Biblioteca virtual Julio Verne

Los piratas del Halifax

Becas de viaje

Editado por Cristian Tello

Cortesa de www.jverne.net

Gnero: Novela
Ao de publicacin: 1903
Sinopsis:
Nueve muchachos de diferentes nacionalidades ganan respectivas becas en un concurso
auspiciado por la Antilian School de Londres. Las becas le permitirn hacer una expedicin a
bordo del Alerta a travs de las Antillas; sin embargo, justo un da antes de embarcar, es
tomado por un grupo de piratas que se convierten en los pilotos de los menores y en el de
su despistado gua Mrs. Seymour. Los piratas solo esperan que el itinerario se cumpla para
matar a los pequeos y cruzar el ocano con su nuevo barco, pero los nios se dan cuenta
de lo sucedido y buscarn la forma de evitar que estos malhechores hagan de las suyas.

Captulo I
El concurso
Primeros premios: ex aequo, Luis Clodin y Roger Hinsdale proclam con sonora voz el
director, Julin Ardagh.
Y estruendosos hurras y mltiples vivas mezclados con fuertes aplausos, acogieron a los
dos favorecidos de aquel concurso.
Despus, desde lo alto de un estrado levantado en mitad del gran patio de la Antilian
School, el director, prosiguiendo la lectura de la lista colocada ante l, dio a conocer los
siguientes nombres:
Segundo premio: Axel Vickbom; tercer premio: Alberto Leuwen.

Otra salva de aplausos, menos ruidosa que la anterior, pero que indicaba siempre un
simptico auditorio.
El seor Ardagh continu:
Cuarto premio: John Howard; quinto premio: Magnus Anders; sexto premio: Niels
Harboe; sptimo premio: Hubert Perkins.
Y siguiendo el primer arranque, los bravos se prolongaron por efecto de la velocidad
adquirida.
Quedaba por proclamar un ltimo nombre, pues aquel concurso especial deba
comprender nueve premiados.
Este nombre fue anunciado al auditorio por el director.
Premio octavo: Tony Renault.
Aunque el llamado Tony Renault ocupaba el ltimo lugar, no se le regatearon bravos y
vtores. Buen compaero, tan servicial como listo, slo amigos contaba entre los alumnos
de la Antilian School.
Conforme iban siendo llamados, cada uno de los favorecidos haba subido al estrado
para recibir el shake hands del seor Ardagh, volviendo despus a ocupar su sitio entre
sus compaeros, menos afortunados, que le aclamaban de buen corazn.
Se habr notado la diversidad de nombres de los nueve premiados, que indicaban su
distinto origen, desde el punto de vista de la nacionalidad. Esta diversidad explicar por qu
el establecimiento que diriga el seor Julin Ardagh en Londres, Oxford Street, 314, era
conocido, y muy ventajosamente, bajo la denominacin de Antilian School.
Quince aos antes, el tal establecimiento haba sido fundado para los hijos originarios
de las Grandes y las Pequeas Antillas. De all venan a Inglaterra los alumnos para
empezar, continuar y acabar sus estudios, permaneciendo en dicho punto hasta los veintin
aos, y reciban una instruccin muy prctica y completa, a la vez literaria, cientfica,
industrial y comercial. La Antilian School contaba unos sesenta alumnos, que pagaban
precios bastante crecidos. Salan aptos a dedicarse a cualquier carrera, ya permaneciesen
en Europa, ya debiesen regresar a las Antillas, si sus familias no haban podido abandonar
aquella parte de las Indias occidentales.
Era raro, en el curso del ao escolar, que no se encontraran, aunque no en igual
nmero, espaoles, daneses, ingleses, franceses, holandeses, suecos y hasta venezolanos,
originarios todos del archipilago de las islas de Barlovento y de las islas de Sotavento, cuya
posesin se repartan las potencias europeas o americanas.
Esta escuela internacional, creada exclusivamente para los jvenes de las Antillas, era
entonces dirigida, con el concurso de muy distinguidos profesores, por el seor Julin
Ardagh. De cincuenta aos, serio y prudente administrativo, mereca justificadamente la
confianza de las familias. Dispona de un personal de maestros de incontestable vala, que

funcionaba bajo la responsabilidad del primero, ya se tratase de letras, ciencias o artes. No

se descuidaba tampoco en la Antilian School la educacin fsica; los variados ejercicios
deportivos, tan recomendados y practicados en el Reino Unido; el cricket, el boxeo, el
crocket, el ftbol, la natacin, el baile, la equitacin, el ciclismo; en fin, todas las ramas de
la gimnstica moderna.
El seor Ardagh pona tambin gran cuidado en unir los diversos temperamentos de
aquellos jvenes de distinta nacionalidad, para hacer surgir, en lo que era posible, viva
simpata entre ellos. No siempre resultaba esto en la medida de sus deseos, pues el instinto
de raza poda a veces ms que el buen consejo y los mejores ejemplos.
Pero aunque slo quedasen algunas huellas de aquella fusin al salir de la escuela, este
sistema de educacin era digno de ser aprobado y haca honor al establecimiento de Oxford
Street.
Claro es que los variados idiomas que se usan en las Indias occidentales, eran
corrientes entre los pensionistas. El seor Ardagh haba tenido la feliz idea de imponerlos
por turno, tanto en las clases como en el recreo; una semana se hablaba en ingls, otra en
francs, en holands, espaol, dans, sueco. Indudablemente los alumnos de raza
anglosajona se encontraban en mayora en la escuela, y tal vez tendan a imponer una
especie de dominacin fsica y moral; pero las otras islas de las Antillas estaban
representadas en proporcin suficiente. Hasta la isla de San Bartolom, la nica que
dependa de los Estados escandinavos, posea varios alumnos, entre otros, Magnus Anders,
que haba obtenido el quinto lugar en el concurso.
Realmente la tarea del seor Ardagh y de sus auxiliares no estaba exenta de algunas
dificultades prcticas. Era preciso un verdadero espritu de justicia, un mtodo seguro y
continuo, una mano hbil y firme para impedir que entre aquellos hijos de familias
distinguidas naciesen rivalidades y envidias.
Precisamente a propsito del concurso se pudo temer que las ambiciones personales
produjesen algn desorden, reclamaciones y envidias en el momento de la proclamacin de
los premiados. Pero, al fin, el resultado haba sido satisfactorio. Un francs y un ingls
ocupaban el primer puesto, habiendo obtenido igual nmero de puntos.
Si un sbdito britnico ocupaba el penltimo sitio, un ciudadano de la Repblica
francesa tena el ltimo, Tony Renault, del que ninguno de sus compaeros se mostraba
envidioso; y en las otras plazas intermedias se sucedan diversos naturales de las Antillas
inglesas, francesas, danesas y holandesas. No venezolanos ni espaoles, por ms que el
personal escolar del establecimiento contase en aquella poca con una quincena de ellos.
Hay que tener en cuenta que aquel ao los alumnos originarios de Cuba, Santo Domingo,
Puerto Rico, las Grandes Antillas, comprendidos entre doce y quince aos, eran los ms

jvenes, y no estaban, por tanto, en disposicin de intervenir en aquel concurso, que exiga
por lo menos diecisiete aos de edad.
En efecto, el concurso haba versado, no solamente sobre materias cientficas y
literarias, sino tambin sobre cuestiones etnolgicas, geogrficas y comerciales relacionadas
con el archipilago de las Antillas, su historia, su pasado, su presente, su porvenir, sus
relaciones con los diversos Estados europeos, que despus de lo primeros descubrimientos
haban unido una parte de l a su imperio colonial.
Y ahora digamos cul era el objeto del referido concurso y qu ventajas haban de
obtener los premiados. Se trataba de poner a su disposicin pensiones de viaje y permitirles
satisfacer durante algunos meses el afn de las exploraciones y cambios de lugares, tan
natural en jvenes que no haban pasado de los veintin aos.
Nueve eran a los que les sera concedido no correr el mundo entero, como la mayora
de ellos hubiera deseado, pero s visitar alguna interesante comarca del Viejo o del Nuevo
Continente. Quin haba tenido la idea de fundar aquellas pensiones? Una rica antillana, de
origen ingls, la seora Catalina Seymour, que viva en la Barbada, una de las colonias
britnicas del archipilago, y el nombre de la cual fue entonces pronunciado por vez
primera por el seor Ardagh.
Este nombre fue acogido con grandes hurras por el auditorio.
Bravo...! Bravo por la seora Seymour...!
El director haba revelado el nombre de la bienhechora. Pero, de qu viaje se trataba?
Ni l ni nadie lo saban todava; transcurridas veinticuatro horas se revelara el secreto. El
director iba a enviar un cablegrama a Barbada comunicando el resultado del concurso, y la
seora Catalina Seymour le contestara indicndole la regin por la que los pensionados
haban de efectuar el viaje.
Se comprender la vivacidad de las frases cambiadas entre los pensionados, que se
vean arrastrados a los ms curiosos pases del mundo, a los ms lejanos y desconocidos.
Se reservaban o se abandonaban al ardor de la imaginacin, segn su temperamento; pero
lo cierto es que el tumulto era general.
Yo creo deca Roger Hinsdale, ingls hasta la punta de las uas que iremos a visitar
alguna porcin del dominio colonial de Inglaterra, y es bastante extenso para poder elegir...
Iremos al frica central afirmaba Luis Clodin, a la famosa, portentosa frica, como
dira nuestro administrador, y seguiremos las huellas de los grandes exploradores...
No... Ser una exploracin de las regiones polares afirmaba Magnus Anders, que
hubiera caminado con gran placer tras las huellas de su glorioso compatriota Nansen.
Yo pido que sea a Australia intercalaba John Howard. Luego de Tasman, Dampier,
Burs, Vancouver, Baudin, Dumont d'Urville, an hay por hacer grandes descubrimientos...
Tal vez minas de oro que explotar...

Ser ms bien alguna hermosa comarca de Europa pensaba Alberto Leuwen, que,
por su carcter holands, no era propenso a las exageraciones. Quin sabe...! Tal vez una
sencilla excursin por Escocia o Irlanda.
Yo apuesto a que se trata de un viaje alrededor del mundo exclam el fogoso Tony
Renault.
Vamos! dijo el prudente Axel Vickborn. Slo disponemos de siete u ocho semanas,
y la exploracin se limitar, por tanto, a los pases vecinos.
El joven dans tena razn. Adems, las familias no hubiesen aceptado una ausencia de
varios meses, que hubiera expuesto a sus hijos a los peligros de una expedicin lejana, y
tampoco el seor Ardagh habra tomado sobre s la responsabilidad de este viaje.
Despus de la discusin sobre las intenciones de la seora Seymour, relativas a la
excursin proyectada, entablse otra sobre el modo de realizar el viaje.
Iremos a pie, a guisa de turistas, con la maleta al hombro y al bastn en la mano?
pregunt Hubert.
No... En carruaje... En mail-coach! dijo Niels Harboe.
En ferrocarril respondi Alberto Leuwen, con billetes circulares y a cargo de la
agencia Cook...
Yo ms bien creo que el viaje se efectuar a bordo de un paquebote, tal vez un
trasatlntico declar Magnus Anders.
No... En globo exclam Tony Renault, y con direccin al Polo Norte.
Y as prosigui la discusin, intil, s, pero con el fuego tan natural en jvenes. El
director tuvo que intervenir, si no para ponerles de acuerdo, para manifestarles que
aguardasen la respuesta que se diera al telegrama expedido a la Barbada.
Paciencia! dijo. He enviado a la seora Catalina Seymour los nombres de los
premiados, su clasificacin, la indicacin de su nacionalidad, y esta generosa seora nos
dar a conocer sus intenciones respecto a las pensiones de viaje. Si contesta por telegrama,
dentro de algunas horas sabremos a qu atenernos. Si responde por carta, habr que
esperar seis o siete das. Y ahora al estudio, y a cumplir con vuestras obligaciones.
Cinco o seis das! exclam aquel diablo de Tony Renault. Yo no podr vivir hasta
entonces!
Y tal vez expresaba, bajo esta forma, el estado del espritu de algunos de sus
compaeros, como Hubert Perkins, Niels Harboe, Axel Vickborn, de temperamento tan vivo
como el suyo. Luis Clodin y Roger Hinsdale, los dos primeros premios del concurso,
mostraban ms calma. Respecto a los suecos, a los daneses y a los holandeses, no
abandonaban su flema original. A los pensionistas americanos de la Antilian School,
probablemente no les hubiera correspondido el premio de la paciencia.
Realmente la excitacin de aquellos jvenes espritus se explicaba.

No saber a qu parte del mundo iba a enviarles la seora Seymour! Preciso es,
adems, advertir que se estaba a mediados de junio, y si el tiempo consagrado al viaje
deba ser el de las vacaciones, la partida no se efectuara antes de seis semanas.
As lo pensaba el seor Ardagh, de acuerdo en este punto con la mayora de los
alumnos de la Antilian School. En tales condiciones, la ausencia de los pensionados no se
prolongara ms de dos meses, y estaran de regreso para empezar las clases en octubre; lo
que sera del agrado de las familias y del personal de la escuela.
Dada, pues, la duracin de las vacaciones, no se poda tratar de una expedicin a
regiones lejanas; y los ms juiciosos guardbanse de viajar con la imaginacin por las
llanuras de Siberia, los desiertos del Asia Central, los bosques de frica o las pampas de
Amrica. Sin abandonar el Antiguo Continente, ni aun Europa, existen interesantes
comarcas que visitar fuera del Reino Unido; Alemania, Rusia, Suiza, Austria, Francia, Italia,
Espaa, Holanda, Grecia... Qu de recuerdos para apuntar en el lbum del turista, y qu
novedad de impresiones para aquellos jvenes que, en su mayor parte, eran an nios
cuando atravesaron el Atlntico para venir de Amrica a Europa! Aun limitado a los Estados
vecinos de Inglaterra, se comprende que este viaje deba excitar mucho su impaciencia y su
curiosidad.
En fin, como el telegrama no lleg ni en aquel da ni en los siguientes, la respuesta se
recibira por carta dirigida desde Barbada al director seor Julin Ardagh, Antilian School,
314, Oxford Street, Londres, Reino Unido, Gran Bretaa.
Ahora corresponde dar una explicacin a la palabra antilian que figuraba sobre la
puerta de la institucin. Sin duda, haba sido expresamente inventada. En efecto; en la
nomenclatura de la geografa britnica, las Antillas son llamadas Caribbean Islands. En
los mapas del Reino Unido, lo mismo que en los de Amrica, no son designadas de otro
modo. Pero Caribbean Islands significa islas de los caribes, y esta palabra recuerda los
feroces indgenas del archipilago, las escenas de matanzas y canibalismo que desolaron las
Indias occidentales. Poda ponerse en los prospectos del establecimiento este abominable
ttulo:. Escuela de los Caribes? No se hubiera pensado que all se enseaba el arte
culinario aplicado a la carne humana? As es que el ttulo de Antilian School haba
parecido ms conveniente, tratndose de jvenes originarios de las Antillas, y a los que se
daba una educacin puramente europea.
A falta de telegrama, se esperaba una carta, a no ser que aquel concurso para
pensiones de viaje fuese un engao de mal gusto. Pero no; entre la seora Catalina
Seymour y el seor Ardagh haba mediado correspondencia sobre dicho punto. La generosa
seora no era un ser imaginario: habitaba en la Barbada, all era conocida de antiguo, y se
la consideraba una de las ms ricas propietarias de la isla.

Ahora slo faltaba, pues, hacer buena provisin de paciencia, espiando maana y noche
la hora en que llegaba el correo del extranjero. No hay que decir que en particular los
nueve premiados eran los que se asomaban a las ventanas

que

daban sobre Oxford

Street, con el objeto de esperar la llegada del cartero del barrio. Desde que a lo lejos
apareca su blusa roja ya se sabe que lo rojo es visible a gran distancia, los interesados
bajaban por la escalera, se precipitaban en el patio y corran hacia la puerta preguntando al
cartero, aturdindole con sus palabras, y faltando poco para que le destrozasen la cartera:
No...! Ninguna carta de las Antillas...! Ninguna...! No sera conveniente enviar un
segundo cablegrama a la seora Seymour, a fin de asegurarse de que el primero haba
llegado a su destino, y darle prisa para que contestara telegrficamente?
En aquellas vivas imaginaciones surgan mil temores para explicar aquel inexplicable
retraso. Acaso el paquebote- que haca el servicio postal entre las Antillas e Inglaterra
haba naufragado? Acaso la Barbada haba desaparecido en uno de esos temblores de
tierra que tan terribles son en las Indias occidentales? Haba muerto la generosa dama en
uno de esos cataclismos? Es que Francia, Holanda, Dinamarca, Suecia, el Reino Unido,
acababan de perder uno de los ms hermosos florones de su imperio colonial en el Nuevo
Mundo?
No... No. contestaba el seor Ardagh. Una catstrofe de esa especie sera conocida.
Por los peridicos sabramos todos los detalles.
Si los transatlnticos llevasen palomas mensajeras, siempre se sabra si hacan buen
viaje exclam Tony Renault.
La observacin era muy justa; pero, con gran disgusto de los alumnos de la Antilian
School, este servicio no funcionaba an.
Tal estado de cosas no poda prolongarse. Los profesores no conseguan calmar la
excitacin de los espritus. No se trabajaba ni en las clases ni en la sala de estudio. No
solamente los premiados en el concurso sino sus compaeros pensaban en cosa distinta
que en el cumplimiento de sus deberes escolares.
El seor Ardagh estaba tranquilo. No era natural que la seora Seymour se abstuviese
de contestar por telegrama?
Slo una carta, y una carta detallada, poda contener las instrucciones a las que habra
que conformarse; hacer conocer lo que sera aquel viaje, en qu condiciones se efectuara,
en qu poca deba ser emprendido, qu duracin tendra, cmo haban de distribuirse los
gastos, a qu cantidad se elevaran las pensiones puestas a disposicin de los nueve
premiados. Estas explicaciones exigiran dos o tres pginas, y no podan formularse en ese
lenguaje ininteligible que an hablan los negros de las colonias indias.
Pero estas justas observaciones no producan efecto, y la agitacin no se calmaba.
Adems, los alumnos que no haban obtenido premio, envidiosos en el fondo del buen xito

alcanzado por sus compaeros, comenzaban a burlarse de ellos. Aquello era una broma
manifiesta. No haba ni un cntimo para aquellas supuestas pensiones de viaje. Aquel
mecenas con enaguas que deca llamarse Catalina Seymour, no exista! El concurso no era
ms que uno de tantos humbugs importados de Amrica, su pas de origen por
excelencia...!
Al fin, el seor Ardagh se ajust al siguiente plan: esperara la llegada a Liverpool del
prximo paquebote, que traera el correo de las Antillas anunciado para el da 23 del
corriente. Si no haba carta de la seora Seymour, le enviara un nuevo telegrama.
No fue necesario. El da 23, en el correo de la tarde, lleg una carta con sello de la
Barbada. Esta carta era de puo y letra de la seora Seymour, y, segn las indicaciones de
esta seora, las pensiones estaban afectas a un viaje por las Antillas.

Captulo II
Las ideas de la seora Seymour
Un viaje a diversas islas de las Indias occidentales! Esto era lo que se deba a la
generosidad de la seora Seymour! Al parecer, los premiados deban declararse satisfechos.
Sin duda, haba que renunciar a la interesante perspectiva de aquellas lejanas
exploraciones a travs del frica, Asia, Oceana, en las comarcas poco conocidas del Nuevo
Continente, tanto en las regiones del Polo Sur como en las del Polo Norte. Pero si al
principio se experimento alguna decepcin, si slo se trataba de un viaje a las Antillas, era,
sin embargo, un agradable empleo de las vacaciones prximas, y el seor Ardagh hizo
comprender fcilmente a los elegidos en el concurso todas las ventajas del viaje.
En efecto; no eran las Antillas su pas natal? La mayor parte de ellos las haban
abandonado siendo an nios para ir a Europa a educarse. Apenas si haban pisado el suelo
de aquellas islas que les haban visto nacer, y apenas si su memoria conservaba algn
recuerdo de ellas. Aunque sus familias hubiesen abandonado aquel archipilago a
excepcin de una sola, sin tener intencin de volver a l, los alumnos premiados
encontraran all parientes, amigos, y, bien considerado, era un hermoso viaje para ellos.
Se comprender as si se tiene en cuenta la situacin personal de los nueve premiados.
Primero hablemos de los que eran de origen ingls, en gran nmero en la Antilian
School:
Roger Hinsdale, de Santa Luca, de veinte aos, cuya familia, retirada de los negocios y
con regular fortuna, vive en Londres.
John Howard, de la Dominica, dieciocho aos, cuyos padres se han establecido en
Manchester como industriales.

Hubert Perkins, de Antigua, diecisiete aos, cuya familia, compuesta de padre, madre y
dos hermanas jvenes, no haba abandonado la isla natal, adonde el joven deba volver al
terminar su educacin, para entrar en una casa de comercio.
He aqu ahora los franceses, de los que haba una docena en la Antilian School:
Luis Clodin, de la Guadalupe, veinte aos, perteneciente a una familia de armadores
establecida en Nantes desde algunos aos atrs.
Tony Renault, de la Martinica, diecisiete aos, el mayor de cuatro hijos; familia de
empleados que vive en Pars.
Ahora los daneses:
Niels Harboe, de Santo Toms, diecinueve aos, hurfano, y cuyo hermano, seis aos
mayor que l, sigue en las Antillas.
Axel Vickborn, de Santa Cruz, diecinueve aos, cuya familia se dedica en Copenhague al
comercio de maderas.
Los holandeses estn representados por Alberto Leuwen, de San Martn, veinte aos,
hijo nico, cuyos padres habitan en los alrededores de Rotterdam.
En cuanto a Magnus Anders, de origen sueco, nacido en San Bartolom, de diecinueve
aos, su familia se ha establecido recientemente en Gotteborg, Suecia, y no ha renunciado
a volver a las Antillas, una vez hecha su fortuna.
Se comprender que este viaje, que les llevara durante algunas semanas al pas de
origen, era propio para satisfacer a aquellos jvenes; y quin sabe si la mayor parte de
ellos no hubiesen ido nunca a no ser por esta circunstancia! Luis Clodin tena un to,
hermano de su madre, en Guadalupe; Niels Harboe, un hermano en Santo Toms, y Hubert
Perkins, toda su familia en Antigua. Pero sus dems compaeros no conservaban ningn
parentesco en las otras islas de las Antillas, abandonadas sin esperanza de regreso.
Los mayores de los pensionados eran Roger Hindsdale, de carcter un tanto altivo; Luis
Clodin, joven serio, trabajador y simptico a todos; Alberto Leuwen, cuya sangre
holandesa no haba calentado el sol de las Antillas. Seguan Niels Harboe, cuya vocacin no
se declaraba todava; Magnus Anders, muy apasionado por las cosas del mar, y que se
preparaba para entrar en la marina mercante, y Axel Vickborn, al que sus aficiones
arrastraban a servir en el ejrcito dans. Despus, siguiendo el orden de edad, vena John
Howard, algo menos britanizado que su compatriota Roger Hinsdale; en fin, los dos ms
jvenes, Hubert Perkins, destinado al comercio, como hemos dicho, y Tony Renault, que
pareca tener vocacin de marino.
Ahora bien; el viaje iba a comprender todas las Antillas, grandes y pequeas, las de
Barlovento y las de Sotavento? Una completa exploracin del archipilago hubiera precisado
algunas semanas ms, que era el tiempo de que los pensionados disponan, pues no se
cuentan menos de 350 islas o islotes en aquel archipilago de las Indias occidentales; y aun

suponiendo que esto fuera posible, dedicando un da a cada una, era preciso consagrar un
ao entero a la ligera visita.
No... No eran stas las intenciones de la seora Seymour. Los pensionados de la
Antilian School deban limitarse a pasar algunos das cada uno en su isla natal, visitando
a los parientes o amigos que all se encontraban.
En estas condiciones, haba, pues, que eliminar del itinerario las Grandes Antillas: Cuba,
Hait, Santo Domingo, Puerto Rico, puesto que los alumnos espaoles no haban entrado en
el concurso; la Jamaica, ya que ninguno de los pensionados era natural de esta colonia
britnica, y Curazao, la colonia holandesa, por la misma razn. Aun en las Pequeas
Antillas, que estn bajo el dominio de Venezuela, no seran visitadas ni Testigos, ni
Margarita, ni Tortuga, ni Blanquilla, ni Orchila, ni Aves. Las nicas islas donde pondran el
pie los pensionados seran Santa Luca,
Dominica y Antigua, inglesas; Guadalupe y Martinica, francesas; Santo Toms y Santa
Cruz, danesas; San Bartolom, sueca, y San Martn, que pertenece por mitad a Holanda y a
Francia.
Estas nueve islas estaban comprendidas en el conjunto geogrfico de las Barlovento, y
en ellas haran sucesivamente escala los nueve pensionados de la Antilian School.
Nadie se extraar que a este itinerario se hubiese aadido una dcima isla, que sin
duda recibira la ms larga y ms legtima visita.
Era la Barbada, del mismo grupo de las islas de Barlovento y una de las ms
importantes del dominio colonial que el Reino Unido posee en aquellos parajes.
All, en efecto, resida la seora Seymour, y estaba muy en lo justo que se le rindiese
este testimonio de gratitud.
Se comprender que si la generosa inglesa tena gran gusto en recibir a los nueve
premiados de la Antilian School, stos, por su parte, sentan el ms vivo deseo de
conocer a la opulenta dama y expresarle su reconocimiento.
No lo lamentaran, y una posdata de la carta, dada a conocer por el seor Julin
Ardagh, mostr hasta dnde llegaba la generosidad de la seora Seymour. Aparte de los
gastos que el viaje ocasionara, y que corran a cuenta de ella, una suma de 17.500 francos
sera entregada a cada uno de ellos al marchar de la Barbada.
Bastara el tiempo de las vacaciones para el viaje? S, a condicin de adelantar un mes
la partida; lo que permitira franquear el Atlntico en buena poca, tanto a la ida como al
regreso.
Resumiendo: nada ms aceptable que aquellas condiciones, que fueron acogidas con
entusiasmo. No haba temor de que las familias hiciesen objeciones a un viaje tan
agradable y tan provechoso desde todos los puntos de vista. De siete a ocho semanas era
el lmite que se le poda sealar, teniendo en cuenta los retrasos posibles, y los jvenes

pensionados retornaran a Europa con el corazn lleno de los inolvidables recuerdos de sus
queridas islas del Nuevo Continente.
Pero an quedaba una ltima cuestin, que bien pronto vieron resueltas las familias.
Iban los pensionados a quedar entregados a ellos mismos, cuando el mayor no pasaba
de los veinte aos? No habra entre ellos la mano de un maestro que les contuviera y les
uniese?
Cundo visitasen aquel archipilago que perteneca a diversos Estados europeos, no
haba temor de rivalidades y choques por cuestiones de nacionalidad? Olvidaran que todos
eran de origen antillano, alumnos de la misma escuela, cuando no pudiera intervenir el
sagaz y prudente seor Ardagh?
Algo pensaba el director de estas dificultades, y se preguntaba, puesto que a l no le
era posible acompaar a sus discpulos, quin le remplazara en una tarea quiz difcil.
El caso no haba escapado al prctico espritu de la seora Seymour. Ya se ver cmo
ella lo haba resuelto; pues la prudente seora no hubiera jams admitido que aquellos
jvenes fueran sustrados a toda autoridad durante el viaje.
Y ahora, cmo se efectuara ste a travs del Atlntico...? A bordo de uno de los
paquebotes que hacen un servicio regular entre Inglaterra y las Antillas? Se tomaran
billetes a nombre de los nueve pensionados? Se repite que stos no deban efectuar gasto
alguno por su cuenta, y nada deba serles deducido de los 17.500 francos que les seran
entregados cuando abandonasen la Barbada para regresar a Europa.
En la carta de Catalina Seymour haba un prrafo que contestaba la pregunta anterior
en los siguientes trminos:
El transporte a travs del Ocano ser de cuenta ma. Un navo fletado en las Antillas
aguardar a sus pasajeros en el puerto de Cork, Queenstown, Irlanda. Este navo es el

Alerta, mandado por el capitn Paxton; est pronto a hacerse a la mar, y la partida est
fijada para el 30 de junio. El capitn Paxton espera recibir a sus pasajeros en esta fecha, y
as que lleguen levar anclas.
Decididamente, los jvenes pensionados iban a viajar, si no como prncipes, como

yachtmen. Un navo a su disposicin, que les llevara a las Indias occidentales y les
restituira a Inglaterra! La seora Catalina Seymour saba hacer bien las cosas. Realmente,
si los millonarios empleasen siempre sus millones en tan bellas obras, no habra ms que
desearles que su fortuna fuera en aumento.
Sucedi, pues, en la Antilian School que si los pensionados haban sido ya envidiados
por sus compaeros cuando an no se conocan las disposiciones de la generosa dama,
esta envidia subi al ms alto grado cuando se supo en qu condiciones de comodidad se
efectuara el viaje.

Los nueve jvenes estaban encantados. La realidad llegaba a la altura de sus sueos.
Despus de atravesar el Atlntico a bordo de su yate, visitaran las principales islas del
archipilago.
Y cundo partimos? decan.
Maana.
Hoy mismo.
No... An tenemos que esperar seis das hacan observar los ms prudentes.
Ah! Por qu no estaremos ya embarcados en el Alerta? repeta Magnus Anders.
A bordo de nuestro barco! exclamaba Tony Renault.
No admitan que antes de emprender un viaje de tal naturaleza era menester efectuar
algunos preparativos.
En primer lugar, era preciso consultar a los padres y obtener su consentimiento, pues
que se trataba de enviar a los pensionados, no al otro mundo, pero s al nuevo. Adems,
aquella exploracin, que durara tal vez dos meses y medio, obligaba a tomar ciertas
disposiciones indispensables, como proveerse de trajes, y particularmente de objetos de
mar, botas, impermeables; en una palabra, todo el equipo de marino.
Por otra parte, el director haba de elegir la persona de confianza a la que incumbira la
responsabilidad de la conducta de los alumnos. Conformes en que fuesen de edad bastante
para dirigirse por s mismos sin necesidad de un vigilante; pero era prudente poner junto a
ellos a una persona de autoridad. Tal era tambin la voluntad de la seora Seymour,
expresada en su carta, y preciso era conformarse con ella.
Intil es decir que las familias daran su aprobacin a las proposiciones que el seor
Ardagh les hiciera. Algunos de aquellos jvenes encontraran en las Antillas parientes que
no haban visto desde haca muchos aos. Hubert Perkins en Antigua, Luis Clodin en la
Guadalupe, Niels Harboe en Santo Toms. El viaje era una ocasin inesperada de volverles
a ver, y en condiciones extraordinariamente agradables.
Por lo dems, estas familias estaban al corriente de todo por el director de la Antilian
School. Saban que iba a celebrarse un concurso para obtener las pensiones de viaje, y era
de suponer que se alegraran mucho cuando supieran que los pensionados visitaran las
Indias occidentales.
Mientras tanto, el seor Ardagh pensaba en la eleccin del jefe que haba de ir a la
cabeza de aquella clase ambulante; del mentor cuyos consejos mantendran la buena
armona entre aquellos Telmacos en cierne. No dejaba de causarle gran perplejidad la
eleccin. Se dirigira a alguno de los profesores de la Antilian School que reuniera todas
las condiciones exigidas en aquellas circunstancias? Pero haba la dificultad de que el curso
no haba concluido, y era imposible interrumpirlo antes de las vacaciones. El personal del
profesorado deba permanecer completo.

Por esta misma razn el seor Ardagh crey su deber no acompaar a los nueve
premiados. Su presencia era necesaria durante los ltimos meses de escuela, e importaba
que asistiese personalmente a la distribucin de premios, fijada para el 7 de agosto.
Pero, exceptuados l y los profesores, no tena a su disposicin precisamente lo que le
haca falta, un hombre serio y metdico por excelencia, que llenara concienzudamente sus
funciones, merecedor de toda su confianza, que inspiraba general simpata, y al que los
jvenes viajeros aceptaran con gusto por mentor?
Quedaba la cuestin de saber si este personaje aceptara, si consentira en hacer aquel
viaje, si le convendra aventurarse ms all de los mares.
El 24 de junio, cinco das antes de la fecha fijada para la partida del Alerta, por la
maana, el seor Ardagh suplic al seor Patterson que fuera a su despacho para tratar de
un asunto importante.
El seor Patterson, el administrador de la Antilian School, estaba ocupado, segn su
invariable costumbre, en arreglar las cuentas de la vspera cuando fue llamado por el seor
Ardagh.
Inmediatamente, subindose los anteojos a la frente, contest al criado que esperaba a
la puerta:
Voy enseguida al despacho del seor director.
Y volviendo a colocarse los anteojos sobre la nariz, Patterson cogi de nuevo la pluma
para acabar la cola de un nueve colocado bajo la columna de los gastos en el libro.
Enseguida, con su regla de bano, tir una lnea que cerr la columna de las cifras cuya
suma acababa de efectuar. Sacudi ligeramente la pluma sobre el tintero, la hundi varias
veces en los perdigones, la limpi con extraordinario cuidado, la coloc junto a la regla a lo
largo del pupitre; puso la hoja de papel secante sobre la pgina de los gastos, teniendo
cuidado de no alterar la cola del nueve; cerr el registro, lo introdujo en su caja especial en
el interior del pupitre; meti en su caja el raspador, el lpiz y la goma; sopl sobre su mesa
para quitar el polvo; se levant, empujando hacia atrs su silln de cuero; se quit los
manguitos de lustrina, que suspendi de un clavo junto a la chimenea; se cepill la levita, el
chaleco y el pantaln; cogi el sombrero, que limpio con el codo, colocndoselo sobre la
cabeza; meti las manos en sus guantes negros, como si se dispusiera para hacer una visita
oficial a algn alto personaje de la Universidad; arroj una postrera mirada al espejo, para
asegurarse de que todo era irreprochable en su indumentaria; cogi unas tijeras y cort
unos pelos rebeldes de sus patillas cortas; comprob si su pauelo y su cartera se
encontraban en su bolsillo; abri la puerta- del despacho, cuyo umbral franque, cerrando
despus cuidadosamente aqulla con una de las diecisiete llaves que sonaban en su
bolsillo; baj la escalera que conduca al patio, lo atraves con paso lento y mesurado en
direccin oblicua, a fin de llegar al cuerpo del edificio donde estaba el despacho del seor

Ardagh; se detuvo delante de la puerta, oprimi el timbre, que reson en el interior..., y

aguard.
Slo en aquel momento el seor Patterson se pregunt, rascndose la frente con el
dedo ndice:
Qu tendr que decirme el seor director?
Efectivamente, la invitacin para que se presentara en el despacho del seor Ardagh a
aquella hora de la maana deba parecer anormal a Patterson, cuyo espritu se llenaba de
diversas hiptesis.
Calclese... El reloj del seor Patterson no marcaba an ms que las nueve y cuarenta y
siete, y se poda fiar en las indicaciones de aquel instrumento de precisin, que no variaba
un segundo por da, y cuya regularidad igualaba a la de su propietario. No... Jams
comparecera el seor Patterson a presencia del director antes de las once y cuarenta y tres
para hacer su relacin diaria sobre la situacin econmica de la Antilian School.
El seor Patterson deba entonces, suponer, y luego lo supuso, que haba alguna
circunstancia particular, puesto que el director le llamaba antes de que hubiese hecho su
balance de los gastos e ingresos de la vspera. Lo hara a la vuelta y sin error, se poda
estar seguro de ello.
Abrise la puerta por medio del cordn unido a la portera. El seor Patterson avanz
algunos pasos cinco, siguiendo su costumbre, y dio un golpe discreto en una segunda
puerta, donde se lean estas palabras: Despacho del Director.
Entre usted le respondieron enseguida.
El seor Patterson se quit el sombrero, sacudi el polvo de sus botas, se ajust los
guantes y penetr en el despacho, al que daban luz dos ventanas con las cortinas a medio
correr.
El seor Ardagh, sentado a su mesa, en la que haba varios timbres, ojeaba unos
papeles. Levant la cabeza y dirigi un saludo amistoso a Patterson.
Me ha llamado usted, seor director? pregunt ste.
S, seor administrador contest el seor Ardagh, y para hablarle a usted de un
asunto que le concierne muy personalmente.
Despus, indicndole una silla, colocada cerca de la mesa, aadi:
Hgame usted el favor de sentarse.
El seor Patterson se sent, despus de levantar cuidadosamente los faldones de su
levita. Extendi una mano sobre su rodilla, y con la otra sujet el sombrero a la altura de su
pecho.
El seor Ardagh tom la palabra.
Sabe usted, seor administrador, cul ha sido el resultado de! concurso abierto entre
nuestros alumnos para obtener las pensiones de viaje...?

Lo s, seor director respondi el seor Patterson, y creo que la generosa iniciativa

de una de nuestras compatriotas coloniales es un honor para la Antilian School.
El seor Patterson hablaba despacio, acentuando las slabas de las escogidas palabras
que empleaba.
Sabe usted tambin aadi el seor Ardagh qu empleo debe darse a esas
pensiones?
No lo ignoro, seor director repuso el seor Patterson, que, inclinndose, pareci
saludar con su sombrero a alguien ms all del ocano. Parceme cosa difcil disponer del
mejor modo de las riquezas adquiridas por herencia o producto del trabajo, que en favor de
una juventud ansiosa de lejanos viajes. El nombre de la seora Seymour pasara a la
posteridad.
Comparto su opinin; pero vamos a lo que interesa. Sabe usted igualmente en qu
condiciones debe efectuarse este viaje a las Antillas?
Estoy informado de ello, seor director. Un navo aguarda a nuestros jvenes viajeros,
y espero que no irn a suplicar a Neptuno que arroje su clebre Quos ego a las olas del
Atlntico.
Tambin lo espero as, seor Patterson, pues tanto la travesa de ida como la de vuelta
se van a efectuar durante el buen tiempo.
En efecto, julio y agosto son los meses de reposo preferidos por la caprichosa Tethys.
Esta navegacin aadi el seor Ardagh ser no menos agradable para mis
pensionados que para la persona que debe acompaarles durante el viaje.
Persona dijo el seor Patterson que tendr adems la agradable tarea de presentar
a la seora Seymour los respetuosos homenajes y la simptica gratitud de los alumnos de
la Antilian School.
S dijo el director, y lamento no poder ser yo esa persona. Pero a fines del curso, en
vsperas de exmenes, que yo debo presidir, mi ausencia es imposible.
Imposible, seor director, y cualquiera que ocupe el lugar de usted podr darse por
satisfecho.
Ciertamente que tendra dnde elegir. Necesitaba un hombre de toda confianza y del
agrado de las familias... Pues bien. He encontrado lo que necesitaba en el personal del
establecimiento.
Le felicito a usted por ello, seor director. Se trata, sin duda, de un profesor de
ciencias o letras...
No... Pues no es posible interrumpir los estudios hasta las vacaciones. Pero me ha
parecido que esta interrupcin presentaba menos inconvenientes para lo que se refiere a la
cuestin financiera de la escuela, y es a usted, seor administrador, al que he elegido para
acompaar a los jvenes a las Antillas...

El seor Patterson no pudo reprimir un movimiento de sorpresa. Levantndose de un

salto, exclam con voz algo turbada:
Yo .., seor director...? Yo?
Usted mismo, seor Patterson; y estoy seguro de que la contabilidad de este viaje de
pensionados se llevar tan admirablemente como la de la escuela.
El seor Patterson limpi con la punta del pauelo el cristal de sus lentes.
Y aado prosigui el seor Ardagh que, gracias a la generosidad de la seora
Catalina Seymour, una prima de setecientas libras est tambin reservada para el que sea
honrado con este cargo de mentor. Yo le suplico a usted, pues, seor Patterson, que est
preparado para partir dentro de cinco das.

Captulo III
El seor Patterson y su esposa
El seor Horacio Patterson ocupaba el puesto de administrador de la Antilian School
por haber abandonado la carrera del profesorado. Era un latinista convencido, y en
Inglaterra la lengua de Cicern y Virgilio no goza de la consideracin que en Francia, en
cuyas universidades ocupa el primer lugar. Verdad es que la raza francesa puede reivindicar
un origen latino, que no pretenden los hijos de Albin, y tal vez en aquel pas el latn
resistir a la invasin de los estudios modernos.
Pero si no actuaba como profesor, el seor Patterson permaneca fiel en el fondo de su
corazn a aquellos maestros de la antigedad romana. Recordando numerosas citas de
Virgilio, Ovidio u Horacio, consagraba sus aptitudes de aritmtico exacto y metdico a la
administracin de la Antilian School. Con la precisin, minucia casi, que le caracterizaba,
era un administrador modelo, de los que no ignoran nada de los misterios del debe y haber,
ni los ms pequeos detalles de la contabilidad administrativa. Despus de haber
sobresalido, en poca anterior, en los exmenes de las lenguas antiguas, hubiera podido
sobresalir tambin ahora en un concurso para la manera de llevar mejor los libros de una
oficina escolar.
Lo ms verosmil era que el seor Horacio Patterson tomase a su cargo la direccin del
establecimiento cuando el seor Ardagh, despus de labrar su fortuna, se retirase, pues la
Antilian School se encontraba en estado de perfecta prosperidad, y no peligrara en
manos tan dignas de recoger la importante herencia.
El seor Horacio Patterson tena cuarenta aos y algunos meses. Hombre de estudio
ms que deportivo, gozaba de excelente salud, que ningn exceso haba quebrantado;
buen estmago, corazn que rega admirablemente, pulmones de superior calidad. Era un
personaje discreto y reservado, en constante equilibrio, y que jams se haba

comprometido ni por sus actos ni por sus palabras; temperamento terico y prctico a la
vez, incapaz de faltar a nadie, de gran tolerancia, y, para aplicarle una frase que no le
desagradara, muy compus sui.
El seor Horacio Patterson era de buena estatura, un poco cargado de espaldas y no de
gran elegancia. Un gestecillo enftico acompaaba a su palabra un tanto pretenciosa.
Aunque de rostro grave, no se abstena de sonrer cuando era ocasin. Sus ojos eran de un
azul plido y miopes, lo que le obligaba a usar gafas de gruesos cristales, que colocaba en
la punta de su prominente nariz.
Sus largas piernas le incomodaban a veces, andaba con los talones muy juntos y se
sentaba torpemente, hasta hacer temer que iba a caerse de la silla.
Exista una seora Patterson, de treinta y siete aos, una mujer inteligente y sin
pretensiones ni coquetera. Su marido no le pareca ridculo, y l saba apreciar sus servicios
cuando ella le ayudaba en sus trabajos de contabilidad. Aunque el administrador de la
Antilian School era hombre de nmeros, no hay que suponer por eso que fuera
descuidado en su tocado... No. No haba nudo ms perfecto que el de su corbata blanca, ni
botas ms relucientes que las suyas, ni pantaln ms irreprochable que su pantaln negro,
ni chaleco ms cerrado, semejante al de un clrigo, ni levita ms abotonada que la que
cubra su cuerpo hasta media pierna.
Los esposos Patterson ocupaban en el edificio de la escuela un cmodo departamento.
Las ventanas se abran por una parte sobre el patio, y por otra sobre el jardn, plantado de
viejos rboles. Se compona de seis piezas del primer piso.
En este departamento entr el seor Horacio Patterson despus de su visita al director.
No se haba dado prisa, deseoso de reflexionar maduramente. Como persona acostumbrada
a mirar las cosas desde donde deben mirarse, a observarlas en su verdadero aspecto, a
pesar el pro y el contra, como pesaba el debe y el haber en sus libros, tomaba su partido
de manera pronta y definitiva. Esta vez, sin embargo, convena no embarcarse sta era la
palabra a la ligera en la aventura.
Antes de entrar en su casa, el seor Horacio Patterson pase por el patio, vaco a
aquella hora, siempre derecho como un pararrayos, detenindose, volviendo a emprender
la marcha, tan pronto con las manos a la espalda, como con los brazos cruzados, perdida la
mirada en algn horizonte lejano, ms all de los muros de la Antilian School.
Despus, antes de ir a conferenciar con la seora Patterson, no pudo resistir el deseo
de volver a su despacho para terminar las cuentas de la vspera. Verificada la ltima
prueba, libre su espritu, l podra discutir sin preocupacin de ninguna clase las ventajas y
los inconvenientes de lo que el director le haba propuesto.
En suma: todo esto exigi poco tiempo, y abandonando su despacho, situado en el piso
bajo, subi al primero en el momento en que los alumnos bajaban de sus clases.

Enseguida se formaron varios grupos, entre otros el de los nueve premiados. Se hubiera
dicho que estaban ya a bordo del Alerta, a algunas millas a lo largo de las costas de
Irlanda. Hablaban con gran volubilidad. Si la cuestin del viaje estaba resuelta, quedaba
otra: seran o no acompaados por alguien desde su partida hasta su regreso? Les pareca
natural que no se les dejase ir solos a travs del Atlntico. Pero haba la seora Catalina
Seymour designado especialmente a alguien, o haba confiado esta misin al seor Ardagh?
Pareca difcil que el director del establecimiento pudiera ausentarse en aquella poca. A
quin elegira el seor Ardagh?
Tal vez algunos pensaron en el seor Patterson. Pero el administrador, tranquilo y
sedentario, que no haba abandonado nunca el hogar domstico, consentira en cambiar
todas sus costumbres, en separarse durante algunas semanas de su esposa? Aceptara la
responsabilidad que entraaban aquellas delicadas funciones? No pareca probable.
Si el seor Horacio sinti algn asombro cuando el director le puso al tanto de sus
intenciones, no sera menor el de la seora Patterson cuando su marido le refiriese el caso.
Nunca se le hubiera ocurrido a nadie que dos elementos tan estrechamente unidos
pudieran ser separados, ni aun por espacio de algunas semanas. Y, sin embargo, era
inadmisible que la seora Patterson acompaase a su marido en el viaje.
Pensando en estas cosas, el seor Patterson se diriga a su casa. Conviene aadir que
su resolucin estaba tomada al franquear la puerta de la sala donde le esperaba su esposa.
sta, que no ignoraba que su marido haba sido llamado por el director, le pregunt al
entrar:
Y bien..., qu ocurre?
Grandes novedades...! Grandes novedades!
Se ha decidido que el seor Ardagh acompae a los jvenes pensionados a las
Antillas?
De ninguna manera. A l le es imposible.
Entonces, ha elegido a alguien?
S.
Y a quin?
A m!
A ti, Horacio?
A m!
La seora Patterson se recobr sin gran trabajo del asombro que le caus la noticia.
Mujer de gran sentido, y que saba dominarse, era, en fin, digna compaera del seor
Patterson.

ste, despus de haber cambiado con ella las palabras dichas, se haba acercado a la
ventana y con los cuatro dedos de su mano izquierda tamborileaba sobre uno de los
cristales.
Has aceptado? le pregunt su esposa.
He aceptado.
Mi opinin es que has obrado perfectamente.
Esa es tambin la ma. Desde el momento en que el director me da esta prueba de
confianza yo no poda rehusar.
Eso era imposible. Slo lamento una cosa.
Qu cosa?
Que no se trate de un viaje por tierra, sino que haya necesidad de atravesar el mar.
Necesario es, en efecto; pero la perspectiva de una travesa de dos o tres semanas no
es para asustar. Un buen navo nos aguarda. En esta poca, entre julio y septiembre, el
mar estar tranquilo, la navegacin ser favorable. Adems, hay tambin una prima para el
jefe de la expedicin, o sea, el mentor, ttulo que me ser otorgado...
Una prima? repiti la seora Patterson, que no era insensible a ventajas de tal
naturaleza.
S respondi su esposo, una prima igual a la que corresponder a cada uno de los
pensionados.
Setecientas libras...?
Setecientas libras.
No es de despreciar.
Horacio Patterson declar que tal era su opinin.
Y cundo es la partida? pregunt la dama, que no tena ninguna objecin que hacer.
Debe efectuarse el treinta de junio, y es preciso que en estos cinco das estemos en
Cork, donde nos espera el Alerta. No hay, pues, tiempo que perder, y desde hoy mismo
comenzaremos los preparativos.
Yo me encargo de todo, Horacio respondi la seora Patterson.
No olvidars nada?
Estte tranquilo.
Trajes ligeros, pues vamos a viajar por pases clidos, con un calor tropical.
Los trajes ligeros estarn dispuestos.
Negros, sin embargo, pues no sera propio de mi situacin ni de mi carcter vestir el
fantstico traje del turista.
Confa en m, y no olvidar la frmula Vergall contra el mareo, ni los ingredientes cuyo
uso aconseja.
Oh...! El mareo! dijo el seor Patterson con desdn.

No importa, ser prudente replic la seora Patterson. Pero convenimos en que no

se trata ms que de un viaje de dos meses y medio, a lo sumo.
Dos meses y medio, es decir, de diez a once semanas... Verdad que en este lapso de
tiempo pueden ocurrir tantas cosas...! Como ha dicho un sabio, se sabe cundo se parte,
pero no cundo se vuelve.
Lo importante es que se vuelva respondi la seora Patterson. Por mi parte me
resigno sin recriminaciones intempestivas a una ausencia de dos meses y medio..., a la idea
de un viaje por mar... Conozco los peligros que presenta, pero creo que sabrs evitarlos
con tu habitual prudencia... Pero no me dejes con la amarga impresin de que el tal viaje
pudiera prolongarse.
Las observaciones que he credo deba hacer respondi el seor Patterson,
defendindose con un gesto de haber pasado los lmites permitidos en tales casos no
tienen por objeto sembrar la alarma en tu espritu... Deseo sencillamente ponerte en
guardia contra toda inquietud para el caso en que se retarde el regreso.
Sea, pero yo creo que la ausencia no se prolongar ms de dos meses y medio.
As lo espero tambin... De qu se trata en suma? De una expedicin por una
comarca deliciosa; de un paseo de isla en isla a travs de las Indias occidentales... Y
aunque tardemos quince das ms en volver a Europa...
No, Horacio replic la excelente seora, ms terca que de ordinario.
Y no se sabe por qu motivo el seor Patterson se mostraba tambin ms terco que de
costumbre. Tena algn inters en excitar las aprensiones de su esposa? Lo cierto es que
insisti an en los peligros que ofrece un viaje, cualquiera que sea, y sobre todo un viaje
ms all de los mares. Y cuando la seora Patterson rehus admitir la realidad de tales
peligros,, l declar con ademanes enfticos:
No te pido que los veas, sino slo que los prevengas, y como consecuencia de esta
previsin pienso tomar algunas medidas indispensables.
Cules, Horacio?
En primer lugar, pienso hacer testamento.
Testamento!
S... En buena y debida forma.
Pero quieres matarme de miedo! exclam su esposa, que empezaba a ver algo
espantoso en aquel viaje.
No... Quiero nicamente conducirme con sabidura y prudencia. Soy de los hombres
que creen razonablemente tomar sus ltimas disposiciones antes de subir al tren, y con
mayor motivo antes de aventurarse sobre la superficie lquida de los ocanos.
Tal era aquel hombre. Se limitara a dictar sus disposiciones testamentarias? Sin duda,
pues, qu ms se poda pensar que hiciera? En fin, lo cierto es que a la seora Patterson

la impresion profundamente la idea de que su marido iba a arreglar las cuestiones de su

herencia, tan delicadas siempre... Luego la visin de los peligros de una travesa por el
Atlntico, los choques, naufragios, el abandono sobre alguna isla, a merced de los caribes...
Comprendi el seor Patterson que haba ido demasiado lejos, y emple frases suaves
para volver la tranquilidad al espritu de su esposa, consiguiendo demostrarle que un
exceso de precauciones no poda traer nunca malas consecuencias, y que garantizarse
contra toda eventualidad no significaba dar un adis eterno a los placeres de la vida.
Este aeternum vale aadi que Ovidio pone en boca de Orfeo cuando pierde por
segunda vez a su querida Eurdice.
No..., la seora Patterson no perda al seor Patterson ni aun por primera vez. Pero
este hombre minucioso no renunci a su idea de otorgar testamento. El mismo da ira a
casa del notario, y el acto sera hecho conforme a las prescripciones de la ley, en forma que
no diese lugar a dudas.
Despus de esto se creer que el seor Patterson no tena que tomar ms precauciones
para el caso de que la fatalidad hiciera que el Alerta naufragara en pleno ocano, y que
hubiera que renunciar a tener noticias de la tripulacin y de los pasajeros. Pero, sin duda,
no era sta la opinin del seor Patterson, pues aadi:
Adems... Habr tal vez que tomar otra medida...
Cul, Horacio? pregunt la seora Patterson.
El seor Patterson no crey que deba hablar de modo ms explcito en aquel momento.
Nada..., nada..., ya veremos se content con responder.
Y si no dijo ms era por no asustar de nuevo a su cnyuge. Tal vez no hubiera
conseguido que ella aceptase su idea, ni aun apoyndola con alguna otra cita.
Para poner trmino a aquella conversacin, l concluy en estos trminos:
Y ahora ocupmonos de mi maleta y de mi sombrerera.
Verdad es que la partida no deba efectuarse hasta que transcurrieran cinco das; pero
lo que est hecho, hecho est.
Adems, era preciso restar un da para ir de Londres a Cork. El ferrocarril transportara
primero a los viajeros a Bristol. All embarcaran en el steamer que hace el servicio diario
entre Inglaterra e Irlanda, descenderan por el Savern, atravesaran el canal de Bristol y
despus el de San Jorge, y desembarcaran en Queenstown, a la entrada de la baha de
Cork, sobre la costa sudoeste de la verde Ern. Un da es todo lo que exigira la navegacin
entre la Gran Bretaa e Irlanda, y, a juicio del seor Patterson, esto bastara para su
aprendizaje en la mar.
Respecto a las familias de los jvenes pensionados, que haban sido consultadas, no
tardaron en responder, unas por telegrama, otras por carta.

Roger Hinsdale fue a pedir el mismo da el consentimiento de su familia, que resida en

Londres. Las otras respuestas llegaron sucesivamente de Manchester, Pars, Nantes,
Copenhague, Rotterdam, Gotteborg, y un cablegrama de Antigua de la familia Hubert
Perkins.
La proposicin haba encontrado la acogida ms favorable y todos demostraban su
gratitud a la seora Seymour.
Mientras la seora Patterson se ocupaba en los preparativos de viaje de su marido, ste
daba la ltima mano a la contabilidad general de la Antilian School, y puede asegurarse
que no dejara pendiente el menor detalle.
Pero al mismo tiempo no descuidaba sus asuntos personales, y entre ellos aquellas
medidas de las que suponemos hablara a la seora de Patterson ms explcitamente que lo
haba hecho en su primera conversacin.
Sin embargo, respecto a este punto, los interesados guardaron el ms completo
silencio. Sabrase en lo por venir de qu se trataba? Sin duda, si, por desgracia, Patterson
no regresaba del Nuevo Mundo.
Lo cierto es que ambos esposos hicieron varias visitas a un abogado, y que hasta se
presentaron ante los magistrados competentes. El personal de la Antilian School observ
que cierto da el seor Patterson lleg a su despacho con el aire ms grave, ms reservado
que de costumbre, y que la seora Patterson tena los ojos enrojecidos, como si acabase de
llorar copiosamente.
Se atribuy al dolor de la prxima separacin, y aquel sentimiento de tristeza pareci
muy justificado por las circunstancias.
Lleg el da 29 de junio. La partida deba efectuarse por la noche.
A las nueve el mentor y sus jvenes compaeros tomaran el tren para Bristol.
Por la maana, el seor Julin Ardagh celebr una ltima entrevista con el seor
Patterson. Al mismo tiempo que le recomendaba que llevase con perfecta regularidad las
cuentas del viaje recomendacin intil, le hizo comprender toda la importancia del cargo
que se le haba confiado, y cunto descansaba en l para mantener la buena armona entre
los alumnos de la Antilian School.
A las ocho y media se efectu la despedida en el patio. Roger Hinsdale, John Howard,
Hubert Perkins, Luis Clodin, Tony Renault, Niels Harboe, Axel Vickborn, Alberto Leuwen y
Magnus Anders estrecharon la mano del director, de los profesores y de sus camaradas,
que les vean partir no sin cierta envidia, bien natural despus de todo.
El seor Horacio Patterson se haba despedido de su esposa, cuya fotografa llevaba,
expresndose con frases conmovedoras; pero con la conciencia de un hombre prctico que
se ha preparado contra todas las eventualidades.

Luego, volvindose hacia los nueve pensionados, en el momento en que iban a subir al
coche que deba conducirles a la estacin, dijo, acentuando las slabas, este verso de
Horacio;

Cras ingens iterabimus aequor.

Ya han partido. Dentro de algunas horas el tren les habr dejado en Bristol. Maana
atravesarn el canal de San Jorge, que el seor Horacio Patterson ha calificado de ingens

aequor. Buen viaje a los pensionados del concurso de la Antilian School!

Captulo IV
La taberna de la Zorra Azul
Cork se llam primero Coves nombre que proviene de un terreno pantanoso, el
Corroen en lengua glica. Despus de debutar modestamente como pueblo, Cork se ha
convertido en ciudad, y en la actualidad, capital de Muestre, ocupa el tercer puesto entre
las ciudades de Irlanda.
Es ciudad industrial de cierta importancia y de valor martimo, gracias al puerto de
Queenstown. All estn los almacenes, tiendas y las fbricas. Un puerto donde hacen
provisiones y escala, recibe a los navos, principalmente a esos veleros a los que el Lee no
ofrece profundidad suficiente.
Como llegaron retrasados a Cork, el mentor y los pensionados no tuvieron tiempo de
visitarle, ni de recorrer aquella encantadora isla que comunica por dos puentes con las dos
orillas del Lee, ni de pasearse por los deliciosos jardines de las islas vecinas, ni de explorar
sus alrededores. Toda la ciudad comprende 80.000 habitantes, 70.000 para Cork y 10.000
para Queenstown.
Pero de estas excursiones que hacen pasar agradablemente algunas horas no se
preocupaban tres individuos, sentados ante una mesa, en la noche del da 29 de junio, en
el fondo de una de las salas de la taberna La Zorra Azul. Dichos individuos, medio
perdidos en aquel rincn sombro, hablaban en voz baja ante los vasos que se vaciaban y
llenaban aprisa. Nada ms que en su aspecto feroz y en su actitud inquieta un observador
hubiera reconocido gentes de la peor especie, miserables que tenan cuentas pendientes
con la justicia. Sobre todos los que entraban en la indecente taberna arrojaban miradas
desconfiadas y sospechosas.
Por lo dems, las tabernas no faltan en aquel barrio marino.
Si Cork es una ciudad elegante, no ocurre lo mismo a Queenstown, uno de los puertos
ms frecuentados e importantes de Irlanda. Con un movimiento anual de 4.500 navos, se
comprende qu poblacin flotante se vierte all da por da. De aqu el gran nmero de

posadas, donde pululan los parroquianos menos exigentes en lo que se refiere a la

tranquilidad, limpieza y comodidad. Los marineros extranjeros se codean con los del pas,
contacto que provoca frecuentes y brutales rias que hacen precisa la intervencin de la
polica.
Si aquel da sta hubiera penetrado en la sala baja de La Zorra Azul, hubiera podido
apoderarse de cierta banda de criminales que buscaba desde haca algunas horas y que se
haban escapado de Queenstown.
Veamos lo que haba sucedido:
Ocho das antes, un barco de guerra de la marina britnica conduca a Queenstown la
tripulacin del tres mstiles ingls Halifax, recientemente perseguido y capturado en los
mares del Pacfico. Por espacio de seis meses este navo haba pirateado por los parajes del
Oeste, entre las Salomn, las Nuevas Hbridas y los archipilagos de la Nueva Bretaa. Esta
captura iba a poner fin a una serie de pirateras de que los ingleses eran particularmente
vctimas.
Como consecuencia de aquellos crmenes se aplicara un castigo ejemplar. La pena de
muerte, la horca, esperaba por lo menos a los jefes ms comprometidos: el capitn y el
contramaestre del Halifax.
Esta banda comprenda a diez individuos presos a bordo del navo. Los otros siete, que
completaban la tripulacin, despus de haberse salvado en un bote, se habran refugiado
en alguna isla donde sera difcil echarles mano. Pero, en fin, los ms temibles se
encontraban en manos de la polica inglesa, y en espera del juicio se les haba encerrado en
la prisin martima de Queenstown.
Imposible es imaginar la audacia del capitn Harry Markel y de su cmplice el
contramaestre John Carpenter. Aprovechndose de ciertas circunstancias, haban podido
huir la vspera, ocultndose en la taberna de La Zorra Azul, una de las de peor fama del
puerto. Inmediatamente las escuadras de agentes fueron puestas en campaa. Aquellos
malhechores, capaces de todos los crmenes, no podan haber abandonado a Cork o a
Queenstown, y se hicieron serias investigaciones en los diversos barrios de ambas ciudades.
Sin embargo, por precaucin, cierto nmero de agentes guardaban los alrededores del
litoral en varias millas en torno de la baha de Cork. Al propio tiempo empezaban a
practicarse registros, que se extendan a todas las tabernas del barrio martimo.
Pero stos son verdaderos refugios donde los bandidos consiguen con frecuencia
sustraerse a sus perseguidores. Los propietarios son de los ms sospechosos: con tal que
se les muestre algn dinero, reciben a cualquiera que les solicite asilo, sin preocuparse de
quines sean ni de dnde vienen. Adems, es preciso advertir que los marineros del Halifax
eran originarios de diversos puertos de Inglaterra y Escocia. Nadie les hubiese reconocido ni
en Cork ni en Queenstown, lo que haca difcil su captura. No obstante, como la polica

posea las seas de cada uno de ellos, se sentan amenazados. Su intencin, claro est, no
era prolongar una estancia tan peligrosa en la ciudad. Aprovecharan la primera ocasin que
se presentara de huir, ya ganando el campo, ya volviendo al mar.
Tal vez esta ocasin iba a presentarse, y en favorables condiciones.
Se juzgar por la conversacin de los tres individuos que ocupaban el sombro rincn de
La Zorra Azul, donde podan hablar al abrigo de odos indiscretos.
Harry Markel era digno jefe de la banda, que no haba vacilado en prestarle su apoyo
cuando l haba hecho del barco Halifax, que mandaba por cuenta de una casa de
Liverpool, un barco de piratas en los extremos mares del Pacfico.
De cuarenta y cinco aos, estatura regular, cuerpo robusto, salud a toda prueba, rostro
feroz, no retroceda ante ninguna crueldad.
Mucho ms instruido que sus compaeros, aunque salido del rango de marinero, se
haba elevado gradualmente a la situacin de capitn de la marina mercante. Conoca a
fondo su oficio, y hubiera podido hacer una honrosa carrera si las pasiones terribles, un
feroz apetito de dinero y la voluntad de no reconocer amo no le hubiesen impulsado al
crimen. Adems, hbil para disimular sus vicios, bajo la rudeza de un hombre de mar, y
ayudado por continua suerte, no haba inspirado nunca desconfianza a los armadores.
El contramaestre, John Carpenter, de cuarenta aos, de estatura ms baja, pero de
notable vigor, contrastaba con Harry Markel por su aspecto irnico, sus maneras hipcritas,
su costumbre de adular a la gente, su maulera instintiva y su notable poder de disimulo,
que le hacan an ms peligroso. No menos cruel que su jefe, ejerca sobre l detestable
influencia, que Harry Markel toleraba gustoso.
El tercer individuo sentado a la misma mesa era el cocinero del Halifax, Ranyah Cogh,
de origen angloindio. Devoto en cuerpo y alma del capitn, como todos sus camaradas,
como stos mereca cien veces la horca por los crmenes en que haban intervenido durante
los tres ltimos aos pasados en el Pacfico.
Estos tres hombres beban y hablaban en voz baja. John Carpenter deca:
No podemos permanecer aqu. Es preciso que esta misma noche abandonemos la
taberna... La polica nos sigue los pasos...
Harry Markel no contest, pero su opinin era que l y sus compaeros deban haber
huido de Queenstown antes del amanecer.
Bill Corty se retrasa! dijo Ranyah Cogh.
Eh, dale tiempo para que llegue! repuso el contramaestre. Sabe que le esperamos
en La Zorra Azul, y aqu nos encontrar.
Suponiendo que estemos aqu replic el cocinero lanzando una mirada inquieta a la
puerta de la sala; y que la polica no nos haya obligado a poner pies en polvorosa.

