BARATARIA

Revista Castellano-Manchega de Ciencias Sociales

N 16, pp. 15-31, 2013, ISSN: 1575-0825, e-ISSN: 2172-3184
DOI: http://dx.doi.org/10.20932/barataria.v0i16.3

EL PENSAMIENTO DE NORBERT ELIAS: PROCESO DE

CIVILIZACIN Y CONFIGURACIN SOCIAL
NORBERT ELIASs THOUGHT: PROCESS OF CIVILIZATION AND
SOCIAL CONFIGURATION

Eguzki Urteaga

Universidad del Pas Vasco, Espaa/Spain

eguzki.urteaga@ehu.es
Recibido/Received: 24/01/2013
Aceptado/Accepted: 22/06/2013
RESUMEN
Norbert Elias se ha convertido en uno de los clsicos de las ciencias humanas y sociales, convirtindose
en una figura de primer orden entre los autores de la sociologa. Nacido en 1897 en Breslau, Alemania,
Elias abandona su pas en 1933 cuando iba a leer su tesis sobre La sociedad de corte. Encuentra refugio
en Londres donde investiga sociolgica e histricamente sobre las modificaciones del comportamiento
en el Renacimiento entre los miembros de la aristocracia. A partir de este estudio, elabora su teora del
proceso de civilizacin que ser redescubierta treinta aos ms tarde despus de su primera edicin en
1939. El periplo de la obra de Elias es completamente singular, a la imagen de su propia vida marcada
por el exilio y los dramas personales vinculados a las tragedias de la historia del siglo XX. Teniendo en
cuenta el lazo estrecho que vincula su vida y su obra, este artculo propone analizar el pensamiento
eliasiano a travs de sus teoras del proceso de civilizacin y de la figuracin social.
PALABRAS CLAVE
Elias, teora, proceso de civilizacin, sociologa figurativa.
SUMARIO
1. Introduccin. 2. El proceso de civilizacin. 3. Sociologa figurativa. 4. Conclusiones. Bibliografa
ABSTRACT
Norbert Elias has become one of the classic ones of the human and social sciences, imposing as a figure
of the first order between the authors of the sociology. Born in 1897 in Breslau, Germany, Elias meets
obliged to leave his country in 1933 when he was going to defend his thesis about The society of court.
He finds refuge in London where he tackles a wide sociological and historical research on the
modifications of the behavior in the Renaissance between the members of the aristocracy. It is from this
study that he elaborates his theory of the process of civilization that will be re-discovered more than
thirty years later after his first edition in 1939. The path of Elias's work is completely singular, like his
own life marked by the exile and the personal dramas linked to the tragedies of the history of the 20th
century. Bearing in mind the narrow bow that links his life and his work, this article proposes to analyze
the eliasian thought across his theories of the process of civilization and of the social figuration.
KEYWORDS
Elias, theory, process of civilization, figurative sociology.

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Eguzki Urteaga

CONTENTS
1. Introduction. 2. The civilization process. 3. Figurative sociology. 4. Conclusions. References

1. INTRODUCCIN
Norbert Elias se ha convertido sin lugar a dudas en todo un clsico de la sociologa en
particular y de las ciencias sociales en general. No obstante, este estatus de clsico en la
historia de las ideas es reciente puesto que ha sido adquirido sobre todo desde hace dos
dcadas, despus de la muerte del socilogo en 1990. Inicialmente descubierto por los
historiadores en los aos 1970, la obra de Elias es posteriormente el objeto de controversias a
propsito de su concepcin evolucionista de la historia, antes de ser ledo de nuevo
atentamente en los aos 1990, como lo haban hecho algunos de sus discpulos ingleses y
holandeses anteriormente. As, el descubrimiento de la obra de Elias se produce ms de 30
aos despus de la publicacin en 1939 de su gran trabajo sobre el proceso de civilizacin,
que es casi desconocido por el mundo universitario hasta su reedicin en 1969. El periplo de
la obra de Elias es muy singular, a la imagen de su propia vida que est marcada por el exilio
y por los dramas personales vinculados a las tragedias de la historia del siglo XX.
La comprensin del pensamiento de Elias supone situarlo en su contexto y vincularlo a los
autores que lo han precedido y le han sucedido. El reconocimiento de su obra ha seguido un
camino lleno de obstculos del que conviene tomar la medida, as como es preciso valorar las
ambivalencias de su obra que traducen las de su propia vida. Elias utilizaba la formula
compromiso y distanciamiento para explicitar su modelo de anlisis sociolgico y para
pensarse a s mismo en su obra, a la bsqueda de un equilibrio vacilante. Si Elias ha
propuesto una sociologa de la modernidad a travs del modelo del proceso de civilizacin,
se trata de una sociologa de los equilibrios, una sociologa en equilibrio que podra resumir
toda la sustancia de su obra. Ms precisamente, este artculo intenta dar cuenta del
pensamiento de Elias analizando su teora del proceso de civilizacin y su sociologa
figurativa.
2. EL PROCESO DE CIVILIZACIN
2.1. Una teora de la modernidad
Cuando Norbert Elias emprende sus anlisis sobre la evolucin de las costumbres y de los
comportamientos a partir del Renacimiento, propone una visin de conjunto de los cambios
societales y culturales que se producen entonces. As, la vuelta al pasado no es simplemente
un rodeo histrico que permite mejorar nuestra comprensin del presente. Este retorno es un
desarrollo al revs de un proceso complejo a lo largo del cual las estructuras polticas y
sociales, culturales y psquicas se modifican siguiendo una lgica que Elias pretende
desvelar. La fuerza de su anlisis consiste en articular y en vincular los diferentes procesos
cuya sntesis analtica ofrece el marco terico del proceso de civilizacin. Este marco permite
una exploracin sociolgica de la modernidad, entendida como un modelo de sociedad que
inventa nuevos tipos de relaciones sociales y de comportamientos que difieren radicalmente
de los que existen en las sociedades tradicionales. La sociologa de Elias es una sociologa de

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la modernidad que conviene inscribir en la historia de las ideas, en la continuidad de

