, o espaciotiempo, es algo dotado de una vida dinmica propia, curvndo
se, expandindose o contrayndose de acuerdo con leyes muy
concretas. Como todos sus contemporneos, Einstein crea que

el Universo era esttico e inalterable. De ah que le horrorizara
descubrir que sus ecuaciones predecan que el espacio-tiempo

tena que estar en expansin
es decir que el Universo deba
estar aumentando de tamao
y "corrigi" esas ecuaciones in
troduciente un nuevo trmino, una "constante cosmolgica",
para anular la expansin y restablecer la estabilidad. En aos

posteriores Einstein habl de ello como del mayor error cientfi
co que hubiera cometido en su vida.
En los primeros aos 20 las ecuaciones de Einstein que descri

ban la, naturaleza del Universo fueron perfeccionadas por el
cientfico ruso Alexander Friedmann, que en 1922 present la
serie hoy reconocida de soluciones a las ecuaciones. Los Mode

los de Friedmann, como se los llama, ofrecen dos posibilidades
fundamentales que siguen siendo hoy la base para nuestra com

prensin del Universo. Ambas versiones parten de una singula
ridad
un estado de infinita densidad
que se va expandiendo
para adoptar estados de menor densidad. Pero el espacio es cur

vo de conformidad con la cantidad de materia existente en el
Universo, lo cual conduce a una doble alternativa. Si la materia

existente no llega a una cantidad crtica, la expansin deber
continuar eternamente, de modo que los cmulos de galaxias
continuarn apartndose incesantemente entre s. En tal caso el
Universo es un Universo "abierto". Pero, si la materia existen-
JOHN GRIBBIN, astrofsico y divulgador cientfico britnico, ha sido
miembro del departamento de Poltica de la Investigacin Cientfica de la

Universidad de Sussex, Inglaterra, y es actualmente asesor en cuestiones
de fsica de la revista New Scientist. Es autor de numerosos libros sobre
astronoma, geofsica y cambios climticos, asi como de dos novelas. En

1974 recibi el premio a la divulgacin cientfica que acababa de crearse en
W^^m^W^^m^W^
Gran Bretaa. Entre sus obras de astrofsica cabe citar White Holes (Aguje
ros blancos), 1977; Timewarps (La urdimbre del tiempo), 1979; Genesis:
La Va Lctea
The Origins of Man and the Universe (Gnesis: los orgenes del hombre y
Fotomontaje de nuestra galaxia, vista de

canto, tal como aparece a los ojos de un
observador de nuestro sistema solar.
del Universo), 1981; y Spacewarps (La urdimbre del espacio), 1983. El Dr.
Gribbin ha colaborado en la preparacin del presente nmero de El Correo
de la Unesco como consultor cientfico.
El eco del Big Bang
Uno de los descubrimientos ms extraordinarios de la poca

moderna se debi, como sucede a menudo, al azar. Arno
Penzias y Robert Wilson, de los Bell Telephone Laboratories

de los Estados Unidos, detectaron un extrao ruido radioe-
lctrico gracias a una gigantesca "trompeta acstica", que

era en realidad una antena de bocina de radar de 7 metros,
con la que trabajaban en la elaboracin de un sistema de

comunicaciqnes por satlite. El ruido pareca provenir por
igual de todos los puntos del espacio y no variaba con el cur
so de los meses pese a que, con la rotacin de la Tierra sobre

su propio eje y en torno al Sol, la antena se orientaba hacia
diferentes puntos del firmamento. Como no poda atribuirse
el ruido a ninguna fuente terrestre ni del sistema solar ni de
nuestra galaxia, Penzias y Wilson se preguntaron si no po

dra ser causado simplemente por algn defecto de las insta
laciones o por las palomas que dorman en el cuello de la an
tena. Desarmaron y volvieron a armar el aparato y ahuyenta
ron a las palomas. Pero el sonido segua all, inexplicable, en
el receptor de ondas cortas.
Fue entonces cuando Penzias y Wilson oyeron hablar de
P.J.E. Peebles, fsico de la Universidad de Princeton, quien

afirmaba que si el Universo se haba originado e un Big
Bang se habra requerido una cantidad inmensa de radiacin
para impedir que las partculas se fusionaran en elementos
pesados y que despidieran hidrgeno y oxgeno en cantidad
suficiente para formar las estrellas y las galaxias tal como las
conocemos hoy da. Peebles agregaba que al expandirse el
el espacio era un eco distante del Big Bang.

La emocin de los astrnomos al descubrir un f enmeno que
Universo la radiacin tuvo que enfriarse pero que sigui im

pregnndolo aunque de manera ms dbil, ms "diluida", y
que deba de ser posible detectarla a una temperatura supe
pareca confirmar de modo tan concluyente la teora del Big
rior en unos pocos grados al cero absoluto de la escala Kel
radiacin ambiente de la que se vena hablando ya desde me
Bang estuvo atemperada por el hecho irnico de que los

radiotelescopios de los aos 50 habran podido detectar esa
vin. Con ello quedaba inmediatamente explicado el origen
diados de los aos 40, sin que ningn radioastrnom se in
del ruido de baja frecuencia que venan escuchando nues
teresara en buscarla. Penzias y Wilson recibieron en 1978 el
tros radioastrnomos: la radiacin csmica que llenaba todo
Premio Nobel de Fsica por su descubrimiento.
te supera la cantidad crtica, la gravedad resulta suficientemente
roja se sita en el extremo de ondas largas del espectro visible
fuerte para curvar el espacio hasta tal punto que la expansin

se detiene primero y despus se deteriora de modo que el Uni
(la luz azul tiene unas longitudes de onda ms cortas ; una com
verso retorna de nuevo a un estado superdenso. A tal Universo
cia al azul). Tal fenmeno slo puede tener una explicacin

plausible. La longitud de onda de la luz se alarga porque la re
mota galaxia se aleja de nosotros, exactamente igual que el soni
do de la sirena de un coche de la polica o de una ambulancia
de le califica de "cerrado".
Por la misma poca en que aparecan estas nuevas concepcio

nes tericas, los astrnomos inventaban una serie de grandes te
presin de las longitudes de onda producira una desviacin ha
lescopios que escudriaban la naturaleza del Universo y demos

traban as la estrechez de sus concepciones anteriores. Nuestra
galaxia, la Va Lctea, es decir la masa de todas las estrellas visi
se vuelve ms grave si el vehculo se aleja a toda velocidad de
bles en el cielo nocturno, apareca ahora como un grupo de
corresponde exactamente al efecto previsto por los modelos de
estrellas entre otros muchos existentes en el Universo. De la Va
Lctea forman parte miles de millones de estrellas, un inmenso

rebao de cuerpos celestes que forman un disco aplastado como
una isla en el espacio ; pero el Universo contiene otros muchos

millones de galaxias como la nuestra, separadas entre s por tre
chos perfectamente vacos de espacio intergalctico. Los descu
brimientos capitales en relacin con la naturaleza de esos obje
nosotros. El descubrimiento hecho por Hubble en los aos 20

de que la desviacin hacia el rojo es proporcional a la distancia
Einstein-Friedmann, ese efecto del que Einstein trat de desem
barazarse con su constante cosmolgica. Ello no significa que

nuestra galaxia se halle situada en un lugar especial en el centro
del Universo, de modo que todos los dems objetos celestes se
aparten de ella, ya que esas remotas galaxias nos "vern" a no
sotros como apartndonos de ellas. El movimiento es relativo.
Imaginemos un globo pintado de manchas de color en el mo
en cimas montaosas de California : el reflector de 60 pulgadas
mento de ser hinchado. Cada mancha "ve" a las dems alejn

dose a una velocidad proporcional a la separacin respectiva
de Mount Wilson, terminado en 1908 ; el de 100 pulgadas insta
entre una y otras, pero en realidad ninguna de las manchas se
lado en el mismo observatorio en 1917 ; el de 200 pulgadas de
mueve por la goma de la envoltura del globo. La ley de Hubble

vena a demostrar que el Universo est hecho de la misma mane
tos se consiguieron gracias a una serie de telescopios instalados
Mount Palomar construido en 1948. Edwin Hubble, que traba

j a partir de 1919 en el observatorio de Mount Wilson, comen
z demostrando que numerosas manchas de tenue luz visibles
en el cielo podan descomponerse en enorme nmero de estrellas

que formaban otras tantas gajaxias ms all de la Va Lctea.
Pero despus hizo un descubrimiento aun ms espectacular, al

comprobar que las galaxias remotas presentan en su espectro
una desviacin sistemtica o corrimiento hacia el rojo, desvia
cin que es proporcional a la distancia de cada galaxia respecto
de nosotros.
ra : el espacio vaco, el espacio-tiempo de Einstein, se expande

y, al expandirse, separa cada vez ms a las galaxias, aunque
estas mismas no se muevan por el espacio.
Los astrnomos llegaron a la plena comprensin intelectual
de este fenmeno en los aos 30 y durante tres decenios deduje
ron de ello que el Universo debi de tener un comienzo concreto
a partir del cual se inici la expansin universal. Pero hasta los
aos 60 no cobr mayor concrecin e inmediatez este abstracto
concepto intelectual. El Big Bang era un concepto abstracto,
Este corrimiento hacia el rojo entraa literalmente un despla
manifiestamente alejado del mundo tal cual es hoy. No poda
zamiento de caractersticas en el espectro visible desde su posi
verse ni sentirse ni tocarse, y no parece que los astrnomos estu
cin normal hacia el extremo rojo del mismo. Ello se interpreta
vieran slidamente convencidos de lo acertado de la idea. Pero
como un alargamiento de las ondas luminosas puesto que la luz
he aqu que en 1964 Arno Penzias y Robert Wilson, que trabaja-
ban en los Bell Telephone Laboratories de Estados Unidos, des

cubrieron la prueba "tangible" del Big Bang.
Ambos haban utilizado una antena de radio y un sistema de
' 'Taquigrafa ' ' matemtica
amplificacin muy sensibles para estudiar dbiles seales de ra

dio reflejadas por los satlites Echo. Se les ocuri entonces em
Cualquier discusin sobre el Universo y la fsica
plear ese equipo tan sensible para investigar el tenue rumor ra
de las partculas supone manejar distancias y

cantidades extremadamente grandes o peque
diofnico de la Va Lctea y cul no sera su sorpresa al detectar
as. De ah que necesitemos una forma de "ta
una dbil pero uniforme seal que provena de todos lbs puntos
del espacio. El espacio
el Universo
pareca lleno de ondas
quigrafa" para expresar los nmeros sobrema

nera elevados que en esta materia se emplean.
Por ejemplo, diez veces diez veces diez
sea
de radio muy dbiles, dotadas de una energa equivalente a 3 K

(el cero en la escala Kelvin de temperaturas es
273,15C). Se
mil se expresa grficamente con la cifra 103, .
trata de una seal muy dbil segn las normas ordinarias, pero
un milln se escribe 106 y 1014 significa cien bi
si todo el espacio est lleno de ella la energa que representa en
llones. Un mtodo similar se emplea para expre
conjunto es enorme. De dnde vena esa seal? P.J.E. Pee-
sar distancias o cantidades infinitesimales. Por
bles, un terico de la Universidad de Princeton, que trabajaba
ejemplo, uno dividido por un milln
a escasos kilmetros de Penzias y Wilson, dio pronto con la res
una millonsima se escribe 10a. El radio de un
puesta. Esa dbil radiacin de fondo de 3 K deba de ser el eco
tomo tiene unos 10'8 de centmetro.
decir
del Big Bang mismo, el ltimo vestigio de la bola de fuego de

que naci el Universo.
La explicacin es sencilla. Cuando el Universo surgi del

Big Bang, estaba muy caliente y lleno tanto de energa como
latable de espacio-tiempo? Desde hace mucho la expansin
de materia. Al expandirse el espacio, se expandi tambin la
o dilatacin universal es un hecho probado ; podemos tomar
radiacin, de modo que el espacio ha estado siempre lleno de
la temperatura del Big Bang mismo y sabemos que el origen
esa energa electromagntica. Pero, a medida que el espacio
del Universo fue una bola de fuego que exista hace 15.000
se ensanchaba, la energa se atenuaba progresivamente. Dis, minua la densidad de la energa y lo mismo occura con su
' temperatura. Hoy la temperatura de la radiacin de fondo es
exactamente la que corresponde al grado de expansin que
se ha producido desde el Big Bang, y no existe ninguna otra

explicacin seria del descubrimiento realizado por Penzias y
Wilson. Tras ese descubrimiento, los astrnomos tuvieron
que meterse bien en la cabeza que el Big Bang era algo real,
y no una interesante sutileza de las ecuaciones matemticas.
Penzias y Wilson obtuvieron en 1978 el Premio Nobel por su
descubrimiento, lo que puede dar una idea de las repercusio

nes que haba tenido en los crculos cientficos.
millones de aos.
Eran estos unos descubrimientos sensacionales para las ge

neraciones anteriores. Pero en los ltimos diez aos se han
realizado progresos aun ms espectaculares, gracias no a los

astrnomos sino a los especialistas en fsica de las partculas
cuyo trabajo con aceleradores gigantes como los de la Orga
nizacin Europea de Investigaciones Nucleares (CERN) de
Ginebra les ha permitido explorar el mundo de las grandes
energas. A decir verdad, no podemos retornar al instante de
la creacin, cuando el Universo era infinitamente denso e in
finitamente energtico y ocupaba un punto matemtico con

volumen cero. Pero los tericos pueden acercarse bastante a
El descubrimiento de la radiacin csmica de fondo reavi
de energa expandirse y convertirse en el Universo que vemos
l. Segn ellos, su comprensin del Big Bang ha llegado a un

punto en que pueden explicar cmo un objeto diminuto, un
Universo que contena toda la energa de nuestro mundo
acumulada en el volumen de un protn, estall hasta conver
en torno nuestro, en el que las estrellas se agrupan en gala
tirse en el Universo que hoy conocemos.
v el inters por el Big Bang. Cmo, se preguntaban los

astrnomos, pudo una bola gnea superdensa y supercaliente
xias que se alejan lentamente unas de otras en un ocano di-
J. Gribbin
El destino del Universo
por la fuerza explosiva del Big Bang,

esa atraccin gravitatoria disminuye.
Si aceptamos, como la mayora de los
depende de la cantidad de materia que
fsicos de hoy (tina teora diferente se
haya en el Universo. As como nuestro
expone en el artculo de la pg. 13), que
sistema solar y todas las galaxias se
Pero si hay en el Universo materia sufi
el Universo comenz con el Big Bang y
mantienen unidos por la fuerza de la
ciente para que la gravitacin supere a
que sigue expandindose, podemos
gravitacin, as la masa total del Uni
la expansin, sta disminuir gradual
deducir
Aparente
verso ejerce una atraccin constante
mente hasta
mente existen dos posibilidades y re
entre todos sus componentes. A medi
sulta difcil escoger entre ellas. Todo
da que aqul se expande, impulsado
proceso se invertira, como una pelcu

la que se proyectara hacia atrs: el Uni
cmo
terminar?.
cesar.
Entonces todo el
verso se contraera cada vez con mayor
rapidez mientras la fuerza de gravita

cin aumentara hasta el punto de vol
Universo abierto
ver a contraerse en otra bola superden
sa de fuego, sea para extinguirse defi

nitivamente, sea
para expandirse en
otro Big Bang (Universo cerrado). Pero

si la masa total del Universo es insufi
^r
' &^k'H.
ciente para que la fuerza gravitatoria

predomine, la expansin de este conti
nuar para siempre (Universo abierto).
Los especialistas en cosmologa han
Universo cerrado
JIUttdlt
^^^w*^
tratado de calcular la masa universal
total midiendo la cantidad de materia
: J ^T
que existe en el espacio "visible". Pero,

curiosamente, de sus clculos se des
prende que la masa total aproximada

del Universo es de un orden tal que se
sita en la zona crtica que media entre
if"*
Big Bang
Presente
Otro Big Bang?
aquellas dos posibilidades. Cabe pues

decir que el destino del Universo hace
equilibrios en el filo de una navaja.
7
grande
Nebulosa espiral (M81) de la Osa Mayor.
HASTA hace poco los especia

listas en fsica de las partculas
se ocupaban esencialmente de
la estructura de la materia y de las leyes
fundamentales de la naturaleza, con
distancias excesivamente pequeas, del
orden de 0,0000000000001 de centme
tro (1013 cm) o menores aun. Por su

parte, los astrnomos y los astrofsicos
trataban de comprender la estructura a
gran escala del Universo, lo que supo
na pensar en trminos de distancias
medidas en aos-luz (la distancia que la
luz recorre en un ao a 300.000 kilme
tros por segundo). Cabe pues decir que

las relaciones entre estas dos ramas ac
tivas de la fsica eran casi inexistentes.
Sin embargo, tal situacin ha cam

biado enteramente en los ltimos aos:
con el desarrollo de la teora del Big

Bang sobre el origen del Universo (va
se el artculo de la pg. 5) las primeras
fracciones de segundo despus del naci
miento de aquel se han convertido en el

punto de interseccin entre lo infinita
mente grande y lo infinitamente pe
queo*.
A fin de entender esta cuestin debe
mos recordar dos principios fundamen

tales de la fsica: primero, que las altas
temperaturas suponen grandes energas

de las partculas y, segundo, que de
acuerdo con el "principio de incertidumbre", formulado por el clebre f
sico alemn Werner Karl Heisenberg
(1901-1976), se necesitan grandes ener
gas para explorar distancias excesiva
mente cortas.
Segn esta teora, el Universo lleg a

tener en sus comienzos (digamos 1035
de segundo despus de que se produjera

el Big Bang) temperaturas de ms de
1028 grados Kelvin. Esto significa que
las partculas tenan entonces energa
suficiente para actuar recprocamente
entre s a distancias muy cortas, por
ejemplo 1029 de centmetro. El univer
so primitivo actuaba pues como un in
menso acelerador de partculas.
Hoy da se supone que los principales
elementos constitutivos de la materia
son los quarks y los leptones. Los to

mos, a los que alguna vez se crey indi
visibles, estn formados por protones y
neutrones (unos y otros pertenecientes
a la familia de los bariones) y por un
miembro de la familia de los leptones,
el electrn. Los protones y los neutro
nes estn formados por quarks.
Estos constituyentes bsicos de la
materia actan recprocamente a travs
de por lo menos cuatro formas de inter
accin: la interaccin gravitatoria que,
por ejemplo, mantiene a la Tierra gi
rando en torno al Sol; la interaccin
llama espacio-tiempo) y la materia son insepara
fuerte, que mantiene a los quarks den

tro de los protones; la interaccin elec
tromagntica, que mantiene al electrn
girando en torno al ncleo atmico; y
la interaccin dbil, que provoca la de
sintegracin del neutrn, conocida
tambin con el nombre de desintegra
bles. Por tanto, el Big Bang cre no solamente
cin beta.
* El profano tiende a representarse el Big Bang