Es prudente continuar aqu declar Harry Markel. Si la polica viene a registrar esta
taberna, como todas las dems del barrio, no nos dejaremos sorprender. Hay una salida por
atrs y escaparemos a la primera seal de alarma.
Durante algunos instantes el capitn y sus compaeros vaciaron sus vasos llenos de
grog. Eran poco visibles en aquella parte de la sala, slo alumbrada por tres mecheros de
gas. De todas partes se elevaba gran ruido de voces y arrastrar de bancos, dominado a
veces por alguna ruda llamada al dueo o a su dependiente, que se apresuraban a servir a
su grosera clientela. Aqu y all estallaban violentas disputas, seguidas de golpes. Esto era
lo que ms tema Harry Markel, pues el alboroto poda atraer a los policas de guardia en el
barrio, y aquellos malhechores hubieran entonces corrido el riesgo de ser conocidos.
Siguiendo los tres hombres su conversacin, dijo John Carpenter:
Con tal que Corty haya podido encontrar una canoa y apoderarse de ella!
Eso debe de estar hecho a estas horas respondi el capitn. En un puerto hay
siempre alguna barca que arrastra su amarra. No es difcil saltar dentro... y Corty debe de
haberla conducido a sitio seguro...
Pero los otros siete pregunt Ranyah Cogh, habrn podido reunirse con l?
Sin duda declar Harry Markel, puesto que as se haba convenido, y permanecern
al cuidado de la canoa hasta que nosotros embarquemos en ella.
Lo que me inquieta hizo observar el cocinero, es que hace una hora que estamos
aqu y Corty aparece... Le habrn detenido?
Ms me inquieta dijo John Carpenter, saber si el navo est siempre en su anclaje...
As debe ser respondi Harry Markel, pues estaba presto para levar anclas.
No haba duda de que el proyecto del capitn y de sus compaeros era abandonar el
Reino Unido, donde tantos peligros corran, y marchar a Europa, para buscar asilo al otro
lado del ocano. Pero, en qu condiciones esperaban poner este proyecto en ejecucin, y
cmo conseguiran introducirse en un barco dispuesto para partir? Pareca, a juzgar por lo
que Harry Markel acababa de decir, que disponan de este barco, y que contaban con llegar
a l con la barca preparada por su compaero Corty. Pretendan esconderse a bordo?
Haba una gran dificultad. Lo que es tal vez posible para uno o dos hombres, no lo es
para diez. Si se deslizaban en la bodega del barco, suponiendo que pudieran hacerlo sin ser
vistos, no se tardara mucho en descubrirlos.
Harry Markel deba de tener otro proyecto ms prctico y seguro. Pero, cul? Haba
podido asegurar la complicidad de algunos marineros del barco en vsperas de darse a la
mar? Sus compaeros y l estaban seguros de encontrar all refugio?
En la conversacin mantenida entre los tres hombres no haba sido pronunciada una
palabra por la que se vislumbrara su proyecto.

Despus de responder, como se ha dicho, al contramaestre, Harry Markel se haba

quedado taciturno. Pensaba en su peligrosa situacin, cuyo desenlace, cualquiera que
fuera, se acercaba. Segn los informes que a l haban llegado, aadi:
No... El barco no puede haber partido. No debe aparejar hasta maana... Y aqu est
la prueba.
Harry Markel sac de su bolsillo un trozo de peridico, y en la seccin de las noticias
martimas ley:
El Alerta contina anclado en la baha de Cork, en la ensenada de Farmar, dispuesto
a aparejar. El capitn Paxton no aguarda ms que la llegada de sus pasajeros para las
Antillas. El viaje no sufrir ningn retraso, puesto que la partida no se haba de efectuar
antes del da 30 del corriente. Los pensionados de la "Antilian School" embarcarn en este
da, y el Alerta se dar inmediatamente a la vela, si el tiempo lo permite.
Se trataba, pues, del navo fletado por cuenta de la seora Seymour! Harry Markel y
sus compaeros haban decidido huir a bordo del Alerta! Era en l donde contaban
embarcarse aquella misma noche para escapar a las pesquisas de la polica. Pero, se
prestaban las circunstancias a la ejecucin de este proyecto? Podan contar con cmplices
entre los hombres del capitn Paxton? Intentaran apoderarse del navo por sorpresa y
despus desembarazarse de la tripulacin por la fuerza?
Todo se deba esperar de bandidos tan determinados y que se jugaban la vida en el
lance. Eran diez, y sin duda, el Alerta no contaba mayor nmero de tripulantes. En estas
condiciones, la ventaja estaba de parte de los primeros.
Acabada su lectura, Harry Markel volvi a guardarse el fragmento de aquel peridico,
que haba cado entre sus manos en la prisin de Queenstown, y aadi:
Estamos a veintinueve. El Alerta debe levar el ancla maana, y esta noche
permanecer en la ensenada de Farmar, aunque los pasajeros hayan llegado, lo que no es
probable, y no tenemos que entendrnoslas ms que con la tripulacin.
Conviene observar que, ni aun en el caso de estar, a bordo los pensionados de la
Antilian School, hubieran aquellos bandidos renunciado al proyecto de aduearse del
navo. Se hubiera vertido ms sangre, y esto no les asustaba.
Entretanto, el tiempo pasaba y Corty, tan impacientemente esperado, no apareca. En
vano los tres hombres miraban a todo el que penetraba en la taberna.
Con tal que no haya cado en manos de la polica! dijo Ranyah Cogh.
Si ha sido detenido, no tardaremos en serlo nosotros respondi John Carpenter.
Tal vez dijo Harry Markel; pero no porque Corty nos haya denunciado. Con la soga
al cuello no nos traicionara.

No he querido yo decir lo contrario replic John Carpenter. Pero bien pudiera ser
reconocido por la polica, y seguidos sus pasos cuando se dirigiese a la taberna. En este
caso, se guardaran todas las puertas y sera imposible huir.
Harry Markel no respondi; y durante algunos minutos ces la conversacin.
Por qu no va a buscarle uno de nosotros? propuso al fin el cocinero.
Yo me ofrezco, si se acepta dijo el contramaestre.
Ve dijo Harry Markel y no te alejes. Corty puede llegar de un momento a otro. Si ves
a tiempo a los agentes, vuelve enseguida, y nos escaparemos por atrs antes que ellos
hayan penetrado en la sala.
Pero entonces dijo Ranyah Cogh Corty no nos encontrar aqu.
No se puede hacer otra cosa declar el capitn.
La situacin era de las ms difciles. Lo importante era no dejarse prender. Si el golpe al

Alerta fallaba, si Harry Markel, John Carpenter y Ranyah Cogh no lograban reunirse con sus
compaeros durante la noche, ellos avisaran. Se presentara tal vez otra ocasin? No se
creeran en seguridad hasta despus de haber abandonado a Queenstown.
El contramaestre vaci su vaso, arroj una rpida mirada en torno, y, cruzando por
entre los grupos, gan la puerta, que cerr tras s.
A las ocho y media no era an de noche. El solsticio se aproximaba, y en esta poca los
das son los ms largos del ao. Sin embargo, el cielo estaba cubierto.
Gruesas y pesadas nubes, casi inmviles, se amontonaban en el horizonte; de esos
nubarrones que, por los fuertes calores, pueden traer alguna violenta tempestad. La noche
sera sombra: la luna haba ya desaparecido hacia el Oeste.
No habran transcurrido cinco minutos desde la salida de John Carpenter, cuando la
puerta de La Zorra Azul volvi a abrirse, y l reapareci.
Le acompaaba un hombre; el que esperaban. Un marinero de pequea estatura,
vigoroso, con la gorra calada hasta los ojos. El contramaestre le haba encontrado a
cincuenta pasos de la taberna y en direccin a sta, y ambos fueron inmediatamente a
reunirse con Harry Markel y el cocinero.
Corty pareca haber dado larga y precipitada carrera. El sudor baaba su rostro. Haba
sido perseguido por los agentes, logrando despistarles?
John Carpenter, con un ademn, le indic el rincn donde se encontraban Harry Markel
y Ranyah Cogh. l se sent a la mesa y de un trago se bebi un vaso de whisky.
Evidentemente, Corty hubiera tenido que hacer gran esfuerzo para contestar a las
preguntas del capitn, y era preciso dejarle tomar respiro. No pareca muy tranquilo, y sus
miradas no se apartaban de la puerta de la calle, como si esperase ver aparecer en ella a
los agentes de polica.
Al fin, cuando hubo tomado aliento, Harry Markel le pregunt en voz baja:

Es que te han seguido?

No lo creo respondi.
Hay agentes en la calle?
S..., una docena. Registran las posadas y no tardarn en visitar a La Zorra Azul.
Andando dijo el cocinero.
Harry Markel le oblig a sentarse, y pregunt a Corty:
Est todo dispuesto?
Todo.
El navo permanece en su sitio?
S, Harry, pero al atravesar el muelle he odo decir que los pasajeros del Alerta haban
llegado a Queenstown.
Pues bien respondi Harry Markel, es preciso que estemos a bordo antes que
ellos.
Cmo? pregunt Ranyah Cogh.
Los otros y yo dijo Corty nos hemos apoderado de una canoa.
Dnde est? pregunt Harry Markel.
A quinientos pasos de la taberna, a lo largo del muelle, bajo un pontn.
Y nuestros compaeros?
Nos esperan. No hay un instante que perder.
Vamos orden Harry Markel.
Pagado ya el gasto, no haba que hacer venir al dueo. Los cuatro malhechores podan
abandonar la sala sin ser notados en medio del infernal tumulto que la llenaba.
En este momento estall fuera un gran ruido: el ruido de hombres que gritan y se
atropellan.
Como hombre prudente, que no quiere exponer a su clientela a molestas sorpresas, el
tabernero entreabri la puerta y dijo:
Cuidado! Los agentes...
Sin duda varios de los concurrentes a La Zorra Azul no deseaban entrar en contacto
con la polica, pues hubo algn tumulto. Tres o cuatro se dirigieron a la salida de atrs.
En cuanto a Harry Markel y a sus tres compaeros, antes de poder ser vistos haban
conseguido abandonar la sala.

Captulo V
Golpe de audacia
Golpe de audacia, sin equivalente, era el que Harry Markel y sus compaeros iban a
arriesgar para librarse de las persecuciones de la polica. Aquella noche, en plena baha de

Cork, a algunas millas de Queenstown, intentaran apoderarse de un navo, a bordo del cual
se encontraban el capitn y su tripulacin, sin duda completa. Admitiendo que dos o tres de
los hombres hubieran bajado a tierra, no tardaran en regresar, puesto que la noche
avanzaba. Tal vez los malhechores tendran superioridad numrica?
Verdad que ciertas circunstancias deban asegurar el buen xito del proyecto. Si la
tripulacin del Alerta contaba doce hombres, incluido el capitn, mientras la banda no
contaba ms que diez, comprendido Harry Markel, stos tendran la ventaja de la sorpresa.
El barco estaba descuidado en el fondo de la baha de Farmar. Los gritos no seran odos.
Los tripulantes podan ser muertos y arrojados al mar sin tiempo para defenderse. Despus,
Harry Markel levara anclas, y el Alerta, con sus velas desplegadas, no tendra ms que salir
de la baha y franquear el canal de San Jorge para llegar al Atlntico.
Evidentemente, en Cork nadie se explicara por qu el capitn Paxton haba zarpado sin
los pensionados de la Antilian School, para los cuales precisamente se haba fletado el

Alerta. Qu diran el seor Horacio Patterson y sus jvenes compaeros, que acababan de
llegar, como Corty haba dicho, cuando no encontraran el navo en la ensenada de Farmar?
Y una vez el Alerta en la mar, sera difcil encontrarlo y capturar a aquellos bandidos que
acababan de dar muerte a la tripulacin. Adems, Harry Markel, no sin razn, pensaba que
los pasajeros no embarcaran hasta el siguiente da, y entonces el Alerta estara lejos de
Irlanda.
Ya fuera de la taberna, y despus de haber atravesado el patio cuya puerta se abra
sobre estrecha calleja, Harry Markel y Corty tomaron por un lado, y John Carpenter y
Ranyah Cogh por otro, calculando que vala ms separarse para despistar a la polica,
bajando hacia el puerto. Se haban citado en el sitio en que la canoa les esperaba, junto al
pontn, con sus seis camaradas; sitio que el contramaestre conoca bien, pues haban
hecho varias veces escala en Queenstown.
Harry Markel y Corty subieron, e hicieron bien, porque la calle estaba llena de agentes
de polica en su extremo inferior. Haba, adems, gran multitud de hombres y mujeres que
queran asistir a la captura de aquellos piratas del Halifax que se haban escapado de la
prisin martima.
En pocos minutos Harry Markel y Corty llegaron al otro extremo de la calle, libre en
aquella parte y mal alumbrada. Despus se internaron por tortuosa calleja, que la una a
otra calle paralela, bajando hacia el puerto.
A sus odos llegaban las frases de la multitud, nada agradables para aquellos
malhechores dignos de ser ahorcados. Pero ellos no se cuidaban de la opinin pblica; no
pensaban ms que en evitar el encuentro con los agentes de la polica y, disimulando que
huan, llegar al lugar de la cita.

Al salir de la taberna Harry Markel y Corty haban marchado separados a travs del
barrio, seguros de llegar hasta el muelle siguiendo la calle. Al final de sta se reunieron,
dirigindose al pontn.
El muelle estaba casi desierto, vagamente alumbrado por algunos mecheros de gas.
Ninguna chalupa de pesca entraba ni entrara antes de dos o tres horas. El oleaje no se
haca sentir. Por lo tanto, la canoa no corra el riesgo de ser vista cuando atravesase la
baha de Cork.
Por aqu dijo Corty, sealando a la izquierda, por la parte en que brillaba un fuego del
puerto, y ms lejos, en lo alto, el faro que sealaba la entrada en Queenstown.
Est lejos? pregunt Harry Markel.
Quinientos o seiscientos pasos.
Pero no veo ni a John Carpenter ni a Ranyah Cogh.
Tal vez no hayan podido salir por la parte baja de la calle para ganar el muelle...
Entonces habrn tenido que dar un rodeo, y van a tardar...
A no ser que estn ya en el pontn... respondi Corty.
Vamos dijo Harry Markel.
Y ambos volvieron a ponerse en marcha, cuidando de evitar el encuentro con los
escasos paseantes que se dirigan hacia el barrio, siempre lleno con los rumores de la
multitud que se extenda por los alrededores de La Zorra Azul.
Poco ms tarde, Harry Markel y su compaero se detenan en el muelle. Los otros seis
estaban all tendidos en la embarcacin, que haban mantenido siempre a flote, aun en lo
ms bajo de la marea.
No habis visto ni a John Carpenter ni a Ranyah Cogh? pregunt Corty.
No pueden estar lejos dijo Harry Markel. Permanezcamos aqu, y esperemos.
El sitio era oscuro, y no corran el peligro de ser vistos.
Transcurrieron cinco o seis minutos. Ni el contramaestre ni el cocinero aparecan. Esto
era ya para inquietar... Habran sido detenidos? Sin embargo, no se les poda abandonar.
Adems, Harry Markel no tena demasiada gente para intentar la aventura, ni, en caso de
necesidad, para luchar con la tripulacin del Alerta si no poda sorprenderla.
Eran cerca de las nueve. La noche muy oscura; el cielo cada vez ms cargado de nubes
bajas e inmviles. No llova, pero una especie de bruma caa en la superficie de la baha;
favorable circunstancia para los fugitivos, aunque les costara ms trabajo descubrir el sitio
donde se encontraba el Alerta.
Dnde est el navo? pregunt Harry Markel.
All respondi Corty, sealando hacia el Sudoeste.
Cuando la canoa se acercara, sin duda se vera el farol del barco.

Lleno de impaciencia e inquietud, Corty subi unos cincuenta pasos hacia las casas del
muelle, varias de cuyas ventanas estaban alumbradas. Se acerc as a una de las calles por
las que deban desembocar John Carpenter y el cocinero. Cuando por all sala algn
individuo, Corty se preguntaba si no era alguno de los dos, suponiendo que se hubiesen
separado. En tal caso, el contramaestre hubiera esperado a su compaero, por no saber
ste qu direccin seguir para llegar a la barca colocada bajo el pontn.
Corty avanzaba con extraordinaria prudencia. Se deslizaba a lo largo de las murallas,
prestando odo al rumor ms leve. A cada instante podan aparecer los agentes de polica,
que, despus de haber registrado intilmente las tabernas, proseguiran sin duda sus
pesquisas por el puerto, y visitaran las canoas amarradas al muelle.
En este momento Harry Markel y sus compaeros se pusieron Alerta creyendo que la
fortuna se volva en contra de ellos.
En el extremo de la calle, en La Zorra Azul, estall estrepitoso tumulto. La multitud
refluy en medio de grandes gritos. En aquel instante, un mechero de gas iluminaba el
ngulo de las primeras casas, y el lugar estaba menos oscuro.
Desde el muelle Harry Markel pudo ver lo que ocurra. Adems, Corty no tard en
volver, no queriendo figurar en el alboroto, donde hubiera corrido el riesgo de ser
reconocido.
En medio del tumulto, los agentes haban detenido a dos hombres, que sujetaban
slidamente, y a los que conducan hacia el otro lado del muelle.
Estos dos hombres se agitaban y oponan viva resistencia a los agentes. A sus gritos se
unan los de unos veinte individuos que tomaban partido por ellos o en contra suya. Haba
motivo para creer que estos dos hombres fueran el contramaestre y el cocinero.
As lo pensaron los compaeros de Harry Markel. Uno de ellos exclam:
Han sido detenidos...! Han sido detenidos...!
Y cmo sacarlos de all? pregunt otro.
Tumbaos! orden Harry Markel.
Prudente medida, pues si John Carpenter y el cocinero haban cado en manos de la
polica, sta pensara que los otros no deban de encontrarse lejos. Se tendra la seguridad
de que no haban abandonado la ciudad, y se les buscara hasta el fondo del puerto. Se
visitaran los navos anclados, despus de prohibirles hacerse a la mar. Ni una barca, ni una
chalupa de pesca sera exceptuada, y poco tardaran los fugitivos en ser descubiertos.
Harry Markel no perdi la cabeza. Despus que sus compaeros se hubieron tendido en
la canoa, de modo que no podan ser vistos, gracias a la oscuridad, transcurrieron algunos
minutos, que parecieron muy largos. En el muelle aumentaba el tumulto. Los presos
resistan siempre. El gritero de la multitud era cada vez mayor, y pareca que no deba
dirigirse ms que a malhechores como los de la banda Markel. Algunas veces Harry crea

reconocer la voz de John Carpenter y la de Ranyah Cogh. Seran conducidos hacia el

pontn? Saban los agentes que los cmplices estaban ocultos en el fondo de una barca?
Es que todos iban a ser capturados y llevados a la prisin, de donde no les sera fcil
escapar otra vez?
Al fin se apaciguaron los clamores. Los agentes se alejaban con los presos, y suban por
la parte opuesta al muelle.
Harry Markel y sus siete compaeros no estaban amenazados por el momento.
Pero, qu hacer? El contramaestre y el cocinero, presos o no, no estaban all. Con dos
personas menos poda Harry Markel realizar su proyecto, llegar al Alerta y sorprenderlo,
haciendo ocho lo que ya era audaz empresa para diez? En todo caso, preciso era
aprovechar la barca para alejarse, ganar un punto de la baha y huir a travs del campo.
Antes de decidirse, Harry Markel subi al pontn. No viendo a nadie a lo largo del
muelle, se dispona a reembarcar, a fin de salir a alta mar, cuando a la vuelta de una de las
calles aparecieron dos hombres.
Eran John Carpenter y Ranyah Cogh, que con paso rpido se dirigieron al pontn.
Ningn agente les persegua. Los presos eran dos marineros que acababan de herir a otro
precisamente en la taberna de La Zorra Azul.
En pocas palabras, Harry Markel qued enterado de lo sucedido. Como los agentes
ocupaban la calle cuando el contramaestre y el cocinero llegaron a la entrada, era imposible
ganar el muelle por aquel sitio. Ambos tuvieron que retroceder hasta la calleja, ocupada ya
por otros agentes, y huir hacia lo alto del barrio. De ah el retraso.
Embarcad! se limit a decir Harry Markel.
En un momento John Carpenter, Ranyah y l ocuparon sus puestos en la barca. A proa
haba cuatro hombres con los remos preparados. Se larg la amarra. El contramaestre se
puso al timn; junto a l, Harry Markel y los otros.
An bajaba la marea. Con el reflujo, que durara una media hora, la canoa tendra
tiempo de llegar a la ensenada de Farmar, distante unas dos millas, a lo ms. Los fugitivos
acabaran por descubrir al Alerta, y no sera cosa imposible sorprender al navo antes de
que hubiera podido ponerse a la defensiva.
John Carpenter conoca la baha. Aun en medio de esa profunda oscuridad, dirigindose
al Sudoeste, tena la seguridad de llegar a la ensenada. Ciertamente, entonces se vera el
farol reglamentario que todo navo iza a proa cuando se halla anclado en una baha o
puerto.
Conforme avanzaba la canoa, las ltimas luces de la ciudad se hundan en la bruma. No
se senta ni un soplo de aire. La superficie de la baha estaba tranquila, y la ms completa
calma deba de reinar en alta mar.
Veinte minutos despus de haber abandonado el pontn la barca se detuvo.

John Carpenter, incorporndose a medias, dijo:

Un farol de barco... all...
Una luz blanca brillaba a unos quince pies sobre el agua y a una distancia de cien
toesas.
La canoa avanz a la mitad de esta distancia, y qued inmvil.
Indudablemente aquel navo era el Alerta, puesto que, segn los informes recibidos,
ningn otro estaba entonces anclado en la baha de Farmar. Se trataba, pues, de
aproximarse a l sin que lo advirtieran. Lo probable, dada la brumosa noche, era que la
tripulacin estuviese abajo, por ms que un hombre hara la guardia en el puente. Era
preciso evitar atraer su atencin. Levantados los remos, la corriente bastara para empujar
la barca al costado del Alerta.
En efecto: en menos de un minuto Harry Markel y sus compaeros rozaran la aleta de
popa del barco. Ni vistos ni odos, no les sera difcil izarse por entre el empaetado y
desembarazarse del marinero de cuarto, sin que ste pudiera dar la seal de alarma.
El navo acababa de volver la proa sobre su ancla. El primer oleaje comenzaba a
dejarse sentir, sin ser acompaado de la brisa. En estas condiciones, el Alerta presentaba
su proa hacia la entrada de la baha, y la popa vuelta hacia el fondo de la ensenada, que
cerraba una punta al Sudeste. Sera preciso rodear esta punta para ganar alta mar y
ponerse en direccin Sudoeste a travs del canal de San Jorge.
As, pues, en aquel momento, y en medio de la ms completa oscuridad, la canoa iba a
acercarse al navo por estribor
El farol brillaba suspendido del estay de trinquete, eclipsndose algunas veces cuando
la bruma era ms espesa.
No se perciba ningn ruido, y la aproximacin no haba atrado la atencin del marinero
de guardia.
Sin embargo, hubo un momento en que los bandidos creyeron que iban a ser
descubiertos. Probablemente un ligero ruido lleg a odos del marinero, cuyos pasos se
oyeron en cubierta. Su silueta se dibuj un instante sobre la toldilla; despus, inclinndose
sobre la batayola, volvi la cabeza a derecha e izquierda, como un hombre que escudria.
Harry Markel y sus compaeros se haban tendido sobre los bancos de la canoa. Verdad
que el marinero, si no les vea a ellos, distinguira la canoa, avisara a sus compaeros,
aunque slo fuera para amarrar una barca a la deriva... Procuraran asirla al paso, y no
sera ya posible sorprender al navo.
Aun en este caso, Harry Markel no abandonara sus proyectos. Apoderarse del Alerta
era para sus compaeros y l una cuestin de vida o muerte. As es que no intentaran
alejarse. Se lanzaran sobre el puente del navo, armados con sus cuchillos, y como ellos
daran los primeros golpes, llevaran probablemente todas las ventajas.

Adems, las circunstancias iban a favorecerles. Despus de haber permanecido algunos

instantes en la toldilla, el marinero regres a su puesto en la proa. No se le oy llamar. Ni
aun haba visto la embarcacin, que se deslizaba en la sombra.
Un minuto despus la canoa se detena junto al navo en sitio en que era fcil escalarlo
valindose de cuerdas.
El Alerta no se elevaba ms que seis pies sobre su lnea de flotacin. En dos saltos,
izndose con pies y manos, Harry Markel y los suyos caeran sobre el puente.
Cuando la canoa estuvo amarrada, a fin de que el oleaje no la arrastrase a la baha, los
malhechores colocaron sus cuchillos en la cintura cuchillos que los fugitivos haban podido
robar al evadirse. Corty fue el primero en franquear el sobrepuente. Sus compaeros le
siguieron con tanta destreza y prudencia, que el guardia ni los vio ni los oy.
Arrastrndose entonces a lo largo del pasillo de los paoles, se deslizaron hacia la proa.
All estaba sentado el marinero, medio dormido ya. John Carpenter lleg junto a l y le
atraves el pecho con su pual. El desdichado no lanz ni un grito, y, herido en el corazn,
cay sobre el puente, donde tras algunas convulsiones lanz el ltimo suspiro.
Harry Markel, Corty y Ranyah Cogh se haban dirigido hacia la toldilla. Corty dijo en voz
baja:
Ahora, al capitn!
El camarote del capitn Paxton ocupaba el ngulo de babor, bajo la toldilla. Se
penetraba en l por una puerta que se abra sobre el cuadro. Tena una ventana que daba
al puente, y de esta ventana, cubierta por una cortina, se escapaba la luz de la lmpara.
En aquel momento el capitn Paxton no se haba acostado an. Arreglaba los papeles
de a bordo en previsin de la partida a la marea de la maana, despus de la llegada de los
pasajeros.
De pronto la puerta del camarote se abri bruscamente, y antes de que pudiera
defenderse cay bajo el cuchillo de Harry Markel gritando:
A m...! A m...!
En el puesto se oyeron estos gritos, y cinco o seis marineros se lanzaron fuera de la
chupeta.
Corty y los otros les esperaban al exterior, y a medida que salan eran heridos, sin
poder defenderse.
En contados segundos seis marineros quedaron tendidos sobre el puente. Mortalmente
heridos, algunos lanzaban gritos de espanto y de dolor. Pero quin poda or tales gritos, y
cmo haba de llegar socorro al fondo de la ensenada donde el Alerta estaba anclado, en
medio de la profunda oscuridad de la noche?
Seis hombres y el capitn no componan toda la tripulacin. Tres o cuatro deban de
permanecer en el puesto, de donde no se atrevan a salir.

Se les sac, a pesar de su resistencia, y en un momento el puente estuvo rojo por la

sangre de once cadveres.
Los cuerpos al mar! grit Corty, disponindose a arrojar los cadveres al agua.
No le dijo Harry Markel. La marea les llevara hacia el puerto Esperemos la marea
descendente, que les arrastrar a alta mar.
Harry Markel y sus compaeros eran ahora dueos del Alerta.

Captulo VI
Dueos de a bordo
El golpe haba sido dado. Esta primera parte del drama se haba cumplido en todo su
horror y en condiciones de extraordinaria audacia.
Despus de haber sido dueo del Halifax Harry Markel, lo era del Alerta. Nadie podra
sospechar el drama que acababa de desarrollarse; nadie podra denunciar el crimen
cometido en uno de los puertos ms frecuentados del Reino Unido, a la entrada de la baha
de Cork, donde hacen escala los numerosos navos que ponen en comunicacin Europa y
Amrica.
Al presente, aquellos malhechores nada tenan ya que temer de la polica inglesa. Esta
no ira a capturarles a bordo del Alerta. Podan volver a ejercer la piratera por los lejanos
parajes del Pacfico. No haba ms que levar el ancla, hacerse mar adentro, y transcurridas
algunas horas estaran fuera del canal de San Jorge.
Cuando los pensionistas de la Antilian School llegasen para embarcar en el Alerta en
la maana del siguiente da, el navo no estara en su sitio, y en vano se le buscara en la
baha de Cork o en el puerto de Queenstown.
Y conocida la desaparicin, cmo explicarla? Qu hiptesis seran formuladas? Se
haba visto el capitn Paxton en necesidad de darse a la vela sin aguardar a sus pasajeros?
Pero por qu razn? El mal tiempo no haba obligado al Alerta a abandonar la ensenada de
Farmar... En las inmediaciones de la baha apenas se haca sentir la brisa de alta mar. Los
barcos de vela estaban all en calma. Desde haca cuarenta y ocho horas slo algunos

steamers haban podido entrar o salir. La vspera el Alerta haba sido visto en aquel sitio, y
era de todo punto inverosmil suponer que durante la noche hubiera sido abordado,
pereciendo en el choque sin dejar rastro.
Era de creer que la verdad no sera conocida tan pronto, que tal vez no lo sera nunca,
a menos que algn cadver encontrado en alguna playa no viniese a revelar el misterio de
aquella espantosa matanza.
A Harry Markel le importaba abandonar lo antes posible la ensenada de Farmar. Si las
circunstancias le favorecan, al salir del canal de San Jorge, en lugar de poner la proa al

Sudoeste, en direccin a las Antillas, el Alerta pondra la proa al Sur, y Harry Markel cuidara
de mantenerse alejado de toda tierra, y apartarse de las rutas martimas de ordinario
seguidas por los barcos que descienden hacia el Ecuador. En estas condiciones su avance le
evitara ser cogido, en caso de que se enviase un barco para darle caza. Nada, por lo
dems, autorizaba para pensar que el capitn Paxton y su tripulacin no estuviesen a bordo
del navo fletado por la seora Seymour. Las razones por las que se haba dado a la vela no
se sabran, y lo mejor sera esperar algunos das.
Harry Markel tena todas las probabilidades a su favor. Los nueve hombres bastaran
para la maniobra del Alerta. Eran, como se ha dicho, buenos marineros, que tenan en su
capitn una confianza absoluta y merecida.
Todo, pues, se concertaba para asegurar el xito de aquella empresa. Transcurridos
algunos das y no habiendo reaparecido el navo en la baha de Cork, las autoridades
pensaran que, despus de haberse dado a la mar, por razones desconocidas, haba
naufragado en pleno Atlntico. Jams se le ocurrira a nadie que los fugados de la crcel de
Queenstown se hubieran apoderado del barco. La polica continuara con sus pesquisas,
extendindolas a los alrededores de la ciudad. El condado sera sometido a minuciosa
vigilancia. Se dara la seal de alarma en el campo; pero la banda no sera capturada.
Cierto que la situacin iba a agravarse, porque las circunstancias no se prestaban a
aparejar inmediatamente. El tiempo no se haba modificado, ni haba seales de ello.
Siempre la espesa bruma, que caa lentamente de las zonas bajas del cielo. Las nubes,
inmviles, parecan tocar la superficie del mar. En algunos momentos no se vea ni los
resplandores del faro. En medio de esta profunda oscuridad ningn navo de vapor
intentara entrar ni salir, pues hubiera corrido gran riesgo. Los de vela deban estar
inmviles.
El mar no se senta. Apenas si las aguas de la baha ondulaban bajo la accin de la
marea creciente. Apenas si un ligero murmullo sonaba en los flancos del Alerta. Apenas si la
canoa se balanceaba.
No hay viento ni para llenar mi sombrero!exclam John Carpenter, acompaando
esta observacin con los ms espantosos juramentos.
No se poda pensar en aparejar. Las velas hubieran cado inertes a lo largo de los
mstiles, y el navo, arrastrado por la marea, hubiera derivado a travs de la baha hasta el
puerto de Queenstown. Generalmente, cuando la marea comienza, las aguas de alta mar
traen algo de brisa, y aunque sta fuera contrara, Harry Markel hubiera intentado salir. El
contramaestre conoca bastante aquellos parajes para no comprometer la marcha, y, una
vez fuera, el Alerta podra mantenerse en buena posicin, aprovechando despus las
primeras bocanadas de viento. Varias veces John Carpenter se iz por la arboladura. Tal

vez la ensenada, abrigada por altas montaas, detena el viento... No... La grmpola del
palo mayor permaneca inmvil.
Sin embargo, toda esperanza no estaba perdida si el viento se dejaba sentir al llegar el
da. Apenas eran las diez. Pasada la medianoche la marea retrocedera. En tal momento, y
aprovechando el reflujo, podra Harry Markel intentar darse a la mar? Con la ayuda de sus
botes, podra remolcar al Alerta y salir de la baha? Sin duda Harry Markel y John
Carpenter hablan pensado en este recurso.
Qu sucedera de permanecer el barco encalmado? Cuando los pasajeros no
encontraran el navo regresaran al puerto. Se sabra que el Alerta haba aparejado. Se le
buscara en la baha... Y si la oficina martima enviaba una chalupa de vapor para reunirse
a l? Qu peligro para Harry Markel y sus compaeros! Su navo, inmvil, sera reconocido,
visitado... Era la prisin inmediata... La polica puesta al corriente del sangriento drama que
haba costado la vida al capitn Paxton y a sus marineros...
Como se ve, haba un peligro real en partir, puesto que el Alerta no tena la seguridad
de caminar; pero no menor era el de permanecer en la ensenada de Farmar. En aquella
poca la calma podra prolongarse durante varios das.
De todos modos, preciso era decidirse.
Si el viento no se levantaba en toda la noche, y era imposible aparejar, deberan Harry
Markel y sus compaeros abandonar el navo, embarcar en la canoa, ganar el fondo de la
ensenada y lanzarse a travs del campo con la esperanza de escapar a las pesquisas de la
polica, y, fallado aquel golpe, intentar otro? Tal vez, despus de encontrar refugio en
alguna fragosidad del litoral durante el da, podran aguardar la aparicin del viento, y,
llegada la noche, regresar a bordo; pero cuando los pasajeros se presentaran a la maana
del siguiente da en el barco abandonado, volveran a Queenstown, desde donde
inmediatamente se enviaran hombres para llevar el Alerta al puerto.
De todo esto hablaban Harry Markel, el contramaestre y Corty, mientras los dems
permanecan agrupados en la proa.
Oh, perro viento! repeta John Carpenter. Cundo no se le quiere, hay demasiado,
y poco cuando se le necesita!
Si la marea no lo trae aadi Corty, con el reflujo no soplar de tierra.
Y la canoa que traer maana por la maana a los pasajeros! exclam luego el
contramaestre. Ser preciso esperarles?
Quin sabe, John!
Despus de todo dijo ste, no son ms que diez, segn lo que dice el peridico...
Mozuelos con su profesor...! Hemos sabido desembarazarnos de los tripulantes del Alerta y
sabramos tambin...

Corty meneaba la cabeza, y no porque desaprobase lo que John Carpenter deca; pero
hizo esta reflexin:
Lo que durante la noche ha sido fcil, no lo sera tanto de da. Adems, esos pasajeros
vendrn acompaados de gentes del puerto que tal vez conozcan al capitn Paxton. Qu
les responderemos cuando pregunten por qu no est a bordo?
Se les dir que ha ido a tierra respondi el contramaestre. Embarcarn... Su canoa
volver a Queenstown... y entonces...
Cierto que en el fondo de la desierta ensenada, sin ningn navo a la vista, aquellos
miserables podran cmodamente desembarazarse de los pasajeros, y no retrocederan ante
este nuevo crimen... El seor Patterson y sus jvenes compaeros seran asesinados, sin
poderse defender, como haba sucedido a los tripulantes del Alerta.
Siguiendo su costumbre, Harry Markel dejaba hablar. Reflexionaba en lo que exiga
aquella amenazadora situacin, que les imposibilitaba para salir a alta mar. l no dudara,
pero tal vez sera preciso esperar a la prxima noche... Veinte horas an...! Adems,
siempre haba la grave complicacin de que el capitn Paxton fuese conocido de alguno de
ellos..., y era difcil explicar su ausencia en el mismo momento en que el Alerta deba
aparejar.
No... Era preferible que el tiempo permitiese darse a la vela, y alejarse en medio de la
oscuridad unas veinte millas al sur de Irlanda.
Despus de todo, no se trataba tal vez ms que de tener paciencia.
An no eran las once. No se efectuara un cambio en la atmsfera antes del alba? Tal
vez s, por ms que Harry Markel y su gente, acostumbrados a observar el tiempo, no
entrevean ningn sntoma favorable. La persistente bruma les causaba justificadas
inquietudes. Esto indicaba una atmsfera limpia de electricidad, un tiempo del que no hay
nada que esperar, y que puede prolongarse durante varios das.
Fuera lo que fuese, por el momento no poda hacerse otra cosa que esperar, y esto es
lo que respondi Harry Markel. Llegado el momento, se decidira si era o no conveniente
abandonar el Alerta y refugiarse en cualquier punto de la baha de Farmar a fin de ganar el
campo. En todo caso, los fugitivos llevaran vveres, despus de haberse incautado del
dinero guardado en los cajones del capitn y en los sacos de los marineros. Se vestiran con
los trajes de los tripulantes, trajes menos sospechosos que el de los fugitivos de
Queenstown, y con dinero y provisiones, quin sabe si conseguiran escapar de la polica,
embarcarse en algn puerto de Irlanda y ponerse a salvo en otro punto del continente.
Deban transcurrir cinco o seis horas antes de toda decisin. Harry Markel y su banda
estaban reventados de fatiga cuando llegaron a bordo del Alerta, y muertos de hambre.
Una vez dueos del navo, su primer cuidado fue procurarse algn alimento.

El que naturalmente estaba destinado para esta tarea era Ranyah Cogh. Encendi un
farol y visit la cocina y la despensa.
Las provisiones de la cala, en vista de un largo viaje de ida y vuelta, bastaran para la
travesa del Alerta hasta los mares del Pacfico.
Ranyah Cogh hall todo lo que haca falta para calmar el hambre de sus compaeros y
su sed tambin: brandy, whisky y ginebra.
Despus de apaciguar su hambre, Harry Markel dio orden a John Carpenter y a los
otros para que cambiasen sus trajes por los de los marineros cuyos cuerpos yacan sobre el
puente. Despus iran a dormir en algn rincn, esperando a que se les despertase, si haba
lugar, para izar las velas.
Harry Markel no pens en descansar. Le pareca urgente consultar los papeles de a
bordo, de los que podra, sin duda, sacar algunos informes. Penetr en el camarote del
capitn, encendi la lmpara y abri los cajones con las llaves que cogi de los bolsillos del
desdichado Paxton. Despus de haber sacado diversos papeles se sent a la mesa,
conservando la sangre fra de que tantas pruebas haba dado en el curso de su existencia
aventurera.
Aquellos papeles estaban en regla, puesto que la partida deba efectuarse al siguiente
da. Consultando la lista de los tripulantes, Harry Markel tuvo la seguridad de que stos, en
nmero de once, estaban presentes cuando el navo fue sorprendido, y que, por lo tanto,
no haba temor de que alguno de ellos hubiera ido al puerto con algn encargo o con
licencia, y regresase a bordo.. No... Todos haban sido asesinados.
Consultado el libro del cargamento, Harry Markel advirti igualmente que de carne en
conserva, legumbres secas, galletas, salazones, harina, etc., el navo tena provisiones, por
lo menos, para tres meses, tiempo que bastaba para ganar los parajes del Pacfico. El
dinero que contena la caja se elevaba a la suma de 600 libras.
Harry Markel pens que era de sumo inters para l conocer los viajes del capitn
Paxton a bordo del Alerta, pues importaba en el curso de sus futuras travesas que el barco
no fuera conducido a los puertos en los que ya haba hecho escala, o donde su capitn
poda ser conocido. Harry Markel era hombre prudente.
Del examen de los libros resultaba que el Alerta era un barco construido haca tres aos
en Birkenhead en los talleres de Simpson y Compaa.
Solamente haba hecho dos viajes a las Indias con destino a Bombay, Ceyln y Calcuta,
de donde haba vuelto directamente a Liverpool, su puerto de escala. Como no haba jams
frecuentado los mares del Pacfico, Harry Markel deba estar completamente tranquilo en
este punto; en caso de necesidad, hasta podra hacerse pasar por el capitn Paxton.
De los viajes anteriores del capitn, relatados en el libro de a bordo, resultaba que no
haba hecho ninguno a las Antillas, ni francesas, ni inglesas, ni holandesas, ni danesas, ni

espaolas. Haba sido elegido por la seora Seymour para conducir all a los pensionados de
la Antilian School por la recomendacin de un corresponsal establecido en Liverpool, que
responda a la vez del navo y del capitn.
A las doce y media Harry Markel abandon el camarote, despus de apagar la lmpara,
y subi a la toldilla, donde se encontr con John Carpenter.
Prosigue la calma? pregunt.
Prosigue contest el contramaestre, y sin apariencia de que cambie el tiempo.
En efecto, la misma bruma descenda de las bajas nubes, inmviles, la misma oscuridad
en la superficie de la baha y el mismo silencio, que no rompa el ruido de las olas. Se
estaba en las mareas de cuadratura, poco fuertes en aquella poca del ao. El oleaje no se
propagaba ms que lentamente hasta Cork y slo remontaba dos millas en el ro Lee.
A las tres de la maana la marea empezaba a hacerse sentir. John Carpenter tena
sobrados motivos para maldecir la mala suerte. Con la marea descendente, por poco que el
viento hubiera soplado, cualquiera que fuese su direccin, el Alerta hubiera podido darse a
la vela, rodear la punta de la ensenada, y encontrarse al salir el sol al largo de la baha de
Cork.
Pero no... Estaba all sujeto a su ancla, inmvil como una boya o un cuerpo muerto,
sin poder esperar nada! Era preciso, pues, tascar el freno y aguardar a ver si la situacin
cambiaba cuando el sol brillase en las alturas...
Transcurrieron dos horas. Ni Harry Markel, ni John Carpenter, ni Corty haban pensado
en descansar algunos instantes, en tanto que la mayor parte de sus compaeros dorman
tendidos en la proa. El aspecto del cielo no cambiaba. Las nubes no se movan. Si alguna
vez un ligero soplo llegaba de alta mar, casi al momento cesaba, y no haba indicio de que
el viento se estableciera, ya por la parte de mar o tierra.
A las tres y veintisiete, cuando por la parte Este comenzaba a blanquear el horizonte, la
canoa, empujada por la corriente, choc contra el Alerta. Este gir sobre su ancla y
present la popa a alta mar.
Tal vez poda esperarse que la marea descendente trajera algo de viento del Nordeste,
lo que hubiera permitido al barco abandonar su anclaje y llegar al canal de San Jorge; pero
esta esperanza frustrse bien pronto; la noche terminara sin que fuera posible levar anclas.
Era preciso desembarazarse de los cadveres. Antes John Carpenter quiso asegurarse
de si un remolino no los detendra en la ensenada de Farmar: Corty y l descendieron en la
canoa y pudieron advertir que la corriente empujaba hacia la punta que separaba la
ensenada del canal.
La canoa volvi; fue colocada a lo largo del navo, y uno tras otro, los diez cuerpos
fueron depositados en ella. Despus, para mayor precaucin, la canoa les transport hasta

la vuelta de la punta, contra la cual la corriente hubiera podido arrojarles y dejarles en seco
sobre la arena.
Entonces John Carpenter y Corty les precipitaron en aquella agua tranquila. Los
cadveres se hundieron primero, despus volvieron a la superficie, y, arrebatados por la
corriente, fueron a perderse en las profundidades de alta mar.

Captulo VII
El tres mstiles Alerta
El Alerta, barco de tres mstiles, de 450 toneladas, construido, como se ha dicho, en los
talleres de Birkenhead, revestido de cobre, luciendo el pabelln britnico, se preparaba para
emprender su tercer viaje.
Despus de haber franqueado el Atlntico, doblado la punta de frica y recorrido el
ocano ndico durante sus dos primeras travesas, iba esta vez a poner la proa al Sudoeste,
con destino a las Antillas y por cuenta de la seora Seymour.
El Alerta, de buena andadura y poseyendo las notables condiciones de esos clippers de
gran velocidad, no empleara ms de tres semanas en cubrir la distancia que separa a
Irlanda de las Antillas, si la calma no le ocasionaba algn retraso.
Desde su primer viaje, el Alerta haba tenido por jefe al capitn Paxton, por segundo al
teniente Davis y por tripulantes nueve hombres, personal suficiente para la maniobra de un
velero de aquel tonelaje. En su segunda travesa, de Liverpool a Calcuta, aquel personal no
haba sido modificado: los mismos oficiales y los mismos marineros. Tal sera tambin para
la nueva campaa entre Europa y Amrica.
Se concedera plena confianza al capitn Paxton, excelente marino, concienzudo y
prudente, y del que se haban dado los mejores informes a la seora Seymour. Los jvenes
pensionistas y su encargado encontraran a bordo del Alerta cuanta comodidad y seguridad
podan desear sus familias. La ida y la vuelta se efectuaran durante la buena estacin, y la
ausencia de los nueve alumnos de la Antilian School no deba durar ms de dos meses y
medio.
Por desgracia, el Alerta no estaba bajo el mando del capitn Paxton. Sus tripulantes
acababan de ser asesinados en la ensenada de Farmar. El navo estaba en manos de la
banda de piratas del Halifax.
Al amanecer, Harry Markel y John Carpenter examinaron detalladamente el barco de
que se haban apoderado. Al primer golpe de vista reconocieron sus cualidades nuticas:
finura de formas, excelente trazado de sus lneas de agua, lanzamiento de proa, altura de
arboladura, ancho cruzamen de sus vergas y profundidad de su cala, que le permita
desplegar mucho velamen. Seguramente aun con poco viento, de partir el barco la vspera

a las nueve, habra franqueado el canal de San Jorge durante la noche, y al alba habra
estado a 30 millas de las costas de Irlanda.
Al alba, el cielo se mostr siempre cubierto de aquellas nubes bajas, bruma ms bien,
que el viento hubiera disipado en pocos minutos. Los vapores y el agua se confundan a
menos de tres cables del Alerta. Era dudoso que, a falta de viento, aquella hmeda bruma
se fundiera cuando el sol tomara ms fuerza. Adems, siendo imposible aparejar, Harry
Markel deba preferir que la bruma persistiese, haciendo invisible el barco.
No ocurri as A las siete, y sin que se sintiese el ms leve soplo de viento ni de tierra ni
de alta mar, aquellos vapores empezaron a aclararse bajo la influencia de los rayos solares,
lo que anunciaba un da caluroso, que la brisa no refrescara. Bien pronto la baha se vio
completamente libre de brumas.
Entonces apareci a dos millas de la ensenada de Farmar el panorama del puerto y,
ms al fondo, las primeras casas de la ciudad. En el puerto se vean numerosos veleros,
anclados aqu y all, la mayor parte imposibilitados de darse a la vela por falta de viento.
Mientras el Alerta estaba perdido en la bruma, Harry Markel y sus compaeros no
corran peligro permaneciendo a bordo. Pero cuando empez a disiparse, no hubiera sido
prudente desembarcar y refugiarse en tierra? Dentro de una o dos horas, llegaran los
pasajeros del Alerta, puesto que, segn los informes recogidos la vspera, los viajeros
acababan de llegar a Queenstown. Tendran tiempo de escapar Harry Markel y los suyos,
cuando los pensionados y su mentor alcanzaran la ensenada?
John Carpenter, Corty y los dems estaban en aquel momento reunidos en torno de
Harry Markel, no esperando ms que una orden suya para embarcar algunas provisiones en
la canoa. Con algunos golpes de remo tocaran en una arenosa playa situada en el fondo de
la ensenada.
Pero a la pregunta que le hizo el contramaestre, Harry Markel respondi:
Continuemos a bordo.
Como su gente confiaba en l, nadie pregunt ms. Sin duda Harry Markel tena sus
razones para hablar del modo que lo haba hecho.
Entretanto, la baha presentaba cierta animacin. A falta de veleros, varios steamers se
preparaban a levar anclas. Cinco o seis chalupas de vapor iban del uno al otro, dejando tras
s ancha estela. Ninguna se diriga hacia la ensenada de Farmar. Nada haba que temer a
bordo del Alerta.
Cierto que hacia las ocho hubo que tener precaucin. Un steamer acababa de penetrar
en la baha y se encontraba a la entrada de la ensenada de Farmar, cuando apoy sobre
estribor, como si buscase un sitio de anclaje en la proximidad del Alerta.

Tena el steamer la intencin de anclar en aquel sitio, y era por algunas horas o por
algunos das? Seguramente las barcas del puerto no tardaran en acercarse a l, y esto
pudiera traer molestas consecuencias para Harry Markel y sus compaeros.
El barco, que ostentaba el pabelln britnico, era uno de esos grandes cargo-boats que,
despus de haber llevado carbn a las colonias inglesas, vuelven con cargamento de trigo o
de nquel.
Se haba aproximado despus de pasar la punta de la ensenada, caminando a pequea
velocidad. Harry Markel se pregunt si iba a detenerse o si evolucionara para embocar la
ensenada de Farmar.
El Concordia (bien pronto se pudo leer el nombre en la proa) no pretenda seguramente
ganar en lnea recta el puerto de Queenstown. Al contrario, se aproxim al Alerta. Nada
indicaba que hiciese sus preparativos para anclar en aquel sitio.
Qu quera el capitn del Concordia y para qu aquella maniobra? Haba reconocido
al Alerta o ledo su nombre en la tabla de popa? Haba tenido relaciones con el capitn
Paxton y deseaba comunicarse con l? Iba a lanzar al mar uno de sus botes y venir a
bordo del Alerta?
Fcilmente se entender la inquietud que se apoder de Harry Markel, John Carpenter,
Corty y sus cmplices. Decididamente hubiera sido mejor abandonar el navo durante la
noche, puesto que no haba podido darse a la vela, dispersarse por el campo y esperar en
parte del condado ms segura que los alrededores de Queenstown, donde la polica deba
de estar en persecucin de los fugitivos.
Ahora ya era tarde.
Harry Markel tom la precaucin de no mostrarse en la toldilla.
El Alerta fue interpelado de este modo por uno de los marineros del Concordia.
En...! Est a bordo el capitn?
Harry Markel no se apresur a contestar. No haba duda que se referan al capitn
Paxton. Pero enseguida el portavoz llev al Alerta esta segunda pregunta:
Quin manda el Alerta?
Evidentemente, no se conoca del tres mstiles ms que su nombre pintado en la popa,
y no se saba quin lo mandaba.
As, pues, hasta cierto punto, Harry Markel deba tranquilizarse, y como la prolongacin
del silencio hubiera sido sospechosa, l pregunt a su vez, despus de haber subido a la
toldilla:
Quin manda el Concordia?
El capitn James Brown! contest el mismo oficial, de pie en el puente, y fcil de
reconocer por el uniforme.
Qu desea el capitn James Brown? pregunt Harry Markel.

Saber si el nquel est en alza o en baja en Cork...

Decid que en baja, y se marchar sin duda apunt Corty.
En baja respondi Harry Markel.
Cunto?
Tres chelines y seis peniques apunt de nuevo Corty.
Tres chelines y seis peniques repiti Harry.
Entonces nada tenemos que hacer aqu respondi James Brown. Gracias, capitn.
A vuestras rdenes.
Tenis algn encargo para Liverpool?
No...
Buen viaje al Alerta!
Buen viaje al Concordia!
Obtenidos aquellos informes, el steamer maniobr para salir de la ensenada de Farmar.
Cuando estuvo fuera aument su velocidad, y, proa al Nordeste, tom la direccin de
Liverpool.
En este momento John Carpenter hizo esta reflexin muy natural:
En prueba de agradecimiento por haberle informado tan exactamente sobre el valor
del nquel, el capitn del Concordia hubiera debido remolcarnos y hacernos salir de esta
maldita baha...
Ahora, aunque el viento se levantara, era ya demasiado tarde para aprovecharlo. Haba
mucho movimiento entre Queenstown y el canal. Varias barcas de pesca iban y venan, y
algunas se disponan precisamente a tender sus redes al otro lado de la punta y a algunos
cables del navo. Harry Markel y sus compaeros no se mostraban por prudencia. Si el

Alerta hubiera aparejado antes de la llegada de los pasajeros, que eran esperados de un
momento a otro, esta inexplicable partida hubiera parecido sospechosa. Lo mejor era no
darse a la vela antes de la noche, admitiendo que esto fuera posible.
La situacin era de las ms peligrosas; se aproximaba el momento en que el mentor y
sus jvenes compaeros de viaje iran a bordo del Alerta. .
No hay que olvidar que la partida haba sido sealada para el da 30 de junio por la
seora Seymour; de acuerdo con el director de la Antilian School. Se estaba a da 30 de
junio. El seor Patterson, desembarcado la vspera por la tarde, no querra retrasarse.
Hombre tan minucioso como exacto, no se dara la satisfaccin de visitar ni a Cok ni a
Queenstown, aunque no conociese ninguna de estas dos ciudades. Despus de una buena
noche, durante la que se habra recobrado de las fatigas de la travesa, l se levantara,
despertara a todo el mundo, ira al puerto, donde se le indicara el lugar de anclaje del

Alerta, y una barca le sera ofrecida para conducirle a bordo.

Aunque no conociese al seor Patterson, las anteriores reflexiones se presentaban

naturalmente a la imaginacin de Harry Markel. Cuidando de no mostrarse en la toldilla
para no ser visto por los pescadores, no dejaba de vigilar atentamente la baha.
A travs de una de las ventanas del cuarto, Corty, por su parte, con un catalejo ante los
ojos, observaba todo el movimiento del puerto del que distingua perfectamente los muelles
y las casas a aquella distancia de dos millas.
El cielo se haba despejado. El sol suba sobre un horizonte muy puro, cuyas ltimas
brumas haba disipado. Pero no haba ni asomo de viento, y las seales de los semforos
indicaban calma completa en plena mar.
Decididamente, prisin por prisin, tanto vala la de Queenstown. De all, al menos,
pudimos escapar, mientras que de aqu... lo veo muy difcil.
Esperemos respondi Harry Markel.
Un poco antes de las diez y media Corty reapareci en la puerta de la toldilla, y dijo:
Me parece ver una canoa que lleva unas diez personas y que acaba de abandonar el
puerto.
Esa debe de ser la canoa que nos trae a los pasajeros! exclam el contramaestre.
Harry Markel y l entraron enseguida en el cuarto y dirigieron sus anteojos a la barca
indicada por Corty.
Bien pronto no hubo duda de que se diriga al Alerta, ayudada por la corriente de la
marea baja. Era conducida por dos marineros; otro iba al timn. En medio y a popa estaban
sentadas unas diez personas, entre las que se vean bales y maletas. Haba motivo para
creer que eran los pasajeros del Alerta que se dirigan a bordo.
Momento decisivo y en el que tal vez iba a derrumbarse el edificio construido por Harry
Markel!
Todo descansaba en la eventualidad de que el seor Patterson o alguno de los jvenes
conociesen al capitn Paxton. Esto no pareca probable, y sobre ello fundaba Harry Markel
la ejecucin de su proyecto. Pero, no poda suceder que el capitn del Alerta fuera
conocido de los marineros del puerto que guiaban la embarcacin? Qu diran cuando
Harry Markel se presentase a ellos en lugar del capitn Paxton?
Sin embargo, preciso era tener en cuenta que el Alerta haca escala por vez primera en
el puerto de Queenstown, o, mejor dicho, en la baha de Cork. Seguramente, su capitn
haba ido a tierra para llenar las formalidades impuestas a todo navo, tanto a la llegada
como a la partida; pero poda admitirse, sin aventurarse demasiado, que los marineros de
la canoa no le hubiesen encontrado en Queenstown.
En todo caso dijo John Carpenter, finalizando la conversacin que acababa de
sostener con sus compaeros sobre este asunto, no dejemos a esos hombres subir a
bordo.

Cada uno a su puesto! mand Harry Markel.

Y ante todo tom la precaucin de hacer desaparecer la canoa, de la que se haban
apoderado la vspera y que les haba conducido a la ensenada de Farmar. Los botes del

Alerta les bastaran si queran huir. Algunos hachazos desfondaron la canoa, que se hundi.
Enseguida Corty se dirigi a proa, dispuesto a echar una amarra cuando la canoa
llegase.
Vamos a correr buen peligro! dijo John Carpenter a Harry Markel.
Hemos corrido y correremos otros muchos!
Y siempre hemos salido bien, Harry! Despus de todo, a nadie le ahorcan dos
veces... Verdad que con una basta...
Mientras tanto la barca se aproximaba, mantenindose a corta distancia del litoral.
Estaba a un centenar de toesas, y se distingua perfectamente a los pasajeros.
La cuestin quedara, pues, resuelta en algunos instantes. Si las cosas marchaban como
esperaba Harry Markel; si la desaparicin del capitn Paxton no era advertida, l obrara
segn las circunstancias. Despus de recibir a los pensionados de la seora Seymour como
deban serlo, como lo hubiera hecho el capitn Paxton, procedera a su instalacin, y esto,
sin duda, les ocupara todo el da, sin que tuviesen el pensamiento de abandonar el barco.
Pero tambin poda suceder que, viendo que por falta de viento el Alerta no poda levar
anclas, el seor Patterson y los jvenes pidieran que se les volviese a conducir a
Queenstown. Seguramente no haban tenido tiempo de visitar ni la ciudad industrial ni la
ciudad martima, y era posible que hiciesen la proposicin. En esto haba un verdadero
peligro, que era preciso evitar. Despus de haber dejado a los pasajeros a bordo, la canoa
que les haba conducido volvera al puerto, donde no podran volver los pensionados ms
que en un bote del Alerta, conducido por dos o tres de los hombres de Harry Markel.
Y bien; no era de temer que los agentes de polica, despus de registrar intilmente
las tabernas del barrio, continuasen sus pesquisas en las calles y en los muelles? Conque
uno de los fugitivos fuera reconocido, todo quedara descubierto. Una chalupa de vapor se
dirigira inmediatamente a la ensenada de Farmar, los agentes tomaran posesin del Alerta
y toda la banda caera en su poder.
As es que, una vez a bordo, no se permitira desembarcar a los pasajeros, aunque el
retraso se prolongase algunos das. Adems, desde la prxima noche, quin sabe si Harry
no lograra desembarazarse de ellos como del capitn Paxton y sus hombres!
Harry Markel hizo entonces las ltimas recomendaciones, que sus compaeros no
deban olvidar: no eran tripulantes del Halifax, los escapados de la crcel de Queenstown.
Eran los marineros del Alerta, por aquel da al menos. Pondran cuidado en contenerse, en
no pronunciar una palabra imprudente, en adoptar el aspecto de honrados marineros, en

hacer honor a aquella generosa seora Seymour. Todos comprendieron perfectamente el

papel que tenan que representar.
Hasta el momento en que la barca se alejase nuevamente, se dio orden de mostrarse lo
menos posible... Permaneceran en el puesto. El contramaestre y Corty bastaran para el
embarque de equipajes e instalacin de los pasajeros.
El almuerzo sera servido en el comedor: un buen almuerzo, suministrado por la
despensa del Alerta y confeccionado por Ranyah Cogh, que se propona asombrar con su
talento culinario.
Era llegado el momento de hacer lo que hubieran hecho el capitn Paxton y su gente.
La barca estaba a algunas toesas, y Harry Markel avanz hacia la escala de estribor.
Vesta el uniforme del desdichado capitn, y sus compaeros los trajes que haban
encontrado en el puesto.
La barca lleg junto al Alerta, y Corty envi una amarra, que fue cogida y arrollada a
proa.
Tony Renault y Magnus Anders se izaron los primeros por la escala de cuerda y saltaron
sobre el puente. Los dems les siguieron. Despus le lleg el turno al seor Patterson, al
que John Carpenter ayud.
Ocupronse enseguida en transportar los equipajes, sencillas maletas de poco peso y
volumen. La operacin fue breve.
Los marineros de la canoa no subieron a bordo; el seor Patterson les haba contratado
antes, y, bien gratificados, volvieron a tomar la direccin del puerto.
Horacio Patterson, siempre correcto, se inclin diciendo:
El capitn Paxton?
Yo soy, caballero contest Harry Markel.
El seor Patterson hizo un segundo saludo, y aadi:
Capitn Paxton, tengo el honor de presentar a usted a los pensionados de la Antilian
School... y de ofrecerle la seguridad de mi ms distinguida consideracin y de mis ms
respetuosos homenajes...
Firmado: Horacio Patterson murmur al odo de Luis Clodin aquel diablo de Tony
Renault, que salud, lo mismo que sus compaeros, al capitn del Alerta.

Captulo VIII
A bordo
El viaje del seor Patterson y de los pensionados de la Antilian School se haba
efectuado en buenas condiciones. Haban visto con gran inters los menores incidentes del

camino. Era aquello una escapada de pjaros de su jaula, pjaros provistos de cuanto
necesitaban, y que haban de volver a ella.
Seguramente aquellos jvenes no hacan su primer viaje por camino de hierro y en
barco. Todos haban franqueado el ocano Atlntico cuando haban viajado de las Antillas a
Europa. Pero decir que el mar no tena secretos para ellos, esto no! Apenas si les quedaba
dbil recuerdo de aquella travesa. El mayor de ellos tendra, a lo ms, diez aos cuando
puso el pie en Inglaterra. La navegacin a bordo del Alerta sera, pues, cosa nueva para
ellos. Respecto al mentor, aqulla era la nica vez que iba a aventurarse sobre el prfido
elemento, con gran satisfaccin de su parte.
Hoc erat in votis! repeta mil ochocientos aos despus de Horacio.
Al apearse del tren en Bristol la juvenil comparsa tom el paquebote que efecta un
servicio regular entre Inglaterra e Irlanda, recorrido de unas 200 millas.
Estos paquebotes son excelentes barcos, bien dispuestos y de rpida marcha; 17 millas
por hora. El mar estaba en calma. Soplaba ligera brisa. Generalmente, la entrada al canal
de San Jorge, pasado Milford Haven y las extremas puntas del pas de Gales, es bastante
dura. Verdad que se est a la mitad del camino, pero los pasajeros sienten gran molestia
durante medio da. Aquella vez hubieran podido creerse sobre las tranquilas aguas del lago
Lomond y del lago Kratine, en el pas de Rob-Roy, en plena Escocia.
El seor Horacio Patterson no haba sufrido molestia alguna en el canal de San Jorge, y
de aqu sacaba los ms favorables augurios para lo por venir.
Adems, segn l, un hombre bien constituido, prudente, enrgico, no tena por qu
temer al mareo.
Esto no es ms que cuestin de voluntad, y no de otra cosa! repeta.
Resulta, pues, que el mentor y los estudiantes llegaron al puerto de Queenstown en
excelente disposicin de cuerpo y espritu. Sin duda, no hubieran teido tiempo de visitar
esta ciudad, como tampoco a Cork, su capital.
Todos experimentaban los ms vivos deseos de encontrarse a bordo del Alerta, de
poner el pie en aquel barco fletado para ellos un yate de recreo, de tomar posesin de su
camarote, de pasearse sobre cubierta, de entrar en relaciones con el capitn Paxton y sus
tripulantes, de hacer su primera comida a bordo, de asistir a todas las maniobras precisas
para aparejar, a las que ellos prestaran ayuda, por poco que esto fuera necesario.
No se trat, pues, de pasear por las calles de Queenstown, y de haber estado el Alerta
anclado en el puerto, el seor Patterson y sus jvenes compaeros se hubiesen embarcado
inmediatamente. Pero era tarde, cerca de las nueve de la noche. Al da siguiente se
dirigiran a la ensenada de Farmar.

Fue una ligera contrariedad, pues todos esperaban pasar a bordo la primera noche, en
sus catres superpuestos, como los cajones de una cmoda, segn expresin de Tony
Renault. Y qu satisfaccin dormir all.
Pero era preciso dejar el embarco para la maana del siguiente da. Sin embargo,
aquella noche Luis Clodin y John Howard se concertaron con un marinero del puerto, que
prometi llevarlos en su bote al sitio donde el Alerta se encontraba. A las preguntas que le
fueron formuladas, les indic la situacin de la ensenada de Farmar, a la entrada de la
baha, distante unas dos millas. De querer ellos, aquel hombre les hubiera llevado all en el
acto, y los ms impacientes opinaron que deba aceptarse la proposicin. Un paseo
nocturno por la baha en aquel tiempo clido y en calma deba de ser muy agradable.
El seor Patterson crey que no deba dar su consentimiento. No se habra sufrido
retraso presentndose al siguiente da al capitn Paxton, puesto que la partida estaba fijada
para el da 30 de junio. Seguramente los pensionados no eran aguardados antes de ese da.
Adems la noche avanzaba... Las diez sonaban en los relojes de Queenstown. Sin duda, el
capitn Paxton y sus marineros se haban acostado ya... Para qu despertarlos?
Eh...! exclam Tony Renault. Si estuviramos a bordo, tal vez el Alerta levara ancla
esta misma noche.
No lo crea usted, seorito dijo el marinero. Es imposible aparejar, y quin sabe si
esta calma durar algunos das ms!
Lo cree usted as, marinero? pregunt el seor Patterson.
Es de temer.
Pues bien; en tal caso, lo mejor sera instalarnos en un hotel de Cork o en uno de
Queenstown, en espera de que un viento favorable hinchara las velas.
Oh, seor Patterson, seor Patterson! exclamaron Magnus Anders y algunos otros,
no pudiendo reprimir un movimiento de despecho.
Sin embargo, amigos mos...
Se discuti, y el resultado de la discusin fue que iran al hotel por la noche, y que al
amanecer, con la marea descendente, la embarcacin transportara a los pasajeros con sus
equipajes a la ensenada de Farmar.
Adems, el seor Patterson se hizo una reflexin, muy lgica en un administrador:
instalndose a bordo, se evitaran los gastos del hotel; y, en ltimo caso, nada impeda
volver a Queenstown y a Cork si la partida se dilataba algunos das por falta de viento.
El seor Patterson y los jvenes estudiantes se hicieron, pues, conducir a un hotel
situado en el muelle. Se acostaron y durmieron perfectamente, y al da siguiente, despus
de desayunarse con t y emparedados, tomaron sitio en el bote que deba conducirles a
bordo del Alerta.