Tocqueville, Marx, Weber, Freud o Durkheim.
2.1.1. Del proceso de racionalizacin al proceso de civilizacin
Para comprender el desarrollo terico del proceso de civilizacin, conviene subrayar que
Elias emprende sus anlisis sobre la sociedad de corte en el inicio de los aos 1930, en
Frankfurt, despus de haber trabajado bajo la direccin de Alfred Weber. La referencia
terica a Max Weber y a su marco terico del proceso de racionalizacin est omnipresente
en las primeras reflexiones de Elias. Para Weber, la modernidad se caracteriza por la
expansin constante de una racionalidad instrumental en las diferentes esferas de la vida
social. La famosa tesis de la homologa estructural entre la tica protestante y el espritu del
capitalismo muestra que esta modernidad se ha realizado histricamente con el paso de una
tica cuyos fundamentos religiosos (que convierte la accin individual en lo que est en
juego en la eleccin divina) a un espritu cuyos fundamentos son econmicos. La frase de
Benjamin Franklin Time is Money sera un revelador de este deslizamiento con el
fortalecimiento en los comportamientos de la idea segn la cual el clculo metdico y
racional de cualquier accin es una condicin fundamental de xito personal.
Weber muestra que la especificidad de la modernidad no es la bsqueda del beneficio en
s, puesto que se fundamenta en unas relaciones de produccin especficas que oponen los
poseedores de los medios de produccin a los trabajadores que venden su fuerza de trabajo.
Para Weber, lo que caracteriza la modernidad es la bsqueda continua del beneficio, que
ofrece al protestante los signos de su eleccin. Existe, por lo tanto, un imaginario de la
modernidad que se estructura en torno de esta bsqueda y que permite la expansin de la
racionalidad instrumental. El modo de produccin capitalista solo constituye la manifestacin
econmica del proceso de racionalizacin a lo largo del cual la accin racional del individuo
se impone como un valor supremo, lo que produce y consolida un nuevo rgimen de la
individualidad. Weber explicita los fundamentos ideales y parcialmente religiosos de este
nuevo rgimen y de su deslizamiento en la esfera econmica.
De Weber a Elias, la modernidad sigue siendo el gran enigma que queda por resolver. La
teora weberiana de la racionalizacin es un modelo que aspira a repensar el papel central de
la religin en la construccin de la modernidad, frente a Marx que solo vea en la religin un
aparato de dominacin ideolgica y el opio del pueblo. As, el materialismo histrico es
invertido por Weber que pone de manifiesto algunos idearios de la sociedad moderna. No
obstante, la dimensin poltica de la monopolizacin aparece ante todo como una
consecuencia del proceso de racionalizacin, mientras que Elias parte de esta dimensin para
comprender la formacin de una nueva economa psquica. Segn Elias, Weber ha
confundido la causa y el efecto del proceso de racionalizacin, ya que, a su entender, la tica
protestante solo sera un ejemplo de una dinmica de civilizacin ms amplia. Elias mide las
relaciones entre las diferentes expresiones de esta dinmica e invierte la mirada con respecto
a Weber que hace del proceso de racionalizacin un modelo aplicable al conjunto de la vida
social, impregnado por esta voluntad humana de controlar racionalmente la naturaleza. Para
Weber, el proceso de racionalizacin consiste en una dominacin racional cada vez ms
fuerte del hombre sobre la naturaleza que se extiende a todos los mbitos de la vida social.
Elias construye su teora de la civilizacin contra esta lectura unidimensional de la
modernidad, proponiendo un modelo de anlisis del equilibrio de las tensiones polticas,
sociales, culturales y psquicas que toma la forma de una dinmica de civilizacin.

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En este sentido, Elias se inscribe claramente en la estela de la teora weberiana de la

racionalizacin y reivindica su superacin. En primer lugar, la influencia weberiana aparece
en el cuestionamiento de los orgenes de la modernidad y en la necesidad de recurrir a la
historia, a la literatura y a las ideas. En segundo lugar, Elias construye sus anlisis de la
sociedad de corte y posteriormente de la dinmica societal propia de Occidente retomando la
definicin weberiana del Estado que considera como una organizacin poseedora del
monopolio del ejercicio de la violencia legtima. No en vano, Elias precisar que este
monopolio es la expresin de una doble coaccin, del uso de la fuerza militar y de la
posibilidad de recaudar impuestos. En tercer y ltimo lugar, Elias comparte con Weber la
idea del advenimiento de un nuevo rgimen de la individualidad en el Renacimiento, pero
prefiere vincularlo con el auge de las sociedades estatales.
2.1.2. Una crtica de las teoras unidimensionales
La teora del proceso de civilizacin ofrece un modelo de anlisis del aspecto
multidimensional de la modernidad. Elias insiste a menudo sobre este aspecto que supone en
paralelo una crtica de las teoras sociolgicas unidimensionales, es decir que se focaliza
sobre una dimensin particular. Hemos visto que la teora del proceso de civilizacin retoma
y supera a la vez el marco terico forjado por Weber. Elias se distingue igualmente de la
concepcin de la modernidad desarrollada por Marx en torno al materialismo histrico.
Efectivamente, y sin por ello sacrificar a una visin idealista de la historia, Elias rechaza la
idea segn la cual las lgicas sociales seran reducibles a un conflicto entre dos clases
antagnicas. No por ello, Elias considera como centrales las interdependencias entre los
grupos sociales porque configuran la realidad social. As, se opone a los presupuestos del
materialismo histrico (la historia como lucha de clases) y a su determinismo (las
infraestructuras determinan las superestructuras), pero admite que la existencia de grupos
sociales dotados de intereses comunes, en la medida en que estos intereses no dependen
nicamente de la economa de los medios de produccin. Por lo tanto, la concepcin
eliasiana de la modernidad no es ni marxista ni antimarxista, porque es a la vez tributaria de
ciertas ideas de Marx, aunque rechace su concepcin materialista de la historia.
A la lectura de las ltimas pginas de La sociedad de corte y del conjunto de La dinmica
de Occidente, es imposible no pensar en Tocqueville, a pesar de que sea poco citado por
Elias. Adems, es significativo que entre Marx y Tocqueville, a menudo considerados como
opuestos por la historia de las ideas, Elias no zanja tan categricamente. Su espritu sigue
estando atento a las diferentes interpretaciones de la modernidad, inscribiendo su reflexin en
la de sus predecesores. Si Elias muestra cierta distancia hacia las teoras marxistas, se
desprende una filiacin ms ntida con Tocqueville en sus primeros libros de sociologa
histrica, ya que la marcha hacia la igualdad (Tocqueville, 1981) puede aparecer como otra
caracterstica del proceso de civilizacin. Ciertos pasajes de La sociedad de corte responden
efectivamente a los anlisis de Tocqueville sobre el declive de la aristocracia y la lgica
paralela de una revolucin que pone fin a los privilegios (Tocqueville, 1999). En la estela de
Tocqueville, Elias considera que la revolucin no es un evento que ha acontecido
brutalmente, sino un fenmeno que se prepara lentamente bajo la influencia declinante de la
sociedad de corte en el siglo XVIII.
Por otra parte, este declive progresivo se orquestra en torno a la potenciacin, econmica
y social, de la burguesa, lo que legitima cada vez ms el reconocimiento formal de la
igualdad poltica. Las crisis polticas y econmicas han cristalizado estas aspiraciones que no
cesan de desarrollarse contra la sociedad de corte. Tocqueville deca a propsito de la
aristocracia que haba precipitado su cada afirmando decididamente su supremaca poltica.
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En la continuidad, Elias muestra de qu manera la monopolizacin excesiva del poder por la

