La teora poblacional de Thomas Malthus

Pensamiento econmico de Thomas Malthus

La teora poblacional de Thomas Malthus

En su Ensayo sobre el principio de la poblacin, Malthus explicit su famosa
"teora poblacional", estableciendo que las personas se reproducen ms rpido
que los alimentos.
En lo esencial, esta teora tiene dos postulados. El primero dice que la
poblacin, cuando no se ve limitada, aumenta en progresin geomtrica (1, 2, 4, 8,
16, 32, etc.) en periodos anuales, de tal modo que se dobla cada veinticinco aos.
El segundo postulado establece que en las circunstancias ms favorables los
alimentos no pueden aumentar ms que en progresin aritmtica (1, 2, 3, 4, 5, 6,
etc.) por ao. De estos dos postulados, Malthus lleg a una conclusin dramtica:
a menos que se tomaran medidas, vendra un momento en que los alimentos no
alcanzaran para todos era evidente que cualquiera fuera el punto de partida
dentro de ambas series, tarde o temprano la situacin sera insostenible.
El freno ltimo del Crecimiento de la poblacin sera la Escasez de alimentos,
lo que llevara a que la gente simplemente se muriera de hambre y tambin, por
otro lado, a que no tuviera ms hijos, dadas las malas condiciones sociales que los
esperaban en el futuro. Para evitar llegar a una situacin extrema, Malthus sugera
que las personas se casasen lo ms tarde posible sin tener relaciones sexuales
previas al matrimonio. ste era el nico tipo de control que el autor aceptaba y
recomendaba, aunque reconoca que en la prctica poda ser bastante ineficaz.
Pero como era un moralista, en ningn caso era partidario de la anticoncepcin ni
del aborto como medios para limitar el Crecimiento de la poblacin. El resultado
de la teora poblacional sera que la consecuencia de la lucha entre poblacin
y Oferta de alimentos originara una economa de subsistencia, donde los salarios
nunca subiran ms que para una cantidad mnima de alimentos necesarios para
nutrirse. Malthus se enfrent siempre a quienes crean en la Necesidad de
mejoramiento de las condiciones sociales de los pobres por parte del Estado, ya
que, segn l, as se fomentaba que aqullos tuvieran ms hijos. Es decir, el
resultado de ayudar a los pobres sera el incremento de la poblacin, por lo que a
la larga se perjudicara a la misma gente que se quera ayudarA doscientos aos
de enunciada esta teora, se puede afirmar claramente que la profeca
de Malthus fue errnea. Por una parte, pas por alto diversos frenos
al Crecimiento de la poblacin, como las modernas tcnicas de control de
natalidad. Por otra, subestim el progreso de la tecnologa agrcola. Pero,
principalmente, las teoras de Malthus tenan errores metodolgicos. Por ejemplo,
a la conclusin del aumento de la poblacin lleg ms Bien por intuicin, ya que
su postulado tiene un escaso respaldo emprico (se bas en Estadsticas poco
fiables de la poblacin norteamericana). El segundo postulado sobre el
lento Crecimientode los alimentos no estaba respaldado en los hechos, ni
siquiera en forma aproximada como la primera afirmacin.

La ideologa neomalthusiana
"Nos sentimos obligados por la justicia y el honor a negar formalmente
que los pobres tengan derecho a ser ayudados". Robert Malthus, autor de
esta afirmacin, haba llegado a pensar seriamente que era necesario
extinguir a los pobres, que constituan una amenaza contra el equilibrio
1

social, por medio de la reduccin de su natalidad. No se trataba de

combatir la pobreza, sino a los pobres: los derechos de las personas no se
contemplaban en su poltica econmica.
Las tendencias antinatalistas, tan difundidas en la actualidad, siguen
pensando de la misma manera. En contraste con el mandato del Creador,
"procread y multiplicaos, y henchid la tierra", esas ideologas pretenden
reconocer el derecho a la vida slo a unos pocos privilegiados, que nunca
habran de poblar demasiado la tierra.
La extensin de este fenmeno hace conveniente que describamos a
grandes rasgos su trayectoria histrica, la concepcin del hombre en que
se basa y las consecuencias que est produciendo.
1. Las ideas de Malthus
1.1. Thomas Robert Malthus (1766-1834) fue un pastor anglicano de una parroquia
rural de Inglaterra, y uno de los ms importanteseconomistas de la corriente
liberal clsica, junto con Adam Smith y David Ricardo. En 1798 public bajo el
anonimato su obra "Ensayo sobre los principios de la poblacin" (An Essay on the
Principles of Population), en donde expone sus ideas econmicas. En su opinin, el
continuo aumento de nacimientos provocara muy pronto graves crisis sociales. Sin
tener en cuenta las causas imprevisibles (guerras, epidemias, etc.), el nmero de
habitantes del planeta crecera al ritmo de una progresin geomtrica, mientras
que la provisin de alimentos lo hara slo en progresin aritmtica (ley formulada
por intuicin, pero no demostrada). Estando limitada la cantidad de la poblacin
por la cantidad de los recursos naturales disponibles, era preciso restringir el
nmero de nacimientos para evitar el advenimiento de una enorme miseria
mundial.
1.2. Con vistas a este fin, Malthus preconizaba el empleo de medios honestos
(retraso del matrimonio, celibato y continencia conyugal), procedimiento que
denomin moral restraint, por contraposicin a lo que impropiamente llam
prudential restraint, es decir, al abuso del matrimonio por medio de prcticas
contrarias a la natalidad, que el reconoca como inmorales. Las medidas
restrictivas, por otra parte, deban aplicarse entre las clases indigentes. En esta
lnea, Malthus propugnaba abolir la asistencia a los pobres, y concretamente la
Poor Law, que impona tasas de contribucin en su ayuda y exiga el
establecimiento de asilos parroquiales. A muchos industriales no les desagrad la
idea, pues mientras mantenan los salarios a nivel de subsistencia individual,
podan incluso considerarse como benefactores de la humanidad.
Desde el punto de vista meramente econmico, la experiencia se encarg de
desmentir la ley malthusiana. El economista ingls no haba previsto la eficacia de
la tcnica, que crea posibilidades de incremento productivo capaces de superar a
los avances demogrficos. A partir del siglo pasado, el mundo ha experimentado
un crecimiento extraordinario de las subsistencias; si desde 1850 hasta ahora la
poblacin mundial ha aumentado en ms de 2 veces y media, la produccin lo ha
hecho en ms de 9 veces. En una perspectiva ms profunda, se ha de notar que la
tesis de Malthus procede de su concepcin biologista de la lucha por la vida (que
posteriormente influira en Darwin), segn la cual las razas se reproducen en base
a la ley de la supervivencia del ms fuerte y la eliminacin de los dbiles. De ah
su fondo esencialmente amoral.
2