Se recordar, que en aquel momento la bruma se haba disipado, y as que la barca

avanz una milla, apareci la ensenada de Farmar.
El Alerta! exclam Tony Renault, mostrando el nico barco anclado entonces en
aquel sitio.
S, seorito... El Alerta... contest el patrn del bote. Un bonito navo, se lo aseguro
a usted.
Conoce usted al capitn Paxton? pregunt Luis Clodin.
No le conozco; ha ido a tierra pocas veces; pero pasa por ser excelente marino, y
tiene a sus rdenes muy buena gente.
Qu hermoso barco! exclam Tony Renault, de cuya admiracin participaba su
compaero Magnus Anders.
Es un verdadero yate! dijo Roger Hinsdale, cuyo amor propio se sinti lisonjeado por
haber puesto la seora Seymour a disposicin de ellos aquel soberbio barco.
Un cuarto de hora ms tarde el bote se acercaba al Alerta bajo la escala de estribor.
Ya se ha dicho que el patrn y sus dos hombres no abandonaron el bote, que
inmediatamente tom la direccin del puerto, y tambin se sabe en qu condiciones se
efectu la presentacin y la manera como Harry Markel, fingiendo ser el capitn Paxton,
recibi a los viajeros. Despus John Carpenter, en calidad de contramaestre, ofreci sus
servicios y propuso a los pasajeros que visitaran sus camarotes, ya preparados para
recibirlos.
Antes el seor Patterson crey conveniente dirigir nuevos cumplidos al capitn. Se
felicitaba de que la seora Seymour hubiera confiado la suerte de sus jvenes compaeros
a un capitn tan distinguido y de tan excelente reputacin en el mundo martimo. Sin duda,
puesto que se atrevan a penetrar en los dominios de Thetys, se exponan a algunos
peligros; pero con el capitn Paxton, en un navo tan bueno como el Alerta, con una
tripulacin tan experimentada..., se poda desafiar la clera de Neptuno.
Harry Markel permaneca fro, impasible ante aquel torrente de finezas. Se limit a
responder que sus hombres y l pondran cuanto estuviera de su parte para que los
pasajeros del Alerta hicieran el viaje a satisfaccin.
Y ahora se trataba de visitar el navo desde el fondo de la cala a la punta de los
mstiles, como repeta Tony Renault.
Era natural que esto interesase en alto grado a los jvenes viajeros... No era aqulla la
morada, la ciudad flotante que se les haba elegido para una estancia de tres meses? No
era como una parte de la Antilian School, separada del Reino Unido, donde iban a vivir
durante el viaje?
En primer lugar visitaron el comedor, situado en el interior de la toldilla, fijndose en la
mesa rodeada de bancos con sus respaldos movibles; en las lmparas; en los diversos

utensilios colgados en la parte del palo de mesana que atravesaba la mesa; en la claraboya
enrejada, por la que penetraba la luz del exterior; en el aparador, en el que platos, vasos y
otros objetos estaban sujetos para resistir el balanceo del barco.
A uno y otro lado se abran los camarotes de los pasajeros, provistos de catres, tocador,
un armario pequeo, y alumbrados por un tragaluz de vidrio lenticular abierto en la pared
de la toldilla.
En estos camarotes los jvenes seran agrupados por nacionalidades; a babor, Hubert
Perkins y John Howard, en el primero; Roger Hinsdale, solo, en el segundo; Luis Clodin y
Tony Renault, en el tercero; y a estribor, Niels Harboe y Axel Vickborn, en el cuarto; Alberto
Leuwen, en el quinto, y Magnus Anders, en el sexto.
El camarote del seor Patterson, semejante al del capitn, estaba situado a la derecha,
y era algo ms espacioso que los de sus compaeros.
En rigor, l poda considerarse como el segundo del Alerta, y tena el derecho de
ostentar los dos galones en la manga de su levita.
No hay que decir que la previsora seora Seymour no haba olvidado nada de lo que se
refera a la comodidad e higiene de los jvenes antillanos. Cierto que a bordo no iba ningn
mdico, y realmente no haba que temer enfermedad ni accidente grave durante la
travesa, pues el seor Patterson sabra contener las imprudencias de los ms audaces;
pero la farmacia del Alerta estaba ampliamente provista de las medicinas de uso frecuente.
Adems, en caso de mal tiempo, vientos y tormentas, los pasajeros podran vestirse de
marineros: gorras, capotes y pantalones impermeables haba en cada uno de los
camarotes.
Tony Renault y algunos otros quisieron marinerizarse desde su llegada a bordo. El
seor Horacio Patterson, fiel a su sombrero de copa alta, a su levita negra y a su corbata
blanca, hubiera credo indigno de su carcter y de su respetabilidad ponerse la blusa marina
y cubrirse con el gorro tradicional.
Por otra parte, con aquel tiempo en calma, y en las tranquilas aguas de la baha de
Cork, cuando el barco no senta ni la ondulacin del oleaje, no haba motivo para cambio
alguno en las costumbres del seor Patterson. De tener a su lado a su esposa, l hubiera
credo encontrarse an en sus habitaciones de la Antilian School. Tal vez no hallaba gran
diferencia entre la ensenada de Farmar y Oxford Street, a no ser porque pasaba menos
gente.
Visitado el comedor y colocadas en los camarotes las maletas, empez la inspeccin del
barco, haciendo los honores John Carpenter, que responda a todas las preguntas que le
dirigan, particularmente Tony Renault y Magnus Anders. Sobre la toldilla, la rueda del
timn y la bitcora fueron miradas por ellos con atencin profunda, y, sin duda, las manos
de aquellos futuros marinos deseaban coger el timn y poner la proa al Nornordeste o al

Sursudoeste. Vueltos al puente, los jvenes le recorrieron, examinando los dos botes, y la
canoa izada a la izquierda. Delante del palo de trinquete estaba la cocina, en la que se
haca ya el almuerzo bajo la direccin de Ranyah Cogh, quien fue felicitado por Horacio
Patterson por la belleza de su tipo africano. En fin, el puesto de la tripulacin, cuyos
hombres no inspiraron ninguna desconfianza; el cabrestante, una de las anclas atravesadas
en la serviola de estribor la de babor estaba echada, todo esto llam la atencin de los
curiosos jvenes.
No quedaba ms que explorar la cala para terminar la visita del navo.
No hay que extraarse de que el seor Horacio Patterson no se atreviese a seguir a los
estudiantes a aquellas sombras profundidades del barco. En efecto: no haba escalera, sino
simples incisiones abiertas a lo largo de los puntales, en las que era preciso introducir el
pie. No se aventur a ello, como no se aventuraba a trepar por los flechastes para saltar a
la gavia y a las barras del palo mayor o del trinquete, ni aun pasando por la boca de lobo
de una cofa.
Pero los jvenes se precipitaron con presteza en el interior del Alerta, en el sitio donde
el cargamento haba sido reemplazado por barras de hierro, que aseguraban la estabilidad
del navo. La cala fue recorrida desde la parte de delante, que comunicaba por medio de
una escala con el puesto de la tripulacin, hasta la parte de atrs, donde un tabique
metlico la separaba de la despensa, colocada bajo la toldilla. All haba velas, aparejos y
tambin cierto nmero de cajas de conservas, barriles de vino y de aguardiente y sacos de
harina. Realmente, el Alerta iba aprovisionado como si hubiera de dar la vuelta al mundo.
Terminada la visita, todos subieron, reunindose en la toldilla con el seor Patterson,
en compaa del capitn. Ambos hablaban de diversas cosas, el seor Patterson con su
pretenciosa facundia habitual, y Harry Markel contentndose con responderle brevemente.
Un valiente marino, sin duda, pero decididamente poco comunicativo.
Tony Renault dio vueltas en torno del timn, examin la bitcora, que encerraba el
comps; puso la mano sobre la rueda, movindola en un sentido y en otro, como hubiera
hecho un timonel, y al fin dijo:
Capitn..., usted me permitir alguna vez... maniobrar en el timn... Cuando haga
buen tiempo.
Eh...! dijo el seor Patterson. No s si eso sera prudente.
Est usted tranquilo, seor Patterson, que no le haremos naufragar dijo Tony
Renault.
Harry Markel se haba limitado a hacer un gesto afirmativo.
En qu pensaba aquel hombre? Se haba deslizado en su alma un poco de compasin
a la vista de aquellos jvenes tan alegres y felices por estar embarcados a bordo del Alerta?
No; y a la noche siguiente ninguno de ellos obtendra gracia.

En aquel momento la campana san a proa del navo. Uno de los marineros acababa de
dar los cuatro golpes con que se sealaban las once horas.
Es el almuerzo dijo Luis Clodin.
Y bien. Le haremos los honores que se merece contest el seor Horacio Patterson -.
Tengo un hambre de lobo...
De lobo de mar... aadi Tony Renault.
Lupus maritimus tradujo el seor Patterson.
Era, en efecto, la hora del almuerzo, que Harry Markel se excus de presidir, por tener
la costumbre, segn dijo, de almorzar en su camarote.
Se sirvi el almuerzo en el comedor, y cada cual se sent en torno de la mesa. Huevos,
carne fiambre, pescado fresco, galleta, t, todo fue proclamado excelente. Aquellos jvenes
estmagos, estimulados por su paseo matutino, no eran difciles de contentar: y en cuanto
al seor Patterson, comi dos veces ms que lo que hubiera comido en el refectorio de la
Antilian School.
Finalizado el almuerzo, todos se reunieron en la toldilla con Harry Markel, y antes de
nada, segn lo convenido entre ellos, Luis Clodin se dirigi a l y le dijo:
Capitn, piensa usted poder darse a la vela pronto?
As que levante el viento contest Harry Markel, que comprendi el objeto de la
pregunta. Y esto puede suceder de un momento a otro.
Y si es contrario? pregunt el seor Patterson.
Eso no impedira aparejar y andar. Lo que nos hace falta es viento, venga de donde
venga.
S dijo Tony Renault, corriendo bordadas...
Precisamente. Y, en realidad, hay ms bonito andar que el de un barco en estas
condiciones?
En fin, capitn pregunt Niels Harboe, hay motivo para creer que el viento va a
soplar...?
Por la tarde? aadi John Howard.
As lo espero respondi Harry Markel. Hace cerca de sesenta horas que dura esta
calma, y seguramente va a cesar.
Capitn pregunt Roger Hinsdale, desearamos saber si hay alguna posibilidad de
que el Alerta parta hoy.
Repito que es posible, pues el barmetro baja algo... Sin embargo, no lo aseguro.
En ese caso dijo Luis Clodin, no podramos ir a pasar la tarde a tierra?
S...! S...! repitieron a coro sus compaeros.
Esto es lo que no quera Harry Markel. No llevara a tierra a ninguno de los pasajeros ni
de los tripulantes. Hubiera sido empeorar una situacin ya peligrosa.

Horacio Patterson apoy la proposicin con algunas citas muy oportunas. Ni l ni sus
jvenes compaeros conocan a Cork ni a Queenstown. No haban podido visitar las dos
ciudades el da antes... Se deca que los alrededores eran muy curiosos..., particularmente
el pueblo de Blarney, que ha dado su nombre a las gasconadas irlandesas...; despus el
castillo, una de cuyas piedras, segn se asegura, fuerza siempre a decir la verdad a los que
acercan a ella sus labios.
Todos apoyaron al seor Patterson. En media hora, y en uno de los botes del Alerta,
maniobrado por dos hombres, estaran en el puerto, de donde volveran antes de la noche.
Vamos, capitn dijo el seor Patterson; al amo, despus de Dios, dirigimos nuestra
splica.
Con mucho gusto consentira en ello respondi Harry Markel en tono algo rudo. Pero
no puedo... Estamos en el da fijado para la partida, y por poco viento que sople, y hasta si
es preciso sin l, nada ms que con la marea descendente, espero salir de la baha de Cork.
Pero, y si una vez fuera, no podemos seguir? pregunt Luis Clodin.
Anclaremos cerca de tierra para esperar la marea repuso Harry Markel, y, por lo
menos, el Alerta habr abandonado la ensenada de Farmar... Si, como yo creo, se levanta
el viento, mejor lo encontraremos en el mar que en este sitio, que es muy abrigado.
Estas razones eran poderosas, y, en suma, convena conformarse con la voluntad del
capitn.
Suplico a ustedes, pues aadi, que renuncien a ese proyecto de ir a tierra que
podra hacernos perder una marea...
Convenido, capitn respondi el seor Patterson, y no insistiremos.
Los jvenes se conformaron bien pronto. Adems, entre ellos haba dos, por lo menos,
que no deseaban otra cosa que ver al Alerta en alta mar. La alegra de estar a bordo les
bastaba. Embarcados en el Alerta, pretendan no desembarcar ms que en alguno de los
puertos de las Antillas. Poda suceder que el viento se levantase mientras que sus
compaeros visitaban a Cork o a Queenstown, y el navo no pudiera aparejar por no estar a
bordo los pasajeros. Y quin saba si retrasos ms largos no comprometeran el viaje! Y
qu dira la seora Seymour? Qu pensara el director de la Antilian School? Y qu
responsabilidad para el mentor, que comprendi toda la gravedad de aquellos argumentos!
La cuestin estaba resuelta; seguiran a bordo. Despus, en la conversacin que se
prolong, y en la que Harry Markel no pudo rehusar tomar parte, se habl del viaje.
Roger Hinsdale pregunt si el Alerta haba hecho ya la travesa de Inglaterra a las
Antillas.
No, seor respondi Harry Markel. Nuestro navo no ha efectuado hasta aqu ms
que dos viajes en el mar de las Indias.
Usted conoce las Antillas, capitn? pregunt Hubert Perkins, un tanto extraado.

No las conozco.
Entonces dijo el seor Horacio Patterson, es posible a un marino ir directamente
adonde no ha estado nunca?
Con los ojos cerrados exclam Tony Renault.
No respondi Harry Markel, con los ojos abiertos, haciendo su punto, consultando
los mapas, estudiando la direccin...
Y nosotros veremos todo eso? pregunt Magnus Anders.
Todo eso, a condicin de estar en alta mar y no en el fondo de una baha.
Luis Clodin y sus compaeros se resignaron, pues. Mas de que tuvieran que pasar el
da a bordo, sin obtener permiso para desembarcar, no hay que deducir que el da les
pareciera largo. No! Ni aun les vino el deseo de hacerse llevar a las playas vecinas, lo que,
sin duda, les hubiera concedido Harry Markel, por no haber en ello peligro. Sentarse en los
bancos de la escotilla, balancearse en los rockings-chairs, pasearse por el puente, subir a
las gavias... No bastaba esto para llenar la tarde sin sentir el fastidio?
Por lo dems, aunque la baha de Cork estuviese en calma, no dejaba de presentar
alguna animacin. El movimiento del puerto de Queenstown no se interrumpa por la falta
de viento; as es que los anteojos de los jvenes pensionados y el catalejo del seor
Patterson de dos pies y cuatro pulgadas funcionaban sin cesar. Era preciso no perder
nada del vaivn de las embarcaciones dispuestas para pescar en la baha; de las chalupas
de vapor que hacan el servicio del litoral; de los tugs que remolcaban a los veleros; de los

steamers, transatlnticos y otros que entraban o salan, y el nmero de ellos es muy grande
en la baha de Cork.
Despus de la comida de las cinco, tan excelente como el almuerzo y que vali a
Ranyah Cogh los plcemes merecidos del seor Horacio Patterson, cuando los pasajeros
subieron a la toldilla, Harry Markel anunci que el viento de la parte de tierra comenzaba.
Si se mantena una hora, l se decidira a levar anclas.
Calclese si la noticia sera bien recibida.
En efecto; hacia el Nordeste aparecan algunas nubes que indicaban cambio en el
tiempo. Venan de tierra, y hubiera sido preferible que vinieran de alta mar; pero el caso
era que el Alerta pudiera abandonar su anclaje, y una vez pasada la Roche-Pointe se
obrara segn aconsejaran las circunstancias. ,
Todos al puente y dispuestos a levar el ancla! orden Harry Markel.
Ayudados por algunos de los jvenes, los marineros ejecutaron las operaciones
necesarias para aparejar, y algunos instantes despus el navo haba dado la vuelta a la
extrema punta de la ensenada de Farmar.

En las ltimas noticias los peridicos de la noche anunciaron que el tres mstiles Alerta,
mandado por el capitn Paxton, acababa de hacerse a la mar con rumbo a las Antillas,
llevando a bordo a los premiados en el concurso de la Antilian School.

Captulo IX
A la vista de tierra
Eran poco ms de las siete cuando el Alerta abandon la baha de Cork, dejando a
babor el promontorio de Roche-Pointe. El litoral del condado de Cork quedaba algunas
millas al Oeste.
Antes de dirigir sus miradas sobre aquella inconmensurable extensin de mar sin
lmites, los pasajeros contemplaban las tierras altas, medio hundidas en la sombra, de la
costa meridional de Irlanda. Instalados en la toldilla, miraban, no sin experimentar cierta
emocin, natural a sus aos. Apenas si haban conservado el recuerdo de las travesas
anteriores cuando haban venido de las Antillas a Europa.
Sus vivas imaginaciones trabajaban pensando en aquel gran viaje que les conduca al
pas natal. En su pensamiento brotaban estas palabras mgicas: excursiones, exploraciones,
aventuras, descubrimientos, que pertenecen al diccionario de los turistas. Los relatos que
haban ledo, sobre todo durante los ltimos das pasados en la Antilian School, se
presentaban a su espritu. Las lecturas de viajes que haban devorado, cuando an no
conocan el sitio a que iba destinado el Alerta...! Los atlas y mapas que haban hojeado...!
Ahora, aunque ya no ignoraban el objeto de aquel viaje, muy fcil y sencillo, estaban
bajo la impresin causada por sus lecturas. Ellos seguan a los grandes descubridores en
sus lejanas expediciones, se posesionaban de tierras nuevas, hincando en ellas el pabelln
de su pas. Ellos eran Cristbal Coln en Amrica, Vasco de Gama en las Indias, Magallanes
en la Tierra del Fuego, Cartier en Canad, Cook en las islas del Pacfico, Dumont d'Urville en
Nueva Zelanda y en las comarcas antrticas, Livingston y Stanley en Africa, Hudson Parry y
James Ross en las regiones del Polo Norte. Repetan, con Chateaubriand, que el globo
terrestre es demasiado pequeo, puesto que se le ha dado la vuelta, y se lamentaban que
este mundo no tuviese ms que cinco partes, y no doce. Se vean ya lejos..., muy lejos..., el

Alerta aunque acabara de iniciar su travesa y navegase an por aguas inglesas...

Por otra parte, cada uno de ellos hubiera sido feliz al saludar a su pas en el momento
de abandonar Europa; Luis Clodin y Tony Renault, a Francia; Niels Harboe y Axel Vickborn,
a Dinamarca; Alberto Leuwen, a Holanda; Magnus Anders, a Suecia...; pero no haba que
pensar en ello. nicamente Roger Hinsdale, John Howard y Hubert Perkins tendran la
satisfaccin de enviar un adis de despedida a aquella Irlanda que, con Gran Bretaa,
forma el conjunto del Reino Unido.

A partir del da siguiente, despus de haber franqueado el canal de San Jorge, ellos no
encontraran un continente, ni una sola isla antes de llegar a los mares de Amrica, donde
cada cual hallara algo de lo que dejaba en Europa.
Como se ver, transcurrira algn tiempo sin que las costas britnicas desapareciesen
en el horizonte.
En efecto: el viento que acababa de levantarse haba permitido al Alerta abandonar la
ensenada de Farmar; pero, como era de temer, aquel viento de la parte de tierra, sin fuerza
ni duracin, mora a algunas millas en alta mar.
Para tomar direccin, al salir al canal de San Jorge el Alerta deba poner la proa al
Sudoeste, y esto es lo que seguramente hubiera hecho el capitn Paxton, y de poder
avanzar un centenar de millas, tal vez hubiera encontrado el viento reinante en plena mar.
Pero no era sta la intencin de Harry Markel; al salir del canal tomara la direccin Sur.
Alejarse lo ms posible de la costa durante la noche hubiera favorecido sus abominables
proyectos. Pero el mar estaba en calma. Ni el ms ligero movimiento en la superficie. El
mar de Irlanda verta tranquilamente sus aguas en el ocano Atlntico.
Sguese de aqu que el Alerta permaneca tan inmvil como lo hubiera estado entre las
riberas de un lago o de un ro. Efecto del abrigo que prestaba la tierra, no se senta a bordo
el ms ligero balanceo, por lo que el seor Horacio Patterson se felicitaba, pensando que
as tendra tiempo para aclimatarse.
Los pasajeros tomaban el caso con paciencia. Cmo remediarlo? Pero qu inquietud
les causaba a Harry Markel y a su gente la proximidad de la tierra! Siempre era de temer
que un aviso del Estado fuese a la desembocadura del canal de San Jorge con orden de
visitar todos los barcos que saliesen de la baha de Cork.
A esta inquietud mezclbase tambin la clera. Harry Markel se preguntaba si podra
impedir que esta clera se manifestase. Corty y los dems mostraban unas caras que tal
vez acabaran por asustar a los pasajeros.
En vano John Carpenter y el capitn procuraban calmarles. Tal excitacin no hubiera
podido ser explicada por la contrariedad del mal tiempo. El retraso era lamentable para el
seor Patterson y sus jvenes compaeros, pero no para marineros indiferentes a todos
estos accidentes del mar. Harry Markel y John Carpenter hablaban pasendose por el
puente del navo. John Carpenter dijo:
Veamos, Harry, la noche se acerca. Ser imposible hacer a una o dos millas de la
costa lo que hemos hecho en la ensenada de Farmar, desembarazndonos de la gente del

Alerta? Me parece que la operacin era ms arriesgada en la baha de Cork.

Olvidas, John, que no podamos hacer otra cosa, puesto que era preciso apoderarse
del navo a toda costa contest Harry Markel.

Pues bien, Harry, cuando los pasajeros estn dormidos en sus camarotes, quin nos
impide acabar con ellos?
Quin nos lo impedir, John?
S respondi John Carpenter. Ahora estn a bordo... El Alerta ha salido de la baha...
Creo que nadie vendr a visitarnos aqu.
Nadie? replic Harry Markel. Ests seguro de que al saberse en Queenstown por
los semforos que el barco est detenido por la calma no vendrn algunos amigos para
darles el ltimo adis? Y que ocurrira si no se les encontraba a bordo?
Confiesa, Harry, que eso no es probable.
Tal vez no lo era. Si el Alerta estaba al siguiente da cerca de tierra, por qu no haba
de ser visitado por alguna embarcacin de paseantes? Sin embargo, los compaeros de
Harry Markel no pareca que deban temerlo. Y la noche no acabara sin traer el desenlace
de aquel espantoso drama.
La tarde avanzaba, y su frescura haca descansar de los enervantes calores del da.
Pasadas las ocho el sol se hundi en un horizonte sin nubes, y nada permita creer en un
cambio prximo en el estado atmosfrico.
Los jvenes estudiantes se haban reunido en la toldilla, con poca prisa de descender al
comedor. Despus de darles las buenas noches, el seor Patterson se retir a su camarote
y procedi minuciosamente a su tocado de noche. Se desnud metdicamente, coloc sus
ropas en el lugar que haban de ocupar durante el viaje, se cubri con un gorro de seda
negra y se tendi en el catre. Su ltimo pensamiento, antes de dormirse, fue ste:
Excelente seora de Patterson! Mi ltima precaucin le ha causado alguna pena...
Pero era preciso obrar como hombre prudente, y todo ser reparado al regreso...!
Entretanto, si la calma del mar igualaba a la del espacio, el Alerta sufra siempre la
accin de las corrientes, muy pronunciadas a la entrada del canal de San Jorge. La marea
de alta mar tenda a acercarse a tierra. Harry Markel por nada del mundo hubiera querido
ser arrastrado ms al Norte hasta el mar de Irlanda.
Por otra parte, si el Alerta naufragaba en el litoral, aunque el salvamento no hubiera
ofrecido dificultad en un mar tan tranquilo, qu situacin para los fugitivos, obligados a ir a
tierra en el momento en que la polica deba de practicar sus pesquisas en los alrededores
de Queenstown y de Cork...!
Aparte de esto, numerosos barcos se encontraban a la vista del Alerta un centenar por
lo menos; veleros que no podan alcanzar el puerto. Sin duda, al siguiente da estaran all,
pues la mayor parte haban anclado para aguantar la marea de la noche.
A las diez el Alerta no distaba de la costa ms que media milla. Haba derivado un poco
al Oeste. Harry Markel crey oportuno anclar y llam a su gente.

Cuando Luis Clodin, Roger Hinsdale y los dems le escucharon, se apresuraron a

abandonar la toldilla.
Va usted a anclar, capitn Paxton? pregunt Tony Renault.
En este mismo momento contest Harry Markel. La marea toma fuerza... Estamos
demasiado cerca de tierra y corremos el riesgo de naufragar.
De modo que no hay sntomas de que el viento se levante? pregunt entonces
Roger Hinsdale.
No.
Esto va ponindose fastidioso dijo Niels.
Muy fastidioso.
En alta mar es posible que el viento se levante dijo Magnus Anders.
Estaremos prestos para aprovecharlo, pues el Alerta no echar ms que un ancla
respondi Harry Markel.
En ese caso, prevnganos usted, capitn, para ayudar a aparejar dijo Tony Renault.
Se lo prometo a ustedes.
S... Se les despertar a tiempo! murmur irnicamente John Carpenter.
Se dispuso que el Alerta echase el ancla a un cuarto de milla de la costa. Enviada a
fondo el ancla de babor, el Alerta present la popa al litoral.
Terminada la operacin, los pasajeros se retiraron a sus camarotes, donde no tardaron
en caer todos en profundo sueo.
Qu iba a hacer Harry Markel? Cedera a los deseos de la tripulacin? Se efectuara
la matanza aquella misma noche? No mandaba la prudencia aguardar circunstancias ms
favorables? Evidentemente, puesto que el Alerta, en vez de estar solo en los parajes de
Roberts-Cove, como lo haba estado en la ensenada de Farmar, se encontraba en medio de
numerosos navos inmviles, a la entrada Oeste del canal de San Jorge. La mayor parte,
siguiendo el ejemplo del Alerta, haban anclado, a fin de resistir la marea que les empujaba
hacia la costa. Haba dos o tres que estaban a medio cable, lo ms, del tres mstiles.
Cmo atreverse a arrojar al agua a los pasajeros? Aunque fuese fcil sorprenderles en lo
ms profundo de su sueo, no procuraran defenderse, no pediran socorro, y sus gritos no
seran odos por los hombres de cuarto de los otros barcos?
Esto es lo que, no sin trabajo, Harry Markel hizo comprender a John Carpenter, a Corty
y a todos aquellos miserables que deseaban terminar cuanto antes con aquellos intrusos.
De estar el Alerta a slo cuatro o cinco millas en alta mar, no haba duda de que aquella
noche hubiera sido la ltima para Horacio Patterson y los jvenes premiados de la Antilian
School.

El siguiente da, a las cinco, Luis Clodin, Roger Hinsdale y sus compaeros iban y
venan por la toldilla, mientras que, menos impaciente, menos vivo, el seor Patterson
continuaba en su catre.
Ni Harry Markel ni el contramaestre se haban levantado an. Su conversacin se haba
prolongado hasta muy avanzada la noche. Esperaban la llegada del viento, que no sopl ni
de tierra ni de alta mar. De haber el suficiente para inflar las velas altas, no hubieran ellos
dudado en levar el ancla, cuidando de no despertar a los pasajeros, y se hubieran apartado
de la flotilla que les rodeaba. Pero a las cuatro de la maana, baja la marea y dispuesta a
subir, haban tenido que renunciar a toda esperanza de alejarse de Roberts-Cove, y se
retiraron, el uno a su camarote, bajo la toldilla, y el otro al suyo, junto al puesto de la
tripulacin, a fin de dormir durante algunas horas.
Los jvenes no encontraron, pues, ms que a Corty en la popa, mientras que dos
marineros hacan el cuarto en la proa.
Dirigieron a aquel hombre la nica pregunta que tenan que hacer.
Y el tiempo?
Demasiado bueno.
Y el viento?
No hay ni para apagar una cerilla.
El sol se desbordaba en el horizonte en medio de la bruma formada por clidos
vapores; brumas que se disiparon casi enseguida resplandeciendo el mar bajo los primeros
rayos matutinos.
A las siete, Harry Markel, al abrir la puerta de su camarote, se encontr con el seor
Patterson, que sala del suyo. Por una parte hubo un amable buenos das, y por la otra
una simple inclinacin de cabeza.
El seor Patterson subi a la toldilla, donde encontr a su gente.
Y bien exclam, es hoy cuando vamos a cortar con nuestra ardiente proa la
inmensidad lquida?
Ms bien temo que vamos a perder el da, seor Patterson respondi Roger Hinsdale,
mostrando el mar en calma.
Entonces, al llegar la noche podr exclamar como Tito: diem perdidi...
Sin duda respondi Luis Clodin; pero Tito lo deca por no haber podido hacer el
bien, y nosotros lo diremos por no haber podido partir.
En este momento Harry Markel y John Carpenter, que hablaban en la parte de proa,
fueron interrumpidos por Corty, que les dijo en voz baja:
Tengamos cuidado...
Qu ocurre? pregunt el contramaestre.

Mirad..., pero no os mostris... contest Corty, sealando con el dedo una parte de la
costa dominada por altos derrumbaderos. Sobre la cresta avanzaban unos veinte hombres.
Circulaban, observaban, tanto por la parte de tierra como por la parte del mar.
Son los agentes de la polica dijo Corty.
S afirm Harry Markel.
Y yo s lo que buscan! aadi Carpenter.
Todo el mundo a su puesto! orden Harry Markel; y no nos dejemos ver.
Los marineros bajaron enseguida.
Harry Markel y los otros dos continuaron en el puente, aproximndose al empalletado
de babor para no ser vistos, mientras espiaban a los agentes.
Era, en efecto, una escuadra de agentes en persecucin de los fugitivos.
Despus de haber registrado intilmente el puerto y la ciudad, proseguan sus
pesquisas a lo largo del litoral, y pareci que examinaban el Alerta con particular atencin.
Pero no poda suponerse que los agentes pensaran que la banda de Harry Markel se
hubiera refugiado a bordo del tres mstiles despus de apoderarse de l la vspera en la
ensenada de Farmar. Adems, haba tantos navos en Roberts-Cove, que hubiera resultado
imposible visitarlos todos. Verdad que no se trataba ms que de los barcos salidos de la
baha de Cork durante la noche, y los agentes no deban ignorar que el Alerta era uno de
ellos.
La cuestin era saber si iban a bajar a la playa y hacerse conducir a bordo en una barca
de pescadores.
Harry Markel y sus compaeros esperaban con ansiedad fcil de comprender.
La atencin de los pasajeros haba sido atrada por la presencia de aquellos agentes,
cuyo uniforme reconocieron. Seguramente no trataban de dar un simple paseo por la cresta
del derrumbadero. Aquellos agentes efectuaban algunas investigaciones en los alrededores
de Cork y de Queenstown y vigilaban el litoral. Tal vez queran impedir algn desembarco
sospechoso de contrabando.
S..., son agentes de polica dijo Axel Vickborn.
Y armados de revlveres asegur Hubert Perkins, despus de observarles con el
anteojo.
La distancia que separaba el Alerta del derrumbadero era, a lo ms, de doscientas
toesas; de suerte que, si desde a bordo se distingua perfectamente cuanto pasaba en
tierra, desde sta se vera de igual modo lo que ocurra a bordo; y sta circunstancia
causaba grandes temores a Harry Markel; temores que hubieran desaparecido de no estar
el navo a un cuarto de milla. Con un anteojo el jefe de los agentes les reconocera sin
trabajo, y ya se supone lo que sucedera despus. El Alerta no poda moverse, y adems la
marea le hubiera empujado hacia la costa. En cuanto a arrojarse en los botes de a bordo,

en cualquier sitio que hubieran desembarcado Harry Markel y sus compaeros seguramente
habran sido atrapados. As es que no se mostraban, ocultndose los unos en el puesto, los
otros tras el empalletado, procurando no despertar las sospechas de los jvenes pasajeros.
Pero, cmo podan stos sospechar que haban cado en manos de los fugitivos de
Queenstown?
Tony Renault, en son de broma, declar que no se trataba de pesquisas efectuadas por
la polica.
Esos bravos agentes han sido enviados ah para ver si el Alerta ha podido aparejar, a
fin de anunciar su partida a nuestras familias.
Te burlas? le pregunt John Howard, que tom la observacin en serio.
No, John, no. Vamos a preguntrselo al capitn Paxton.
Todos descendieron sobre el puente y ganaron la proa del barco.
Harry Markel, John Carpenter y Corty les vieron venir, no sin alguna inquietud. No
podan ordenarles permanecer en la toldilla, ni negarse a contestar a sus preguntas.
Luis Clodin tom la palabra.
Ha visto usted ese grupo sobre el derrumbadero, capitn Paxton?
S respondi Harry Markel, e ignoro qu buscan esos hombres en tal sitio.
Es que no parecen observar al Alerta! aadi Alberto Leuwen.
No ms al Alerta que a los otros barcos respondi John Carpenter.
Pero no son agentes de polica?
As lo creo respondi Harry Markel.
Buscarn a algunos malhechores? aadi Luis Clodin.
Malhechores? respondi el contramaestre.
Sin duda prosigui Luis Clodin. No han odo ustedes que los piratas del Halifax,
despus de haber sido presos en los mares del Pacfico, han sido conducidos a Inglaterra, a
Queenstown, para ser juzgados, y que han conseguido huir de la crcel?
Lo ignoramos declar John Carpenter con el tono ms natural e indiferente.
Anteayer, a nuestra llegada dijo Hubert Perkins, al desembarcar del paquebote, no
hemos odo hablar de otra cosa.
Es posible respondi Harry Markel; pero ni anteayer ni ayer hemos abandonado el
barco un instante, y no estamos al corriente de esos sucesos.
Pero pregunt Luis Clodin, no han odo ustedes decir que la tripulacin del Halifax
haba sido conducida de nuevo a Europa?
En efecto repuso John Carpenter, que no quiso pasar por ms ignorante que lo
preciso; pero no sabamos que esa gente se haba escapado de la prisin de Queenstown.
Pues esa fuga se ha efectuado asegur Roger Hinsdale la vspera del da en que
esos miserables iban a ser juzgados...

Y condenados despus! exclam Tony Renault. Es de esperar que la polica consiga

encontrar su pista.
Y que ellos no escapen al castigo que se merecen por sus abominables crmenes
aadi Luis Clodin.
As es de esperar se limit a responder Harry Markel.
Pronto tuvieron fin los temores tan justamente sentidos por Harry Markel y sus
compinches. Despus de detenerse un cuarto de hora en la cresta del derrumbadero, los
agentes continuaron por la misma en direccin Sudoeste, no tardando en desaparecer; lo
que hizo murmurar a Corty;
Al fin... respiro!
Conformes respondi Carpenter; pero si los agentes han venido, al viento se lo ha
llevado el diablo! Si no se levanta por la tarde ser preciso que a la noche salgamos de
aqu, sea como sea.
Lo haremos, no es verdad, Harry? pregunt Corty. Nuestras barcas remolcarn al

Alerta, los pasajeros no nos negarn su ayuda y remarn con nosotros.

Bien dijo el contramaestre; cuando la corriente nos lleve a tres o cuatro millas de
tierra, no correremos tantos peligros como aqu.
Y haremos lo que nos quede por hacer concluy Corty.
En este instante se oy un grito... lanzado por uno de los jvenes... Sus compaeros y
l, inclinados sobre la batayola, mostraban con el dedo un bulto que flotaba a tres cables
del navo.
Un hombre muerto! exclam el seor Horacio Patterson.
Hubiera podido decir un hombre ahogado, herido de una pualada antes de caer al
mar, y cuyos vestidos estaban an rojos de sangre.
Era el cadver de uno de los marineros asesinados la antevspera a bordo del Alerta.
Haba subido a la superficie, y no tardara en desaparecer en las profundidades del mar.

Captulo X
El viento del Nordeste
Aunque los jvenes pasajeros haban experimentado viva emocin a la vista de aquel
cuerpo, no vieron en l ms que una vctima de algn accidente; una cada en la que aquel
desventurado se haba herido gravemente antes de hundirse en el mar. Ellos no podan
sospechar que se tratase de un crimen.
A Harry Markel y a sus compaeros no les pasaba lo mismo, y Corty dijo a John
Carpenter:
Slo nos falta que el capitn Paxton y sus hombres sean llevados a la costa.

Tan lejos como la vista alcanza observaron con atencin.

No flotaba ningn otro cadver que hubiera podido ser recogido a bordo de los navos
vecinos del Alerta. Sin embargo, con qu impaciencia se esperaba el momento de
abandonar aquel sitio y de perder de vista la tierra!
El aspecto del cielo indicaba una prxima modificacin en el estado atmosfrico. Al Este
se levantaban algunas nubes, y era posible que antes de que el da terminase soplara el
viento de la costa.
Pues bien; se aprovechara, aunque fuese viento de tempestad, con tal que arrastrase
al Alerta a veinte millas de all, en pleno Atlntico.
Pero, no se perdera toda esperanza? No se disiparan aquellas nubes con los ltimos
rayos del sol? Se vera, pues, obligado Harry Markel a servirse de sus barcas para ganar la
alta mar?
Mientras tanto, bajo la tienda, de la toldilla, los jvenes pensionados seguan el
movimiento que se efectuaba a la entrada del canal de San Jorge. No solamente iban y
venan algunos transatlnticos, los unos hacia el Atlntico, los otros hacia los parajes de
Irlanda, sino que varios veleros se hacan remolcar por los tugs de Queenstown.
Ah! De poder atreverse a ello, Harry Markel se hubiera concertado con uno de esos
tugs y habra pagado a buen precio el remolque hasta alta mar.
Tony Renault propuso emplear este medio. No se tena la seguridad de encontrar los
vientos de alta mar a cinco o seis millas de la desembocadura del canal? A esa proposicin
Harry Markel opuso una categrica negativa, en tono tan seco que no dej de causar
alguna sorpresa... Pero, despus de todo, un capitn sabe lo que debe hacer y no pide la
opinin de nadie. Por mucho que fuera el inters de Harry Markel por alejarse de una costa
tan peligrosa para sus compaeros y para l, jams hubiera accedido a tomar un
remolcador. Qu sucedera si el patrn del tug conoca al capitn Paxton o alguno de sus
hombres y no los encontraba a bordo del Alerta? No! Era mejor esperar an.
A las tres de la tarde una espesa humareda se mostr, al Sudeste. Qu ocupacin ms
interesante observar cmo se acercaba el transatlntico que acababa de ser sealado!
El mencionado barco navegaba a gran velocidad. Media hora despus se tuvo la certeza
de que era un navo de guerra que se diriga hacia el canal.
Todos los anteojos se enfocaron hacia aquel lado. Tony Renault y los dems disputaban
sobre quin descubrira el primero la nacionalidad del transatlntico.
Fue Luis Clodin quien exclam, despus de reconocer la bandera que flotaba en el
mstil militar:
Es francs! Es un navo del Estado!
Si es francs exclam Tony Renault le saludaremos al pasar.

Y fue a solicitar a Harry Markel el permiso para hacer los honores a Francia,
representada por uno de sus barcos de guerra.
Harry Markel, que no tena motivo para negarse, dio su consentimiento, y hasta aadi
que seguramente se contestara al saludo del Alerta. No est eso en uso en todas las
marinas?
El barco en cuestin era un crucero acorazado de segundo orden, de 7.000 a 8.000
toneladas y dos mstiles militares. Con el pabelln tricolor flotando a su popa avanzaba
rpidamente por aquel mar tan en calma, dejando tras s una estela plana, debido a lo
perfecto de sus lneas de flotacin.
Con ayuda de los anteojos pudo leerse el nombre del acorazado en el momento en que
pas por delante del Alerta. Era el Jemmapes, uno de los modelos ms bellos de la flota
francesa.
Luis Clodin y Tony Renault se haban colocado sobre la toldilla, junto a la driza del pico
cangrejo. Cundo el Jemmapes no estuvo ms que a un cuarto de milla, tiraron de la driza
y el pabelln britnico fue alzado por tres veces al grito de viva Francia! Todos, ingleses,
daneses, holandeses, lanzaron este grito en honor de sus compaeros, mientras que el
pabelln del Jemmapes suba y bajaba a lo largo de su mstil.
Una hora ms tarde rindise igual honor a los colores ingleses, cuando aparecieron en
un transatlntico.
Era el City of London, de la lnea Cunard, establecida entre Liverpool y Nueva York.
Siguiendo la costumbre, iba a depositar sus despachos en Queenstown, lo que les haca
ganar medioda.
El City of London salud al Alerta, cuyo pabelln haba sido izado por John Howard y
Hubert Perkins entre los vivas de los jvenes estudiantes.
A las cinco pudo advertirse que las nubes haban aumentado en el Nordeste y
dominaban las alturas que se elevan detrs de la baha de Cork. Notable diferencia se
observaba entre el actual aspecto del cielo y el que presentaba a la misma hora los das
anteriores.
Si aquella tarde el sol se hunda an tras un horizonte puro, era de esperar que al
siguiente da reaparecera entre pesados vapores.
Harry Markel y John Carpenter hablaban en la proa. Por precaucin no queran
mostrarse en la toldi-11a, donde pudieran ser vistos o reconocidos, ya desde el
derrumbadero, ya desde la ribera sembrada de negruzcas rocas.
All hace viento! dijo el contramaestre tendiendo la mano en direccin a RochePointe.
As lo creo respondi Harry Markel.

Y bien, si se decide a soplar no le perderemos, capitn Paxton. S; capitn Paxton. No

es conveniente que yo me acostumbre a llamarte as, al menos durante algunas horas...?
Maana, esta noche, espero que volvers a ser el capitn Markel..., capitn de... Ah!, yo
buscar un nombre para nuestro barco... No ser el Alerta el que comenzar sus campaas
en los mares del Pacfico!
Harry Markel, que no haba interrumpido a su compaero, pregunt:
Est todo listo para aparejar? Todo, capitn Paxton respondi el

contramaestre.

No hay ms que levar el ancla y largar las velas. No es menester mucho viento para un
barco tan fino de proa y tan levantado de popa.
Si esta tarde, al ponerse el sol declar Harry Markel, no estamos a cinco o seis
millas al sur de Roberts-Cove, quedar muy sorprendido...
Y yo ms enfadado que sorprendido asegur John Carpenter. Pero, silencio. Dos de
nuestros pasajeros vienen a hablarte.
Qu tendrn que decirme? murmur Harry Markel.
Magnus Anders y Tony Renault los dos grumetes, como les llamaban sus compaeros
acababan de abandonar la toldilla y se dirigan al sitio donde hablaban Harry Markel y John
Carpenter.
Tony Renault tom la palabra y dijo:
Capitn Paxton, nuestros compaeros nos envan para preguntar a usted si hay
indicios de un cambio de tiempo.
Seguramente contest Harry Markel.
Entonces, podra el Alerta aparejar esta tarde? pregunt Magnus Anders.
Es posible, y de eso hablbamos John Carpenter y yo.
Y no podra ser a una hora ms temprana? dijo Tony Renault.
No respondi Harry Markel. Las nubes suben con mucha lentitud, y si sopla el
viento, no ser antes de dos o tres horas.
Hemos advertido prosigui Tony Renault que estas nubes deben descender muy
abajo..., y sin duda esto es lo que le hace a usted creer que el cambio de tiempo es
probable. No es as, capitn?
Harry Markel hizo un movimiento de cabeza afirmativo y el contramaestre agreg:
S, mis jvenes seores, yo creo que esta vez tenemos viento. Y buen viento, pues nos
empujar hacia el Oeste. Un poco de paciencia y el Alerta habr al fin abandonado la costa
de Irlanda... Entretanto tienen ustedes tiempo de comer, y Ranyah Cogh ha puesto en
movimiento su cocina para la ltima comida de ustedes... La ltima con la tierra a la vista,
quiero decir...

Harry Markel frunci el ceo, comprendiendo la abominable alusin de John Carpenter.

Pero era difcil poner coto a la charla de aquel miserable, que tena la ferocidad bromista, o
la broma feroz, como se quiera decir.
Bien dijo Magnus Anders. En cuanto la comida est dispuesta nos pondremos a la
mesa.
Y no teman ustedes que nos incomodemos si aparejan antes de la tarde insisti Tony
Renault. Queremos estar en nuestro puesto cuando eso suceda.
Los dos jvenes regresaron a la toldilla, donde siguieron hablando y examinando el
estado del cielo, hasta que uno de los marineros, llamado Wagah, vino a decirles que la
comida estaba dispuesta.
El tal Wagah estaba afecto al servicio de la toldilla; a l le corresponda cuanto se
refera al comedor y a los camarotes, como si fuera el mayordomo de a bordo.
Era un hombre de treinta y cinco aos, y por error de la Naturaleza tena un rostro
simptico y lleno de franqueza; pero no vala ms que sus compaeros. Su finura resultaba
falsa, y l no miraba de frente, detalles que deban escapar a los pasajeros, an muy
jvenes y con poca experiencia para descubrir estos indicios de la perversidad humana.
Wagah haba seducido particularmente al seor Horacio Patterson que, si no tan joven,
era tan inexperto como Luis Clodin y sus compaeros.
Por la minucia en el servicio y el celo que finga Wagah, deba agradar a un hombre tan
inocente como el administrador de la Antilian School. Harry Markel haba procedido con
acierto designando al tal para las funciones de mayordomo. Nadie desempeaba mejor su
papel. Aunque hubiese tenido que representarle durante toda la travesa, jams el seor
Patterson sospechara de aquel miserable. Pero este papel concluira pocas horas despus.
El mentor estaba, pues, encantado de su mayordomo. l le haba ya indicado el sitio
que en su camarote ocupaban sus utensilios de tocador y sus trajes; y se deca que, caso
de ser atacado por el mareo eventualidad no muy probable puesto que haba hecho sus
pruebas en la travesa de Bristol a Queenstown, Wagah le prestara los mejores servicios.
As es que ya hablaba de la buena gratificacin que contaba extraer de caja para premiar
tanto afn por serle agradable y por prevenir sus menores deseos.
El mismo da, preocupndose con todo lo que se refera al Alerta y a su personal, el
seor Horacio haba hablado a Wagah de Harry Markel. Encontraba al comandante as
le llamaba, algo fro y reservado, de carcter poco comunicativo, en suma.
Ha observado usted muy bien, seor Patterson le haba respondido Wagah. Y sas
son cualidades buenas en un marino. El capitn Paxton est siempre en su negocio. Conoce
su responsabilidad, y slo piensa en desempear sus funciones lo mejor posible. Ya le ver
usted en la faena, con un mal tiempo. Es uno de los mejores marineros de nuestra marina

mercante, y sera tan capaz para mandar un barco de guerra como el primer Lord del
Almirantazgo.
Justa reputacin a la que tiene derecho haba opinado Patterson; y en trminos de
gran elogio nos lo han pintado. Cuando el Alerta ha sido puesto a nuestra disposicin por la
generosa seora Seymour, hemos sabido lo que vala el capitn Paxton, ese deus, no dir

ex machina, pero s deus machinaie, el dios de esta maravillosa mquina llamada navo,
capaz de resistir a todos los furores de la mar.
Lo que hubo de particular en el caso, y lo que caus gran placer al seor Horacio
Patterson, fue que Wagah pareca entenderle hasta cuando dejaba escapar alguna cita en
latn. As es que no economizaba los elogios a Wagah y no haba razn para que sus
jvenes compaeros no le creyesen bajo su palabra.
La comida fue tan alegre como lo haba sido el almuerzo, y tan selecta y bien servida
como ste. De aqu nuevos elogios para el cocinero Ranyah Cogh, en los que las palabras

potus y cibus se entremezclaron en las soberbias frases del seor Horacio Patterson.
Por lo dems, a pesar de las observaciones del digno administrador, Tony Renault, al
que la impaciencia no permita estar quieto, abandon frecuentemente su sitio, a fin de ver
lo que ocurra en el puente. La primera vez fue para observar si el viento se mantena en
buena direccin; la segunda, para asegurarse de si tomaba fuerza o tenda a disminuir; la
tercera, para ver si se daba comienzo a los preparativos para aparejar; la cuarta, para
recordar al capitn Paxton su promesa de prevenirles cuando llegase el momento de virar el
cabrestante.
No hay que decir que Tony Renault llevaba siempre a sus compaeros, menos
impacientes que l, una respuesta favorable. La partida del Alerta se efectuara sin otro
retraso a las siete y media y la marea le llevara rpidamente a alta mar.
Disponan, pues, los pasajeros de tiempo sobrado para comer, sin necesidad de
precipitarse, lo que hubiera contrariado vivamente al seor Patterson. No menos cuidadoso
de la buena administracin de sus negocios que de su estmago, coma con sabia lentitud,
a pequeos trozos, bebiendo a traguitos y cuidando siempre de masticar mucho los
alimentos antes de tragarlos.
Frecuentemente repeta, para enseanza y edificacin d los alumnos de la Antilian
School:
A la boca le est confiado el primer trabajo. Ella tiene dientes para masticar, mientras
que el estmago no los tiene. A la boca el mascar..., al estmago el digerir, y la economa
sentir los buenos resultados.
Nada ms exacto, y el seor Horacio Patterson slo poda lamentarse de que ni Horacio
ni Virgilio, ni ningn poeta de la antigua Roma hubiera puesto el mencionado aforismo en
versos latinos.

As se hizo la comida ltima en el anclaje del Alerta y en condiciones que no haban

obligado a Wagah a instalar la mesa que se destina para cuando el balanceo es muy fuerte.
A los postres Roger Hinsdale, dirigindose a sus compaeros, brind a la salud del
capitn Paxton, manifestando su disgusto de que no hubiera presidido la mesa. Niels
Harboe hizo votos para que el apetito no les faltase durante la travesa.
Y por qu ha de faltarnos el apetito? dijo el seor Horacio Patterson, algo animado
por efecto de un vaso de oporto. Acaso no ser renovado sin cesar por el aire salino de
los ocanos?
En...! dijo Tony Renault, mirndole irnicamente. Hay que contar con el mareo.
Bah! dijo John Howard. Eso se pasa... Algunas nuseas nada ms y...
Lo cierto dijo Alberto Leuwen es que no se sabe cul es el mejor medio contra l; si
tener el estmago lleno o vaco...
Vaco... asegur Hubert Perkins.
Lleno... declar Axel Vickborn.
Amigos mos dijo interviniendo el seor Horacio Patterson. Creed en mi vieja
experiencia: lo mejor es acostumbrarse a los movimientos alternativos del barco, como lo
hemos podido hacer durante el trayecto de Bristol a Queenstown, y quiz no tengamos que
temer ese mal. Este es el mejor sistema, y todo es cuestin de costumbre en este bajo
mundo.
Era evidente que la sabidura hablaba por la boca de Patterson.
Escuchad, mis jvenes amigos: jams olvidar un ejemplo que viene en apoyo de mi
tesis.
Ctelo usted...! Ctelo usted...! dijeron todos.
All voy... prosigui el seor Patterson inclinando un poco la cabeza hacia atrs. Un
sabio ictilogo ha hecho, en lo que se refiere a la costumbre, una experiencia de las ms
concluyentes acerca de los peces. Posea un vivero, y en este vivero una carpa, que pasaba
en l su existencia libre de todo cuidado. Un da el referido sabio tuvo la idea de
acostumbrar a la carpa a vivir fuera del agua. La sac del vivero, primeramente durante
algunos segundos, despus durante algunos minutos... luego durante algunas horas..., al
fin por algunos das, y el aventajado pez acab por respirar al aire libre...
Eso es inverosmil! dijo Magnus Anders.
El hecho sucedi afirm el seor Patterson, y tiene un valor cientfico.
Luego hizo observar Luis Clodin, siguiendo ese procedimiento, se acostumbrara el
hombre a vivir bajo el agua?
Es muy probable, mi querido Luis.
Pero se puede saber qu fue de la interesante carpa? pregunt Tony Renault.
Vive todava?

No..., ha muerto despus de servir para aquella magnfica experiencia concluy el

seor Patterson. Muri por accidente, y esto es, tal vez, lo ms curioso del caso... Un da
se cay por descuido en el vivero y se ahog... Sin esta torpeza, hubiera vivido cien aos
como sus congneres.
En aquel momento se oy esta orden:
i Todo el mundo a cubierta!
Estas palabras de Harry Markel interrumpieron al seor Patterson en el momento en
que las aclamaciones iban a acoger su verdica historia; pero ninguno de los pasajeros
renunciaba a asistir a las maniobras de aparejar.
El viento, dbil brisa que vena del Nordeste, pareca bien establecido.
Ya estaban cuatro hombres en el cabrestante dispuestos a virar, y los pasajeros se
colocaron en las barras para prestarles ayuda.
Por su parte, John Carpenter y varios marineros se ocupaban en largar las gavias, los
foques, las velas bajas e izar despus las vergas para amarrarlas.
Largad! orden un momento despus Harry Markel.
Las ltimas vueltas del cabrestante hicieron subir el ancla:
Amarrad el ancla! orden Harry Markel. Poned despus la proa al Sudoeste.
El Alerta comenz a alejarse de Roberst-Cove, mientras los jvenes pasajeros
enarbolaban el pabelln britnico y lo saludaban con entusiastas hurras.
El seor Horacio Patterson se encontraba entonces junto a Harry Markel ante la
bitcora, y, despus de declarar que al fin comenzaba el gran viaje, agreg:
Grande y fructfero, capitn Paxton! Gracias a la generosidad de la seora Seymour,
cada uno de nosotros recibir una prima de setecientas libras al partir de la Barbada.
Harry Markel, que ignoraba en absoluto esta disposicin, mir al seor Patterson, y
despus se alej sin pronunciar palabra.
Eran las ocho y media. Los pasajeros distinguan an las luces de Kinsale-Harbour.
En este momento, John Carpenter, acercndose a Harry Markel, le dijo:
Es esta noche?
Ni esta noche ni las otras...! afirm Harry Markel. Cada uno de nuestros pasajeros
valdr setecientas libras ms al regreso.

Captulo XI
En el mar
Al siguiente da, el sol, ese puntual facttum del universo, como lo ha dicho Carlos
Dickens, se levant sobre un horizonte purificado por hermosa brisa. El Alerta no tena ya
tierra a la vista.

Harry Markel se haba decidido a retrasar la ejecucin de sus criminales proyectos.

Le haba resultado fcil fingir que era el capitn Paxton, por no ser ste conocido de los
pasajeros y no quedar a bordo uno solo de los antiguos tripulantes. Libre del seor
Patterson y de los compaeros de ste, nada tendra que temer, y el Alerta podra, sin
riesgo, ganar los parajes del Pacfico.
Pero el plan del audaz criminal acababa de ser modificado. Al presente quera conducir
el barco a su destino, navegar por las Antillas, realizando hasta el fin el proyectado viaje,
dejar que aquellos jvenes recibiesen en la Barbada la prima ofrecida, y no arrojarles al mar
hasta despus de partir de las Antillas.
Haba, no obstante, un gran peligro en tal manera de proceder, y sta fue la opinin de
algunos, la de Corty entre ellos, por ms que se mostrase muy deseoso de embolsarse el
dinero. No poda suceder que el capitn Paxton o alguno de sus hombres fueran conocidos
en las Antillas? Verdad que era cosa admisible que la tripulacin del Alerta hubiera
experimentado algunos cambios antes de su partida para el viaje de las Antillas.
Sea... dijo Corty. Uno o dos marineros... Pero, cmo explicar la ausencia del
capitn Paxton?
Eso, en efecto, sera imposible convino Harry Markel. Felizmente, la lectura de los
papeles de Paxton me ha dado la seguridad de que l nunca ha ido a las Indias
occidentales, ni en el Alerta ni en ningn otro barco. Se puede, pues, creer que all no es
conocido. Por lo dems, concedo que tenemos algn peligro que correr; pero bien lo vale la
suma prometida por la seora Seymour a los pensionados de la antilian School.
Pienso como Harry intervino entonces John Carpenter. Hay que arriesgarse! Lo
importante era abandonar a Queenstown, y estamos a ms de treinta millas de l. Respecto
a la prima que cada uno de esos jvenes debe cobrar...
La cobraremos nosotros... respondi Harry Markel, puesto que, como ellos, somos
diez.
Bien calculado declar el contramaestre, y sumando el valor del navo, resulta un
excelente negocio. Yo me encargo de hacer comprender estas ventajas a nuestros
compaeros.
Que las comprendan o no, est resuelto respondi Harry Markel. Que cada cual
cuide de representar su papel durante la travesa, y de no comprometerse ni con actos ni
con palabras.
Por ltimo, Corty se rindi a los argumentos de Harry Markel, y poco a poco calmronse
sus inquietudes ante la perspectiva del negocio. Adems, como John Carpenter le haba
dicho, los prisioneros de Queenstown estaban ahora a salvo de la polica, y en alta mar
no tenan el temor de ser perseguidos.

As, pues, el plan de Harry Markel, por audaz que fuese, recibi la aprobacin unnime,
y l no tuvo ms que dejar marchar las cosas.
Durante la maana, Harry Markel volvi a repasar los papeles de a bordo, y
especialmente los del capitn Paxton en lo concerniente al viaje y exploracin de las
Antillas, conforme al programa. Sin duda, l hubiera preferido ir directamente a la Barbada,
donde los pasajeros deban encontrar a la seora Seymour y recibir la prima en cuestin.
Entonces, en vez de navegar de isla en isla, Harry Markel, al abandonar la Barbada, hubiera
puesto proa a alta mar, y al llegar la noche, los pasajeros hubieran sido arrojados al agua,
dirigindose luego el Alerta hacia el Sudoeste, a fin de dar vuelta al cabo de Buena
Esperanza.
Pero la seora Catalina Seymour haba trazado un itinerario que era preciso seguir en
todos sus puntos. El seor Horacio Patterson y sus compaeros de viaje lo conocan, y a su
vez Harry Markel tuvo que enterarse de l.
Este itinerario haba sido lgicamente dispuesto, pues el Alerta deba llegar a las Antillas
por el Norte y seguir el largo rosario de las islas de Barlovento, descendiendo al Sur.
La primera escala tendra lugar en Santo Toms y la segunda en Santa Cruz, donde
Niels Harboe y Axel Vickborn pondran el pie sobre las posesiones danesas.
La tercera escala permita al Alerta anclar en el puerto de San Martn, que es a la vez
colonia francesa y holandesa, y donde haba nacido Alberto Leuwen.
La cuarta escala se efectuara en San Bartolom, nica posesin sueca de las Antillas,
lugar de nacimiento de Magnus Anders.
En la quinta escala, Hubert Perkins visitara la isla inglesa de Antigua, y en la sexta, Luis
Clodin la isla francesa Guadalupe.
En fin, el Alerta desembarcara, durante las ltimas escalas, a John Howard en la isla
inglesa de la Dominica; a Tony Renault, en la isla francesa de la Martinica, y a Roger
Hinsdale, en la isla inglesa de Santa Luca.
Despus de estas nueve escalas el capitn Paxton deba poner la proa hacia la isla
inglesa de Barbada, donde resida la seora Seymour. All, el seor Horacio Patterson
presentara los nueve premiados de la Antilian School a su bienhechora. Le daran las
gracias por sus bondades, y partiran de nuevo con rumbo a Europa.
Tal era el programa que el capitn del Alerta haba de cumplir punto por punto, y con el
que Harry Markel tena que conformarse. Aun en inters de aquellos bandidos, importaba
que no sufriese ninguna modificacin. Contando con que el infortunado Paxton no fuese
conocido en las Antillas lo que era muy probable, los proyectos de Harry Markel tenan
probabilidades de xito, y nadie sospechara que el Alerta haba cado en manos de los
piratas del Halifax.

Por lo dems, haba motivos para creer que la travesa del Atlntico se llevara a cabo
en las condiciones ms favorables a bordo de un buen navo, y en aquella poca del ao en
que los alisios atraviesan la zona tropical.
Al abandonar las aguas inglesas, Harry Markel haba sealado el camino al Sudoeste en
lugar del Sudeste como lo hubiera hecho de haber desaparecido los pasajeros la noche
anterior. El Alerta hubiera procurado ganar el mar de las Indias y despus el ocano
Pacfico en el espacio ms breve. Ahora se trataba de llegar a las Antillas cortando el
trpico de Cncer por cerca del meridiano cuarenta. El Alerta navegaba impulsado por un
viento que le haca andar once millas por hora.
Nadie experimentaba los sntomas del mareo. Muy sostenido por su velamen, que le
inclinaba a babor, el Alerta se deslizaba por la superficie tranquila, saltando de una a otra
ola con ligereza tal, que el balanceo era casi imperceptible.
Sin embargo, por la tarde el seor Patterson no dej de experimentar cierto malestar.
Gracias a la prudencia de su esposa y conforme a la famosa frmula Vergall, su maleta
encerraba los diversos ingredientes que, a creer a las gentes mejor informadas, permiten
combatir con buen xito el mareo, que el seor Patterson llamaba sabiamente
pielagalgia.
Adems, durante la ltima semana pasada en la Antilian School, el previsor
administrador no haba descuidado el uso de purgantes variados y progresivos a fin de
encontrarse en buenas condiciones para resistir las bromas de Neptuno. Segn se dice, es
sta una precaucin preparatoria muy indicada por la experiencia, y el seor Patterson la
haba tomado.
Enseguida sta era recomendacin ms agradable, el seor Horacio Patterson, antes
de abandonar a Queenstown para embarcar en el Alerta, haba hecho un excelente
almuerzo en compaa de los jvenes pensionados.
El seor Patterson saba tambin que el lugar donde las sacudidas se sienten menos es
en el centro del navo; en la proa o la popa el balanceo es ms acentuado. Sin embargo,
durante las primeras horas de navegacin, crey que podra permanecer en la toldilla. Se le
vio pasearse con las piernas separadas, como verdadero marino, para guardar mejor el
equilibrio. Y hasta el digno hombre aconsej a sus compaeros que siguiesen su ejemplo;
pero, al parecer, los otros desdeaban aquellas precauciones que ni su edad ni su
temperamento exigan.
Aquel da el seor Horacio Patterson no almorz con tanto apetito como la vspera, por
ms que el cocinero se portara bien. A los postres, no sintiendo deseos de pasear, se sent
en uno de los bancos de la toldilla, mirando a Luis Clodin y a sus compaeros que iban y
venan a su alrededor. Despus de la comida, que apenas prob, Wagah le condujo a su
camarote y le extendi en el catre con la cabeza un poco levantada y los ojos cerrados.

Al siguiente da el seor Patterson dej el lecho sintiendo gran malestar, y se sent en

una silla de tijera a la puerta del comedor. Cuando Harry Markel pas por su lado, le
pregunt con dbil voz:
Hay alguna novedad, capitn Paxton?
Ninguna, caballero respondi Harry Markel.
Ha variado el tiempo?
Hace el mismo tiempo y el mismo viento.
No cree usted que se efecte un cambio?
No..., si no es cierta tendencia a aumentar el viento.
Entonces, todo marcha bien?
Perfectamente.
Tal vez en su interior el seor Patterson deca que todo no iba tan bien como la vspera.
Pensando que quiz lo mejor sera moverse, despus de haberse puesto en pie, apoyando
la mano derecha en la baranda, anduvo desde la toldilla al palo mayor. sta era una
recomendacin, entre tantas otras, de la frmula Vergall, de la que todo pasajero debe
hacer uso al principio de una travesa. Mantenindose en la parte central del navo,
esperaba soportar, sin muchos esfuerzos, aquellos vaivenes de proa a popa, ms
desagradables que los movimientos de balanceo, que eran casi nulos por presentar el Alerta
una inclinacin bastante pronunciada a babor.
En tanto que el seor Patterson andaba as, con paso incierto, se cruz varias veces con
Corty, que crey deber decirle;
Me permite usted que le d un consejo?
S, amigo mo.
Pues bien, no mire usted al mar.
Sin embargo contest el seor Patterson, yo he ledo en las instrucciones para uso
de los viajeros que no tienen an costumbre..., que es conveniente fijar los ojos en el mar.
En efecto, esta recomendacin se encuentra en la frmula, y el seor Patterson estaba
dispuesto a seguirlas todas, fueran cuales fuesen. Por esto se haba provisto de una faja de
franela roja, que le daba tres vueltas al cuerpo.
A pesar de estas precauciones, el buen seor se senta cada vez peor. Parecale que su
estmago cambiaba de sitio y oscilaba como un pndulo en su pecho, y cuando Wagah
indic la hora del almuerzo, dejando a los jvenes que fueran a la mesa, l permaneci al
pie del palo mayor.
Entonces Corty, afectando gran seriedad, le dijo:
Caballero, si no est usted ante su plato es porque no obedece al balanceo del barco,
ni aun cuando est usted sentado.
Amigo mo..., eso ser difcil...