monarqua absoluta contradice la dinmica de civilizacin que crea elle misma, y que
conduce a la reivindicacin del ideario de igualdad. Claramente, las estructuras y la
evolucin de la sociedad de corte han contribuido paradjicamente a la construccin del
imaginario republicano propio a la cultura francesa, que idealiza la igualdad conservando
ciertas ideas aristocrticas de la grandeza. Tocqueville, como individuo, puesto que se
encuentra dividido entre sus orgenes aristocrticas y sus aspiraciones a favor de los idearios
de la Repblica, tensin que intenta elucidar con el anlisis de la historia poltica agitada de
Francia hasta 1848. Efectivamente, la inestabilidad poltica que reina desde la Revolucin
est vinculada a esta paradoja cultural entre un pasado aristocrtico y un presente que no
elige entre la monarqua y la Repblica. Tocqueville y Elias comprenden esta paradoja que se
traduce antes de la Revolucin por la influencia de la burguesa sobre el devenir de la nacin,
y despus de la Revolucin por la adhesin de los sectores burgueses a los valores
aristocrticos. La conquista de la igualdad obedece as a un movimiento dialctico entre la
realidad de su realizacin prctica y su idealizacin instalada en el ideario republicano. La
teora del proceso de civilizacin permite comprender la complejidad de este movimiento a
partir de las interdependencias institucionales y funcionales entre los grupos sociales de la
aristocracia de corte y de la burguesa.
2.1.3. El proceso de civilizacin como paradigma sociolgico
Un paradigma es un modelo de anlisis que consta de un conjunto de conceptos, de
mtodos y de cuestionamientos. As, la teora del proceso de civilizacin constituye un
paradigma sociolgico que pretende explicitar los orgenes, la gnesis y las lgicas sociales y
simblicas de la modernidad. No quiere reducir la historia a un teatro perpetuo de lucha de
clases que se reanudara sin cesar bajo diferentes formas para terminar con la dictadura del
proletariado (Marx, 1965). Para Elias, el rol del socilogo como cazador de mitos no
consiste en elegir entre una visin materialista o idealista del orden social, ni de profetizar
sobre el futuro programado de la civilizacin. Su papel es de proponer un paradigma que sea
una parrilla de inteligibilidad de la realidad social. El paradigma eliasiano es
multidimensional porque subraya las interdependencias entre las diferentes dimensiones del
proceso de civilizacin que son de tres rdenes:
- De orden poltico, como proceso de monopolizacin del ejercicio de la violencia legtima
y de los medios fiscales.
- De orden sociolgico, con el alargamiento de las cadenas de interdependencia.
- De orden psquico, con la formacin de una economa psquica que modifica el
equilibrio entre la auto-coaccin y la coaccin interna.
El proceso de civilizacin se fundamenta sobre estas tres dimensiones que subtienden
otros fenmenos macro-sociales: la individualizacin de la esfera ntima, el incremento de la
diferenciacin de las funciones sociales y la auto-regulacin de los comportamientos. Este
paradigma contiene as una teora del control social segn la cual los controles externos se
debilitan al provecho de una racionalizacin ms fuerte de los controles internos. Elias no
afirma que el control de la sociedad sobre el individuo ha dejado de existir, sino que tiende a
ser interiorizado por el propio individuo. El proceso de civilizacin constituye, por lo tanto,
una dinmica de civilizacin de la individualidad como centro de decisin y de accin, lo que
tampoco significa que la auto-coaccin no exista anteriormente. La idea central de Elias es
que la auto-coaccin toma una nueva forma, que se convierte en un reto social de distincin
de s mismo, en la sociedad de corte inicialmente y en el conjunto de la sociedad a lo largo de

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los siglos despus. El fortalecimiento de la auto-coaccin aparece entonces como una

necesidad para parecer civilizado. La consecuencia de este fortalecimiento es una reduccin
de las diferencias entre los comportamientos y las manifestaciones emocionales extremas. En
esta perspectiva, el control que el individuo ejerce sobre s mismo se hace ms regular, ms
constante y ms moderado (Chartier, 1991). La idea que el campo de batalla est
transportado en foro interior del ser humano ilustra perfectamente esta transformacin de la
economa psquica.
2.2. Elias era evolucionista?
2.2.1. La crtica de Hans Peter Duerr
La cuestin del evolucionismo del pensamiento de Norbert Elias ha sido el objeto de
debates apasionados, porque plantea la cuestin del valor heurstico del modelo del proceso
de civilizacin. Efectivamente, este modelo implica la idea de una evolucin que
caracterizara la historia de las sociedades occidentales desde el final de la Edad Media. Las
modalidades de esta evolucin (continua o discontinua, en un sentido o en otro) son a veces
ambiguas bajo la pluma de Elias. Estas ambigedades han generado unas controversias en
torno a su supuesto evolucionismo.
La crtica fundamental y ms profunda proviene del antroplogo Hans Peter Duerr, cuyo
objetivo principal ha sido invalidar las tesis de Elias, convirtindolo en un idelogo del
progreso convencido de las ventajas de la civilizacin occidental. Una lectura de Elias
consiste efectivamente en ver en el proceso de civilizacin el desarrollo continuo de una
sociedad cada vez ms pacificada. En esta perspectiva, el fortalecimiento de la auto-coaccin
sera la fuente de la resolucin de los conflictos. Semejante lectura no est confirmada por la
historia del siglo XX que contradice sin duda alguna la tesis de la pacificacin del orden
social. Elias, que ha combatido durante la Primera Guerra mundial y ha vivido las tragedias
de la Segunda Guerra mundial, habra sido cegado por un optimismo de la civilizacin. Duerr
considera as Elias como un idelogo del progreso incapaz de ver que su propio presente
ofrece una perfecta anttesis de su teora de la civilizacin. Una antropologa de los
comportamientos afectivos muestra que cualquier sociedad conoce un cdigo del pudor muy
preciso y unas exigencias estrictas de auto-control. Para Duerr, la interiorizacin del control
social no es por lo tanto una especificidad de la dinmica de civilizacin del Occidente, sino
una categora universal del espritu humano. Lo que Elias considera como un proceso de
civilizacin solo constituye un efecto del proceso de racionalizacin de las reglas implcitas
que existen en cualquier sociedad. De hecho, Elias no habra desecho el mito de la
civilizacin occidental, sino construido este mito en funcin de su idealizacin del progreso y
de la razn, lo que dar lugar el ttulo polmico de los cuatro volmenes escritos por Duerr:
El mito del proceso de civilizacin.
La teora del proceso de civilizacin solo sera la expresin de un mito escrito de nuevo a
partir de una historia evolucionista de las sociedades occidentales? Numerosos extractos,
especialmente en La dinmica del Occidente y Qu es la sociologa? presentan un Elias
evolucionista, sobre todo cuando habla explcitamente de fases de evolucin, de niveles
de desarrollo o de la mayor o menor complejidad de las configuraciones sociales (Elias,
1970). No en vano, existe una ambivalencia en la obra de Elias que oscila entre una
concepcin claramente evolucionista de la historia y una teora del cambio social opuesta a
esta visin.