2. E1 neomalthusianismo y su difusin
2.1. El neomalthusianismo es la doctrina que, acogiendo el supuesto problema
malthusiano de la superpoblacin, se propone resolverlo por la reduccin artificial
de los nacimientos (anticoncepcin, aborto y esterilizacin son los medios
principales para conseguirlo).
2.2. La verdad es que las prcticas anticonceptivas ya se estaban extendiendo a
gran escala especialmente entre las clases altas en Francia, desde finales del siglo
XVIII. El anticoncepcionismo encontr en la doctrina de Malthus una
tranquilizadora justificacin "cientfica", una cobertura socio-econmica de los
impulsos del hedonismo. En la nueva sntesis neomalthusiana, el homo
economicus viene a fundirse con el homo animalis. As, a fines del siglo XIX la
limitacin de la natalidad lleg con amplitud a Inglaterra, Alemania y Suecia, y
poco a poco se fue extendiendo por casi todos los pases desarrollados.
2.3. Pero si la moral restraint de Malthus deba llevarse a cabo nicamente en los
estratos menos favorecidos de la sociedad, las prcticas neomalthusianas, al
revs, suelen comenzar por las clases ms elevadas, que aunque carezcan de una
aparente motivo econmico para ello, son alabadas por la propaganda debido a su
sentido de "responsabilidad" ante los problemas sociales. Posteriormente, en los
sectores ms pobres la limitacin de nacimientos ha sido impuesta por las
continuas campaas publicitarias. As ha sucedido en los pases subdesarrollados,
donde el birth control se introdujo despus de la ltima guerra mundial, debido ala
iniciativa de algunos organismos de las Naciones Unidas y de los EEUU (en
particular, la Fundacin Rockefeller). Son indicativas estas palabras de Johnson a
los delegados de la ONU, en junio de 1965: "Procedan teniendo en cuenta que 5
dlares invertidos en la tarea de limitar la poblacin valen tanto como 100 dlares
destinados al progreso econmico".
2.4. Este tipo de propaganda se ha basado con frecuencia en la manipulacin de
datos y estadsticas, lo cual demuestra una actitud poco sincera que subyace en
los mismos planteamientos. Son conocidos, por ejemplo, los alarmantes datos que
hace algunos aos la FAO propal sobre el hambre en el mundo, y que ms tarde
se vi obligada a desmentir. Obras que han circulado con estruendoso xito por
todas partes, como "La Bomba de la poblacin" (The Population Bomb) de Ehrlich,
y "Los lmites del crecimiento" (The Limits to Growth) del Club de Roma, han sido
plenamente desautorizadas por estudios ms serios.
2.5. La presin psicolgica se ejerce tambin desprestigiando a las familias
numerosas, cuya conducta sera antisocial y poco comprensible. El uso de los
anticonceptivos se presenta como ndice de una educacin moderna, e incluso
como parte de las buenas costumbres: "Entre todos los aspectos del desarrollo
social -afirma Robert McNamara, Presidente del Banco Mundial y ex-secretario de
Defensa de Estados Unidos-, parece que el mayor" nivel educativo es el ms
fuertemente asociado con una fertilidad ms baja". La propaganda vincula la
contracepcin a la independencia de la mujer, quien, libre de la "carga" de la
maternidad, alcanza la plena igualdad con el hombre y puede competir con l
eficazmente en todas las profesiones.
2.6. Por si no bastara la presin que se ejerce sobre millones de personas a travs
de las instituciones educativas y sanitarias, de las reiteradas campaas de prensa
y congresos anunciando prximas calamidades, los neomalthusianos llegan a
3