No, caballero. Mreme usted a m.

Y Corty, dando el ejemplo, se inclin hacia atrs cuando el Alerta hunda la proa en el
agua, y hacia delante cuando hunda la popa en la espuma de la estela.
El seor Patterson se levant; pero no consigui guardar el equilibrio, y dijo:
No..., imposible. Aydeme a sentarme de nuevo. El mar est muy movido...
Movido el mar! Pero si est como una balsa de aceite! afirm Corty.
Claro es que los pasajeros no abandonaron al seor Patterson a su desgraciada suerte.
A cada momento acudan junto a l para enterarse de cmo estaba. Procuraban distraerle
con la conversacin... Le daban consejos, recordando que la frmula indicaba an
numerosas prescripciones para combatir el mareo, y, dcil, el seor Patterson no rehusaba
ensayarlas.
Hubert Perkins fue en busca de un frasco de ron. Llen un vasito de este licor tan eficaz
para el estmago, y el seor Patterson bebi a cortos sorbos. Una hora despus, Axel
Vickborn le trajo el agua de melisa, de la que tom una cucharada.
Las molestias continuaban, sin embargo, y el terrn de azcar empapado en kirsch no
las apacigu.
Se acercaba el momento en que el seor Patterson, que se haba puesto muy plido, se
vera obligado a retirarse a su camarote, donde era de temer que empeorase. Luis Clodin
le pregunt si haba observado todas las precauciones indicadas en la frmula.
S..., s... balbuce, abriendo la boca lo menos posible. Hasta llevo sobre m un
saquito confeccionado por mi mujer, y que encierra algunos granos de sal marina.
Y, realmente, si el saquito en cuestin no daba ningn resultado; si, despus de la faja
de franela, la sal marina era ineficaz, nada quedaba por hacer.
En los tres das siguientes, durante los que sopl viento fresco, el seor Patterson
estuvo muy mal. A pesar de que le invitaron a ello, no quiso dejar su camarote, volviendo

ad vomitum, como dice la Escritura, y como l, sin duda, hubiera dicho tambin, de tener
tuerzas para hacer una cita latina.
Record entonces que la seora Patterson haba puesto en su maleta un saco
conteniendo huesos de cereza. Segn la frmula Vergall, bastaba con guardar uno de estos
huesos higinicos en la boca para impedir el mareo o curarlo. Como posea un saco de
ellos, el seor Patterson podra sustituir al hueso que se tragase.
Rog, pues, a Luis Clodin que abriese el saco de los huesos de cereza y extrajese uno,
que l coloc entre sus labios... Casi enseguida, en un violento hipo, el hueso sali como
una bala.
Qu ms poda intentar? No haba ms prescripciones que seguir? Haban sido
empleados todos los mtodos curativos?

Los jvenes no saban qu hacer con el seor Patterson, que haba llegado al ltimo
grado de abatimiento. No le dejaban solo ni un instante: saban que se recomienda distraer
al enfermo, vencer la melancola a que se abandona. Pero ni aun la lectura de autores
favoritos del seor Patterson hubiera podido conseguir este resultado. Como lo que ms le
convena era el aire puro, que en el camarote faltaba, Wagah le prepar un lecho en el
puente de proa de la toldilla. En l se acost Horacio Patterson, convencido esta vez de que
la energa y la voluntad no sirven ms contra el mareo que las diferentes prescripciones
enumeradas en su frmula teraputica.
En qu estado se encuentra nuestro pobre administrador! dijo Roger Hinsdale.
Hay motivo para creer que ha hecho bien en tomar sus disposiciones testamentarias!
respondi John Howard.
Esto es una exageracin, pues nadie muere de ese mal.
En fin, por la tarde, como las nuseas volvieron con ms fuerza, intervino el Stewar,
que dijo:
Caballero, yo conozco un remedio que a veces da resultado...
Pues que sea sta una de ellas murmur el seor Patterson, y diga usted cul es, si
an es tiempo de aplicarlo.
Consiste en tener un limn en la mano durante toda la travesa, de da y de noche.
Denme, pues, un limn... pidi el seor Patterson, con voz entrecortada por el hipo.
Wagah no se burlaba. El limn figura en la serie de los remedios imaginados por los
especialistas contra el mareo.
Desgraciadamente, no tuvo ste mayor eficacia que los otros. El seor Patterson, ms
plido que el mismo limn, lo oprimi entre sus dedos hasta hacer que brotara el jugo, sin
experimentar ningn alivio, y su molestia continu.
Despus de esta ltima tentativa, el seor Patterson ensay la de los anteojos, cuyos
cristales fueron teidos de rojo, pero tampoco dio resultado. Pareca, pues, que todos los
recursos se haban agotado, y que mientras el seor Patterson tuviera fuerzas para estar
enfermo, lo estara, y no haba ms que confiar en la naturaleza.
Sin embargo, tras de Wagah, Corty le propuso un medio supremo.
Tiene usted valor, seor Patterson? pregunt a ste, que con un movimiento de
cabeza indic que lo ignoraba.
De qu se trata? pregunt Luis Clodin, que desconfiaba de aquella teraputica
marina.
Simplemente de beber un vaso de agua de mar contest Corty. Esto produce a
veces efectos extraordinarios.
Quiere usted probar, seor Patterson? pregunt el joven Hubert Perkins.
Todo lo que se quiera! gimi el desventurado.

Bueno dijo Tony Renault. Despus de todo,

no se trata de beberse el mar.
No..., solamente un vaso declar Corty, que sumergi una vasija en el mar y la iz
llena de una agua cuya limpidez nada dejaba que desear.
El seor Patterson, cuya energa es preciso reconocer, no quiso que pudiera
reprochrsele de no haberlo ensayado todo, y, levantndose a medias, cogi el vaso con
temblorosa mano, lo llev a sus labios y se trag de un sorbo el contenido.
Aqul fue el golpe de gracia. Jams nuseas fueron acompaadas de tales espasmos,
de tales contracciones, de tales convulsiones y de tales expectoraciones, y si todas estas
palabras no tienen una significacin idntica, aquel da, por lo menos se concertaron para
privar al paciente del conocimiento de las cosas exteriores.
Es imposible dejarle en ese estado, y mejor se encontrar en su camarote dijo Luis
Clodin.
He aqu un hombre al que no se debe sacar del catre hasta la llegada a Santo Toms
dijo John Carpenter.
Y

acaso el contramaestre pensaba que si el seor Patterson exhalaba el ltimo suspiro

antes de llegar a las Antillas, el accidente representara setecientas libras menos que
repartir entre l y sus compaeros.
Inmediatamente llam a Corty para que ayudase a Wagah a transportar al enfermo,
que fue acostado sin que se diese cuenta de ello.
Y

ahora, puesto que los remedios interiores haban resultado ineficaces, se resolvi

aplicarle los remedios exteriores, que tal vez produciran efecto. Roger Hinsdale sugiri la
idea de emplear, entre todas las prescripciones de la famosa frmula, la nica de que an
no se haba hecho uso, y que tal vez resultara bien.
El seor Patterson, incapaz de hacer un ademn de protesta aunque le hubieran
desollado vivo, fue despojado de sus vestidos hasta la cintura, y su estmago sometido a
fricciones repetidas con un trapo empapado en colodin lquido.
Y

no se imagine que el infeliz fue objeto de un frotamiento dulce y regular hecho por

mano acariciadora... No...! El vigoroso Wagah se entreg a aquella faena tan a conciencia,
tanto vigor puso en ella, que el seor Horacio Patterson no hara ms que justicia
triplicando la gratificacin que pensaba darle al terminar el viaje.
Por una razn o por otra, tal vez porque all donde no hay nada la naturaleza pierde sus
derechos como el ms poderoso de los soberanos, el paciente hizo seas de que no
siguiesen y, volvindose sobre el costado, con el estmago apoyado contra el borde del
catre, cay en completa insensibilidad.
Sus compaeros le dejaron descansar, dispuestos a acudir al primer llamamiento.
Despus de todo, no era imposible que el seor Patterson se recobrase antes del fin de la

travesa, y que hubiera recuperado sus facultades morales y fsicas cuando pusiera la planta
en la primera isla del archipilago de las Antillas.
Pero seguramente aquel hombre serio y prctico tena el derecho de calificar de
engaosa la frmula de Vergall que le inspiraba tanta confianza y que no contaba menos de
veintiocho prescripciones.
Y quin sabe! No era la vigsimo octava a la que haba que prestar fe? Deca as; No
hacer nada para librarse del mareo.

Captulo XII
A travs del Atlntico
La navegacin prosigui en condiciones bastante favorables y hasta se advirti que el
seor Patterson no empeoraba, sino al contrario. No hay que decir que haba renunciado a
tener un limn entre sus dedos. Decididamente las fricciones de colodin ejecutadas por
Wagah no dejaban de tener alguna eficacia. El estmago del administrador volva a la
regularidad cronomtrica, como el reloj de la Antilian School.
De vez en cuando hubo algunas turbonadas, que sacudan violentamente al Alerta, pero
que ste soportaba sin trabajo. La tripulacin maniobraba tan hbilmente bajo las rdenes
de Harry Markel, que provocaba el asombro de los pasajeros, sobre todo de Tony Renault y
de Magnus Anders. Ellos ayudaban, ya para traer las velas altas, ya para halar las vergas,
ya para coger los rizos, operacin que la instalacin de dobles gavias> haca ms difcil.
El seor Patterson no estaba all para recomendarles prudencia; pero le tranquilizaba
saber que John Carpenter vigilaba a aquellos jvenes gavieros con solicitud paternal... y por
su propio inters.
Las alteraciones atmosfricas no llegaron nunca a la tempestad.
El viento se mantena del Este, y el Alerta andaba perfectamente.
Entre otras distracciones de aquella travesa, los pensionados se entregaban al placer
de la pesca, con entusiasmo y buen xito. Las largas cuerdas que llevaban a remolque,
traan en los anzuelos peces de toda especie. El fro Alberto Leuwen y el paciente Hubert
Perkins eran los que demostraban ms gusto y desplegaban ms celo en este ejercicio. La
lista de los platos se aumentaba con el producto de la pesca; bonito, doradas, sollos,
bacalao y otros. Los tripulantes participaban del convite.
El seor Patterson hubiera tenido gran placer en seguir las peripecias de la pesca; pero
no abandonaba su camarote, ms que para respirar el aire libre. Y no se hubiera interesado
menos al observar a las marsopas y delfines que se lanzaban a los flancos del Alerta, y en
or los gritos de los jvenes pasajeros admirando las prodigiosas volteretas y saltos de estos
clowns del ocano.

He aqu dos a los que se poda tirar al vuelo! declaraba uno.

Los giles animales formaban a veces en grupos de quince a veinte ya en la proa ya en
la popa del barco. Caminaban con mayor velocidad que ste; aparecan en un lado, y al
instante se mostraban en otro, despus de haber pasado por debajo de la quilla; daban
saltos de tres o cuatro pies; caan describiendo curvas graciosas, y se les distingua hasta
en las profundidades de aquellas aguas verdosas y transparentes.
Varias veces, a peticin de los pasajeros, John Carpenter y Corty procuraron capturar a
una de estas marsopas, golpendolas con los arpones. Pero no lo consiguieron: tan giles
son estos animales!
No ocurri lo mismo con algunas enormes lijas que frecuentan estos parajes del
Atlntico. Son tan voraces, que se arrojan sobre cualquier objeto cado al mar, sombrero,
botella, pedazo de madera, etc. Todo es comestible para ellos, y en sus formidables
estmagos guardan lo que no pueden digerir.
El da 7 de julio pescaron un tiburn que meda doce pies de longitud. Despus de
tragarse el anzuelo, provisto de un resto de carne, se agit tan violentamente, que a los
tripulantes les cost gran trabajo izarlo hasta el puente. Luis Clodin y sus camaradas
estaban all mirando, no sin algn miedo, al gigantesco monstruo, y por indicacin de John
Carpenter, se guardaron de acercarse demasiado, pues un coletazo del animal hubiera sido
golpe terrible.
El tiburn fue inmediatamente atacado con el hacha, y aun con el vientre abierto
procuraba defenderse con formidables saltos que le enviaban de un bordo a otro.
El seor Horacio Patterson no pudo asistir a esta interesante captura, y fue lstima,
pues l la hubiera apuntado cuidadosamente en sus notas de viaje, y sin duda se mostrara
conforme con la opinin del naturalista Roquefort, que hace derivar por corrupcin la
palabra francesa requin, en espaol tiburn, de la latina rquiem.
Los das transcurran, pues, sin monotona. A cada instante distraccin nueva
bandadas de aves de mar cruzaban por entre las vergas. Algunas fueron muertas por Roger
Hinsdale y Luis Clodin, que se sirvieron diestramente de las carabinas de a bordo.
Conviene advertir que por orden formal de Harry Markel, sus compaeros no tenan
relacin alguna con los pasajeros del Alerta. nicamente se exceptuaban el contramaestre,
Corty y Wagah. El mismo Harry Markel mostrbase siempre el hombre fro y poco
comunicativo del primer da.
Con frecuencia pasaban a la vista del Alerta veleros y steamers, pero a distancia. Harry
Markel procuraba ms bien apartarse de los barcos a la vista, y cuando alguno de ellos,
corriendo a contrabordo, se aproximaba, l se alejaba.
Sin embargo, el da 18 de julio, a las tres de la tarde, el Alerta fue alcanzado por un

steamer de gran marcha que se diriga al mismo sitio, es decir, al Sudoeste.

Este steamer americano, el Portland, de San Diego, viajaba de Europa hacia el estrecho
de Magallanes.
Cuando los dos navos estuvieron a un cabo de distancia, cambironse entre los
capitanes las preguntas de costumbre.
Todo bien a bordo?
Todo bien.
Nada nuevo desde la partida?
Nada nuevo.
Con rumbo a...?
A las Antillas.., Y ustedes?
A San Diego.
Pues, buen viaje!
Buen viaje!
El Portland, despus de haber disminuido un poco su marcha, volvi a ponerse a todo
vapor, y las miradas pudieron seguir largo tiempo el penacho de humo, que al fin se perdi
en el horizonte.
Tony Renault y Magnus Anders, despus de quince das de navegacin, se ocuparon en
sealar en el mapa la primera tierra que sera indicada por los vigas.
Esta tierra, conforme a la ruta del Alerta, deba ser el archipilago de las Bermudas,
grupo situado en los 64 de longitud Oeste y 31 de latitud Norte, y que pertenece a
Inglaterra.
Colocado en el camino que siguen los navos para ir de Europa al golfo de Mxico,
comprende 400 islas o islotes, siendo las principales las de San Jorge, Cooper y Somerset.
Ofrecen numerosos sitios de escala, y los barcos encuentran all cuanto es necesario, ya
para repararse, ya para avituallarse; gran ventaja en estos parajes, frecuentemente
asaltados por los ms terribles huracanes del Atlntico.
El Alerta estaba an a sesenta millas el 19 de julio, cuando los catalejos de a bordo
comenzaron a recorrer el horizonte en direccin Oeste. Para ojos poco acostumbrados a ver
a grandes distancias, era fcil confundir las altas tierras con las nubes que se extendan por
el horizonte.
Sin embargo, las Bermudas podan ser ya vistas por la maana, como hizo observar
John Carpenter a Tony y a Magnus, los ms impacientes de todos.
All... Miren all..., por estribor... dijo.
Distingue usted algunas cspides? pregunt Magnus Anders.
S..., seorito... Suben por encima de las nubes, y no tardar usted en verlas.
En efecto, antes de ponerse el sol, algunas masas redondas se dibujaron confusamente
hacia el poniente, y al siguiente da el Alerta estaba a la vista del archipilago.

Era preciso hacer frente a violentos huracanes que, entremezclados con relmpagos,
obligaron al Alerta a ponerse a la capa. Durante todo el da y la noche que le sigui, el mar
estuvo agitado, y el barco tuvo que hacer camino contrario para no exponerse a una avera.
Quizs Harry Markel hubiera obrado como marino prudente y sabio buscando refugio en
algn puerto del archipilago, y ms particularmente en San Jorge; pero, como se
comprender, prefiri ms bien comprometer su navo que ir a una colonia inglesa, donde
el capitn Paxton poda ser conocido. Permaneci, pues, en alta mar, maniobrando, eso s,
con extraordinaria habilidad. El Alerta slo sufri averas de poca importancia.
El seor Patterson soport mejor de lo que deba esperarse aquellas sesenta horas de
mal tiempo; pero, en cambio, varios de los jvenes pasajeros, sin pasar por todas las fases
del terrible mal del que el administrador haba sido vctima, sufrieron bastante: John
Howard, Niels Harboe y Alberto Leuwen; pero Luis Clodin, Roger Hinsdale, Hubert Perkins
y Axel Vickborn resistieron y pudieron admirar en todo su magnfico horror la lucha de los
elementos desencadenados durante dos das de tempestad.
Respecto a Tony Renault y a Magnus Anders, tenan corazn de marinos, aquel oes

triplex que el seor Patterson no posea, y que envidiaba al navegante de Horacio.

Durante la borrasca, el Alerta fue arrojado a un centenar de millas fuera de su ruta. De
aqu un retraso que no sera completamente recuperado, ni aunque el navo llegase sin
nuevos incidentes a los parajes donde dominan los alisios que soplan de Este a Oeste. Por
desgracia. Harry Markel no encontr los vientos regulares que le haban favorecido desde
su partida de Queenstown. Entre las Bermudas y el continente el tiempo fue detestable en
extremo; tan pronto calmas, durante las cuales el Alerta no adelantaba una milla por hora;
tan pronto huracanes, que obligaban a los tripulantes a cargar las velas altas y coger rizos a
las gavias y trinquete.
Los pasajeros no desembarcaran, pues, en Santo Toms, sin un retraso de algunos
das, lo que producira inquietud bastante justificada sobre la suerte del Alerta. Los
cablegramas deban haber hecho saber en la Barbada la partida del capitn Paxton y la
fecha en que el barco haba salido de la baha de Cork. Pasados veinte das no se tenan
noticias del navo.
Verdad que Harry Markel y sus compaeros se preocupaban poco de esto. Abrasbales
la impaciencia de terminar aquella exploracin por las Antillas, de no tener nada que temer
y dirigirse hacia el cabo de Buena Esperanza.
En la maana del da 20 de julio el Alerta cort el trpico de Cncer a la altura del canal
de Bahamas, por el cual, a partir del estrecho de la Honda, se vierten en el Ocano las
aguas del golfo de Mxico.
Si el Alerta, en el curso de su navegacin, hubiera tenido que franquear el Ecuador,
Roger Hinsdale y sus compaeros no hubieran dejado de festejar el paso de la lnea, y,

sometindose con gusto a las exigencias de esta ceremonia tradicional, habran gratificado
a la tripulacin. Pero el Ecuador est 32 ms al Sur, y no hubo lugar de celebrar el paso
del paralelo 23.
Y

no hay que decir que el seor Horacio Patterson, de hallarse restablecido, hubiera

recibido con agrado los cumplimientos del trpico y de su cortejo carnavalesco...

Sin embargo, si no hubo ceremonia, Harry Markel, a peticin de los pensionados,
acord dar doble racin a los tripulantes.
El punto calculado aquel da colocaba al Alerta a doscientas cincuenta millas de la ms
prxima de las Antillas, al Nordeste del archipilago.
Quizs el barco estara algo retrasado en su viaje cuando se encontrase en la
embocadura del canal de Bahamas el Gulf Stream, esa corriente clida que se propaga
hasta las regiones septentrionales de Europa, especie de ro ocenico, cuyas aguas no se
confunden con las del Atlntico.
Aparte esto, el Alerta sera entonces favorecido por los vientos alisios, regularmente
establecidos en aquellos parajes, y antes de tres das seguramente el viga sealara las
alturas de Santo Toms, sitio indicado para la primera escala.
Y

ahora, a medida que se acercaban a las Antillas, pensando en aquella exploracin,

que durara varias semanas, y que tan peligrosa era para ellos, los tripulantes sentan serias
inquietudes. John Carpenter y Corty hablaban frecuentemente de ello. Haba gran riesgo,
aunque el premio de 7.000 libras bien lo vala...
Pero, en fin, y si por quererlo todo se perda todo, incluso la vida? Y si los piratas del

Halifax, los fugitivos de Queenstown eran reconocidos y caan en poder de la justicia? Y se

repeta que an era tiempo de ponerse lejos del peligro... Bastara con sorprender la noche
prxima a los pasajeros, confiados e indefensos, y arrojarles al mar.
A todos estas razones, Harry Markel se limitaba a responder:
Confiad en m!
Y tanta seguridad en s mismo, apoyada en tanta audacia, acababa por conquistar a los
tripulantes, que decan:
Bien... Que corra la suerte...!
El da 25 de julio las Antillas estaban a unas sesenta millas al Oeste-Sudoeste. Con el
viento que le empujaba no haba duda de que el Alerta vera las primeras alturas de Santo
Toms antes de la puesta del sol.
Tony Renault y Magnus Anders pasaron aquella tarde en las barras del palo mayor el
uno, y el otro en las del trinquete, para ver cul de los dos gritaba primero; tierra...!
tierra...!

Captulo XIII
El aviso Essex
No fue el grito de tierra! el que a las cuatro de la tarde lanz Tony Renault, sino el
de Barco a la vista!.
Por la parte de babor, a distancia de cinco o seis millas al Oeste, se mostraba el
penacho de humo de un barco. Era un steamer que vena a contrabordo del Alerta, y que
seguramente marchaba a gran velocidad.
Media hora ms tarde, su casco era visible, y transcurrida otra media se encontraba a
un cuarto de milla del Alerta.
Los pasajeros, reunidos en la toldilla, cambiaban impresiones.
Es un navo del Estado deca uno.
Es cierto responda otro. En la punta del palo mayor ostenta una bandera.
Es un barco ingls.
Que se llama Essex.
Con ayuda del catalejo se poda leer este nombre en la tabla de popa en el momento en
que el barco evolucionaba.
Vaya! exclam Tony Renault. Apostara que maniobra para aproximarse a nosotros.
Y sta pareca ser, en efecto, la intencin del Essex, aviso de 500 a 600 toneladas, y
que acababa de izar su pabelln.
Ni Harry Markel ni los dems podan dudar de que el Essex quera comunicar con el

Alerta.
Se comprender la inquietud que aquellos miserables sintieron. Era posible que desde
haca algunos das un telegrama hubiese llegado a una de las Antillas inglesas; que de una
manera o de otra se hubiera sabido lo pasado en Queenstown antes de la partida del

Alerta; la sorpresa de ste por la banda de Markel; el asesinato del capitn Paxton y de sus
hombres, y que el Essex fuera enviado para apoderarse de aquellos malhechores.
Sin embargo, reflexionando tranquilamente, no, esto no era posible... Cmo Harry
Markel, que ciertamente hubiera sido tan cruel con los pasajeros como con los hombres del
capitn Paxton, haba de dirigirse a las Antillas? Llevara su audacia hasta el punto de
conducir al Alerta al sitio donde iba destinado, en vez de huir...? Tal imprudencia era
inadmisible.
Harry Markel aguardaba con ms sangre fra que John Carpenter y Corty. Ya vera lo
que tena que hacer si el capitn del Essex se pona al habla con l.
El aviso haba parado a algunos cables solamente, y, a una seal que hizo, el Alerta
tuvo que ponerse al pairo, y como el Essex haba izado su pabelln, el Alerta se vio
obligado a izar el suyo.

Claro es que Harry Markel no tena ms remedio que obedecer: imposible escapar a la
persecucin de aquel aviso, que tena sobre el suyo las ventajas de la velocidad y la fuerza.
Algunos caonazos hubieran reducido al Alerta a la impotencia.
Adems, repetimos, no pensaba en resistir. Si el capitn del aviso le ordenaba que
acudiera a bordo, all ira.
En lo que toca al seor Patterson, Luis Clodin, Roger Hinsdale y dems compaeros, la
llegada del Essex y la orden de comunicar con el Alerta les interesaba en alto grado.
Acaso este navo de guerra ha sido enviado para tomarnos a bordo y llevarnos a
destino?
Esta reflexin slo poda nacer en una imaginacin tan viva como la de Roger Hinsdale.
En aquel momento fue botado al mar uno de los botes del Essex, y dos oficiales lo
ocuparon. Con algunos golpes de remos lleg al Alerta. Los oficiales subieron por la escala
de estribor, y uno de ellos dijo:
El capitn?
Presente respondi Harry Markel.
Usted es el capitn Paxton?
El mismo.
Y este navo es el Alerta, que ha salido del puerto de Queenstown el treinta de junio
ltimo?
En esa fecha, en efecto.
Llevando como pasajeros a los alumnos premiados de la Antilian School?
Aqu presentes contest Harry Markel, mostrando en la toldilla al seor Patterson y
sus compaeros, que no perdan una palabra de aquel dilogo.
Los oficiales, seguidos por Harry Markel, se acercaron a aqullos, y el que haba
hablado un teniente de la marina britnica, despus de responder a su saludo, expresse
en estos trminos, con ese tono fro y grave que caracteriza al oficial ingls:
Capitn Paxton: el capitn del Essex se felicita de haber encontrado al Alerta, y
nosotros celebramos el hallar a todos ustedes en buena salud.
Harry Markel se inclin en espera de que el oficial tuviese a bien hacerle conocer el
objeto de aquella visita.
El oficial inquiri:
Ha sido buena la travesa? Les fue favorable el tiempo?
Muy favorable respondi Harry Markel, si se excepta un vendaval que nos cogi en
las Bermudas.
Y que les ha hecho experimentar retraso...
Hemos tenido que mantenernos a la capa durante cuarenta y ocho horas.

En este instante el oficial se volvi hacia el grupo de pasajeros, y dirigindose al

mentor, dijo:
Es el seor Patterson, de la Antilian School, a quien tengo el gusto de hablar?
En persona, seor oficial respondi el administrador, que salud con todo el
ceremonial de su habitual cortesa.
Y agreg:
Tengo el honor de presentar a usted a mis compaeros de viaje, suplicndole acepte
la seguridad de mi ms distinguida y respetuosa consideracin.
Firmado: Horacio Patterson murmur Tony Renault.
Cambironse afectuosos apretones de manos con esa precisin automtica anglosajona.
El oficial manifest a Harry Markel sus deseos de ver la tripulacin, lo que no dejaba de
parecer sospechoso y de inquietar a John Carpenter. Por qu aquel oficial quera pasarles
revista?
Sin embargo, obedeciendo la orden de Harry Markel, hizo subir a los hombres al puente
y colocarse al pie del palo mayor. A pesar de los esfuerzos que aquellos bandidos hicieron
para darse apariencias de hombres honrados, tal vez los oficiales pensaron que tenan
aspecto poco tranquilizador.
No tiene usted ms que nueve marineros? pregunt el oficial.
Nueve contest Harry Markel.
Sin embargo, segn nuestros informes, la tripulacin del Alerta se compona de diez...,
sin contarle a usted, capitn Paxton.
Era difcil de responder, por lo que Harry Markel, dando nuevo giro a la conversacin,
dijo:
Seor oficial, puedo saber a qu debo el honor de tenerle a bordo?
La pregunta era natural, y el oficial respondi:
Sencillamente a la inquietud en que se estaba en la Barbada por el retraso del Alerta.
La seora Catalina Seymour ha hablado con el gobernador, y su excelencia ha mandado el

Essex al encuentro del Alerta. Estas son las nicas razones de nuestra presencia en estos
parajes, y, lo repito, celebramos que nuestros temores hayan resultado infundados.
Ante tal testimonio de inters y de simpata, el seor Horacio Patterson no poda
permanecer en silencio. En nombre propio y en el de los jvenes pasajeros mostr su
agradecimiento al capitn del Essex y a sus oficiales, a la noble seora Seymour y a su
excelencia el gobernador general de las Antillas inglesas.
Harry Markel manifest su sorpresa de que un retraso de cuarenta y ocho horas hubiera
dado lugar a semejante inquietud y al envo del aviso.
Esa inquietud estaba justificada por efecto de una circunstancia que voy a hacerle
conocer respondi atentamente el oficial.

John Carpenter y Corty se miraron sorprendidos. Tal vez lamentaban que Harry hubiera
llevado tan lejos sus preguntas.
Fue el treinta de junio por la tarde cuando el Alerta se dio a la vela?
Ese da, en efecto respondi Harry Markel, dueo de s, levamos anclas a las siete
de la tarde. Una vez fuera, el viento dej de soplar, y el Alerta permaneci en calma todo el
da siguiente en la punta de Roberts-Cove.
Pues bien, capitn Paxton dijo el oficial, en esa parte de la costa adonde le llev la
corriente fue hallado un cadver. Por los botones de su traje se ha conocido que era uno de
los marineros del Alerta.
John Carpenter y los dems se estremecieron. Aquel cadver tena que ser el de alguno
de los infelices asesinados; sin duda, el que los pasajeros vieron en Roberts-Cove.
El oficial del Essex aadi que las autoridades de la Barbada haban sido prevenidas
telegrficamente del caso y de ah la inquietud que la tardanza del Alerta produjo. Despus
dijo:
Ha perdido usted, pues, uno de sus hombres, capitn Paxton?
S, seor, el marinero Bob. Cay al mar cuando estbamos en la ensenada de Farmar,
y todas nuestras pesquisas para encontrarle han sido intiles.
Esta explicacin fue admitida sin que despertase ninguna sospecha, e indicaba el
motivo de que faltase un marino a bordo.
Los pasajeros del Alerta se asombraron de que el accidente no hubiera llegado a su
conocimiento. Cmo! Uno de los marineros se haba ahogado antes de su llegada a
bordo, y ellos no lo haban sabido?
Pero a la pregunta que el seor Horacio Patterson hizo con tal motivo, Harry Markel
respondi que si haba ocultado esta desgracia a los jvenes pensionados, fue porque no se
embarcasen bajo tan triste impresin.
Esta respuesta, muy plausible, no provoc ninguna otra observacin
Hubo solamente un sentimiento de sorpresa, mezclado a cierta emocin cuando el
oficial aadi:
El despacho enviado desde Queenstown a la Barbada deca, adems, que el cadver
encontrado en la costa (el del marinero Bob, probablemente), tena una herida en el pecho.
Una herida! exclam Luis Clodin, mientras el seor Horacio Patterson tomaba el
aspecto de un hombre que parece no comprender lo que oye.
No quiso Harry Markel dejar de responder, y, siempre dueo de s, dijo:
El marinero Bob cay desde el trinquete sobre el cabrestante, contra el cual debi de
herirse, cayendo luego al mar. Por eso no pudo sostenerse sobre el agua, y nuestras
pesquisas fueron intiles.

Esta explicacin hubiera parecido tan admisible como las anteriores, a no completar el
oficial su informacin en los siguientes trminos:
La herida observada en el cadver no provena de un choque. Era debida a una
pualada que le atraves el corazn!
Nueva angustia en John Carpenter y sus compaeros, que no saban cmo iba a
terminar aquello. Acaso el capitn del Essex tena la orden de apoderarse del Alerta y
conducirlo a la Barbada, donde se abrira una informacin, sin duda, de malos resultados
para ellos? Se establecera su identidad. Se les conducira a Inglaterra. Esta vez no
escaparan al castigo de sus crmenes, ni podran realizar aquel que pensaban cometer
cuando el Alerta abandonara los parajes de las indias occidentales.
La suerte continuaba favorecindoles. Harry Markel no pudo dar ninguna explicacin
sobre aquella pualada.
El seor Horacio Patterson grit, levantando las manos al cielo:
Cmo! Ese desdichado fue herido por una mano criminal?
El oficial contest:
El despacho aada que el marinero debi de llegar vivo a la costa, donde entonces se
encontraba una banda de malhechores, escapados de la crcel de Queenstown. Sin duda
cay en sus manos y fue muerto por ellos.
Entonces observ Roger Hinsdale, se trata de la banda de los piratas del Halifax,
que acababan de fugarse cuando nosotros llegamos a Queenstown.
Miserables! exclam Tony Renault. Y no han sido presos nuevamente, seor
oficial?
Segn las ltimas noticias no se haban encontrado sus huellas respondi el oficial.
Sin embargo, no es posible que hayan abandonado Irlanda, y ms pronto o ms tarde
sern capturados.
Es de desear, caballero dijo Harry Markel, con la calma que no haba perdido ni un
momento.
Cuando John Carpenter volvi a proa con Corty, dijo a ste en voz baja:
Nuestro capitn es un gran hombre...
S respondi Corty. Sigmosle siempre adonde quiera llevarnos...
Los oficiales transmitieron al seor Patterson y a los pensionados los afectuosos
recuerdos de la seora Seymour. Esta seora tendra gran placer en recibirles, y su ms
vivo deseo era que permaneciesen en la Barbada el mayor tiempo posible.
En nombre de sus compaeros, Roger Hinsdale respondi, suplicando a los oficiales
manifestasen a aquella dama el testimonio de su gratitud por lo que haba hecho por la
Antilian School. El seor Horacio Patterson termin la entrevista con uno de aquellos

discursos conmovedores, cuyo secreto posea, al final del cual, por inadvertencia bien rara
en semejante hombre, mezcl un verso de Horacio con otro de Virgilio.
Los oficiales, despus de despedirse del capitn y de los pasajeros, fueron conducidos a
la escala y embarcaron en su bote; pero antes de partir dijo el oficial:
Supongo, capitn Paxton, que el Alerta estar maana en Santo Toms, puesto que
slo le separan de este punto cincuenta millas...
As lo espero tambin respondi Harry Markel.
Entonces os anunciaremos por despacho cuando lleguemos a la Barbada.
Muchas gracias... Y presente usted mis respetos al capitn del Essex.
Separse el bote, y en menos de un minuto franque la distancia que le separaba del
aviso.
Harry Markel y los pasajeros saludaron entonces al capitn, que estaba sobre el puente
y correspondi al saludo.
Izado el bote, silb la mquina, y el Essex se puso en marcha a todo vapor en direccin
Sudoeste. Una hora despus no se vea en el horizonte ms que el penacho de humo que
brotaba de su chimenea.
El Alerta, amuras a estribor, tom la direccin de Santo Toms.
Harry Markel y sus cmplices estaban, pues, tranquilos en lo que se refera a la visita
del Essex. Nadie, ni en Inglaterra ni en la Antillas, sospechaba que huyeran a bordo de un
navo, del Alerta precisamente. Pareca, pues, que la fortuna les acompaara hasta el fin...
Iban a recorrer aquel archipilago; seran bien recibidos; iran de isla en isla, sin el temor de
ser conocidos; acabaran aquella exploracin con una ltima escala en la Barbada, y no
tomaran despus el camino de Europa... Al da siguiente de la partida, ni el Alerta sera ya
el Alerta, ni Harry Markel el capitn Paxton, ni estaran a bordo el seor Horacio Patterson
ni ninguno de sus compaeros de viaje. La audaz aventura tendra buen xito, y en vano la
polica buscara en Irlanda a los piratas del Halifax!
La ltima parte de la travesa se efectu en las mejores condiciones, con tiempo
magnfico y viento constante, que permita al Alerta desplegar todo su velamen.
Horacio Patterson estaba curado. Apenas si alguna vez un balanceo violento le causaba
pequea molestia. Hasta haba vuelto a ocupar su sitio en la mesa sin desembarazarse del
hueso de cereza, que persista en conservar en su boca.
Tiene usted razn, caballero le repeta Corty, Nada hay mejor que eso contra el
mareo.
As lo creo, amigo mo respondi el seor Patterson, y, por fortuna, gracias a la
previsin de la seora Patterson, estoy bien provisto de estos huesos antipielaglgicos.
As termin el da. Despus de haber sentido la impaciencia de la partida, los jvenes
pensionados experimentaban la de la llegada. Ardan en deseos de poner el pie en la

primera isla de las Antillas. En las cercanas del archipilago algunos navos bastante
numerosos, steamers y veleros, animaban el mar; unos buscando ganar el golfo de Mxico,
a travs del estrecho de la Florida, y otros que salan de aqu con rumbo a los puertos del
Antiguo Continente. Para aquellos jvenes era gran alegra sealar la presencia de estos
barcos, cruzarse con ellos en su camino y cambiar saludos con los pabellones ingleses,
americanos, franceses y espaoles, los que ms frecuentaban aquellos sitios. Antes de la
puesta del sol, el Alerta corra por el paralelo 17, en latitud de Santo Toms, del que no le
separaban ms que unas veinte millas. Esto hubiera sido cuestin de algunas horas; pero,
no sin motivo, Harry Markel no quera aventurarse de noche, en medio del semillero de
islotes y escollos que limita el archipilago, y orden a John Carpenter que disminuyese el
velamen. El contramaestre hizo arriar los sobrejuanetes, los masteleros de juanetes, la
mesana, la cangreja, y el Alerta qued bajo sus dos gavias, su trinquete y sus foques.
La noche transcurri tranquilamente. El viento haba calmado, y al siguiente da el sol se
elev en un horizonte muy puro.
A las nueve se oy un grito en las barras del palo mayor.
Era Tony Renault, que gritaba con voz resonante y alegre:
Tierra por estribor! Tierra!

Captulo XIV
Santo Toms y Santa Cruz
Ya hemos dicho que las Indias occidentales no comprenden menos de 300 islotes e
islas. En realidad, no debe darse este ltimo nombre ms que a 42, sea por sus
dimensiones, sea por su importancia geogrfica. De estas 42, solamente nueve deban
recibir la visita de los premiados en la Antilian School. Todas pertenecen al grupo
designado con el nombre de Pequeas Antillas, y, de una manera ms particular, islas de
Barlovento. Los ingleses las dividen en dos partes: a la primera, que se extiende al Norte,
desde las islas Vrgenes hasta la Dominica, la llaman Leeward Islands; a la segunda, desde
la Martinica a la Trinidad, Windward Islands.
No hay para qu adoptar esta denominacin. El grupo insular que limita al Oeste el
Mediterrneo americano, merece el nombre de islas de Barlovento, porque recibe el primer
soplo de los alisios que se propagan de Este a Oeste.
A travs de la red de estas lneas se cambian las aguas del Atlntico y del mar antillano.
Elseo Reclus las ha comparado a los pilares de un inmenso puente, entre los que van y
vienen las corrientes del golfo de Mxico.

Importa no confundir este golfo con el mar propiamente dicho de las Antillas, por ser
cosas distintas, con su conformacin especial y desigual superficie; el primero mide 1.500
kilmetros cuadrados, y el segundo cerca de 1.900.
Sabido es que Cristbal Coln descubri en 1492 a Cuba, la mayor de las Antillas,
despus de haber reconocido las islas Concepcin, Fernandina e Isabela, sobre las que el
marino genovs coloc el pabelln espaol. Pero entonces se crea que sus carabelas
acababan de arribar a las tierras extremas de Asia, y l muri sin saber que haba puesto el
pie sobre un Nuevo Continente.
Despus, diversas potencias europeas, a costa de espantosas guerras, sangrientas
matanzas y luchas incesantemente renovadas, se han disputado el dominio antillano, y
aunque no pueda afirmarse cules sean los resultados definitivos1, se pueden establecer,
en la actualidad, los siguientes:
Isla independiente, Hait - Santo Domingo,
Islas que pertenecen a Inglaterra, 17.
A Francia, cinco, ms la mitad de San Martn.
A Espaa, dos.
A Dinamarca, tres.
A Venezuela, seis.
A Suecia, una.
El nombre de Indias occidentales dado a las Antillas proviene del error cometido por
Cristbal Coln a propsito de su descubrimiento.
Este archipilago, desde el islote de Sombrero, al Norte, hasta la Barbada, al Sur, que
forma el grupo de las Pequeas Antillas, se extiende sobre una superficie de 6.408
kilmetros cuadrados.
La poblacin total de estas islas es de 792.000 habitantes, de los que 440.000
corresponden a Inglaterra, 336.000 a Francia y 8.200 a Holanda.
Las posesiones danesas pertenecen ms bien al grupo de las islas Vrgenes, con una
superficie de 359 kilmetros cuadrados y 34.000 habitantes para Dinamarca, y 175
kilmetros cuadrados y 5.200 habitantes para Inglaterra.
Estas islas Vrgenes pueden ser consideradas como formando parte de la micro-Antilla.
Ocupadas por los daneses desde el ao 1671, figuran, en su mayor parte, en su dominio de
las Indias occidentales. Son designadas con los nombres de Santo Toms, San Juan y Santa
Cruz. En la primera haba nacido el sexto de los premiados en el concurso de la Antilian
School, Niels Harboe.

Ya se sabe la situacin de Cuba y Puerto Rico despus de la guerra entre Espaa y los Estados
Unidos, en 1898.

Ante esta isla iba a anclar Harry Markel la maana del da 26 de julio, despus de una
feliz travesa que haba durado veinticinco das. A partir de este punto, el Alerta, no tendra
ms que descender hacia el Sur para hacer escala en las dems islas.
Aunque Santo Toms es de reducidas dimensiones, su puerto es de excelente abrigo y
buen anclaje. Cincuenta navos de gran tonelaje pueden albergarse en l sin dificultad. As
es que los filibusteros ingleses y franceses se lo disputaron con ahnco en la poca en que
los marineros europeos luchaban en aquellos parajes y se tomaban y volvan a tomar las
islas de las Antillas, como fieras que se disputan la presa.
Christian Harboe habitaba en Santo Toms, y los dos hermanos no haban tenido
ocasin de verse desde haca varios aos. Se comprende, pues, la impaciencia con que
ambos aguardaban la llegada del Alerta a las Antillas.
Christian Harboe contaba once aos ms que su hermano. nico pariente que Niels
tena en la isla, figuraba entre los ms ricos comerciantes, era simptico y posea la
encantadora reserva que caracteriza a las razas del Norte. Haba fijado su residencia en la
colonia danesa, y sigui al frente de la importante casa de su to, un hermano de su madre,
casa dedicada al comercio de objetos de consumo usual: vveres, telas, etc.
No estaba an lejos la poca en que todo el comercio de Santo Toms se encontraba
en manos de los israelitas. Se haca en gran escala en el tiempo en que la guerra turbaba
sin cesar estos parajes, y, sobre todo, despus que la trata de negros fue definitivamente
prohibida. Su puerto, Carlota-Amalia, no tard en ser declarado puerto franco, lo que
aument su prosperidad.
Ofreca evidentes ventajas a todos los navos, cualquiera que fuera su nacionalidad. En
l encontraban abrigo seguro contra los vientos y las tempestades del golfo, gracias a la
altura de la isla, a una lengua de tierra, donde se rompa el oleaje de alta mar, y a un
islote, en el que se han establecido muelles y almacenes de carbn.
Cuando el Alerta, sealado por los semforos, hubo doblado la extremidad de la lengua
y rodeado el islote, dejando el Signal a la izquierda, dio en una ensenada circular, abierta al
Norte, en cuyo fondo se elevan las primeras casas de la ciudad. El barco ancl a una
profundidad de cuatro a cinco metros.
Reclus ha observado que la posicin de Santo Toms es la mejor entre todas, puesto
que la isla ocupa un sitio favorable en la gran curva de las Antillas en el lugar donde la
distribucin debe hacerse con mayor facilidad hacia todas las partes del archipilago.
As se comprender que desde el principio este puerto natural haya atrado la atencin
y obtenido la preferencia de los filibusteros.
Vino a ser la principal factora del trfico de contrabando con las colonias espaolas, y
bien pronto el ms importante mercado de la madera de bano, es decir, de los negros
comprados en el litoral africano e importados a las Indias occidentales. Por esto pas bien

pronto a la dominacin danesa, y de ella no se separ despus de su cesin por una

Compaa financiera que la haba adquirido del elector de Brandeburgo, cuyo heredero fue
precisamente el rey de Dinamarca.
Cuando el Alerta ancl, Christian Harboe se hizo conducir a bordo, y los dos hermanos
se abrazaron cariosamente. Despus de cambiar cordiales apretones de manos con
Horacio Patterson y sus compaeros de viaje, el comerciante dijo:
Espero, amigos mos, que sern ustedes mis huspedes durante su estancia en Santo
Toms. Cunto durar la escala del Alerta?
Tres das contest Niels Harboe.
Nada ms?
Nada ms, Christian, y con gran pesar mo, pues hace ya mucho tiempo que no nos
hemos abrazado.
Seor Harboe dijo entonces el mentor, nosotros aceptamos con gusto su generoso
ofrecimiento, y seremos huspedes de usted durante nuestra estancia en Santo Toms...,
que no puede prolongarse.
En efecto... S se les ha trazado un itinerario...
S..., por la seora Seymour.
Conoce usted a esa seora? pregunt Luis Clodin.
No respondi el comerciante; pero he odo hablar de ella muchas veces, y en las
Antillas es muy alabada por su inagotable caridad.
Despus, volvindose hacia Harry Markel, aadi:
Permtame usted, capitn Paxton, que en nombre de las familias de estos jvenes le
d las gracias por sus cuidados.
Gracias legtimamente debidas al capitn Paxton se apresur a decir el seor
Patterson. Aunque el mar nos haya tratado algo mal, a m sobre todo, horresco referens!,
preciso es reconocer que nuestro bravo capitn ha hecho cuanto de l dependa para que la
travesa fuera tan dulce como agradable.
No estaba en el carcter de Harry Markel usar mucha poltica en su trato, y tal vez le
molestaba Christian Harboe, cuya mirada estaba fija en l. As es que, haciendo una ligera
inclinacin de cabeza, respondi:
No veo ningn inconveniente en que los pasajeros del Alerta acepten la hospitalidad
que usted les ofrece, caballero, a condicin, sin embargo, de no prolongar la escala ms
all del plazo sealado.
Conformes, capitn Paxton repuso Christian Harboe. Y desde hoy, si usted quiere
venir a comer a mi casa con mis huspedes...

Se lo agradezco a usted, caballero repuso Harry Markel. Tengo que efectuar algunas
reparaciones y no puedo perder ni una hora. Adems, no deseo abandonar el barco
mientras sea posible.
Christian Harboe pareci sorprendido del tono fro de la respuesta. Ciertamente, entre
la gente de mar, y muy a menudo entre los capitanes de la marina mercante inglesa, se
encuentran naturalezas rudas, hombres poco educados, cuyos modales no se afinan en el
ejercicio de su profesin, en contacto con marineros groseros. Pero no se poda dudar de
que la impresin de Harboe no fue favorable a Harry Markel ni a los tripulantes. En fin, lo
principal era que el Alerta haba sido bien dirigido durante el viaje y feliz la travesa.
Media hora despus los pasajeros desembarcaron en el muelle de Carlota-Amalia y se
dirigieron a casa de Christian Harboe.
Cuando hubieron partido, John Carpenter dijo:
Y bien, Harry... Hasta aqu todo marcha perfectamente.
As es respondi Harry Markel; pero durante nuestras escalas es preciso redoblar la
prudencia.
As se har, Harry; nadie de nosotros desea comprometer el buen xito de esta
campaa. Ha comenzado bien, y bien terminar.
Seguramente, John, desde el momento en que el capitn Paxton no es conocido de
nadie en Santo Toms. Adems, t vigilars para que ninguno de los nuestros baje a tierra.
Harry Markel tena razn para mandar que los tripulantes permaneciesen a bordo.
Corriendo de taberna en taberna y bebiendo ms de lo justo lo que casi siempre sucede,
aquellos marineros hubieran podido dejar escapar alguna palabra que les comprometiera.
Justamente, Harry respondi John Carpenter, y si tienen tanta necesidad de beber,
se les dar doble o triple racin. Ahora que los pasajeros estarn en tierra durante tres
das, poco importa que nuestros hombres beban a bordo algo ms que lo de costumbre.
Por lo dems, los tripulantes del Alerta, aunque aficionados a abandonarse a los
excesos, y a resarcirse en los puertos de la abstinencia de la navegacin, comprendan lo
delicado de las circunstancias. Por esto era preciso resolverse a evitar el contacto con la
poblacin de la isla, con aquellos marineros de todas las naciones que llenan las tabernas
del puerto, y no exponerse, en fin, a que alguno de los piratas del Halifax pudiese ser
conocido por aquellos aventureros que han recorrido todos los mares. As, pues, Harry
Markel dio orden formal de que ninguno marchara a tierra, ni se permitiera entrar a bordo a
ningn extrao.
La casa de negocios de Christian Harboe estaba situada en el muelle. En este barrio
comercial se tratan importantes negocios, puesto que solamente la importacin se eleva a
5.600.000 francos, siendo la poblacin de 12.000 almas.

La cuestin del idioma no era en esta isla cosa que pudiera preocupar a los pasajeros,
puesto que en ella se habla el espaol, el dans, el holands, el ingls, el francs, por lo
que podran creerse an en las aulas de la Antilian School bajo la direccin del seor
Ardagh.
La casa de Christian Harboe estaba situada fuera de la ciudad, a una milla de distancia
de sta, en la pendiente de la montaa que se eleva en forma de anfiteatro a la orilla del
mar.
Las casas de campo de los colonos ricos estn dispuestas en deliciosa situacin, entre
los magnficos rboles propios de la zona tropical.
La de Christian Harboe era una de las ms cmodas y elegantes.
Siete aos antes, Christian Harboe se haba casado con una joven danesa perteneciente
a una de las mejores familias de la colonia, y de este matrimonio haban nacido dos nias.
La joven esposa recibi con el mayor cario a su cuado, al que no conoca, y a los
compaeros de l. En cuanto a Niels, jams to alguno abraz y bes a sus sobrinas con
ms placer.
Son muy lindas! Son muy lindas! repeta.
Y cmo no? dijo el seor Horacio Patterson. Talis pater, talis mater... quales filioe.
La cita obtuvo la aprobacin general.
l y los jvenes se instalaron, pues, en la casa, bastante capaz para ofrecerles a todos
cmodas habitaciones. All pudieron indemnizarse con abundantes comidas de las poco
variadas que les fueron servidas a bordo, a pesar del talento culinario de Ranyah Cogh. Y
qu siestas ms agradables durante las horas clidas del da, en los umbrosos jardines que
rodeaban la casa de Christian Harboe! En aquellas diarias conversaciones se hablaba con
frecuencia de las familias dejadas en Europa, de Niels Harboe, que, no teniendo ms
parientes, ira a reunirse con su hermano cuando terminara su educacin. l trabajara en
su casa de comercio, y Christian Harboe pensaba establecer un despacho en la isla de San
Juan, vecina de Santo Toms.
All, al principio, se haban fijado los colonos cuando Santo Toms pareci insuficiente
para el desarrollo de los negocios. Pero como la isla de San Juan no mide ms que tres
leguas de longitud por dos de latitud, fue bien pronto considerada como muy pequea, y
los colonos se extendieron por Santa Cruz.
Varias veces Christian Harboe volvi a hablar del capitn del Alerta y de su tripulacin, y
las prevenciones que en l pudieron nacer desaparecieron cuando el seor Patterson le
asegur que el personal de a bordo era digno de los mayores elogios.
Efecturonse algunas excursiones a travs de Santo Toms, que vale la pena de ser
visitado por los turistas. Es una isla porfdica, muy accidentada en su parte septentrional y

enriquecida por soberbios cerros, de los que el ms alto se eleva a 1.400 pies sobre el nivel
del mar.
Los jvenes excursionistas subieron a la cima de este cerro, y las fatigas de la ascensin
fueron compensadas con largueza por la grandiosidad del espectculo que se ofreci a sus
miradas. Extendase a la vista hasta San Juan, parecido a un enorme pez que flotaba en la
superficie del mar antillano, en medio de los islotes que la rodean: Hans Lellik, Loango,
Buek, Sava, Savana, y ms all la superficie lquida resplandeciente bajo los rayos solares.
Santo Toms es una isla de 86 kilmetros cuadrados, o sea, como hizo notar Luis
Clodin, apenas 172 veces la superficie del campo de Marte de Pars.
Transcurridos los tres das reglamentarios, los pasajeros regresaron al Alerta, donde
todo estaba dispuesto para la partida. Los esposos Harboe les acompaaron a bordo, donde
recibieron las muestras de gratitud del seor Patterson por su amable hospitalidad, y los
dos hermanos se abrazaron una vez ms.
El da 28 de julio, por la tarde, el barco lev anclas, tendi sus velas, y aprovechando el
viento Nordeste, sali del puerto para poner la proa al Sudoeste con direccin a la isla de
Santa Cruz, donde deba hacer la segunda escala.
Las sesenta millas que separan a las dos islas fueron recorridas en treinta y seis horas.
Como se ha dicho, cuando los colonos, demasiado constreidos en Santo Toms y en
San Juan, quisieron establecerse en Santa Cruz, cuya extensin es de 218 kilmetros
cuadrados, encontraron esta isla en manos de los filibusteros ingleses, que se haban
establecido en este sitio desde mitad del siglo XVII. De aqu la necesidad de entrar en
lucha, entablndose combates mltiples y sangrientos, ventajosos para los aventureros de
la Gran Bretaa. Pero desde su llegada, estas gentes, ms bien piratas que colonos, se
entregaron a correras por aquellos parajes, descuidando todo cultivo en la isla.
En el ao 1750 los espaoles lograron apoderarse de Santa Cruz, despus de haber
arrojado de ella a los ingleses. Mas no deban conservarla, y algunos meses despus la
dbil guarnicin que defenda la isla fue obligada a retirarse ante un destacamento francs.
En esta poca Santa Cruz fue entregada al cultivo; pero antes de labrar su suelo preciso
fue incendiar los espesos bosques del interior, con lo que se enriqueci aqul.
Gracias a estos trabajos, seguidos desde siglo y medio antes, el Alerta ancl en una isla
notablemente cultivada y de gran importancia agrcola.
Claro est que all no haba ya ni los caribes que la poblaban antes del descubrimiento,
ni los ingleses que la ocuparon al principio, ni los espaoles que les sucedieron, ni los
franceses que hicieron las primeras tentativas de colonizacin. A mediados del siglo XVII no
se hubiera encontrado a nadie. Privados del trfico y de los beneficios del contrabando, los
colonos se haban decidido a abandonar la isla.

Santa Cruz qued inhabitada por espacio de treinta y siete aos, hasta 1733. Francia la
vendi entonces a Dinamarca por la suma de 750.000 libras, y desde esta poca es colonia
danesa.
Cuando el Alerta estuvo a la vista de la isla, Harry Markel maniobr para ganar el puerto
de Barnes, su capital, o, en lengua danesa, Christianstad. Est situado en el fondo de un
pequeo golfo, sobre la costa septentrional. La segunda ciudad de Santa Cruz,
Frederikstad, que fue en otra poca incendiada por los negros en plena sublevacin, ha sido
construida en la costa occidental.
All haba nacido Axel Vickborn, el segundo premiado en el concurso. En aquella poca
no tena all pariente alguno. Desde haca doce aos, su familia, despus de haber vendido
las propiedades que posea en la isla, habitaba en Copenhague.
Aunque durante esta escala los pasajeros no fueron huspedes de nadie, los antiguos
amigos de la familia Vickborn les dispensaron buen recibimiento. Pasaron en tierra la mayor
parte del tiempo, y por la noche se acostaron a bordo.
La isla, que ellos recorrieron en coche, es digna de ser visitada. Mientras dur el
perodo de la esclavitud, los plantadores hicieron all grandes fortunas, y Santa Cruz puede
ser considerada como la ms rica de las Antillas. Un cultivo progresivo utiliz su suelo hasta
las cspides de los montes. Posee 350 plantaciones de 150 fanegas francesas cada una,
administradas con un orden perfecto, y provista de experto personal. Las dos terceras
partes del territorio estn dedicadas a la produccin del azcar, y en ao regular la
recoleccin es de 16 quintales por fanega, sin contar las melazas.
El algodn da anualmente 800 balas, que se expiden a Europa.
Los turistas recorrieron las hermosas calles, plantadas de palmeras, que ponen a los
pueblos en comunicacin con la capital. El terreno, inclinado en suave pendiente hacia el
Norte, se levanta gradualmente hacia el litoral del Noroeste, hasta el monte Eagle, de 400
metros de altura.
Ante aquella isla, tan hermosa y frtil, Luis Clodin y Tony Renault sintieron un vivo
pesar: el de que Francia no la hubiera conservado en su rico dominio de las Antillas. En
desquite, Niels Harboe y Axel Vickborn pensaron que Dinamarca haba hecho con ella una
excelente adquisicin, y les enorgulleca que Santa Cruz, despus de haber pertenecido a
los ingleses, a los franceses y a los espaoles, hubiera sido definitivamente adquirida por su
pas.
Por su situacin en Europa, Dinamarca, salvo la poca del bloqueo continental, durante
el cual Copenhague fue bombardeada por la flota inglesa, tuvo la fortuna de no verse
mezclada a las largas y sangrientas luchas sostenidas entre Francia e Inglaterra a principios
del siglo. Potencia secundaria, por su territorio, no sufri la invasin de los ejrcitos
europeos. El resultado de todo esto fue que las colonias danesas de las Antillas no sintieron

el golpe de rechazo de aquellas formidables guerras, que se hizo sentir ms all del ocano
Atlntico, pudiendo, por consiguiente, trabajar en paz y asegurarse un porvenir prspero.
La emancipacin de los negros, proclamada en 1862, provoc algunas perturbaciones,
que la autoridad colonial se vio en el deber de reprimir con vigor. Los libertos se quejaron
de que las promesas que se les haban hecho entre otras la distribucin de algunas tierras
en plena propiedad no fueron cumplidas, y de aqu reclamaciones que no obtuvieron
ningn resultado, y, como consecuencia, un levantamiento de los negros en varios puntos
de la isla.
Cuando el Alerta visit el puerto de Christianstad, las relaciones entre los colonos y los
libertos no estaban definitivamente arregladas. No obstante, la isla gozaba de tranquilidad
completa, y nadie molest a los turistas en sus excursiones. Un ao ms tarde hubieran
cado en pleno motn, tan grave, que la ciudad natal de Axel Vickborn fue incendiada por los
negros.
Adems, conviene aadir que ya desde siete u ocho aos la poblacin de Santa Cruz
haba disminuido en una quinta parte, por efecto de una emigracin continua.
Durante la escala del Alerta, el gobernador dans, que reside alternativamente seis
meses en Santo Toms y seis en Santa Cruz, se encontraba en San Juan, donde se tema
que ocurriesen disturbios. No pudo, pues, hacer a los jvenes antillanos la acogida que les
esperaba en todas las Antillas; pero haba recomendado que les fueran dadas toda clase de
facilidades para la exploracin de la isla, y as se hizo.
Antes de partir el seor Horacio Patterson escribi a su excelencia una carta, con su
mejor letra y firmada por los nueve premiados, en la que le transmita los ms vivos
testimonios de agradecimiento.
El da 1. de agosto el Alerta abandon el puerto de Christianstad, e impulsado por
ligera brisa puso proa al Este, dirigindose hacia San Martn.

Captulo XV
San Martn y San Bartolom
Manteniendo la proa al Este, el Alerta se diriga a alta mar. En efecto, San Martn y las
islas Sombrero, Anguilla, Barbada y Antigua son los puntos ms avanzados de la cadena
antillana en el Nordeste de las islas de Barlovento.
Despus de perder el abrigo de las tierras de Santa Cruz, el barco encontr los alisios,
que soplaban con regular fuerza; preciso fue luchar con una mar ruda. Sin embargo, el

Alerta pudo conservar sus velas bajas, sus gavias y sus masteleros de juanetes. A veces fue
menester virar de bordo. Tony Renault y Magnus Anders tuvieron permiso para ponerse al
timn algunas veces, de lo que se mostraron muy orgullosos.

La distancia entre Santa Cruz y San Martn no excede de 200 millas marinas. En las
circunstancias ms favorables, un velero puede franquearlas en veinticuatro horas, cuando
es de gran marcha; pero con viento contrario y contra la corriente, que se propaga hacia el
golfo de Mxico, la travesa dur tres veces ms.
El Alerta encontr gran nmero de navos de vapor o de vela. Estos parajes son muy
frecuentados.
Harry Markel no se apartaba de su habitual prudencia, evitando ponerse a la vista o al
habla de aquellos barcos, lo que satisfaca mucho a los tripulantes. Despus de haber salido
bien de las escalas de Santo Toms y de Santa Cruz, no era de esperar que lo mismo
sucedera en las otras? As es que John Carpenter, Corty y los dems haban dejado sus
antiguas aprensiones, y la confianza que su jefe les inspiraba era mayor que nunca, aunque
deseaban ya ver el trmino de aquella exploracin de las Antillas.
En el curso de esta navegacin contra mar y viento, el seor Patterson resintise algo
de sus pasadas molestias; pero ech mano al hueso de cereza y no tuvo mucho de que
quejarse.
En los meses de julio y agosto no es de temer el mal tiempo; tan slo algunas
tormentas, debidas a los fuertes calores de la zona tropical. El clima de las Antillas goza de
notable igualdad y las oscilaciones de la columna termomtrica no comprenden ms que
20. Las lluvias, si son abundantes, y aunque es raro que el granizo las acompae, a veces
caen torrencialmente.
Las islas del archipilago expuestas a los vientos de alta mar son las que ms sufren
con las perturbaciones atmosfricas. Las otras, como Santa Cruz, San Eustaquio, San
Cristbal, los Granadinos, baadas por las aguas del mar de los Caribes, son menos
azotadas por las tempestades. Adems, la mayora de los puertos de las islas de Barlovento
se orientan al Oeste o al Sudeste y ofrecen abrigo seguro.
Ya estaba avanzada la tarde del da 3 de agosto cuando el Alerta, retrasado por los
alisios, apareci ante San Martn.
Cuatro millas antes de llegar al sitio de anclaje los jvenes pensionados haban podido
ver el pico ms alto de la isla, que alcanza la altura de 585 metros, y que doraba los ltimos
rayos del sol.
Se sabe que San Martin pertenece a Holanda y a Francia, de donde resultaba que los
franceses, como los holandeses del Alerta, encontraran un pedazo de su pas en las Indias
occidentales. Pero si Alberto Leuwen iba a poner el pie en el suelo natal, no suceda as a
Luis Clodin y a Tony Renault, originarios, el uno de Guadalupe, y el otro de la Martinica. El
joven holands haba nacido en Philipsburgo, capital de la isla, y en este puerto era donde
iba a anclar el barco.

Al da siguiente un piloto embarc a bordo del Alerta y le condujo, a travs de los

pasos, al puerto de Philipsburgo.
Alberto Leuwen no tena ningn miembro de su familia en San Martn; todos habitaban
en Rotterdam desde haca quince aos. El mismo era tan joven cuando abandon a
Philipsburgo para ir a Europa, que no conservaba ningn recuerdo de la isla. En suma: de
todos aquellos antillanos premiados, nicamente los parientes de Hubert Perkins
permanecan en la colonia inglesa de Antigua. Aquella escala, pues, no era para Alberto
Leuwen ms que una ocasin de volver a poner la planta, y por ltima vez, sin duda, en el
suelo natal.
Aunque San Martin pertenece a Francia y Holanda, no hay que suponer por esto que el
elemento britnico no estuviera all representado. De su poblacin, compuesta de unas
7.000 almas, 3.500 son franceses; pero los ingleses estn en nmero de 3.400, lo que casi
establece la igualdad numrica. El resto se compone de holandeses.
La libertad del trfico es grande en San Martn, y casi completa la autonoma
administrativa. De aqu su verdadera prosperidad.
Poco importa que las salinas estn en manos de una compaa franco-holandesa. Los
ingleses tienen otras ramas del comercio para explotar, especialmente lo que se refiere a
los objetos de consumo, y sus despachos, bien provistos, estn muy acreditados.
La escala del Alerta en San Martn no dur ms que veinticuatro horas, por lo menos,
en el anclaje de Philipsburgo.
All ni Harry Markel ni ninguno de los suyos deban tener conocidos. Acaso este peligro
sera ms de temer en las Antillas inglesas, Santa Luca, Antigua, Dominica, y ms
especialmente en la Barbada, residencia de Catalina Seymour, en donde seguramente se
prolongara la estancia de los premiados en las Antilian School.
El seor Patterson y sus jvenes compaeros no tuvieron otra cosa que hacer ms que
pasearse por la ancha calle de la ciudad, cuyas casas se levantaban sobre la playa del
Oeste a orillas del mar.
Pareca que, realizada la visita de Alberto Leuwen, el Alerta se volvera a dar a la vela;
pero, en su calidad de franceses, Luis Clodin y Tony Renault deseaban vivamente visitar la
parte francesa de la isla situada en la zona septentrional, y que ocupa casi las dos terceras
partes de su superficie total.
La capital es Marigot, nombre que no tiene nada de holands y en Marigot deseaban
Luis Clodin y Tony Renault pasar un da por lo menos.
El seor Horacio Patterson fue consultado a este objeto, pues la excursin en nada
modificara el itinerario.
Puesto que Alberto ha hollado aqu el suelo de su patria dijo, por qu Luis y Toni,

Arcades ambo, no han de hollar el suelo de Francia?