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2.2.2. Las dos caras de Elias

La lectura de los anlisis en torno al proceso de civilizacin hace aparecer una paradoja
que se encuentra en el corazn del pensamiento de Elias, que duda entre un evolucionismo
manifiesto y la caza al mito del progreso. Semejante paradoja es visible a partir del uso de
trminos evolucionistas y de desarrollos sociolgicos anti-evolucionistas. En numerosas
ocasiones, Elias escribe por ejemplo:
- Que la Edad Media no es el nivel cero del proceso de civilizacin, como tampoco lo
son una edad brbara o una poca primitiva (Elias, 1973:90).
- Que no existe un desarrollo lineal y planificado de la historia.
- Que su proyecto terico no es ni una evaluacin ni una valoracin del nivel de
civilizacin de las sociedades.
- Que el proceso de civilizacin no es continuo y presenta l mismo un carcter
profundamente ambivalente.
Si retomamos la idea central de la teora del proceso de civilizacin, este provoca una
modificacin del equilibrio entre la coaccin externa y la auto-coaccin. Esta formulacin
plantea el problema de la medida, aunque fuera cualitativa, de este equilibrio. Por otra parte,
las nociones de control y de coaccin son confundidas a menudo por Elias, como si un
control, que est ejercido por la sociedad o por el individuo sobre s mismo, solo representase
una dimensin coercitiva e incluso represiva. Es una tendencia de la tradicin del
pensamiento alemn, reforzada por las referencias al psicoanlisis, que consiste en no
considerar el control social bajo la forma negativa de la coaccin. Esta ambigedad aparece
especialmente en la denuncia eliasiana de la lectura simplista de su tesis: siempre he
considerado la idea segn la cual el principio caracterstico del proceso de civilizacin sera
el incremento del self-control como un contrasentido fundamental. Una de las razones que se
encuentra a menudo en las sociedades relativamente simples es una fuerte exigencia de selfcontrol. () Por lo tanto, si se dice que para Elias un proceso de civilizacin est
caracterizado por un nivel de auto-coaccin siempre reforzado, es simplemente errneo
(Chartier, 1993).
Todas las ambigedades del pensamiento de Elias se encuentran reunidas en este extracto.
Si responde a las falsas acusaciones de una antropologa relativista, para la cual las
sociedades se organizan en torno a invariantes culturales, asimila los trminos de control
social y de coaccin. Elias quiere reafirmar su tesis en torno de la idea de un equilibrio entre
control externo y control interno, contra la de una auto-coaccin cada vez ms fuerte. Pero,
en esta misma contra-respuesta a sus detractores, emplea el trmino de sociedades
relativamente simples, que hace referencia a una visin no solamente evolucionista sino
igualmente teida de etnocentrismo de la historia de la humanidad.
Por lo tanto, conviene considerar a Elias como a un evolucionista? Para responder a esta
pregunta, conviene devolverle sus dos caras y no contestar por una alternativa. Para los
adversarios de Elias, su evolucionismo lo condena, lo que autorizara su marginacin y su
exclusin del panten de los grandes socilogos. Hans Peter Duerr y ms recientemente el
historiador Daniel Gordon hacen un llamamiento a acabar con la teora del proceso de
civilizacin, llamamiento que ha encontrado cierto eco entre algunos socilogos o socioantroplogos crticos del progreso. Para otros, que defienden la tesis de Elias, rechazan
subrayar su carcter evolucionista. Lo presentan bien como un aspecto secundario, bien
como una acusacin infundada. Con la distancia historia de la que disponemos hoy en da, se
puede aceptar el carcter evolucionista sin rechazar una teora con mltiples ramificaciones y
que permite poner de manifiesto las ambivalencias y ambigedades.

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2.3. Las ambivalencias de la modernidad

2.3.1. El proceso de des-civilizacin
Mientras que los nazis acaban de tomar el poder en Alemania, Elias decide interesarse por
la sociedad de corte que se configura en Francia a partir del Renacimiento. Ciertos
comentaristas han visto en esta eleccin una manera de alejarse e incluso de eludir la realidad
presente. As, el historiador Stphane Audoin-Rouzeau (2008) evoca el silencio de Elias a
propsito de su poca y del que solo saldr mucho ms tarde. En una entrevista biogrfica,
Elias habla poco de su experiencia de la guerra, aparentemente poco emocionado a la
evocacin de este tema. El auto-distanciamiento que se ha impuesto parece por lo tanto haber
guiado sus elecciones temticas y tericas, conducindolo a no hablar tanto en su vida como
en su obra la violencia extrema que se ha manifestado a lo largo de la historia del siglo XX,
sino que los reprime l-mismo hasta el punto de excluirlos de sus propios trabajos. En
realidad, la obra de Elias est impregnada de la cuestin de la violencia que quiere plantear
ante todo a la luz del pasado, porque no poda teorizar la tragedia que observa en ese mismo
momento. En este sentido, la objecin clsica que se hace a Elias es errnea porque sus
primeros anlisis socio-histricos estn guiados por el principio fundamental de autodistanciamiento, sabiendo que su implicacin en la historia presente solo plantea unas
cuestiones que intentar elucidar medio siglo ms tarde.
As, la teora del proceso de civilizacin incluye la posibilidad de comprender las
ambivalencias de la dinmica de civilizacin. Efectivamente, la tesis de Elias jams ha
consistido en afirmar que el fortalecimiento del monopolio del Estado ha conducido a la
pacificacin de las sociedades. Adems, Elias nunca ha dicho que la violencia fsica haya
desaparecido, que la razn se expresara con el fortalecimiento de la auto-coaccin y haya
triunfado sobre las pasiones humanas, que se expresara con la liberacin de las pulsiones.
Porque es multidimensional, la teora de Elias permite comprender de qu manera se
articulan las formas de la violencia y el ideario de pacificacin de las relaciones sociales.
Para Elias, existen dos procesos paralelos: de civilizacin y de des-civilizacin, que se
generan mutuamente y se enfrentan tendencialmente. El proceso de civilizacin se
fundamenta sobre una monopolizacin del ejercicio de la violencia legtima por la figura
annima del Estado, lo que impone en ciertas configuraciones sociales la conversin de la
violencia fsica en violencia simblica. La idealizacin de las relaciones sociales pacificadas
se traduce en un primer momento por la curializacin de los guerreros y posteriormente por
la consolidacin de un habitus civilizado que transforma los conflictos externos en conflictos
interiorizados y reglados entre la parte vigilada del Yo y la parte de las pulsiones. Los
conflictos no desaparecen del espacio social, sino que tienden a ser invisivilizados por un
trabajo de represin o de sublimacin de la violencia fsica. Cuando los espacios de
resistencia simblica a las exigencias impuestas por el habitus civilizado, tales como el ocio,
permiten a los individuos liberar la violencia contenida, el equilibrio de las tensiones
psquicas parece poder mantenerse.
Para Elias, hay des-civilizacin cuando este equilibrio se rompe, lo que tiene como
consecuencia la liberacin de la violencia fsica contenida. El proceso de des-civilizacin
es el contrario paradjico del proceso de civilizacin, es decir la expresin de sus efectos
perversos. La expresin de la des-civilizacin se manifiesta cuando el control que el
individuo ejerce sobre s mismo, en lugar de convertir la violencia fsica en violencia
simblica, se le escapa y conduce a un desencadenamiento de las pulsiones, en contradiccin
con las propias exigencias del proceso de civilizacin. Esta ambivalencia puede manifestarse