sostener la necesidad de imponer el control natalicio de modo coactivo, pues

superar un determinado lmite en el nmero de hijos se configurara como un
verdadero delito, tan punible como los dems. As lo afirma McNamara, con
palabras que no esconden un fondo totalitario: "Un nmero de gobiernos se estn
moviendo en la lnea de la coaccin (...). Unos pocos estn considerando la
imposicin de directas limitaciones legales sobre el tamao de la familia, con
sanciones que las refuercen. Ningn gobierno quiere realmente recurrir a esto.
Pero tampoco puede un gobierno dejar que la presin de la poblacin crezca hasta
el punto de que las frustraciones sociales desencadenen finalmente una violencia
irracional y la desintegracin civil". En la India, por ejemplo, el poder pblico oblig
a que los hombres con dos hijos fueran esterilizados (entre abril y junio de 1976
hubo alrededor de 2 millones de esterilizaciones). Algo semejante ocurre en los
pases comunistas, en los que el control de la poblacin se utiliza o se abandona
segn la conveniencia econmica del momento, acudiendo con preferencia al
aborto.
2.7. En definitiva, la lgica de Malthus se ha extendido a todo el mundo,
constituyendo un ilustrativo punto en comn entre los pases liberales y
socialistas.
3. La concepcin neomalthusiana del hombre.
3.1. Para resolver a fondo un problema, es preciso ir a la raz. El
neomalthusianismo argumenta desde motivos econmicos poco consistentes (la
pretendida falta de recursos), pero sera un error hacerle frente exclusiva o
principalmente en este terreno. Pues aunque cientficos competentes han
demostrado que existe una gran abundancia de bienes, es condicin natural de la
existencia humana que al hombre le sea laborioso resolver sus necesidades
materiales. Adems, nunca se podrn alejar del todo las posibles dificultades para
un futuro sobre el que no podemos pretender poseer una seguridad matemtica.
Por esto, si se aportan slo datos econmicos para desautorizar las previsiones
demogrficas alarmistas -cosa ciertamente til-, no se resuelve completamente la
cuestin, a menos que se acuda a principios ms elevados. Hoy muchos
reconocen, por ejemplo, las graves crisis econmicas a que puede llevar un
anticoncepcionismo desmedido (envejecimiento de la poblacin e incluso peligro
de extincin, decadencia del potencial econmico, etc.), pero estas advertencias
por s mismas no tendran ms efecto que el inducir a una mayor moderacin en la
planificacin familiar (por ej., pasar del ideal de dos hijos, al de tres). Es as como
han actuado los pases comunistas, pasando de perodos anticoncepcionistas a
pocas de estmulo a las familias numerosas.
3.2. Ir a la raz significa aqu abordar el problema desde un punto de vista tico,
puesto que nos encontramos ante un problema que se debe resolver segn las
exigencias de la naturaleza humana, la dignidad de las personas y la esencia del
matrimonio. Si el hombre fuera un simple animal, no habra dificultad alguna en
regular artificialmente su reproduccin, el mejoramiento de la especie, su nmero
y distribucin geogrfica, etc., con eficaces procedimientos fsico-coactivos,
admitiendo hasta la eliminacin de los individuos inconvenientes. As obramos con
los animales, pues lo que vale en este caso no es tanto el individuo como la
especie, y sta en funcin del servicio al hombre. Pero no es lcito actuar de este
modo sobre las personas humanas, que tienen una naturaleza espiritual y la
libertad, un orden directsimo a Dios, y que por tanto deben usar del cuerpo en
conformidad con los deberes morales. En otras palabras, no podemos hacer lo que
4

nos place con nuestra vida fsica ni con la ajena: por eso son crmenes el suicidio,
la mutilacin, la eliminacin de los dbiles, el sometimiento a esclavitud, etc. Del
mismo modo, el matrimonio se ordena intrnsecamente a la procreacin y
educacin de los hijos; hacer uso, o mejor dicho, abuso del matrimonio excluyendo
esa finalidad, por cualquier motivo que sea, es una conducta deshonrosa que
rebaja moralmente a los que incurren en ella, porque en realidad -pese a esos
motivos aducidos- se da rienda suelta al instinto en una pura bsqueda del placer
sensible.
3.3. Ninguna dificultad socio-econmica, a nivel familiar o a escala mundial, puede
justificar el uso del matrimonio fuera de su fin natural, puesto por el Creador.
Aunque en algunas circunstancias el hombre se viera aquejado por notables
inconvenientes para ello, siempre debera buscar una solucin digna que, si
quiere, encontrar. Es posible que llegue a darse un problema real de
superpoblacin en ciertos casos, pero si se parte del respeto al matrimonio, ese
problema estar bien planteado y se podr resolver adecuadamente; as como
todos estn de acuerdo en que muchas otras dificultades no se pueden solucionar
eliminando a los individuos, suprimiendo su libertad, etc., aunque
econmicamente fuera ms rentable.
3.4. El neomalthusianismo no es una simple solucin marginal que debe
rechazarse. Entraa una visin animalizada del hombre, ntimamente ligada al
aborto, la eutanasia, el divorcio, la manipulacin gentica, la prctica del suicidio,
y por qu no?, el terrorismo. No es casualidad que ahora presenciemos en el
mundo una proliferacin inigualada de estos males. El neomaltusianismo es una
manifestacin correcta de la ideologa materialista.
4. La cuestin demogrfica
4.1. El argumento econmico de la tesis neomalthusiana es la falta de recursos
ante una poblacin en aumento. La verdad es que el crecimiento demogrfico, que
en s mismo es eminentemente positivo desde todos los puntos de vista, comporta
-como es lgico- la necesidad de un mayor esfuerzo en el aprovechamiento de los
recursos naturales, una mayor inventiva y una mejor distribucin de los bienes,
problemas todos que son siempre abordables por el hombre. La presin de la
poblacin en aumento es un factor de progreso, que mueve a los hombres a
sacudir su pereza y a mejorar las tcnicas de produccin, a no malgastar los
recursos, a evitar el ocio y la utilizacin de excesivos bienes superfluos. Los
economistas contemporneos valoran cada vez ms el factor numrico humano
entre las condiciones de desarrollo: "el aumento-de la poblacin -afirma Kuznets,
premio Nobel de Economa de 1971- es una caracterstica distintiva y condicin del
crecimiento econmico moderno". Al crecer la poblacin, se multiplica el potencial
de trabajo humano y se hace posible el sostenimiento de las grandes industrias y
de las llamadas "economas de escala", que slo son rentables en el marco de una
sociedad de grandes dimensiones. "La prosperidad econmica de una sociedad no
se puede mantener sino conservando una poblacin activa ms numerosa que la
poblacin no activa (nios, enfermos y retrasados). Adems, hace falta que la
parte que los jvenes desempean en esta poblacin activa sea preponderante:
ellos son la fuente de la vitalidad y del dinamismo econmico de esta poblacin".
4.2. De hecho, se puede comprobar histricamente cmo las etapas de expansin
cultural, material, etc., de los pases van normalmente precedidas y acompaadas
por un elevado crecimiento demogrfico. Y ms en concreto, a partir del siglo
5