en trminos de una masa de materia infinitamen
te densa (que los cientficos llaman "singulari

dad"), situada en un vaco infinito, que estalla
sbitamente. Sin embargo, Einstein ha demos
trado que tanto el espacio como el tiempo (que l
materia sino tambin espacio-tiempo. No haba

nada "afuera", ni siquiera el espacio vaco, don
de el Big Bang hubiera podido producirse.
DIMITRI V. NANOPULOS, griego, es especia

lista en fsica terica de las partculas y en cosmo
loga y miembro de la Divisin de Teora de la Or

ganizacin Europea de Investigaciones Nu
cleares (CERN), de Ginebra. Es coautor de Grand
Unification With and Without Supersymetry and
Cosmological Implications (Gran unificacin con

y sin consecuencias supersimtricas y cosmol
gicas) que aparecer en el presente ao.
En estos ltimos aos la fsica de las
partculas ha realizado inmensos pro
gresos hacia la simplificacin y la profundizacin de la comprensin de tales

fenmenos. En efecto, hoy da parece
que el conjunto de interacciones funda
mentales observadas pueden ser sim
plemente manifestaciones diversas de
una sola interaccin bsica, lo que se
explicara mediante una teora uni
ficada.
Dado que vivimos en un Universo de

grandes distancias (es decir de niveles
de energa bajos) nos es difcil advertir
a primera vista la simetra bsica que
existe entre esas interacciones, oculta
por la diversidad misma de los fenme

nos. Sin embargo, si examinamos dis
tancias cada vez ms cortas (o sea nive
les de energa cada vez mayores) la di

versidad de las interacciones disminuye
y su simetra se vuelve manifiesta. La
analoga entre el hielo, el agua y el va
por puede resultar til al respecto.
Cuando aumenta la temperatura y se
pasa del hielo al agua, las partculas ad
quieren una creciente libertad de movi
miento y la simetra del sistema aparece
ms clara an cuando se pasa del agua
al vapor.
La idea de la unificacin no es nueva.
El propio Einstein trat intilmente

durante los ltimos treinta aos de su
vida de formular una teora simple y

definitiva que explicara la existencia de
toda la materia, de toda la energa y de
todas las interacciones presentes en el
universo. Hasta su muerte, acaecida en
1955, Einstein sigui trabajando con

miras a establecer una unidad entre las
fuerzas de gravitacin y las electro

magnticas.
El avance decisivo hacia la unifica
cin iba a hacerse en el reino a escala
microscpica de las partculas subat

micas. Se trata de un mundo en que ri
gen la interaccin dbil, que ocasiona
y lo infinitamente
pequeo
por Dimitri V. Nanopulos
ciertas
formas de desintegracin ra
diactiva, y la interaccin fuerte, que

aprisiona a los quarks dentro de los
protones y los neutrones.
ingeniarnos para buscar pruebas indi

rectas de la Gran Unificacin.
Algunas caractersticas de las TGU
Un tomo de hidrgeno
son de particular importancia en l que
La primera etapa, o sea la unifica
a la primera etapa del Universo se refie
cin de las interacciones electromagn

tica y dbil, se concibi tericamente en
re. Una de las consecuencias ms extra
partes y se expande uniformemente en

todas direcciones)? Por qu el Univer
ordinarias es que ellas suponen la ines
so, pese a su edad ms bien avanzada
los aos 60 antes de que se comprobara
tabilidad de la materia. Dado que antes
experimentalmente el ao pasado en el
del desarrollo de las TGU los protones,
(1010 aos), tiene una densidad de

energa media tan alta? Por qu pare
acelerador gigante de la Organizacin
y por tanto el tomo, y por ende la ma
ce haber mucha ms materia que anti
Europea de Investigaciones Nucleares
teria, se consideraban como absoluta
materia?
(CERN), de Ginebra, con el descubri
mente estables, la interaccin unificada
fluctuaciones de densidad que poste

riormente actan como grmenes en la
Cmo
se
produjeron
las
llamadas
entraa, segn las TGU, la desintegra
simplemente W y Z, que transportan la
cin del protn, tal como la interaccin
formacin de las galaxias y de otras
interaccin dbil.
dbil
del
estructuras del Universo? Las teoras
neutrn. Parecera pues que toda la
de la Gran Unificacin aportan res
materia del universo que conocemos
puestas satisfactorias a algunas de tales
est condenada a destruirse.
preguntas.
miento
de
unas
partculas
Debido a las similitudes que existen
entre las
frmulas matemticas
que
provoca
la
desintegracin
describen las interacciones fuerte y d

bil, los fsicos elaboraron la hiptesis
Sin embargo, mientras la vida media
En el primer instante gneo del Big
de que ambas habran podido despren
del neutrn libre es de unos quince mi
derse de una misma fuerza que exista

en la fase primitiva del Big Bang.
nutos, la del protn excede de
Bang el Universo era extremadamente

caliente y denso y prevaleca esencial
De ah que el prximo paso hacia el

programa de unificacin consistiera en
explicar cmo entraba enjuego la inter
accin fuerte y tal es el objetivo que
1030
aos, tiempo suficientemente largo pa
mente
ra evitar un estallido de pnico en la hu
nica. Pero, a medida que se expanda
en
la interaccin unificada
manidad si recordamos que la edad ac
se enfriaba y era cada vez menos denso
tual del Universo es de unos 1010 aos.
y, debido a un proceso llamado de
As, por primera vez se ha dado a la
"ruptura de simetra", la interaccin
"eternidad" una medida cuantitativa
unificada nica comenz a fragmen
persiguen las actuales teoras llamadas
(del orden de 1030 aos). Actualmente
tarse.
de la "Gran Unificacin" (TGU). La
se estn realizando experimentos desti
etapa final del programa de unificacin

incluir la gravitacin, pero ello no
Hay razones para suponer que, tras
nados a verificar semejante consecuen
el Big Bang, todos los tipos de partcu
cia extraordinaria de las TGU.
las actuaban violentamente entre s en
concierne al presente artculo.
Pero qu relacin tienen estos in
un momento del llamado equilibrio tr
De acuerdo con tales teoras la inter
trincados detalles del mundo de las par
mico. Teniendo en cuenta la existencia
accin fuerte y la interaccin dbil de

beran unificarse a niveles de energa
tculas subatmicas con la cosmologa?
de este "caldo" de partculas, y supo
Las pruebas experimentales de la teora
niendo que las teoras de la Gran Unifi
extremadamente altos, es decir de unos
cosmolgica del Big Bang son suficien
cacin describen correctamente las in
1024 electrn-voltios. Pero aunque dis
tes para convencernos de que sta pue
teracciones
ponemos ahora de aceleradores de par
de reflejar algo muy cercano a la reali
construir un modelo que corresponda
tculas que nos permiten explorar la in
dad. De todos modos, tal teora deja
al universo observable? La respuesta es
teraccin dbil, parece imposible llegar
aun sin respuesta-algunas cuestiones
prudentemente afirmativa.
a obtener un acelerador lo suficiente
fundamentales. Por ejemplo: por qu
mente potente como para explorar la

interaccin fuerte. De ah que debamos
es el Universo tan homogneo e isotrpico (o sea que es el mismo por todas
de
aquellas,
podemos
El principal instrumento que los fsicos em

plean para explorar el mundo de lo infinita
mente pequeo es el acelerador de partcu
las o "desintegrador del tomo". Se trata de
if rV^fc
enormes maquinarias en las que se aceleran

las partculas atmicas a velocidades fan
tsticas y se las hace chocar entre si a fin de

que los fsicos puedan estudiar los residuos
subatmicos. Fue en el acelerador de la Or
ganizacin Europea de Investigaciones Nu

cleares
^&80^*i
(CERN)
de
Ginebra,
considerado
hasta el ao pasado como el acelerador ms

poderoso del mundo en el cual pueden
producirse colisiones de haces de protones
y de antiprotones dotados de una energa

total de 540.000 millones de voltios
donde
se descubrieron recientemente las partcu
las W y Z que transportan la "Interaccin

dbil". En la foto, vista ara del acelerador
lineal de partculas de Stanford, California,

de 3.050 metros de largo.
.O
v:
La asimetra csmica
5
materia se presentan en parejas igua

les. Por cada partcula encontramos
o.
. o. o
o
o
0.
. .
o.o'o.
o
Los componentes fundamentales de la
o ,
una antipartcula de masa idntica pero
0o O.o.o o.
o
.
. O .
. o
oo#
. o
con una carga elctrica diferente. Esta
simetra entre partculas, que responde

por igual a las exigencias de la teora de
la relatividad y a las de la fsica cun
tica, ha sido ampliamente verificada en
0.
# o o * . o *
el mbito experimental. Las colisiones
o # .
o
oo
o
o
.
o
de alta energa provocadas en los ace

leradores de partculas parecen produ
'
.o
yv
. Q o.
.
*
' o
*
O *
O * O
* O
Q*Q
cir siempre partculas y antipartculas

(materia y antimateria) en cantidades
iguales. Sin embargo, no es posible en
teria. Arriba, el diagrama 1 representa
quilibrio mnimo entre protones (pun
contrar antimateria fuera del laborato
al Universo 1035 de segundo despus
tos rojos) y antiprotones (crculos ro
rio. Nuestro mundo est compuesto de
del Big Bang. En esta etapa existe una

simetra entre las "partculas X" super-
jos). El diagrama 3 representa al Univer
tomos formados por protones, neu

trones y electrones pero jams por sus
so desde 10"3 de segundo despus del
de las partculas, que han dado origen
pesadas (puntos negros), producidas

por colisiones de energa ultraelevada,
y sus antipartculas (crculos negros).
El diagrama 2 representa al Universo
a. las Teoras de la Gran
Unificacin
entre 1034 y 10"4 de segundo despus
de protones (uno por mil millones). A
(vase la pg. 9) ofrecen una explica
del Big Bang. Aqu las "partculas X" se
este minsculo desequilibrio debemos
cin acerca de cmo se produjo esta
han desintegrado en otras de menor

masa de modo que se produce un dese
la existencia de las galaxias, estrellas,
A medida que el Universo se expan
Las teoras de la Gran Unificacin lo
las galaxias. Sin embargo, retrocedien
da y enfriaba lleg a la fase que los fsi
explican mediante la existencia, a las

temperaturas sobremanera elevadas de
las primersimas fases del Big Bang, de
"partculas X" superpesadas que se
fueron desintegrando en partculas de
menor masa y que as pudieron produ
cir una mezcla desigual de materia (bariones) y de antimateria (antibariones).
do cada vez ms hacia el instante del
En un momento preciso, 1035 de segun
lo infinitamente pequeo (el microcos
do despus del Big Bang, la temperatu

ra descendi a un nivel en el que ya no
crocosmo) ha sido ms feliz ni ms
antipartculas. Los recientes descubri
mientos de la cosmologa y de la fsica
asimetra entre la materia y la antima-
cos llaman de transicin TGU en la que

las" interacciones fuerte y dbil se sepa
ran y la Gran Unificacin ya no es ma
nifiesta. Esto sucedi cuando la edad
del Universo era de 10 35 de segundo y

su temperatura de 1028 grados Kelvin.
Se trata de un perodo de una impor
tancia cosmolgica fundamental pues

to que durante esa fase de transicin
un perodo de superenfriamiento
el Universo creci exponencialmente de
manera breve y explosiva y se expandi
a un ritmo mucho ms rpido que en
cualquiera otra de sus fases. La ventaja
de este "esquema de inflacin", como
suele llamarse, es que explica cmo, en
ese perodo sbito y breve de expansin

extremadamente rpida, las diferentes
podan formarse ms partculas X y se

estableci para siempre en el Universo
en expansin una ligera asimetra (un
barin no apareado por mil millones de
pares barin/antibarin). Este peque
o excedente de materia sobre la anti
materia fue suficiente para dar origen a
todas las estrellas de todas las galaxias
partes del Universo, que estaban dema
y a todos los tomos de nuestros pro
siado apartadas entre s como para en
pios cuerpos. Resulta interesante ob

servar que las mismas interacciones que
trar en contacto causal, llegaron a al

canzar temperaturas anlogas. La ex
traordinaria
uniformidad
de
nuestro
gran Universo se debe a que se ha dila
tado a partir de una mnima "simiente"

uniforme. De esta manera, el modelo
inflacionario resuelve el problema de la

alta densidad de energa media del Uni
verso y nos indica la forma correcta,
cualitativa y cuantitativamente, de las
alteraciones de la densidad de energa
necesarias para la formacin de las
galaxias.
intervinieron en la creacin del mundo
(asimetra materia-antimateria) son las

que lo conducen a su extincin (la des
integracin de los protones y, por ende,
la inestabilidad de la materia). Tal es el
destino
truccin.
del
Universo:
Finalmente
su
tras
la
autodesfase
de
transicin de la Gran Unificacin el
Universo comenz a expandirse y a en

friarse a un ritmo menos rpido y ms
convencional.
Es en este punto de las investigacio
Big Bang hasta hoy. Cada encuentro de

un protn con un antiprotn ha condu
cido a la aniquilacin de ambos y slo

ha quedado en el Universo un exceso
planetas y criaturas del Universo.
Big Bang y explorando ms profunda

mente el mundo de lo infinitamente pe
queo, los fsicos de las partculas pro
porcionan a los astrofsicos una base
para una explicacin lgica y coherente
de la estructura del Universo. Jams en
la historia de la fsica la simbiosis entre
mo) y lo infinitamente grande (el ma

fecunda.
D.V. Nanopulos
Pgina en color
Casi todas las culturas han tratado de expli
car los diversos grados de complejidad del
origen del Universo. Muchas de ellas lo con

ciben como la introduccin del orden en el
caos primitivo mientras que otras se lo re

presentan como la Incubacin espontnea
del "huevo csmico". Arriba: tres pinturas
tntricas provenientes de Kangra, Estado de
Hlmachal Pradesh, en el noroeste de la In
dia. A la Izquierda, una representacin de la

silaba sagrada AUM, considerada como el
mayor de todos los mantras (frases sagra
das dotadas de poder mstico). La slaba
est compuesta por los tres sonidos que vi
braron al comienzo de la Creacin. Ellos re
presentan los tres mundos (la Tierra, la at

msfera y el cielo), tres divinidades hindes
(Brahma, Visn y Siva) y tres textos sagra
dos de los vedas (Rg, Yajur y Sama), encar
nando asila esencia del Universo entero. Al
centro, la fuerza de la serpiente Anantanag
simboliza la energa csmica original que
crea, sostiene y destruye la estructura total

del Universo. A la derecha, el Sol csmico
que con la fuerza de sus rayos da origen al
El modelo inflacionario nos da tam
nes actuales donde los especialistas en
bin la respuesta a otro problema cru
fsica de las partculas se retiran y dejan
un antiguo papiro egipcio (de la dinasta
cial, a saber: cmo se explica que se
a los astrofsicos la tarea de contarnos
XXI, 1085-945 a.C.) que representa la figura
haya producido ms materia que anti
cmo se fueron formando los elemen
materia en el Big Bang?
tos pesados, las estrellas, los planetas y
10
mundo de los fenmenos. Abajo: detalle de
reclinada de Geb, dios de la Tierra, bajo la

bveda celeste simbolizada por el cuerpo ar
queado de Nut, diosa del Cielo.
%\
El BIG BANG,
e
una especulacin terica?

por Jayant Narlikar
UE sabemos acerca del ori-
La cosmologa es aquella rama de la
1929 el astrnomo norteamericano Ed
gen del Universo? Si hoy se
ciencia que se ocupa de estudiar la
win Hubble (1889-1953). Las observa
Q
> hiciera
una encuesta en
estructura en gran escala del Universo,
ciones
torno a este punto, una gran mayora
su origen y su evolucin. Como otras
vuelto a efectuar posteriormente con
de los astrnomos sostendran la idea
partes de la astronoma (o de la ciencia
mayor exactitud y a mayores distan
de que el Universo naci de una gigan

tesca explosin que se produjo hace
en general), la cosmologa tiene sus
unos 10 o 15 mil millones de aos.
historia nos ensea, no siempre ha pre
originales
de
Hubble
se han
Segn esta concepcin, a la que se
valecido la opinin de la mayora. Y es
cias, confirmando la idea de que el

espacio, en el que se hallan enclavadas
las galaxias est en expansin. El ritmo
de expansin del Universo en una po
conoce generalmente con el nombre de
que en ltima instancia las especulacio
ca dada se mide mediante la constante
teora del "Big Bang" (la gran detona
nes, por populares que lleguen a ser,
H o, ms generalmente, constante de
cin o explosin), en el momento de na
terminan por ceder el paso a los duros
Hubble.
cer el Universo era infinitamente denso
hechos.
puntos controvertidos y, por lo que la
e infinitamente caliente, pero a medida
La idea del Big Bang, tal como aca
que se expandi en todas direcciones se
bamos de exponerla, naci a lo largo de
Dado que el Universo se est expan

diendo
actualmente
necesitamos
una
teora dinmica que nos explique cmo

se comport en el pasado y cmo se
comportar en el futuro. La teora ge
fue enfriando y perdiendo densidad.
los aos a partir de una serie de especu
Poco despus del Big Bang se formaron
laciones bastante plausibles basadas en
con sus restos los elementos fundamen
un nmero relativamente pequeo de
neral de la relatividad de Einstein es el
tales que ms tarde se convertiran en
hechos comprobados. Pero nos cabe
las grandes unidades astronmicas que
la seguridad de que con el Big Bang he
modelo ms sencillo y ms apropiado

de que hoy disponemos para' tal fin.
hoy conocemos con los nombres de
mos encontrado al fin la respuesta a la
Los modelos de Universo basados en
estrellas, galaxias, enjambres de gala
cuestin ltima que el hombre viene ha
esa teora nos conducen a la nocin del
xias, etc.
cindose desde tiempos inmemoriales?
Big Bang como origen del mismo. De
Aunque el Universo sigue aun expan

dindose como resultado de esa gran
explosin inicial y todas las galaxias
Hemos alcanzado el nivel de compleji
acuerdo con esos modelos, a medida
dad y de sutileza necesario para com
que nuestra investigacin retroceda en

el tiempo al estudiar la historia del Uni
prender el origen del Universo?
continan alejndose unas de otras, la
En este punto las opiniones de los
verso, descubriremos que la densidad
csmica brutalidad del primitivo Big