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en el comportamiento individual, as como a escala de toda una sociedad, como fue el caso
en la Alemania nazi.
2.3.2. A propsito de los Estudios sobre los Alemanes
Ha habido que esperar cincuenta aos despus de la primera publicacin de ber den
Prozess der Zivilisation para poder discutir la teora de la civilizacin y aportar unas
respuestas a sus detractores para los cuales la violencia extrema ejercida por el rgimen nazi
ofrece un contra-argumento indiscutible. La escritura de ese libro es la oportunidad para Elias
de mostrar que esta violencia es caracterstica del deslizamiento del proceso de civilizacin
hacia un proceso de des-civilizacin destructivo del habitus civilizado por una valorizacin
nacionalista de la Kultur. Contrariamente a un pas como Francia donde la idea de
civilizacin est promovida al rango de valor universal, Alemania ha desarrollado a lo largo
de los siglos una cultura burguesa de la interioridad que define su habitus. La idea de Elias es
que el nacionalismo alemn se estructura es torno a este habitus que ningn poder
centralizado est en medida de controlar. Efectivamente, el nivel de monopolizacin del
poder existente en Alemania est lejos de alcanzar el de Francia, puesto que el proceso de
civilizacin no es tan continuo y acabado.
Las consecuencias se miden en trminos de inestabilidad poltica, de rechazo del
compromiso y de grupos sociales que se mantienen a cierta distancia unos de otros, lo que
Elias ya haba observado en su estudio sobre la oposicin entre Zivilisation y Kultur. A la
diferencia del Hexgono, la liberacin de la violencia fsica amenaza ms a la sociedad
alemana que se identifica a unos valores de la Kultur. Cuando estos valores parecen estar
amenazados, el uso de la violencia para arreglar unos conflictos puede encontrarse
legitimado. Aprehende as la potenciacin de las milicias polticas en los aos veinte, milicias
que irn hasta enfrentarse en la calle. La acentuacin de este fenmeno muestra que el
totalitarismo est en marcha. La ideologa nazi incrementa su influencia en un contexto de
crisis econmica y poltica que amenaza la Kultur y de la que conviene encontrar los
culpables, ya que ningn monopolio estatal se impone frente al poder creciente de los nazis
en torno a la figura carismtica que fantasma la singularidad de esta misma Kultur.
Elias muestra entonces que el nazismo es una ilustracin de la tendencia paradjica de un
proceso de civilizacin que hace insoportable cualquier manifestacin real o fantasmada de
un disturbio social. La idealizacin totalitaria del orden, como deriva potencial del proceso de
civilizacin, conduce al fortalecimiento de los dos polos del control social, externo e interno,
en detrimento del equilibrio que busca. Se asiste a partir de la Repblica de Weimar a un
aumento considerable de la auto-coaccin y de la represin social en nombre del orden, que
se ha convertido en an ms necesario en el imaginario que las explosiones de violencia no
estn controladas por un poder monopolizado. La consecuencia paradjica es que este doble
reforzamiento se realiza en detrimento de los idearios de pacificacin social, puesto que la
idealizacin totalitaria del orden hace legtima el uso de la violencia fsica por los nazis
contra los actores designados como responsables del desorden. Se asiste aqu a un proceso de
des-civilizacin en la medida en que los medios utilizados para garantizar el orden social
conducen a la destruccin del orden social. La teora del proceso de civilizacin puede, por lo
tanto, dar cuenta de las ambivalencias y del movimiento paradjico de la des-civilizacin,
incluso para explicar los periodos ms negros de la historia del siglo XX, invadido por esta
contradiccin de querer la paz universal y de ser igualmente el lugar de realizacin de la
barbarie totalitaria.

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3. UNA SOCIOLOGA FIGURATIVA

3.1. El concepto de figuracin social
Los comentaristas de la obra eliasiana no suelen considerar la teora del proceso de
civilizacin y el concepto de figuracin social como una totalidad. No en vano, conviene
reconsiderar la epistemologa de Elias en su conjunto, formulada en un programa
desarrollado por sus disciplinas: los Figurational Studies, que se pueden traducirse por los
estudios figurativos. La teora del proceso de civilizacin no puede ser aislada porque se
integra completamente en este programa, lo que los anlisis prcticos de la exclusin, del
deporte, del tiempo o de la muerte confirman. En esta ptica, el concepto de figuracin social
debe ser pensado en el seno de los Figurational Studies y no independientemente de ellos.
3.1.1. Superar la oposicin individuo/sociedad
Recordemos la definicin que Elias da del concepto de configuracin social: figura
global siempre cambiante que forman los jugadores; incluye no solamente al intelecto, sino a
toda la persona, a las acciones y a las relaciones reciprocas, antes de aadir que forma un
conjunto de tensiones (Elias, 1991a:157), que se puede aprehender a partir de unas
interdependencias. Esta definicin ha dado lugar a mltiples interpretaciones, que consisten
lo ms a menudo en identificar el concepto de configuracin social como un precursor de una
sociologa interaccionista. Semejante lectura se focaliza sobre los trminos de acciones y de
relaciones recprocas empleados por Elias, pero descuida la nocin fundamental de figura
global siempre cambiante. Efectivamente, esta nocin implica una concepcin a la vez
global y dinmica de la vida social, puesto que esta dinmica no est ni determinada de
manera mecnica ni es el fruto de puras conjunciones. Es preciso pensar el concepto de
configuracin social en el marco de la sociologa figurativa que se basa sobre una crtica de
la oposicin entre individuo y sociedad como elementos bsicos del anlisis. Elias no quiere
elegir entre holismo e individualismo, ya que el holismo descuida la dinmica societal y de
civilizacin, al tiempo que el individualismo reduce la sociedad a un agregado de individuos.
El concepto de configuracin social no concede ninguna primaca ni a la sociedad en su
conjunto ni al individuo aislado, pero debe dar cuenta del movimiento dialctico entre lo
social y lo individual, entre las estructuras sociales y las estructuras de la psicologa humana.
Como lo afirma Elias: la sociedad sin individuo y el individuo sin sociedad son unas cosas
que no existen (Elias, 1991b:117).
3.1.2. Una crtica de la especializacin y del presentismo
A lo largo de los desarrollos epistemolgicos, Elias aparece como muy crtico hacia la
especializacin excesiva de las ciencias humanas y sociales en general y de la sociologa en
particular, y de la tendencia de los socilogos a focalizarse sobre el presente inmediato y el
evento (Elias, 1987). Elias pone de manifiesto la influencia que ha tenido Weber que
denunciaba desde el inicio del siglo XX esta doble tendencia de la sociologa (Weber, 2003).
Una de las caractersticas epistemolgicas de la sociologa figurativa es su rechazo de la
reduccin micro-sociolgica marcada por una divisin artificial de la realidad social, una
tematizacin exagerada de los temas de investigacin, una reduccin de la reflexin
epistemolgica a unas cuestiones metodolgicas, una ausencia de articulacin entre trabajo
conceptual e investigacin emprica, una identificacin del investigador a su objeto, y, por
ltimo, la eleccin de campos tan restringidos como las interpretaciones que resultan de su
observacin. A contra corriente de los anlisis micro-sociolgicos que se desarrollan en los
aos setenta, Elias procede a una crtica radical de la consagracin de un individuo todo
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poderoso y dueo de su destino, y del tiempo presente, como si el efmero solo era el nico
dato disponible para los socilogos.
Esta crtica puede generar dos opciones: bien ignorarla y proponer una lectura original de
la sociologa figurativa asimilndola a una nueva sociologa, bien ver en Elias un abominable
cientista que no habra sabido tomar el giro pragmtico de los aos setenta. No en vano, Elias
defiende una concepcin abierta de las ciencias humanas y sociales, manifestando un gusto
pronunciado por la interdisciplinariedad, y escapndose del culto del individuo auto-referente
(homo clausus segn sus propios trminos) y del tiempo presente. Para Elias, la sociologa no
se resume ni a un ejercicio retrico, ni a un anlisis emprico de lo inmediato, sino que
necesita tomar cierto tiempo para detenerse ampliamente ante las apariencias para
distanciarse de ellas.
3.1.3. Contra una interpretacin pragmtica
La lectura de los primeros trabajos de Elias da la impresin de que nos encontramos ante
una sociologa holstica, es decir que contempla la sociedad como una totalidad.
Efectivamente, el estudio de la sociedad de corte y posteriormente el movimiento de
civilizacin occidental ofrece una visin global sobre el proceso en el cual las acciones
individuales stricto sensu no tienen cabida. Y qu decir de los anlisis sobre la oposicin
entre cultura y civilizacin en el primer captulo de La civilizacin de las costumbres, o
de las lgicas de la exclusin, si no anticipan las del estructuralismo? Querer convertir a Elias
en un precursor del interaccionismo simblico o de la sociologa pragmtica parece por lo
menos sorprendente, ms an teniendo en cuenta que Elias formula una crtica explicita de
las sociologas figurativas, especialmente en Qu es la sociologa? La sociologa figurativa
que formula en ese libro no es puramente holstica, pero es aun menos individualista,
contrariamente a lo que avanzan algunos lectores.
El concepto de configuracin social est construido precisamente a partir del rechazo de la
atomizacin del individuo y de sus acciones. Elias cita, entre otras teoras, la corriente
behaviorista y el individualismo metodolgico que se concentran a menudo sobre unas
representaciones de un solo aspecto de la personalidad humana (solamente sobre la accin o
nicamente sobre la experiencia) y que se apoyan as sobre un modelo llano, unidimensional
de la personalidad humana descuidando su carcter multidimensional (Elias, 1993: 171).
Efectivamente, los comportamientos individuales, es decir de individuos aislados unos de
otros, no pueden constituir para Elias el centro del anlisis sociolgico. Por el contrario, las
modificaciones de la economa psquica, que afectan globalmente a las estructuras del
psiquismo individual, constituyen un nivel de anlisis sociolgico, que debe ser articulado
con el de las estructuras sociales. Es suficiente leer Elias para ver que este se interesa ante
todo a los fenmenos de estructuracin social y psquica, no solamente porque el uso de estos
trminos es recurrente, sino tambin porque sus anlisis jams han concedido a la accin
individual una cualquier primaca.
3.2. El programa de los Figurational Studies
La sociologa figurativa se ha emancipado a partir de los aos sesenta, bajo el impulso de
investigadores britnicos, alemanes y holandeses. En su libro de 1977, es decir algunos aos
despus de la publicacin original de Qu es la sociologa?, Johan Goudsblom resume el
programa de la sociologa figurativa en torno a cuatro principios fundamentales:
- Las interdependencias entre individuos y entre grupos sociales en el seno de las
configuraciones sociales constituyen el objeto central de esta sociologa.