En consecuencia, Horacio Patterson hizo conocer a Harry Markel la proposicin, que l

apoy con su autoridad.
Cul es la respuesta de usted, capitn Paxton? pregunt.
Harry Markel y con motivo hubiera preferido no multiplicar los puntos de escala: pero
aquella vez no haba razn para oponerse a conducir a sus pasajeros a otro lugar de la isla.
Partiendo por la noche el Alerta estara al da siguiente en Marigot, de donde, cuarenta y
ocho horas despus, saldra para San Bartolom.
As se hizo. El da 5, a las nueve de la noche, el Alerta sali fuera bajo la direccin de
un piloto de Philipsburgo. La noche era clara; la luna, en su cuarto creciente; la mar, bella,
cubierta por las alturas de la isla, y el viento favorable permita navegar a gran velocidad.
Los pasajeros permanecieron en el puente hasta medianoche bajo el encanto de aquella
travesa nocturna; despus entraron en sus camarotes y no despertaron hasta el momento
en que el Alerta anclaba.
Marigot es una ciudad ms comercial que Philipsburgo, y, por lo tanto, desde este
punto de vista merece la atencin del viajero. El puerto es seguro y al abrigo de las olas de
alta mar. Frecuntanlo en gran nmero los navos de alto bordo y de cabotaje, atrados por
la inmunidad que Marigot les asegura. Aparte de estas ventajas, es la ciudad ms
importante de San Martn.
Los pasajeros no deban lamentarse del viaje, pues tuvieron su parte en el excelente
recibimiento que los colonos franceses hicieron a sus dos compatriotas. La simpata de que
daban testimonio no estableci diferencias de nacionalidades, y en el banquete ofrecido por
las autoridades de la ciudad no se veran ms que antillanos reunidos en torno de la misma
mesa.
El organizador de la recepcin fue uno de los principales negociantes de la ciudad,
seor Anselmo Guilln. Asistiran a ella cuarenta personas, y, naturalmente, el capitn del

Alerta sera invitado.

El seor Guilln fue a bordo y suplic a Harry Markel que asistiese al banquete, que se
celebrara aquel mismo da. Por audaz que fuese, Harry Markel no acept la invitacin, y en
vano Horacio Patterson uni sus splicas a las del seor Guilln. Ambos chocaron con la
inquebrantable resolucin que les opuso el capitn del Alerta. Este no quera ir a tierra ni
autorizaba que fuera ninguno de sus hombres.
Mucho lamentamos la ausencia de usted dijo el seor Guilln. Los elogios que de
usted nos han hecho estos jvenes, los cuidados de que han sido objeto durante la travesa
y el deseo que mostraban de dar a usted pblico testimonio de su reconocimiento, me han
animado a insistir cerca de usted, y lamento no haber logrado mis propsitos.
Harry Markel se inclin framente, y el negociante se hizo conducir de nuevo al muelle.

Pero es preciso confesar que lo mismo que a Christian Harboe, el capitn del Alerta no
le caus impresin favorable. Aquel rostro duro y feroz, donde toda una vida de violencia y
crmenes haba dejado sus huellas, era propio para inspirar antipata, ya que no
desconfianza. Pero, cmo no tener en cuenta los elogios que de l hacan el seor
Patterson y los estudiantes? No haba sido elegido por la seora Seymour? Pues aquella
seora no habra hecho la eleccin sin buenas referencias.
Bien poco haba faltado para que Harry Markel y su gente se vieran comprometidos, y
hasta perdidos, por una circunstancia que, al cabo, haba aumentado la confianza que el
seor Guilln y los notables de la ciudad deban tener en el capitn y los tripulantes.
En efecto, la vspera de la llegada del Alerta, el bricbarca Fire-Fly, de nacionalidad
inglesa, se encontraba an en Marigot. Su capitn conoca ntimamente al capitn Paxton,
cuyas cualidades, como hombre y como marino alababa. De haber sabido que el Alerta iba
a llegar, sin duda le hubiera esperado para dar un apretn de manos a su antiguo amigo.
Pero el Fire-Fly haba partido, y era probable que durante la noche se cruzara con el Alerta
en la parte occidental de la isla.
En el curso de su conversacin, el seor Guilln haba hablado a Harry Markel del
capitn del Fire-Fly, y se comprender la emocin que el miserable sinti al pensar en el
peligro que habra corrido en presencia del amigo del capitn Paxton.
En la actualidad, el bricbarca estaba en alta mar con rumbo a Bristol, y no haba
probabilidad de encontrarle durante la campaa a travs de las Antillas.
Cuando Harry Markel puso a John Carpenter y a Corty al tanto de lo que ocurra, stos
no pudieron ocultar sus impresiones.
De buena nos hemos escapado! repeta el contramaestre.
No digas nada a los otros aadi Harry Markel. Es intil asustarles. Que sean ms
prudentes que nunca.
Cmo deseo verme lejos de estas malditas Antillas! declar Corty. Me parece que
veo una cuerda colgada en todas las ramas de los rboles.
El banquete, tan alegremente aceptado como bien servido, se celebr por la tarde, y en
l se brind por el capitn Paxton. Se habl de la primera parte del viaje, efectuada en las
mejores condiciones, y se expres el deseo de que la segunda no tuviera nada que envidiar
a la primera. Los jvenes llevaran inolvidables recuerdos de su visita a las Indias
occidentales.
A los postres, Luis Clodin se puso en pie y ley un discurso de gracias dirigido al seor
Anselmo Guilln y a los notables de la colonia por el simptico recibimiento que les haban
hecho, y uni a Francia, Inglaterra, Dinamarca, Holanda y Suecia, representadas en la mesa
en un mismo concierto de fraternidad.

Llegle despus el turno al seor Horacio Patterson, el cual, irguiendo el cuerpo y con el
vaso en la mano, tom la palabra. Todas las citas latinas que caben entre frases bien
sentidas salieron de los labios del orador. Habl del recuerdo que le dejara aquella fiesta,
ms duradero que el bronce, oere perennius, segn Horacio; de la fortuna que favoreca a
los audaces, audaces Fortuna juvat, segn Virgilio, y de la dicha que experimentaba al
manifestar en pblico su agradecimiento, coram populo. Sin embargo, l no poda olvidar a
su patria, de la que todo un ocano le separaba al presente, y dulces reminiscetur Argos;
pero tampoco olvidaba la satisfaccin de amor propio que hallaba en las Antillas, y en su
ltima hora podra repetir: Et in Arcadia ego, pues las Antillas hubieran podido ser un trozo
de aquella Arcadia, asilo de la inocencia y de la dicha. En fin, l siempre haba deseado
visitar aquel esplndido archipilago, hoc erat in votis, repeta con el ya citado Horacio, y
sobre el cual, si parva lidedt componere magnis Virgilio tambin citado, l, el
administrador de la Antilian School, acababa de poner la planta cerca de cuatrocientos
aos despus de Cristbal Coln.
Se comprender el gran xito que obtuvo Horacio Patterson, y los hurras que se le
dirigieron cuando termin su discurso.
Despus todos llenaron por ltima vez su vaso para brindar por la seora Seymour;
cambironse fuertes apretones de manos, y los estudiantes tomaron de nuevo el camino
del puerto.
Cuando volvieron a bordo, hacia las diez de la noche, aunque el mar estaba tan
tranquilo como un lago, a Patterson le pareci que el Alerta se balanceaba. Convencido de
que sentira menos el movimiento si tomaba la posicin horizontal, entr en su camarote,
se desnud, ayudado por Wagah, y se durmi.
El da siguiente fue consagrado por completo a pasear por la ciudad y sus alrededores.
Dos carruajes aguardaban a los turistas, a los que Anselmo Guilln haba querido servir
de gua. Ellos deseaban visitar el sitio donde haba sido firmado, en 1648, el tratado de
particin de la isla entre Francia y Holanda.
Se trataba de subir a un cerro situado al este de Marigot, y que llevaba el significativo
nombre de Monte de los Acuerdos.
Llegados a l los excursionistas, echaron pie a tierra en la base del cerro e hicieron la
ascensin sin dificultad. Algunas botellas de champaa fueron descorchadas y vaciadas
despus en recuerdo del tratado de 1648.
La ms perfecta unin reinaba entre los jvenes. Tal vez, en el fondo de su alma, Roger
Hinsdale pensaba que San Martn y otras islas deberan ser o seran algn da colonias
inglesas. Alberto Leuwen, Luis Clodin y Tony Renault se dieron un apretn de manos,
deseando a las dos naciones perpetua unin.

Despus que los dos franceses bebieron a la salud de S. M. Guillermo III, rey de
Holanda, el holands levant su vaso en honor del presidente de la Repblica francesa, y
los dos brindis fueron recibidos con vivas y hurras por todos los dems compaeros.
Es de notar que el seor Horacio Patterson no us de la palabra durante aquel cambio
de saludos y cumplidos. La vspera, sin duda, haba derrochado los tesoros de su natural
elocuencia, o, por lo menos, convena dejarla reposar aunque, si no con los labios, con el
corazn se uni a aquella manifestacin internacional.
Despus de visitar los sitios ms curiosos de aquella parte de la isla, y de haber
almorzado en la playa y comido bajo los rboles de un bosque soberbio utilizando las
provisiones llevadas para la excursin, los turistas regresaron a Marigot, y luego,
despidindose del seor Anselmo Guilln, al que repitieron las gracias ms expresivas,
fueron a bordo.
Todos, y entre ellos el seor Patterson, tuvieron tiempo para escribir a sus parientes.
Estos, por lo dems, conocan desde el da 26 de julio la llegada del Alerta a Santo Toms,
pues les haba sido anunciada por despacho, disipndose, por consiguiente, la inquietud
producida por el retraso de algunos das.
Sin embargo, y con objeto de tener a las familias al corriente de todo, escribieron aquel
mismo da, y las cartas saldran a las veinticuatro horas por el correo de Europa.
Ningn incidente ocurri durante la noche. Nada turb el sueo de aquellos jvenes
despus de tan fatigosa jornada. Pero tal vez John Carpenter y Corty soaron que algunas
averas obligaban al Fire-Fly a volver al puerto, lo que no sucedi as, afortunadamente para
ellos.
Al siguiente da, a las ocho, aprovechando la marea descendente, el Alerta sali del
puerto de Marigot con rumbo a San Bartolom. Aunque el mar estaba algo duro, el navo no
sufrira sacudida alguna en tanto estuviera al abrigo de la isla. Cierto que despus de volver
a pasar ante Philipsburgo, el Alerta no estara ya defendido por los altos derrumbaderos de
San Martn contra las corrientes de alta mar. En la entrada entre las dos islas recibi las
olas de travs y tuvo que reducir su velamen.
Aunque la travesa se haba retardado, no sera ms que por pocas horas, y
seguramente el Alerta estara al siguiente da al amanecer a la vista de la isla San
Bartolom.
Como de costumbre, los pasajeros tomaban parte en la maniobra cuando se trataba de
aflojar o estirar las escotas. Tony Renault y Magnus Anders se pusieron al timn, y
cumplan a maravilla el oficio de timoneles, y con los ojos fijos en la brjula no dejaban que
el barco declinase el rumbo.
A las cinco de la tarde fue sealado al Sudoeste la presencia de un steamer, que
navegaba como si intentase adelantar al Alerta, cuya direccin segua.

En este momento Corty se puso al timn, pues Harry Markel tena la intencin de evitar
la proximidad del steamer. Era ste de nacionalidad francesa, como se reconoci por la
bandera izada en la punta del palo mayor. Un navo de guerra, que perteneca a la
categora de los pequeos cruceros del Estado. Luis Clodin y Tony Renault hubieran tenido
gusto en saludarle a su paso y recibir su saludo; pero como, gracias a la maniobra
ordenada por Harry Markel, separaba a los dos barcos una milla larga, no hubo ocasin de
izar el pabelln.
Aquel crucero que marchaba a toda velocidad, proa al Noroeste, pareca ir con destino a
una de las Antillas. Era tambin posible que se dirigiese a alguno de los puertos
meridionales de los Estados Unidos, Key West, por ejemplo, en el extremo de Florida, punto
de escala para los barcos de cualquier nacionalidad.
El crucero no tard en dejar atrs al Alerta, y antes de que se ocultara el sol el penacho
de humo que su chimenea lanzaba haba desaparecido en el horizonte.
Buen viaje! dijo John Carpenter; y mucho gusto en no verle nunca ms! No me
gusta navegar en unin de navos de guerra.
No ms que encontrarme entre agentes de polica! aadi Corty Tales agentes
parece que siempre van a preguntarle a uno de dnde viene y adonde va, y stas son cosas
que, a veces, no conviene decir.
La isla de San Bartolom, la nica que posee Suecia en las Indias occidentales, ocupa la
extremidad del banco que forma la isla inglesa Anguilla, y la isla franco-holandesa de San
Martn.
Bastara un movimiento de ascensin del terreno, de unos 80 pies, para que las tres
islas no formasen ms que una, cuya longitud total sera de 75 kilmetros. En aquellos
fondos submarinos, de naturaleza plutnica, no seria sorprendente que este levantamiento
se produjera en lo por venir.
Y, a este propsito, Roger Hinsdale hizo observar que este levantamiento podra
extenderse a todas las Antillas, tanto a las islas de Barlovento como a las islas de
Sotavento... Imagnese, pues, en una poca, sin duda muy lejana, a estas islas unidas las
unas a las otras, formando una especie de vasto continente a la entrada del golfo de
Mxico, y quin sabe si unindose a las tierras del continente!
Y qu sucedera entonces, cuando Inglaterra, Francia, Holanda y Dinamarca
pretendieran mantener all su pabelln?
Probablemente, el principio de la doctrina de Monroe intervendra para poner a las
potencias de acuerdo, resolviendo la cuestin en provecho de los Estados Unidos.
Amrica para los americanos, y nada ms que para los americanos! Ellos aadiran bien
pronto una nueva estrella a las 50 que en aquella poca constelaban la bandera de la
Unin.

La isla de San Bartolom, por sus reducidas dimensiones, no merece ms calificativo

que el de islote, pues su longitud no excede de dos leguas y media, con una superficie de
21 kilmetros cuadrados.
San Bartolom est protegida por el fuerte Gustav. La capital, Gustavia, ciudad de poca
importancia, puede adquirirla por estar excelentemente situada, desde el punto de vista del
cabotaje, entre aquella parte de las Pequeas Antillas. All, diecinueve aos antes, naci
Magnus Anders, cuya familia, desde haca quince, viva en Gotteborg, Suecia.
Esta isla haba estado bajo pabellones distintos. Fue francesa de 1648 a 1784, poca en
que Francia la cedi a Suecia a cambio de una concesin de factoras sobre el Cattegat,
precisamente en Gotteborg, y de algunas otras ventajas polticas. Pero aunque ella se
convirtiera en escandinava, por consecuencia de este tratado, habiendo sido en otra poca
poblada por los normandos, qued francesa por sus aspiraciones, por sus gustos, por sus
costumbres, y es probable que lo sea siempre.
Cuando el sol hbose hundido tras el horizonte, San Bartolom no estaba an a la vista;
pero como no le separaban de ella ms que unas veinte millas, no haba duda de que el

Alerta anclara en el puerto al alba, por ms que el viento haba calmado y se caminase
poco durante la noche.
A las cuatro de la maana el joven sueco sala de su camarote y suba por los flechastes
del palo mayor. Quera ser el primero en sealar su isla, y un poco antes de las seis advirti
el principal macizo calcreo que la domina en el centro, con altura de 302 metros. Con voz
atronadora grit;
Tierra! Tierra!
Sus compaeros se precipitaron sobre el puente.
El Alerta se dirigi inmediatamente hacia la costa occidental de San Bartolom, a fin de
presentarse ante el puerto de Carenaje, el principal, o, por mejor decir, el nico de la isla.
Aunque el viento era moderado, el navo avanzaba con bastante rapidez, encontrando
las aguas cada vez ms tranquilas.
Poco despus de las siete un grupo compuesto de algunas personas se dej ver en la
cima del cerro, lugar donde la colonia arbolaba el pabelln con los colores suecos.
Es la ceremonia reglamentaria de todos los das dijo Renault, y ahora sonar un
caonazo.
Lo que me extraa observ Magnus Anders es que esta ceremonia, que por
costumbre se celebra al amanecer, se haya retrasado ms de tres horas.
La observacin era justa, y poda dudarse que se tratase de la ceremonia en cuestin.
El puerto de Gustavia ofrece a los navos excelentes sitios para el anclaje, abrigados por
algunos bancos, contra los que se estrellan las olas de alta mar.

Lo que primeramente atrajo la atencin de los jvenes pasajeros fue la presencia del
crucero que haban encontrado el da anterior. Estaba anclado en mitad del puerto, con los
fuegos apagados y las velas plegadas, como un navo que ha de hacer larga escala. Esto
agrad a Luis Clodin y a Tony Renault, que se prometan ir a bordo, seguros de ser bien
recibidos. Pero no dej de ser desagradable a Harry Markel y a sus compaeros.
El Alerta estaba a un cuarto de milla del puerto, y, aunque lo hubiera querido, qu
razn podra dar Harry Markel para no entrar en l, siendo San Bartolom uno de los
puertos de escala del Alerta? De buen o mal grado, y menos alarmado que John Carpenter
y los otros, maniobraba para seguir el paso, cuando son un caonazo.
Al propio tiempo un pabelln era izado en la cspide del cerro.
Cul fue la sorpresa, que se cambi en estupefaccin en Magnus Anders, cuando sus
compaeros y l reconocieron que no eran los colores suecos, sino los tres colores
franceses!
Respecto a Harry Markel y a los tripulantes, aunque mostraron algn asombro, qu les
importaba que el pabelln fuese de uno a otro pas? Ellos no conocan ms que uno; el
pabelln negro de los piratas, bajo el cual navegara el Alerta cuando piratease por los
parajes del Pacifico.
El pabelln francs! haba exclamado Tony Renault.
El pabelln francs! repeta Luis Clodin.
Se habr equivocado el capitn Paxton dijo Roger Hinsdale y habremos caminado
hacia Guadalupe o la Martinica?
Harry Markel no haba incurrido en tal error El Alerta acababa de llegar a San
Bartolom, y anclo en el puerto de Gustavia.
Magnus Anders se qued muy disgustado. Hasta el presente, en Santo Toms, en Santa
Cruz, en San Martn, daneses y franceses haban visto flotar el pabelln de su pas, y
precisamente el mismo da en que iba a poner el pie sobre la colonia sueca, el pabelln
sueco no ondeaba ya en ella.
Todo se explic. La isla de San Bartolom acababa de ser cedida a Francia por la suma
de 277.500 francos. Esta cesin haba sido aprobada por los colonos, casi todos de origen
normando, y, de 351 votantes, 350 se haban pronunciado por la anexin.
Magnus Anders no estaba en situacin de reclamar, y sin duda existan serias razones
para que Suecia abandonase su nica posesin en el archipilago de las Indias
occidentales. As es que mostr buen corazn contra su mala fortuna, y dijo en voz baja a
su compaero Luis Clodin:
En todo caso, puesto que ha sido preciso colocarse bajo otro pabelln, ms vale que
ste haya sido el de Francia.

Captulo XVI
Antigua
La desposesin de San Bartolom en provecho de Francia, que arrebatara a Suecia su
nica colonia antillana, no era de temer, en lo que se refera a Antigua, en detrimento del
Reino Unido. Si Magnus Anders no haba encontrado su isla natal bajo la dominacin
escandinava, Hubert Perkins iba a encontrar la suya en el dominio colonial de la Gran
Bretaa.
Inglaterra no se desprende voluntariamente de sus posesiones. Ella retena, y retiene
an, la mayor parte de las Indias occidentales, y quin sabe si el porvenir no mostrar
alguna otra bajo el pabelln de las islas britnicas.
Sin embargo, Antigua no ha pertenecido siempre a la ambiciosa Albin. Fue habitada
primero por los indios caribes hasta principios del siglo XVII, en que cay en poder de Los
franceses.
Pero la misma razn que haba obligado a los indgenas a abandonarla, oblig a los
franceses, despus de ocuparla durante algunos meses, a regresar a la isla de San
Cristbal, de donde procedan. Este motivo es la falta absoluta de ros en Antigua. Apenas si
se encuentran algunos arroyos que las aguas fluviales alimentan por un instante. Para
atender a las necesidades de la colonia hubiera sido necesario construir grandes cisternas.
Esto es lo que comprendieron e hicieron los ingleses en 1632, cuando se instalaron en
Antigua. Dichos depsitos fueron establecidos en las mejores condiciones. El campo fue
abundantemente regado, y como el suelo se prestaba al cultivo del tabaco, a l se
dedicaron principalmente los plantadores, con lo que desde aquella poca se asegur la
prosperidad de la isla.
En 1668 estall la guerra entre Inglaterra y Francia. Una expedicin organizada en la
Martinica se dio a la vela para Antigua. Los invasores destruyeron las plantaciones, se
apoderaron de los negros y durante un ao qued la isla tan desierta como si jams
hubiera tenido un solo habitante.
Un rico propietario de la Barbada, el coronel Codington, no quiso que se perdieran los
trabajos llevados a cabo en Antigua, y trasladndose a la isla con numeroso personal, atrajo
a algunos colonos, y, uniendo el cultivo del azcar al del tabaco, volvi a Antigua su perdida
prosperidad.
El coronel Codington fue entonces nombrado capitn general de todas las islas de
Sotavento que dependan de Inglaterra. Administrador enrgico, dio gran impulso a la
industria agrcola y al comercio de las colonias inglesas, impulso que deba continuar.

Al llegar a bordo del Alerta, Hubert Perkins encontraba una Antigua tan floreciente
como el da en que la abandon, cinco aos antes, para ir a Europa.
La distancia entre San Bartolom y Antigua no es ms que de 70 a 80 millas. Pero
cuando el Alerta sali a alta mar, persistente calma, a la que sigui leve brisa, retardaron su
marcha.
Pas ante San Cristbal, esa isla entregada a la rivalidad de ingleses, franceses y
espaoles, y cuya posesin definitiva fue concedida a los ingleses en 1713 por la paz de
Utrech.
Su denominacin de San Cristbal viene del nombre de Coln, que la descubri despus
de la Deseada, la Dominica, la Guadalupe y Antigua. Es la firma del grave navegante
genovs sobre la magnfica pgina de las Indias occidentales.
San Cristbal tiene la forma de guitarra. Los indgenas la llamaron la Frtil, y los
franceses e ingleses, la madre de las Antillas. Los jvenes pasajeros admiraron sus
bellezas naturales, pasando a menos de un cuarto de milla del litoral. Basse Terre, su
capital, est construida al pie del monte de los Monos, sobre una baha de la orilla
occidental, entre jardines y palmeras.
Un volcn, cuyo nombre de Misery se cambi por el de Liberty desde la emancipacin
de los negros, se eleva a una altura de 1.500 metros, y de sus flancos brotan humaredas de
gas sulfuroso. En el fondo de los dos crteres apagados se almacenan las lluvias, que
aseguran la fertilidad de la isla. Su superficie comprende 176 kilmetros cuadrados; su
poblacin consta de unos 30.000 habitantes; el principal cultivo es la caa de azcar, de
superior calidad.
Seguramente hubiera sido muy agradable hacer escala durante veinticuatro horas en
San Cristbal y visitar los cultivos. Pero, aparte de que Harry no tena deseo de ello, no
haba ms remedio que ajustarse al itinerario, y ninguno de los alumnos premiados de la
Antilian School era natural de aquella isla.
En la maana del da 2 de agosto el Alerta fue sealado por los semforos de Antigua,
nombre que le dio Cristbal Coln en recuerdo de una de las iglesias de Valladolid. No fue
divisada desde gran distancia, pues su altura mayor no pasa de 270 metros. En cuanto a
sus dimensiones, son relativamente considerables, comparadas con las de otras islas del
grupo: 279 millas cuadradas de superficie.
Cuando apareci el pabelln britnico a la entrada del puerto, Hubert Perkins lo salud
con un vigoroso hurra, contestado por sus compaeros.
El Alerta se dirigi a la parte Norte, donde estn el puerto y la ciudad. Harry Markel
conoca bien aquellos sitios, y no reclam, por tanto, los servicios de un piloto. Aunque los
alrededores de la baha son difciles, l penetr por ellos osadamente: dej el fuerte James
a babor y la punta Lobloly a estribor, y fue a anclar en sitio convenientemente resguardado.

En el fondo de la baha apareca la capital, Saint-John, cuya poblacin consta de 16.Q00

habitantes.
Esta ciudad, dispuesta en forma de tablero de damas, con calles rectas, es de agradable
aspecto, y est rodeada de las magnificencias arbreas propias de la zona tropical.
As que el Alerta lleg a la entrada de la baha, un bote de cuatro remos sali del puerto
y se dirigi al navo.
Claro est que Harry Markel y sus compaeros experimentaron en tal momento nuevas
inquietudes, muy justificadas. No podan temer que la polica inglesa hubiera sido puesta
al corriente del sangriento drama de que el Alerta haba sido teatro en la ensenada de
Farmar; que otros cadveres hubieran sido descubiertos, quizs el del capitn Paxton?
Quin era, pues, el hombre que desempeaba las funciones de capitn a bordo del Alerta?
Pronto se tranquilizaron. El bote conduca a la familia del joven pasajero. Su padre, su
madre y sus dos hermanitas no haban tenido paciencia para esperar el desembarco.
Desde haca varias horas aguardaban la llegada del navo. Subieron a bordo antes de
que el Alerta anclase, y Hubert Perkins cay en brazos de sus padres.
Desde el punto de vista administrativo, la isla de Antigua es la cabeza de una
dependencia que comprende a sus vecinas las islas Barbuda y Redonda. Al mismo tiempo,
tiene el rango de capital de ese grupo de las Antillas inglesas llamado Leward Islands, es
decir, islas de Barlovento, desde las islas Vrgenes hasta la Dominica.
En Antigua residen el gobernador, los presidentes de los Consejos ejecutivos y
legislativo, nombrados, mitad por la Corona, mitad por los contribuyentes, siendo de notar
que se cuentan menos electores libres que funcionarios. Como se advertir, esta
composicin del cuerpo electoral no es privativa de las colonias francesas.
El seor Perkins, uno de los miembros del Consejo ejecutivo, descenda de los antiguos
colonos que siguieron al corone!, y su familia no haba abandonado nunca la isla. Despus
de acompaar a su hijo a Europa, l haba regresado a su residencia de Antigua.
Como era natural, cambiados los abrazos entre los padres y el hijo y los hermanos,
fueron hechas las presentaciones. Antes que todos, el seor Horacio Patterson recibi un
apretn de manos del seor Perkins, y sus jvenes compaeros fueron recibiendo el mismo
honor. El seor Perkins felicit al mentor por el floreciente estado de salud de los pasajeros
del Alerta, felicitacin que el seor Patterson crey deba compartir con el seor Paxton.
Harry Markel acept la enhorabuena con su frialdad habitual, y despus de saludar se
retir a proa para tomar las disposiciones de anclaje.
El seor Perkins pregunt al seor Patterson cunto tiempo deba durar la escala en
Antigua.

Cuatro das, seor Perkins contest Patterson. Nuestros das estn contados, como
se dice generalmente hablando de la vida humana, y hemos de someternos a un programa,
del que no podemos separarnos.
Poco tiempo es dijo la seora Perkins.
Sin duda respondi su esposo; pero el tiempo del viaje est limitado, y todava hay
numerosas islas en el itinerario.
Ars longa, vita brevis aadi el seor Patterson, que crey aquella ocasin oportuna
para colocar este proverbio latino.
De todos modosdijo el seor Perkins, el seor Patterson y los compaeros de mi hijo
sern nuestros huspedes durante su estancia en Antigua.
Seor Perkins hizo observar entonces Roger Hinsdale, somos diez a bordo.
Y seguramente aadi el seor Perkins mi casa ser pequea para albergar a todos
ustedes... Pero se les buscar habitacin en una fonda y comern ustedes con nosotros.
En ese caso contest Luis Clodin, mejor ser que, a excepcin de Hubert, a bordo
permanezcamos y durante el da le perteneceremos a usted desde el alba hasta la noche.
Como esta combinacin era la mejor, el seor Patterson la aprob. Pero, Harry Markel,
evidentemente, hubiera preferido que los pasajeros se alojasen en tierra, con lo que el
barco habra estado menos expuesto a recibir a algunos visitantes, cuya presencia tema
siempre.
El capitn fue igualmente invitado a comer en casa del seor Perkins; y, como de
costumbre, se excus, y Hubert hizo comprender a su padre que no deba insistir.
Cuando el bote parti con Hubert, sus compaeros se ocuparon en ordenar sus asuntos
y escribir algunas cartas, que aquella tarde se llevara el correo de Europa. Entre ellas es
digna de citarse la entusiasta epstola del seor Horacio Patterson dirigida a su esposa, que
la recibira veinte das despus. Tambin escribi otro al director de la Antilian School, en
la que el seor Julin Ardagh encontrara informes tan exactos como instructivos respecto a
los estudiantes.
Entretanto, Harry Markel terminaba sus maniobras teniendo cuidado, como en las
escalas anteriores, de que el Alerta anclase en mitad del puerto. Los hombres que haban
de conducir a los pasajeros no tenan permiso para desembarcar. El mismo no ira a tierra
ms que el da de llegada y el de partida, por las formalidades que haba que llenar en la
oficina martima.
A las once se prepar el bote mayor, que, con dos marineros al remo y Corty al timn,
dej en el muelle a los invitados por el seor Perkins.
Un cuarto de hora despus todos se sentaban ante una mesa bien servida y hablaban
de los diversos incidentes del viaje.

El seor Perkins, de cuarenta y cinco aos, con cabellos y barba grises, tena aspecto
noble y simptico y afectuosa mirada, todas las cualidades heredadas por su hijo. Nadie
ms estimado que l en la colonia, aunque slo fuese por los servicios que prestaba como
miembro del Consejo ejecutivo. Al propio tiempo, hombre de gusto y muy instruido en
cuanto se refera a la historia de las Indias occidentales, poda dar al seor Patterson notas
precisas y documentos autnticos a este objeto. Tngase la seguridad de que el seor
Patterson no dejara de recurrir al seor Perkins y aprovechara la ocasin de enriquecer su
cuaderno de viaje, que llevaba con tanto mtodo como sus libros de contabilidad.
La seora Perkins, de origen criollo, tocaba en la cuarentena. Mujer amable, atenta y
caritativa, se consagraba por completo a la educacin de sus dos hijas, Berta y Mara, de
Diez y doce aos, respectivamente. Se adivinar la alegra que experiment la amorosa
madre al volver a ver a su hijo y al estrecharle entre sus brazos despus de cuatro aos de
ausencia.
Pero, como en el almuerzo se dijo, se acercaba el momento en que Hubert volvera a
Antigua, de donde su familia no haba querido salir nunca. Slo un ao faltaba para que el
joven terminase sus estudios en la Antilian School.
Mucho le echaremos de menos dijo John Howard, que tena que pasar an dos aos
en la institucin de Oxford Street, pues Hubert es un buen compaero.
Y conservaremos excelente recuerdo de l aadi Clodin.
Quin sabe si os encontraris ms tarde! dijo el seor Perkins. Tal vez alguno de
vosotros volver a las Antillas... En cuanto a Hubert, entrar en una casa de comercio de
Antigua, y le casaremos...
Lo ms pronto posible aadi la seora Perkins.
Hubert, casado! exclam Tony Renault. Quisiera verlo!
Y por qu no has de ser t testigo de mi boda? dijo, riendo, Hubert.
No nos burlemos, mis jvenes amigos opin dogmticamente el seor Patterson.
Base de toda sociedad, el matrimonio es la institucin ms respetable de este mundo.
No poda haber discusin con este motivo. La seora Perkins pidi al seor Patterson
noticias de su esposa, y l respondi convenientemente. Tena grandes deseos de recibir
carta de ella, y tal vez recibira una en la Barbada, antes de embarcarse para la travesa de
regreso. Despus, sacando del bolsillo una fotografa que nunca abandonaba, la mostr, no
sin orgullo.
Es el retrato de una buena y encantadora mujer
dijo la seora Perkins.
Y digna esposa del seor Horacio Patterson aadi el seor Perkins.
Ella es la compaera de mi vida respondi el seor Patterson un tanto conmovido, y
todo lo que pido al cielo es que la encuentre a mi regreso como ella es, hic et nunc.

Qu quera decir con estas ltimas palabras? Las haba pronunciado bajando la voz, y
no se prest atencin a ellas.
Despus del almuerzo tratse de visitar a Saint-John y de dar un paseo por los
alrededores; pero antes se acord una hora de siesta en el hermoso jardn, bajo los
grandes rboles que rodeaban la casa. El seor Perkins suministr al seor Patterson
curiosos detalles acerca de la abolicin de la esclavitud en Antigua. En 1824 Inglaterra
proclam el acta de la emancipacin, y, al contrario de lo que sucedi en otras colonias, sin
medidas transitorias, sin que los negros hubieran hecho el aprendizaje de aquella nueva
existencia. El acta impona ciertas obligaciones que deban atenuar el contragolpe; pero los
negros, casi libres inmediatamente de estas obligaciones, tuvieron todas las ventajas y
todos los inconvenientes de una completa libertad. Verdad que cambio tan brusco fue
facilitado por la situacin de los amos y de los esclavos, que formaban verdaderas familias.
As es que, aunque el acta de abolicin haca libres a 34.000 negros, cuando la colonia no
contaba ms que 2.000 blancos, no hubo que deplorar ningn exceso ni violencia. Por una
y otra parte rein perfecta armona, y los libertos no pidieron ms que seguir como criados
en las plantaciones; al mismo tiempo los colonos se mostraron muy cuidadosos del
bienestar de los antiguos esclavos. Les aseguraron la vida mediante un trabajo regular y
remunerado, y construyeron para ellos viviendas ms cmodas que las de antao. Los
negros, convenientemente vestidos, ganaron mucho en lo que a la alimentacin se refiere,
pues en vez de comer races y pescado salado, hicieron uso de la carne fresca.
Si el resultado fue excelente para la gente de color, no lo fue menos para la colonia,
cuya prosperidad creci en forma notable. Las rentas del Tesoro pblico aumentaban,
mientras los gastos tendan a la baja en toda clase de servicios.
Al hacer su excursin por la isla, el seor Patterson y sus jvenes compaeros se
maravillaron ante los campos admirablemente cultivados... Qu fertilidad...! Por todas
partes granjas bien cuidadas y al corriente de todos los progresos de la agricultura.
No se habr olvidado que siendo insuficiente la red hidrogrfica de Antigua, haba sido
preciso construir vastas cisternas para recoger las lluvias. Con este motivo el seor Perkins
tuvo ocasin de decir que si los indgenas haban dado a la isla el nombre de Yacama, o
sea, isla llena de arroyos, fue, sin duda, en sentido irnico. Actualmente sus depsitos
bastan para las necesidades de la ciudad y del campo. El reparto de las aguas,
inteligentemente combinado, se realiza a guste de todos, y al mismo tiempo que la
salubridad de Antigua est asegurada, garantiza a la isla contra la sequa, que por dos
veces, en 1779 y en 1784, produjo incalculables desastres. Los colonos se vieron en la
situacin de esos caminantes que no pueden calmar la tortura de la sed, y las bestias, si no
los habitantes, perecieron a millares en la isla.

Esto es lo que refiri el seor Perkins, en tanto que mostraba a sus huspedes, no sin
legtima satisfaccin, aquellas cisternas, cuyo contenido es de 2.500.000 metros cbicos,
que suministran a Saint-John una media superior a la de ms de una capital europea.
Las excursiones emprendidas bajo la direccin del seor Perkins no se limitaron a los
alrededores de la capital, y siempre fueron combinadas de tal modo, que ni una sola noche
dejaron los pasajeros de dormir a bordo del Alerta.
As los turistas visitaron el otro puerto de Antigua, English-Harbour, situado en la costa
meridional. Este puerto, ms abrigado que el de Saint-John, estuvo en otra poca provisto
de establecimientos militares y arsenales destinados a la defensa de Antigua. En realidad,
est formado por un grupo de crteres, cuyo nivel ha bajado poco a poco, y que han sido
invadidos por las aguas del mar.
Los cuatro das asignados a la escala transcurrieron rpidamente entre paseos, comidas
y siestas en la quinta de Perkins. Desde por la maana se ponan en camino, y aunque el
calor apretase en aquella poca, a los jvenes no les causaba gran molestia. Despus,
Hubert Perkins se quedaba en casa de sus padres, y sus compaeros regresaban a bordo a
descansar de sus fatigas. Tony Renault pretenda que si Hubert no volva con ellos era
porque tena alguna cosa..., por ejemplo, su proyectado matrimonio con una joven criolla
de la Barbada, y que los esponsales se celebraran antes de la partida para Europa. Los
dems se rean de estas fantasas, que el seor Patterson tomaba en serio.
La vspera de la partida, da 15 de agosto, Harry Markel tuvo un motivo de alarma; por
la tarde, un bote se acerc al navo, destacndose de un bricbarca ingls, el Flag, que
llegaba de Liverpool. Uno de los marineros subi al puente y pidi hablar con el capitn.
No era fcil responderle que el capitn no se encontraba a bordo en aquel momento,
pues desde que ancl, Harry Markel slo una vez haba desembarcado.
Harry Markel observ a aquel hombre por la ventana de su camarote. No le conoca, y
seguramente el recin llegado tampoco conoca a Harry Markel; pero poda tratarse de
algn marinero que, habiendo navegado con el capitn Paxton, deseara visitarle.
Este era el peligro que se presentaba en todas las escalas, y que no acabara hasta
que el Alerta abandonara la Barbada y cesara de recorrer las islas Antillas.
Corty recibi al marinero, as que puso el pie en el puente.
Quiere usted hablar con el capitn Paxton? pregunt.
S, compaero; si es el que manda el Alerta de Liverpool.
Le conoce usted?
No, pero tengo un amigo que debe de formar parte de la tripulacin.
Ah! Y cul es su nombre?
Forster... John Forster.
Harry Markel, que haba escuchado la conversacin, sali entonces.

Yo soy el capitn Paxton dijo.

Mi capitn... dijo el marinero, llevndose la mano a la gorra.
Qu desea usted?
Dar un apretn de manos a un compaero.
Cmo se llama?
John Forster.
Harry Markel tuvo por un momento la idea de responder que John Forster se haba
ahogado en la baha de Cork; pero record que haba atribuido el nombre de Bob al
marinero cuyo cadver haban arrastrado las olas; y dos hombres perdidos antes de la
partida, eran, sin duda, cosa para despertar las sospechas de los pasajeros del Alerta.
Harry Markel se content, pues, con decir:
John Forster no est a bordo.
No est...? repiti el marinero, asombrado. Yo crea encontrarle.
Pues no est...
Le ha ocurrido alguna desgracia?
Se puso enfermo en el momento de partir, y tuvo que desembarcar.
Corty admiraba la sangre fra de su jefe. Si el marinero del Flag hubiera conocido al
capitn Paxton, las cosas, sin duda, hubieran ido mal para Harry Markel y sus compaeros.
El marinero slo respondi:
Gracias, capitn! Y volvi a su bote, muy disgustado de no haber visto a su
compaero.
Cuando se march, exclam Corty:
Decididamente, nos dedicamos a un juego muy peligroso!
Pero que vale la pena.
No importa. Estoy deseando verme en pleno Atlntico! All no hay que temer a los
indiscretos.
Todo llegar, Corty, y maana el Alerta se har a la vela.
Para dnde?
Para la Guadalupe, y una colonia francesa es para nosotros menos peligrosa que una
colonia inglesa.

Captulo XVII
La Guadalupe
La distancia que separa a Antigua de la Guadalupe, o, por mejor decir, del grupo de
islas comprendidas bajo este nombre, no es ms que unas 100 120 millas.

En condiciones ordinarias el Alerta, impulsado por los vientos alisios, abandonando el

puerto de Saint-John la maana del da 16 de agosto, hubiera podido llegar a su destino en
veinticuatro horas.
Luis Clodin deba, pues, esperar que al siguiente da, al amanecer, las primeras alturas
de las Antillas francesas se recortaran en el horizonte.
No ocurri as. La calma, o ms bien lo flojo del viento, retrasaron la marcha del barco,
aunque ste llevaba todo su velamen. Adems, encontr un oleaje corto y resistente, a
pesar de la insuficiencia del viento, lo cual era debido a que esta parte del mar, muy
abierta, no est protegida por las islas. Las olas, conmovidas por contracorrientes, revientan
antes de chocar contra las rocas de Montserrat. Aunque empujado por el viento fuerte, el

Alerta no hubiera evitado las brutales sacudidas de aquella travesa. De aqu que el seor
Horacio Patterson emitiese algunas dudas sobre la eficacia de los huesos de cerezas como
preservativo del mareo.
Realmente, Harry Markel hubiera podido pasar a sotavento de Montserrat, donde el
oleaje era menos fuerte; pero se hubiera expuesto a frecuentes encuentros con otros
barcos, y de esto se guardaba l cuanto poda; y, adems, el camino se habra alargado en
unas treinta millas Hubiera sido necesario descender hasta la extremidad meridional de la
Guadalupe, y, despus de darle vuelta, subir hasta estar a la vista de Pointe--Pitre.
La Guadalupe se compone de dos grandes islas. La del Oeste es la Guadalupe
propiamente dicha, que los caribes llamaban Kerukera. Oficialmente designada con el
nombre de Tierra Baja, aunque su relieve sea el ms pronunciado del grupo, le viene este
nombre por su situacin en lo que se refiere a los alisios.
La isla del Este en los mapas toma la denominacin de Tierra Grande, aunque su
superficie sea inferior a la de la otra. La extensin total de las dos islas se calcula en 1.703
kilmetros cuadrados, y su poblacin en 136.000 habitantes.
La Tierra Baja y la Tierra Grande estn separadas por un ro de agua salada, cuya
anchura vara de 30 a 120 metros, y que franquean los navos cuya cala es de unos siete
pies. El Alerta no hubiera podido seguir este paso, que es el ms directo, ms que en plena
marea, y aun as, un capitn prudente no se hubiera arriesgado. As es que Harry Markel
tom alta mar al este del grupo, por lo que la navegacin dur cuarenta horas, en vez de
veinticuatro, y hasta la maana del 18 de agosto no apareci el Alerta a la entrada de la
baha donde se arroja el ro, y cuyo fondo est ocupado por Pointe--Pitre.
En primer lugar fue preciso pasar la fila de islotes dispuestos en torno de la ensenada
que forma el puerto, al cual se llega por un canal estrecho y sinuoso.
Cinco aos haban pasado desde que la familia de Luis Clodin haba abandonado las
Antillas, a excepcin de un hermano de su madre que permaneci en Pointe--Pitre. En
compaa de sus hijos, los padres de Luis Clodin se establecieron en Francia, en Nantes,

donde el seor Clodin diriga una importante casa de utillaje para buques. El joven Luis
haba conservado el recuerdo de su isla natal, de la que parti a los quince aos, y contaba
con hacer a sus compaeros los honores de ella.
Marchando por el Este, el Alerta reconoci primeramente la punta de la Grande Viga
sobre la Tierra Grande, la ms septentrional del grupo; despus la punta de Gros-Caps, la
de Anse-aux-Loups y Santa Margarita, y en el extremo Sudoeste de la Tierra Grande, la
punta de Chateaux. Luis Clodin mostr en la costa oriental la ciudad de Le Moule, la
tercera de la colonia por su importancia, y que cuenta 10.000 habitantes. All es donde los
navos cargados de azcar esperan ocasin favorable para hacerse a la mar, estando al
abrigo contra el mal tiempo y contra esas formidables borrascas que tantos desastres
causan en aquellos parajes.
Antes de doblar la punta al Sudeste de la Tierra Grande los pasajeros conocieron la
Deseada, otra isla francesa, la primera que es sealada a bordo de los navos que vienen de
Europa, y cuyo cerco, de una altura de 278 metros, es visible desde gran distancia.
Dejando la Deseada a babor, el Alerta rode la punta de Chateaux, y desde all pudo
entrever al Sur otra isla, Tierra Pequea, que forma parte del grupo de la Guadalupe.
Mas para tener una impresin completa del conjunto, hubiera sido preciso bajar ms al
Sur, hasta Mara Galante, de una extensin superficial de 163 kilmetros cuadrados, con
una poblacin de 14.000 almas, y despus visitar las principales ciudades. Gros-Bourg, San
Luis y Vieux-Fort. En fin, dirigindose hacia el Oeste, casi en la misma latitud, se encuentra
el pequeo archipilago de Las Santas, poblado por unos 2.000 habitantes y con una
extensin de 14 kilmetros cuadrados. Formado de siete islas o islotes, dominado por el
Chameau, de una altura de 316 metros, es considerado como el mejor sanatorio de las
Antillas.
Administrativamente, Guadalupe est dividida en tres distritos, que comprenden la
parte de San Martn, la isla San Bartolom, que Suecia acababa de ceder a Francia; Las
Santas, que dependen del distrito de Tierra Baja, capital de la isla de este nombre; la
Deseada, que depende del distrito de Pointe--Pitre y Mara Galante, capital del tercer
distrito.
Este departamento colonial est representado en el Consejo general por 36 consejeros,
y en el Parlamento por un senador y dos diputados. Su comercio presenta una cifra de
exportacin de 50 millones y una de importacin de 73; comercio que se hace casi en su
totalidad con Francia.
El presupuesto local est formado por los derechos de salida de los gneros coloniales y
un impuesto sobre el consumo de alcoholes.
El to de Luis Clodin, hermano de la madre de ste, Henry Barrand, era uno de los ms
ricos e influyentes plantadores de Guadalupe. Habitaba en Pointe--Pitre y posea varias

propiedades en los alrededores de la ciudad. Su fortuna, su carcter muy comunicativo, su

personalidad en sumo grado simptica, su divertida originalidad y su buen humor habitual
le haca amigo de cuantos se acercaban a l. De cuarenta y seis aos de edad, gran
cazador y amante del deporte, recorra a caballo sus vastas plantaciones; verdadero
gentilhombre del campo, si este calificativo puede ser aplicado a un colono de las Antillas,
y, en fin, clibe, un to a quien heredar, to de Amrica, del que los sobrinos deban esperar
mucho,
Se comprende con qu alegra, con qu emocin estrech en sus brazos a su sobrino.
Seas bien venido, querido Luis exclamaba. Qu dicha verte despus de cinco aos
de ausencia! Yo no he cambiado tanto como t, pues no me he hecho un viejo, mientras
que t te has convertido en un hombre.
Querido to..., usted siempre es el mismo.
Bien venidos, seores dijo el seor Barrand, volvindose a los pasajeros reunidos en
la toldilla. Pueden tener la seguridad de que la colonia siente gran satisfaccin en recibir a
los pensionados de la Antilian School.
Y el excelente hombre estrech todas las manos que se tendieron hacia l. Despus,
volvindose a Luis, dijo:
El padre, la madre, los nios, todos estn bien?
Todos, to; pero quizs usted pueda darme noticias ms recientes de ellos.
En efecto; anteayer he recibido carta de mi hermana. Estn todos perfectamente. Se
me recomienda que te reciba bien... Querida hermana...! El invierno prximo ir a verla...
a ella y a la familia.
Eso me agrada mucho, to, pues en esa poca habr terminado mis estudios y estar
en Nantes.
A menos que no ests aqu, sobrino, participando de mi existencia. Tengo algo
pensado sobre este punto... Ya veremos...
En este momento avanz el seor Horacio Patterson, e inclinndose ceremoniosamente
ante el seor Barrand, dijo:
Permtame usted, caballero, que les presente a mis queridos pensionados.
Ah! exclam el plantador. Usted debe de ser el seor Patterson. Cmo est, seor
Patterson?
Todo lo bien que es posible despus de una travesa algo agitada...
Yo le conoca a usted interrumpi el seor Barrand, como conoca a todos los
alumnos de la Antilian School, de donde es usted limosnero.
Perdn, seor Barrand: administrador...

Administrador o limosnero, lo mismo da respondi el plantador riendo a carcajadas.

El uno lleva las cuentas de aqu abajo; el otro las de arriba. Con tal de que la contabilidad
est en regla...!
Mientras hablaba, el seor Barrand iba de uno a otro, y, finalmente estrech la mano de
Horacio Patterson con tal fuerza, que de ser limosnero no hubiera el mentor podido en dos
das bendecir a los pensionados de la Antilian School.
El exuberante colono aadi:
Preprense a desembarcar, amigos mos. Todos se alojarn en mi casa... Es grande, y
aunque fueran ustedes cien veces ms numerosos no devoraran mis plantaciones... Usted
acompaar a estos jvenes, seor Patterson, y usted tambin, si es su gusto, capitn
Paxton.
La invitacin fue rehusada, como de costumbre, y el seor Barrand no insisti.
Sin embargo dijo Patterson, agradecindole a usted mucho una invitacin con
tanta..., cmo dir?
No diga usted nada, ser mejor.
Pudiramos molestar a usted.
Molestarme a m! Tengo aspecto yo de hombre al que se molesta? Adems, yo lo
quiero!
Ante frmula tan imperiosa, no caba sino obedecer.
Cuando el seor Patterson quiso hacer las presentaciones de los pasajeros, exclam el
plantador:
Pero si los conozco a todos! Los peridicos han publicado sus nombres, y apuesto lo
que usted quiera a que no me equivoco. Ah estn los ingleses, Roger Hinsdale, John
Howard y Hubert Perkins... He estado en relaciones con sus familias en Santa Luca, la
Dominica y Antigua.
Los tres ingleses se sintieron lisonjeados por aquella declaracin.
Ese gran rubio que est ah continu el seor Barrand es Alberto Leuwen, de San
Martn.
El mismo, caballero contest el joven holands saludando.
Y esos dos valientes de buena cara son Niels Harboe, de Santo Toms, y Axel
Vickborn, de Santa Cruz. Y aquel de all, de mirada viva, que no puede estarse quieto...,
que el diablo me lleve si no tiene en sus venas sangre francesa!
Hasta la ltima gota declar Tony Renault; pero he nacido en la Martinica.
Pues has hecho mal.
Por qu?
S. Cuando se nace francs en las Antillas, es preciso nacer en Guadalupe, y no en otra
parte, porque Guadalupe es Guadalupe...

Se nace donde se puede exclam Tony Renault riendo.

Bien dicho, y no creas que te quiera mal por eso.
Querer mal a Tony! dijo Luis Clodin. Eso no sera posible.
Y no crean ustedes que he tenido intencin de despreciar la Martinica, la Deseada u
otras islas francesas. Pero, en fin, yo soy de la Guadalupe y est todo dicho. En cuanto a
ese sueco de rubios cabellos, debe de ser Magnus Anders.
El mismo, to respondi Luis Clodin, y por cierto que en San Bartolom no ha
encontrado su isla, o al menos sta haba dejado de ser sueca.
Efectivamente dijo el seor Barrand. Lo hemos ledo en los peridicos. Suecia ha
cedido su colonia. Y bien, Anders, no hay que lamentarse tanto. Os trataremos como a
hermanos, y acabaris por reconocer que Suecia no tiene amiga mejor que Francia.
Tal era el seor Barrand. Desde la primera entrevista los jvenes le conocan como si
hubiesen vivido con l desde su nacimiento.
Antes de retirarse el seor Barrand, aadi:
A las once el almuerzo. Un buen almuerzo! Entiende usted,, seor Patterson? No
admitir ni diez minutos de retraso.
Cuente usted con mi exactitud cronomtrica respondi el interpelado.
El seor Barrand se llev a su sobrino en el bote que le haba conducido a bordo del

Alerta.
Tal vez Tierra Baja se presenta en mejores condiciones que Pointe--Ptre. Situada en la
desembocadura del ro de las Hierbas, en el extremo de la isla, quiz provoca ms
vivamente la admiracin de los visitantes con sus casas dispuestas en anfiteatro y las
hermosas colinas que la rodean. Probable es, sin embargo, que Henry Barrand no quisiera
convenir en ello, pues si haca de la Guadalupe la primera de las Antillas francesas, haca de
Pointe--Pitre la primera ciudad de la Guadalupe. nicamente no gustaba recordar que la
Guadalupe capitul ante los ingleses en 1794, y despus en 1810, y no fue realmente
restituida a Francia hasta el tratado de paz de 30 de mayo de 1814.
Despus de todo, Pointe--Pitre mereca la visita de los jvenes viajeros, y el seor
Barrand sabra realzar las bellezas de la ciudad con una conviccin que les conmovera. Esto
sera objeto de un paseo especial, y los invitados no hicieron ahora ms que atravesar la
ciudad en los carruajes puestos a su disposicin.
En un cuarto de hora llegaron a la casa de Rose-Croix, donde les aguardaban Luis
Clodin y su to.
Y tambin les esperaba en el comedor un excelente y suculento almuerzo, al que
aquella hambrienta juventud hizo los honores devorando la carne, pescados, caza,
legumbres y frutas, y saboreando el caf que provena de los cafetales de Rose-Croix. Y

durante l almuerzo continuaron los elogios a la Guadalupe, y ms particularmente a

Pointe--Pitre.
Sin embargo, la Naturaleza se ha mostrado ms prdiga en la Tierra Baja que en la
Gran Tierra. Es una regin quebrada a la que las fuerzas plutnicas han dado un relieve
pintoresco. Vese all la Gran Montaa, de 720 metros de altura; las tres Manillas y el
Carasbe; y en el centro la famosa Soufrire, cuya cima se eleva a cerca de 1.500 metros.
Cmo, pues, a no ser en la impetuosa imaginacin del seor Barrand, poda la Gran
Tierra compararse con esta comarca, tan rica en bellezas naturales, una pequea Suiza
antillana? Es una regin llana, una sucesin de llanuras; aunque no menos favorable que su
vecina a la produccin agrcola.
Horacio Patterson hizo esta observacin muy justa.
Lo que comprendo, seor Barrand, es que precisamente esta Tierra Baja, la que
Vulcano forj sobre su yunque mitolgico, si pasa la metfora...
Con un vaso de vino todo pasa, seor Patterson respondi el plantador levantando el
suyo.
Me asombra, digo prosigui el mentor, que esta Tierra Baja est libre de las
convulsiones ssmicas, en tanto que la Gran Tierra, ms bien salida de las acariciadoras
manos de Neptuno, est expuesta a ellas.
Bien observado dijo el seor Barrand. En efecto: parece que la Tierra Baja debiera
ser la que experimentase los efectos de esos cataclismos, y no la Gran Tierra; pues la
primera est colocada como una marmita sobre un hogar encendido. Y, sin embargo, de las
dos islas, la nuestra es la que ms ha sufrido. Qu quiere usted! La Naturaleza comete
estos errores, y puesto que el hombre nada puede contra ellos, preciso es que los acepte.
Repetir, rogndoles a ustedes que me hagan eco; A la salud de la Gran Tierra, y a la
prosperidad de Pointe--Pitre!
Y en honor de nuestro generoso anfitrin aadi el seor Patterson.
Tales deseos se haban ya realizado. Pointe--Pitre ha prosperado siempre desde su
fundacin, a pesar de los ataques e invasiones que han desolado la isla y de los incendios
de que la ciudad ha sido vctima, y a pesar tambin del terrible temblor de tierra de 1843,
que en setenta segundos caus 5.000 vctimas. No quedaron en pie ms que algunos
muros y la fachada de la iglesia con el reloj parado en las diez y treinta y cinco minutos. La
catstrofe se extendi a la ciudad de La Moule, a los pueblos de San Francisco, Santa Ana,
Puerto Luis, Santa Rosa, Bertrand, Joinville, hasta la Tierra Baja. Poco tiempo despus las
casas estaban reconstruidas, y en la actualidad varios caminos de hierro, que se extienden
en torno a la capital, llegan a las fbricas de azcar y otros establecimientos industriales.
Adems, de todos los lados han surgido bosques de eucaliptos que, absorbiendo la
humedad del suelo, aseguran perfecta salubridad.

Gran placer proporcionaron los invitados a su husped visitando los dominios de ste,
bien cultivados, y de los que se mostraba tan orgulloso. Gracias a un ingenioso sistema de
riego, las vastas planicies, cubiertas de caas de azcar, prometan abundante recoleccin.
Haba tambin cafetales que producan un caf mejor que el de la Martinica, segn
aseguraba el seor Barrand. Despus recorrieron los campos que rodeaban la casa; los
pastos que la red hidrulica mantena en fresco verdor; las plantaciones de loes y
algodoneros, de limitada importancia an, pero que sin duda ir en aumento; los cultivos
de ese tabaco llamado petun, reservado para el consumo local, y que, al decir del digno
plantador, vala tanto como cualquier otro de las Antillas, y, en fin, los campos de yuca y
batatas, y los jardines donde abundaban los rboles frutales de las mejores especies.
No hay que decir que el seor Barrand tena a su servicio un numeroso personal libre,
muy devoto a su amo, y que hubiera sacrificado todas las ventajas de la libertad antes de
abandonar el dominio de Rose-Croix.
Por mucho que fuera el exclusivismo de Luis Clodin, no quiso privar a los pasajeros del

Alerta del placer de visitar algunos puntos curiosos de la Guadalupe propiamente dicha, la
vecina del Oeste; y a los dos das de su llegada, el 20 de agosto, un pequeo steamboat,
fletado expresamente para este objeto, que les aguardaba en el puerto de Pointe--Pitre,
les condujo a Tierra Baja, en la costa meridional.
Tierra Baja, aunque es la capital poltica del grupo, ocupa el tercer lugar entre las
ciudades de la colonia; pero, por ms que el seor Barrand no fuera de esa opinin,
ninguna puede compararse a ella. Construida en la embocadura del ro de las Hierbas,
presenta en anfiteatro, sobre la colina, sus casas, agrupadas entre magnficos rboles, y sus
quintas esparcidas por los alrededores, refrescados incesantemente por la sana brisa del
mar. El seor Barrand no acompa a los jvenes en esta excursin; pero Luis Clodin, que
conoca la Tierra Baja, desempe a maravilla su papel de cicerone. No fueron olvidados ni
el Jardn Botnico, clebre en las Antillas, ni el Sanatorio del Campo de Jacob, tan bueno
como el de Las Santas.
As, en paseos y excursiones que no dejaron una hora libre, transcurrieron aquellos
cuatro das... Si la escala hubiera sido de mayor duracin, qu de suculentas comidas y
qu perspectivas, para el seor Patterson, por lo menos, de gastritis y dilataciones de
estmago! Sin duda, los pasajeros del Alerta encontraran en la Martinica aquella
hospitalidad tan fcil, tan cordial, tan francesa, en una palabra; pero esto no era razn para
no conservar excelente recuerdo de la Guadalupe y sincera gratitud por el recibimiento que
les haba dispensado Henry Barrand.
No era preciso excitar la celosa facundia de ste, habindole de la Martinica, y la
vspera de la partida deca al seor Patterson:
Lo que me irrita es que el Gobierno francs parece tener preferencia por esta rival.

Pues qu favores le otorga? pregunt el otro.

Entre otros respondi el seor Barrand, sin disimular su disgusto, no ha elegido a
Fort-de-France para cabeza de lnea de sus paquebotes transatlnticos? No era Pointe-Pitre naturalmente indicado para ser el puerto de llegada?
Seguramente dijo el seor Patterson, y creo que los de la Guadalupe tienen derecho
de reclamar...
Reclamar! exclam el plantador; y quin se encargara de hacer los reclamos?
No tienen ustedes representantes en el Parlamento francs...?
Un senador..., dos diputados... respondi el seor Barrand; y hacen cuanto pueden
para defender los intereses de la colonia.
Ese es su deber dijo el seor Patterson.
La tarde del da 21 de agosto el seor Barrand condujo a sus huspedes a bordo del

Alerta. Despus de abrazar por ltima vez a su sobrino, estrech las manos de los
compaeros de ste.
Por qu, en lugar de ir a la Martinica, no pasan en la Guadalupe otros ocho das...?
Y mi isla? exclam Tony Renault.
Tu isla no se marchar, querido, y en otro viaje la encontraras.
Seor Barrand dijo el seor Patterson, de corazn agradecemos los ofrecimientos de
usted...; pero es preciso sujetarse al programa impuesto por la seora Seymour...
Sea...! Id, pues, a la Martinica, mis jvenes amigos! respondi el seor Barrand. Y
sobre todo... tened cuidado con las serpientes. Las hay por millares, y, segn se dice, las
han importado los ingleses antes de entregar la isla a Francia.
Es posible? exclam el mentor. No... Jams creer tal infamia en mis compatriotas.
Es histrico, seor Patterson respondi el plantador. Y si usted se deja morder, al
menos ser por una serpiente inglesa...
Inglesa o no, desconfiaremos de ellas, to dijo Luis Clodin.
Dgame pregunt el seor Barrand, en el momento en que se disponan a alejarse,
tienen ustedes buen capitn?
De primer orden respondi el seor Patterson y estamos muy satisfechos de l... La
seora Seymour no pudo hacer eleccin ms acertada...
Tanto peor! dijo seriamente el seor Barrand, meneando la cabeza.
Tanto peor...! Y por qu?
Porque si tuvieran ustedes un mal capitn, tal vez el Alerta naufragara al salir del
puerto, y me cabra la suerte de tenerlos conmigo en Rose-Croix por espacio de algunas
semanas.

Captulo XVIII
La Dominica
Cuando el Alerta se encontr fuera de la baha de Pointe--Pitre, levantse dbil viento
de la parte Este, que favoreca la direccin que el barco deba seguir para llegar a la
Dominica, un centenar de millas ms al Sur. Cubierto de tela el Alerta, se deslizaba como
una gaviota por la superficie de aquel mar resplandeciente. Con viento seguro hubiera
podido franquear esa distancia en veinticuatro horas; pero el barmetro suba lentamente,
lo que presagiaba calma y una travesa que durara doble tiempo.
El Alerta (no est de ms repetirlo) era un buen navo, mandado por un capitn que
conoca a fondo su oficio, y con tripulacin experimentada. Los deseos de Henry Barrand no
se realizaran. Aun con mal tiempo, Harry Markel se hubiera lanzado al mar sin temor de
chocar contra las rocas de la baha, y los pasajeros no tendran que aprovechar los
hospitalarios ofrecimientos del plantador de Rose-Croix.
La navegacin aunque fuera lenta, por efecto de las condiciones atmosfricas, por lo
menos empezaba de la mejor manera.
Despus de abandonar Pointe--Pitre, proa al Sur, el barco pas ante el grupo de Las
Santas, que domina un cerro de 300 metros. Se vio claramente el fuerte que le corona,
sobre el cual flotaba la bandera francesa. Las Santas estn en estado de defensa
permanente, como ciudadela avanzada que protege los alrededores de la Guadalupe.
Los que con mayor bro se dedicaban a la maniobra eran Tony Renault y Magnus
Anders, que hacan su cuarto como verdaderos marineros hasta por la noche, dijera lo que
dijera el seor Patterson, siempre inquieto y temeroso de alguna imprudencia por parte de
aquellos atrevidos jvenes.
Se los recomiendo a usted, capitn Paxton repeta a Harry Markel. Calcule usted si
les ocurriera algo...! Cuando les veo subir por las vergas me parece verlos...
Desrelingados...
S... Esa es la palabra. Y si cayeran al mar...! Piense usted en mi responsabilidad,
capitn!
Y cuando Harry Markel le contestaba que no les dejara cometer ninguna imprudencia, y
que su responsabilidad no era menor que la del seor Patterson, ste le daba las gracias en
trminos muy sentidos, pero que no animaban la frialdad del falso capitn.
El seor Patterson haca continuas recomendaciones al joven sueco y al joven francs,
que le respondan:
No tenga usted miedo, seor Patterson. Nos sostenemos bien.
Pero si vuestras manos se aflojan... os precipitaris desde lo alto...