Bang ha desaparecido y el Universo ya
no es ni muy caliente ni muy denso. Su
temperatura general se calcula en unos
270 grados centgrados bajo cero, esti
mndose que un volumen medio de un
hombres de ciencia difieren. Hay quie
de ste y el ndice de expansin de Hub
nes creen que, estando ya a la vista la
ble resultan cada vez mayores, de tal
unificacin de todas las fuerzas esen
modo que en un determinado momento
ciales de la naturaleza, no est lejos el
hace un lapso finito de tiempo esas can
"fin de la fsica". Para ellos el proble

ma cosmolgico se est aproximando a
tidades eran infinitas. Ese es justamen

te el momento del Big Bang.
milln de kilmetros cbicos contiene
su solucin. Por mi parte, comparto el
En general los fsicos se muestran
solamente ms o menos un kilogramo
juicio ms pesimista (y ms realista?)
suscipaces respecto de la validez de sus
de materia visible.
del astrnomo britnico Fred Hoyle

que en 1970 escriba:
conducen a infinidades de este tipo. La
coordenadas tericas cuando stas les
es profesor de
"Pienso que es muy poco verosmil
teora de Einstein complica aun ms la
. cosmologa en el Instituto Tata de Investigacio
que una criatura que se desarrolla en
nes Fundamentales de Bombay y actualmente es
este planeta como es el ser humano po
situacin al vincular la densidad y el

movimiento de la materia con las pro
piedades geomtricas del espacio y del
tiempo. As pues, en el momento del
JAYANT NARLIKAR, indio,
colaborador invitado del Observatorio Nacional
de Kitts Peak, en Tucson, Arizona, EUA.
Pgina en color
Los kungs del desierto de Kalahari, de Bots
wana, llaman a la Va Lctea, que en aquella

latitud suele estar sobre su cabeza, "el espi
nazo de la noche". Creen los kungs que la

galaxia sostiene en alto la noche, como si el
sea un cerebro plenamente capaz de

comprender la fsica en su totalidad.
Creo que ello es intrnsecamente im
Big Bang es imposible definir esas pro
probable, pero, aunque no lo fuera, no
piedades. Esta nulidad total de las des
me cabe duda alguna de que es tremen
cripciones fsicas y matemticas ha he
damente improbable que hayamos al
cho que se hable del Big Bang como de

una poca "singular".
canzado tal situacin en el ao 1970".
Con tales reservas podemos pregun

tarnos si la idea hoy tan popular del Big
celo fuera un gran animal en cuyo interior
Bang es la nica explicacin plausible
vivimos. En esta metfora se ha Inspirado el
del origen y la evolucin del Universo.
pintor Jon Lomberg para su cuadro El espi

nazo de la noche que se reproduce en la p
gina anterior.
Ahora bien, el surgimiento de esta

singularidad es ms reflejo de lo incom
pleto de nuestros conocimientos que
descripcin de una realidad fsica.
El descubrimiento de que ste se ha
La poca singular se identifica con el
lla en proceso de expansin lo hizo en
origen del Universo. En esa poca se

13
Edad del Universo del Big Bang. Mnimo 6.600
Edad del Universo del Big Bang. Mximo 13.300
Edad de la Tierra 4.600
Debido a las dudas que existen actualmente

sobre el valor matemtico de la Constante
de Hubble, se calcula que segn la teora del
Edad de las galaxias 15.000
Big Bang la edad del Universo oscila entre

6.600 millones y 13.300 millones de aos.
Entre estas dos cifras puede situarse la edad
de la Tierra pero no la de las galaxias ms an
tiguas ni la de los cmulos globulares.

Edades en millones de aos
Edad de los cmulos globulares 18.000
quiebra la ley de la conservacin de la
para hacer ms lenta su expansin has
en los cuales el Universo es infinita
materia y de la energa ya que toda la
ta alcanzar una fase momentnea de in
mente viejo? Para elaborar tales mode
materia (y la radiacin) presente en el
movilidad seguida de un movimiento
los tenemos que ir ms all del sistema,
Universo tuvo que ser creada en tal
de contraccin (como predice la ver
ms conservador, de la relatividad ge
momento.
sin ms generalmente aceptada de la
neral de Einstein.
Los cosmlogos definen la edad del
teora del Big Bang), en tal caso su edad
En 1948 Hermann Bondi, Thomas
Universo como el tiempo transcurrido
Gold y Fred Hoyle propusieron un nue
desde esa poca. Tal edad se ha calcula
actual no puede ser superior a los dos

tercios de la cifra terica calculada para
do utilizando la recproca de la cons
el tiempo transcurrido desde la explo
tante de Hubble, dicho de otro modo,
sin originaria. Dicho de otro modo, la
calculando
las
cantidades
"hacia
atrs" para averiguar lo que tardara el

Universo tal como es actualmente en
contraerse para volver de nuevo a la
poca del Big Bang.
edad del Universo debe de situarse en
tre los 13,3 y los 6,6 miles de millones

de aos.
vo modelo de este tipo al que se dio el

nombre de modelo del "Estado Esta
cionario" y que describa un Universo

que est expandindose continuamen
te, sin principio ni fin. Como su nom

bre indica, la densidad de la materia en
dicho modelo se mantiene en una cifra
Por grande que sea esta edad en tr

minos humanos, no lo es tanto en esca
constante. Pero cmo puede expan
dirse un sistema y, sin embargo, con
Aunque las observaciones astron
la astronmica. La edad de la Tierra es
micas no nos pueden proporcionar hoy
de 4,6 miles de millones de aos. La de
da con exactitud el valor de la constan
la Va Lctea, nuestra galaxia, se calcu
te de Hubble, el modelo de Universo
la en 10-15 mil millones de aos. Las de
que actualmente goza del favor de los
determinados cmulos de estrellas, lla
cosmlogos y de los fsicos de las part
mados cmulos globulares, son todava
culas que trabajan en colaboracin nos

da un lmite superior para el tiempo
transcurrido desde el Big Bang que se
sita entre veinte mil millones y diez mil
mayores, de 17 a 18 mil millones de
sencillamente imposible insertar el na
Pese a sus muchos aspectos intere
millones de aos.
cimiento de esos sistemas astronmicos
santes, el modelo del Estado Estaciona
dentro del lapso de tiempo estimado
rio sufri un rudo golpe en su credibili
para aquel.
dad con el descubrimiento de un fondo
Estos clculos se basan en un modelo
aos. Parece pues que si toda la materia

se cre en el momento del Big Bang, es
idealizado de Universo vaco. Sin em
servar la misma densidad? Ello se con
sigue en el modelo del Estado Estacio

nario mediante la inyeccin o introduc
cin ininterrumpida de nueva materia.

Es posible dar una formulacin mate
mtica del proceso de creacin sin que

brantar la ley de la conservacin de la
materia y de la energa.
de radiaciones de microondas por Arno
bargo, la presencia de la materia tiende
Est claro que estos problemas se
Penzias y Robert Wilson. No obstante,
a hacer ms lenta la expansin del Uni
plantean como resultado del llamado
ese golpe no parece hoy tan formidable
verso modelo y a reducir su edad. Si en
"origen" del Universo. Pero existen
como lo era a fines de los aos 60. En
el Universo real existe bastante materia
modelos de ste sin un origen, modelos
realidad, como me propongo mostrar

En el Universo en expansin constante las
galaxias (como las sealadas aqu con las le

tras A, B, C y D) cambian de lugar segn se
las observe en una poca o en otra. Las nue
vas galaxias (representadas aqu por los cr

culos negros) se han ido formando para lle
nar el vaco creado por la expansin, de mo
Ao
oB
do que el Universo considerado en su con
junto no cambia con el tiempo.
Do
Oc
poca remota
14
poca ms reciente
LUZ
DE
LAS
GRANO
ESTRELLAS
DE
O LVO
DE
LAS
ESTRELLAS
CROONDAS
GRANO DE POLVO
t
LUZ
)'
MICROONDAS
En el espacio intergalctico pueden formar

se delgados granos de grafito de aproxima
damente un milmetro de largo. Tales gra
nos pueden absorber la luz de las estrellas y

volver a Irradiarla en forma de microondas.
El "eco" de las microondas puede muy bien

ser una forma redolada de radiacin.
ms adelante, la interpretacin de esta

radiacin como un resto o vestigio del
Big Bang ha tropezado con algunas di

ficultades inesperadas.
El descubrimiento de Penzias y Wil
son fue saludado como la ms slida
demostracin de que el Universo naci

de un Big Bang caliente. Las razones en
que se basaba tal creencia eran: 1) la ra

diacin observada se distribuye muy
uniformemente y no presenta pues la
irregularidad y la fragmentacin que

sera de esperar si procediera de un gran
nmero de fuentes aisladas; y 2) la ra
diacin
resultaba
tener
un
que el Universo ha experimentado des

pus de esa fase. Como sealamos al
principio, un cambio importante que se
produjo en la composicin del Univer
solucin quiz se site en una direccin
completamente opuesta y que, despus

de todo, el fondo de microondas no sea
tal vez un vestigio.
so fue la formacin de las galaxias. Con
A decir verdad, el Universo est lleno
ello, en la distribucin de la materia del
d fondos de radiacin en todas las lon
Universo se produjeron agrupamientos

y cmulos, lo que tuvo de algn modo
que reflejarse en la radiacin de fondo.
Que la huella de esos agrupamientos y
acumulaciones no se haya manifestado
gitudes de onda, desde las ondas radio

fnicas hasta los rayos X y los rayos
gamma. Sabemos que, con la excep
tras repetidas investigaciones es algo

que debe preocupar a los cosmlogos
mente recientes y, por tanto, no pueden
partidarios del Big Bang.
posterior al Big Bang. Por qu singu
cin del fondo de microondas, todas
las radiaciones son de origen relativa
tener conexin ninguna con la poca

larizar el caso de las microondas?
espectro
El segundo punto en que la uniformi
muy semejante al del idealizado cuerpo

negro. (Un cuerpo negro es un espacio
dad de la distribucin de la materia se
En torno a 1970 Fred Hoyle, Chan
vuelve problemtica es el relativo al
dra Wickramasinghe, V.C. Reddish y
o lugar cerrado que contiene objetos
efecto del horizonte. Cuando escudri

amos el Universo hasta grandes dis
tuvieron que la radiacin de microon
que emiten y absorben radiacin conti

nuamente, pero sin que la menor radia
cin escape de ese lugar cerrado ni pe
tancias, lo vemos tal como era en el pa
otros (incluido quien esto escribe) sos
das poda ser una forma reciclada de

otra radiacin que provendra princi
palmente de las estrellas. El reciclaje de
la radiacin podra ser obra de los gra
nos de polvo del espacio intergalctico,
aunque su volumen sea muy modesto.
netre en l desde el exterior. La teora
sado: simplemente porque la luz, gra

cias a la cual vemos los objetos remo
nos indica que un sistema como ese se

ajusta a una pauta concreta con una in
tensidad de radiacin dada en longitu
tos, viaja a una velocidad limitada.

As, si el Universo tiene una edad de
des de onda dadas).
objetos situados hasta una distancia de .
Recientemente N.C. Rana ha formula
Ambas caractersticas se considera
diez mil millones de aos-luz (un ao-
do con detalle la manera como se pro
ban propias de los modelos del Univer
luz es la distancia recorrida por la luz en
so basados en el Big Bang. En conse
un ao). Sin embargo, el fondo de ra
diez mil millones de aos, podemos ver
cuencia, vino a reconocerse a la radia
diacin se form cuando el Universo
ducira ese proceso. A decir verdad, si

puede encontrarse en esta direccin
una explicacin plausible del fondo de
cin como el vestigio de la primera po
tena apenas 300.000 aos de edad. En
microondas, la argumentacin en favor
ca caliente de la historia del Universo.
ese momento las regiones separadas
del Big Bang y de la cosmologa de l
Pero tal interpretacin, ya lo hemos di
por ms de 300.000 aos-luz no ha

bran podido estar en contacto entre s
ya que su medio ms rpido de comuni
cacin (el rayo luminoso) no habra po
derivada se debilita considerablemente
dido salvar la distancia entre ellas. Por
vas originales a la teora del Big Bang,
otro lado, la uniformidad actual en
y si me he referido a ella es para poner
gran escala del fondo de radiacin en

traa que esas regiones tan apartadas
de relieve que el problema cosmolgico
unas de otras tenan una estructura y un
comportamiento muy similares. No ha
como a principios de este siglo el per

feccionamiento de los telescopios per
biendo como no haba contacto fsico,
miti al hombre ensanchar su visin del
como se lleg a esa similitud?
Universo en una direccin inesperada,
cho, topaba con algunas dificultades.

Una de ellas radica en que el espectro
observado no es exactamente el que ca
be esperar de un cuerpo negro. Hay

ciertas divergencias respecto del espec
tro de ste que no podemos ignorar.
Esto es algo que ya en 1980 sealaron
D.P. Woody y P.L. Richards, y la difi

cultad ha persistido desde entonces.
La segunda dificultad reside en la ex

traordinaria
uniformidad
del
fondo
mismo, lo que se manifiesta de dos ma

neras. La primera cuestin atae a la
uniformidad en pequea escala. Si, co
mo se postula, la radiacin es el vestigio

de una primera fase caliente, debera
mostrar alguna huella de los cambios
Mientras que los cosmlogos del Big

Bang se engolfan en sus especulaciones
tericas sobre la primitiva historia del
Universo para explicarse esas misterio
sas propiedades del fondo de microon
das, yo no puedo dejar de pensar que la
y cobra nueva fuerza la teora del Esta

do Estacionario.
Esta es una de las posibles alternati
est lejos de haber sido resuelto. Y as
mi esperanza es que las tcnicas de ob

servacin de los aos futuros coadyu
varn a amplificar y profundizar espec

tacularmente la visin de los cosm
logos.
J. Narlikar
15
La desviacin hacia el rojo

y el efecto Doppler
Al igual que Monsieur Jourdain, el per
sonaje central de El burgus gentilhom
bre de Molire, que se sorprendi al en
terarse de que haba estado hablando

en prosa durante toda su vida, cual
quier persona que se encuentre en el
andn de una estacin ferroviaria en el
momento en que un tren expreso pasa
pitando sin detenerse se sorprender al

enterarse de que estaba familiarizada
con el "efecto Doppler", una de las cla

ves de la cosmologa moderna.
Cuando el maquinista hace sonar el
pito al acercarse a la estacin percibe

un sonido de tono constante. Pero para
la persona que se encuentra en el an

dn el pitido aumenta de altura o tono
a medida que el tren se acerca y dismi
nuye hacia los tonos graves cuando se
aleja. Esto se debe a que el sonido se

produce por una sucesin de ondas en
el
aire:
cuando
una
fuente sonora
se
aproxima las ondas se contraen y el to

no sube; cuando se aleja, las ondas se
alargan y el tono baja.
El "efecto Doppler" debe su nombre
al
del
fsico
austraco
del
siglo
XIX
Christian Doppler, quien descubri que

el fenmeno observado con las ondas
sonoras se produce tambin con las on

das de luz. Cuando un manantial lumi
ca, las ondas se contraen produciendo
ron a estudiar el espectro de las nebulo
un corrimiento de las rayas del espec
sas. Algunas de estas, como la nebulo
El alejamiento de las galaxias entre s puede

compararse al que se observa entre las man
chas de un globo de goma cuando se lo Infla.
En el dibujo, duplicacin sucesiva del tama
o del "globo Universo ". Los puntos, que re
presentan aqu las galaxias, se alejan unos
tro hacia el azul (alta frecuencia); si la
sa espiral de Andrmeda, mostraban
de otros a una velocidad proporcional a sus
fuente se aleja, las ondas luminosas se

alargan produciendo una desviacin de
corrimientos hacia el azul, lo que, de
distancias'.
las
noso se aproxima al receptor se produ
quiri su verdadera importancia debido
ce una variacin de la frecuencia, es de
a la aplicacin del espectroscopio a la
cir del color. Si la fuente de luz se acer
astronoma. Los astrnomos comenza
conformidad con el "efecto Doppler",
del
indicaba que se estaban desplazando
espectro (baja frecuencia).

Fue a comienzos de nuestro siglo
traban corrimientos hacia el rojo, o sea
cuando el corrimiento hacia el rojo ad
que se alejaban cada vez ms.
rayas
hacia
el
extremo
rojo
hacia nosotros. Otras nebulosas mos
La ley de Hubble
La aplicacin del espectroscopio a la
ha llegado a conocerse con el nombre
astronoma coincidi con la entrada en
de "ley de Hubble".
escena del astrnomo norteamericano
Los progresos alcanzados desde 1929
Edwin Hubble (1889-1953). Mientras tra
en la medicin de las distancias de las
bajaba en el Observatorio de Mount