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- La forma de las configuraciones sociales es susceptible de cambiar a lo largo del tiempo.

- Los cambios que afectan a las configuraciones sociales a largo plazo no estn
planificados y no son previsibles.
- El desarrollo del conocimiento humano es el producto de la dinmica de las
configuraciones sociales.
La sociologa figurativa est abierta a la exploracin prctica de amplios campos
temticos, con la condicin, por una parte, de llevar a cabo unos anlisis que toman en
consideracin la historicidad de los fenmenos sociales, y, por otra parte, de cernir las
relaciones entre los fenmenos de estructuracin social y de estructuracin psquica. En esta
ptica, Elias es un precursor de una sociologa de las emociones y de las formas de la
sensibilidad, puesta en perspectiva con una sociologa del poder. La sociologa figurativa no
se impone, por lo tanto, como una escuela estructurada en torno a una teora fijada y
unidimensional; es ante todo un modelo de anlisis que debe ser enfrentado a los hechos con
el fin de hacer ms inteligibles unos procesos estructurales e interdependientes. Este modelo
nos permite pensar el cambio social que aprehende la dinmica de los procesos sociales y
unos momentos de ruptura. Elias pasar su tiempo defendiendo una sociologa no dogmtica,
es decir escptica hacia cualquier ideologa, privilegiando una sociologa realista cuidadosa
de averiguar la concordancia entre las categoras conceptuales y los hechos observados
(Elias, 1985: 57-58), y de comprender las relaciones entre los fenmenos polticos,
econmicos, sociales y culturales.
3.2.1. Influencia y crtica del psicoanlisis
Elias estuvo profundamente marcado por la revolucin del psicoanlisis. Recordemos que
realiza sus primeros aos de estudios universitarios en medicina y en filosofa, lo que estuvo
seguramente motivado, fuera de las razones estrictamente personales citadas anteriormente,
por un atractivo intelectual por las problemticas relativas a la investigacin psicoanaltica.
Los aos veinte estn marcados efectivamente por la publicacin de los trabajos de madurez
de Freud, especialmente por El futuro de una ilusin (1927) y Malestar en la civilizacin
(1929), y aparece claramente que estas lecturas han influido profundamente en Elias. Si
Freud es poco citado en los tres volmenes de sociologa histrica escritos por Elias, no en
vano, su presencia es evidente a la mirada de los anlisis sobre la evolucin de los
comportamientos y de las costumbres. Se puede afirmar sin lugar a dudas que el proyecto
eliasiano de los aos treinta consiste en enfrentar en el mbito histrico la teora de la
racionalidad de Weber al del psiquismo humano de Freud, en vista a la elaboracin de una
nueva sntesis terica que tome en consideracin la dinmica de civilizacin. La idea de una
modificacin de las estructuras de la economa psquica vinculada a la de las estructuras de
poder obedece a una doble influencia de Weber y de Freud. No obstante, Elias se muestra
simultneamente crtico con las nociones freudianas del a, del Moi y del Surmoi, y
ante la oposicin entre el consciente y el inconsciente. La confrontacin de estas categoras
de la historia de las sociedades humanas no permite comprender segn Elias los movimientos
histricos y las variaciones culturales de la economa psquica. De nuevo, Elias ve aparecer el
esquema de la oposicin entre el individuo y la sociedad en las nociones freudianas del
psicoanlisis, ya que el a hace referencia a la parte animal de la economa psquica, el
Moi a su parte individual y el Surmoi a su parte social.
El psicoanlisis freudiano habra descuidado segn Elias la construccin social e histrica
de la economa psquica propia de las sociedades modernas. Se puede decir que Elias parte de
los logros del psicoanlisis, considerados como aplicables a todas las sociedades para
historicizarlos y reintegrarlos en el marco de la teora del cambio social. Por lo tanto, la
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tendencia del psicoanlisis freudiano a universalizar estos conceptos es el objeto de una