pasado se ha producido un salto en el ritmo de crecimiento de la poblacin, debido

a los avances de la medicina, que reducen los ndices de mortalidad. Pero al
mismo tiempo se ha verificado un avance mucho ms vertiginoso en la produccin
alimenticia, hasta tal punto que el nivel de vida de nuestro tiempo no se puede ni
de lejos comparar con el de los siglos pasados.
4.3. Esto no significa que en determinadas circunstancias no hayan existido
problemas reales de alimentacin. Pero no raramente estos problemas se han
agudizado, junto a otros factores, debido a la negligencia humana, a una poltica
econmica injusta, o a la gran desigualdad del empeo puesto en este asunto en
comparacin con el manifestado en otros sectores. Las aparentes dificultades de
superpoblacin son, en realidad, problemas de una distribucin o utilizacin
deficiente de los bienes materiales. Por otra parte, si hoy en muchos sitios es difcil
sacar adelante una familia numerosa, esto no se debe tanto a causas naturales,
sino a que los hombres lo hacen ms costoso, al plantear la economa y la misma
urbanizacin de un modo desfavorable para la familia (por ej., la construccin
sistemtica de viviendas con poco espacio). En otras palabras, muchas
legislaciones parten del a priori anticoncepcionista, para organizar la economa de
tal modo que est destinada nicamente a la sustentacin de las familias poco
numerosas, de manera que el tener muchos hijos suponga una serie de
dificultades que exigen en las personas rectas un notable esfuerzo para
superarlas.
4.4. Ante la realidad de la suficiencia sobrada de recursos naturales existentes, los
argumentos neomalthusianos suelen poner el acento en las catstrofes futuras,
cuando la tierra est ms densamente poblada que ahora. Se pueden, desde
luego, desmentir esos clculos alarmistas, y demostrar -como se ha hecho- que la
mayora de los territorios habitables del planeta est despoblada, y que los
recursos de la tierra, contando slo con las tcnicas actuales, seran suficientes
para los siglos venideros, y sobreabundantes si se aplicaran en todos los sectores
y se aprovechara toda la tierra disponible para los cultivos, de lo cual todava
estamos muy lejos; por otra parte, es impensable que el hombre no vaya a
descubrir nuevos modos de aprovechar las enormes potencialidades de la
naturaleza, que an hoy no conocemos perfectamente. Estas consideraciones, sin
embargo, no dejan de ser hipotticas, estando sujetas a una continua revisin,
ante el nmero imprevisible de variables que pueden entrar en ellas. El hombre se
ha de enfrentar ante el futuro con un margen de riesgo, y siempre sobre la slida
base de la confianza en la Providencia de Dios, que es quien dirige el destino de la
humanidad. Cuando el hombre respeta las normas morales que proceden del
mismo Creador, acaba por encontrar soluciones viables a los problemas de su
vida, que si bien le exigen esfuerzo, le deparan la autntica felicidad.
5. El verdadero problema.

5.1. De lo expuesto anteriormente, se deduce que hoy el problema

fundamentalmente no es el de la superpoblacin, sino ms bien el de los graves
daos, incalculables en nmero, que est produciendo la mentalidad antinatalista
en todo el mundo. Los ndices de natalidad estn descendiendo notablemente en
todas partes, en particular, en las naciones desarrolladas, y, en algunos sitios de
Europa ya se est produciendo un decrecimiento de la poblacin. Es posible que en
un futuro prximo, a la vista de estos resultados, muchas polticas antinatalistas se
atenen, pero esto nada resolver mientras se siga manteniendo el principio del
control de natalidad, esencialmente corruptor del matrimonio.
6