Wilson, Hubble demostr que muchas
a establecer una relacin ms precisa
supuestas nebulosas eran, en realidad,

verdaderas galaxias; elabor una clasi
ficacin de stas que se utiliza aun hoy
da (vase el diagrama) y comenz a
Edwin Hubble (1889-1953).
16
galaxias ms cercanas han contribuido

entre la velocidad de recesin y la dis
tancia, a lo que se ha llamado la "cons

tante de Hubble". Su coeficiente se cal
cula entre 50 y 100 kilmetros por se
medir las distancias que nos separan de
gundo por megaparsec (3,26 millones
las ms cercanas.
de aos-luz). En otras palabras, por ca
Hubble descubri pronto que las ga
da 75 kilmetros de velocidad de rece
laxias se hallaban distribuidas de mane
sin, una galaxia se encuentra aproxi
ra ms o menos uniforme en el firma
madamente a una distancia de 3,26 mi
mento y que todas ellas, excepto las
llones
ms cercanas a la nuestra, mostraban
constante de Hubble nos explica con
un
su
qu rapidez se expande el Universo, lo
espectro. En 1929 anunci que su des

cubrimiento demostraba que las velo
que a su vez nos permite calcular cun
corrimiento
hacia
el
rojo
en
de
aos-luz
de
nosotros.
La
do ocurri el Big Bang. Sobre esta base
cidades de recesin de las galaxias eran
podemos estimar que la edad del Uni
proporcionales a sus distancias. Tal fe
verso
nmeno, prueba evidente de que el
20.000 millones de aos.
Universo se encuentra en expansin.
oscila
entre
15.000
millones
y
D
Galaxias y qusares
SEGN la leyenda griega, la naca
Los brazos de la espiral constituyen
por Nigel Henbest
rada cinta que conocemos con el
las zonas ms prominentes de un delga
nombre de Via Lctea y que atra
do disco de estrellas que se extiende a
viesa de un extremo a otro el firmamen
partir de la protuberancia central como
to es leche derramada de los pechos de
las anchas alas de tin sombrero. Ade
la diosa Juno. Pero, desde que Galileo
ms de estrellas, el disco galctico con
pudo escudriarla con su telescopio,
tiene tenue gas interestelar, mezclado
sabemos que en realidad se compone de
con diminutas partculas slidas de pol
estrellas.
Ella es justamente nuestra
vo interestelar. El gas y el polvo repre
"isla de estrellas" y el Sol no es sino
sentan aproximadamente el diez por
una ms entre los 100.000 millones de
ciento de la masa de las estrellas del dis
estrellas que forman la celeste Va, que
co galctico y en gran parte se amasan
en espaol se conoce tambin con el
en densas nubes moleculares en las que
potico y simblico nombre de Camino
tiene lugar el proceso de nacimiento de
de Santiago. Se trata de la galaxia de la
las estrellas.
Va Lctea, a la que a menudo se da por
En gran nmero de galaxias la forma
antonomasia el nombre de la Galaxia.
Ms all de la Galaxia, miles de mi
espiral es el resultado de un sistema gravitatorio. Cuando otra galaxia pasa
llones de otras galaxias se extienden
por las inmediaciones, origina una on
hasta los lmites del Universo observa
da o rizo en el disco de estrellas que se
ble. Tras decenios de minuciosa obser
propaga en torno a ste como una
vacin hoy podemos afirmar que una
"onda de densidad" de forma espiral.
sencillez bsica preside el sistema de las
All donde la espiral es menos paten
galaxias. As, se clasifican en tres tipos
te, ello puede deberse a una cadena de
principales: espirales, irregulares y elp
estrellas en explosin que comprimen el
ticas.
gas interestelar cercano. Dicho de otro
Gracias
astronmicas
las
con
ltimas
radio,
tcnicas
rayos
modo, la espiral indica una regin en la
rayos infrarrojos se ha podido compro
La
galaxia
espiral
M51,
llamada
"del
que la materia se halla ms concentrada
Remolino".
y en la que estn en proceso de naci
lo pronto, hay pruebas suficientes de

que la mayor parte de la materia galc
miento una gran cantidad de brillantes
como la Va Lctea; pero es de recordar
que, por muy curiosas que resulten,
tica no se presenta en forma de estre
La compaera de la Va Lctea, la
esas galaxias constituyen una minora.
llas, gas y polvo que podamos detectar

sino que consiste en cierta materia invi
Galaxia de Andrmeda, es una de las
de galaxia espiral. El nombre les viene

de la bella forma en espiral con dos bra
sible que llena un inmenso espacio den
mos: su peso es el de 400.000 millones
tro de la galaxia y en torno a ella. La
de soles (excluida la materia oscura).
zos visible en las fotografas, pero tal
presencia de esta materia oscura slo se

pone de manifiesto por su influencia
gravitatoria.
Las estrellas ms viejas de una gala
bar que hay galaxias mucho ms vio

lentas y agitadas que las del tipo medio
Nuestra galaxia es un ejemplo tpico
apariencia resulta en realidad engao

sa. Los brillantes brazos espirales no
son ms que una zona de la galaxia. Por
y energticas estrellas.
mayores galaxias espirales que conoce
La masa de la ms pequea de las gala

xias espirales es unos 1 .000 millones de
veces la solar. Las galaxias de menor ta
mao no son capaces de mantener un
xia espiral ocupan un vasto volumen es
disco regular y unos brazos de espiral
frico de espacio en torno a la galaxia
estables. Grosso modo tienen las mis
la revista New Scientist. Antes de dedicarse por
y se concentran cada vez ms hacia su
mas proporciones que las estrellas, el
entero a la divulgacin de la ciencia era radio-
centro. Las regiones exteriores de este
gas y el polvo, pero su aspecto desorde
astrnomo del Laboratorio Cavendish de la Uni
halo de estrellas son difciles de detec
nado ha hecho que los astrnomos las
versidad de Cambridge. El ltimo de sus libros,

The New Astronomy (La nueva astronoma),
tar, pero las interiores presentan una
clasifiquen como
especie de protuberancia de color ana

ranjado en el centro de la espiral.
res". Las ms pequeas de ellas apenas
NIGEL HENBEST es un divulgador cientfico

britnico, consejero en materia de astronoma de
1983,
ha
sido
escrito
Michael Manen.
en
colaboracin
con
"galaxias
irregula
son mayores que los cmulos de estre

llas y polvo que acompaan a los bra
zos de una galaxia espiral.
La tercera gran categora de galaxias
son las elpticas, simples bolas o balo
nes de estrellas, de forma esfrica o*
Edwin Hubble propuso en 1926 una clasifica

cin de las galaxias que se emplea aun hoy
da. Segn ella las galaxias se dividen en
elpticas, espirales, espirales barradas e irre

gulares. Las galaxias elpticas, de forma
oval, pueden ser hasta tres veces mayores
Elpticas
que nuestra galaxia. Las galaxias esprales,

como la nuestra, tienen brazos que parten
del ncleo y forman semicrculos. Las espi

rales barradas tienen un ncleo en forma de
barra con dos brazos curvos en sus extre
mos. Las galaxias irregulares, que no figu

ran en el diagrama, son generalmente c
mulos ms pequeos de estrellas sin forma
particular.
17
mente, el desarrollo de la radioastrono
cantidad insignificante de gas y de pol
grandes enjambres con una densa con

centracin de galaxias hacia el centro
tienden a ser diferentes. Sus galaxias se
vo. Por consiguiente, no existen en
distribuyen en un cmulo ms regular,
con rayos infrarrojos ha puesto en con

tacto a los astrnomos con galaxias que
ellas regiones o zonas con estrellas en
y los telescopios de rayos X muestran
producen ingentes cantidades de esas
formacin ni tampoco estrellas jve
que a menudo poseen un ncleo de ga

ses muy calientes que se sita en torno
al centro del enjambre. Las galaxias de
esos enjambres son casi siempre elpti
cas o bien presentan la curiosa forma
radiaciones. Aunque esas galaxias re
llamada
su
hacernos comprender mejor un orga

nismo sano. Por otro lado, resultan
elptica. Aunque pueden estar rodeadas

de materia oscura, contienen slo una
nes. Las estrellas de la galaxia elptica
datan de la poca en que se form la ga

laxia misma. Por su tamao, las gala
xias elpticas van desde las mayores ga
laxias conocidas, con un billn de
lenticular.
Estas,
como
ma y de la astronoma con rayos X y
presentan una minora, hoy nos estn

proporcionando
nueva
informacin
sobre la actividad galctica, igual que el

estudio
de
las
enfermedades
puede
estrellas, hasta los ms tenues conjun
nombre indica, son galaxias en forma
tos estelares con menos de un milln de
de lente compuestas slo de estrellas; se
fascinantes en la medida en que algunas
estrellas.
trata probablemente de galaxias espira

les que perdieron su gas y su polvo in
terestelares al penetrar en el ncleo de
gases calientes del enjambre. La alta
condensacin de las galaxias en esos
nutridos enjambres significa que las co
lisiones galcticas deben ser en ellos co
sa corriente, y el hecho es que el centro
del enjambre contiene una masiva ga
laxia elptica que representa probable
de esas galaxias activas, los llamados
po de unas 20 galaxias al que se da el

nombre de Grupo Local. Son tambin
mente los restos acumulados de ga
estrellas densas nubes de polvo que las
laxias que colisionaron entre s en el
rodean, pero con el tiempo su energa
miembros de ste la Galaxia de Andr
centro del enjambre.
escapa de las nubes como radiacin
Las galaxias son, valga la expresin,

criaturas ms bien gregarias. La mayo
ra viven en grupos en los que las gala

xias se hallan unidas a las vecinas por la
gravitacin y se mantienen juntas

mientras por efecto de la expansin del
Universo los dems grupos de galaxias
se alejan de ellas.
La Va Lctea forma parte de un gru
"qusares", son los objetos ms pode

rosos que existen en el Universo.
Los astrnomos clasifican hoy las
galaxias activas en dos grupos distin
tos. Las galaxias "por explosin" que
son galaxias espirales o irregulares en
las que una gran parte de su materia in

terestelar se convierte sbitamente en
estrellas. Ocultan la luz de esas nuevas
"calorfera", infrarroja.
meda, una espiral gigante, la Nube Me
Los astrnomos pticos ven una ga
nor de Magallanes, galaxia irregular, la
laxia por la luz de sus estrellas. Esa luz
Pero las galaxias activas ms podero
Nube Mayor de Magallanes, que est

en el lmite entre las galaxias espirales y
permite una medida exacta de la masa

galctica (excepcin hecha de la mate
ria oscura) debido a que la materia se
sas son las pertenecientes a la segunda
concentra esencialmente en las estre
de una pequea zona de energa con
llas. Pero la luz estelar puede desviar la
centrada que se sita en el centro de una
atencin de los astrnomos de otros ti
galaxia, probablemente no mayor que
pos de actividad en la galaxia. Feliz-
el sistema solar y que produce una can-
las irregulares, y otras muchas galaxias

irregulares y elpticas.
El Grupo Local es caracterstico de
muchos grupos y enjambres de galaxias
por la diversidad de sus tipos. Pero los
categora, la de las que poseen una

"estacin de energa" central. Se trata
SIGUE EN LA PAG. 23
EL GRUPO LOCAL, un cmulo

9 Leo II
de unas 20 galaxias conocidas

ellas la Va Lctea y, en
# Leo I
su seno, nuestro propio siste

ma solar aparece represen
tado en este cubo cada uno de
cuyos cuadrados tiene unos 4

millones de aos-luz. Slo la
Va Lctea, la Galaxia de An
drmeda y las dos Nubes de

Magallanes son visibles a sim
ple vista.
Nube Menor
NGC 6822
de Magallanes
Nube Mayor
de Magallanes
4 NGC 185
Escultor ^ Horno
Galaxia de Andrmeda
IM 31
: NGC 2241
M 32 (NGC 221)
Wolf-Lundmark^
18
Diagrama
reservados
John
Painter
Derechos
guila
Cisne
EL
CIRCO
GRAN
CELESTE
LAS estrellas presentan una asombrosa variedad. Algunas

de ellas son miles de veces ms luminosas que el Sol,
mientras que otras brillan dbilmente con una luz que
equivale a una millonsima de la luz solar. Las estrellas ms

grandes, las gigantes rojas, son centenares de veces mayores que
el Sol. Por el contrario, las enanas blancas son cien veces ms
pequeas que l, las estrellas de neutrones son menores aun y
los agujeros negros son tan densos que la estrella misma es invi
sible y slo su campo gravitatorio denota su existencia.
Sin embargo, bajo esta diversidad, hay un esquema sobrema
nera simple: se trata slo de la masa y de la edad de las estrellas.
Las ms pesadas producen ms energa, por lo que son general
mente ms brillantes y de temperatura ms alta que las de me
nor masa. Las diferencias de tamao se deben a la edad. El Sol,
por ejemplo, se transformar en una estrella gigante roja para

terminar como una estrella enana blanca. Cuando miramos el
cielo podemos ver estrellas de todas las edades, cabe decir todos
los tipos posibles de estrellas.
D
por Nigel Henbest
Osa Menor
Tauro
iisl
o
Osa Mayor
Leo
VIDA
MUERTE
Nacimiento
La secuencia principal
Las estrellas nacen del gas interestelar, una mezcla
La compresin de una protoestrella ele

va su temperatura interior a cerca de 10
ligera de hidrgeno, helio y pequeas cantidades de
millones de grados, punto en el que las
otros elementos que se encuentran entre las estrellas
reacciones nucleares empiezan a trans
ya existentes de una galaxia. En su estado natural,

ese gas est demasiado enrarecido como para for
formar el gas hidrgeno en helio. Esta

reaccin emite una energa que atravie
mar los globos de gas denso de las estrellas. Sin em
sa la estrella y brilla a partir de su super

ficie. La fuente de energa contrarresta
bargo, el espacio interestelar es perturbado por di

versos tipos de ondas de choque que comprimen el
la gravitacin centrpeta, de modo que

el globo gaseoso deja de contraerse y
gas en nubes ms densas y es as como ocurre el na
permanece constante.
cimiento de una estrella.
El
equilibrio
entre
produccin
de
energa y gravitacin es tan estable que

la estrella prcticamente no cambia en
Los astrnomos creen al respecto que hay dos ti
pos principales de choques. El esquema en espiral

de una galaxia como nuestra Va Lctea es un siste
millones
de
aos.
Este
perodo
de
"combustin de hidrgeno" es en reali
ma gravitatorio que gira a diferente velocidad a
dad la fase ms larga de la vida de una
partir del gas de la galaxia, de manera que est acu
estrella. Tradicionalmente, los astrno
mos han llamado a las estrellas que se
mulando constantemente gases en distintos sitios a
encuentran en esta etapa "estrellas de
medida que gira la espiral. Adems, los gases que
la secuencia principal" debido a que
a gran velocidad se desprenden de una estrella en
sus propiedades corresponden a un es
explosin, como una supernova, pueden atraer los
quema bien definido. Todas las estre
gases ligeros y comprimirlos hasta formar nubes
llas de la secuencia principal de igual

masa tienen
densas. Los astrnomos las llaman "nubes molecu
una
luminosidad y
una
lares" debido a su gran cantidad de molculas, tales
temperatura superficial muy similares

(siendo esta ltima la que determina su
como las d monxido de carbono y las de alcohol.
color aparente). La temperatura y la lu

minosidad de una estrella de este tipo
En el centro de una "nube molecular" el gas es
estn en relacin directa con su masa.
tan denso que su propia fuerza gravitatoria lo preci
Por ejemplo, el Sol y Sirio son tpicas
pita hacia el interior. Es un gas turbulento, de modo
estrellas de la secuencia principal, pero
como Sirio pesa el doble del Sol es 20
que no se contrae en un solo punto central, sino que
veces ms brillante y su temperatura
se divide en decenas de fragmentos de la nube. Lue
superficial es de 10.000C, mientras

que la del Sol es de 5.500C.
go cada uno de estos fragmentos se contrae inde

pendientemente y puede llegar a ser una estrella.
Finalmente,
una
estrella
de
la
se
Tales fenmenos escapan a los instrumentos
cuencia principal consumir todo el hi
astronmicos pticos debido a que las nubes estn
drgeno de su regin central, donde las

temperaturas son suficientemente al
cargadas de partculas de un polvo interestelar que
tas como para que se produzcan reac
impiden el paso de la luz. Pero hoy da los radiote

lescopios pueden captar las radiaciones de las mol
ciones nucleares. Una estrella como el
Sol alcanza este punto tras unos 10.000

millones de aos: afortunadamente pa
culas de las nubes y los instrumentos de rayos in
ra nosotros se trata de un futuro toda
frarrojos, como el Satlite Astronmico Infrarrojo
va lejano, ya que el Sol tiene actual
(IRAS) pueden detectar la temperatura de las pro-
mente
toestrellas. Dichos instrumentos nos revelan que ca
estrellas de gran masa y alta luminosi
da fragmento que se condensa adopta la forma de
(1) La vida de una estrella

comienza
cuando
sta
un disco plano como resultado de su propia rota
condensa el polvo y el gas
cin y despide gases a grandes velocidades desde ca

da uno de sus extremos. Estos flujos de gas pueden
dispersos en el espacio. (2)
originar el nacimiento de otras estrellas en las zonas
lla embrionaria se contrae.
vecinas.
Cuando
la
gravitacin
empieza a actuar, la estre
5.000
millones
de
aos.
Las
dad consumen sus reservas centrales
de
combustible
mucho
ms
rpida
mente y llegan al fin de su fase de se

cuencia principal en unos pocos millo
nes de aos.
(3) Al contraerse, la tempe

ratura de la regin cercana
Este cmulo recin constituido de algunas dece
nas de estrellas genera radiaciones y flujos de gases
que luego dispersan la nube molecular alrededor de

ellas. Tal proceso dura uno o dos millones de aos
bien poco tiempo a escala astronmica. A veces
las estrellas se encuentran tan cerca unas de otras
que permanecen unidas por la gravitacin como en

un cmulo, pero es ms frecuente que permanezcan
separadas. Cerca de un tercio de todas las estrellas

terminan aisladas como el Sol; las restantes llevan
consigo alguna compaera proveniente del cmulo
original y terminan como estrellas binarias.

20
al centro se eleva hasta al
canzar
el
nivel
necesario
para que la fusin nuclear

tenga lugar. (4) Ese cuerpo
se ha convertido ya en una
verdadera estrella que Irra
dia
inmensas
energa.
cantidades
Gigantes rojas
Cuando el ncleo de una estrella ha
perdido el hidrgeno y queda constitui

do por el helio producido por las reac
ciones, se contrae bajo el efecto de su
propia gravitacin. Entonces el hidr
geno que se encuentra en torno al n
cleo empieza a "quemarse" formando
una fina capa de helio. Para compensar
la desintegracin del ncleo, las capas
exteriores se expanden hasta alcanzar
un tamao cien veces mayor. La radia-
DE UNA ESTRELLA
cin interna tiende pues que esparcirse a
travs de gases ms superficiales, por lo
que no puede calentar suficientemente
la estrella. La temperatura baja a unos
3.000C y el color blanco o amarillo de
Enanas blancas
ja, el destino final de una estrella de
una materia que, como la de otras

estrellas, consiste en ncleos atmicos
rojizo. La estrella rojiza as expandida
pende de su masa. Si esta es similar a la

del Sol, la estrella pierde las tenues ca
y electrones
los componentes de los
tomos desintegrados en el calor inter
es ahora una gigante roja.
pas exteriores de su cuerpo de gigante
no de la estrella. Pero mientras que
roja. Este gas se expande en el espacio

como un anillo luminoso conocido por
otras estrellas son gaseosas, con presio
los astrnomos con el nombre de nebu
esos componentes, las enanas blancas
losa planetaria. (Dicho sea de pasada,

tal nombre no tiene ninguna relacin
son realmente slidas porque su mate
directa con los planetas sino que sim

plemente los anillos de la nebulosa se
nes quedan estrechamente unidos entre

s, en un ejemplo de lo que los fsicos
asemejan a los de Urano o de Neptuno
denominan "materia degenerada".
estrellas como Sirio o el Sol Se vuelve
Los gases exteriores de una gigante

roja son de tan poca densidad que osci
lan de dentro a fuera y viceversa ha
ciendo que la luminosidad de la estrella

vare
durante
aproximadamente
un
ao. Las estrellas de mayor masa se ex
panden y llegan a ser ms grandes aun,

caso en que se las denomina supergigantes. En algunas de estas, las capas
Tras haber vivido su fase de gigante ro
cuando se los observa con un pequeo
telescopio).
nes debidas a las altas velocidades de
ria est tan comprimida que los electro
Una enana blanca no tiene fuente de
bien definido cuya duracin est rela
El ncleo que queda de la estrella es
energa ni reacciones nucleares inter

nas. Empieza su vida a una temperatu
cionada con la masa de la estrella y por
un objeto muy denso y pequeo: una
ra extremadamente alta, con el calor re
ende con su luminosidad. Estas cefei-
estralla enana blanca. Su masa es prc
sidual de cuando constitua el ncleo de
das o estrellas de luz variable son sobre
ticamente la misma que la del Sol pero
una estrella. Pero con el transcurso del
manera tiles para los astrnomos que
est comprimida en una esfera que ape
se ocupan de medir distancias en el
nas tiene el tamao de la Tierra. Las
tiempo irradia su calor en el espacio y

finalmente termina fra, obscura y olvi
universo.
enanas blancas estn constituidas por
dada como un "agujero negro".
exteriores oscilan durante un perodo
Evolucin de las estrellas
Enana
Estrella pequea
de la secuencia principal
blanca
Sfe.
#
*m
Estrella grande
Gigante
roja
Estrella muy grande