De brancha in brancham de gringola atque facit pouf!, como dice Virgilio declar
Tony Renault.
Jams el cisne de Mantua perpetr semejante hexmetro! replic el seor Patterson
levantando los brazos al cielo.
Pues hubiera debido hacerlo respondi el irrespetuoso Tony Renault, pues el final es
soberbio: atque facit pouf! Y los dos amigos lanzaron una carcajada.
El digno mentor poda estar tranquilo. Aunque Tony Renault y Magnus Anders pecaban
de atrevidos, eran giles como monos. Adems John Carpenter les vigilaba, aunque slo
fuera por el temor de que su prima desapareciese con ellos. Aparte de esto, no convena
que el Alerta se viera obligado a causa de algn accidente a hacer larga escala en alguna
de las Antillas; lo que sucedera si alguno de los dos jvenes se rompa algn miembro de
su cuerpo.
Los tripulantes rara vez se relacionaban con los pasajeros, no buscando familiarizarse,
cosa que generalmente agrada a los marineros, nicamente Wagah y Corty entablaban
conversacin; pero los dems guardaban la reserva que Harry Markel les haba impuesto, y
aunque algunas veces a Roger Hinsdale y Luis Clodin, les haba sorprendido aquella
actitud, y en varias ocasiones haban observado que los marineros se callaban a]
aproximarse ellos, esto no haba engendrado ninguna sospecha.
Respecto al seor Patterson, hubiera sido incapaz de sospechar nada. Encontraba que
el viaje se realizaba en las mejores condiciones, lo que era verdad, y se felicitaba ahora de
pasear sobre el puente sin tener que agarrarse a cada paso, pede martimo.
Como la calma atmosfrica persisti, hasta el 24 de agosto, a las cinco de la maana,
no lleg el Alerta a la vista de la Dominica.
La capital de la colonia, llamada Ville-des-Roseaux, cuenta unos 5.000 habitantes. Est
situada en la parte oriental de la isla, cuyas alturas la protegen de la violencia de los alisios.
Pero el puerto no se halla lo bastante abrigado contra el oleaje, especialmente en la poca
de las grandes mareas, y la estancia all no es segura, por lo que las tripulaciones estn
siempre dispuestas a cambiar de anclaje al primer indicio de mal tiempo.
As es que, aunque el Alerta deba permanecer solamente dos das en la Dominica,
Harry Markel prefiri, no sin razn no hacer escala en Ville-des-Roseaux. En igual
orientacin hacia el extremo norte de la isla, hay una excelente rada, la de Porstmouth,
donde los barcos nada tienen que temer de los huracanes ni de los ciclones, tan frecuentes.
En esta ltima ciudad haba nacido John Howard, el cuarto premiado en el concurso,
que ahora iba a encontrar una ciudad en vas de prosperidad, y que en lo por venir ser un
importante centro comercial.
El da en que los pasajeros pusieron el pie en la Dominica era domingo, y de haberlo
hecho el 3 de noviembre, hubiera sido el da del aniversario de su descubrimiento por

Cristbal Coln en 1493. El clebre navegante le dio el nombre de Dominica en honor de

aquel da.
La Dominica forma una importante colonia inglesa, puesto que tiene 754 kilmetros
cuadrados. Cuenta con 30.000 habitantes, que han reemplazado a los caribes de los
tiempos de la conquista. Al principio los espaoles no trataron de establecerse all, aunque
los valles de la isla fueran frtiles, excelentes las aguas y los bosques ricos en maderas para
la construccin.
Lo mismo que sus hermanas de las Indias occidentales, la Dominica ha pasado
sucesivamente por las manos de diversas potencias europeas. Fue francesa a principios del
siglo XVII. Los primeros colonos introdujeron all el cultivo del caf y del algodn, y en 1622
su nmero era de 349, a los que se aadan 338 esclavos de origen africano.
Al principio los franceses vivieron en buena inteligencia con los caribes, que en total no
pasaban de mil. Estos indgenas provenan de una raza fuerte y laboriosa, no de los pieles
rojas, sino ms bien de los indios que poblaban las Guayanas y las regiones septentrionales
de la Amrica del Sur.
Es de advertir que en todo el archipilago antillano la lengua que hablan las mujeres no
es absolutamente igual a la que hablan los hombres. Las primeras hablan el aruaco y los
hombres el galibi. Estos indgenas, crueles e inhospitalarios, que poseen algunas nociones
religiosas, han dejado, no obstante, una reputacin de canibalismo muy justificada, y tal
vez el nombre de caribe es sinnimo de antropfago. Esto no excusa la ferocidad de los
conquistadores espaoles.
Como aquellos caribes se dedicaban a incursiones hostiles en las diversas islas del
archipilago, con sus piraguas hechas de troncos de rboles vaciados a hachazos, y como
los indios eran principalmente vctimas de su crueldad, fue preciso destruirlos.
As es que desde el descubrimiento de las Antillas han desaparecido casi por completo,
y de aquella raza, superior a la del Norte, no quedan ms que algunos tipos en la Martinica
y en San Vicente. En cuanto a la Dominica, donde han sido menos perseguidos, su nmero
se reduce a unas 30 familias.
Aunque los europeos haban jurado la destruccin de los caribes, no rehusaban
emplearlos en sus luchas personales, y en varias ocasiones los franceses y los ingleses los
convirtieron en temibles auxiliares, utilizando sus instintos blicos, sin perjuicio de
aniquilarlos despus.
Desde los primeros tiempos de la conquista la Dominica adquiri la suficiente
importancia colonial para excitar ambiciones y atraer a los filibusteros.
Despus de los franceses, que fundaron all los primeros establecimientos, la isla cay
bajo la dominacin de los ingleses y despus de los holandeses. Era, pues, posible que

Roger Hinsdale, John Howard, Hubert Perkins, Luis Clodin, Tony Renault y Alberto Leuwen
hubieran tenido all antecesores respectivos.
En 1745, cuando estall la guerra entre Francia e Inglaterra, la Dominica pas a poder
de los ingleses. En vano el gobernador francs protest con energa, pidiendo la restitucin
de aquella colonia, por la que se haban hecho tantos sacrificios de hombres y de dinero.
No se consigui ni aun que fuera devuelta por el tratado de 1763, y continu bajo el
pabelln de la Gran Bretaa.
Sin embargo, Francia no poda aceptar estas condiciones sin intentar el desquite. En
1778 el marqus de Bouill, gobernador de la Martinica, se dio a la mar con una escuadrilla,
se apoder de Ville-des-Roseaux y conserv su conquista hasta 1783, en que los ingleses
reaparecieron con ms fuerza, y la Dominica volvi a quedar bajo la autoridad britnica,
esta vez de manera definitiva.
Tngase la seguridad de que los jvenes pensionados ingleses, franceses y holandeses
que iban a bordo del Alerta no pensaban en renovar las luchas de otra poca, ni en
reclamar para su pas la posesin de la isla. El seor Horacio Patterson, hombre
eminentemente respetuoso de los derechos adquiridos, aunque fuera anglosajn, no tuvo
que intervenir en ninguna cuestin de tal especie, que hubiera amenazado quebrantar el
equilibrio europeo.
Haca ya seis aos que la familia de John Howard, despus de abandonar la ciudad de
Porstmouth, habitaba en Manchester, en el condado de Lancaster.
El joven no haba perdido todo recuerdo de la isla, puesto que ya contaba doce aos en
la poca en que los esposos Howard abandonaron la colonia, sin dejar en sta ningn
pariente. John Howard no encontrara all ni un hermano, como Niels Harboe en Santo
Toms; ni un to, como Luis Clodin en la Guadalupe; pero tal vez encontrara algn amigo
de su familia que se apresurara a recibir amablemente a los alumnos de la Antilian
School.
Verdad que, a falta de amigos y aun de personas que hubieran estado en relaciones
comerciales con el seor Howard, el hijo de ste se haba prometido hacer una visita al
llegar a Porstmouth. No se trataba de nadie que pudiera emular el cordial recibimiento del
seor Christian Harboe en Santo Toms, ni la opulenta hospitalidad de Henry Barrand en la
Guadalupe; pero John Howard y sus compaeros seran bien recibidos por una amable
pareja.
En Porstmouth viva todava, con su viejo marido, una anciana negra que haba estado
al servicio de la familia Howard, y a la que sta haba asegurado una modesta existencia.
Y cul no sera su encanto, ms que encanto, su emocin profunda al ver de nuevo al
joven que en otra poca llev en sus brazos...! Llambase Kate Grindah... Ni su marido ni

ella esperaban aquella visita... Ignoraban que el Alerta hara escala en la Dominica, que el
pequeo John se encontraba a bordo y que se apresurara a visitarles...
En cuanto ancl el Alerta los pasajeros fueron a tierra. Durante las cuarenta y ocho
horas que durara la escala en la Dominica regresaran a bordo por la noche, y sus
excursiones se limitaran a los alrededores de la ciudad Uno de los botes les ira a buscar
para llevarlos a bordo.
Harry Markel prefera esto para evitar toda relacin con las gentes de Porstmouth, salvo
las que concernan a las formalidades martimas. En un puerto ingls haba que temer, ms
que en otro, el encuentro con personas que hubieran conocido al capitn Paxton o a algn
marinero de su tripulacin. Harry Markel ancl a regular distancia del muelle y prohibi
bajar a tierra. Como no tena que renovar sus provisiones, salvo la carne fresca y la harina,
tomara sus medidas para evitar todo trato con extraos.
John Howard, que conservaba de Porstmouth recuerdos bastante precisos, poda servir
de gua a sus compaeros. stos conocan su intencin de ir primeramente a saludar a los
viejos Grindah en su pobre morada. As es que, apenas desembarcaron, atravesaron la
ciudad y se dirigieron al arrabal donde estn las ltimas casas.
El paseo no fue largo. Un cuarto de hora despus se detuvieron ante una modesta casa,
de limpio aspecto, rodeada por un jardn plantado de rboles frutales, que terminaba en un
corral donde picoteaba el avero.
El viejo trabajaba en el jardn; la vieja estaba en el interior, y sala en el momento en
que John Howard empujaba la puerta del cercado.
Qu grito de alegra lanz Kate al reconocer al nio que no haba visto desde haca
seis aos! Y aunque hubiera tenido veinte, ella le hubiera reconocido lo mismo..., pues para
estas cosas el corazn sirve ms que los ojos.
T! T! John! repeta, estrechando al muchacho entre sus brazos.
S, yo..., mi buena Kate..., yo...!
El viejo intervino diciendo:
l, John! Te engaas... No es l, Kate...
S..., soy yo...!
Despus los compaeros de John Howard rodearon a los dos esposos y les abrazaron.
S repeta Tony Renault, somos nosotros. No nos reconocen ustedes?
Preciso fue explicarlo todo, y decir por qu el Alerta haba ido a la Dominica...
nicamente por la vieja negra y su marido! La prueba era que la primera visita haba sido
para ellos. Y hasta Horacio Patterson, que no ocultaba su emocin, estrech cordialmente
las manos de los dos viejos.

Sigui a esto las admiraciones de Kate por su nio... Cmo haba crecido! Cmo haba
cambiado! Qu guapo mozo! Ella le haba reconocido al momento. Y el viejo que dudaba!
Volvi a abrazarle, y verta lgrimas de alegra y de ternura.
Hubo que dar noticias de toda la familia Howard; del padre, de la madre, de los
hermanos y hermanas... Todos estaban bien... En la familia se haba hablado mucho de
Kate y de su marido... No se les olvidaba ni al uno ni al otro... John Howard les entreg a
cada uno un bonito regalo que ex profeso les llevaba, y durante la escala del Alerta no
dejara pasar ni una maana ni una tarde sin ir a abrazar a aquellas honradas gentes...
Despus de haber aceptado un vasito de ratafia, se separaron.
Las varias excursiones que John Howard y sus compaeros efectuaron por los
alrededores de Porstmouth, les llevaron al pie del monte Diablotn, al que subieron. Desde
la cspide, la mirada abarcaba toda la isla. Cuando lleg a dicha cima, derrengado por la
ascensin, el mentor crey deba hacer esta cita de las Gergicas de Virgilio:
...Velut stabuli custos in montibus olim considit scopulo...
Cita que poda ser admitida, aparte de que el seor Patterson no se encontraba sobre
una verdadera montaa, ni era un pastor, un custos stabuli; lo que hizo notar Tony
Renault.
Desde lo alto del Diablotn la mirada abarcaba un campo bien cultivado, que asegura
importante comercio de frutos, sin hablar del azcar, que se da tambin con abundancia.
El cultivo de los cafetales, actualmente en progreso, ser pronto la principal riqueza de
la Dominica.
Al siguiente da los jvenes viajeros visitaron Ville-des-Roseaux, que tiene una poblacin
de 5.000 almas, y que es poco comercial, pero de agradable aspecto, mas a la que el
Gobierno ingls ha paralizado, para emplear la frase usual.
Como se sabe, la partida del Alerta estaba fijada para el siguiente da, 26 de agosto. As
es que, a las cinco, mientras los jvenes turistas daban un ltimo paseo por el litoral, al
norte de la ciudad, John Howard fue a despedirse de la vieja Kate.
En el momento en que tomaba una de las calles que desembocan en el muelle
acercsele un hombre de unos cincuenta aos, marinero retirado, que le dijo mostrndole
el Alerta, anclado en mitad del puerto:
Un bonito navo...! Para un marinero es gran placer el contemplarlo!
En efecto contest John Howard; es un barco tan bueno como bonito, y que acaba
de hacer una travesa feliz de Europa a las Antillas.
S..., ya lo s..., ya lo s respondi el marinero, como s tambin que usted es el
hijo del seor Howard, en cuya casa servan la vieja Kate y su mando.
Los conoce usted?
Somos vecinos, seor John.

Precisamente iba a despedirme de ellos, pues maana partimos.

Tan pronto?
S... Tenemos que visitar an la Martinica, Santa Luca, la Barbada...
Ya lo s..., ya lo s... Y dgame usted, quin manda el Alerta?
El capitn Paxton.
El capitn Paxton! repiti el marinero. Le conozco..., le conozco.
Usted le conoce?
Si Ned Butlar le conoce! Ya lo creo! Hemos navegado juntos en el Northumberland
por los mares del Sur... Hace quince aos de esto. l era entonces segundo de a bordo...
Un hombre de unos cuarenta aos, no es verdad?
Poco ms o menos.
De pequea estatura?
No... Ms bien alto y fuerte...
El pelo rojo?
No..., negro...
Es singular! dijo el marinero. Sin embargo, yo le recuerdo como si le estuviera
viendo.
Pues bien dijo John Howard, puesto que conoce al capitn Paxton, vaya usted a
verle... l tendr gran satisfaccin en estrechar la mano de un antiguo compaero de
viaje...
As lo har.
Pues vaya hoy. El Alerta partir maana.
Gracias por el consejo, seor John, y seguramente no dejar que el Alerta apareje sin
haber visitado al capitn Paxton.
Los dos interlocutores se separaron, y John Howard se dirigi hacia la parte alta de la
ciudad.
En cuanto al marinero, salt en un bote y se hizo conducir a bordo del navo.
All haba un peligro serio para Harry Markel y su gente. Aquel Ned Butlar conoca al
capitn Paxton, puesto que durante dos aos haban navegado juntos. Qu dira, qu
pensara cuando se encontrara delante de Harry Markel, el cual, evidentemente, no tena
parecido alguno con el antiguo segundo del Northumberland?
Cuando el marino lleg a la escala de estribor, Corty, que se paseaba por el puente,
intervino.
Eh, camarada! grit; qu quiere usted?
Hablar al capitn Paxton...
Le conoce usted? inquiri vivamente Corty, siempre Alerta.
Si le conozco...! Hemos navegado juntos por los mares del Sur.

Ah...! Y qu quiere usted del capitn Paxton?

Pues... tener un rato de conversacin con l antes de que parta... Siempre gusta
volverse a ver despus de tanto tiempo..., no es verdad, amigo?
Como usted lo dice.
Entonces voy a subir...
El capitn Paxton no est a bordo en este momento...
Le aguardar.
Es intil. No vendr hasta muy tarde.
Mala suerte tengo...! En fin, maana antes de que parta el Alerta.
Tal vez. Si viene usted...
Ciertamente... Yo deseo ver al capitn Paxton, como l deseara verme si supiera que
estoy aqu...
No lo dudo contest irnicamente Corty.
Dgale usted que Ned Butlar... Ned Butlar, del Northumberland, ha venido a
saludarle...
As lo har...
Entonces, hasta maana.
Hasta maana...
Y Ned Butlar volvi hacia el muelle.
As que se hubo alejado, Corty entr en el camarote de Harry Markel y le dio cuenta de
lo sucedido.
Es evidente que ese marinero conoca al capitn Paxton dijo Harry.
Y que volver maana por la maana... aadi Corty.
Que vuelva...! Ya no estaremos aqu...
El Alerta no debe partir hasta las nueve, Harry...
El Alerta partir cuando deba partir! respondi Harry Markel. Ni una palabra de esta
visita a los pasajeros.
Comprendido, Harry... Dara mi parte en las primas por haber abandonado estos
parajes..., donde nada bueno hemos de esperar...
Quince das de paciencia y de prudencia y todo habr concluido, Corty.
Ya eran las diez cuando el seor Patterson y sus compaeros regresaron a bordo. John
Howard se haba despedido de la vieja Kate y del marido de sta, cambindose entre los
tres muchos besos y abrazos.
Despus de una jornada fatigosa, los pasajeros sentan gran necesidad de irse a sus
lechos, y ya se retiraban a sus camarotes cuando John Howard pregunt si no se haba
presentado un marinero llamado Ned Butlar, que deseaba ver al capitn Paxton.

S contest Corty; pero en aquel momento el capitn estaba en tierra..., en la

oficina martima.
Entonces Butlar vendr, sin duda, maana antes de la partida del Alerta?
Es lo convenido respondi Corty.
Un cuarto de hora despus los ronquidos de los fatigados viajeros hacan retemblar los
camarotes, y en tal concierto sobresalan las profundas notas del seor Patterson.
Los pasajeros, pues, no se dieron cuenta de que a las tres de la madrugada el Alerta
maniobraba para salir de Porstmouth.
Cuando a las seis aparecieron en el puente, ya a cinco o seis millas de la Dominica,
Magnus Anders y Tony Renault exclamaron:
Cmo! Hemos partido?
Tema un cambio de tiempo respondi Harry Markel, y he querido aprovechar el
viento de tierra...
Y ese bravo Butlar que tena tantos deseos de verle a usted! dijo John Howard.
S... Butlar... Le recuerdo... Hemos navegado juntos... contest Harry Markel. Pero
yo no poda esperar...
Pobre hombre! Esto le dar mucha pena! aadi John Howard. Por lo dems, no
s si le hubiera reconocido a usted... Deca que usted era un hombre pequeo y grueso, de
barba roja...
Poca memoria tiene el viejo! se limit a responder Harry Markel.
Bien hemos hecho en levar anclas! murmur Corty al odo del contramaestre.

Captulo XVI
La Martinica
Harry Markel acababa de librarse de aquel peligro, al que se vera expuesto tres veces
ms: en la Martinica, Santa Luca y la Barbada. Podra librarse de l siempre? Durante la
primera parte de su vida de pirata la suerte le haba acompaado hasta el da en que sus
compaeros y l fueron presos a bordo del Halifax, suerte que de nuevo se haba
manifestado con la fuga de la crcel de Queenstown y la captura del Alerta, y que haba
continuado y continuaba al presente, como lo prueba el hecho de haber podido evitar el
encuentro con Ned Butlar. Ninguna importancia daba Harry Markel a la marcada diferencia
que exista entre su persona y el retrato que el marinero haba hecho del capitn Paxton, y
realmente los pasajeros no pensaban ya en ellos. Harry Markel tena fe en su estrella e ira
hasta el fin de su aventurada y criminal campaa. Como queda dicho, aquella maana la
Dominica, de la que no se vea ms que las ltimas alturas, quedaba a cinco o seis millas al
Norte y no hubiera sido visible ya de haber aumentado el viento.

La distancia entre esta isla y la Martinica es casi igual a la que separa a Guadalupe de la
Dominica. Sus montaas son bastante altas, y con buen tiempo se las distingue desde 60
millas. No era imposible que fueran vistas antes de la puesta del sol, y, en tal caso, al
siguiente da el Alerta estara en Fort-de-France, la capital hacia la cual se diriga. Dividida
en nueve cantones y veintinueve ayuntamientos, la isla comprende los dos distritos de San
Pedro y Fort-de-France.
El cielo estaba magnfico; el mar resplandeciente, baado por los rayos solares. Ni una
nube en el espacio. Apenas si se senta el oleaje regular que vena de alta mar. El
barmetro se mantena en buen tiempo.
En estas condiciones era de presumir que el Alerta no andara ms de cinco o seis millas
por hora. Harry Markel hizo disponer las bonetas del palo mayor y del trinquete, y las velas
del estay; es decir, todo el velamen del barco.
Tony Renault y Magnus Anders no fueron los ltimos en subir por los obenques para
ganar las gavias, sin pasar por la boca de lobo de las cofas, izndose para preparar las
bonetas, mientras sus compaeros se ocupaban primero en amarrar y despus en atiesar
las escotas.
Acabada la maniobra, conseguiran aquellos atrevidos mozos descender al puente?
En la toldilla, sentado en cmodo silln con blando cojn, el mentor pareca orgulloso de
sus jvenes compaeros. No porque no experimentara cierta inquietud al verles pasearse
por las vergas, ni descuidar gritarles que se agarrasen firme; pero aquello le encantaba.
Ah! Si su director, el seor Julin Ardagh, hubiera estado all; si ambos hubieran podido
cambiar algunas palabras, qu pomposos elogios hicieran de los pensionados de la
Antilian School! Y lo que tendra que contar a su regreso el seor Patterson!
No hay que extraarse de que en el momento en que Tony Renault y Magnus Anders
llegaban a lo alto de los mstiles, se le escapase esta cita en presencia de John Carpenter:
Sic itur ad astra...
Qu quiere usted decir, caballero? pregunt el contramaestre.
Quiero decir que ellos se elevan al cielo.
Y quin ha dicho eso?
El divino Virgilio.
He conocido a uno de ese nombre; un negro...
No era el que yo digo...
Tanto mejor para el Virgilio de usted, pues al mo le ahorcaron.
Aquel da el Alerta pas a la vista de varios navos de esos que hacen el cabotaje entre
las Antillas; pero no se acerc a ellos. Harry Markel tema que la calma se presentase
durante varios das, lo que retardara su llegada a la Martinica.

Sin embargo, por ms que el viento mostrase tendencia a disminuir, no cay del todo al
llegar la noche, v, al parecer, durante sta se mantendra, aunque dbilmente. Viniendo del
Norte favorecera al Alerta, que no baj sus velas altas, como se hace de ordinario al
anochecer y al amanecer.
En vano los pasajeros, antes de que la oscuridad invadiese el espacio, procuraron ver la
cima del Mont-Pel, que se alza a mil trescientos cincuenta y seis metros sobre el nivel del
mar. As es que a las nueve se retiraron a sus camarotes, cuyas puertas quedaron abiertas
por causa del calor.
Jams noche alguna les pareci ms tranquila. A las cinco de la maana todos estaban
sobre el puente.
Tony Renault grit sealando al Sur:
He ah el Mont-Pel! Es l! Le reconozco!
Le conocas? contest Roger Hinsdale con alguna incredulidad.
Sin duda! Habra de haber cambiado en cinco aos? Mirad los tres picos del Carbet!
Preciso es confesar, Tony, que tienes buenos ojos...
Excelentes! Os aseguro que es Mont-Pel, que no est del todo pelado... Es verde y
tiene rboles, como todas las montaas de mi isla...! Y veris otras muchas, si subimos a la
montaa del Vauclin... Y, queris o no, ser preciso admirar mi isla, la ms bella de las
Antillas...!
Aparte lo que pudiera haber de exagerado, Tony Renault poda alabar la Martinica. Por
su superficie, esta isla ocupa el segundo lugar en la cadena antillana, o sea, novecientos
ochenta y siete kilmetros cuadrados, y no cuenta menos de 177.000 habitantes, 10.000
blancos, 15.000 asiticos y 150.000 negros y gentes de color, en su mayor parte naturales
de la Martinica. Es muy montaosa y est cubierta de magnficos bosques hasta sus ms
altas cimas. Su sistema hidrogrfico, necesario para la fertilidad de su suelo, le permite
luchar contra los calores propios de la zona tropical. La mayor parte de sus ros son
navegables y sus puertos accesibles a los barcos de gran tonelaje.
Durante el da el viento continu soplando dbilmente.
Hasta la tarde no refresc algo, y los vigas sealaron entonces la punta Macouba, en el
extremo septentrional de la Martinica.
Por la noche, hacia la una, sopl el viento con ms fuerza, y el Alerta, que haba
conservado todo su velamen, pudo avanzar ms rpidamente, rodeando la isla por el Oeste.
Al alba apareci el cerro Jacob, menos alejado del centro que el Mont-Pel, cuya cima
se destac bien pronto de los bajos vapores de la maana.
A las siete, en el extremo noroeste de la isla, se mostr una ciudad. Tony Renault grit:
San Pedro de la Martinica!
Y cant con voz recia la antigua cancin francesa:

C'est le pays qui m'a donn le jour!

Era en San Pedro, en efecto, donde Tony Renault haba nacido. Pero al abandonar la
Martinica para establecerse en Francia, su familia no haba dejado all ningn pariente.
Fort-de-France, situado ms al Sur, en el mismo litoral, a la entrada de la baha de este
nombre, llamado antes Fort-Roque, es la capital de la Martinica. Sin embargo, el comercio
no se ha desarrollado tan considerablemente como en San Pedro, cuya poblacin es de
26.000 habitantes, siendo la de Fort-de-France menor en dos quintas partes. Las otras
principales ciudades de la Martinica son, en la costa Oeste, Lamentin, ms al Sur, SaintEsprit, Diamant, Men y Trinidad, en el extremo de la isla.
En San Pedro, capital administrativa de la colonia, los cambios no estn limitados por
los reglamentos militares como en Fort-de-France, que, con los fuertes Tribut y Montllage,
poderosamente armados, aseguran la defensa de la isla.2
Daban las nueve de la maana cuando el Alerta ancl en la baha circular donde se abre
el puerto. En el fondo, la ciudad, dividida en dos partes por un ro vadeable, est al abrigo
de los vientos del Este por una alta montaa.
Elseo Reclus refiere lo que el historiador Dutertre ha dicho de San Pedro, una de esas
ciudades que el extranjero no olvida. La manera de ser del pas es tan agradable, la
temperatura tan buena, y se vive all en libertad tan honrada, que no conozco ningn
hombre o mujer que despus de haberla visitado no hayan deseado volver.
Posible es que Tony Renault experimentase algo de este deseo, pues se mostraba ms
excitado que nunca. Sus compaeros podan contar con l para que les hiciera los honores
de su isla natal.
Poco importaba que la escala slo fuese de cuatro das, segn el programa. Con
actividad, deseo de verlo todo y buenas piernas, y bajo la direccin de un gua como Tony
Renault, las excursiones sucederan a las excursiones y se extenderan hasta la capital de la
Martinica. No hacerlo as significara tanto como haber recorrido Francia sin visitar Pars, o,
como dijo Tony Renault, ir a Dieppe sin ver el mar.
Tales proyectos exigan libertad completa y no verse obligados a regresar a bordo todas
las noches, Pernoctaran donde la noche les sorprendiera. Esto originara algunos gastos;

Conviene recordar aqu, el desastre del que iba a ser vctima la isla Martinica algunos aos
despus. En la maana del da 8 de mayo de 1902, un temblor de tierra y erupciones volcnicas
destruyeron una parte de la isla. San Pedro, situado a veintids kilmetros de Fort-de-France,
fue asolado por los vapores y cenizas que vomitaba el crter del Mont-Pel. Millares de
habitantes perecieron por la asfixia producida por el aire caliente. El estrago no se extendi ms
que a la parte lindante con el mar Caribe, que es volcnica.

pero el administrador cuidara de este punto, y, adems, con la prima que cada uno de los
pensionados recibira en la Barbada, no haba por qu preocuparse de este detalle.
El primer da fue consagrado a San Pedro. Despus de haber admirado desde alta mar
el aspecto de la ciudad, en forma de anfiteatro, su agradable situacin entre magnficos
bosques de palmeras y otros rboles tropicales sobre la pendiente de la montaa, se visit
el interior, digno del exterior. Quiz las casas, bajas y pintadas de amarillo, no resultasen
muy elegantes; pero se han hecho slidas y seguras para defenderlas contra los temblores
de tierra, tan frecuentes en las Antillas, y contra los formidables huracanes, tales como el
de 1776, que caus tantos desastres por toda la superficie de la isla.
No olvid Tony Renault hacer a sus compaeros los honores de la casa donde naci
diecisiete aos antes, convertida entonces en depsito de gneros coloniales.
Hasta 1635 los caribes fueron los nicos habitantes de la Martinica. En esta poca el
francs d'Esnambre, gobernador de San Cristbal, que fue a establecerse all con un
centenar de hombres, oblig a los indgenas a retirarse a las montaas y al fondo de los
bosques. Sin embargo, los caribes no quisieron ser desposedos sin resistencia, y llamaron a
los indios de las vecinas islas, consiguiendo al principio rechazar a los extranjeros. Pero
stos pidieron refuerzos y prosiguieron la campaa, y en una ltima batalla los indgenas
perdieron 700 u 800 de los suyos.
Los caribes hicieron otra tentativa para recobrar la isla; guerra de sorpresas y
asesinatos aislados; por lo que se decidi acabar con aquella temible raza, y despus de
una matanza general, los franceses quedaron dueos de la Martinica.
Desde esta poca los trabajos de cultivo fueron ejecutados con mtodo y actividad. El
algodn, el achiote, el tabaco, el ail, la caa de azcar y despus, desde fines del siglo
XVTI, el cacao, llegaron a ser las principales riquezas de la isla.
A este propsito, he aqu la historia que refiri Tony Renault, y de la que tom nota el
seor Patterson:
En 1718 un huracn de extrema violencia destruy todos los cacahuales, pero en el
Jardn Botnico de Pars se posean algunos de estos rboles, que provenan de Holanda. El
naturalista Desclieux fue encargado de llevar a la Martinica dos vstagos de ellos. Durante
la travesa el agua lleg a faltar casi por completo; pero Desclieux sacrific parte de su
racin a los vstagos que llegaron bien y reconstituyeron las plantaciones de la isla.
No es eso lo que Jussieu ha hecho por el cedro que se admira en el Jardn de Plantas
de Pars? pregunt Luis Clodin.
S..., y eso es muy hermoso..., muy hermoso dijo el mentor; y Francia una gran
nacin.
En 1794 la Martinica cay en poder de los ingleses, y no fue definitivamente devuelta
hasta el tratado de 1816.

Entonces la colonia estaba en una situacin que hizo muy difcil la superioridad
numrica de los esclavos con relacin a sus dueos.
La revolucin estall, provocada, sobre todo, por los negros cimarrones. Fue preciso
concederles la libertad, y de ella disfrutaron tres mil esclavos, que gozaron el pleno ejercicio
de sus derechos civiles y polticos.
Desde 1826 haba en la Martinica diecinueve mil negros libres, y muchos de ellos,
trabajando por cuenta propia, se convirtieron en propietarios de una parte del suelo.
Al siguiente da los viajeros efectuaron la ascensin a Mont-Pel, a travs de los
espesos bosques que tapizan sus flancos, ascensin que, aunque ocasion alguna fatiga a
Tony Renault y a sus compaeros, les proporcion gran placer. La mirada se extenda por
toda la isla, que pareca la hoja de un rbol flotando sobre la superficie azul del mar. Al
Sudeste un estrecho istmo de dos kilmetros escasos reuna las dos partes de la Martinica.
La primera proyecta sobre el Atlntico la pennsula de las Carabelas entre el abra de la
Trinidad y la baha del Gabrin. La segunda, muy quebrada, se eleva hasta la altura de 500
metros con el Vauclin. Respecto a los dems cerros, el Robert, Fracois, Constant y Plaine,
acentan pintorescamente el relieve de la isla. En fin, por la parte del litoral, hacia el
Sudoeste se redondea la ensenada del Diamante, y al Sudeste se dibuja la punta de las
Salinas, que forma como el pednculo de aquella hoja flotante.
Tan grande fue el encanto de sus ojos, que los viajeros permanecieron mudos de
admiracin. El mismo seor Patterson no encontr en su memoria un solo verso latino en
que poder expresarla.
Qu os haba dicho yo? Qu os haba dicho? repeta Tony Renault.
Desde lo alto del Mont-Pel se poda advertir la fertilidad de la isla, que es al mismo
tiempo una de las tierras ms pobladas del globo: 178 habitantes por kilmetro cuadrado.
Si la explotacin del cacao y del ail ha conservado su importancia, la produccin del
caf ha disminuido mucho y anda cerca del abandono. Respecto a los campos de caa de
azcar, no ocupan menos de 40.000 hectreas, y producen anualmente de 18 a 20 millones
en azcar, ron y aguardiente.
La importacin se cifra en 22 millones de francos, y la exportacin en 21, y cerca de
1.900 navos imprimen al comercio de la Martinica un movimiento considerable.
La isla posee varios caminos de hierro, industriales y agrcolas, que ponen en
comunicacin a los puertos con las fbricas del interior, y, adems, una red de carreteras
de ms de 900 kilmetros.
Al siguiente da, 30 de agosto, con un tiempo magnfico y por bien cuidado camino, los
turistas regresaron a Fort-de-France. Un breack conduca a aquellos jvenes, cuya tez
estaba curtida por las brisas del Atlntico, y cuya alegra era desbordante.

Despus de almorzar opparamente en un buen hotel, recorrieron la capital de la isla,

situada en el fondo de la gran baha del mismo nombre, y que dominaba la imponente
masa de Fort-Royal.
Se visit el arsenal y el puerto militar, que quitan a la ciudad todo carcter industrial o
comercial, pues all, como en Europa, es difcil que el espritu militar y el civil progresen
paralelamente. De aqu la gran diferencia entre San Pedro y Fort-de-France. Esta ciudad no
ha escapado a los dos azotes que ocasionan tantas catstrofes en las islas occidentales.
Combatida por el temblor de tierra de 1839, que caus numerosas vctimas3, ha sido
reedificada, y actualmente hermosos paseos se extienden hasta las colinas de las cercanas.
La bulliciosa banda vag por la magnfica alameda de la Savane, que lleva al fuerte de
San Luis; dio la vuelta a la plaza, plantada de palmeras, en el centro de la cual se alza la
estatua, en mrmol blanco, de la emperatriz Josefina, la criolla coronada, cuyo recuerdo es
tan caro en la Martinica.
Despus de la ciudad, los alrededores; y Tony Renault apenas si dejaba respirar a sus
compaeros. Tuvieron stos que seguirle a una altura vecina al campo de Balata y luego al
sanatorio establecido para las tropas que van all para aclimatarse al llegar de Europa. La
excursin, en fin, se extendi hasta las fuentes termales de los alrededores. Conviene
advertir que, por numerosas que sean las serpientes en la Martinica, el mentor y sus
compaeros no haban encontrado ni uno solo de estos venenosos reptiles.
El joven cicerone no hizo a sus compaeros gracia de una excursin al pueblo de
Lamentin, a travs de los bosques que cubren esta parte de la isla. Entonces se produjo un
accidente digno de ser referido con algn detalle, pues nada de lo que concierne al seor
Horacio Patterson debe quedar en la oscuridad.
El da 31 de agosto, vspera del da fijado para la partida del Alerta, los excursionistas,
despus de una noche de reposo, se dirigieron hacia el istmo que rene las dos mitades de
la isla. Como siempre, el camino se hizo alegremente. En los carruajes iban algunas
provisiones; cada cual llevaba su calabaza llena, y se almorzara en el bosque.
Despus de un trayecto de algunas horas, Tony Renault y los dems bajaron del
carruaje y penetraron en el bosque, llegando a un claro que pareca indicado para hacer un
alto antes de internarse ms.
El seor Patterson haba quedado unos cien pasos atrs. Nadie se ocup de l,
pensando que no tardara en reunirse a ellos
Sin embargo, despus de diez minutos de espera, y como el mentor no reapareciera,
Luis Clodin se levant y grit con voz fuerte:
Seor Patterson...! Por aqu, seor Patterson!

Un incendio destruy la mayor parte en 1890.

Ninguna respuesta del ausente, al que no se vea entre los rboles.

Se habr extraviado? pregunt Roger Hinsdale, levantndose tambin.
No puede estar lejos respondi Axel Vickborn.
Y todos gritaron al mismo tiempo:
Seor Patterson...! Seor Patterson...!
Despus de experimentar alguna ansiedad, los jvenes se decidieron a ponerse en
busca del mentor. El bosque era bastante espeso para que fuera posible e imprudente
extraviarse. Y, adems, aunque las fieras no son de temer, puesto que no las hay en las
Antillas, se corre el riesgo de encontrarse inopinadamente en presencia de algn temible
ofidio, uno de esos trigonocfalos cuya mordedura es mortal.
Despus de buscarle por espacio de media hora, el seor Patterson no apareca, y los
jvenes se sintieron posedos de inquietud. En vano el nombre del seor Patterson haba
sido lanzado cien veces en todas direcciones. No haba huella de l.
Haban llegado a lo ms profundo del bosque, cuando advirtieron una choza, especie de
refugio de cazadores, escondida bajo los rboles. Habra, por uno u otro motivo, entrado
all el seor Patterson? En todo caso, la choza estaba cerrada y su puerta sujeta
exteriormente por una barra de madera.
Aqu no puede estar... dijo Niels Harboe.
Veamos, no obstante respondi Magnus Anders.
La barra fue retirada y abierta la puerta.
La choza estaba vaca. No contena ms que algunos haces de hierba seca, un cuchillo
de caza, un morral y varios trozos de piel de cuadrpedos y pjaros colgados en un rincn.
Luis Clodin y Roger Hinsdale, que haban entrado en la cabaa, salieron enseguida,
atrados por las voces que sus compaeros daban.
Aqu est! Aqu est! repetan stos.
Efectivamente. Veinte pasos ms atrs, tendido a lo largo al pie de un rbol, el
sombrero en tierra, el rostro convulsionado y los brazos contrados, estaba el seor
Patterson, cuyo aspecto era el de un cadver.
Luis Clodin, John Howard y Alberto Leuwen se lanzaron hacia l. Su corazn lata... No
estaba muerto...
Qu le ha pasado? exclamaba Tony Renault. Le habr mordido una serpiente?
S... Tal vez e! seor Patterson haba sido presa de unos de esos trigonocfalos, tan
comunes en la Martinica y en todas las Pequeas Antillas. Estos peligrosos reptiles, algunos
de los cuales miden seis pies de longitud, se confunden fcilmente, por el color de su piel,
con las races, entre las que se ocultan, siendo difcil evitar sus ataques, tan fuertes como
rpidos.

En fin, el seor Patterson respiraba, y lo importante era procurar que recobrase el

conocimiento. Luis Clodin examin el cuerpo del mentor, y pudo advertir que no mostraba
seal de mordedura. Cmo, pues, explicar que se encontrase en aquel estado y con el
espanto an pintado en el rostro?
Se le levant la cabeza, se le arrim con precaucin a un rbol y se le mojaron las
sienes con agua fresca del ro. Despus se le introdujeron algunas gotas de ron por entre
los labios.
Abrironse al fin sus ojos, y de su boca se escaparon estas palabras:
La serpiente... La serpiente...
Seor Patterson...! Seor Patterson...! dijo Luis Clodin oprimindole las manos.
La serpiente... ha huido?
Qu serpiente?
La que yo he visto entre las ramas de ese rbol...
Qu ramas...? Qu rbol...?
Mirad... All... Prudencia...!
Aunque el seor Patterson slo pronunciaba frases incoherentes, acabaron todos por
entender que se haba encontrado frente a un enorme reptil enroscado al tronco de un
rbol y que le fascinaba como a un pjaro...
l resista..., resista...; pero, a pesar suyo, la serpiente le atraa, y cuando fue a tocarle,
llevado por natural instinto de defensa, l la golpe con su bastn... Qu haba sido de
aquella serpiente? Haba sido muerta? No se arrastraba bajo la hierba, latet anguis in

herba...?
Los jvenes tranquilizaron al seor Patterson. No... No haba seales de serpiente.
S! S! exclam l.
Acababa de erguirse, y con la mano extendida y espantada voz, aadi:
All..., all...!
Todas las miradas se dirigieron al punto indicado por el seor Patterson, que gritaba:
All est! Yo la veo! La veo...!
En efecto: de una de las ramas bajas de un rbol penda el cuerpo de un trigonocfalo
de gran tamao; los ojos an brillantes, la lengua fuera, pero inmvil, sujeta solamente por
la cola y sin dar seales de vida.
Decididamente, el bastonazo del seor Patterson haba sido un feliz golpe, y preciso era
que l lo hubiera asestado con extraordinario vigor para que matase a un reptil de aquel
tamao. Luego de tan violento golpe, el seor Patterson ignoraba lo que haba acontecido,
ya que cay desvanecido al pie del rbol.

Por esto no fue menos felicitado el triunfador, y a nadie extraar que se quisiera llevar
el objeto de su triunfo a bordo del Alerta, con la intencin de hacerlo disecar en una de las
prximas escalas.
John Howard, Magnus Anders y Niels Harboe llevaron la serpiente al claro, donde los
turistas repararon sus fuerzas y bebieron a la salud del seor Patterson. Luego visitaron el
istmo, y tres horas despus volvan a subir al coche, colocando en l la serpiente, y
regresaron a San Pedro, adonde llegaron a las ocho de la noche.
Cuando los pasajeros embarcaron, John Carpenter y Corty hicieron izar a bordo al
soberbio reptil, sobre el cual el seor Patterson no cesaba de arrojar miradas de espanto y
de satisfaccin. Qu relato de la peligrosa aventura hara a su esposa, y qu puesto de
honor se reservara en la biblioteca de la Antilian School a aquella notable y aterradora
muestra de los trigonocfalos de la Martinica!
Despus de un da tan aprovechado dies notanda Ipillo, como dice Horacio, no haba
cosa mejor que comer bien y dormir hasta la hora de la partida. Y as se hizo. Sin embargo,
antes de retirarse a su camarote, Tony Renault llam aparte a sus compaeros, para
decirles, procurando no ser odo por el seor Patterson:
Eh! Es gracioso esto!
Qu es gracioso? pregunt Hubert Perkins.
El descubrimiento que acabo de hacer.
Y qu has descubierto?
Que no ser preciso hacer disecar la serpiente del seor Patterson.
Por qu? Porque ya lo est.
Nada ms cierto, en verdad. Aquella serpiente era un trofeo de caza arrollado a las
ramas de un rbol, junto a la cabaa. El intrpido seor Patterson haba matado una
serpiente... que ya estaba muerta!
Pero se convino en que se fingira que se la disecaba en Santa Luca, para no disgustar
al excelente hombre y dejarle la satisfaccin de su victoria.
Al siguiente da, al amanecer, el Alerta lev anclas, y antes de que terminase la maana
los pasajeros haban perdido de vista las alturas de la isla.
Se ha dicho que la Martinica es el pas de los que vuelven, porque se tiene siempre el
deseo de volver a ella, y tal vez alguno de los estudiantes pensaba en ello, sin sospechar la
suerte que les aguardaba a todos.

Captulo XX
Santa Luca

La travesa entre la Martinica y Santa Luca se llev a cabo con tanta seguridad como
rapidez. El viento soplaba del Nordeste y el Alerta anduvo en el da las 80 millas que
separan San Pedro de Castries, el principal puerto de la isla inglesa, sin haber cambiado sus
amuras.
Como no deban llegar a la vista de Santa Luca hasta la cada de la tarde, Harry Markel
pensaba ponerse a la capa, para entrar en el canal al amanecer.
Durante las primeras horas de la maana, vironse an las ms altas cimas de la
Martinica. El Mont-Pel, al que Tony Renault haba saludado a su llegada, recibi del joven
el adis de despedida.
El puerto de Castries presntase bajo bella apariencia, entre imponentes desfiladeros.
Forma una especie de vasto circo, en el cual ha penetrado el mar. Los navos, aun los de
mayor calado, encuentran all anclaje seguro. La ciudad, construida en forma de anfiteatro,
escalona graciosamente sus casas hasta las cimas que la rodean. Est, como la mayor parte
de las ciudades de las Antillas, orientada a Poniente, en forma de estar abrigada contra los
vientos de alta mar y las ms violentas perturbaciones atmosfricas.
No hay que extraar que Roger Hinsdale considerase a su isla como superior a las
dems del grupo. Ni la Martinica ni la Guadalupe le parecan dignas de ser comparadas con
ella. Este joven ingls, lleno de seriedad britnica, de altivo aspecto, haca gala en toda
ocasin de su nacionalidad, lo que haca sonrer a sus camaradas. A bordo, sin embargo, no
dejaba de encontrar apoyo en John Howard y Hubert Perkins, menos botanizados que l,
sin duda. Pero cuando la sangre anglosajona corre por las venas, sus glbulos poseen
virtudes especiales.
Por lo dems, y a ejemplo de Luis Clodin y de Tony Renault, y tal vez por un
sentimiento muy natural en l, se prometa hacer los honores en Santa Luca, donde sus
padres haban ocupado una alta posicin entre lo ms distinguido de la isla.
La familia Hinsdale posea all an algunas propiedades importantes, plantaciones y
fbricas de azcar y varios establecimientos agrcolas en estado de gran prosperidad. Estas
propiedades eran administradas por un gerente, Edward Falkes, que, advertido de la
prxima llegada del joven heredero de los Hinsdale, deba ponerse a disposicin de ste
durante el tiempo que durara la escala.
Ya se ha dicho que Harry Markel no pensaba entrar de noche en el puerto; as es que
antes de que la marea comenzase a dejarse sentir fue a anclar en el fondo de una pequea
ensenada, a fin de no ser arrastrado a alta mar.
Llegada la maana, vio Harry Markel que sera necesario aguardar algunas horas para
aparejar. Despus de medianoche haba cado el viento, y era de esperar que soplara del
Oeste cuando el sol hubiera subido algunos grados sobre el horizonte.

Al amanecer, Roger Hinsdale, el primero, y el seor Patterson, el ltimo, todos

aparecieron en la toldilla, a fin de respirar aire ms puro que el de los camarotes. Tenan,
adems, grandes deseos de contemplar a plena luz aquel litoral entrevisto la vspera entre
las sombras del crepsculo.
Roger Hinsdale relat la historia de Santa Luca, que en realidad no difiere gran cosa de
la de todas las' islas de las Indias occidentales.
Despus de haber sido habitada por los caribes, Santa Luca, entregada ya a los
trabajos de cultivo, fue descubierta por Cristbal Coln en fecha no ms precisa que la en
que llegaron los primeros colonos. Lo nico positivo es que los espaoles no fundaron all
ningn establecimiento antes del ao de 1639. Respecto a los ingleses, no la poseyeron
ms que durante dieciocho meses, a mediados del siglo XVII.
Cuando los caribes fueron arrojados por ellos de la Dominica, como se ha dicho, las
islas vecinas se sublevaron. En 1640 los indgenas, fanatizados, se lanzaron contra la
naciente colonia. La mayor parte de los colonos fueron asesinados, escapando a la
espantosa matanza solamente los que pudieron embarcarse y huir.
Diez aos ms tarde, cuarenta franceses, conducidos por un tal Rousselan, hombre
resuelto, fueron a establecerse en Santa Luca. Rousselan se cas con una india, se atrajo a
los indgenas por su habilidad e inteligencia, y durante cuatro aos, hasta su muerte,
asegur la tranquilidad del pas.
Los colonos que le sucedieron mostrronse menos hbiles, y a fuerza de vejaciones e
injusticias provocaron las represalias de los caribes, que se vengaron de ellos con matanzas
y actos de pillaje. Juzgaron entonces los ingleses que haba llegado el momento oportuno
para su intervencin, y filibusteros y aventureros invadieron a Santa Luca, que pudo
esperar encontrar la calma en el tratado de Utrech, por el que fue declarada neutral.
Y desde esa poca Santa Luca pertenece a los ingleses? pregunt Niels Harboe.
S y no contest Roger Hinsdale.
Yo digo que no afirm Luis Clodin, que haba ledo cuanto se refera a esta isla. No,
pues conforme el tratado de Utrech, la concesin fue dada al mariscal D'Etrees, que envi
algunas tropas, en mil setecientos dieciocho, para proteger la colonia francesa de toda clase
de atropellos.
Sin duda replic Roger Hinsdale; pero atendiendo a las reclamaciones de Inglaterra,
esa concesin fue anulada en provecho del duque de Montagne.
Conformes dijo Luis Clodin; pero esta concesin fue a su vez anulada por nuevas
reclamaciones de Francia.
Y qu importa, puesto que los colonos ingleses permanecieron all?
Si permanecieron all no es menos cierto que en el tratado de Pars de mil setecientos
sesenta y tres, la soberana absoluta de esta colonia fue atribuida a Francia.

Era la verdad; Roger Hinsdale tuvo que reconocerlo.

Despus, durante el perodo que sigui, Santa Luca vio aumentar su prosperidad con
gran nmero de establecimientos fundados por los colonos vecinos de Granada, San
Vicente y la Martinica. En 1709, la isla contaba cerca de 13.000 habitantes, comprendidos
los esclavos, y en 1772 ms de 15.000.
Sin embargo, las potencias se disputaban an la posesin de Santa Luca, y Roger
Hinsdale pudo aadir:
En mil setecientos setenta y nueve la isla fue tomada por el general Abercrombie y
pas de nuevo a la dominacin britnica.
Lo s contest Luis Clodin; pero el tratado de mil setecientos ochenta y tres la
devolvi una vez ms a Francia...
Para volver a ser inglesa en mil setecientos noventa y cuatro afirm Roger Hinsdale.
Ea, Lus... exclam Tony Renault, dinos que en Santa Luca ha vuelto a ondear el
pabelln francs...
Ciertamente, Tony... En mil ochocientos dos, en que fue nuevamente reconocida como
colonia francesa.
No por mucho tiempo afirm Roger Hinsdale. Al romperse la paz de Amiens, en mil
ochocientos tres, fue restituida, segn parece...
Oh...! Definitivamente...! exclam Tony Renault haciendo un gesto desdeoso.
S respondi Roger Hinsdale, poniendo en su respuesta toda la irona posible. O
tienes la pretensin de conquistarla t...?
Por qu no? replic Tony Renault tomando la actitud de un conquistador.
Niels Harboe, Axel Vickborn, Alberto Leuwen y Magnus Anders no tenan ningn inters
en aquella discusin entre ingleses y franceses. Ni Dinamarca ni Holanda haban reclamado
nunca una parte de tan disputada colonia. Tal vez Magnus Anders hubiera podido ponerlos
de acuerdo, reclamndola para Suecia, que no posea ni un islote en el archipilago.
Cuando la discusin amenazaba agravarse, el seor Horacio Patterson intervino con un
oportuno quos ego, plagiado de Virgilio. Despus aadi dulcemente:
Calma, mis jvenes amigos... Vais a haceros la guerra...? La guerra, ese azote de la
Humanidad...! La guerra...! Bella matribus detestata...; lo que significa. ..
En buen francs exclam Tony Renault aborrecibles suegras.
Al or esto todos rompieron en grandes carcajadas y la disputa acab con un apretn de
manos, un poco forzado por parte de Roger Hinsdale, y muy franco por parte de Luis
Clodin. Despus se estipul que Tony Renault no hara ningn esfuerzo para arrancar a
Santa Luca de la dominacin inglesa. Lo que Luis Clodin poda aadir, y los pasajeros del

Alerta lo sabran bien pronto de visu y de auditu, es que si Santa Luca enarbolaba
actualmente el pabelln ingls, ha conservado de indefinible manera la marca francesa en

sus costumbres, instintos y tradiciones. Desembarcados en Santa Luca, Luis Clodin y Tony
Renault, podan creer que pisaban el suelo de la Deseada, la Guadalupe o la Martinica.
Poco antes de las nueve levantse el viento, que vena de alta mar, como esperaba
Harry Markel; expresin justa, aunque se trate del Oeste, en lo que concierne a Santa
Luca, que, entre el mar de las Antillas y el ocano Atlntico, est expuesta por ambos lados
a las violencias de las olas y de los vientos.
Enseguida hizo el Alerta sus preparativos para aparejar, y terminados, abandon su
anclaje y rode una de las puntas que dominan el puerto de Castries.
Llmase este puerto Carenaje, y es uno de los mejores del archipilago antillano. As se
explica la terquedad de Francia e Inglaterra en disputarse su posesin. Desde aquella poca
se ocupaban en acabar la construccin de muelles y establecer los pontones y calas en
forma de satisfacer todas las necesidades del servicio martimo.
No cabe duda de que al puerto de Carenaje le est reservado un gran porvenir, A l, en
efecto, es adonde van los steamers para hacer provisin de carbones importados de
Inglaterra, en los vastos depsitos, llenados sin cesar por los navos del Reino Unido.
Santa Luca, si bien no iguala en extensin superficial a las mayores islas de Barlovento,
comprende 614 kilmetros cuadrados, y su poblacin se calcula en 45.000 habitantes, de
los que 5.000 corresponden a la capital, Castries.
Mucho deseaba Roger Hinsdale que la escala en aquel sitio se hubiera prolongado ms
que en las otras Antillas ya visitadas. l hubiera querido ensear a sus compaeros la isla
hasta en sus menores detalles; pero el programa del viaje no le conceda ms que tres das,
y era preciso conformarse.
Ningn miembro de la familia Hinsdale, definitivamente instalada en Londres, se
encontraba en la isla; pero las propiedades que aqulla posea all eran considerables, y el
joven iba a hacer el papel de un landlord que recorre sus dominios.
Cuando el Alerta ancl en Carenaje, a las diez, Roger Hinsdale y sus compaeros,
acompaados del seor Patterson, se hicieron conducir a tierra.
La ciudad les pareci limpia y bien conservada, con plazas espaciosas, anchas calles y
sombras siempre apetecidas en el abrasador clima de las Antillas. La impresin que les
produjo fue la de que la ciudad era ms francesa que inglesa, con lo que Tony no pudo
retener esta observacin:
Decididamente... aqu estamos en Francia!
Los pasajeros haban sido recibidos por el gerente, que deba guiarles en sus
excursiones. Edward Falkes no se olvidara de hacerles admirar las soberbias plantaciones
de la familia, principalmente los campos de caa, tan afamados en Santa Luca, y cuyos
productos rivalizan con los de San Cristbal, donde se recolecta el mejor azcar de las
Antillas.

En la colonia el nmero de blancos era entonces bastante limitado, apenas un millar. La

gente de color y los negros la ocupaban en su mayor parte, habiendo aumentado su
nmero, sobre todo desde el abandono de los trabajos del canal de Panam, que les dej
sin ocupacin.
La antigua casa de los Hinsdale, donde viva el seor Edward Falkes, era grande y
cmoda. Situada en un extremo de la ciudad, poda alojar ampliamente a los pasajeros del

Alerta. Roger les propuso que se instalasen all durante la escala. Cada cual tendra su
cuarto, y el mejor de todos sera reservado al seor Patterson. Almorzaran y comeran en
el comedor de la casa, y los carruajes de sta estaran a disposicin de los excursionistas.
La proposicin de Roger fue aceptada con gusto, pues, a despecho de la seriedad
original del joven ingls, ste era generoso y servicial, aunque gustase de mostrarse con
cierta ostentacin ante sus compaeros.
Por lo dems, si alguien le produca alguna envidia, era Luis Clodin. En la Antilian
School, siempre rivales, se disputaban los primeros puestos. No se habr olvidado que
ambos iban a la cabeza del concurso para las pensiones del viaje, deal head, como se dice
en las carreras de caballos; ex aequo, deca Tony Renault, lo que l traduca el mismo
caballo, jugando el vocablo con equus y aequus, con gran escndalo del seor Patterson.
Desde el primer da empezaron las excursiones a travs de los campos. Los soberbios
bosques de esta isla, una de las ms sanas de las Antillas, cubren cuatro quintas partes de
ella.
Se hizo la ascensin al monte Fortun, de 230 metros de altura, y sobre el cual estn
los cuarteles, y a los cerros Asabot y Chazeau como se ve, todos llevan nombres
franceses, donde est instalado el sanatorio. Despus, al centro, los turistas visitaron las
Aiguilles de Sainte-Alouise, crteres dormidos, que tal vez despertaran algn da, pues las
aguas vecinas se mantenan en ebullicin constante.
Al regresar aquella noche a la casa, Roger Hinsdale dijo al seor Patterson;
En Santa Luca hay que tener tanto cuidado con los trigonocfalos como en la
Martinica... En nuestra isla tambin hay serpientes, y no menos peligrosas.
Yo no las temo respondi el interpelado, tomando una actitud de soberbia; voy a
hacer disecar la ma durante la escala.
Har usted muy bien respondi Tony Renault, esforzndose por no soltar la risa.
Al da siguiente el seor Falkes hizo llevar el terrible reptil a casa de un naturalista de
Castries, al que Tony Renault explic de qu se trataba. La serpiente estaba disecada desde
haba muchos aos; pero no se quera decir nada de esto al seor Patterson.
La vspera de la partida el disecador enviara la serpiente a bordo del Alerta.
Precisamente la misma noche, antes de acostarse, el seor Patterson escribi otra carta
a su esposa, una carta llena de citas de Horacio, Virgilio y de Ovidio, a las que ya estaba

acostumbrada la buena seora, y en la que aqul refera con escrupulosa exactitud los
detalles del maravilloso viaje. Ms minucioso que en su carta anterior, sealaba los nuevos
incidentes, acompandolos de reflexiones personales. Refera cmo se haba efectuado la
feliz travesa del Reino Unido a las Indias occidentales, cmo l haba conseguido vencer el
mareo, y el consumo que hizo de aquellos huesos de cereza de que con tanta abundancia le
provey su cara mitad. Hablaba de los recibimientos que les haban hecho en Santo Toms,
Santa Cruz, San Martn, la Guadalupe, la Dominica, la Martinica, Santa Luca, en espera del
que les reservaba en la Barbada la generosa y magnnima seora Seymour. Prevea que el
viaje de vuelta se efectuara tambin en inmejorables condiciones. No...! No haba que
temer choques ni naufragios...! El ocano Atlntico sera clemente con los pasajeros del

Alerta y el dios de los vientos, Eolo, no lanzara sobre ellos los de la tempestad. La seora
Patterson no tendra que abrir el testamento que su esposo crey deba otorgar antes de su
partida, ni de aprovecharse de las previsoras disposiciones que

haba

tomado

ante

el riesgo de una eterna separacin. Qu disposicin...? Este era el secreto que solamente
posea aquella original pareja.
Despus el seor Patterson narraba la gran excursin al istmo de la Martinica; la
aparicin del trigonocfalo entre las ramas de un rbol; la violencia del golpe que l haba
dado al monstruo, monstrum horrendum, informe ingens... Y ahora, relleno de paja, con los
ojos ardientes, mostrando en las abiertas fauces la triple lengua ofdica, estaba convertido
en el ms inofensivo de los animales... Se comprender el efecto que el soberbio reptil
producira colocado en la biblioteca de la Antilian School.
Entre parntesis advertiremos que el secreto de aquel asunto fue siempre guardado
cuidadosamente, hasta por Tony Renault, aunque muchas veces debi sentir que le vena a
los labios... La gloria que el intrpido mentor haba adquirido en aquel memorable
encuentro con una serpiente disecada se conserv sin tacha ni merma!
Terminaba el seor Patterson su larga carta con un sentido elogio del capitn del Alerta
y de sus tripulantes. No tena l ms que motivos de alabanza con respecto al mayordomo,
cuyos cuidados pensaba gratificar con largueza. En cuanto al capitn, jams jefe de navo,
ni en la marina del Estado ni en la mercante, haba merecido con ms justicia el ser llamado

dominus secundum Deum, el amo despus de Dios!

En fin, despidindose de ella con carioso abrazo, el seor Patterson echaba su
complicada rbrica, que denotaba talento caligrfico.
A las ocho de la maana del da siguiente los turistas regresaran a bordo, pasando,
pues, la noche en la casa de Hinsdale, de la que ste quera hacer los honores hasta el
ltimo momento.
Algunos amigos del seor Falkes haban sido invitados a comer, y, como de costumbre,
despus de brindar a la salud de cada uno, se brind por la seora Seymour. Pasados

algunos das, los jvenes pensionados conoceran a la gran seora. La Barbada no estaba
lejos... La Barbada, la ltima escala de aquellas Antillas, de las que los jvenes guardaran
recuerdo eterno!
Aquella tarde se produjo un incidente tan grave, que hizo pensar a los tripulantes en
una catstrofe. Como se sabe, Harry Markel no dejaba a su gente ir a tierra ms que para
lo preciso, pues as se lo ordenaba la ms rudimentaria prudencia. Pero aquel da, a las
tres, fue necesario ir a recoger las provisiones de carne fresca y legumbres que el cocinero
Ranyah Cogh haba adquirido en el mercado de Castries.
Obedeciendo las rdenes de Harry Markel, fue dispuesto uno de los botes para conducir
al muelle al cocinero con uno de los marineros, llamado Morden.
Pocos minutos despus el bote volvi. A las cuatro el contramaestre le envi de nuevo a
tierra, y transcurrieron cuarenta minutos sin que regresase.
Harry Markel, John Carpenter, y Corty se inquietaron con la tardanza. Qu haba
ocurrido? Acaso recientes noticias llegadas de Europa hacan concebir sospechas sobre el
capitn y los tripulantes del Alerta?
Al fin, a las cinco, el bote se dirigi hacia el Alerta, pero antes de que llegase, Corty
exclam:
Ranyah vuelve solo...! Morden no viene con l!
Dnde puede estar? pregunt John Carpenter.
En alguna taberna, donde se habr emborrachado! aadi Corty.
Ranyah hubiera debido traerlo de cualquier modo dijo Harry Markel. Ese condenado
Morden es capaz de hablar ms de la cuenta excitado por el brandy o la ginebra.
Era probablemente lo que haba sucedido, y as se supo por boca de Ranyah Cogh. En
tanto que ste se ocupaba en sus compras, Morden le haba abandonado sin decir nada y
arrastrado por su aficin a la bebida, que no poda satisfacer a bordo, haba dado, sin duda,
con sus huesos en alguna taberna. El cocinero procur dar con su compaero; pero en
vano visit todas las tabernas del barrio martimo... No le encontr.
Pues es necesario encontrarle a toda costa exclam John Carpenter. No podemos
dejarle en Santa Luca... Hablara... No sabe lo que se dice cuando ha bebido, y bien pronto
tendramos un aviso tras de nosotros.
Estos temores estaban muy justificados; jams haba corrido Harry Markel un peligro
mayor.
Era, pues, necesario recuperar a Morden; era, adems, el derecho y el deber del
capitn, que no poda dejar all a uno de sus hombres, que le sera entregado as que su
persona fuese identificada. Con tal de que no hubiese hablado!
Disponase Harry Markel a descender a tierra para pedir en las oficinas de la marina que
se buscase al marinero perdido, cuando un bote se dirigi hacia el Alerta.

Haba entonces en Carenaje un pequeo navo de guerra encargado de la polica del

puerto; precisamente la que se aproximaba era una de sus canoas, tripulada por seis
hombres, a las rdenes de un oficial. Estaba a medio cable cuando Corty exclam;
Morden viene dentro!
As era. Despus de separarse del cocinero fue a sentarse a la mesa de una taberna de
nfima categora. Completamente borracho se le haba recogido, y la canoa le conduca a
bordo del Alerta, adonde fue preciso izarle con una polea.
Cuando el oficial estuvo en el puente, inquiri:
El capitn Paxton?
Presente, caballero respondi Harry Markel.
Este borracho es uno de los marineros de usted?
En efecto; y ahora iba a reclamarle, pues debemos partir maana.
Pues yo se lo traigo a usted..., ya ve en qu lamentable estado.
Ser castigado contest Harry Markel.
Pero tiene usted que explicarme una cosa, capitn Paxton aadi el oficial. En su
borrachera, a este hombre se le han escapado algunas frases incoherentes... Hablaba de
campaas en el Pacfico; de ese navo Halifax, del que tanto se ha hablado ltimamente...;
de ese Harry Markel que le mandaba, y cuya fuga de la crcel de Queenstown hemos
sabido... Qu significa todo esto?
Calcule el lector los esfuerzos que Harry Markel tuvo que hacer para contenerse y no
perder su sangre fra oyendo al oficial. Menos dueos de s John Carpenter y Corty,
volviendo la cabeza, se haban retirado poco a poco. Por fortuna para ellos, el oficial no
advirti su turbacin y se limit a repetir:
Capitn Paxton, qu significa esto?
No me lo explico, caballero respondi Harry Markel. Ese Morden es un borracho, y
cuando est bebido no sabe lo que dice.
No ha navegado jams a bordo del Halifax?
Jams! Y hace ms de diez aos que corremos juntos los mares.
Entonces, por qu ha hablado de Harry Markel? insisti el oficial.
El asunto del Halifax ha hecho mucho ruido. Cuando abandonamos Queenstown, se
hablaba de la fuga de los malhechores. A bordo se habl varias veces de ello. Esto habr
quedado impreso en la memoria de ese hombre... Es la nica explicacin que puedo dar a
estas palabras, palabras de borracho!
Realmente, nada poda hacer sospechar al oficial que se encontraba en presencia de
Harry Markel, ni que aquella tripulacin no fuese la del capitn Paxton. Termin, pues, el
dilogo diciendo:
Qu va usted a hacer con este marinero?

Enviarle por ocho das a la sentina, donde se disipar su borrachera respondi Harry
Markel. Y si no fuera porque ando escaso de gente (he perdido un hombre en la baha de
Cork), hubiera desembarcado a Morden en Santa Luca. Pero me hubiera sido imposible
hallarle sustituto.
Y cundo espera usted a sus pasajeros?
Maana por la maana; pues con la pleamar nos daremos a la vela.
Buen viaje, entonces.
Gracias, caballero.
El oficial volvi a embarcarse, y la canoa se alej.
Claro es que Morden, que ni oa ni entenda, sumido en su brutal borrachera, fue
llevado a la sentina a puntapis. Realmente haba estado a punto de descubrirlo todo,
hablando del Halifax y de Harry Markel.
An estoy empapado en sudor fro! dijo Corty, enjugndose la frente.
Harry observ John Carpenter, deberamos partir esta misma noche, sin esperar a
los pasajeros. En estas condenadas Antillas hace mucho calor para nosotros.
Y cuando hayamos partido se comprender el sentido de lo que ha dicho Morden
repuso Harry Markel. Todo ser descubierto, y ese barco se lanzar en persecucin
nuestra. Si vosotros queris que os ahorquen, yo no, y me quedo!
A las ocho del siguiente da estaban los pasajeros a bordo. Se crey intil ponerlos al
corriente del incidente de la vspera... No era cosa importante que uno de los marineros se
hubiera embriagado. El Alerta sali del puerto de Castries, y poniendo la proa al Sur se
dirigi hacia la Barbada.