5.2. El verdadero problema, y por tanto la autntica solucin, es de ndole moral.

No se trata slo de indicar las consecuencias negativas de carcter socioeconmico a que el neomalthusianismo puede dar paso, a las que hemos aludido
anteriormente. La consecuencia verdaderamente temible es la desaparicin de los
ideales morales, la brutal invasin del materialismo en la misma clula de la vida
social, lo cual repercutir en la aparicin de muchos otros vicios consiguientes, que
ninguna fuerza interior ser capaz de frenar. Cuando se permite la entrada del
egosmo en un tema tan fundamental como ste, es muy difcil que no se extienda
progresivamente a las relaciones humanas y alas diversas manifestaciones de la
vida social. Los crmenes pblicos que tanto escandalizan a la opinin pblica son
consecuencia lgica de una amoralidad que ha germinado en las fibras ms
delicadas y vitales de la sociedad. La cada actual de la natalidad es reflejo de una
alarmante decadencia moral.
5.3. Brevemente: para entender a fondo la ntima naturaleza del
neomalthusianismo, es preciso, no caer en el engao de considerar este tema slo
desde el punto de vista demogrfico, sino atender en primer lugar a la concepcin
del hombre implcita en esa doctrina. Por eso, para erradicar el neomalthusianismo
se ha de insistir sobre todo, ms que en la bsqueda de recursos econmicos (esto
es una consecuencia), en la adquisicin de abundantes recursos morales, que
procede de una recta concepcin del hombre y de la familia.
5.4. El punto decisivo est en la revalorizacin de la familia. El matrimonio no es
un medio para satisfacer los propios egosmos, sino una institucin destinada
esencialmente a la transmisin de la vida humana. La fidelidad a este fin natural,
al igual que sucede con otras muchas actividades humanas, comporta el ejercicio
de virtudes como la generosidad y la entrega a los dems, la fortaleza para vencer
las dificultades, la templanza para moderar los apetitos, la justicia para defender
los derechos propios y respetar los ajenos, la confianza en Dios para realizar su
voluntad. Los frutos gozosos de este cuadro de virtudes, con los que Dios
recompensa a los hombres ya en esta vida, son la llegada al hogar de los hijos, la
calidad moral de las familias, la solidez de las relaciones sociales, la sobria y justa
prosperidad material de la sociedad.
5.5. El resto sigue como un corolario. Una vez que los objetivos de la vida social
estn bien centrados, queda abierto el camino adecuado para proveer a una
organizacin econmica que tienda a promoverlos, y a una legislacin que los
proteja. De este modo, no slo se respeta e! derecho de los padres a vivir las
exigencias de! matrimonio, sino que se facilita y se estimula el ejercicio de tal
derecho. Entonces volver a subir la curva de la natalidad, no como resultado de
un fro clculo matemtico, sino como manifestacin de un salto cualitativo en la
dimensin moral de la sociedad.
DOCUMENTO DE LA FAO

Poblacin, alimentacin, nutricin y planificacin familiar

Muchos intelectuales y muchos de los que trabajan en el campo del desarrollo
consideran que el tamao de la poblacin mundial y su crecimiento acelerado es el
mayor problema y la ms grave amenaza para la humanidad. Claramente, la
relacin del nmero de personas con la cantidad de alimento disponible tiene un
impacto en la nutricin, pero cmo interactan estos dos factores? A finales del
siglo dieciocho el economista poltico britnico Thomas Malthus, especul que el
7

crecimiento de la poblacin podra superar muy pronto la produccin y suministro

de alimentos. A finales del siglo veinte, esto no haba ocurrido, pero la malnutricin
est bastante extendida.
Muchos libros y artculos de revistas tratan sobre temas importantes de
poblacin, demografa y planificacin familiar, que deberan consultar quienes
deseen entender mejor los asuntos de poblacin. Este documento trata
brevemente sobre aspectos de fertilidad y planificacin familiar en cuanto a su
relacin con la nutricin y seala su importancia para el mundo y sobre todo para
los pases en desarrollo, donde el crecimiento demogrfico es mayor.

CRECIMIENTO DE LA POBLACIN
La poblacin mundial aumenta a una tasa alarmante. Salvo que la tasa de
crecimiento disminuya, el mundo enfrentar problemas sumamente serios. La
Figura 1 ilustra la tasa de aumento de la poblacin en los ltimos 2000 aos. La
poblacin mundial era cerca de 250 millones de personas hace 2000 aos.
Despus de tomar 16 siglos para duplicarse a 500 millones, en dos siglos y medio
se duplic para llegar a 1 000 millones en 1850, y nuevamente se duplic en un
siglo para alcanzar 2 000 millones de personas en 1950. Ahora la poblacin del
mundo se duplica cada 35 aos y en 1990 lleg a 5 000 millones.
La presin de la poblacin es ms marcada y tiene un mayor impacto en los
pases asiticos, como Bangladesh, India y Pakistn. China tiene una poblacin
ms grande, pero su gobierno ahora ha decidido garantizar que todos los
habitantes se alimenten razonablemente. Tambin han tomado medidas
recientemente para evitar un mayor aumento de la poblacin.