Diagrama Dave Beckes Encyclopaedia Britannica, Inc., Chicago
Supernova
Pulsar
Estrella desintegrada
(agujero negro)
21
Supernovas, estrellas de neutrones, pulsares

Una estrella pesada aparece con un
bang o explosin primitiva. Al final de
su fase de estrella gigante roja (o cefeida) las reacciones nucleares cercanas al
centro se vuelven inestables y la estrella
estalla transformndose en supernova.
En esta explosin colosal la supernova

brilla brevemente con una luminosidad
equivalente a la de mil millones de

soles.
Cuando las capas gaseosas exteriores

estallan, el ncleo se contrae hasta re
ducirse
dimetro
unos
20
kilmetros
de
apenas el tamao de una
gran ciudad. Durante la contraccin

los electrones se combinan con los pro
tones para formar los neutrones hasta
Haces de
radiacin
que el proceso termina cuando los pro

tones se unen estrechamente entre s.
Este es otro ejemplo de "materia dege
serie
nerada", pero esta vez se trata de neu
astrnomos
trones y no de electrones como en el ca
por primera vez estos impulsos de ra
so de las enanas blancas. Una estrella
de neutrones tpica pesa un poco ms
que el Sol y su tamao pequeo indica

una densidad increble: una pizca de
materia de una estrella de
neutrones
podra pesar un milln de toneladas.
de
relmpagos.
de
Los
Cambridge
radio-
FAROS EN EL FIRMAMENTO. Las estrellas
captaron
de neutrones emiten al girar haces de radia
diacin en 1967 y llamaron "pulsares"
cin que percibimos como destellos a inter

valos regulares, tal como un marinero ve los
rayos de luz de un faro distante.
a sus fuentes. Los pulsares o estrellas de

neutrones emiten normalmente deste
llos de rayos X o gamma y, en algunas
tos de una supernova que explot hace
ocasiones, rayos luminosos. Tales im
900 aos, gira 30 veces por segundo,
pulsos indican que las estrellas peque
mientras que la increble rotacin de un
Con su rotacin una estrella de neu
as giran a una increble rapidez. El
pulsar descubierto en 1982 es de 642
trones emite una radiacin como una
pulsar de la nebulosa del Cangrejo, res-
veces por segundo!
Agujeros negros
El centro de una estrella de gran masa
gar cerca del centro del agujero, pero li
diacin en el cielo, cuando una estrella
no puede terminar como una
enana
teralmente no hay manera de saber lo
visible est en la rbita de otra invisi
blanca ni como una estrella de neutro
que ha ocurrido con l porque ninguna
ble. En muchos casos, los rayos X lle
nes. Hay un peso lmite natural en estas
de sus radiaciones puede atravesar el
gan en impulsos, lo que indica que la
entidades compactas cuya masa es 1,4
agujero negro que lo rodea.
pequea estrella invisible es en realidad
y 3 veces la del Sol, respectivamente.
Aunque la teora afirma que los agu
una estrella de neutrones. Sin embar
Cuando una estrella sobremanera pe
jeros negros existen, encontrar uno de
go, cuando los astrnomos investiga
sada
ellos en la obscuridad del espacio es
ron la fuente denominada "Cygnus

X-1" descubrieron que la compaera in
estalla, su
ncleo desintegrado
debe sobrepasar esos lmites. Al redu
ms difcil que buscar un gato negro en
cirse de tamao nada puede detener su
un depsito de carbn en una noche
visible de la estrella es por lo menos
desintegracin y mientras ms peque
obscura. Lo nico que revela su presen
seis veces ms pesada que el Sol, o sea
a se vuelve, ms aumenta la intensi
dad de la fuerza gravitatoria de su su

perficie. Cuando el dimetrodel ncleo
cia es la fuerza gravitatoria. Puesto que

dos tercios de las estrellas forman pa
rejas, muchos agujeros negros debe
que tiene demasiada masa como para

ser una estrella de neutrones. Ms re
cientemente, dos casos similares han
tiene slo unos pocos kilmetros, la
ran de estar asociados con una estrella
aparecido en la galaxia ms cercana a
fuerza gravitatoria es tan intensa que

nada
ni siquiera la luz puede esca
normal que gira en su propia rbita. La
nosotros, la Nube Mayor de Magalla

nes. Aunque la demostracin a este
par de l: se ha transformado en un
mente lejos para no ser absorbida por el
agujero negro.
El agujero negro es pues una regin
estrella normal podra estar suficiente

agujero
negro,
pero suficientemente
respecto tiene que ser forzosamente in

directa, la mayora de los astrnomos
cerca para que el agujero negro atraiga
consideran que ha quedado comproba
da ya la existencia de agujeros negros

entre las estrellas de nuestra galaxia y
de unos pocos kilmetros y de una
algunos
de
sus
gases
superficiales.
fuerza gravitatoria irresistible. "Aguje
Estos gases confluyen hacia el agujero
ro" porque nada de lo que en l cae
negro, calentndose en este proceso y
puede volver a salir, y "negro" porque

ninguna luz puede desprenderse de l.
emitiendo rayos X antes de desapare

cer en aqul.
Etapas de formacin de un agujero negro. A
El ncleo original se ha desintegrado
Los astrnomos de rayos X han en
la Izquierda: en el periodo de estabilidad de
hasta su mnima expresin en algn lu-
contrado efectivamente fuentes de ra-
una estrella de gran masa la presin de gra
de las otras.
vitacin (representada por las flechas dirigi
das hacia el interior) se halla equilibrada por

la de la radiacin y el calor emitidos desde el
ncleo de la estrella (flechas dirigidas hacia
el exterior). Al centro: cuando la estrella ha
consumido su reserva de hidrgeno se rom

pe ese equilibrio y la estrella comienza a
hundirse sobre si misma. A la derecha: la
estrella se ha comprimido finalmente hasta
alcanzar un volumen mnimo de gran densi
<a.vv
22
dad y de tan gran poder de gravitacin que

ni siquiera la luz puede escapar de ella.
La escala
del cosmos
Al
tratarse
de las
distancias
relativa
mente cortas que se encuentran dentro
del sistema solar los astrnomos pue

den utilizar el kilmetro como unidad
de medida. Pero la distancia misma de
la Tierra al Sol, o sea 150 millones de

kilmetros, resulta en cierto modo de
masiado grande para seguir empleando
el kilmetro. De ah que los astrno

mos que se ocupan del sistema solar
tomen
como
frecuentemente
"unidad
esa
distancia
astronmica".
De
manera, la distancia de Plutn
tal
pla
neta ms alejado del Sol se expresa

fcilmente
en
39
unidades
astro
nmicas.
Otra medida de las distancias astro
nmicas es la que se basa en el tiempo

que la luz tarda en recorrerlas. As, la
distancia de la Tierra al Sol es de 8 1/3
minutos-luz ; el dimetro de la rbita
de Plutn es de 11 horas-luz, dimensin
que,
aunque
minscula
escala
de
nuestra galaxia, es similar a la de un

La gran galaxia espiral de la constelacin de
generador de energa de un qusar.
Andrmeda.
Prxima
Centauro,
la
estrella
ms
cercana a la Tierra, se halla 7.000 veces
ms lejos que Plutn, o sea a 4,2 aos-
luz ; las estrellas ms brillantes, por
ejemplo Sirio a 8,6 aos-luz y Arturo a

36. Deneb, en la constelacin del Cisne,
figura
entre
las
estrellas de primera
magnitud ms distantes, a 1.500 aos-
luz. Pero, en realidad, est a un paso de

nuestra galaxia :
VIENE DE LA PAG. 18
que esa inexplicable fuente luminosa,
tidad de energa equivalente a la de un
descubri Seyfert que la regin central
milln de soles. La estacin o central
de la galaxia contiene gases que se mue
puede tambin enviar energa al espa
ven a gran velocidad.
cio, en delgados haces.
hay 30.000 aos-luz
Las de mayor tamao entre las gala
El 'paso siguiente se dio veinte aos

despus, cuando los astrnomos com
desde el Sol hasta el centro de sta y la
xias elpticas suelen tener una central de
probaron
Va Lctea tiene unos 100.000 aos-luz
energa que por s misma emite escasa
coincidan con pequeos puntos de luz
de dimetro.
que
algunas
radiofuentes
radiacin (por lo que no es fcil que la
en la bveda celeste. Aunque esos pun
Las galaxias irregulares son conside
detecten los telescopios pticos, los de
tos semejaban estrellas, de la desvia
rablemente ms pequeas que la Va
rayos X o los radiotelescopios), sino
cin o corrimiento hacia el rojo de su
Lctea y la mayora de las galaxias espi
que concentra su energa en dos haces
luz se colega que eran objetos muy re
rales son ligeramente menores. Andr
orientados en direccin opuesta. Esos
motos que se alejaban como resultado
meda, vecina de la Tierra, es una de las
haces estn formados probablemente
de la expansin general del Universo.
mayores
galaxias
espirales
que
se
conocen,
con un dimetro de 150.000
aos-luz. Las mayores galaxias elpti

cas son ms grandes aun, con dime
tros que llegan hasta un milln de aos-
por electrones de alta velocidad, a la
Por sus contradictorias propiedados se
manera del haz de un can de electro
les dio el nombre ingls de "quasi-
nes en un tubo de televisin. Los haces
stellar
atraviesan el espacio velozmente a am
lares), que por abreviacin dio luego el

de "qusares".
objects"
(objetos
cuasi-este-
luz. Estas cifras se refieren exclusiva
bos lados de la galaxia, sin apenas dar
mente a la dimensin de las estrellas de
nos una idea de la energa que fluye.
Por investigaciones ms recientes sa
una galaxia. Porque las ondas emitidas
Pero a la larga chocan con el tenue gas
bemos que los qusares son sencilla
por una radiogalaxia, por ejemplo, pue
que rodea la galaxia y transmiten la
mente versiones ms poderosas de los
den
energa de que estn cargados. El resul

tado es una mezcla fortuita de campo
ncleos galcticos estudiados por Sey
magntico y de electrones caticos que

genera ondas de radio en virtud de un
proceso llamado de radiacin sincro
trn. As pues, un radiotelescopio no
"ve" la galaxia misma sino un par de
nubes, una a cada lado de aqulla.
La central de energa de las galaxias
espirales no se muestra tan tmida y
evasiva. En general estas galaxias pro
ducen una gran cantidad de luz, de
rayos X y de ondas de radio directa
mente. El tipo ms corriente, y el mejor
estudiado, es el de las galaxias de Seyfert. Carl Seyfert, que trabajaba en
Estados Unidos en 1943, fue el primero
que estudi las galaxias espirales dota
das de un diminuto punto de luz bri
llante en el centro. Al mismo tiempo
muy sensibles, los astrnomos han ob
propagarse
mucho
ms
lejos,
haciendo de estos cuerpos las mayores

estructuras
del
Universo
conectadas
entre s.
La galaxia ms cercana a la Va Lc
tea es la Nube Mayor de Magallanes, a
170.000 aos-luz. Nuestro Grupo Local
de galaxias tiene de un extremo a otro
cinco millones de aos-luz; mientras el
enjambre de galaxias ms cercano, la

constelacin de Virgo, se halla a unos
50 millones. La dimensin tipo de los
grandes cmulos de galaxias es gene
ralmente de unos 30 millones de aos-
luz y a
menudo forman cmulos de
cmulos.
Estos
conglomerados
de
cmulos tienen una dimensin tipo de

200 millones de aos-luz y forman a
menudo las partes ms densas de las
estructuras filamentosas que se extien

den a ms de 500 millones de aos-luz.
D
fert. Utilizando detectores electrnicos
servado que las brillantes centrales de

energa estn rodeadas en muchos ca
sos por una tenue "pelusa" que corres
ponde a la galaxia que caba esperar

existiera all
y la pelusa muestra gene
ralmente una forma espiral. Tanto los

qusares como los centros de las gala
xias de Seyfert tienen un brillo constan
temente fluctuante; por eso es muy pro

bable que se trate del mismo fenmeno,
observado
en
diferentes
niveles
de
actividad.
De la central de energa de un qusar

bien puede decirse que es un autntico
infierno. En algunos qusares el flujo
de rayos X se modifica en slo un par
de horas, lo cual supone que la central
23
de energa est slo a unas cuantas

"horas-luz"
,es decir el tamao del
sistema solar. Sin embargo, en la ma
yor de las erupciones hasta ahora ob

servada en un qusar esa diminuta re
gin emita energa equivalente a la
de... mil galaxias ordinarias!
Para la mayora de los astrnomos
slo hay una fuente posible de una

energa concentrada de semejante mag
nitud: el poderoso campo gravitatorio
en torno a un agujero negro. A medida
que el gas penetra movindose en espi
ral en un agujero negro, hasta el 40 por
ciento de su masa puede convertirse en
energa.
Una galaxia espiral tendra
con seguridad gas suficiente para "ali
mentar" el agujero negro de un qusar

que se disimulara en su centro.
Ms problemtico
resulta explicar
las centrales de energa en las galaxias

elpticas que emiten haces de electrones
ya que esas galaxias carecen relativa
mente de gas. Pero tambin para este
EL rasgo ms importante de nues

La nebulosa del Cangrejo, producida por la
explosin de una estrella supernova en el
ao 1054.
tro mundo fsico, o Universo, es

su estructura. En efecto, la ma
teria que nos rodea, en lugar de estar di
problema hay solucin: el tirn gravi
seminada al azar, se halla fundamen
tatorio del agujero negro puede desga
talmente constituyendo formaciones o
rrar violentamente a las estrellas cuan
estructuras. Algunas de estas son los
do sus rbitas las acercan demasiado al
elementos a partir de los cuales se for
agujero, en cuyo caso el gas escapado
man las estructuras de un segundo nivel
de la quebrantada estrella penetra en
cuyas dimensiones espaciales son consi
espiral en ste.
derablemente mayores. Estas, a su vez,
En apoyo de esta teora han venido
se unen dando origen a estructuras de
las delicadas mediciones efectuadas en
un tercer nivel, y as sucesivamente. Pe
dos galaxias activas cercanas. La gala
ro, como veremos ms adelante, tal
xia elptica M87 es una radiogalaxia, y
proceso no contina indefinidamente.
un equipo de astrnomos britnicos y
Dicho de otro modo, existe una jerar
norteamericanos ha descubierto que las
qua de los niveles estructurales.
estrellas prximas a su centro se despla
Si nos limitamos a las escalas astro
zan como si estuvieran sometidas a la
nmicas, cualquier enumeracin de ta
gravedad de un compacto objeto invisi
les estructuras debe hacerse a partir de
ble unos 5.000 millones de veces ms
la Tierra y de los dems planetas del sis
pesado que el Sol. Slo un agujero ne
tema solar cuyo centro es la estrella que
gro puede tener ese peso y ser al mismo
llamamos Sol. Existen cientos de miles
tiempo tan pequeo. Y un equipo inter
de millones de estrellas agrupadas en

galaxias como la nuestra, la Va Lc
nacional, al estudiar los movimientos
del gas en la galaxia de Seyfert NGC

4151, ha llegado a la conclusin de que
tea, o la nebulosa de Andrmeda, que

La galaxia espiral barrada NGC 1300
constituyen
sta gira en rbita en torno a un agujero
estructuras
astronmicas
de segundo nivel. Sin embargo, las ga
negro unos 500 millones de veces ms
laxias estn distribuidas en el espacio
pesado que el Sol.
de manera desigual y forman cmulos
Las erupciones de una galaxia activa
o supercmulos. Y son estas estructu
deben de depender no slo de la exis
ras las que interesan a la cosmologa, es
tencia de un agujero negro central sino
decir al estudio del Universo.
tambin de que el gas penetre helicoiPara quienes no estn familiarizados
dalmente en l. Aproximadamente el
con la astronoma la unidad de distan
10 por ciento de las grandes- galaxias
cia que ms fcilmente pueden conce
espirales son galaxias de Seyfert y la
bir es el ao-luz, o sea la distancia que
mayor parte de los astrnomos estiman
la luz recorre en un ao. Un ao-luz
que no estn constantemente activas.
equivale aproximadamente a diez billo
Pero es tambin posible que todas las
nes (101?) de kilmetros. A modo de
galaxias espirales contengan un agujero
comparacin recordemos que la luz del
negro central, pero que ste slo recibe
Sol tarda ocho minutos en llegar a la
gas durante una dcima parte del tiem
Tierra; en cambio, la de Prxima Cen-
po. En tal caso la distincin entre una

galaxia normal y otra activa se vuelve
borrosa. Tal vez las galaxias ordina
YACOV BORISOVICH ZELDOVICH, fsico so
rias, como la de Andrmeda y nuestra
vitico, es miembro de la Academia de Ciencias
Va Lctea, contienen un agujero negro
de la URSS. En materia de astrofsica y de cos
inactivo, han experimentado en otros
mologa ha participado en la elaboracin de teo

ras relativas a la evolucin de las estrellas y de los
tiempos explosiones de la central de
sistemas estelares y de los procesos que tienen
energa y acaso vuelvan a experimen

tarlas en el futuro.
N. Henbest
24
lugar en un Universo "caliente" en expansin.