crtica por parte de Elias, porque no se puede extrapolar el estudio del psiquismo de los
contemporneos de Freud. Se encuentra de nuevo la marca del realismo constantemente
reivindicado por Elias, y que consiste en llevar a cabo un trabajo riguroso de historicizacin
de los fenmenos polticos, sociales, culturales y psquicos. La sociologa figurativa est
atravesada por esta influencia crtica del psicoanlisis freudiano, proponiendo repensar las
nociones del a, del Moi y del Surmoi a partir de las de coaccin externa y de autocoaccin como caractersticas centrales de cualquier economa psquica. Las estructuras de la
personalidad no estn fijadas: cambian en funcin de las evoluciones societales que se
inscriben ms o menos duraderamente en unas configuraciones sociales. El reto de la
sociologa figurativa es analizar las variaciones sociales e histricas de la economa psquica
en funcin de las variaciones de los modelos culturales.
3.3. La recepcin de Elias
3.3.1. Un redescubrimiento tardo
Mientras que la parte fundamental de la teora del proceso de civilizacin ha sido
redactada al final de los aos treinta, Elias sigue siendo relativamente desconocido en los
crculos universitarios hasta el inicio de los aos setenta. Conviene subrayar el papel
fundamental desempeado por Raymond Aron en Francia en el redescubrimiento de Elias.
En 1941, Aron escribe una resea del primer volumen de ber den Prozess der Zivilisation,
publicada en la revista LAnne sociologique. En esa poca, Aron es el gran especialista y
promotor de la sociologa alemana en Francia. En este sentido, trabaja ardientemente a la
difusin de los anlisis sociolgicos de sus contemporneos alemanes (Aron, 2007) y su
lectura de Elias de inscribe en esta perspectiva. Entre 1940 y 1954, los trabajos de Elias no
generan ningn debate significativo. En 1954, es nombrado profesor en la Universidad de
Leicester, lo que le permite constituir un pequeo crculo de discpulos en torno de su modelo
terico, pero su recepcin sigue siendo confidencial durante diez aos ms. El libro sobre la
sociedad de corte es finalmente publicado en 1969 en su lengua original, mientras que los dos
volmenes sobre el proceso de civilizacin son el objeto de una nueva edicin ese mismo
ao.
La segunda vida de la obra de Elias empieza entonces, sobre todo, en Francia. En 1972,
Jean Baechler, entonces responsable de coleccin en la editorial Calman-Lvy, decide
publicar ber den Prozess der Zivilisation con el apoyo de Raymond Aron. En 1973, el
primer volumen es publicado en francs bajo el titulo La civilisation des moeurs, y ser
seguido, en 1974, por La socit de cour y, en 1975, por La dynamique de lOccident. El
xito de La civilizacin de las costumbres es inmediato, hasta tal punto que aparece durante
un breve periodo en la lista de las mejores ventas. Sucesivamente, los historiadores Franois
Furet y Emmanuel Le Roy Ladurie hacen eco a este xito en las columnas del semanario Le
Nouvel Observateur y del diario Le Monde al final del ao 1973. En esa poca, los libros de
historia conocen un cierto xito entre los lectores, lo que tiende a mediatizar las
publicaciones de este mbito.
Conviene subrayar asimismo hasta qu punto este redescubrimiento tardo se inscribe en
un cierto contexto intelectual, marcado por unas luchas tericas intensas en el seno de las
ciencias humanas y sociales, asociadas a unos combates polticos que giraban en torno a la
herencia marxista. Parece ser que la obra de Elias haya sacado provecho de ese contexto, ya
que su obra de sociologa histrica ofreca varias lecturas que permitan superar unas

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posiciones tericas muy estrictas y que hacan sistema, tales como el estructuralismo, el
marxismo o el existencialismo. Los aos setenta marcan un giro en el desencanto creciente
de los intelectuales hacia estos grandes sistemas tericos. Las ambivalencias de la obra de
Elias explican parcialmente este xito. La lectura de los tres opus eliasianos de sociologa
histrica le ofrecen efectivamente un referencial central, inscribindose en la continuidad de
una historia de las mentalidades y pudiendo servir de terreno intelectual a la fundacin de la
nueva historia que se estructura en los aos setenta.
Los historiadores fueron, despus de Aron, los promotores del redescubrimiento de Elias,
en el contexto intelectual descrito anteriormente, pero tambin en un contexto social de
liberacin de las costumbres que estar en el origen de una lectura falsificada de La
civilizacin de las costumbres. Con un impulso romntico proveniente del pensamiento del
mayo del 68, esta lectura consista en pensar la evolucin de la civilizacin como una amplia
empresa colectiva de represin afectiva y sexual, considerando las costumbres de los
antepasados como liberadas. Hay que esperar 1979 para que estos malentendidos sean
levantados, con la publicacin de Materialien zu Norbert Elias Zivilisationstheorie, obra que
invita a reconsiderar la obra de Elias bajo la perspectiva de una teora del cambio social, y el
concepto de civilizacin de costumbres como un modelo de interpretacin de
configuraciones sociales y de su dinmica histrica.
Asimismo, conviene subrayar que Bourdieu, asistente de Raymond Aron, deba
recomendar la lectura de Elias considerado por su maestro como un clsico de las ciencias
humanas y sociales. Es significativo que la sociologa de la distincin social y de la
construccin de un habitus de clase, ampliamente desarrollada por Bourdieu a partir de los
aos setenta, haya integrado el anlisis de la oposicin entre cultura y civilizacin propuesta
por Elias, en la medida en que Bourdieu aplica esta oposicin a las de los doctos y de los
mundanos en su esquema estructural. As, parcialmente por lo menos, Bourdieu es el
heredero del pensamiento de Elias, a pesar de reducirla a la perspectiva de las lgicas
sociales de distincin, all donde Elias aprehenda la dinmica histrica de las
interdependencias entre los grupos sociales. Vaca entonces la sociologa figurativa de sus
referencias psicoanalticas y la reduce a su anlisis de los mecanismos de estratificacin
social. No en vano, a pesar de esta reduccin sociolgica, Bourdieu habr incitado los
socilogos galos e detenerse sobre la obra de Elias que ser paradjicamente mejor restituida
por un historiador en los aos ochenta: Roger Chartier.
3.3.2. Comentarios y aplicaciones prcticas
Entre 1975 y 1980, no se produce ninguna nueva publicacin en francs de los libros de
Elias. Solamente sus tres libros de sociologa histrica han sido traducidos. Hay que esperar
los aos ochenta para que sean traducidos Qu es la sociologa? y La soledad de los
murientes (Elias, 1998). El entusiasmo editorial por Elias se acelera entonces, lo que ofrece la
oportunidad de leer los comentarios fieles y precisos de Chartier, escribiendo bellos prlogos
a los libros de Elias. El ritmo de publicaciones se acelera en los aos 1990. Hoy en da, la
obra de Elias es asequible en su casi integralidad. Tras su redescubrimiento por los
historiadores y socilogos en los aos ochenta. En este sentido, se puede hablar de un
segundo redescubrimiento despus de la muerte de Elias, reledo a partir de entonces por su
inters sociolgico. En 1994, la obra de Elias es, por primera vez, el objeto de un coloquio
que rene a politlogos y socilogos. Una publicacin de las actas sigue en 1997. El libro se
concentra fundamentalmente sobre la sociologa histrica de Elias, con las contribuciones de
Dunning, Mennel y Goudsblom que aportan unas respuestas a los contradictores de la teora
del proceso de civilizacin. Seguir otro coloquio en 2000 que viene completar el precedente
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con la participacin de Wouters o De Swann que responden a las acusaciones relativas al