FIGURA 1
Crecimiento demogrfico mundial

El continente africano puede actualmente no estar superpoblado en ciertas

reas, pero la densidad de poblacin ejerce presin sobre la distribucin de la
tierra. En Kenya, la poblacin aumenta alrededor del 3 por ciento al ao. Con esta
tasa - la ms alta del mundo - la poblacin se duplicar en 25 aos. El pas bien
puede tener suficiente tierra, capacidad de produccin de alimentos y otros
recursos para satisfacer las demandas del doble o el triple del nmero actual de
habitantes. Sin embargo, duplicar la produccin alimentaria no es suficiente.
Kenya debe adems duplicar el nmero de colegios o lugares en los colegios,
hospitales o camas de hospitales, de casas y de la totalidad de los servicios, ya
que duplicar la poblacin le llevara 25 aos. Inclusive de este modo, solamente
habr mantenido el nivel actual de desarrollo.
Cada gobierno debe tomar sus propias decisiones sobre polticas de poblacin,
pero todos los gobiernos deben ser conscientes de que si el estado nutricional de
las personas debe mejorar, la disponibilidad de alimentos y de servicios debe
aumentar ms rpidamente que la poblacin (Foto 3).
Claramente cuando aumenta el nmero de personas en un pas, comunidad o
familia, las necesidades alimentarias tambin aumentan. Sin embargo, la
disponibilidad de alimentos est influida, adems de por el tamao de la
poblacin, por factores muy importantes como la economa, la poltica y la
geografa. Hong Kong y Holanda estn densamente pobladas, y sin embargo existe
poca hambre y las tasas de mortalidad infantil son bajas.
En la mayora de los pases en desarrollo - inclusive los ms pobres - en frica,
Asa y Amrica Latina, la tasa de mortalidad de los lactantes y de los nios
pequeos ha disminuido notoriamente en los ltimos 30 aos. Si las mujeres
continan teniendo el mismo nmero de hijos y pocos mueren, el tamao de la
familia aumenta.
En algunos pases, el mayor tamao de la familia es tambin el resultado del
corto espaciamiento entre los embarazos (debido en parte a una menor duracin
de la lactancia materna exclusiva o casi exclusiva, como se discute en el Captulo
7), al primer embarazo de mujeres menores de edad y a la falta de conocimientos,
o a la falta de disponibilidad de servicios de planificacin familiar. Generalmente se
acepta que, cuando la madre o los padres tienen confianza en que la mayora de
los nios nacidos tienen posibilidades de sobrevivir y llegar a la edad adulta, estn
mucho ms dispuestos a considerar y a practicar el control de la natalidad.
Muchos de los pases ms prsperos, especialmente en Europa, han llegado a la
etapa de cero crecimiento de la poblacin, excluyendo el crecimiento por concepto
de inmigracin. Esto significa que el nmero de nacimientos por ao es casi igual
al nmero de muertes. En contraste, muchos pases en desarrollo tienen muchos
ms nacimientos que muertes y, por lo tanto, la poblacin va en aumento con
rapidez. Sin embargo, varios pases pobres han reducido su tasa de aumento de la
poblacin, sobre todo a travs de mtodos de planificacin familiar.

URBANIZACIN
El crecimiento general de la poblacin no es el nico control demogrfico de
muchos pases en desarrollo. El rpido aumento del porcentaje de personas que
viven en grandes ciudades es tambin una preocupacin creciente.
La poblacin en reas urbanas ha aumentado en parte debido a mayores tasas
de fertilidad, pero una causa importante tambin es la migracin de las reas
rurales a las ciudades. Los residentes en las ciudades en general son
consumidores, no productores de alimentos; a medida que se hacen ms
numerosos en relacin con los habitantes rurales, la carga de produccin de
alimentos sobre estos ltimos se vuelve mayor. En 1900 haba solamente 4
9

ciudades en el mundo con ms de 2 millones de habitantes; ahora hay ms de 100

ciudades de estas caractersticas, al igual que un nmero de megalpolis con ms
de 10 millones de habitantes.
Los efectos de la urbanizacin sobre la nutricin son del todo positivos. La
urbanizacin, junto con el crecimiento de la poblacin y el aumento de los
ingresos, contribuye a tremendas alzas en la demanda de alimentos y por lo tanto
en el volumen de alimentos requeridos, pero adems, a variados y dinmicos
cambios en la estructura alimentaria. El cambio diettico ms importante causado
por la migracin urbana ha sido la sustitucin de los alimentos bsicos como
races, tubrculos y granos enteros por otras fuentes de energa, por ejemplo
cereales muy refinados, azcar, bebidas gaseosas y otros alimentos procesados.
En el entorno urbano, las restricciones de tiempo, la disponibilidad de alimentos
procesados y econmicos, la frecuencia de alimentos procesados con subsidio y la
conveniencia de la preparacin son elementos importantes que influyen en los
patrones de consumo de alimentos.
La dieta urbana es casi siempre ms variada que la rural, sobre todo debido a
los cambios en los alimentos no bsicos. El pescado, las hortalizas frescas, la
carne, las aves, la leche y los productos lcteos los consumen frecuentemente la
gente de las ciudades. Las poblaciones urbanas por lo general tienen menor
consumo de energa que las poblaciones rurales, pero su actividad fsica puede
tambin ser comparativamente baja. El consumo de protena animal, grasa y
vitamina A es mayor en reas urbanas, y el hierro consumido se utiliza mejor. En
cuanto al total de las dietas de las poblaciones urbanas, son ms equilibradas que
las de la poblacin rural.
Un efecto tpico de la urbanizacin es el aumento de la cantidad de alimentos
consumidos fuera de casa. Las comidas preparadas comercialmente y otros
alimentos listos para comer se consumen en los puestos de alimentos y en los
vendedores ambulantes. En muchos pases en desarrollo, el sector informal para la
venta de alimentos se ha desarrollado como una respuesta tpicamente local a las
necesidades alimentarias de las ciudades; este sector suministra una fuente
econmica de alimentos y una importante fuente de ingresos, sobre todo para las
mujeres.
La nutricin urbana tambin se ve afectada porque en la mayora de los
hogares urbanos de bajos ingresos, las mujeres trabajan fuera del hogar; como
consecuencia, ha habido una disminucin casi universal de la lactancia materna en
las reas urbanas y en todas las regiones del mundo en desarrollo, con un
aumento concomitante en el uso de sustitutos de leche materna ms costosos y
alimentos comerciales para el destete En promedio, los residentes urbanos
disfrutan de un mejor estado nutricional que los habitantes rurales, debido a la
mejor cobertura en salud y mayor diversidad en la dieta. Una dieta urbana es ms
variada y con mnimas fluctuaciones estacionales lo que es un importante
beneficio nutricional. Los datos de la FAO demuestran que la incidencia de
malnutricin infantil, sobre todo malnutricin crnica, es menor en las reas
urbanas. En Ghana, el peso corporal de la poblacin urbana adulta era ms alto
que en la poblacin rural. En general, las reas urbanas tienen tambin tasas de
morbilidad y mortalidad menores, una mayor expectativa de vida, menor cantidad
de nios con bajo peso al nacer y menores problemas de crecimiento.