Captulo XXI
La Barbada
Aunque la fecha en que los portugueses descubrieron la Barbada, o las Barbadas, no
est determinada con exactitud, se sabe con toda certeza que un barco ingls hizo escala
en ella en el ao 1605, tomando posesin de la isla en nombre de Jacobo I rey de
Inglaterra; acto que, por dems, fue puramente nominal, pues ni se fund establecimiento
alguno en la Barbada, ni se instal all ningn colono ni aun con carcter provisional.
Esta isla, lo mismo que Tobago, se halla separada de la cadena microantillana. Podra
decirse que no le pertenece, y que de ella la separan profundos abismos. Frtil y poco
montaosa, se alza a 40 leguas de Santa Luca, su vecina al Norte. Entre ambas el mar
acusa profundidades de 2.800 metros. La Barbada es de origen coralgeno. Los infusorios la
han edificado lentamente y levantado sobre el nivel del ocano. Su extensin es de diecisis

leguas de longitud por cinco de latitud. Slida sobre su inquebrantable base, un cinturn de
enormes arrecifes protege las dos terceras partes de su circunferencia.
Precisamente a principios del siglo XVII, y por efecto de su aislamiento, la posesin de
la Barbada fue menos disputada que las de las dems islas de las Indias occidentales. Una
circunstancia fortuita atrajo hacia ella la atencin de las potencias europeas. Volviendo del
Brasil un navo ingls, fue sorprendido por la tempestad a lo largo de la Barbada, y se vio
obligado a buscar refugio en la desembocadura de un ro de su costa Oeste. El capitn y la
tripulacin, retenidos all varios das, tuvieron tiempo de visitar la isla, casi ignorada
entonces, admirando su fertilidad y recorriendo los bosques que en gran parte la cubran, y
de advertir que su suelo, puesto en condiciones, sera muy propicio para el cultivo del
algodn y de la caa de azcar. Al volver el barco a Londres, el conde de Marlborough
obtuvo la concesin de la Barbada, y algunos plantadores fueron a establecerse en la isla el
ao 1624. Estos construyeron la primera ciudad, a la que dieron el nombre de Jamestown,
en honor de su soberano.
Antes de esta poca el conde Carlisle haba obtenido la concesin de todas las Caribes,
y se crey con derecho a reclamar la Barbada; dando origen a una lucha entre los dos
lores, que se prolong y trajo como consecuencia el reconocimiento, en 1629, de los
derechos del conde Carlisle por Carlos I de Inglaterra.
Durante el perodo de las cuestiones religiosas en Gran Bretaa, fue muy considerable
el nmero de personas que quisieron huir de ellas, aprovechando mucho esta emigracin a
la Barbada, cuya importancia y prosperidad aumentaron.
Despus de la dictadura de Cromwell, cuando la restauracin devolvi a Carlos II el
trono de su padre, los colonos rogaron al rey que aceptara la soberana de la isla,
prometiendo pagar a la corona un impuesto de 4 y medio por 100 de los productos. Era el
ofrecimiento muy ventajoso para ser rechazado, y el 12 de diciembre de 1667 se firm el
tratado de anexin de la Barbada al dominio colonial de Gran Bretaa.
Desde esta poca la prosperidad de la isla ha ido siempre en aumento.
En el ao de 1674 la poblacin era de 120.000 habitantes, disminuyendo algo
enseguida; los blancos no formaban ms que una quinta parte con relacin a los libres y
esclavos, consecuencia de la avaricia de los gobernadores. Por su posicin, la Barbada no
experiment las consecuencias de las interminables luchas de Inglaterra y Francia,
encontrndose, adems, bien protegida por sus defensas naturales.
As que, mientras las otras Antillas pasaron sucesivamente bajo diversas dominaciones,
la Barbada, inglesa desde los primeros tiempos de su descubrimiento, contina sindolo en
su lengua y costumbres.
Aunque depende de la Corona, goza de relativa independencia. Su Asamblea cuenta 25
miembros, nombrados por 5.000 electores; y aunque est sometida a la autoridad de un

gobernador, de un Consejo legislativo y de nueve miembros designados por el soberano, es

administrada por un Consejo ejecutivo, en el que figuran, adems de los principales
funcionarios, un miembro de la alta Cmara y cuatro de la Cmara baja.
El gobierno de la Barbada manda todas las fuerzas navales de las Pequeas Antillas
inglesas. Aunque la isla no ocupe ms que el quinto lugar, con una extensin de 430
kilmetros de superficie, ocupa el segundo por la cifra a que alcanza su poblacin, y el
tercero por la importancia de sus negocios comerciales. Su poblacin es la mayor de todo el
archipilago: 183.000 habitantes, de los que la tercera parte ocupan Bridgetown y sus
alrededores.
La travesa entre el puerto de Castries, de Santa Luca, y Bridgetown, de la Barbada,
demand cerca de cuarenta y ocho horas. Con viento favorable y mar buena, el Alerta
hubiera recorrido esta distancia en la mitad del tiempo; pero hubo cambios e intermitencias
de viento que no permitieron seguir el camino recto.
El primer da hubo temores de encontrarse los contraalisios de la parte Oeste, con lo
que el Alerta hubiera sido arrastrado a alta mar. De haber sido preciso bordear durante
largos das para llegar a las costas de la Barbada, quin sabe si Harry Markel no hubiera
renunciado a aquella escala, por provechosa que debiera ser para l y sus compaeros!
Quin sabe si no hubiera huido de aquellos peligrosos parajes; si no hubiera, en fin, si no
hubiera garantizado su seguridad dirigiendo el navo sin pasajeros hacia los mares del
Pacfico!
Pero no; con la audacia que le caracterizaba, Harry Markel hubiera resistido a las
instancias de los tripulantes, diciendo que la Barbada deba ser la ltima etapa del viaje y
que los peligros no serian en esta isla ms temibles que en Santa Luca o en la Dominica,
inglesas como ella, aadiendo:
A la vuelta el Alerta valdr siete mil libras ms, pues yo no las arrojar al mar con los
que deben cobrarlas en la Barbada!
Las alternativas atmosfricas que eran de temer no se realizaron. Por la tarde estall
una de esas grandes tormentas, con muchos truenos y lluvia torrencial, que no son raras en
las Antillas y que con frecuencia ocasionan incalculables desastres. Antes de ponerse el sol
termin el meteoro; la noche prometa ser tranquila.
Durante ese da, el Alerta no haba recorrido ms que un cuarto de la distancia que
separa las dos islas. La tempestad le oblig a ponerse a la capa, fuera de su ruta; pero
Harry Markel pensaba ganar por la noche lo perdido durante el da. Modificada la direccin
del viento, los alisios volvieron a soplar del Este, dbiles e intermitentes. El mar qued duro,
y todo lo que el navo pudo hacer durante la noche fue volver a ganar al viento, y en la
maana del 6 de setiembre llevaba recorrido la mitad del camino entre las dos islas.

Aquel da la navegacin se efectu en buenas condiciones, y por la noche el Alerta se

encontraba en la misma latitud que la Barbada.
Esta isla no se alcanza a ver desde lejos, como la Martinica. Es una tierra baja, sin gran
relieve, que ha subido lentamente a la superficie del mar. Su montaa ms alta, Hillaby, no
pasa de 350 metros. En torno suyo continan las capas coralgenas.
Harry Markel puso proa al Oeste, y como no estaba ms que a unas 15 millas de la isla,
esperaba llegar a ella en pocas horas. Pero, no queriendo aventurarse en la proximidad de
las rompientes, esper al da para entrar en el puerto de Bridgetown.
Al siguiente da, 7 de setiembre, ancl el Alerta.
La impresin de los jvenes viajeros cuando estuvieron en medio del puerto fue la que
indica Elseo Reclus en su Geografa. Creyeron estar en uno de los puertos de Inglaterra,
Belfast o Liverpool. Nada de lo que haban observado en Amalia-Carlota, de Santo Toms,
ni en Pointe--Pitre, de la Guadalupe. Siguiendo la observacin del ilustre gegrafo, pareca
que las palmeras hubieran sido desterradas de aquella isla.
Aunque la superficie de la Barbada no es mucha, posee numerosas ciudades de
bastante importancia, fundadas sobre su litoral, tales como Sperghstown, Holstingtown,
Mobetown y Hastings, establecimiento balneario muy frecuentado. Todas son tan inglesas
como su nombre. Se dira que el Reino Unido las ha expedido en piezas desmontadas, y
que no se ha hecho ms que montarlas en el sitio que ocupan.
As que ancl el Alerta, la primera persona que se present a bordo fue una especie de
gentleman, correcto y serio, vestido de negro y con sombrero de copa alta. Este personaje
iba a dar al capitn Paxton y a los pasajeros la bienvenida en nombre de la seora
Seymour.
Era el seor Well, el intendente, que se inclin con respeto, y al que el seor Horacio
Patterson devolvi un saludo no menos ceremonioso.
Despus de cambiar algunas palabras, los jvenes estudiantes manifestaron su vivo
deseo de conocer a la castellana de Northing-House.
Contest a esto el seor Well que al desembarcar los futuros huspedes de la seora
Catalina Seymour encontraran los coches, y seran inmediatamente conducidos a NorthingHouse, donde les esperaba la dama; y despus de aadir que se haban dispuesto algunas
habitaciones para recibir a los huspedes de Northing-House y que el almuerzo sera
servido a las once, el seor Well se retir con una dignidad cuyo valor apreci el seor
Patterson.
Era verosmil que la escala en la Barbada se prolongase ms que en las otras islas, pues
pareca natural que la seora Seymour ordenase que los alumnos de la Antilian School
permaneciesen algn tiempo en su compaa, y ellos no haban de negarse a complacerla.

Y no era menos natural que la excelente seora quisiera ensearles aquella isla, a la que
ella, sin duda, consideraba como una de las ms hermosas de las Indias occidentales.
A las diez y media, el seor Patterson, irreprochablemente vestido de negro, y sus
compaeros, que lucan sus mejores y ms limpios trajes, estaban prestos a partir.
El bote mayor del Alerta les aguardaba. Despus de haber colocado en l algunas
maletas, los viajeros ocuparon sus sitios, y el bote volvi a bordo despus de haberles
dejado en el muelle.
Como el seor Well haba dicho, all esperaban dos coches, con los cocheros en el
pescante y los lacayos en las portezuelas. Montaron nuestros amigos, los caballos
arrancaron al trote, y tras pasar por las calles vecinas al puerto, llegaron al barrio de
Fontabelle.
Es ste el barrio elegante donde viven los ricos comerciantes de Bridgetown. Soberbias
casas y elegantes hoteles se alzan entre grupos de rboles, y de todas aquellas residencias
la ms suntuosa era, sin disputa, la de la seora Seymour.
Se haba acordado que en lo que durase la escala nadie ira a bordo, y no se volvera a
ver a Harry Markel hasta el da de la partida. Esto convena a Harry, pues una vez
instalados los pasajeros en Northing-House, el Alerta no recibira ninguna visita, y el falso
capitn Paxton correra menos peligro de ser reconocido.
Pero, por otra parte, la prolongacin de la escala le inquietaba. El programa impuesto
por la seora Seymour reduca a dos o tres das la estancia en las otras Antillas; pero en lo
que se refera a la Barbada, se ignoraban las intenciones de dicha seora. Poda muy bien
suceder que el Alerta permaneciese en Bridgetown una semana, tal vez dos, es decir, hasta
el 20 de setiembre. Aun partiendo en esta fecha, y contando con una travesa media de
veinticinco das de Amrica a Europa, los pensionistas de la Antilian School estaran de
regreso a mediados de octubre, casi al principio del ao escolar. Era, pues, posible que la
escala se prolongase hasta el da 20, lo que permitira a los huspedes de la seora
Seymour explorar la isla por completo.
Esto era lo que pensaban Harry Markel y sus secuaces. Despus de haber salido libres
de tantos peligros, se declarara la fortuna en contra suya en la Barbada? Por si acaso,
Harry Markel estara ms Alerta que nunca. Rehusara cualquier invitacin que le hicieran de
Northing-House. Ni uno solo de sus hombres ira a tierra; esta vez ni Morden ni ningn otro
tendra ocasin de ir a emborracharse en las tabernas de Bridgetown.
Magnfica propiedad es aquel dominio de Northing-House El castillo se alza en el centro
de un parque al que dan sombras los rboles ms hermosos de la zona tropical. Alrededor
se extienden plantaciones de caa, campos de algodoneros, y al Nordeste se ve un
horizonte de bosques. Estanques y arroyos son alimentados de aguas frescas; vense

tambin algunos ros, y son numerosos los pozos, donde el agua se encuentra a escasa
profundidad.
El intendente hizo entrar el seor Patterson y a los compaeros de ste en el vestbulo
del castillo, mientras algunos criados negros tomaban los equipajes y los conducan a las
habitaciones dispuestas para albergar a los viajeros. Despus el seor Well les introdujo en
el saln donde la seora Catalina Seymour les esperaba.
Era sta mujer de sesenta y dos aos, cabellos blancos, ojos azules, rostro agraciado,
elevada estatura, con aspecto de nobleza y de bondad, y a la que el seor Horacio
Patterson no dej de aplicar el patuit Incessu Dea, de Virgilio. La seora Seymour les hizo
cordial recibimiento y no ocult la alegra que experimentaba al recibir a los premiados en el
concurso de la Antilian School.
Roger Hinsdale, en nombre de sus compaeros, contest en un discursillo bien
preparado, bien sabido y bien recitado, que agrad mucho a la seora Seymour, la que
declar a los pasajeros del Alerta que seran huspedes de ella durante todo el tiempo que
permaneciesen en la Barbada.
El seor Patterson respondi que los deseos de la seora Seymour eran rdenes para
ellos y, como la dama les tendiese la mano, l deposit en ella el ms respetuoso de los
besos.
La seora Seymour, natural de la Barbada, perteneca a rica familia que tom posesin
de aquel dominio al comenzar a formarse la colonia. Contaba entre sus antecesores al
conde Carlisle, uno de los concesionarios de la isla. En aquella poca todo propietario de
tierras cedidas por l deba pagar anualmente el valor de 40 libras de algodn. De aqu las
considerables rentas que producan aquellas propiedades, y, entre otras, Northing-House.
El clima de la Barbada es uno de los ms sanos de las Antillas. El calor est atemperado
por la brisa del mar. La fiebre amarilla, tan comn y tan desastrosa en el archipilago, no
se ha extendido nunca por esta isla, que tampoco debe temer la violencia de los huracanes,
tan temibles y frecuentes en estos sitios.
El gobernador de las Antillas inglesas, que reside en la Barbada, apreciaba mucho a la
seora Seymour. Mujer de gran corazn, generosa y caritativa, los desgraciados no
imploraban en balde a sus nobles sentimientos.
El almuerzo fue servido en la vasta sala del piso bajo. En la mesa abundaban los
productos de la isla, pescado, caza y frutas, cuya variedad iguala al sabor. Los convidados
apreciaron el almuerzo en lo que vala.
Si ellos estaban satisfechos de la acogida que les dispensaba la noble dama, sta senta
colmada su satisfaccin viendo en torno suyo a aquellos jvenes viajeros, cuyos rostros,
curtidos por el aire del mar, respiraban salud y contento.

Durante el almuerzo, y cuando se trat del tiempo que durara la escala, dijo la seora
Seymour:
Yo creo, hijos mos, que no debe durar menos de quince das. Hoy es siete de
setiembre, y partiendo el veintids llegarn ustedes a Inglaterra a mediados de octubre.
Tengo la esperanza de que la estancia en la Barbada no les disgustar. Qu dice usted a
esto, seor Patterson?
Seora respondi ste inclinndose, nuestros das le pertenecen a usted, y puede
disponer de ellos como guste.
Si yo no escuchase ms voz que la de mi corazn, no les dejara a ustedes volver a
Europa. Y qu diran las familias de ustedes? Qu dira su esposa, seor Patterson, al ver
que usted no regresaba?
El caso est previsto contest el mentor. S, en el caso que el Alerta desapareciera y
transcurrieran aos sin recibir noticias mas.
Oh! Eso no suceder! afirm la seora Seymour. La travesa ha sido feliz al venir y
lo ser al regreso. Tienen ustedes un buen barco. El capitn Paxton es un marino excelente.
Ciertamente dijo el seor Patterson. No tenemos ms que alabanzas para su
conducta.
No lo olvidar respondi la seora Seymour.
Tampoco, noble seora, olvidaremos nosotros el da en que hemos tenido el honor de
presentarle nuestros homenajes, ese dies albo notando lapillo, y como dice Marcial: Hanc

lucem lctea gemma nocti, o como dice Horacio: Cressa ne careat pulchra dies nota, o
segn Estacio: Creta signare diem.
Felizmente, el seor Patterson se detuvo en esta ltima cita, que los jvenes creyeron
necesario interrumpir con sus alegres aplausos.
No era probable que la seora Seymour hubiera comprendido aquellos latines; pero no
poda dejar de agradecer la intencin del elocuente mentor. Tal vez alguno de los alumnos
no haba entendido tampoco las frases atribuidas a Marcial, Estacio y Horacio; y, en efecto,
cuando estuvieron solos, Roger Hinsdale dijo al seor Patterson.
Cmo traduce usted exactamente creta signare diem?
Sealar un da con tiza, o sea, piedra blanca, lctea gemma. Cmo no ha entendido
usted lo que seguramente ha comprendido la seora Seymour...?
Oh...! interrumpi Tony Renault.
S...! S...! afirm el mentor. Ese admirable latn se entiende solo.
Oh...! repiti Tony Renault.
Por qu lo dudas?
Porque el latn, aun siendo admirable, no siempre se comprende como usted dice
afirm Tony Renault. Y si usted me permite citarle una frase y quiere usted traducirla...

Seguramente el incorregible mozo bromeaba como de costumbre, y as lo entendieron

sus compaeros.
Veamos... Diga usted respondi el seor Patterson ajustndose las gafas con ademn
doctoral.
La frase es sta: Rosam angelum letorum.
Ah! dijo el seor Patterson, que pareci sorprendido. Y de quin es esa frase?
De un autor desconocido; pero eso no importa. Qu significa?
No significa nada, Tony. Son palabras sin sentido. Rosam, la rosa, acusativo; angelum,
el ngel, acusativo; letorum, felices, genitivo del plural...
Perdone usted replic Tony Renault, en cuya mirada brillaba la malicia. Esa frase
tiene una significacin precisa.
Que usted conoce?
Que yo conozco.
-Ah...! Pues buscar..., buscar dijo el mentor.
Y, en efecto, como se ver, deba buscar por Largo tiempo.
Desde aquel da empezaron las excursiones, en las que con frecuencia tomaba parte la
seora Seymour. Se visit no solamente el dominio de Northing-House, sino tambin las
otras regiones de la costa oriental. Bridgetown no fue el nico que tuvo el privilegio de
albergar a los huspedes de la opulenta dama. Ellos llevaron la exploracin hasta los
pueblos del litoral, y la seora Seymour gozaba infinito con las alabanzas que de su isla
hacan.
De aqu result que durante la escala los pasajeros se olvidaron completamente del

Alerta. Ni una vez tuvieron ocasin de ir a bordo. Harry Markel y los suyos estaban siempre
ojo avizor, y aunque no surgi ningn incidente que pudiera comprometerles, deseaban
abandonar la Barbada. Cuando estuvieran en alta mar se encontraran fuera de peligro y
daran a aquel drama el desenlace proyectado.
Sin exageracin puede afirmarse que la isla es un inmenso jardn lleno de frutas y
flores. De este jardn, que es tambin huerta, la industria agrcola saca profusamente el
arroz y el algodn llamado de la Barbada, muy solicitado en los mercados de Europa. La
produccin de azcar es considerable. Adase que los establecimientos industriales se
encuentran en creciente prosperidad, pues no se cuenta menos de quinientas fbricas en la
Barbada.
Varias veces, por prolongar sus excursiones, los turistas no pudieron regresar a
Northing-House, aunque esto era lo excepcional, y lo frecuente que todas las noches se
reunieran en los salones del castillo. En diversas ocasiones los notables de Bridgetown, su
excelencia el gobernador, los miembros del Consejo ejecutivo y algunos funcionarios se
sentaron a la mesa de la seora Seymour.

El da 17 hubo una gran fiesta, a la que acudieron unos sesenta invitados, fiesta que
deba terminar con fuegos artificiales. Los jvenes estudiantes disfrutaron todos los honores
de ella sin distincin de nacionalidad. Respecto a este punto, la seora Seymour repeta :
No quiero ver aqu ni ingleses, ni franceses, ni holandeses, ni suecos, ni daneses...
No... Nada ms que antillanos, compatriotas mos.
Despus de un excelente concierto jugse al whist, y Horacio Patterson, compaero de
la seora Seymour, hizo, no sin legtimo orgullo, una extraordinaria jugada, de la que an
se habla en las Indias occidentales.
As transcurri el tiempo con tal rapidez, que los das eran horas y las horas minutos
para los huspedes de Northing-House. Lleg el da 21 de setiembre sin que se dieran
cuenta de ello. Harry Markel no les haba vuelto a ver a bordo; pero ya no tardaran en ir,
puesto que la partida estaba fijada para el da veintids.
La vspera la seora Seymour manifest deseos de visitar el Alerta, lo cual produjo gran
satisfaccin a Luis Clodin y a sus compaeros, muy contentos por poder hacer los honores
del navo, como ella les haba hecho los de su castillo. La excelente seora quera conocer
al capitn Paxton y darle las gracias; adems tena que hacerle una peticin.
As, pues, por la maana los coches abandonaron el castillo y se detuvieron en el
muelle de Bridgetown. El bote mayor de la Direccin martima traslad a bordo a los
visitantes.
Harry Markel haba sido prevenido de esta visita por el intendente, y sus compaeros y
l hubieran deseado que no se efectuara, pues siempre teman alguna imprevista
complicacin.
Al diablo esas gentes! haba gritado John Carpenter.
Bien..., pero hay que estar correctos haba contestado Harry Markel.
La seora Seymour fue recibida con la consideracin y el respeto que exiga su posicin
en la Barbada. Ella manifest antes de nada su gratitud al capitn. Respondi ste
cortsmente, y la castellana aadi que para premiar el celo de los tripulantes daba una
gratificacin de quinientas libras. Corty dio la seal de los hurras, que conmovieron a la
dama.
La seora Seymour visit el comedor, los camarotes y despus la toldilla. De todo
pareci muy satisfecha, felicitando calurosamente a Horacio Patterson cuando este mostr
la terrible serpiente colocada en actitud espantosa en el palo de mesana.
Cmo! exclam la seora Seymour. Es usted, seor Patterson, el que ha dado
muerte a este horrible monstruo...?
Yo mismo respondi el seor Patterson; y si muerto resulta tan terrible, juzgue
usted lo que sera en vida, cuando adelantaba hacia m su lengua trigonocfala.

Si al or aquello no solt Tony Renault la carcajada fue porque Luis Clodin le pellizc
hasta hacerle sangre.
Parece tan viva como cuando la mat... aadi el seor Patterson.
Est lo mismo! respondi Tony Renault.
De vuelta a la toldilla, la seora Seymour pregunt a Harry Markel:
Es maana cuando parte usted, capitn Paxton?
Maana al amanecer, seora.
Pues bien: tengo que pedirle un favor. Se trata de un joven de veinticinco aos, hijo
de una de mis sirvientes, que regresa a Inglaterra para desempear las funciones de
segundo en un barco mercante. Le agradecera a usted mucho que le diese pasaje en el

Alerta.
Le conviniera o no a Harry Markel, era evidente que no poda negarse, puesto que el
barco navegaba por cuenta de la seora Seymour. Se limit, pues, a responder:
Que venga maana a bordo ese joven y ser bien recibido.
La seora Seymour dio nuevas gracias al capitn, recomendndole despus para la
travesa al seor Patterson y a los jvenes, de los que ella responda a sus familias,
concluyendo con la afirmacin, punto esencial por el que Harry Markel y su gente se haban
expuesto a tan graves peligros, que el seor Patterson y los pensionados recibiran aquel
mismo da la prima de setecientas libras prometidas a cada uno. El seor Patterson, con
gran sinceridad, manifest que aquello era abusar de la generosidad de la castellana de
Northing-House, y de esta opinin fueron Roger Hinsdale, Luis Clodin y otros; pero
habiendo manifestado la seora Seymour que la negativa le disgustara, no se insisti, con
gran satisfaccin de John Carpenter y los tripulantes.
Despus de despedirse amistosamente del capitn, la seora Seymour y sus huspedes
tomaron sitio en el bote, que les volvi al muelle, donde les esperaban los carruajes que les
condujeron al castillo para pasar all el ltimo da.
Cuando hubieron abandonado el Alerta, exclam Corty:
Esto es un hecho!
Mil diablos! aadi John Carpenter. He credo que esos imbciles iban a rehusar la
prima... Bueno fuera haberse jugado la cabeza para volver con los bolsillos vacos!
Y ese marinero...? pregunt Corty.
Bah! respondi el contramaestre. Uno ms... Creo que no ser un obstculo para
nuestros planes.
No respondi Corty, y yo me encargo de l.
Aquella noche hubo gran comida, que reuni en Northing-House a los notables de la
colonia y a nuestros amigos. Terminada, y despus de despedirse, los pasajeros del Alerta

volvieron a bordo. Cada cual haba recibido en guineas, encerradas en una bolsita de seda,
la prima que se sabe.
Una hora antes haba llegado el joven para el que la seora Seymour haba solicitado
pasaje, siendo conducido al camarote que deba ocupar.
Todo estaba listo para aparejar al siguiente da, y al amanecer el Alerta abandonara el
puerto de Bridgetown, su ltima escala en las Indias occidentales.

Captulo XXII
Principios de travesa
A las diez de la maana el Alerta haba dejado tras el horizonte la parte extrema de la
Barbada, la isla que ms avanzaba al Este de las que forman la cadena microantillana.
Resultaba, pues, que aquella breve visita de los pensionados a su pas natal se haba
efectuado en las condiciones ms favorables.
No haban sufrido en el curso de su travesa las violentas perturbaciones atmosfricas
tan frecuentes en aquellos parajes. Empezaba el viaje de regreso. En vez de volver a
Europa, el navo, del que Harry Markel y sus cmplices seran dueos desde el da
siguiente, iba a hacer rumbo hacia los mares del Pacfico.
En efecto: al parecer, los pasajeros del Alerta no podan escapar a la triste suerte que
aquellos bandidos les reservaban.
La prxima noche seran sorprendidos en sus camarotes y asesinados, sin haber podido
defenderse. Y quin descubrira nunca el sangriento drama del Alerta? Despus de las
informaciones martimas del caso, el navo figurara entre los barcos perdidos de los que no
se tiene noticia. Las pesquisas para hallarlo seran intiles, pues bajo otro nombre y
pabelln, con algunas modificaciones en su casco y arboladura, el capitn Markel
emprendera con l sus criminales campaas en los mares del Pacfico occidental.
La presencia del nuevo marinero no traa probabilidad de salvacin. Los pasajeros a
bordo eran ahora once, y Harry Markel y sus compaeros diez solamente; pero stos tenan
la ventaja que proporciona la sorpresa. Y cmo oponer eficaz resistencia a aquellos
hombres robustos y acostumbrados a verter sangre? Adems la catstrofe se verificara por
la noche. Las vctimas seran acometidas mientras durmieran; implorar la piedad de
aquellos miserables sera intil.
As, pues, todo favoreca a aquel audaz malhechor, que realizara por completo sus
planes. Haba tenido razn oponindose a las dudas de John Carpenter y los otros. Haban
salido bien de la navegacin a travs de las Antillas, y la estancia en la Barbada les vala
una cantidad de siete mil libras, sin hablar de la prima concedida a ellos por la seora
Seymour.

El marinero embarcado en el Alerta se llamaba Will Mitz. Contaba veinticinco aos,

apenas cinco ms que Roger Hinsdale, Luis Clodin y Alberto Leuwen.
Era Will Mitz de regular estatura, bien plantado, gil y delgado, como lo exige el oficio
de gaviero, y su aspecto indicaba honradez y franqueza. Era tambin un mozo servicial, de
buenas costumbres, de irreprochable conducta y de sentimientos religiosos muy arraigados.
Jams se habla hecho acreedor a un castigo y ninguno demostraba ms sumisin ni
desplegaba mayor celo en las cosas del servicio. Embarcado desde los doce aos como
grumete, fue, sucesivamente, marinero y segundo contramaestre. Era el hijo nico de la
seora Mitz, viuda desde haca varios aos y que desempeaba el cargo de doncella de
confianza en el castillo de Northing-House.
Despus de un ltimo viaje por los mares del Sur, Will Mitz permaneci junto a su
madre durante dos meses. La seora Seymour haba podido apreciar las cualidades del
honrado mozo. Gracias a sus relaciones, acababa de obtener el puesto de contramaestre a
bordo de un barco de carga en Liverpool para Sydney, Australia. No haba duda de que Will
Mitz, que posea slidos y prcticos conocimientos de navegacin, inteligente y celoso en el
cumplimiento de su deber, llegara a oficial de la marina mercante. Bravo v resuelto, posea
esa imperturbable sangre fra que es indispensable a la gente del mar y que debe ser su
cualidad primera.
Esperaba Will Mitz en Bridgetown la ocasin de embarcarse para Liverpool, cuando el

Alerta ancl en el puerto de la Barbada, y entonces ocurrisele a la seora Seymour la idea

de hablar con el capitn Paxton a fin de asegurar el regreso a Europa del joven marinero.
En estas condiciones iba, pues, Will Mitz a hacer la travesa a Liverpool. Desde all Horacio
Patterson y sus compaeros regresaran a Londres por el camino de hierro, y llegaran a la
Antilian School, donde seran recibidos como ellos se merecan,
Will Mitz no pensaba permanecer ocioso durante la travesa, y el capitn Paxton poda
emplearle en remplazo del marinero que haba tenido la desgracia de perder en la baha de
Cork.
La noche del da 21, Will Mitz llev su equipaje a bordo del Alerta, despus de
despedirse de la seora Seymour y abrazar a su madre.
Cediendo a instancias de la buena seora, acept una pequea cantidad que le
permitira esperar en Liverpool la partida de su barco.
Harry Markel no crey prudente mezclar a Will Mitz con su gente, lo cual supondra un
obstculo para la realizacin de su proyecto. En la toldilla haba un camarote desocupado, y
all se instal el nuevo pasajero.
As que lleg, Will Mitz dijo a Harry Markel:
Capitn Paxton, deseo ser til a bordo. Estoy a su disposicin, y si usted quiere har
mi cuarto.

Sea contest Harry Markel.

Conviene decir que el personal del navo no fue del agrado de Will Mitz. Y si el aspecto
del tres mstiles le pareci irreprochable, aquellos rostros, donde se reflejaban las pasiones
violentas; aquellas fisonomas feroces, cuya falsa se disimulaba mal, no eran para inspirarle
confianza, y resolvi guardar cierta reserva con la tripulacin.
Por lo dems, aunque Will Mitz no conoca al capitn Paxton, haba odo hablar de l
como de excelente marino, aun antes de que mandase el Alerta, y la seora Seymour no
haba hecho la eleccin sin informarse antes seriamente. Aparte esto, durante su estancia
en Northing-House, los jvenes pasajeros haban hecho grandes elogios del capitn Paxton,
y alabado la habilidad, de la que dio pruebas durante la tempestad en las Bermudas. La
travesa se haba efectuado satisfactoriamente, y era de esperar que lo mismo sucedera en
la de regreso. Will Mitz acab por decirse que la primera impresin recibida al entrar en el

Alerta no tardara en desvanecerse.

Cuando Corty supo que Will Mitz haba ofrecido sus servicios, dijo a Markel y a
Carpenter:
He aqu una adquisicin con la que no contbamos Un famoso marinero para
ayudarte, John.
Y que puede ponerse al timn con toda confianza aadi no menos irnicamente
John Carpenter. Con timonel semejante, no hay temor de extraviarse, y el Alerta ir
derecho a Liverpool.
Donde, sin duda, la polica, prevenida, nos recibir con los honores debidos dijo
Corty.
Basta de bromas dijo Harry Markel, y que durante veinticuatro horas tengan todos
cuidado con lo que hablan.
Tanto ms cuanto que me ha parecido que el marinero nos miraba de una manera
singular advirti Carpenter.
En todo caso dijo Harry Markel, si l habla, contestadle poco o nada. Y, sobre todo,
que cuide Morden de no volver a las andadas.
Bien! acab Corty. Cuando no ha bebido, Morden es ms callado que un pez, y se
le impedir que beba hasta que lo hagamos a la salud del capitn Markel.
No pareci que Will Mitz quisiera entablar conversacin con los tripulantes. Desde su
llegada se retir a su camarote, donde coloc su equipaje, aguardando el regreso de los
pasajeros.
Al da siguiente Will Mitz encontr en la popa lo que no hubiera encontrado en la proa
del navo: buenas gentes que se interesaban por l. Especialmente Tony Renault y Magnus
Anders se mostraron muy satisfechos de poder hablar de cosas del mar con un marinero.

Despus de almorzar, Will Mitz fue a pasearse por el puente, fumando su pipa. El Alerta
llevaba sus velas bajas, sus gavias y masteleros de juanete. Deba dar larga bordada al
Nordeste para pasar por la embocadura del canal de Bahamas, ms all de las Antillas, y
aprovechar las corrientes del Gulf-Stream, que se dirigen hacia Europa. As es que Will Mitz
se asombr de que el capitn llevase las amuras a estribor en vez de a babor, lo que le
alejaba al Sudeste. Pero, sin duda, Harry Markel tena sus motivos para hacerlo as, y no le
corresponda a Will Mitz interrogarle. Adems pensaba que el Alerta, despus de recorrer 50
60 millas, volvera a tomar la direccin Nordeste que era la lgica.
En realidad, Harry Markel tena su intencin al maniobrar de aquel modo, a fin de ganar
la punta meridional de frica y de vez en cuando observaba si el timonel mantena al navo
en esta direccin.
Tony Renault, Magnus Anders y dos o tres de sus compaeros hablaban con el joven
marinero, pasendose ya por el puente, ya por la toldilla. Le dirigan preguntas relativas a
su profesin, ya que no haban podido hacerlas al poco comunicativo capitn. Al menos Will
Mitz contestaba con agrado, viendo el gusto que ellos tenan en tratar de cosas del mar.
Preguntronle primero qu pases haba visitado en el curso de sus navegaciones, ya al
servicio del Estado, ya en barcos mercantes.
He viajado desde los doce aos, es decir, desde mi infancia respondi Will Mitz.
Ha atravesado usted varias veces el Atlntico y el Pacfico? pregunt Tony Renault.
Varias veces, en efecto, ya a bordo de veleros, ya de steamers.
Ha hecho usted alguna campaa en barco de guerra? pregunt Magnus Anders.
S repuso Will Mitz, cuando Inglaterra envi una de sus escuadras al golfo de
Petchili.
Ha estado usted en China? exclam Tony Renault, expresando la admiracin que le
causaba un hombre que haba llegado a las costas del Celeste Imperio.
S, seor Renault, y le aseguro a usted que no es ms difcil ir a la China que a las
Antillas.
Y en qu navo? pregunt John Howard.
En el crucero acorazado Standard, con el contraalmirante Sir Harry Walker.
Iba usted de grumete? inquiri Magnus Anders.
De grumete, s.
Y haba caones grandes en el Standard? pregunt Tony Renault.
Muy grandes..., de veinte toneladas.
De veinte toneladas! repiti Tony Renault.
Y se comprenda que el intrpido mozo deseaba disparar una de aquellas formidables
piezas de artillera.

Pero no ha sido a bordo de buques de guerra donde ha navegado usted ms,

verdad? dijo Luis Clodin.
No respondi Will Mitz. Al servicio del Estado no estuve ms que tres aos; mi
aprendizaje de gaviero lo he hecho a bordo de barcos mercantes.
En cules? pregunt Magnus Anders.
En el North's-Brothers, de Cardiff; con l fui a Boston, y en el Great Britain, de
Newcastle.
Un barco grande? dijo Tony Renault.
Ciertamente: de tres mil quinientas toneladas, y que haba tomado su cargamento
completo de carbn para Melbourne.
Y a la vuelta, qu cargamento traan ustedes?
Trigo de Australia, con destino a Leith, el puerto de Edimburgo.
Le agrada a usted ms navegar en barcos de vela que en los de vapor? dijo Niels
Harboe.
Lo prefiero respondi Will Mitz. Es ms marino, y, en general, esas travesas son
ms rpidas que las otras; adems, no se navega entre el humo del carbn... Nada ms
hermoso que un barco, con todas sus velas al viento, haciendo quince o diecisis millas por
hora!
S..., lo creo..., lo creo! exclam Tony Renault, al que su imaginacin arrastraba a
travs de todos los mares del mundo. Y en qu navo va usted a embarcar ahora?
En el Elisa Warden, de Liverpool; un soberbio barco de cuatro palos, de acero, de tres
mil ochocientas toneladas, que ha llegado de Thio, en Nueva Caledonia, con un cargamento
de nquel.
Y qu cargamento va a tomar en Inglaterra? pregunt John Howard.
Hulla para San Francisco, y s que est ajustado para la vuelta a Dubln con trigos del
Oregn.
Cunto debe durar el viaje? pregunt Magnus Anders.
De once a doce meses.
Ah! exclam Tony Renault. Esas son las travesas que me agradara hacer... Un
ao entre el cielo y el agua...! El ocano Atlntico..., el mar del Sur..., el ocano Pacfico...
Ir por el cabo de Hornos y volver por el de Buena Esperanza! Es casi la vuelta al mundo!
Vamos respondi Will Mitz sonriendo, a usted le gusta la gran navegacin...
Seguramente; y ms an como marinero que como pasajero.
Bien dicho... Veo que le agrada la mar.
Si se les escuchase a l y a Magnus Anders afirm Niels Harboe riendo, sera preciso
abandonarles la direccin del barco...

Desgraciadamente dijo Luis Clodin, Magnus y Tony tienen demasiada edad para
empezar a aprender el oficio de marinos.
Ni que tuviramos sesenta aos! dijo Tony.
No..., pero s veinte contest el sueco; y tal vez es algo tarde.
Quin sabe! respondi Will Mitz. Ustedes son atrevidos, listos, de buen aspecto, y
con esas cualidades el oficio se aprende pronto. Claro est que vale ms empezar joven;
pero para la marina mercante no hay edad reglamentaria.
En fin dijo Luis Clodin. Tony y Magnus pensarn en ello cuando terminen sus
estudios en la Antilian School.
Y cuando se sale de la Antilian School concluy Tony Renault, se tiene aptitud
para cualquier oficio. No es verdad, seor Patterson?
El mentor, que acababa de llegar, pareca algo preocupado. Tal vez pensaba en la
famosa frase latina cuyo sentido an no haba encontrado... Tony Renault, que le miraba
con aire burln, no hizo ninguna alusin al asunto.
Puesto al tanto de la conversacin, dio la razn al joven pensionado, que tan
animosamente sostena el pabelln de la escuela antillana. Y l mismo se puso como
ejemplo. l era administrador de la Antilian School, es decir, absolutamente lego en
conocimientos martimos. Ni aun en sueos haba viajado a travs de los ocanos... Los
nicos barcos que haba visto eran los que suben y bajan por el Tmesis... Pues bien: slo
por el hecho de pertenecer al personal administrativo de la clebre institucin, se haba
encontrado capaz de afrontar las cleras de Neptuno.
Sin duda, que al principio, y durante algunos das dijo, he experimentado el efecto
de los vaivenes y sacudidas. Pero al presente, no estoy completamente libre del mareo?
No tengo el equilibrio de un marino? Cranme: expuerto crede Roberto.
Horacio dijo Tony Renault.
Horacio, puesto que he sido bautizado con el mismo nombre que el divino Flaco. Y si
no deseo luchar con tempestades y ciclones, ni ser juguete de los huracanes, al menos los
contemplar con mirada firme y sin palidecer.
Le doy a usted mi enhorabuena, seor Patterson dijo Will Mitz. Pero preferible es
que no haya que hacer la prueba. Yo he pasado por esos trances, y he visto a los ms
valientes, presa del espanto al verse impotentes ante la tempestad.
Oh! dijo el seor Patterson. No es que yo quiera provocar el furor de los elementos.
Lejos de m tal idea, impropia de un hombre prudente, de un mentor, de un encargado de
almas jvenes que siente todo el peso de su responsabilidad. Por lo dems, Will Mitz, yo
espero que nada tendremos que temer.
As lo espero yo tambin, seor Patterson. En la poca actual, y en esta parte del
Atlntico, el mal tiempo es raro, verdad que siempre es' de temer una tormenta, y nunca se

sabe cunto durar ni cmo ser. Sin duda, tendremos alguna, pues en el mes de
setiembre son frecuentes, y hago votos por que no se conviertan en violentas tempestades.
Todos lo deseamos respondi Niels Harboe. Sin embargo, si el mal tiempo viene,
confiemos en nuestro capitn. Es hbil marino.
S intervino Will Mitz, s que as lo ha probado el capitn Paxton, del que he odo
hablar con elogio en Inglaterra.
Elogio merecido dijo Hubert Perkins.
Y la tripulacin pregunt Will Mitz, la han visto ustedes en accin?
John Carpenter parece ser un contramaestre muy entendido, y su gente conoce bien
la maniobra de un navo.
No son muy habladores dijo Will Mitz.
No, pero su conducta es buena respondi Magnus Anders. Adems, la disciplina a
bordo es severa, y el capitn Paxton no permite nunca que un marinero baje a tierra. Nada
hay que reprocharles.
Tanto mejor dijo Will Mitz.
Y no pedimos ms que una cosa aadi Luis Clodin, y es que la campaa prosiga
como hasta el presente.

Captulo XXIII
Llega la noche
As transcurri la primera maana del viaje de regreso. La vida de a bordo iba a tomar
de nuevo su regularidad de costumbre, cuya monotona no sera rota ms que por los
incidentes del mar, muy raros cuando el tiempo es bueno y favorable el viento.
Como de costumbre, el almuerzo fue servido en el comedor, donde se reunan los
pasajeros, bajo la presidencia del seor Patterson y atendidos por el mayordomo.
Esto pareci algo singular a Will Mitz, ya que la costumbre establece que el capitn se
siente a la mesa del comedor en los barcos mercantes.
En vano Will Mitz procur entablar conversacin con John Carpenter o con los
compaeros de ste. No encontraba all ni seales de la unin que se establece entre la
gente de mar, a pesar de que, dadas las funciones que l desempeara a bordo del Elisa
Warden, el segundo del Alerta poda tratarle de igual a igual.
Despus del almuerzo, Will Mitz volvi al puente con los jvenes pasajeros que tan
bien le reciban.
Durante la tarde no faltaron distracciones. Como el viento no era fuerte ni grande la
marcha, echronse sedales, y los pasajeros se entregaron al placer de la pesca, que fue
fructuosa.

A los ms entusiastas, que eran Tony Renault, Magnus Anders, Niels Harboe y Axel
Vickborn, se uni Will Mitz, muy hbil pescador.
No ignoraba nada del oficio de marinero, y estaba dotado de destreza e inteligencia,
que no escaparon ni a Harry Markel ni al contramaestre.
La pesca dur varias horas. Se lograron bonitos de excelente calidad, sollos de gran
tamao, cuyas hembras pesan hasta 200 libras y producen un milln de huevos, siendo
muy abundantes en el Atlntico y el Mediterrneo.
Los sedales recogieron varias merluzas, que en grandes grupos siguen a los barcos;
peces espada, y tambin algunos gimnotos de cuerpo alargado como el de las serpientes, y
que frecuentan los parajes de Amrica.
Antes de que Will Mitz pudiera detenerle, el seor Patterson cometi la imprudencia de
asir uno de estos gimnotos, y una descarga elctrica le hizo rodar hasta la bitcora.
Corrieron en su auxilio y le levantaron. Tard algn tiempo en recobrarse.
Es peligroso tocar a esos bichos dijo Will Mitz.
Lo veo..., aunque tarde contest el seor Patterson estirando los brazos.
Se dice que para el rema son buenas esas descargas dijo Tony Renault.
Del mal el menos, entonces, puesto que yo soy reumtico por naturaleza, y esto me
habr curado para siempre.
El incidente que ms interes a los pasajeros fue el encuentro de tres o cuatro
ballenas, cetceos que no son comunes en los parajes de las Antillas, que los balleneros no
consideran como lugares de pesca.
En pleno Pacfico es donde ms abundan dijo Will Mitz; ya al Norte, en las bahas
de la Columbia britnica, donde depositan sus cras; ya al Sur, en las costas de Nueva
Zelanda.
Acaso ha hecho usted la pesca de la ballena?
S; a bordo del Wrangel, de Belfast, en los alrededores de las islas Kuriles y en el mar
de Ojotsk. Pero para esta pesca es preciso ir provistos de piraguas, sedales, arpones,
arponeros, y no se efecta sin grandes riesgos y sin causar bastantes vctimas.
Y es fructfera? dijo Niels Harboe.
S y no contest Will Mitz. Mucho vale la habilidad, pero ms la suerte, y a veces
acontece que la campaa termina sin haber sido posible pescar una ballena.
Las que acababan de ser sealadas resoplaban a ms de tres millas del Alerta, y fue
imposible acercarse a ellas, con gran disgusto de los pasajeros. Aun desplegando todo su
velamen, el barco no hubiese podido ganarles en velocidad, pues corran con tal rapidez
que a una piragua le hubiera costado gran trabajo reunirse a ellas.
A medida que el sol descenda en el horizonte, disminua el viento, las nubes del
poniente, espesas y lvidas, permanecan inmviles. Si el viento se levantaba de esta parte,

sera viento tempestuoso de escasa duracin. En el otro lado se acumulaban gruesos

vapores que suban hasta el cenit y haran muy oscura la noche.
Era de temer que brillasen los relmpagos y se dejaran or los truenos, pues el calor
era intenso, la atmsfera pesada, saturada de electricidad.
Mientras los sedales estaban fuera, Harry Markel haba hecho que botasen una de las
barcas, pues algunos de aquellos peces eran tan pesados que no se hubiera podido izarles
directamente a bordo. El mar qued en calma, y aquel bote no fue colocado en su sitio.
Harry Markel tena, sin duda, sus razones para dejarlo fuera.
El Alerta llevaba desplegado todo su velamen para aprovechar la ltimas bocanadas de
viento. Will Mitz crea que el capitn dirigira el barco hacia el Nordeste cuando la brisa
aumentase. Durante todo el da haba esperado en vano la orden de virar de bordo, y no
llegaba a comprender las intenciones de Harry Markel.
Desapareci el sol entre grandes nubes que interceptaban sus ltimos rayos. La noche
caera rpidamente, pues en aquellas latitudes prximas al trpico, el crepsculo es de
corta duracin.
Will Mitz no crea que Harry Markel conservase aquel velamen hasta el da. Poda
estallar una tormenta, y sabido es la violencia y rapidez con que se desencadenan en estos
parajes.
Un barco sorprendido en estas condiciones no tiene tiempo de largar sus escotas y
recoger sus velas. En algunos instantes puede verse en el caso de tener que cortar su
arboladura para levantarse.
Un marino prudente no debe, pues, exponerse a tales riesgos, a menos que el tiempo
no est completamente seguro, y es preferible dejar solamente las gavias, el trinquete, la
cangreja y los foques.
A las seis, despus de haber subido a la toldilla, donde entonces estaban reunidos el
seor Patterson y sus compaeros, Harry Markel orden levantar la tienda, como se haca
todas las noches. Despus de observar otra vez el tiempo, dijo:
A cargar los sobrejuanetes y masteleros de juanetes.
Esta orden fue transmitida inmediatamente por John Carpenter, y los tripulantes se
dispusieron a ejecutarla.
No hay que decir que, segn su costumbre, Tony Renault y Magnus Anders gatearon
por los obenques del palo mayor con una ligereza que siempre provocaba en el mentor
tanta admiracin como inquietud..., y tambin el disgusto de no poder imitarles.
Aquella vez Will Mitz, no menos gil, les sigui, llegando los tres a las barras casi al
mismo tiempo, y se ocuparon en cargar el gran mastelero de juanetes.
Sujtense bien, seores les dijo. Es una precaucin que conviene tener.

Nos sujetamos bien respondi Tony Renault. Si cayramos al mar, el seor

Patterson se llevara un disgusto tremendo!
Terminaron su faena al mismo tiempo que la tripulacin haca otro tanto en el mstil
del trinquete, quedando al fin el barco bajo sus dos gavias, su trinquete, su cangreja y su
pequeo foque, que apenas hinchaban los ltimos soplos del viento. Ligeramente impulsado
por la corriente, que empujaba hacia el Este, el barco no andara mucho durante la noche.
Si estallaba alguna tormenta, no cogera desprevenido a Harry Markel. En algunos
instantes cargara al trinquete y cogera rizos bajos a las dos gavias.
Cuando Will Mitz baj con Tony Renault y Magnus Anders a la toldilla, observ la
brjula, alumbrada por la lmpara de bitcora.
Desde la maana el Alerta deba haber recorrido ^unas 50 millas hacia el Sudeste, y l
pensaba que durante la noche el capitn tomara la direccin Nordeste.
Harry Markel advirti que su nuevo pasajero manifestaba alguna sorpresa al verle
mantener su direccin. Pero, severo observador de la disciplina, Will Mitz no se permiti
hacer ninguna observacin. Despus de mirar por ltima vez el comps, mientras Corty
estaba al timn, examin el cielo y fue a sentarse al pie del palo mayor.
En este momento, Corty, creyendo que nadie le oa, se aproxim a Harry Markel y le
dijo;
Parece que Mitz piensa que no vamos por buen camino... Pues bien: se le pondr en
l esta noche, lo mismo que a los otros, y nada les impedir ganar a nado a Liverpool si los
tiburones respetan sus brazos y piernas.
Y el miserable debi encontrar muy chistoso lo que deca, pues lanz una carcajada,
que Markel reprimi con una mirada.
John Carpenter se uni a ellos.
Conservamos siempre el bote mayor a remolque? pregunt.
S, John..., puede servirnos...
S..., por si acaso tenemos que acabar la faena fuera del barco.
Aquella tarde la comida no se sirvi hasta las seis y media. En la mesa figuraban varios
de los peces capturados durante el da, convenientemente dispuestos por Ranyah Cogh.
El seor Patterson declar no haber comido cosa mejor; y manifest su esperanza de
que los jvenes pescaran otros de la misma especie durante la travesa.
Terminada la comida, subieron todos a la toldilla, donde pensaban esperar a que
cerrase la noche para retirarse a sus camarotes.
El sol, oculto tras las nubes, no haba an desaparecido en el horizonte, y hasta pasada
una hora no sera noche completa.
Tony Renault crey en aquel instante percibir una vela en direccin Este, y casi
enseguida se escuch la voz de Will Mitz:

Barco a babor...!
Todas las miradas se dirigieron hacia este lado.
Un gran barco, que llevaba desplegadas sus gavias y velas bajas apareca a distancia
de cuatro millas. Sin duda, all encontraba ms viento y caminaba a contrabordo del Alerta.
Luis Clodin y Roger Hinsdale fueron en busca de sus catalejos, y observaron al barco,
que se aproximaba proa al Noroeste.
Condenado barco! murmur John Carpenter al odo de Harry Markel. Dentro de
una hora estar bien cerca.
As lo pensaron los dems. Si el viento caa los dos barcos permaneceran quietos
durante la noche, tal vez a media milla o a un cuarto el uno dei otro.
Y las circunstancias no eran las mismas que cuando pas lo propio en la costa de
Irlanda, pues si entonces Harry Markel pudo felicitarse por no haberse librado de los
pasajeros, ahora el dinero de la seora Seymour estaba a bordo, y con la vecindad de aquel
barco, el miserable no podra ejecutar sus proyectos.
Maldicin! repeta John Carpenter. No llegaremos a desembarazarnos de este
colegio? Ser preciso esperar an a la prxima noche?
El barco, aprovechando el poco viento, se acercaba al Alerta. Era un tres mstiles de
gran tamao y cuya nacionalidad era imposible reconocer, pues su pabelln no ondeaba al
viento. Pareca, no obstante, ser americano por su construccin y aparejo.
No parece llevar mucha carga dijo Magnus Anders.
Parece, en efecto, que se ha hecho a la mar en lastre respondi Will Mitz.
Tres cuartos de hora despus, el navo se encontraba a dos millas de! Alerta. Como la
corriente le empujaba hacia el Noroeste, Harry Markel esperaba que pasara al Alerta, y por
poco que esto fuera, a cinco o seis millas, entre la una y las cuatro de la maana,
admitiendo que hubiese lucha, los gritos no podran ser odos.
Media hora ms tarde, cuando acab el crepsculo, ningn soplo de viento se dejaba
sentir. Los dos barcos estaban inmviles a menos de media milla de distancia.
A las nueve el seor Patterson, con voz somnolienta, dijo:
Es que no se piensa en retirarnos a nuestros camarotes?
Es temprano an, seor Patterson respondi Roger Hinsdale.
Dormir desde las nueve de la noche hasta las siete de la maana es demasiado
aadi Axel Vickborn.
Y volver usted a Europa muy gordo dijo Tony Renault.
No tengan temor de eso replic el mentor. Sabr mantenerme siempre en los
prudentes lmites convenientes entre la delgadez y la obesidad.
Seor Patterson dijo Luis Clodin, conoce usted el refrn de los sabios de la
antigedad, que dice

Sex horas dormir, sat es?

Y comenz a recitar los primeros versos de este dstico de la escuela de Salerno...
Juveni senique continu Hubert Perkins.
Septem pigro prosigui John Howard.
Nulli concedimus octo!acab Roger Hinsdale.
Por ms que al seor Horacio Patterson le lisonjease ver salir esta cita de los labios de
los jvenes, tena muchos deseos de dormir, y dijo:
Qudense, si les gusta, respirando el aire de la noche en la toldilla. Pero yo..., yo ser
ese piger..., hasta ese nullus..., y me voy a acostar...
Buenas noches, seor Patterson.
El mentor descendi al puente y entr en su camarote. Se extendi en su catre, abri
el tragaluz para tener ms fresco, y se durmi con el sueo de los justos, despus de
murmurar:
Rosam..., letorum..., angelum.
Luis Clodin y sus compaeros permanecieron an una hora al aire libre.
Hablaron del viaje a las Antillas, recordando este y el otro accidente, pensando en la
alegra de contar a sus familias todo lo que haban hecho, y cuanto haban visto.
Harry Markel haba izado su farol de luz blanca en el estay del trinquete, y el capitn
del navo el suyo en la proa.
Esta es medida prudente en noches oscuras, pues las corrientes y contracorrientes
pueden producir choques. Desde la toldilla se vea oscilar el farol de aquel barco, que, sin
cambiar de sitio, se balanceaba a impulsos de las olas.
Tony Renault se prometa aquella vez no pasar de las sex horas recomendadas por la
escuela de Salerno. Antes de las cinco de la maana habra salido de su camarote y estara
en la toldilla; y si aquel barco desconocido estaba an cerca del Alerta, se izara el pabelln
para conocer su nacionalidad.
A las diez todos los pasajeros dorman, excepto Will Mitz, que se paseaba por el
puente.
Mil ideas agitaban el alma del joven marino... Pensaba en la Barbada, adonde no
volvera antes de tres o cuatro aos; en su madre, a la que no vera en tanto tiempo; en su
embarco en el Elisa Warden; en el cargo que iba a ocupar en este navo; en el viaje que le
llevara por mares nuevos para l...
Adems, pensaba en el Alerta y en aquellos jvenes, por los que experimentaba viva
simpata. Sobre todo, Tony Renault y Magnus Anders le interesaban por el afn que por la
navegacin demostraban.

Pasaba despus a la tripulacin del Alerta, a aquel capitn Paxton, persona que le
inspiraba involuntaria repulsin; a aquellos marineros que no le acogan con franqueza. Se
desvanecera la mala impresin que le haban causado? Mientras se entregaba a estas
preocupaciones, Will Mitz paseaba de un extremo a otro del puente. Algunos marineros
estaban tendidos: durmiendo unos, hablando en voz baja otros. Harry Markel, viendo que
nada tena que hacer aquella noche, haba entrado en su camarote, despus de ordenar
que se le avisase si refrescaba el viento.
John Carpenter y Wagah, desde la toldilla, miraban la luz del tres mstiles cuya llama
languideca. Ligera bruma comenzaba a levantarse. Como era luna nueva, las estrellas
palidecan tras los vapores y reinaba oscuridad profunda.
El navo vecino del Alerta lleg a no ser visible; pero estaba all... Si se oan gritos,
echara al mar sus botes...
La tripulacin de aquel barco deba de componerse de una treintena de hombres.
Cmo sostener la lucha, si se presentaba? En tales condiciones, Harry Markel haca bien en
aguardar. Haba dicho: lo que no se hace una noche, se hace otra. Conforme se alejara el

Alerta de las Antillas en direccin Sudeste, los encuentros con barcos seran ms raros.
Cierto que al amanecer, si los alisios volvan a soplar, Harry Markel debera virar y dirigirse
al Noroeste.
Mientras John Carpenter y Wagah hablaban de estas cosas en la toldilla, dos de los
hombres hablaban a babor, cerca del castillo.
Eran Corty y Ranyah Cogh. Se les vea juntos frecuentemente, pues Corty siempre
andaba alrededor de la cocina para atrapar algn buen

trozo reservado para l por el

cocinero.
He aqu lo que hablaban:
Decididamente Harry se pasa de prudente, Corty.
As es, Cogh; y tal vez hace bien. Con la seguridad

de

sorprenderles

en

sus

camarotes mientras duermen, se les mandara al otro mundo sin que tuviesen tiempo de
lanzar un grito.
Una cuchillada en el pescuezo impide pedir socorro.
Sin duda, Ranyah; pero es posible que ellos intenten defenderse. Y quin sabe si ese
maldito barco se habr acercado entre la bruma? Con que uno de esos mozos se arroje al
mar y consiga llegar al navo, su capitn enviar veinte hombres a bordo del Alerta... No
somos bastantes para resistirlos, y en el fondo de la cala nos llevar a las Antillas, y
despus de all a Inglaterra; y esta vez la polica nos guardar bien..., y ya sabes lo que
nos aguarda, Ranyah...!

El diablo se mezcla en todo esto! Despus de tanta fortuna, la mala suerte trae a ese
barco... Y esta calma...! Cundo pienso que bastara que el viento soplase durante una
hora para que estuvisemos a cinco o seis millas...!
Tal vez eso suceder antes del da dijo Corty. Mientras tanto, tengamos cuidado
con Will Mitz, que no parece hombre que se deje sorprender.
Yo me encargo de l declar Ranyah Cogh. Un buen golpe entre los hombros... No
le dar tiempo ni para volverse...
No estaba ahora pasendose por el puente?
S, y ya no le veo. Estar tal vez en la toldilla.
No; all no estn ms que John Carpenter y el mayordomo, y ahora bajan.
Entonces, Will Mitz habr regresado al comedor. Si ese maldito barco no estuviera
ah, ahora sera el momento... En algunos instantes ni un solo pasajero quedara a bordo.
Pero, puesto que no hay nada que hacer, vamos a dormir concluy Corty.
Will Mitz haba odo esta conversacin. Estaba enterado de todo. En manos de quines
estaba el barco; que el capitn era Harry Markel; que aquellos miserables tenan el proyecto
de arrojar al mar a los pasajeros... Y el abominable crimen hubiera sido ya realizado, a no
estorbarlo la presencia del barco que la calma del tiempo retena prximo al Alerta!

Captulo XXIV
Will Mitz
Pocos minutos despus de las once de aquella noche del 23 al 24 de setiembre, una
barca navegaba entre la bruma por la superficie del mar. Dos remos la empujaban en
direccin Este, segn estimaban los pasajeros, pues la estrella Polar, oculta tras la niebla,
no era visible.
El hombre que iba al timn deba lamentar que no hubiera tempestad, pues los
relmpagos podran indicar la direccin, y antes de que el mar fuera agitado por la
tormenta, l habra franqueado la distancia que le separaba de su objeto y asegurado la
salvacin de todos. La barca contena once personas: dos hombres y nueve jvenes, los
mayores de los cuales se haban puesto al remo. Uno de los hombres se levantaba de vez
en cuando y procuraba ver a travs de la bruma; prestaba odo...
La embarcacin era el bote mayor del Alerta, que llevaba a los fugitivos. Luis Clodin y
Axel Vickborn remaban en la proa. Will Mitz era el que iba al timn, buscando intilmente
su camino en medio de la oscuridad.
Haca un cuarto de hora que haban perdido de vista al Alerta, y no vean la luz blanca
del farol del tres mstiles, alejado una media milla, y que deba seguir en el mismo sitio.
He aqu lo que haba ocurrido.

Despus de la conversacin sorprendida entre Corty y Ranyah Cogh, Will Mitz, saliendo
de su escondite, volvi a la toldilla, donde permaneci algunos minutos pensando en lo que
las circunstancias exigan en tal caso.
No haba duda: el capitn Paxton y sus marineros haban sido asesinados a bordo del

Alerta, y cuando los pasajeros llegaron, el navo se encontraba ya en manos de Harry

Markel y sus cmplices.
Respecto a stos, Will Mitz no ignoraba lo que los peridicos de las Antillas haban
contado sobre los piratas del Halifax, su arresto y su fuga, que coincida con la partida del

Alerta. Despus de aduearse del barco, anclado en la ensenada de Farmar, la falta de

viento les haba impedido aparejar. Al siguiente da haban embarcado el seor Patterson y
los pensionados de la Antilian School. Lo que Will Mitz no se explicaba era el motivo por
el cual Harry Markel no se haba desembarazado de ellos, usando de igual procedimiento
que el empleado con el capitn Paxton y los suyos.
Pero no era el momento oportuno para buscar tal explicacin. Si los pasajeros no
conseguan abandonar el Alerta, estaban perdidos. Soplara el viento al amanecer, y los dos
barcos se separaran, y el nuevo crimen se llevara a efecto. Si no suceda aquella noche,
sera la prxima, y hasta durante el da, si el mar estaba desierto. Aunque advertido del
peligro, Will Mitz no poda organizar una defensa seria; y puesto que una circunstancia, que
se poda calificar de providencial, retardaba la perpetracin del terrible crimen, era
menester aprovecharla para buscar la salvacin comn.
Para reunirse al otro barco disponan del bote que, despus de la pesca, iba a
remolque, por rdenes de Harry Markel.
Hombre de arranque y de decisin, Will Mitz resolvi intentarlo todo para salvar a sus
compaeros, lo que equivala a salvarse a s mismo.
Los piratas del Halifax a bordo del Alerta! As se explicaba la antipata que desde el
primer momento le haba inspirado el falso capitn Paxton, la repulsin que senta por los
tripulantes y la feroz reserva que con l guardaban aquellos hombres cargados de
crmenes.
No haba un momento que perder. Nadie ignora la rapidez con que el tiempo cambia
en los parajes de los trpicos. Una ligera brisa bastara para alejar al Alerta, que tena
dispuestas las gavias, el trinquete y la cangreja. Al mismo tiempo, el barco se alejara en
direccin contraria, y no habra la probabilidad de volverle a hallar: probabilidad ya tan
incierta en medio de las brumas que impedan verle!
Lo primero era despertar a los pasajeros, uno tras otro, y prevenirles en algunas
palabras, embarcndoles luego en el bote por la parte de proa, sin despertar la atencin del
marinero de cuarto.