La
joven
Sombrero
galaxia
espiral
llamada
"del
Ha recibido el Premio Lenin y cuatro Premios del

Estado en reconocimiento a su obra.
estructura
Yacov Boriso vich Zeldovich
del Universo
tauro, la estrella ms cercana, tarda
te (y que son anlogas a la latitud y la
cuatro aos, o sea que se encuentra a
longitud geogrficas).
una distancia de cuatro aos-luz.
El dimetro de una galaxia media
Las'listancias de las galaxias lejanas
puede oscilar entre 10.000 y 100.000

aos-luz, y la distancia de la Tierra a la
han podido determinarse gracias a la

' 'ley de Hubble' ' segn la cual la veloci
dad a la que una galaxia se aleja de no
galaxia gigante ms cercana, la nebulo
sotros es proporcional a la distancia
sa de Andrmeda, supera los dos millo
que media entre ella y la Tierra.
nes de aos-luz. Las galaxias forman

cmulos cuyo dimetro, en el caso de
las mayores, puede ser del orden de diez
millones de aos-luz. Los cmulos, a su
vez, se agrupan en supercmulos cuyas
dimensiones oscilan entre 100 millones
y 300 millones de aos-luz.
Los grandes cmulos, que abarcan

millares de galaxias, son conocidos des
ha sido llamado "constante de Hub
que aparecen en la figura 1 , contienen

una
10%) de todas las galaxias y por lo ge

neral estn situados cerca de los puntos
cir midiendo el corrimiento hacia el ro
de interseccin de las estructuras fila
jo de la luz proveniente de la galaxia

(vasela pg. 16).
mentosas.
to. Por ejemplo, en la figura 1 aparece
as obtenidas, se ha podido construir
el gran cmulo de galaxias que se en
con ayuda de computadoras modelos
cuentran ;n la misma direccin que la
tridimensionales de la distribucin de
constelacin de la Cabellera de Bereni
las galaxias en el espacio. Pero los re

sultados han sido inesperados.
ciones astronmicas de los diez aos

ltimos.
Era imposible determinar la estruc
tura de los supercmulos mientras las
fotografas estudiadas en los atlas este

lares se limitaran a presentar slo una
proyeccin de la posicin de una gala
xia en la esfera celeste. Si en tales foto
separan a estos en los puntos donde los
ble" (vase la pg. 16). A su vez, la ve

locidad de la galaxia puede determinar
se a partir del "efecto Doppler", es de
galaxias. Basndose en las distancias
progresos alcanzados por las observa
se sistema de supercmulos y se han fi

jado convencionalmente los lmites que
filamentos son ms finos y ralos. Los
de hace mucho tiempo debido a que se
cmulos es resultado exclusivo de los
mensional, como una red celular o un

panal. Tal estructura suele denominar
grandes cmulos de galaxias, como los
destacan ntidamente en el firmamen
cambio, la identificacin de los super
do una estructura combinada y tridi
El coeficiente de proporcionalidad
Actualmente se ha medido ya la des

viacin hacia el rojo de ms de 10.000
ce, aunque muy distante de ella. En
ms de 300 millones. Algunos filamen

tos adyacentes se entrucruzan forman
Por qu "inesperados"? Qu dis

tribucin de las galaxias habramos po
dido esperar a priori? La cuestin radi
proporcin
nfima
(menos
del
En la figura 3 se ofrece una represen

tacin esquemtica y sobremanera sim
plificada de la distribucin de las gala

xias. Los supercmulos ocupan una
porcin insignificante (cerca del 10%)
del volumen total del Universo. En el
resto del espacio prcticamente no se
encuentra galaxia alguna. En una pro

yeccin de la esfera celeste visible esos
enormes espacios vacos desaparecen

por completo debido a que los superc
mulos situados detrs de ellos son visi
ca en que si todos los niveles estructura
bles en los intervalos entre los cuerpos
les de la materia son cualitativamente
celestes.
similares entre s y difieren slo en sus
estructuras filamentosas. Slo los gran

des cmulos, que presentan una marca
dimensiones espaciales, era lgico espe
Lo
mismo
sucede
con
las
rar como resultado estructuras no muy

diferentes de la que aparece en la figura
2 (pg. 26) en la que cada punto repre
da concentracin hacia el centro, se
senta una galaxia.
un modelo tridimensional.
grafas las galaxias parecen encontrarse
Dicho de otra manera, basndonos
unas junto a otras, no puede deducirse
en nuestros conocimientos previos era
de ello que estn realmente cerca entre
natural
s. Es probable que las distancias que
agruparan en cmulos tal
como
las
separan tales galaxias de la Tierra sean
estrellas se agrupan en galaxias.
La
muy diferentes y que slo por azar se
existencia de tales cmulos, como la
suponer que las galaxias
se
encuentren aparentemente en el mismo
Cabellera de Berenice (figura 1), cons
radio visual al observarlas desde nues
titua un argumento ms en favor de se
tro planeta. Solo puede conocerse la
mejante hiptesis.
destacan con nitidez (como en la figura

1). De ah que sea necesario construir
Las estructuras representadas en las

figuras 2 y 3 son ntidamente visibles
para el ojo humano y es imposible con

fundirlas. Sin embargo, qu es lo que
puede diferenciarlas desde el punto de
vista matemtico y cuantitativo? La di
ficultad es en cierto modo similar a la
que plantea un problema de la vida co

rriente. Reconocemos inmediatamente
ubicacin exacta de las galaxias en el
Sin embargo, la realidad ha demos
a una persona al ver su fotografa o al
espacio mediante la construccin de un
trado ser enteramente distinta. Una ex
modelo tridimensional. Para ello es ne
traordinaria
cesario aadir una tercera coordenada
90%) de las galaxias estn concentra
encontrarnos con ella, pero cmo

describirla con palabras de modo que
otros puedan reconocerla? (Y es ms
la distancia a la galaxia
proporcin
(del
80
al
a las dos
das en grupos filamentosos de gran ex
coordenadas angulares que indican la
tensin, con un espesor inferior a 30
posicin de la galaxia en la esfera celes
millones de aos-luz y una longitud de
difcil aun programar una computado

ra para que reconozca a alguien a partir
de su apariencia externa).
25
k-
Las figuras 2 y 3 han sido dibujadas
tico en el primer caso resulta considera
heterogeneidad
de modo que en ambos casos sean idn
blemente mayor que en el segundo. A
mente han surgido teoras hermosas y
ticos la densidad media de los puntos
modo de comparacin se puede consi
atrayentes para explicar esa heteroge
que representan las galaxias y el con
derar una tercera variante en la cual los
neidad inicial (vase el artculo de la
traste de densidad (definido como la
puntos
pg. 8). Pero aqu nos ocuparemos ex
porcin del volumen espacial que ocu
estn dispuestos de manera fortuita e
clusivamente
pan la mayora de las galaxias). Sin em
independientemente entre s.
con el transcurso del tiempo.
bargo, resulta indispensable establecer
caso el parmetro adquiere un valor
un criterio matemtico estricto que per
intermedio.
que representan las
galaxias
En tal
muy
de
leve.
cmo
Reciente
sta
aument
Es fcil investigar la evolucin de las
disimilitudes
("protuberancias"
mita distinguir las estructuras debido a
Llegados a este punto cabe pregun
que el ojo humano es capaz de verlas
tarse a qu se asemeja la estructura real
estas son pequeas. Las protuberancias
all donde no existen. Un buen ejemplo
del Universo. Cuando investigamos la
crecen debido a que la gravitacin les
al respecto es la historia de los "canales
distribucin real y tridimensional de las
aade materia, por lo que se vuelven,
de Marte", vistos con ayuda de telesco
galaxias, encontramos que el parme
ms pronunciadas. Y, a medida que
pios elementales, que desaparecieron
tro es sensiblemente inferior y que se
crecen, son ms complejas las ecuacio
en cuanto se emplearon aparatos pti
aproxima al que se obtuvo al tratarse de
nes necesarias para describir su com
cos
la estructura filamentosa de la figura 3.
portamiento, pero el autor del presente
Esto significa, en trminos estrictamen
artculo ha logrado demostrar que las
ms
potentes
(vase
la
pgina
siguiente).
"grumos"
en el Universo) mientras
Recientemente nuestro grupo de in
te matemticos, que la estructura de los
primeras
vestigaciones de Mosc logr estable
supercmulos semejante a un panal
Universo debieron de tener la forma de
cer tal criterio matemtico, que puede
que percibimos con nuestros ojos es ab
una torta chata con contornos muy fi
definirse grosso modo en los trminos
solutamente real.
nos. De ah que tal hiptesis sobre la
siguientes. Supongamos que el proble

ma consiste en cruzar de un extremo al
otro las figuras 2 y 3, cada una de las

cuales representa la totalidad del Uni
verso infinito. Pero slo est permitido
posarse en los puntos que representan
Nuestras observaciones han demos
trado tambin que en una escala del or
estructuras
compactas
del
formacin de las galaxias se conozca

con el nombre de teora de la "torti
den de 1 .000 millones de aos-luz, o sea
lla". Con el tiempo las "tortillas" cre
el doble de las dimensiones mximas de
cieron entrecruzndose entre ellas. La
un supercmulo, la distribucin de la
densidad de la materia en las lneas de
materia en el Universo es altamente ho
interseccin aumentaba con la gravita
las galaxias. Ms aun, las posibilidades
mognea (igual por todas partes), iso-
cin y son precisamente esas lneas las
fsicas son limitadas ya que el paso o el
trpica (igual en todas direcciones) y
que en su evolucin posterior dieron
sin estructura. En esta escala las desvia
origen
ciones de la densidad media no exceden
Gracias a los clculos numricos con
salto no debe exceder determinada lon
gitud. Entonces se plantea la pregunta:
las
estructuras
reticulares.
cul es la longitud mxima que debe
del 10 al 20%. En un orden de magni
computadoras hechos en Mosc por
tener cada paso a fin de completar un
tud mayor, el grado de homogeneidad
nosotros y otros grupos de expertos
viaje a travs del Universo entero?
y de isotropa es ms elevado an. Esto
hemos
obtenido
una
estructura
de
grandes dimensiones en forma de pa
La respuesta depende de la relacin
quiere decir que no existen estructuras
entre esa longitud mxima del paso y la
no homogneas de nivel superior al de
nal, similar en su conjunto a la que
distancia media entre los puntos, rela
los supercmulos y que estos constitu
habamos observado, aunque no hay
cin a la que podemos llamar el par
yen las estructuras mayores del Univer
metro crtico.
so, en la cumbre de la jerarqua a que
una coincidencia absoluta en todos los

detalles.
nos referimos al comienzo. En escalas
Grandes progresos se han realizado
aun mayores, el universo es uniforme.
en la esfera de la cosmologa en general
cruza la estructura representada en la 2,
Cmo podemos explicar esta es
y en la teora de la estructura del Uni
es necesario dar grandes saltos entre los
tructura? Las caractersticas generales
verso en particular. An queda mucho
cmulos (o sea que se requiere una ex
del Universo, tales como su homoge
por hacer pero el ritmo actual del pro
tensin mxima del paso que corres
neidad,
su isotropa y su expansin
greso es tal que nos permite esperar que
ponda a la distancia entre los cmulos),
quedan claramente descritas por medio
la generacin actual de investigadores
mientras que, por el contrario, es posi
del modelo del "Universo caliente" o
encuentre respuestas a estas cuestiones
ble cruzar la estructura de la figura 3 a
del Big Bang. Para explicar el origen de
pasos cortos cuya extensin mxima no
las galaxias y su agrupacin en cmulos
Si
observamos
las
figuras
citadas
ms arriba advertimos que cuando se
supere la distancia que existe entre las
y supercmulos, debemos suponer que
galaxias que se hallan en los filamen
en el momento del Big Bang, la distri
tos. En consecuencia, el parmetro cr
bucin de la materia presentaba una
Figura 1
Figura 2
26
que siguen intrigndonos.

Y. B. Zeldovich
Figura 3
Los canales de Marte

La curiosa controversia en torno a "los
canales de Marte" constituye un ejem
plo de las dificultades con que se tro

pieza cuando se trata de efectuar ob
servaciones
astronmicas
precisas a
travs de la atmsfera turbulenta de la
Tierra. El astrnomo italiano Giovanni
V. Schiaparelli (1835-1910) observ en

1877 que haba en Marte extraas "l
neas" a las que llam canali. Las hip

tesis de Chiaparelli fueron apoyadas
luego por el astrnomo norteamerica
no
Percivel
Lowell
(1855-1916)
quien
afirm que se trataba de canales de rie

go construidos por seres dotados de in
teligencia. "El sistema que observamos

parece obedecer a una mente de un ni
vel ms que mediano", escriba, "una
mente por cierto de mucha mayor en

vergadura que la que preside los diver
sos departamentos de nuestros servi
cios de obras pblicas". Tales teoras
inspiraron numerosas historias de fic
cin cientfica y hubo que abandonar

las solamente a mediados de los aos
de 1970 cuando las misiones de la nave
espacial "US Viking" revelaron que la

superficie de Marte era polvorienta y
llena de crteres y que en ella no haba
huella alguna de "canales". A la dere

cha, un dibujo de Marte con sus canali
hecho por Schiaparelli en 1888. Arriba,
mosaico de fotos tomadas por el "Vi
king Orbiter 2", a 7.600 km, que mues

tran un gran crter formado en Marte
por la cada de un meteorito.
La formacin de los elementos

CUANDO el Universo comenz a
enfriarse tras el Big Bang ori

ginal,
las nubes de gas inter
(ncleos de hidrgeno) que vuelven a la

"marmita" estelar.
El resultado inmediato de todo este
es
la
Cuando una estrella de gran masa ha

agotado todo su combustible nuclear y
transformacin
de
ha desarrollado en su centro un gas de
estelar se condensaron por la presin
ciclo
cuatro
hierro cuyos ncleos se entrechocan a
de sus propia gravitacin para formar
protones en un ncleo de helio para
una temperatura de diez millones de
estrellas. Pero estas primeras estrellas
no contenan la gran variedad de ele
producir energa : es la fusin nuclear,

base de la bomba de hidrgeno. Una
grados, llega un momento en que ya no

libera energa y nada puede contrarres
mentos
encontramos
estrella como el Sol es nada menos que
tar su fuerza de gravitacin. Esto se
hoy en la Tierra. La propia explosin ini
el equivalente a la escala del cosmos de
produce cuando el centro llega a tener
cial slo produjo hidrgeno y algo de

helio, o sea aproximadamente el 20%
una bomba de hidrgeno que estallara

ininterrumpidamente durante diez mi
una vez y media la masa del Sol, en cir

cunstancias en que la masa total de la
estrella es de por lo menos diez veces la
qumicos
que
de toda la materia. Los dems elemen
llones de aos. La energa as liberada
tos, incluidos el carbono de nuestro or
mantiene
ganismo y el oxgeno del aire que respi
estrella y le impide desintegrarse mien
tegra
ramos, se formaron en el interior de las
tras dure su reserva de hidrgeno. Sin
masa sobremanera densa en la que los
estrellas y se difundieron en el espacio
embargo, esta termina por agotarse.
protones y los electrones se fusionan
con las explosiones estelares o super
Cuando todo el hidrgeno del centro se
para formar neutrones. El equivalente
novas.
ha transformado en
estrella
de la masa total del Sol llega a caber en
Las estrellas de la primera genera
vuelve a deshacerse violentamente y su
una bola de neutrones no mayor que la
cin que slo contenan hidrgeno y
centro se calienta ms aun. La presin
isla de Manhattan. Esta compresin li
pequeas cantidades de helio se haban
aumenta entonces hasta el punto de
bera cantidades inmensas de energa
formado a partir de un globo gaseoso
que los propios ncleos de helio co
gravitatoria que se difunde en el 90 por
contrado por su propia gravitacin y
mienzan a combinarse. Tres ncleos de
ciento restante de la estrella. En los co
cuyo centro se calentaba al transfor
helio-4 se unen para formar un ncleo
mienzos de la explosin as producida,
marse en calor la energa gravitatoria.
de carbono que contiene seis protones
la compresin de los ncleos atmicos
La elevacin de la temperatura acelera
y seis neutrones. Nuevamente este pro
forman elementos pesados tales como
el movimiento de las partculas del n
ceso genera energa (esta vez a una

temperatura ms elevada aun) e inte
el plomo y el uranio. Algunas fraccio
cleo de la reciente estrella y las hace

chocar violentamente entre ellas. A al
rrumpe la desintegracin por gravita
pas exteriores de la estrella se despren
gunos miles de grados de temperatura
cin hasta que casi todo el helio se
den violentamente de ella y se disper
los electrones pierden sus tomos, de
transforma en carbono. Luego el mis
san en el espacio.
jando un mar de protones (ncleos de
mo ciclo recomienza nuevamente con
Los elementos formados en el cora
hidrgeno) que chocan constantemen
la formacin sucesiva de elementos ca
te entre s. Y a una temperatura de cer
da vez ms pesados en el centro de la
zn de la estrella agonizante constitui

rn posteriormente nuevas nubes de
ca de diez millones de grados Kelvin,
estrella a medida que sta envejece. El
gas interestelar que se desintegrarn a
dos protones que chocan se unen; cada
proceso de combustin es muy rpido
su vez para dar origen a estrellas y pla
uno de ellos tiene una carga positiva
en las estrellas de gran masa, y todas
netas semejantes a los de nuestro siste
pero al fusionarse emiten un positrn,
las de la primera generacin, formadas
ma solar. Nuestro Sol forma parte de
equivalente positivo de la carga negati
en los comienzos del Universo, se han
las estrellas ms recientes y por tal ra
va del electrn, y uno de los protones
consumido mucho tiempo atrs.
zn contiene otros elementos a ms del
el
calor
en
el
centro
helio,
la
de
la
de ste. El ncleo de la estrella se desin
entonces
sbitamente
en
una
nes de segundo ms tarde, todas las ca
hidrgeno y el helio y est rodeado de
se transforma as en neutrn. La com
El elemento ms pesado que puede
binacin de un protn y de un neutrn
formarse de esta manera es el hierro,
planetas
forma el ncleo de un tomo de hidr
que es tambin el ms estable. Si a lo
ms pesados. En definitiva, debemos
geno
constituidos
por
elementos
Al chocar
largo de todo el proceso la fusin de los
nuestra existencia a los estertores de
con otro protn, el ncleo del deuterio
elementos ms livianos libera energa
las estrellas.
puede unrsele para formar el ncleo de
hasta llegar a producir hierro, es preci
un tomo de helio, de un tipo llamado
so un aporte considerable de energa a
helio-3 constituido por dos protones y
fin de lograr que los ncleos se combi
un neutrn. Dos ncleos de helio-3 se
nen para formar elementos ms pesa
combinan a su vez para formar un n
dos. Esto slo sucede con estrellas de
cleo de helio-4 con dos protones y dos
gran masa, pero cuando ocurre es algo
neutrones,
espectacular.
pesado,
el deuterio.
liberando
dos
protones
Pgina en color
El Sol, estrella de la secuencia principal, es
una densa masa esfrica de materia lumino
sa de 1.392.000 kilmetros de dimetro. For
Cmo el helio se forma a partir del hidrgeno en una estrella.
mado principalmente de hidrgeno y con

una Inconcebible temperatura de 13 millo
nes de grados centgrados en su centro,
i>
4>
Elementos"
constituye un caldero en ebullicin en el que
de construccin
1
1
Etapa
intermedia
0
Hidrgeno
serie de reacciones que dan como resultado
Sol se encuentra aproximadamente en la