TECNOLOGA
A pesar del rpido crecimiento de la poblacin, el mundo produjo en 1995
suficientes alimentos para nutrir de modo adecuado a todas las personas del
globo, siempre que los alimentos hubiesen sido distribuidos equitativamente.
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Incluso, si la poblacin mundial se duplica de los actuales 5 500 millones a 11 000

millones en el ao 2030, la produccin del mundo ser capaz de alimentar a todas
estas personas. Ms all de ese nivel, a menos que se estabilice el crecimiento de
la poblacin, se podran verificar serias carencias de alimentos. El aumento
ilimitado de la poblacin en un planeta de tamao definido es imposible; pues con
el pasar del tiempo el mundo sera como una sala para estar nicamente de pie, y
cada habitante podra tener un metro cuadrado de espacio.
Es un mrito para los avances agrcolas y las capacidades de los agricultores
que los suministros alimentarios hayan aumentado para satisfacer las necesidades
de la poblacin. Muchos pases han obtenido mayores niveles de produccin sin
ampliar la tierra cultivada, pero s al aumentar los rendimientos de los cereales y
otras importantes cosechas por hectrea cultivada. Esta tendencia tendr que
continuar. Adems, el procesamiento y comercializacin de los alimentos se debe
mejorar.

REPRODUCCIN Y ESTADO NUTRICIONAL

En la mayora de los pases en desarrollo, la edad media de la primera
menstruacin es de 12 a 24 meses, o sea ms tarda que en los pases
industrializados. La menarquia se presenta generalmente alrededor de los 12
meses despus del ao en que se presenta el momento mximo de crecimiento
(conocido tambin como mxima velocidad en altura). La aparicin de la
menstruacin seala el comienzo de la capacidad de una mujer para quedar
embarazada. Es casi seguro que la desnutricin retrasa el principio de la
menstruacin. De esta manera una nutricin deficiente influye en la fertilidad
humana.
El hambre y la desnutricin graves, como las carencias de alimentos o la
hambruna resultante de sequas, guerras u otros factores, por lo general ocasionan
la interrupcin de la menstruacin en mujeres de edad frtil. Las mujeres que han
dejado de menstruar por estas razones son infrtiles hasta que mejore su consumo
alimenticio. De esta forma la naturaleza evita la concepcin en personas
malnutridas. Esto ocasiona tambin consecuencias psicolgicas (vase el Captulo
24).
El embarazo y la lactancia repetidos, sobre todo a intervalos cortos, agotan los
nutrientes de la madre, a menos que tenga una dieta excepcionalmente buena.
Por lo tanto, las mujeres con ms hijos y menor espacio entre ellos tienen mayor
probabilidad de sufrir un estado nutricional pobre.
El derecho a elegir
La planificacin de la familia es un asunto importante para sta y no
necesariamente para la nacin. La gente ajena a la familia se debe comprometer,
no tanto en tratar de limitar el nmero de nios de una pareja, sino en brindarle
los medios para determinar por s misma cuntos hijos desean y a qu intervalos
han de nacer. La planificacin familiar tambin es un derecho. Las familias, y las
mujeres en particular, deben estar capacitadas para decidir si y cundo tener
hijos. Esta eleccin era un lujo disfrutado nicamente por quienes tenan los
conocimientos para practicar la anticoncepcin y los fondos para comprar
mtodos anticonceptivos. Ahora la educacin y los servicios de planificacin
familiar estn disponibles a ms parejas, proporcionando los conocimientos y los
medios para evitar los embarazos no deseados. Se ha dicho que cada nacimiento
debe ser un nio deseado y sta es efectivamente una meta que vale la pena
buscar.
Una mujer cuya dieta es deficiente durante el embarazo, sobre todo respecto al
total de alimentos y energa, dar luz a un beb ms pequeo de lo que hubiera
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sido si estuviera adecuadamente nutrida. Como la mortalidad es ms frecuente en