supuesto optimismo de Elias. Es cuestin del aspecto multidimensional de la sociologa
configurativa, incluyendo la dialctica civilizacin/des-civilizacin presente en los ltimos
escritos de Elias, sobre todo en The Germans (Elias, 1996). Progresivamente, las
ambivalencias internas de la obra de Elias son cada vez ms subrayadas por sus
comentaristas, cuya sntesis rigurosa y precisa es presentada por Florence Delmotte.
En lo que se refiere a la comunidad sociolgica, la revista los Cahiers internationaux de
sociologie publica en 1995 un nmero dedicado a Elias. En l, se encuentra una transcripcin
de una mesa redonda en torno a la recepcin de Elias, haciendo referencia a los debates y a
las controversias en torno a la teora del proceso de civilizacin. Siguen la traduccin de un
artculo de Elias sobre el concepto de vida diaria que data de 1978 y posteriormente cuatro
artculos que aportan unos elementos convincentes de discusin sociolgica. En 1997, la
sociloga Nahatlie Heinich propone el primer libro en francs de introduccin a la sociologa
de Elias (Heinich, 1997), mientras que Sabine Delzescaux realiza la primera tesis en francs
totalmente dedicada a la obra de Elias. Por ltimo, conviene mencionar la publicacin de un
libro colectivo que cuestiona la dimensin antropolgica de los trabajos de Elias, subrayando
los retos de su obra para el conjunto de las ciencias humanas y sociales.
La evolucin de la recepcin de la obra de Elias a partir de los aos noventa muestra que
se produce un desplazamiento de la mirada sobre este autor, una mirada cada vez menos
polmica y cada vez ms analtica, con la voluntad de consagrar a Elias como a un gran
pensador y como a un clsico de las ciencias sociales. Su lugar en la historia de las ideas ha
crecido a pesar de ciertos intentos de desclasificacin. Habr tenido que pasar por
controversias y debates apasionados para que Elias sea admitido en el grupo privilegiado de
los grandes socilogos, a lo largo de un proceso relativamente largo de reconocimiento
acadmico.
No en vano, queda por realizar un trabajo considerable sobre la puesta en perspectiva de la
sociologa figurativa. Si semejante trabajo ha sido emprendido desde hace varias dcadas en
Inglaterra y Holanda, conviene observar que fuera de estos dos pases su obra ha sido ms
comentada que enfrentada a la realidad emprica. Esta recepcin era necesaria para permitir
esta puesta en prctica, pero conviene observar que ha quedado a nivel de esbozo, ya que las
aplicaciones prcticas en torno de la teora del proceso de civilizacin han quedado a un nivel
poco avanzado. Por ejemplo, solo se contabilizan desde los aos noventa cinco tesis, excepto
la de Sabine Delzescaux, que concede a Elias un lugar central en su reflexin terica. En
cuanto a la sociologa prctica que se refiere explcitamente a Elias, el trabajo de Nathalie
Heinich domina en Francia con sus trabajos sobre la sociologa del arte. Por lo tanto, es
preciso subrayar un hiatus entre la recepcin y los usos de la obra de la obra de Elias, ms
comentada que realmente aplicada a una investigacin prctica, mientras que Elias no ha
cesado de invitar a discutir su modelo de anlisis confrontndolo a la observacin emprica.
Sin duda, las ambivalencias que pueden ser puestas de manifiesto en este modelo estn en el
origen de una prudencia que incita ms a leer que a aplicar el modelo eliasiano.
4. CONCLUSIN
Al trmino de este viaje a travs de la vida, de la obra y de la teora de Elias, sus destinos
singulares llaman la atencin. Elias puede hoy en da ser considerado como un clsico,
despus de numerosos avatares, de descubrimientos y de redescubrimientos, como si su obra

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era un continente que quedaba por explorar y cuyos contornos no fuesen todava
perfectamente conocidos. Numerosos aspectos del modelo de anlisis forjados por Elias
siguen efectivamente sin ser explorados. Este artculo se ha dado como objetivo abrir unas
pistas, insistiendo sobre las recepciones y no recepciones de una teora multidimensional. No
en vano, este aspecto multidimensional que ha favorecido las recepciones mltiples y
contradictorias de la obra de Elias, da lugar a unas lecturas variadas segn las tradiciones y
los contextos intelectuales de los diferentes pases. Lo que sigue siendo notable es el hiatus
entre una obra cada vez ms comentada pero poco utilizada, como modelo de anlisis
sociolgico. Se trataba de dar cuenta de las diferentes dimensiones de este modelo,
insistiendo sobre sus ambivalencias.
Estas ambivalencias subrayan las fallas, que constituyen para algunos unos lmites y para
otros el reto de la obra eliasiana. Conviene pensar estas ambivalencias para comprenderla
entre mistificacin de la civilizacin occidental y caza al mito del progreso, entre
racionalismo de la Ilustracin y realismo crtico, entre evolucionismo y teora del cambio
social, entre compromiso y distanciacin. Es en esta frmula que Elias se ha resumido l
mismo y su obra. Una vida y una obra a las mltiples ramificaciones y que estn totalmente
imbricadas. Elias ha sido un infatigable espritu siempre vivo, a la vez sacudido por los
acontecimientos de la historia y desatado de esta historia que ha intentado comprender fuera
de su carcter estrictamente asociado al evento. Su lectura de la historia es necesariamente
ambivalente. Entre optimismo, liberacin y realismo, Elias no elegir jams, imponindose al
final de su vida la necesidad de reconsiderar las fases regresivas del proceso de civilizacin,
los procesos de des-civilizacin. Y su evolucionismo resurge entonces porque al
considerarlos como fases regresivas, admite as la positividad del proceso de civilizacin.
O habra percibido igualmente el movimiento dialctico de la historia que no se resume
jams a unas fases que se alternan y compensan?
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Breve currculo:
Eguzki Urteaga
Profesor de la Universidad del Pas Vasco, Investigador en el Centro de investigacin IKER,
asociado al CNRS francs. Doctor y Licenciado en Sociologa por la Universidad Victor Segalen
Buerdos 2 y Licenciado en Historia mencin Geografa por la Universidad de Pau y de los Pases del
Azur. Autor de 29 libros entre ellos: La politique linguistique en Pays Basque (2004), La nouvelle
gouvernance en Pays Basque (2004), La question basque en France (2004), Sociologa de la
complejidad (2005), La coopration transfrontalire en Pays Basque (2007), La politique
dimmigration du gouvernement basque (2007) y Les Plans Locaux dImmigration en Espagne
(2008) as como ms de 150 artculos universitarios en Europa, Amrica latina y en Canad.

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