N-"^
vC
Hidrgeno
0
Hidrgeno pesado
(deuterio)
(deuterio)
los ncleos se entrechocan y funden en una
la transformacin del hidrgeno en helio. El
Hidrgeno pesado ^o
los electrones se despojan de sus tomos y
mitad de su ciclo de vida como estrella de la
secuencia principal, puesto que en
unos
5.500 millones de aos habr consumido to
das sus reservas de hidrgeno y se extingui

r. Los gases provenientes del centro trans
!f
0)
Helio-3 y*~~y \^
y^ ^-^ Helio-3
portan calor a la superficie donde hierven y
bullen, produciendo destellos y protuberan

cias solares que estallan a centenares de mi
Producto
terminado
les de kilmetros en el espacio. En la foto-
grafa, tomada desde el "Skylab 4" en di-
ciembre de 1973, aparece una protuberancia
de unos 586.000 kilmetros, una de las ms
Helio
28
espectaculares
Heho-4
jams.
que
se
hayan
observado
!>*
yA<
*?*
.
^k
WK
LAVIDA
Una
fatalidad csmica
por Cari Sagan
DESDE que tengo uso de razn
me he venido
cuestin
de
planteando la
saber
si
la
vida
puede existir en otros cuerpos celestes

distintos de la Tierra Qu clase de vida
ser, si es que existe? En qu podr
consistir?
Todos
los
seres
vivos
de
nuestro planeta se componen de mol

culas orgnicas, complejas estructuras
microscpicas en las que el tomo de
carbono desempea un papel capital.
Hubo un tiempo, antes de la aparicin
de la vida, en que la Tierra era un pla
neta completamente rido y desolado.
En
cambio,
nuestro
mundo
aparece
hoy desbordante de vida. Cmo se
produjo tal cosa? Cmo eran, antes

de que surgieran los primeros seres vi
vientes, las molculas orgnicas a base
de carbono? Cmo aparecieron esos
primeros seres vivos? Cmo evolucio
que la Va Lctea aparece como una lumino
el misterio de nuestro propio origen?
terrestres
Por otra parte, existe tambin la vi
da en los innumerables planetas que gi

ran en torno a otros soles? De existir,
se basa la vida extraterrestre en las

mismas molculas orgnicas que la te
rrestre? Se parecen los seres que mo
ran en otros mundos a los de la Tierra?
entornos diferentes?
las estrellas existen nubes de gas y polvo
y materia orgnica. Los radiotelesco
copio al Infrarrojo instalado en el Infrared

Astronomical Satellite (IRAS) como parte
de un programa de un ao de duracin en el
lidad csmica. En algunos de los miles
que participan astrnomos holandeses, nor
de millones de planetas que existen en
a un progreso extraordinario de la ciencia

que permite a los astrnomos observar por
vez primera un Universo que hasta hoy era

invisible e Inaccesible para el ser humano.
La foto fue transmitida en 1983 por un teles
teamericanos y britnicos. La ondas infra
rrojas son semejantes a las ondas luminosas

pero no son visibles, ni siquiera con ayuda
de los telescopios pticos, debido a que las
densas nubes de polvo Interestelar obscure
cen la luz de las estrellas. Pese a haberse
adaptado para la vida: temperaturas

moderadas, agua en estado lquido, at
pone, al menos en parte, confundir la
pios han detectado en ese espacio dece

nas de tipos distintos de molculas or
gnicas. De la abundancia de esas mo
lculas se colige que la materia prima de
la vida existe por doquier. Quiz la apa
ricin y la evolucin de la vida son, con
un lapso suficiente de tiempo, una fata
sa varilla iridiscente se ha obtenido gracias
de la Tierra un planeta perfectamente
msfera de oxgeno, etc. Pero ello su
En la inmensa tiniebla que separa a

Esta fotografa por rayos infrarrojos en la
De cuando en cuando alguien pone
de relieve la feliz coincidencia que hace
plejos y perfeccionados como nosotros

los seres humanos, capaces de explorar
mo resultado de la adaptacin a otros
Arriba
Copyright. Prohibida la
reproduccin.
n la vida hasta producir seres tan com
O bien son tajantemente distintos, co
Pgina en color
Artculo
nuestra galaxia, la llamada Va Lctea,

tal vez no llegue a surgir jams la vida.
En otros puede aparecer y extinguirse,
o bien no pasar de sus formas ms ele
causa con el efecto. Nosotros los seres
estamos
magnficamente
adaptados al medio ambiente de la Tie

rra porque en l hemos nacido y creci
do. Las formas primitivas de la vida
que no estaban bien adaptadas desapa
recieron. Nosotros descendemos de or
ganismos que supieron prosperar y de

sarrollarse. Otros organismos que evo
lucionen en un modo totalmente dife
rente considerarn tambin que ste es
estupendamente apto para la vida.

Todas las formas de la vida terrestre
estn estrechamente relacionadas entre
s. Poseemos una estructura qumico-
orgnica comn y un mismo patrimo

nio evolutivo. Ello entraa una enorme
limitacin para nuestros bilogos en la
medida en que no pueden estudiar ms
que un solo tipo de biologa, un solo te

ma en la vasta msica de la vida. Es
esta tenue y aguda meloda la nica voz

surgida en miles de aos-luz? O bien
existe una especie de fuga csmica, con
temas y contrapuntos, disonancias y
armonas, con mil millones de voces
distintas cantando la msica vital de
nuestra galaxia?
construido observatorios especales en la
mentales. Pero acaso en un pequeo
Lo que ha ocurrido aqu en la Tierra
cumbre de montaas altas, entorpece las
nmero de mundos puede dar naci
puede ser ms o menos tpico de la evo
ooservaciones que se realizan desde la Tie
miento a seres ms inteligentes y ms ci
lucin de la vida en otros muchos mun
rra el hecho de que el agua de la atmsfera

terrestre absorbe la mayor parte de la radia
vilizados que nosotros.
dos; pero por algunos de sus aspectos
como la qumica de las protenas o la
cin infrarroja. La solucin a semejante pro

blema era la construccin de un observato
CARL SAGAN, norteamericano, es director del
estructura neurolgica del cerebro tal
rio de ondas infrarrojas en el espacio y el
Laboratorio de Estudios Planetarios y profesor
vez la historia de la vida en la Tierra sea
IRAS ha aportado ya tan gran cantidad de
"David Duncan" de Astronoma y Ciencias Espa
un fenmeno nico en la Va Lctea.
datos sobre la formacin de las estrellas que
ciales de la Universidad Cornell, de Ithaca, Nueva
su anlisis completo requerir aos enteros
York. Ex presidente de la Divisin de Ciencias
La Tierra surgi de la condensacin
y modificar probablemente muchas teoras
Planetarias de la American Astronomical Socie
del gas y el polvo interestelares hace
generalmente aceptadas.
ty, particip en la realizacin de los viajes inter

planetarios de las naves espaciales "Mariner",
"Viking" y "Voyager". Es autor, coautor o coor
unos 4.600 millones de aos. Por los
Abajo
restos fsiles que han llegado hasta no
Las Plyades constituyen un denso cmulo

de estrellas cuya edad es de unos 60 millo
dinador de una decena de libros entre los que fi
sotros sabemos que la aparicin de la
guran Intelligent Life in the Universe, The Cos
vida se produjo poco despus, quizs
nes de aos y que se hallan aun en proceso
mic Connection, The Dragons of Eden, y Broca's
de formacin. Seis o siete de ellas pueden
Brain. En 1978 recibi el Premio Pulitzer de Lite
hace unos 4.000 millones de aos, en
ser vistas por el ojo humano y aunque la
ratura de los Estados Unidos. El artculo que se
las lagunas y los ocanos de nuestra pri
constelacin es conocida generalmente con
publica en estas pginas est tomado de Cos
mitiva Tierra.
el nombre de "Las siete hermanas", las foto
mos, un libro basado en una importante serie de
grafas han revelado que el cmulo consta
programas de televisin del profesor Sagan que

suscitaron profundo inters en el mundo entero.
de varios centenares de estrellas.
Las primeras formas vivientes eran

menos complicadas que un simple or31
ganismo unicelular, que es ya una for
neficiosa en un nucletido de una diez-
ma muy compleja de vida. Los prime
millonsima de centmetro de enverga
ros pasos de la vida fueron mucho ms
dura, lo que impulsa la evolucin.
humildes. En esos das primitivos los
Hace 4.000 millones de aos la Tie
rayos y la luz ultravioleta del Sol escin
rra era un Paraso molecular. Todava
dan las molculas elementales ricas en
no haban aparecido los animales de
hidrgeno de la primera atmsfera cu
presa. Algunas molculas se reprodu
yos fragmentos volvan a combinarse
can en forma poco eficiente, rivalizan
espontneamente formando molculas
do entre s por el "material de construc
cada vez ms complejas. Los productos
cin", y dejaban copias toscas de s
de esta primitiva actividad qumica se
mismas. Con la reproduccin, la muta
disolvieron en los ocanos formando
cin y la eliminacin selectiva de las va
una especie de caldo orgnico de cre
riedades menos fuertes, la evolucin
ciente complejidad, hasta que un buen
prosegua slidamente su camino, in
da, por pura casualidad, surgi una

molcula dotada de la capacidad de fa
cluso en el plano molecular.

A medida que pasaba el tiempo, me
bricar copias toscas de s misma, em
joraban sus capacidades de reproduc
pleando como material de construccin
cin.
otras molculas de ese caldo.
Las
molculas
con
funciones
especializadas terminaron por unirse,
Fue ste el ms antiguo antepasado
formando
del cido desoxirribonucleico (DNA),
una suerte de colectividad
molecular: la primera clula.
la molcula clave de la vida terrestre.

Su forma es la de una escalera retorcida
Hace aproximadamente 3.000 millo
en forma helicoidal, con los peldaos
nes de aos una serie de plantas unice
situados en cuatro distintas partes mo
lulares se unieron, quizs porque una
leculares que constituyen las cuatro le
mutacin impidi que una clula sen
tras del cdigo gentico. Esos pelda
cilla se separara tras escindirse en dos.
os, llamados nucletidos, transmiten
Aparecieron as los primeros organis
las instrucciones hereditarias que dan
mos
nacimiento
nuestro cuerpo es una especie de comu
un
determinado
orga
pluricelulares.
Cada
clula
de
na en la que las partes, antes libres e in
nismo.
Cada forma viviente posee una serie
dependientes, se han vinculado entre s
distinta de instrucciones, escritas en un
por el bien de todas. Y nuestro cuerpo
lenguaje que es en lo esencial siempre el
est formado por unos cien millones de
mismo. La razn de que los organismos
clulas. Quiere ello decir que cada uno

de nosotros es una muchedumbre.
sean diferentes estriba en la diferencia

entre sus instrucciones nucleicas. Una
Parece ser que el sexo surgi hace
mutacin es un cambio en un nucleti-
unos 2.000 millones de aos. Antes, las
do que despus copia la generacin si
nuevas variedades de organismos slo
guiente, la cual procrea ya uno autnti
podan nacer por acumulacin de mu
de los contrarios-, el Yin y el Yan, que en la
co. Dado que las mutaciones son cam
taciones fortuitas, es decir por la selec
cosmologa de ese pas da origen a la Crea
bios fortuitos de un nucletido, resul
cin de los cambios, letra a letra, en las
tan en su mayor parte nocivas e incluso
instrucciones genticas. La evolucin
letales, al dar nacimiento a enzimas no
debi de agonizar lentamente. Con la
cuentra en el centro de cada una de las clu
funcionales.
largo
"invencin" del sexo los organismos
las vivientes. Con su apariencia de una esca
tiempo para que una mutacin logre
podan intercambiar prrafos, pginas
lera de forma helicoidal, el DNA transmite
mejorar el funcionamiento de un orga
y libros de su cdigo DNA, producien
nismo. Y, sin embargo, es ese poco pro
do nuevas variedades prestas para el ta
un ciempis, una ballena, un ser humano o
bable acontecimiento, esa mutacin be
miz de la evolucin.
un rbol.
Hay
que
esperar
Arriba: sobre un fondo de estrellas, estas
dos espirales entrelazadas representan en

una antigua pintura de China la interaccin
cin. A la derecha, una "maqueta" de la do

ble hlice del DNA (cido desoxirribonuclei
co), la molcula clave de la vida que se en
las instrucciones hereditarias que determi
nan si un organismo vivo ser, por ejemplo,
De los animales uni
PALEOZOICO
Precmbrico
Carbonfero
Ordovicense
Cmbrico
Siluriano
Superior
3rmeras coniferas
Algas
Algas marinas
Liqenes
Plantas
Primeras
acuticas
plantas
Equii
^iSw"
terrestres
Hongos
Animales
Peces acorazados
unicelulares
Primeros
nfibios
Verdac kos
Braquipodos
Araas
Corales
|
^
Trilobites
Primeros
*5|r
moluscos
600 millones de aos
32
Medusas
Primeros
peces con
Moluscos
'g
-500
mandbulas
Escorpiones
Primeros
En una fase que se sita en torno a
los mil millones de aos las plantas,

gracias a su actividad cooperativa, ha
La vida haba aparecido casi inme

diatamente despus del nacimiento de
el medio ambiente de la Tierra.. Las
la Tierra, de lo que parece colegirse que

aqulla constituye un proceso qumico
inevitable en un planeta semejante a la
plantas verdes generan oxgeno mole
Tierra. Pero la vida no fue mucho ms
cular.
rebosaban
all de las algas vierdiazules durante
ahora de plantas verdes muy elementa

les, el oxgeno se iba convirtiendo en un
3.000 millones de aos, lo que parece

demostrar que las grandes formas vi
vientes dotadas de rganos especializa
dos son difciles de producir, ms dif
ciles incluso que la vida misma. Tal vez
ban ya acarreado un cambio radical en
Como
elemento
terrestre,
los
esencial
ocanos
de
la
atmsfera
transformando irreversible
mente su primitiva constitucin rica en
hidrgeno y poniendo punto final a

aquella poca de la historia de la Tierra
en que la sustancia de la vida consista
existan otros muchos planetas que hoy

poseen abundantes microbios pero ni
un solo gran animal o vegetal.
en procesos no biolgicos. Pero he aqu

que el oxgeno tiende a demoler las mo
lculas orgnicas. Sabida es la aficin

que tenemos a ese elemento; pero no
menos claro es que en lo fundamental
acta como un veneno respecto de la

materia orgnica no protegida contra l.
El paso hacia una atmsfera oxidan
te represent una gravsima crisis en la
historia de la vida, de modo que una

enorme cantidad de organismos inca
paces de hacer frente al oxgeno pere

cieron. Unas cuantas formas primiti
vas, como los bacilos del botulismo y
del ttanos, se las arreglan an hoy da
para sobrevivir en medios carentes de
oxgeno. El nitrgeno de la atmsfera

terrestre es mucho ms inerte qumica
mente y, por consiguiente, mucho ms
benigno que el oxgeno. Pero l tam
bin se mantiene biolgicamente. As

pues, el 99 por ciento de la atmsfera
terrestre es de origen biolgico. El cielo
est hecho de vida.
Durante la mayor parte de los 4.000
millones de aos desde que apareci la

vida, los organismos dominantes fue
Poco tiempo despus de la explosin

cmbrica
los
ocanos
rebosaban
de
muy diferentes formas de vida. Hace

500 millones de aos haba vastos reba
os de trilobites, animales bellamente
estructurados un poco a la manera de

los grandes insectos. Los trilobites acu
mulaban cristales en sus ojos para po

der detectar la luz polarizada. Pero ya
no existen trilobites vivos, ni hoy ni
desde
hace
doscientos
millones
de
aos. La Tierra sola estar habitada por

plantas y animales de los que hoy no
queda traza viviente. Y, como es natu
ral, hubo un momento en que cada una
de las especies hoy existentes en nuestro
planeta no exista. No hay en las ms
antiguas capas geolgicas el menor in
dicio de la existencia de animales como
nosotros. Las especies aparecen, viven

ms o menos brevemente y al final se
extinguen.
,
Antes de la explosin cmbrica pare

ce que las especies se sucedan unas a
otras ms bien lentamente. Pero des
pus los nuevos procesos de delicada
ron las microscpicas algas verdiazules
adaptacin se sucedieron a un ritmo re
que cubran y llenaban los ocanos.

Ms tarde, hace unos 600 millones de
lativamente vertiginoso.
gas producindose una enorme prolife
En rpida sucesin aparecieron los

primeros peces y los primeros vertebra
dos; las plantas, que hasta entonces ha
racin de formas de vida: la llamada "
ban quedado confinadas a los oca
explosin cmbrica.
nos, empezaron a colonizar la tierra fir-
aos, se rompi el monopolio de las al
celulares al hombre
Dibujos David A. Hardy, Birmingham
"Si existen seres inteligentes en los planetas

de las estrellas ms cercanas, tendrn noti
cia
de
nosotros? Actualmente
contamos
con un vasto trfico de comunicaciones por
radio, televisin y radar. En algunas frecuen

cias de radio la Tierra es hoy con mucho el
ms brillante de los objetos celestes, la ms
poderosa radiofuente del sistema solar, ms
brillante que Jpiter e incluso que el Sol.
Una civilizacin extraterrestre que escuche
la emisin de radio procedente de la Tierra y
que reciba tales seales llegar necesaria
mente a la conclusin de que aqu se han
producido ltimamente algunas cosas inte

resantes". A la derecha, Strahlenlinien (Irra
diacin),
1927, leo sobre tela de Vassly
Kandlnsky.
La vida ha existido en la Tierra desde hace
4.000 millones de aos o ms. Durante los
primeros 2.000 millones, aproximadamente,
los organismos se reproducan mediante la

divisin de las clulas, lo cual muy rara vez
produce nuevas formas de vida por muta

cin fortuita. La aparicin de los dos sexos
Y de la reproduccin sexual, que hizo posi

ble el intercambio de enormes cantidades
de informacin gentica, dio origen a la des

lumbradora variedad de formas de vida y de
especies del mundo. El sexo, en tanto que
mecanismo biolgico, fue "inventado" por
las algas verdes. En la foto, clulas del alga

verde Spirogyra en el proceso de la cpula.
me; surgieron los primeros insectos y
Existen decenas de miles de millones
sus descendientes se convirtieron en los
de tipos conocidos de molculas org
adelantados de la colonizacin de la
nicas. Y, sin embargo, slo una cin
tierra por los animales; los insectos ala
cuentena de ellas sirven para las activi
dos nacieron al mismo tiempo que los
dades esenciales de la vida. Las mismas
anfibios, seres parecidos al pez dipneo,
frmulas o pautas se utilizan una y otra
capaces de sobrevivir simultneamente

en la tierra y en el agua; hicieron su
aparicin los primeros rboles y los pri
meros reptiles; se desarrollaron los di
vez, conservadora pero geniosamente,
nosaurios; nacieron los mamferos y
ca de las clulas y los cidos nucleicos
tras ellos las primeras aves; luego vinie
que acarrean las instrucciones heredi
ron las flores; se extinguieron los dino
tarias
saurios; surgieron los primitivos cet
las permanecen esencialmente idnticas
ceos, antepasados de los delfines y de
en todos los animales y las plantas. Un
las ballenas, y en el mismo perodo hi
roble y yo estamos hechos de la misma
cieron su entrada en la vida los prima
sustancia. Si retrocedemos lo suficien
tes, antepasados de los monos, los an-
temente en el tiempo, encontraremos
tropoides y los seres humanos. Hace

menos de diez millones de aos apare
cieron los primeros seres estrechamente
un antepasado comn.
emparentados con el hombre, fenme

no que vino acompaado por un au
mento espectacular del tamao del ce
rebro. Por ltimo, hace pocos millones
de aos surgieron los primeros seres au
tnticamente humanos.
para realizar distintas funciones. Y en

el corazn mismo de la vida terrestre
las protenas que controlan la qumi
observamos que esas molcu
En otro planeta, con una sucesin

distinta de procesos fortuitos como ori
gen de la diversidad hereditaria y un
medio ambiente distinto como motor
para seleccionar determinadas combi

naciones de genes, la posibilidad de en
contrar seres que se nos asemejen mu
cho fsicamente es en mi opinin casi
nula. Pero no lo es en cambio la posibi
un horizonte de la Tierra mientras otras
lidad de encontrar otra forma de inte
desaparecen por el otro. Habr as un

confuso revoltijo de programas. Pero
ligencia.
Si existen seres inteligentes en los panetas de las estrellas cercanas tendrn

noticia de nosotros? Un medio para sa
berlo sera escuchar con los grandes ra
diotelescopios. Actualmente existe un
vasto trfico de comunicaciones por ra
dio, televisin y radar. En algunas fre
cuencias de radio la Tierra es hoy con
mucho el ms brillante de los objetos
celestes, la ms poderosa radiofuente
del sistema solar, ms brillante que J
piter e incluso que el Sol. Una civiliza
cin extraterrestre que escuche la emi
sin de radio procedente de la Tierra y
que reciba tales seales llegar necesa
riamente a la conclusin de que aqu se
han producido timamente algunas co
sas interesantes.
En conjunto, la fuente de radiotrans
misiones ms invsora y notoria de la