nios de bajo peso al nacer, se considera que una dieta materna deficiente
aumenta el riesgo de muerte en el beb. Algunos estudios, por ejemplo en
Guatemala, han demostrado que cuando se suplementan las dietas de las mujeres
embarazadas, sus nios han nacido con un mayor peso.
Se ha demostrado que un espaciamiento breve de nacimientos puede
aumentar el riesgo de malnutricin e inclusive de muerte, de modo particular a
partir del quinto hijo. Los embarazos muy numerosos y poco espaciados pueden
ser perjudiciales para la madre y el nio. Una madre que practica la planificacin
de la familia, simplemente espaciando los nacimientos, tambin beneficia su
nutricin y salud.
La planificacin familiar se relaciona ntimamente con la salud y el estado
nutricional. Las familias pequeas, los intervalos amplios entre embarazos y la
terminacin gradual de la lactancia, se asocian con la buena salud, con un estado
nutricional positivo e incluso menores tasas de mortalidad en la madre y la familia.
Lactancia, fertilidad y planificacin familiar
Durante muchos aos la idea que la lactancia evitaba el embarazo se consider
como una historia de viejas. Ahora se sabe, como hecho cientfico, que las mujeres
que lactan intensamente a sus bebs tienen un perodo de tiempo mayor antes
que la menstruacin se reinicie y, por lo tanto, tienen menos probabilidades de un
nuevo embarazo respecto a las que no lactan. La lactancia probablemente alarga
los intervalos de nacimientos en un promedio de cinco a ocho meses. De esta
forma la prolongacin de la lactancia plena en los pases en desarrollo tiene un
importante efecto en la reduccin de la fertilidad, el control de la poblacin y el
espaciamiento de los nios. La lactancia es el mtodo natural para ayudar a
espaciar los hijos. Si la alimentacin por medio de bibern reemplazara la lactancia
materna, sin la disponibilidad de anticonceptivos, el resultado sera un mayor
aumento del nmero de nacimientos.
Las pldoras anticonceptivas, especialmente pldoras con alto contenido de
estrgenos, pueden reducir la capacidad de una mujer para producir leche. Por lo
tanto, se debe tener cuidado en aconsejar a las mujeres a tomar pldoras
anticonceptivas inmediatamente despus del parto. En contraste, se ha sugerido
que el dispositivo intrauterino (DIU) puede aumentar o mejorar la lactancia.
Algunos anticonceptivos pueden afectar el estado nutricional. Se cree que
ciertas pldoras anticonceptivas causan anemia debido a que afectan la utilizacin
del folato. El DIU puede causar un mayor sangrado, lo cual puede llevar a una
anemia por carencia de hierro.
Es probable que una disminucin en la mortalidad infantil y en nios pequeos
sea un prerrequisito para la aceptacin ms amplia de la planificacin familiar en
las sociedades donde las muertes en la infancia son comunes. Los padres
necesitan tener confianza en que sus nios sobrevivirn antes que se arriesguen a
limitar el tamao de su familia. Como la desnutricin contribuye o es una de las
causas principales de la muerte en los nios, una mejor nutricin facilitar la
aceptacin de la planificacin familiar.
La buena nutricin es parte de una mejor calidad de vida. Tener menos hijos en
una familia significa ms alimentos, ms espacio y menos pobreza; esto adems
contribuye a una mejor calidad de vida. Un amplio intervalo de los nacimientos
significa una mejora en la salud y el estado nutricional de los nios y sus madres.
Este es un efecto circular.
Por lo tanto, tiene sentido relacionar la nutricin y las actividades de
planificacin familiar e inclusive integrarlas en un programa de salud materno12

infantil y de cuidado de salud para toda la familia. Puede ser ventajoso para el
mismo personal de salud tratar los temas de nutricin, planificacin familiar y
salud de la madre y el nio. Algunos pases, como Indonesia, donde la planificacin
familiar tiene un importante impacto en la reduccin de la tasa de aumento de la
poblacin y donde las familias son ms pequeas de lo que eran hace 20 aos, se
han combinado las actividades de planificacin familiar con las de nutricin y
salud, en apariencia con buenos resultados.
Funcin del nutricionista en planificacin familiar y poblacin
Los nutricionistas deberan estar preocupados con la alarmante tasa de aumento
de la poblacin mundial. Kenya, por ejemplo, tena una poblacin de 26 millones
en 1994, y tendr ms de 50 millones de personas en el ao 2020; tambin
deberan alarmarse por todas las implicaciones de este crecimiento de la poblacin
en trminos de escasez de tierra y aumento de las poblaciones urbanas. Sin
embargo, en su trabajo, los nutricionistas generalmente tratan con problemas de
familias o comunidades. Es importante ayudar a las personas, sobre todo a las
mujeres y a sus compaeros, a entender los beneficios de las familias ms
pequeas y el hecho que ms nios necesitan mayores recursos: ms alimentos,
ms cuidados, ms tiempo, ms pensiones escolares, ms dinero y otras cosas. La
estrategia apropiada puede ser persuadirlas que los nios hoy tienen mayor
oportunidad de sobrevivir de la que tenan en 1955, y que la calidad de la vida es
ms importante que el nmero de hijos.
En muchos pases en desarrollo tiene particular importancia, darles poder a las
mujeres para controlar su propia fertilidad y poder determinar el nmero de hijos
que deseen, as como influir para que los hombres respeten estos derechos de sus
compaeras. La carga de tener ms hijos recae sobre toda la familia, pero en la
mayora de los pases, generalmente, la mayor carga adicional de trabajo recae en
la madre. Es ella quien debe soportar el embarazo por otros nueve meses,
amamantar al nio, agotar su propia salud y quiz afectar su propio estado
nutricional.
La educacin de las nias y las posibilidades que tengan las mujeres para ganar
dinero, controlar los recursos y tener mayor independencia son todos logros que
por lo general llevan a las mujeres a controlar su propia fertilidad y tener menor
nmero de hijos. Los grupos de apoyo a la mujer, la educacin sexual en los
colegios, la participacin de los varones en las discusiones, el matrimonio a una
mayor edad y la lactancia ms intensiva quiz reduzcan el nmero de nios por
madre.

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