Tierra es la televisin. Como nuestro
planeta gira en torno a s mismo, unas

estaciones de televisin aparecern en
incluso esto podra ser corregido y re
"Los rboles son grandes y hermosas m

quinas que toman su energa del sol, el agua
de la tierra y el bixido de carbono del aire,
y los convierten en materiales para su con
sumo y el nuestro (...) Existen decenas de
construido por una civilizacin avanza
miles de millones de tipos conocidos de mo
da nacida en un planeta de una estrella
lculas orgnicas. Y sin embargo, slo una

cincuentena de ellas sirven para las activida
cercana.
des esenciales de la vida. Las mismas fr
Los mensajes repetidos con mayor

frecuencia sern las seales de identifi
cacin de las estaciones y los anuncios

de detergentes, desodorantes, tabletas
contra el dolor de cabeza, automviles
y productos petrolferos. Y los mensa
jes ms dignos de inters sern los
transmitidos simultneamente por mu

chas emisoras, por ejemplo los discur
mulas o pautas se utilizan una y otra vez,

conservadora pero ingeniosamente, para
realizar distintas funciones. Y en el corazn
mismo de la vida terrestre (...) observamos

que esas molculas permanecen esencial
mente idnticas en todos los animales y las

plantas. Un roble y yo estamos hechos de la
misma sustancia. Si retrocedemos lo sufi
cientemente en el tiempo, encontraremos

un antepasado comn".
sos de hombres de estado en momentos
de crisis internacional. Los insignifi

cantes contenidos de la televisin co
mercial y las peripecias de las crisis in

ternacionales y de las guerras intestinas
de la familia humana son los principa

les mensajes sobre la vida terrestre que
emitimos al Cosmos. Qu deben de
pensar de nosotros?
C. Sagan
35
Un telescopio en el espacio
CONCEBIDO para ampliar 350 veces
por Albert Ducrocq
ms enviado al espacio, segn James Beggs,

administrador de la NASA. Ser puesto en
atraviesa un orificio de 60 centmetros si
rbita, a 550 kilmetros de la Tierra, en el

curso de 1986, por una lanzadera espacial
cuyas dimensiones han determinado las del
telescopio: el cuerpo cilindrico de ste ten
dr 13,1 metros de largo y su dimetro ser
tuado en el centro del espejo primario. De
volumen
del
Universo
obser
vable, el Telescopio Espacial ser

el instrumento cientfico ms importante ja
ALBERT
DUCROCQ,
ingeniero
francs,
es
tambin escritor, autor de programas de radio y
periodista del diario Le Figaro de Pars. Se ha

especializado en cosmologa y cuestiones espa
ciales y es uno de los precursores de la cibernti
ca en Francia. El ms reciente de sus numerosos
libros, Le futur aujourd'hui (El futuro hoy), acaba
de ser publicado por "Les Presses de la Cit", de

Pars.
el matemtico escocs James Gregory. La
luz llega a un espejo hiperboloide cncavo

primario de 2,4 metros de dimetro, es re
flejada a un espejo convexo de 30 centme
tros, a cinco metros de distancia, y luego
el
de 4,27.
El telescopio, cuyo peso es de 11 tonela

das, apenas difiere del que concibieron en el
siglo XVII el fsico francs N. Cassegrain y
all pasa a los instrumentos destinados a de

tectar y medir los rayos, a saber: un fotme
tro de gran velocidad, un espectrmetro de
alta resolucin para estudiar la composi
cin qumica de los objetos celestes, un
espectrmetro de alta sensibilidad para ob
servar la velocidad de stos, una cmara
mixta planetaria de gran campo ptico sen-
Puerta de entrada
' Antena de radio
Paneles solares
Mdulo de soporte
Espejo
primordial
Instrumentos
dispuestos
Arriba, diagrama del Telescopio Espacial cu
r;
ya puesta en rbita mediante una lanzadera
paralelamente
al eje ptico
espacial est prevista para 1986. A la izquier

da, vista exterior del telescopio de 5 metros
(dimetro del espejo) de los Observatorios
Hale de Mount Palomar, California. Consi
Instrumentos
derado como el segundo telescopio ptico

del mundo por su potencia, slo le supera el
dispuestos
perpendicularmente
al eje ptico
telescopio UTR-Z, de 6 metros, de Zelencheskaya (Unin Sovitica).
sible a todas las longitudes de onda

los rayos infrarrojos hasta los
violetas
infra-
y una cmara ultransensible, con
un campo ptico 40 veces menor, llamada

FOC (Faint Object Camera), o sea cmara
"bailan" en un telescopio comn. Pero en
Satellite) de la NASA. En el mdulo se ins
el espacio no existen tales inconvenientes.
talar tambin el sistema de distribucin de
Cmo se orientar y controlar el Teles

copio Espacial? Su parte posterior es un
la energa necesaria, mediante dos paneles

solares situados a lado y lado del telescopio.
"mdulo de soporte" destinado a servir de
Sus dimensiones sern de 2,3 x 1 1 ,8 metros
plataforma y est equipada con un detector

estelar y un giroscopio, lo que permitir ob
tener una precisin en el enfoque de 7 mil
y se espera que produzcan 2,4 kilovatios.
kaya, en la Unin Sovitica, tienen 5 y 6 me

tros de abertura, respectivamente, pero se
simas de segundo (lo cual significa que se
vestigaciones se harn desde la Tierra utili
puede enfocar un objeto a 30 kilmetros de
zndose para ello los instrumentos cientfi
espera un rendimiento mayor del Telesco
distancia con una desviacin de 1 milme
pio Espacial, ante todo por el extraordina
cos dispuestos en ocho cajones en la parte

posterior del aparato. Pero es posible tam
bin que de tiempo en tiempoquizs cada
dos aos equipos de astrnomos especia
para objetos de escasa luminosidad.
Los grandes telescopios de Mount Palo

mar, en Estados Unidos, y de Zelenches-
Todo el trabajo de orientacin y control

del telescopio as como las experiencias e in
rio esmero con que se ha fabricado su espe
tro) y durante un periodo de muy larga du

racin. Para algunos programas se ha pre
jo a partir de una placa de silicato de tetanio
visto el mantenimiento constante del enfo
con un coeficiente sobremanera bajo de di

latacin trmica, sujeto a una estructura re
que durante diez horas con lo que se alcan
lizados controlen el funcionamiento de los
zar la 29a magnitud estelar.
instrumentos, realicen los reajustes que re

quieran e incluso los reemplacen desde la
lanzadera espacial, porque es preciso evitar
ticular. La construccin del espejo, que pe

sa 829 kilos, comenz en octubre de 1977 y
termin en diciembre de 1978. Su pulimen
to, controlado por medio de computadoras,
es tan preciso que la desviacin total de las
superficies rfringentes, en relacin con el
modelo terico, es de 10 nanmetros (1

nanmetro=l millonsima de milmetro).
La misma precisin se ha observado en la
aplicacin de una envoltura de aluminio de
El Telescopio Espacial no tomar foto
grafas. Al sistema de pelcula se ha preferi

do un detector slido llamado CCD (Char
ge Coupled Device), o sea un dispositivo de
transferencia de carga. Cada CCD (habr
grado de precisin que se persigue, hasta los
cuatro) tiene la forma de un cuadrado de
simples latidos del corazn humano po
1,2 centmetros de lado y contar con

640.000 elementos que debern actuar co
dran hacerlo vibrar.
mo otras tantas clulas acopladas a un am
todo contacto humano directo mientras el
telescopio est en funcionamiento. Dado el
El Telescopio Espacial ser la cabeza de
quier tipo de pelcula.
lanza de la astronoma hasta fines del pre

sente siglo. El programa establecido prev
que tras cinco aos de servicio el telescopio
vuelva a la Tierra con la lanzadera espacial,
Las observaciones que se realizan desde

la Tierra jams son ptimas debido a la tur
Un sistema especial instalado en el mdu

lo de soporte transmitir a la Tierra un mi
a fin de modernizar su equipo con los nue

vos y ms compactos CCD que se habrn
bulencia de la atmsfera terrestre, pues aun
lln de bits de informacin por segundo,

gracias al TDRS (Tracking and Data Relay
desarrollado para entonces.
80 nanmetros y de una capa protectora de

fluoruro de magnesio de 25 nanmetros.
cuando se la considera serena las estrellas
plificador de la luz, de modo que su sensibi

lidad ser 50 veces mayor que la de cual
37
Glosario
AGUJERO NEGRO. Regin hipottica del espacio que tiene
una fuerza de gravitacin tan grande que ni la materia, ni la
radiacin y ni siquiera la luz pueden escapar de ella. Se supone
que tales regiones se forman cuando una estrella de gran masa
NEBULOSA. Regin de polvo y gas en una galaxia. En el

pasado sola emplearse este trmino para designar una
galaxia.
se hunde en s misma tras haber consumido todo el combusti
NEUTRON. Partcula elemental'que forma parte del ncleo
ble contenido en su ncleo (vase la pgina 22).
de todos los tomos excepto del de hidrgeno.
AO-LUZ. Distancia- que recorre la luz en un ao, o sea

9,460 x 101S metros, aproximadamente diez billones de
POSITRON. Antipartcula de carga positiva, que corres

ponde al electrn.
kilmetros.
PROTON. Partcula elemental de carga positiva que forma

BARIONES. Nombre genrico de los neutrones y protones.
parte del ncleo de todos los tomos.
CERN. Abreviatura del antiguo "Conseil Europen pour la

Recherche Nuclaire", hoy Organizacin Europea de Investi
PULSAR. Estrella de neutrones que gira y emite impulsos de

radiacin cortos y regulares.
gaciones Nucleares, creado en Ginebra, Suiza, en 1952.

CORRIMIENTO HACIA EL ROJO. Desviacin hacia el
extremo rojo en el espectro de las ondas de luz de las estrellas

o de otros objetos celestes. Tal desviacin indica que estos
objetos se alejan. El corrimiento hacia el rojo es la prueba ms
evidente de la expansin del Universo (vase la pgina 16).
ELECTRON. Partcula de carga negativa que forma parte de
todos los tomos.
QUARK. Partcula subatmica hipottica. Se supone que los

bariones estn formados por tres quarks juntos.
QUASAR. (Del ingls "Quasi Stellar Radio Sources"). Fuen
tes extragalcticas de radiacin electromagntica de alta
energa.
SUPERNOVA. Estrella pesada que al final de su fase de

estrella gigante roja estalla y brilla brevemente con una lumi
nosidad equivalente a la de mil millones de soles.
ESTRELLA DE NEUTRONES. Estrella que al final de su
GALAXIA. Gran sistema de estrellas, polvo y gases. La Va
TEORA DEL BG BANG. Teora segn la cual el Universo

ha evolucionado a partir de la explosin de una aglomeracin
de materia infinitamente densa. Se supone que la expansin
del Universo es consecuencia de tal explosin, con las galaxias
proceso evolutivo se ha contrado inmensamente por la fuerza

de gravitacin.
Lctea, de la que forma parte nuestro sistema solar, es una
separadas entre s como los fragmentos de una bomba que
galaxia espiral.
estalla (vase el artculo de la pgina 5).
GRUPO LOCAL. Cmulo de unas veinte galaxias conocidas,
TEORA DEL ESTADO ESTACIONARIO. Teora segn la
entre ellas la Va Lctea.
cual el Universo ha existido siempre en el mismo estado, com
pensndose su expansin con una continua creacin de

KELVIN. (Smbolo: K). Escala de temperaturas que debe su
materia.
nombre al del fsico britnico William Thomson (Lord Kel
vin) y que toma el cero absoluto como punto de partida, lo

que en la escala Celsius (centgrados) equivale a
gra
VIA LCTEA. Galaxia espiral de algunos miles de millones

de estrellas, incluido en estas el Sol.
dos. Los intervalos en ambas escalas son iguales de modo que
una temperatura expresada en grados centgrados en la escala

Kelvin es la misma menos 273,15 grados.
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38
Ingls : Roy Malkin

Documentacin : Christiane Boucher
Proyectos especiales: Peggy Julien
PUBLICACIONES DE LA UNESCO
SOBRE
EL DESARME Y LA PAZ
Los problemas mundiales en la escuela
Ideas para la accin
Las races del futuro
Estudios y documentos de educacin
La Unesco frente a los problemas de hoy y
por Amadou-Mahtar M'Bow
69 pginas. 12 francos franceses
al reto del maana
Principales orientaciones de la accin de la
392 p. 36 FF
Unesco durante el decenio de 1980 en los
sectores de la educacin, la ciencia, la

tecnologa, la cultura y la comunicacin
124 p. 20 FF
Aprender a ser
La educacin del futuro
Publicacin conjunta : Alianza

Editorial/Unesco. Distribucin exclusiva
La carrera armamentista y el
desarme : consecuencias sociales y

econmicas
La violencia y sus causas
en Espaa : Alianza Editorial S.A.,
Tendencias de la investigacin y
Madrid 33
bibliografa
Los trabajos presentados en esta
426 p. 22 FF
50 p. 8 FF
publicacin dan una respuesta y precisan la

importancia de recurrir al mtodo
interdisciplinario en el estudio de las causas

de la violencia.
Las empresas transnacionales y el
Investigacin sobre la paz
desarrollo endgeno
Tendencias recientes y repertorio mundial
Balance de conocimientos sobre el impacto
252 p. 26 FF
303 p. 38 FF
sociocultural de las actividades de las
Dominar o compartir?
empresas transnacionales y sus efectos en
Desarrollo endgeno y transferencia de
el desarrollo cultural, la comunicacin, la

educacin, la ciencia y la tecnologa
Los cientficos, la carrera
conocimientos
307 p. 90 FF
armamentista y el desarme
298 p. 45 FF
La responsabilidad social de los cientficos
en la carrera armamentista y el desarme.
Conclusiones y recomendaciones para una

Hacia un nuevo orden econmico
accin futura
internacional
400 p. 132 FF
Del temor a la esperanza

Los desafos del ao 2000
221 p. 38 FF
por Mohammed Bedjaoui

Nuevos horizontes del derecho
internacional
243 p. 45 FF
Construyendo el futuro
por Amadou-Mahtar M'Bow
historia
253 p. 18 FF
por Marianne Cronevin

Valindose de los descubrimientos de la
Peligros de las armas moderaas para el

hombre y el medio ambiente
Seleccin representativa de las obras
publicadas en todo el mundo sobre las
relaciones entre la guerra y el medio
investigacin moderna, la autora refuta las

El mundo en devenir
mayores falsificaciones de la historia
oficial sudafricana y analiza la ideologa
Reflexiones sobre el nuevo orden
del apartheid
econmico internacional
151 p. 38 FF
humano
29 p. 8 FF
Apartheid : poder y falsificacin de la
La Unesco y la solidaridad de las naciones
146 p. 15 FF
Hi
9F
H8
k
BE
mi

El Origen Del Universo y de La Vida

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El Origen Del Universo y de La Vida

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l Unesco

La hora de los pueblos

I n el quinto da de una histrica misin

espacial de una semana que comenz el 3 de

propulsada por chorros de nitrgeno com

febrero de 1984, se realiz el sueo de learo

primido gracias a unos controles instalados

hombre se remont solo en el

en los brazos del "silln". El desarrollo de

espacio, a 280 kilmetros de la Tierra, sin

las MMU crea inmensas posibilidades para

necesidad siquiera de una cuerda salvavidas

la realizacin de toda una serie de activida

que le sujetara a la nave espacial que le con

des nuevas en el espacio. Para comenzar,

dujo a tal altura. In ese vuelo primero, de

otra misin, utilizando las MMU, ha logra

doce minutos de duracin, el astronauta se

do ya reparar en el espacio un desperfecto

apoy nicamente en una "mochila" espe

del satlite de investigaciones cientficas So

cial, como en una suerte de silln que hubie

lar Maximum, prolongado as el funciona

ra perdido sus patas delanteras. Ksta Man

miento del aparato que comunica a la Tie

ned Manoevring Unit (MMU), como se la

rra observaciones sobre el Sol.

llama (y cuya traduccin aproximada sera

Una ventana abierta al mundo

LA "Historia del Universo" a la que est dedicado el

les invitamos a acompaarnos en un viaje de exploracin por

aquellos lectores a quienes los descubrimientos de este viaje

cuentran en muy buena compaa.

La gran explosin que origin el Universo

Gran parte de la ciencia se refiere a cosas o fenmenos que

por John Grbbin

no podemos ver: la gravitacin, las partculas subatmicas,

las ondas luminosas, el ncleo de una estrella, las galaxias si

tuadas en el espacio ms remoto. Sin embargo, la curiosidad

por Dimitr Nanopulos

humana acerca del origen y del futuro del Universo nos

Al tratar de establecer un balance de la situacin en que

queda sin trmino, o sea de trazar un panorama de lo invisi

El Big Bang, una especulacin terica?

La desviacin hacia el rojo

ble, nos vemos obligados a emplear el lenguaje del mundo

recurrir a la metfora y a la tropologa. Por tal razn invita

este viaje de descubrimiento.

El gran circo celeste

Cuando era todava un adolescente en la ciudad de Berna,

Vida y muerte de una estrella

mismo: "Cmo se vera el mundo si cabalgara yo en un

Gigantes rojas y enanas blancas

rayo de luz?". De esta pregunta inocente pero imaginativa

Supernovas, estrellas de neutrones,

otro gigante de la ciencia, Albert Einstein, se pregunt a s

pulsares y agujeros negros

surgi toda la fsica moderna y la mejor explicacin de que

villarse ante la prodigiosa msica de las esferas. Y no vea

conflicto alguno entre los descubrimientos de la ciencia y las

giones del mundo. Un da escribi que "lo que el mundo tie

La escala del cosmos

por Yacov Borisovich Zeldovich

Los canales de Marte