Ante todo, Will Mitz quiso asegurarse de que Harry Markel segua en su camarote,
situado en uno de los ngulos de la toldilla, a la entrada. El ruido poda despertarle, y a no
ponerle en situacin de no poder llamar, la fuga se vera comprometida.
Will Mitz se desliz hasta la puerta del camarote, y escuch durante algunos instantes.
Harry Markel, que saba que aquella noche no tena nada que hacer, dorma
profundamente.
Will Mitz regres al fondo del comedor, y sin encender la lmpara suspendida del
techo, abri una de las ventanas de popa, colocadas a unos seis pies sobre la lnea de
flotacin.
Era aquella ventana bastante ancha para que los pasajeros pudiesen bajar hasta el
bote? Los jvenes, s; pero hombres algo robustos, no. Felizmente, el seor Patterson no
era corpulento. Las pruebas sufridas durante la travesa le haban adelgazado an ms, a
pesar de los banquetes, donde no perda bocado, dados en obsequio de los pensionados de
la Antilian School.
En cuanto a Will Mitz, gil y ligero, sabra deslizarse por la ventana.
La huida era, pues, posible, sin necesidad de subir a la toldilla, lo que quiz la hubiera
impedido, y Will Mitz se dispuso a despertar a sus compaeros.
El primer camarote, cuya puerta abri suavemente, fue el de Luis Clodin y Tony
Renault.
Ambos dorman, y Luis Clodin no se despert hasta el momento de sentir que una
mano se apoyaba en su espalda.
Silencio! dijo Will Mitz. Soy yo.
Qu quiere usted?
Silencio, repito! Corremos grandes peligros.
Y en cuatro palabras explic la situacin a Luis Clodin, que, comprendiendo su
gravedad, tuvo fuerza para contenerse.
Despierte usted a su compaero aadi Will Mitz. Yo voy a prevenir a los dems.
Y cmo huir? pregunt Luis Clodin.
En el bote que est amarrado en la popa. El nos llevar al navo, que no debe de
hallarse lejos.
No pregunt ms Luis Clodin, y mientras Will Mitz abandonaba el camarote, despert
a Tony Renault, que salt del catre as que estuvo al tanto de lo que aconteca.
En algunos instantes todos los jvenes pasajeros estuvieron en pie, excepto el seor
Patterson, al que no se le prevendra hasta el ltimo momento; se le arrastrara, se le
depositara en el bote, sin darle ni aun el tiempo preciso para comprender.

Conviene decir en elogio de la Antilian School que ni uno solo de los pensionados
mostr flaqueza ante el peligro. No se les escap ni una queja, ni un grito de espanto, que
hubieran comprometido aquella evasin, intentada en tan difciles circunstancias.
Niels Harboe exclam con enrgico acento:
No me ir sin haber arrancado la vida a ese miserable!
Y se dirigi al camarote de Harry Markel.
Will Mitz le contuvo, diciendo:
No har usted eso, seor Harboe. Harry Markel podra despertarse en el momento de
entrar usted. Podra llamar, defenderse, y bien pronto seramos vencidos. Embarqumonos
sin ruido... Una vez a bordo del navo, no dudo que su capitn querr apoderarse del Alerta
y de los bandidos que hay a bordo de l.
Este era el partido que convena tomar.
Y el seor Patterson? pregunt Roger.
Embarquen primero contest Will Mitz, y cuando estn ustedes instalados le
haremos bajar.
Luis Clodin y sus compaeros cambiaron sus trajes por otros ms resistentes. De
vveres nada se habl, pues slo se trataba de reunirse al navo, que estaba a media milla.
Si el bote tena que aguardar a que se distase la bruma o amaneciese, sera visto por los
tripulantes del Alerta; pero los fugitivos seran recogidos antes de que Harry Markel y los
suyos pudieran perseguirles.
Lo ms temible era que volviese el viento, pues en tal caso el navo se dirigira al
Oeste, y al llegar el da los fugitivos se veran expuestos a toda clase de peligros, sin agua
ni vveres en aquella mar desierta.
Hubert Perkins recomend a todos que llevasen sus bolsas, que contenan las guineas.
Si al amanecer el Alerta haba desaparecido, las 7.000 libras serviran para la repatriacin
de los fugitivos.
El momento haba llegado.
Luis Clodin se acerc al camarote y se asegur de que nada haba turbado el sueo
de Harry. Al propio tiempo, por la ventana de la toldilla observaba al marinero de cuarto.
Will Mitz, inclinndose fuera de una de las ventanas del cuadro, cogi la amarra y llev
la canoa bajo la bveda de popa.
La bruma pareca an ms espesa. Apenas se distingua el bote... Uno a uno, y sin
gran trabajo, se fueron deslizando a lo largo de la cuerda que Will Mitz sostena; John
Howard y Axel Vickborn, los primeros; Hubert Perkins y Niels Harboe, despus, seguidos
por Magnus Anders, Tony Renault, Alberto Leuwen y Roger Hinsdale. Luis Clodin y Will
Mitz permanecieron en el comedor.

Will Mitz iba a abrir la puerta del camarote del seor Patterson, cuando Luis Clodin le
detuvo.
Cuidado! murmur. El marinero de cuarto se acerca...
Esperemos dijo Will Mitz.
Trae un farol aadi Luis Clodin.
Cierre usted la puerta y no podr ver el interior del comedor.
El marinero se encontraba ya entre el palo mayor y el de trinquete. Aunque subiese a
la toldilla, la espesa bruma le impedira distinguir el bote, ya presto para partir.
Por los movimientos desordenados del farol, Will Mitz comprendi que el que lo traa
estaba borracho. Seguramente aquel hombre se haba procurado una botella de ginebra o
de brandy, y haba bebido ms de la cuenta.
Sin duda, oy ruido en la popa, y maquinalmente se dirigi all. Cuando se convenciera
de que todo estaba tranquilo regresara seguramente a su puesto.
As sucedi, y entonces Luis Clodin y Will Mitz se ocuparon del seor Patterson.
Dorma ste profundamente y llenaba el camarote con sus sonoros ronquidos. Tal vez
ste fue el ruido que atrajo la atencin del marinero. Era necesario apresurarse. Los
pasajeros, ya embarcados, estaban inquietos e impacientes. A cada instante se imaginaban
sorprender algn grito, ver aparecer a los marineros en la toldilla. Y cmo desamarrar en
tanto que el seor Patterson, Luis Clodin y Will Mitz no estuviesen con ellos? Y si Harry
Markel se despertaba, si llamaba; si John Carpenter y Corty acudan... Ah!, entonces
estaban perdidos... La proximidad del barco no impedira que se realizase el horrendo
crimen.
Luis Clodin penetr en el camarote del seor Patterson y toc a ste ligeramente en
el hombro. Al momento cesaron los ronquidos, y de los labios del durmiente se escaparon
estas palabras:
Seora Patterson... Trigonocfalo... Angelum... Enseguida el matrimonio...
Con qu soaba? A qu matrimonio se refera?
Como no despertase, Luis Clodin le sacudi con ms fuerza, despus de ponerle la
mano en la boca para evitar que gritase, en el caso de que se creyese en lucha con la
terrible serpiente en los bosques de la Martinica.
El seor Patterson se despert y reconoci la voz del que le hablaba.
Luis..., Luis Clodin! repeta sin comprender palabra de lo que ste le deca respecto
al capitn Paxton, que no era tal capitn Paxton; al Alerta, cado en manos de Harry Markel;
a la necesidad de reunirse con los dems pasajeros que aguardaban en el bote. Pero lo que
s comprendi es que la vida de sus amigos y la suya estaban amenazadas si permanecan a
bordo del Alerta, as como que todo estaba dispuesto para una fuga inmediata, y que slo a
l aguardaban para buscar refugio en el navo vecino.

Sin preguntar ms, el seor Patterson se visti con tanta sangre fra como rapidez. Se
puso el pantaln, teniendo cuidado de remangarle; despus, el chaleco, en cuyo bolsillo
coloc el reloj; se enfund en su largo gabn, cubrise con su sombrero negro, y respondi
a Will Mitz, que le meta prisa:
Cuando usted quiera, amigo mo.
Tal vez al contemplar el reptil que se vea obligado a abandonar, el seor Patterson
sintise emocionado; pero no desesperaba de volverle a ver en aquel mismo sitio cuando el

Alerta, rescatado de las manos de Harry Markel, fuera conducido al puerto de las Antillas
ms cercano.
Faltaba introducirse por la estrecha ventana de popa, agarrarse a la amarra y
deslizarse hasta el bote sin hacer ruido ni movimiento falso.
En el momento de abandonar su camarote vnole al seor Patterson la idea de llevarse
el saquito que contena las 700 libras, regalo de la seora Seymour, y el cuaderno de notas
donde apuntaba los gastos del viaje.
Quin hubiera credo esto del capitn Paxton! repeta.
El capitn Paxton y Harry Markel se identificaban todava en su mente, y no llegaba a
separar a aquellos dos seres que tan poco se parecan.
No haba que contar con la agilidad y destreza del mentor, y hubo que ayudarle a que
se deslizase por la cuerda. Will Mitz tema que cayera tan pesadamente en el bote, que
llamase la atencin del marinero de guardia, por borracho que ste estuviera.
Al fin, el seor Patterson plant su pie sobre uno de los bancos, y Axel Vickborn le
sostuvo por el brazo para ayudarle a llegar a popa.
Llegle el turno a Luis Clodin, quien se asegur una vez ms de que el sueo de
Harry Markel no haba sido interrumpido, y que todo estaba tranquilo a bordo. Tras l, Will
Mitz franque la ventana y en un instante estuvo en el bote. Para no perder tiempo
deshaciendo el nudo, lo cort con su cuchillo, dejando un cabo de cuatro a cinco pies.
El bote se alej del Alerta.
Conseguiran Will Mitz y sus compaeros refugiarse a bordo del navo? Lo
encontraran en medio de aquella brumosa oscuridad antes de que amaneciese? No
soplara el viento, que le permitira ponerse en marcha?
En todo caso, si los pasajeros escapaban a la suerte que les reservaban Harry Markel y
sus cmplices, se lo deberan a Will Mitz y tambin a la seora Seymour, que para l haba
obtenido pasaje a bordo del Alerta.

Captulo XXV
En medio de las brumas

Eran las once y media. De no ser la oscuridad tan completa y tan espesa la bruma, se
hubiese podido ver a distancia de una o dos millas la luz del barco en el estay del mstil de
trinquete.
Nada se vea; ni la masa del barco, ni la claridad del farol. Lo nico que Will Mitz saba
era que aqul, desde que ces de avanzar, se encontraba al Norte. A esta parte se dirigi,
pues, el bote, con la seguridad al menos de que se alejaba del Alerta.
La bruma facilitaba la huida. A falta de viento, en aquel mar como un espejo se hubiera
llegado al barco en media hora, de no marchar Will Mitz a la ventura, por as decirlo.
Los fugitivos podan reconstruir desde su principio el drama, cuyo desenlace no se
hubiese hecho esperar.
De modo dijo Hubert Perkins que los piratas del Halifax se apoderaron del Alerta!
Y en tanto se les buscaba en el barrio del puerto aadi Niels Harboe, ellos
conseguan llegar a la ensenada de Farmar.
Saban, pues, que el Alerta estaba en disposicin de partir y que a bordo no haba ms
que el capitn Paxton y sus tripulantes dijo Alberto Leuwen.
Sin duda convino Roger Hinsdale. Los peridicos haban anunciado la partida para el
treinta de junio, y precisamente la vspera se haban escapado esos bandidos de la crcel
de Queenstown. Han jugado el todo por el todo.
Y dijo Axel Vickborn en la noche que precedi a nuestro embarco, el desdichado
capitn Paxton y sus hombres fueron sorprendidos, asesinados y arrojados al mar.
Si aadi John Howard, y el cuerpo de uno de ellos fue el que la corriente arrastr
a la playa, donde fue encontrado, como se avis a la Barbada.
Recordad la audacia de ese Markel! exclam Tony Renault. No ha declarado al
oficial del Essex que haba perdido uno de sus hombres en la baha, y no ha aadido que la
pualada recibida por el pobre Bob le sera probablemente inferida por los bandidos del

Halifax? Miserable...! Ojal le prendan, le condenen, le ahorquen y con l a todos los

suyos!
Este dilogo, sostenido mientras la canoa avanzaba hacia el Norte, demuestra que los
pasajeros del Alerta nada ignoraban ya de las circunstancias en las que se haba efectuado
el asesinato del capitn Paxton y de sus hombres. Cuando ellos embarcaron, Harry Markel y
los bandidos estaban ya en posesin del barco.
Hubert Perkins pregunt:
Y por qu el Alerta no se dio a la mar sin aguardar nuestra llegada?
Por falta de viento respondi Luis Clodin. Recordars que durante dos das la
calma era tan grande como la de hoy. En nuestra travesa de Bristol a Cork no tuvimos un

soplo de brisa. Evidentemente, Markel pensaba darse a la vela en cuanto perpetrase su

crimen, pero no pudo hacerlo.
Y el miserable se decidi a representar el papel del capitn Paxton afirm Roger
Hinsdale.
Pensar que desde hace dos meses vivimos en compaa de esos canallas..., de esos
asesinos, y que han tenido la habilidad necesaria para hacerse pasar por gente honrada!
exclam Tony Renault.
Oh! dijo Alberto Leuwen; nunca nos inspiraron gran simpata.
Ni aun Corty, que tan amable se mostraba con nosotros declar Axel Vickborn.
Y todava menos Harry Markel, que no nos daba buena idea del capitn Paxton
aadi Hubert Perkins.
Will Mitz les escuchaba... Nada les faltaba ya por saber, y recordaban, no sin vergenza
y clera, los elogios que haban hecho del capitn Paxton y de los tripulantes, las palabras
de agradecimiento que les haban dirigido y la gratificacin concedida por la seora
Seymour a aquella banda de malhechores.
Y no era el seor Patterson el que ms prdigo se haba mostrado en estos elogios,
empleando los trminos pomposos de su nfasis habitual?
Pero a aquella hora el mentor no pensaba en volver sobre lo pasado, ni en lo que haba
podido decir en honor del capitn. Sentado en el fondo de la canoa, oa apenas las
observaciones que en torno suyo se hacan; de pensar en alguien, sin duda hubiera sido en
su amante esposa.
Realmente no pensaba en nada.
Se hizo esta ltima pregunta: por qu, despus de recibir a bordo a los pensionados
de la Antilian School, Harry Markel no se haba desembarazado de ellos desde el principio
de la travesa, a fin de dirigirse a los mares del Sur?
Luis Clodin dio la siguiente respuesta:
Yo creo que Markel tena la intencin de deshacerse de nosotros cuando el Alerta se
encontrase en alta mar; pero, falto de viento, obligado a permanecer junto a la costa,
habr sabido que cada uno de nosotros tena que recibir una cantidad en la Barbada, y con
increble audacia ha llevado el Alerta a las Antillas.
S dijo Will Mitz. S, se debe de ser el motivo, y el deseo de apropiarse de ese
dinero les ha salvado a ustedes la vida..., suponiendo que est a salvo murmur, pues la
situacin se agravaba sin que l dejase ver su inquietud.
En efecto: desde haca una hora el bote erraba entre la bruma, sin haber encontrado el
navo, por ms que hubiese marchado en direccin a l.
Will Mitz careca de brjula y tampoco poda guiarse por las estrellas, y haba
transcurrido ms tiempo del preciso para llegar al barco. Qu hacer, si lo haban rebasado?

Volver hacia el Este o hacia el Oeste? No sera correr el riesgo de encontrarse en aguas
del Alerta? No era mejor esperar en alta mar a que la bruma se disipase, lo que tal vez
sucedera al amanecer, es decir, transcurridas cuatro o cinco horas? El bote se reunira
entonces con el navo, y aun cuando los fugitivos hubieran sido vistos por el Alerta, Harry
Markel no se atrevera a perseguirlos, y l y sus compaeros estaran en situacin
comprometida.
Verdad es que hasta entonces tal vez la brisa habra permitido al Alerta alejarse con
rumbo al Sudeste. Will Mitz comprenda ahora el motivo por el cual Markel haba puesto la
proa en esta direccin. Si, por desgracia, el otro barco haba continuado su camino en
sentido opuesto, al amanecer estara lejos, y, en tal caso, qu sera del bote con los once
pasajeros que llevaba, a merced de las olas y del viento?
Will Mitz maniobr en forma de permanecer tanto como fuera posible a larga distancia
del Alerta.
Transcurri una hora sin novedad. Viva inquietud comenzaba a manifestarse en alguno
de los fugitivos. Llenos de esperanza al partir, se decan que antes de media hora estaran
en seguridad; pero ya haban pasado dos y seguan buscando al barco en medio de la ms
profunda noche.
Luis Clodin y Roger Hinsdale mostraban gran energa y animaban a sus compaeros
cuando lanzaban alguna queja o mostraban algn desfallecimiento. El seor Patterson
pareca no darse cuenta de nada.
Will Mitz les secundaba.
Hay que tener esperanza repeta. El viento no se ha levantado y el navo debe de
estar all. Cuando con el da se disipen las brumas le veremos, y entonces nuestra barca
estar lejos del Alerta, y en unos cuantos golpes de remo llegaremos a bordo.
A pesar de lo que deca, Will Mitz experimentaba extraordinaria ansiedad al pensar en la
posibilidad de que los bandidos hubiesen descubierto la huida de los pasajeros, y de que
Harry Markel se hubiera embarcado en el otro bote para perseguirlos. No tena aquel
miserable gran inters en apoderarse de ellos? No corra el riesgo de ser perseguido por
aquel barco, ms rpido y seguramente ms fuerte que el Alerta, y cuyo capitn estara al
corriente de lo que suceda?
Will Mitz prestaba atento odo a los ms leves ruidos.
A veces crea or el que forman los remos a corta distancia; lo que hubiera indicado que
el otro bote del Alerta les persegua.
Entonces ordenaba que no se remase. La canoa, inmvil, slo obedeca a las lentas
oscilaciones del mar. Todos escuchaban en silencio, con el temor de que la voz de John
Carpenter o de cualquier otro saliese de entre la bruma.

Transcurri una hora ms. Luis Clodin y sus compaeros se relevaban en los remos
para mantenerse en su lugar nicamente, pues Will Mitz, que ignoraba la direccin que
deba seguir, no quera alejarse demasiado. Adems, en el momento en que el sol
apareciese, importaba no estar a mucha distancia del navo, ya para hacerle seas, ya para
procurar reunirse a l si se pona en camino.
En aquella poca del equinoccio, en la segunda mitad del mes de setiembre, no
amanece antes de las seis, por ms que desde las cinco, si la bruma se disipaba, un barco
poda ser visible en un radio de cuatro millas.
As es que Will Mitz deseaba que la bruma se disipase antes del alba.
Y no por la accin del viento aada, pues si el Alerta se aleja, el otro navo se
alejar igualmente, y no tendremos en torno ms que el mar desierto.
Y si esto ocurra, sera posible ganar uno de los puertos de las Antillas, no disponiendo
ms que de una canoa muy cargada, en la que no era posible poner una vela? Will Mitz
calculaba que durante aquel primer da de navegacin el Alerta deba de haberse separado
unas 60 millas del Sudeste de la Barbada. Con buen viento, mar buena y buen velamen, la
barca hubiera tardado cuarenta y ocho horas en recorrer esta distancia... Y a bordo no
haba ni agua ni vveres...! Cmo calmar el hambre y la sed cuando llegara el da?
Una hora ms tarde, muy fatigados y con irresistibles deseos de dormir, la mayor parte
de los jvenes, tendidos sobre los bancos, haban sucumbido al sueo. Luis Clodin y Roger
Hinsdale resistan an; pero no acabara la noche sin que imitasen a sus compaeros.
Will Mitz permaneca vigilando. Quin sabe si ante tantas circunstancias desfavorables
no se sentira presa de la desesperacin!
Realmente no haca falta recurrir a los remos sino para esperar en aquel sitio a que la
bruma se disipase o a que amaneciese.
Sin embargo, pareca que algunos soplos intermitentes pasaban por entre los vapores, y
aunque la calma volvi enseguida, cerca del amanecer ciertos sntomas indicaban la vuelta
del viento.
Un poco despus de las cuatro la barca choc contra un obstculo que no poda ser
ms que el casco de un navo. Era el que los fugitivos buscaban intilmente desde tan
largas horas?
Los unos fueron despertando por s mismos; los otros fueron despertados por sus
compaeros.
Will Mitz tom uno de los remos para reconocer el casco. La barca le haba acostado
por la popa y Will Mitz sinti el herraje del timn. La barca se encontraba, pues, bajo la
bveda del navo, y aunque la bruma fuese menos espesa, no haba sido vista por los
hombres de cuarto.
De pronto la mano de Will Mitz asi una cuerda que penda unos cuatro o cinco pies.

Mitz la reconoci.
Era la amarra que al alejarse haba cortado l mismo... Y aquel navo era el Alerta!
El Alerta! murmur, haciendo un ademn de desesperacin.
Despus de haber vagado durante toda la noche, la mala suerte les volva al Alerta e
iban a caer en manos de Harry Markel!
Todos estaban aterrados, y las lgrimas se escapaban de sus ojos.
Pero no era an tiempo de huir, de lanzarse en busca del otro barco...? Ya por la parte
Este aparecan las primeras luces... Eran cerca de las cinco. El fresco de la maana se
dejaba sentir.
De repente la bruma subi y dej libre la superficie del ocano. La vista poda
extenderse en una extensin de tres a cuatro millas.
El otro navo, aprovechando los primeros soplos del viento, se alejaba en direccin
Este... Era necesario renunciar a la esperanza de refugiarse a bordo.
Entretanto ningn ruido se perciba en el puente del Alerta. Sin duda Harry Markel y su
gente seguan durmiendo. El marinero de cuarto no haba advertido que volva el viento, y
las velas pegaban contra los mstiles.
Pues bien: dado que los pasajeros no tenan otro medio de salvarse, era preciso que se
apoderasen del Alerta.
Will Mitz se dispona a ejecutar este golpe de audacia. En pocas palabras dijo lo que
intentaba a Luis Clodin, Tony Renault y Roger Hinsdale, que lo comprendieron al
momento. Era la nica probabilidad de salvacin, puesto que nadie haba visto ir y volver al
bote.
Le seguiremos a usted dijo Magnus Anders.
Cuando usted quiera... aadi Luis Clodin.
Se trataba de sorprender al Alerta antes que lo advirtieran, encerrando a Harry Markel
en su camarote y a los tripulantes en el puesto. Despus, ayudado por los jvenes, Will Mitz
maniobrara en forma de volver a las Antillas, o reunirse con el primer barco que cruzase
por su camino.
La barca se desliz sin ruido a lo largo del barco y se detuvo a la altura de los
portaobenques del palo mayor, a babor. Cogindose al herraje no sera difcil saltar por la
vagara y poner el pie en el puente. Will Mitz subi el primero; su cabeza no haba llegado
an a nivel del empaetado cuando se detuvo e hizo seas a los otros de que no se
moviesen.
Harry Markel acababa de abandonar su camarote y observaba el tiempo. Como las velas
chocaban contra los mstiles, llam a los tripulantes para aparejar...
Will Mitz, que segua sus movimientos, le vio desaparecer por la chupeta.

Haba llegado el momento de obrar. Mejor era no verse obligado a encerrar a Harry
Markel, y tal vez a empearse en una lucha cuyo ruido hubiera podido ser odo desde proa.
Cuando todos los hombres quedaran prisioneros en el puesto, se impedira que saliesen
antes de la llegada a las Antillas, y si los alisios se mantenan, en treinta y seis horas se
estara en la Barbada.
Will Mitz salt sobre el puente. Los dems le siguieron, despus de amarrar la barca,
donde qued el seor Patterson, y se deslizaron de modo de no ser vistos ni odos...
En algunos minutos llegaron a la chupeta del puesto, cuya puerta fue cerrada por fuera.
Despus extendieron ante ella el lienzo embreado que la protega contra el mal tiempo. Y
ahora todo el personal, incluso Harry Markel estaba prisionero. No habra ms que vigilar a
aquellos miserables hasta el momento de entregarles, ya a algn barco encontrado en el
camino, ya en el primer puerto de las Antillas adonde arribase el Alerta.
El da avanzaba. Los jirones de niebla suban por el espacio. El horizonte se alargaba
bajo las primeras luces del alba... Al mismo tiempo el viento aumentaba ligeramente, sin
establecerse por completo. Las velas, por el momento, no podan ms que mantener el

Alerta al pairo.
La tentativa de Will Mitz haba tenido feliz xito. Los jvenes estudiantes y l eran
dueos del Alerta.
En cuanto al navo a bordo del cual pensaron refugiarse, estaba ya a cinco o seis millas
al Oeste y no tardara en desaparecer.

Captulo XXVI
Dueos del barco
Tal era el triunfo debido a la bravura y a la audacia de Will Mitz. Las mejores
probabilidades parecan estar ahora de parte de los buenos, y las peores, de los malos.
stos se vean en la imposibilidad de cometer el crimen que deba desembarazarles de los
pasajeros y de Will Mitz la prxima noche. Al contrario, ahora los bandidos iban a ser
castigados, entregados a la polica a la llegada del Alerta a cualquiera de los puertos de las
Antillas o de Amrica, si es que no lograban apoderarse por segunda vez del Alerta... Pero,
lo conseguiran?
Los prisioneros eran diez hombres robustos, con los que Will Mitz y los suyos no
hubieran podido luchar ventajosamente. Despus de haber roto los tabiques que separaban
el puesto de la cala, no podran llegar al puente? Era seguro que haran todo lo posible por
recobrar su libertad.
Ante todo, Will Mitz dio gracias a Dios, suplicndole continuase protegindoles. Los
dems unieron a la de l su plegaria. Hombre de fe y de piedad, aquel honrado marino no

gustaba de ingratos y de incrdulos, y una sincera efusin de agradecimiento se escap de

su corazn...
Respecto al seor Patterson, se le haba ayudado a subir al puente, sin que saliera de
su estado de inconsciencia. Creyndose bajo la influencia de un mal sueo, volvi a su
camarote, donde cinco minutos despus dorma profundamente.
Avanzaba el da y el sol no tard en levantarse tras una capa de espesas nubes que se
extenda del Nordeste al Sudeste. Will Mitz hubiera preferido un horizonte limpio de
vapores. Tema que el viento no se estableciese francamente de aquel lado, tanto ms
cuanto que en el opuesto el cielo presentaba sntomas de fuerte brisa.
Toda la cuestin era sta: si los alisios soplaban, favorecan una rpida marcha del

Alerta hacia el Oeste en direccin de las Antillas.

Pero antes de aparejar convena aguardar a que el viento se hubiera pronunciado en
uno u otro sentido. Intermitente hasta entonces, no hubiera permitido instalar el velamen.
El mar no verdeaba ni al levante ni al poniente. El oleaje imprima al navo un balanceo
bastante acentuado.
Importaba que la travesa se efectuase en el espacio ms breve. La cala y la despensa
contenan provisiones para varias semanas, y los pasajeros nada tenan que temer de la sed
ni del hambre; pero cmo proveer a las necesidades de los prisioneros si la calma o el mal
tiempo retrasaban la marcha del Alerta? En el puesto no haba provisiones de ninguna
clase. Desde el primer da Harry Markel y los suyos seran vctimas del hambre y la sed...
Darles comida y agua por la puerta de la chupeta era darles acceso al puente...
Un incidente solucion la cuestin, dejando asegurada la subsistencia de los prisioneros,
aunque la travesa durase varias semanas.
Seran las siete cuando Will Mitz, que haca sus preparativos para aparejar, se distrajo
de ellos por estos gritos de Luis Clodin:
A m...! A m...!
Will Mitz acudi... Con todo su cuerpo el joven pesaba sobre la escotilla, que desde
dentro pretendan levantar. Harry Markel y su gente, despus de haber derribado el tabique
del puesto, haban invadido la cala e intentaban salir por la escotilla, lo que hubieran
conseguido a no impedirlo Luis Clodin.
Inmediatamente Will Mitz, Roger Hinsdale y Axel Vickborn acudieron en su ayuda. La
escotilla fue ajustada de nuevo entre los tablones, y las barras de hierro colocadas sobre
ella haran imposible el intento de forzarla. Igual se procedi con la escotilla de proa.
Will Mitz volvi entonces junto a la chupeta y grit con voz fuerte:
Escuchadme los de dentro, y prestad atencin a mis palabras.
Nadie respondi.
Harry Markel, a ti me dirijo!

Al orle comprendi Harry Markel que estaba descubierto. De una u otra manera los
pasajeros estaban enterados de sus proyectos.
Espantosos juramentos fue la nica respuesta que obtuvo Will Mitz, el cual continu as:
Harry Markel, sabe, y que lo sepan tus cmplices, que estamos armados... Al primero
de vosotros que intente salir le saltar la tapa de los sesos!
Desde aquel momento, despus de coger los revlveres, los jvenes vigilaran da y
noche, dispuestos a hacer fuego contra el que apareciera por la chupeta.
Aunque los prisioneros no podan escapar, ahora eran dueos de la cala y tendran
provisiones en abundancia; carne en conserva, galleta, barriles de cerveza, de brandy y de
ginebra. Podan entregarse a todos los excesos de la embriaguez, sin que Harry Markel
lograra contenerlos.
En suma, aquellos miserables no deban hacerse ilusin alguna acerca de las
intenciones de Will Mitz. Harry Markel no ignoraba que el Atera no se encontraba ms que
a 70 u 80 millas de las Antillas. Con los vientos reinantes era posible llegar a alguna de las
islas en menos de dos das. Adems, en aquellos parajes, muy frecuentados, el Alerta
encontrara gran nmero de barcos con los que Will Mitz se pondra en comunicacin. As,
pues, ya a bordo de otro barco, ya en uno de los puertos de las Antillas, los piratas del

Halifax, fugados de la crcel de Queenstown, no podran esperar ms que el castigo de sus

crmenes.
Cerradas slidamente las escotillas, no exista otro medio de comunicacin entre el
puente y la cala. Agujerear el casco por encima de la lnea de flotacin o el puente no era
posible hacerlo sin herramientas, aparte de que tal trabajo haba de llamar la atencin.
Intilmente tambin procuraran los prisioneros introducirse en la parte de proa, derribando
el tabique de la despensa, a la que slo se llegaba por una escotilla situada en la parte de
delante de la toldilla. Aunque los pasajeros no disponan de otras provisiones que las
guardadas en dicha despensa, bastaban para asegurar la alimentacin durante ocho o diez
das, lo mismo que el agua dulce contenida en los barriles del puente, y antes de cuarenta y
ocho horas, aun con viento mediano, el Alerta habra llegado a alguna de las islas del
archipilago.
Sin embargo, el viento no apareca, y si el otro navo haba podido emprender la marcha
hacia el Oeste era debido a que se hallaba ms al Norte, donde los alisios soplaban desde el
amanecer.
En espera de la brisa, viniera de donde viniera, y mientras que Hubert Perkins y Axel
Vickborn vigilaban junto a la chupeta, los dems rodeaban a Will Mitz, prontos a ejecutar
sus rdenes.
Will Mitz dijo:
Hemos de llegar a las Antillas lo antes posible.

Y all entregar a la polica esos miserables aadi Tony Renault.

Pensemos primeramente en nosotros dijo el prctico Roger Hinsdale.
Y cundo podr el Alerta arribar? pregunt Magnus Anders.
Maana por la tarde, si nos favorece el tiempo respondi Will Mitz.
Cree usted que el viento soplar de este lado? pregunt Hubert Perkins, sealando
al Este.
As lo espero; y ser, adems, preciso que dure treinta y seis horas. En estos tiempos
tempestuosos no se puede contar con nada.
Y qu direccin seguiremos? dijo Luis Clodin.
Directamente al Oeste.
Y estamos seguros de encontrar las Antillas? pregunt John Howard.
Seguros afirm Will Mitz. El archipilago, desde Antigua hasta Tobago, ocupa una
extensin de cuatrocientas millas, y en cualquier isla nos encontraremos en seguridad.
Justamente declar Roger Hinsdale. Lo mismo da que sea francesa, inglesa,
danesa, holandesa, y lo mismo en el caso de que nos desviramos de nuestro camino por
soplar vientos contrarios, si llegamos a las Guayanas o a alguno de los puertos de los
Estados Unidos.
Y qu diablo! dijo Tony Renault; acabaremos por arribar a alguna de las Amricas,
entre el cabo de Hornos y Nueva Inglaterra.
Es cierto acab Will Mitz. Lo que hace falta es que sople el viento, y Dios quiera que
nos sea favorable.
No bastaba que el viento fuese favorable: importaba no menos que no fuera demasiado
violento. Ruda y difcil tarea para Will Mitz, tener que maniobrar con una tripulacin
compuesta de jvenes sin prctica de las cosas del mar, pues slo saban lo poco que
haban podido aprender durante la travesa de Europa a las Antillas. Qu hara Will Mitz si
era preciso operar con rapidez, virar, coger rizos a las velas, o si algn huracn
comprometa la arboladura...? Cmo acudir a las eventualidades que pueden presentarse
en sitios tan frecuentemente azotados por ciclones y tempestades?
Posiblemente, Harry Markel contaba con las dificultades que se presentaran a Will Mitz:
ste no era ms que un marinero inteligente, enrgico, pero incapaz de conocer su posicin
con exactitud. Si las circunstancias eran crticas, si los vientos del Oeste arrojaban el Alerta
al largo, si una tempestad amenazaba hundirle, si se encontraba perdido..., Will Mitz se
vera obligado a recurrir a Markel y a su gente, y entonces...
Eso jams! Will Mitz saldra adelante con la ayuda de los jvenes pasajeros. No
conservara ms que las velas fcilmente manejables, aunque esto retrasase la marcha del

Alerta. No! Antes morir que pedir auxilio a aquellos miserables y caer de nuevo en sus
manos...!

Qu peda, en total, Will Mitz...? Treinta y seis horas, cuarenta y ocho a lo ms, de un
viento mediano del Este, y un mar manejable. Era mucho esperar en aquellos parajes en
que los alisios reinan de ordinario?
Eran casi las ocho. Vigilando la chupeta y las dos escotillas, se oa a la tripulacin ir y
venir en la cala, y tambin los gritos de clera y las maldiciones entreveradas de las
mayores injurias. Pero nada haba que temer de aquellos hombres reducidos a la
impotencia.
Tony Renault propuso que almorzaran. Despus de las fatigas y emociones de la noche
anterior, el hambre empezaba a dejarse sentir vivamente. Almorzaron, pues, de las
reservas de la despensa, galleta, carne en conserva y huevos, que el joven prepar en la
cocina, cuyos diversos tiles estaban a su disposicin. La despensa suministr tambin
whisky y ginebra, que fueron mezclados al agua dulce de los barriles, y aquel primer
almuerzo reanim a todos.
El seor Patterson no renunci a la parte que le corresponda, aunque perdi su
locuacidad de costumbre, y apenas si algunas palabras se escaparon de sus labios.
Comprenda la gravedad de la situacin, as como los peligros del mar.
A las ocho y media pareci que el viento se fijaba en direccin Este, afortunadamente.
Cabrille el mar, y a dos millas a babor resplandeci la espuma... La inmensidad estaba
desierta. Ni un navo a la vista.
Will Mitz se decidi a aparejar. No tena intencin de emplear las velas altas. Con las
grandes y pequeas gavias, el trinquete, la cangreja y los foques bastara para mantenerse
en buen camino. No haca falta ms que orientarlas y amurarlas, y el Alerta pondra la proa
al Oeste.
Will Mitz reuni a los jvenes: les explic lo que esperaba de ellos y seal el puesto de
cada uno. Seguido de Tony Renault y de Magnus Anders, ms acostumbrados que sus
compaeros, subi a las gavias, despus de indicar a Luis Clodin cmo deba mantener el
timn.
Eso marchar...! Eso marchar! repeta Tony Renault, con la confianza tan natural a
sus aos, y sintindose realmente capaz de las mayores proezas.
As lo espero, con la ayuda de Dios! dijo Will.
Un cuarto de hora despus el barco estaba bajo sus velas, e, inclinado dulcemente,
marchaba dejando tras s una blanca estela.
Hasta la una el viento fue slo ligera brisa, no sin intermitencias que causaban a Will
Mitz alguna inquietud. Despus al Oeste se amontonaron gruesas nubes de limpios bordes y
aspecto lvido, seal del estado tormentoso de la atmsfera.
Qu le parece a usted el tiempo, Will? pregunt Roger Hinsdale.
No es como yo quisiera... Siento la tormenta enfrente, o a lo menos viento muy fuerte.

Y si viene de ese lado?

Ser preciso tomarlo de donde venga... Correremos algunas bordadas en espera de los
alisios, y con tal de que el mar no sea muy duro, saldremos adelante... Lo que importa es
llegar a vista de tierra, y si tardamos tres das en vez de dos, tendremos paciencia... A cinco
o seis millas de las Antillas encontraremos pilotos que vendrn a bordo, y algunas horas
despus el Alerta estar anclado.
Como Will Mitz prevea, el viento no se mantuvo al Este. Por la tarde el Alerta fue
sacudido por las olas del Oeste, y el viento se fij definitivamente por este lado.
Hubo necesidad de maniobrar a fin de ser arrastrados hacia alta mar; y esto se hizo con
bastante facilidad, sin cambiar las amuras.
Tony Renault se puso al timn. Will Mitz y los otros atiesaron los cabos de las vergas,
las escotas del trinquete, gavias, cangreja y foques. El Alerta, orientado por su primera
bordada, proa al Nordeste, apoyado sobre estribor, march rpidamente en esta direccin
sostenida.
No haba duda de que, desde la cala donde estaban encerrados, Harry Markel y los
suyos haban conocido que el navo, por tener viento contrario, se alejaba de las Antillas.
Este retraso era ventajoso para ellos.
A las seis de la tarde vio Will Mitz que el Alerta se haba elevado bastante al Nordeste, y
para utilizar las corrientes pens dar una bordada hacia Sudeste.
De todas las maniobras, sta era la que ms le inquietaba. Virar con el viento delante
es operacin que exige extraordinaria precisin de movimientos en el braceaje de las
vergas. Verdad que el Alerta poda virar en popa, pero esto sera demasiado largo, sin
hablar de los riesgos de recibir un mal golpe de mar. Afortunadamente, el oleaje no era
muy fuerte. Se caz la cangreja; despus se largaron las escotas, y la trinquete y pequea
gavia recibieron el viento por estribor. La cada de la proa hacia sotavento se hizo tras un
momento de vacilacin, y, amuradas de nuevo las velas, el navo se movi en direccin
Sudoeste.
Bien, muy bien, seores! exclam Will Mitz cuando la operacin estuvo terminada.
Han maniobrado ustedes como verdaderos marinos.
A las rdenes de un buen capitn! respondi Luis Clodin en nombre de todos sus
compaeros.
Si desde la cala o el puente Harry Markel, John Carpenter y los dems se dieron cuenta
de que el Alerta haba dado otra bordada, fcilmente se comprender el acceso de rabia
que les acometera.
La comida se efectu con bastante rapidez, como el almuerzo, y la completaron algunas
tazas de t preparado por Tony Renault.

El seor Patterson no tard en retirarse a su camarote, pues no poda ser til para
nada. Will Mitz se ocup en repartir la guardia de noche entre Luis Clodin y sus
compaeros.
Convnose que cinco de ellos permaneceran en el puente, mientras los otros cinco
descansaban. Se relevaran de cuatro en cuatro horas, y si era preciso virar de bordo antes
del da, todos ayudaran a la maniobra. Durante el cuarto vigilaran la chupeta y las
escotillas para prevenir cualquier sorpresa.
Arregladas las cosas de este modo, Roger Hinsdale, Tony Renault, Alberto Leuwen y
Luis Clodin entraron en el comedor, y sin desnudarse se echaron en sus catres. Magnus
Anders en el timn segua las indicaciones dadas por Will Mitz. Niels Harboe y Hubert
Perkins se colocaron en la proa. Axel Vickborn y John Howard permanecieron al pie del palo
mayor.
Will Mitz iba y vena, vigilndolo todo, aflojando o estirando las escotas, segn lo peda
el viento, tomando el timn cuando requera una mano firme y experimentada; en suma,
siendo capitn, contramaestre, gaviero, timonel, marinero, segn las circunstancias.
Las guardias se sucedieron como se haba acordado. Los que haban dormido algunas
horas reemplazaron a sus compaeros. Will Mitz permaneci en pie hasta la maana.
Despus de una noche sin incidentes, disipada la tempestad que haba amenazado, el
viento sigui soplando con escasa fuerza, sin que, por tanto, fuera preciso disminuir el
velamen, operacin difcil en medio de la oscuridad.
Ni Harry Markel ni sus compaeros hicieron ninguna tentativa para volver a apoderarse
del barco, pues saban que no hubiera dado resultado. De vez en cuando estallaban gritos
de furor y clamores de borrachos, que al fin terminaron.
Al alba el Alerta haba recorrido tres bordadas al Oeste. Cunto haba disminuido la
distancia que les separaba de las Antillas...? Apenas diez o doce millas.

Captulo XXVII
Durante tres das
El sol, desbordando en un horizonte sembrado de vapores, no anunciaba modificacin
de importancia en el estado atmosfrico. Pareca, por el contrario, que el viento, soplando
siempre del Oeste, tenda a aumentar.
Las nubes no tardaron en ganar el cenit, y sin duda el tiempo permanecera cubierto
durante todo el da, que sera lluvioso. Esta lluvia tal vez amainara el viento, si no
engendraba algunas rfagas, como tema Will Mitz.

En todo caso, bordeando hasta la noche, el Alerta adelantara poco en direccin a las
Antillas, y de ah un retraso cuya duracin no poda calcularse. Era de lamentar que el
viento no se mantuviese al Este durante veinticuatro horas ms.
Cuando el navo abandon la Barbada, bajo el mando de Harry Markel, los alisios
haban dificultado su marcha. Y ahora era preciso barloventear contra los vientos del Oeste
para regresar a las Antillas.
A las diez de la maana Luis Clodin se reuni a Will Mitz y le pregunt:
No hay nada de nuevo?
Nada.
Cree usted que variar el viento?
Lo ignoro. Si no aumenta, no seremos molestados con este velamen.
Y no nos ocasionar retraso?
Un poco. Sin embargo, no hay que inquietarse. De todos modos, llegaremos; adems,
espero ver algn navo.
Tiene usted, pues, esperanza?
S.
No quiere usted descansar?
No. No estoy fatigado. Ms tarde dormir un par de horas, si tengo necesidad de ello.
Will Mitz hablaba as porque no quera inquietar a los pasajeros.
En el fondo, su perspicacia de marino le haca abrigar temores.
Observndolo bien, le pareca que el mar senta algo, y estaba ms agitado de lo que
peda el viento.
Era posible que por el Oeste viniesen tempestades. En junio y julio no se hubieran
prolongado ms de veinticuatro o cuarenta y ocho horas. Pero en este perodo del
equinoccio tal vez se sostendran durante una o dos semanas. Esta es precisamente la
poca en que las Antillas han sufrido espantosos desastres debidos a los ciclones.
Y aun admitiendo que el viento no se convirtiera en borrasca, cmo aquellos jvenes
resistiran a la fatiga de una maniobra tan constante?
A las siete el seor Patterson apareci sobre el puente, se acerc a Will Mitz y le
estrech la mano.
No se percibe an la tierra?
An no, seor Patterson.
Est siempre en esta direccin? aadi sealando el Oeste.
Siempre.
Esta tranquilizadora respuesta deba animar al seor Patterson; pero su imaginacin
sobreexcitada le dejaba entrever retrasos considerables. Y si el barco no consegua llegar a
la Barbada o a cualquier otra isla de las Antillas, si era arrojado a alta mar, si se

desencadenaba la tempestad, qu sera de l sin capitn y sin tripulantes? El pobre

hombre se vea arrastrado hasta los lmites del Ocano, arrojado sobre alguna roca desierta
de la costa africana, abandonado durante meses, aos quiz.
La seora Patterson tendra motivo para creerse viuda, despus de llorarle.
S. Estas hiptesis se presentaban a su espritu, y ni en Horacio ni en Virgilio hubiese
encontrado consuelo para su dolor.
Ni siquiera pensaba ya en intentar la traduccin de la ramosa cita latina de Tony
Renault.
La maana no trajo consigo cambio alguno en la direccin del viento. Al medioda Will
Mitz resolvi dar una nueva bordada; pero el mar estaba duro y el Alerta no consigui virar
viento delante.
Establecido el velamen, Will Mitz, sucumbiendo al fin al cansancio, se tendi en la
toldilla junto a la bitcora, mientras Luis Clodin se encargaba del timn.
Despus de una hora de sueo, fue despertado por algunos gritos que partan de proa,
donde estaban de guardia Roger Hinsdale y Axel Vickborn.
Barco a la vista! gritaba el joven con la mano tendida hacia el Este.
Will Mitz se precipit hacia la serviola de estribor.
En efecto: un barco se mostraba en aquella parte, caminando en la misma direccin
que el Alerta. Era un steamer, cuya humareda ya se perciba. Navegaba rpidamente, y
bien pronto apareci su casco en la lnea del horizonte.
Imagnese la emocin de los pasajeros, en tanto que el barco se acercaba. Tal vez
tocaban al desenlace de una situacin tan seriamente agravada con la persistencia de los
vientos contrarios. Todos los catalejos fueron dirigidos hacia aquel steamer, del que no se
perda el menor movimiento.
Will Mitz se preocupaba especialmente de la direccin que segua hacia el Oeste;
observando tambin que de seguir aquel camino el steamer no cortara el del Alerta, y
pasara a cuatro millas lo menos. Decidi, pues, hacer lo posible por cruzarse con l lo
bastante cerca para que sus seales fueran advertidas. Se halaron las vergas de las dos
gavias y del trinquete, y se aflojaron las escotas de la cangreja y de los foques.
Media hora despus el steamer se hallaba a tres millas. Deba de ser el transatlntico de
una lnea francesa o inglesa, a juzgar por su forma y dimensiones. Si no modificaba su
marcha, los dos barcos no podran entrar en comunicacin.
Por orden de Will Mitz, Tony Renault iz en el mstil de trinquete el pabelln de piloto,
blanco y azul, al mismo tiempo que el pabelln britnico se desplegaba en el pico cangrejo.
Transcurri un cuarto de hora. El Alerta, siempre con viento en la popa, no poda hacer
ms para aproximarse al steamer, que quedaba a tres millas al Norte. Como las seales no

fueran contestadas, Roger Hinsdale y Luis Clodin fueron a tomar sus carabinas, y
dispararon varios tiros. Por la direccin del viento tal vez seran odos.
No haba duda de que Harry Markel, John Carpenter y los dems haban comprendido lo
que suceda. La marcha del barco, primero, y los tiros, despus, les haban hecho entender
que haba un barco a la vista y que el Alerta trataba de comunicarse con l.
Aquellos miserables, creyndose perdidos, redoblaron sus esfuerzos para escapar de la
cala. Violentos golpes, acompaados de rugidos de clera, resonaron sobre los tabiques del
puesto y las escotillas del puente. Al primero que apareciera, Will Mitz le hubiera alojado
una bala en la cabeza.
La suerte no favoreci a los pasajeros del Alerta. Ni se percibieron sus seas ni se
oyeron sus disparos. Media hora despus, el steamer, a cinco o seis millas de distancia,
desapareca en el horizonte.
Entonces Will Mitz tom de nuevo su bordada hacia el Sudoeste.
Por la tarde, el Alerta adelant poco en su camino. El aspecto del cielo no era
tranquilizador. Las nubes se amontonaban al poniente, aumentaba el viento y el mar se
endureca. De no sobrevenir alguna calma, Will Mitz no podra continuar mantenindose a la
capa si no disminua el velamen. Estaba, pues, cada vez ms inquieto, aunque se esforzaba
por disimularlo. Luis Clodin y Roger Hinsdale comprendan lo que pasaba por l. Cuando le
miraban, interrogndole con los ojos, Will Mitz volva la cabeza.
La noche se acercaba amenazadora. Fue necesario coger dos rizos a las gavias y uno a
la trinquete y a la cangreja. Esta operacin, difcil de da con aquella tripulacin
improvisada, lo sera an ms en la oscuridad de la noche. Haba que maniobrar a fin de no
ser sorprendidos resistiendo a la violencia del viento.
En efecto: qu ocurrira si el Alerta era arrojado al Este? Hasta dnde le arrastrara
una tempestad que durase varios das? En aquellos parajes no haba otra tierra a no ser al
Nordeste las peligrosas Bermudas, donde el barco haba ya sufrido el mal tiempo que le
oblig a huir viento en popa... Se perdera ms all del Atlntico, sobre los arrecifes de la
costa africana?
Era, pues, necesario resistir en la vecindad de las Antillas hasta que, pasada la
tormenta, los alisios compensaran del retraso al Alerta.
Will Mitz explic de qu se trataba. Las velas sonaban como caonazos; l se ocupara
primero de la pequea gavia y despus de la grande. Magnus Anders, Tony Renault, Luis
Clodin y Axel Vickborn seguiran a Will Mitz por las vergas, y despus de haber atrado la
tela amarraran los rizos. Luego todos se pondran sobre las drizas e izaran las vergas.
Alberto Leuwen y Hubert Perkins cuidaran del timn, y Will Mitz les indic cmo deban
maniobrar.

La operacin empez. Tras grandes esfuerzos se cogieron dos rizos en la pequea gavia
y en la grande. En cuanto a la cangreja, no fue preciso hacer ms que arrollar la parte
inferior de la vela en el gua.
En lo que se refiere al trinquete, no se hizo ms que cargarlo, dejndolo en disposicin
para establecerla de nuevo si el viento al amanecer disminua.
El Alerta, con este velamen, corra por la superficie del ocano. A veces daba alguna
espantosa bandada y las olas inundaban el puente, y entonces Will Mitz, en pie junto al
timn, enderezaba el barco con vigoroso brazo, ayudado por alguno de los jvenes.
Esta marcha pudo ser conservada durante toda la noche, y Will Mitz no crey oportuno
virar de bordo antes del alba. La bordada hacia el Nordeste, que tom despus de disminuir
la tela, continu hasta el da. Al apuntar ste, Will Mitz no haba abandonado el puente,
pero los jvenes, relevndose cada cuatro horas, haban tomado algn descanso.
Cuando el horizonte clare por la parte del viento Will Mitz lo recorri con la mirada. De
all era de donde poda venir el peligro. El aspecto del cielo tena poco de satisfactorio, pues
nada indicaba que el viento tendiera a apaciguarse. Eran de temer tambin violentas lluvias
y rfagas, contra las que haba que tomar ciertas precauciones. Tal vez sera necesario
mantenerse a la capa para resistir mejor, y el Alerta, en vez de avanzar, retrocedera en su
camino hacia las Antillas.
Bien pronto las rfagas se desencadenaron haciendo crujir las gavias y amenazando
desgarrarlas. El seor Patterson no pudo salir del cuarto; pero los dems, cubiertos con sus
capotes impermeables, permanecieron en el puente a las rdenes de Will Mitz. En las tinas
recogieron el agua que caa a torrentes, por si faltaba, en el caso de que el Alerta fuera
arrastrado mar adentro al huir de la tempestad.
Por la maana, y con inauditos esfuerzos, Will Mitz logr dar una bordada al Sudoeste,
lo que le mantena en la latitud de las Antillas, y, segn sus clculos, a la altura de la
Barbada, en la parte media del archipilago.
Esperaba poder conservar las gavias a dos rizos, y la cangreja y el gran foque, cuando
por la tarde arreci el viento, soplando hacia el Noroeste.
Las bandadas que daba el Alerta eran a veces tan rudas que a la extremidad del palo
mayor llegaban las olas, que inundaban el puente.
Harry Markel y sus compaeros deban de pensar que las cosas iban mal en cubierta;
que Will Mitz no podra dirigir el barco, y que tal vez, al verse perdido, recurrira a ellos.
Se engaaban. El Alerta se hundira en las olas antes que volver a caer en manos de
aquellos piratas.
Will Mitz no desmayaba, y los jvenes parecan no advertir el peligro. Cuando se hizo
preciso disminuir el velamen, obedecieron las rdenes de Will Mitz con tanto nimo como
destreza.

La gavia mayor y la cangreja fueron amarradas, y el Alerta qued bajo la pequea gavia
con rizos bajos, operacin que facilitaba el sistema de las dobles vergas de que estaba
provisto el barco. A proa, Will Mitz mand izar uno de los foques, y a popa, en el palo de
mesana, un contrafoque triangular, bastante slido para resistir la fuerza del huracn.
Y siempre la inmensidad desierta! Ni una vela en alta mar! Adems, hubiera sido
posible acercarse a un barco o echar un bote al mar?
Will Mitz comprendi pronto que sera preciso renunciar a luchar con el viento. Era
posible mantenerse al pairo. Pero el Alerta no corra el riesgo de aconcharse contra una
costa. Verdad es que ante l se abra todo el Atlntico, y muchas millas le separaban de las
Indias occidentales.
El navo dio vuelta, terriblemente sacudido, y despus de haber sido asaltado por las
furiosas olas, arriesgando declinar de un bordo o de otro, corri viento en popa.
Esta marcha es de las ms peligrosas cuando los barcos no logran adelantarse a las
olas y su popa est amenazada.
Will Mitz oblig a los jvenes a refugiarse en el interior de la toldilla. Ya les llamara
cuando tuviera necesidad de ellos.
Y all, en el comedor, cuyas paredes crujan, cogidos a los bancos, que a veces eran
inundados por el agua del puente que penetraba dentro, reducidos a alimentarse con
galleta y conservas, pasaron aquel terrible da del 25 de setiembre, el ms espantoso de los
que haban transcurrido.
La noche lleg, terrible, oscura, tumultuosa. El huracn se desencadenaba con terrible
violencia. Podra el Alerta resistir veinticuatro horas? No acabara por hundirse en el
abismo?
Will Mitz estaba solo al timn. Su energa domaba su cansancio, y sostena al barco
contra las acometidas de las furiosas olas. A medianoche una ola gigante cay sobre la
toldilla con violencia tal, que falt poco para que la desfondase. Precipitse sobre el puente,
y despus de llevarse el bote suspendido en la popa, destroz a su paso los gallineros y los
dos barriles de agua dulce amarrados al pie del palo mayor. Despus arrastr el segundo
bote.
No quedaba, pues, ms que una barca, aquella en la que los pasajeros haban intentado
fugarse, y que de nada poda servirles, pues el mar la destrozara al momento.
Al estrpito que se produjo, Luis Clodin y algunos otros se lanzaron fuera de la toldilla.
La voz de Will Mitz se dej or entre el silbido del huracn.
Entren ustedes..., entren! grit.
No hay esperanza de salvacin? pregunt Roger Hinsdale.
S... Con la ayuda de Dios contest Will Mitz.
Slo l puede salvarnos!

Se oy un desgarramiento horrible... Una masa blancuzca pas como pjaro enorme

arrastrado por el huracn. La gavia menor acababa de ser arrancada de su palo, y no
quedaban de ella ms que las relingas.
El Alerta estaba casi sin velamen, e, inutilizado el timn, qued a merced de las olas,
que lo arrastraron hacia el Este con velocidad espantosa.
A qu distancia de las Antillas se encontraba el Alerta al amanecer? No poda
calcularse en centenares de millas? Y, admitiendo que el viento pasase al Este y que se
pudieran instalar las velas de reserva, cuntos das necesitara para ganar esta distancia?
Pero la tempestad pareca disminuir. No tard en cambiar el viento con la brusquedad
tan frecuente en los trpicos.
Will Mitz asombrse del estado del cielo. Durante las ltimas horas, el horizonte del Este
haba quedado limpio de las enormes nubes de la vspera.
Luis Clodin y sus compaeros reaparecieron sobre el puente.
Pareca que la tempestad iba a cesar. Verdad que el mar era muy duro, y apenas si el
transcurso de un da bastara para calmar las olas, que aparecan blancas de espuma.
S... S... Es el fin! repeta Will Mitz.
Y alzaba al cielo los brazos con un ademn de esperanza, al que se asociaron sus
compaeros.
Tratbase ahora de regresar hacia el Oeste, pues all se encontrara tierra, por muy
lejos que estuviese.
Al medioda, la fuerza del viento haba disminuido tanto, que un navo hubiera podido
largar sus rizos y navegar bajo las gavias y velas bajas. Convena, pues, remplazar la gavia
menor y establecer despus la mayor, la cangreja, el trinquete y los foques.
Dur esta faena hasta las cinco de la tarde, y no sin gran trabajo se logr envergar una
vela nueva, retirada del paol de popa.
En este instante, en el fondo de la cala se oyeron fuertes gritos, seguidos de golpes
contra los tabiques del puesto. Intentaban salir Harry Markel y los suyos?
Los jvenes tomaron sus armas, dispuestos a disparar al primero que apareciese.
Pero de pronto grit Luis Clodin;
Fuego en el barco!
Efectivamente: el humo que sala del interior, comenzaba a invadir el puente.
Sin duda, y por imprudencia, algunos de los prisioneros, borrachos de ginebra y brandy,
haban dejado que el fuego se comunicase a las cajas del cargamento, cuyo ruido, al
estallar, se perciba distintamente.
Era posible extinguir aquel incendio? Tal vez, si se abran las escotillas para inundar la
cala; pero esto era dejar en libertad a los forajidos, los que, antes de que el fuego estuviera
apagado, habran dado buena cuenta de los pasajeros.

Entretanto, en medio de los gritos, que aumentaban, las volutas, cada vez ms espesas,
corran sobre el puente, cuyas junturas alquitranadas comenzaban a abrirse. Al mismo
tiempo sonaban fuertes detonaciones, principalmente en la proa, donde estaban colocados
los barriles de alcohol. Los prisioneros deban de estar medio asfixiados en el interior de la
cala, donde apenas penetraba el aire.
Will! Will! exclamaron John Howard, Tony Renault y Alberto Leuwen, tendiendo los
brazos hacia l.
Pedan piedad para Harry Markel y los suyos? Tal vez, pero la salvacin comn
prohiba toda debilidad. Adems, no haba instante que perder ante un incendio que no
poda extinguirse, y que bien pronto devorara el navo. Era preciso abandonar el Alerta,
dejando a su tripulacin que pereciese con l.
Como los dos botes haban desaparecido durante la tempestad, no quedaba ms que el
bote mayor de estribor.
Will Mitz mir al mar, menos furioso ahora. Mir al Alerta envuelto ya por las llamas.
Mir a los espantados jvenes, y grit:
Embarquemos!

Captulo XXVIII
A la ventura
No se trataba ya de aproximarse a un barco situado a algunos cables de distancia, ni
siquiera a algunas millas mar adentro. Haba que abandonar un navo presa del incendio, y
exponerse en una dbil barca a los peligros del mar desierto, con la lejana esperanza de ser
hallados por algn navo que cruzara aquellos parajes.
Qu suceda en la cala, en tanto que Will Mitz haca sus preparativos de partida?
Sordos rugidos estallaban bajo el puente. Incesantes golpes conmovan las escotillas y
la chupeta del puesto. Tal vez los prisioneros acabaran por forzarla, si no se deslizaban al
mar por algn agujero del casco para aparecer de nuevo en el puente.
Respecto a la causa del incendio, la hiptesis ms probable era haberse derramado
algn barril de alcohol, inflamndose su contenido por imprudencia de alguno de los que en
aquel punto no tenan conciencia de sus actos. Al presente, el fuego se extenda por toda la
cala, desde la proa al tabique que la separaba de popa; y aun admitiendo que el fuego no
pasase de este tabique, el navo perecera forzosamente, y, transcurridos algunos instantes,
no quedara de l ms que algunos restos flotando en la superficie del mar.
Dispuesto el bote, Will Mitz hizo que se colocara en l todo lo necesario para una
navegacin que tal vez sera larga. Al efecto, Luis Clodin y Alberto Leuwen embarcaron, y
se les pas dos cajas que contenan conservas y galleta, un barril de alcohol, dos de agua

dulce, un hornillo porttil, dos sacos de carbn, pequea cantidad de t, algunas armas y
municiones y varios instrumentos de cocina y martimos.
No olvidaron el aparejo del bote, un mstil con su driza, una vela con su verga, el foque
de proa, cuatro remos, el timn, una brjula y el mapa general d las Antillas. Adems,
varios sedales, pues tal vez sera necesario buscar en la pesca un suplemento a la
alimentacin.
El seor Patterson fue el primero que entr en la lancha. El pobre hombre, quebrantado
por tantas pruebas, no pensaba ya en su trigonocfalo, destinado a perecer entre las
llamas, ni en las intraducibles palabras de la cita latina. Slo le inquietaba la idea de correr
por el mar en aquella canoa, en la que Will Mitz arroj vestidos de repuesto, capotes
impermeables, mantas y un toldo embreado.
En un cuarto de hora quedaron terminados estos preparativos
Mientras tanto, los rugidos redoblaron a travs de las llamas que comenzaban a devorar
el aparejo y la arboladura. A cada instante se tema ver aparecer algn escapado de la
incendiada cala, espectro medio abrasado...
No haba ms que el tiempo preciso para abandonar el Alerta.
Nada se haba olvidado, y Will Mitz iba a embarcarse, cuando Niels Harboe dijo:
Y el dinero?
Es verdad respondi Will Mitz. Es preciso evitar que se pierda con el navo...
Y regresando al comedor, recogi el dinero depositado en el camarote del mentor, y
regres al puente, pasando por encima del empalletado, y poniendo el pie en la canoa,
grit: En marcha!
Cortada la amarra, la barca se alej en direccin Oeste.
En aquel momento se produjo una explosin, efecto de la presin del aire en la cala del
navo. Fue tan violenta, que el mstil del trinquete se hundi sobre babor, al mismo tiempo
que el Alerta se inclin bajo la fuerza de la sacudida, para volver a levantarse
inmediatamente. El agua, que hubiera extinguido el incendio, no penetr en el interior.
Ninguno de los compaeros de Harry Markel apareci sobre el puente. O se haban
asfixiado, o an no haban conseguido abrirse paso a travs del humo y de las llamas.
Eran las cinco y media de la tarde. El viento, bastante regular, permita instalar la vela
de la canoa, dispuesta para ser retirada si aqul aumentaba mucho. Tony Renault y Magnus
Anders la izaron, as como el foque. Will Mitz se puso al timn y los remos fueron colocados
dentro.
Con objeto de lograr la mayor velocidad posible, sin comprometer la seguridad, se
afloj la escota, y la barca se desliz velozmente por la superficie del mar.
Media milla les separara del Alerta cuando los otros dos mstiles de ste cayeron,
despus de haberse incendiado los obenques y brandales. Esta vez el navo cay sobre

babor para no levantarse ms. El agua lo invadi lentamente. Sobre uno de sus lados
mostrronse algunos hombres, entre ellos Harry Markel. El miserable lanz un ltimo grito
de clera viendo que la barca estaba ya tan lejos que era imposible unirse a ella.
Al fin el Alerta desapareci en el abismo. Dios haba hecho justicia a los piratas del

Halifax, escapados a la justicia humana. Del navo no quedaban ms que informes restos
flotando a la deriva.
Al ver hundirse el Alerta, los jvenes sintieron profunda emocin y las lgrimas brotaron
de sus ojos.
Aunque desde haca doce horas la tempestad haba cesado, la situacin no era menos
grave.
La barca, que meda treinta pies desde la roda al codaste, por cinco de anchura, era
suficiente para once pasajeros; pero, por carecer de puente, no ofreca abrigo contra la
lluvia y el viento, y corra el riesgo de inundarse de agua al primer golpe de mar.
Entre el pie del mstil y la roda coloc Will Mitz el toldo embreado que poda servir de
refugio a la gente; al mismo tiempo Luis Clodin y Roger Hinsdale tomaron la precaucin de
colocar la brjula y las cajas de conservas y galleta en el fondo de la canoa.
Las provisiones embarcadas deban durar diez das, sin contar la pesca De agua dulce,
aparte la que diera la lluvia, haba para una semana.
En este tiempo, poda esperarse haber tocado en alguna tierra, fuera en las Antillas o
en las Bermudas? Seguramente no; el Alerta deba de haber sido arrastrado bastante mar
adentro y haca el Sudeste, lo que le alejaba de las Bermudas. As es que Will Mitz
procurara ganar, o una de las islas de las Antillas, o una de las costas americanas del
Brasil, Venezuela o las Guayanas. Pero, sobre todo, la esperanza de la salvacin general se
fundaba en el encuentro con algn barco.
Tal era la situacin la tarde del da 26 de setiembre. Acercbase la noche, y bien pronto
reinara oscuridad completa. A la puesta del sol el aspecto del horizonte no era malo; ms
bien manchado de vapores que cargado de nubes. El mar estaba en calma y el soplo de los
alisios continuaba, lo que permita conservar la vela. Para alumbrar el camino no haba que
contar con la luna, que era nueva; pero, entre numerosas estrellas, la Polar brillara al Norte
a algunos grados del horizonte.
Luis Clodin y sus compaeros haban ofrecido empuar los remos, relevndose de hora
en hora; pero Will Mitz les hizo observar que no era preciso y que vala ms economizar las
fuerzas.
El viento es regular dijo, y parece que ha de sostenerse. Si vuelve la calma, o si es
preciso aumentar la marcha para llegar a algn barco, ser ocasin de acudir a los remos.
A qu distancia cree que estar la tierra ms cercana? pregunt Roger Hinsdale.
Por lo menos a cuatrocientas millas.

Y cunto podr andar nuestra barca con un viento regular? aadi Luis Clodin.
Unas sesenta millas cada veinticuatro horas.
Tendremos, pues, que navegar durante siete u ocho das? dijo Alberto Leuwen.
S contest Will Mitz, a no ser que antes hayamos encontrado refugio a bordo de un
barco.
Esto era lo mejor que poda ocurrir y con lo que ms se contaba.
De todos modos, Will dijo Luis Clodin, estamos siempre a su disposicin, y si el
viento afloja...
Lo s, lo s... respondi Will Mitz, y no desespero de que nos salvemos todos. Pero
es intil fatigarse sin necesidad. Tindanse ustedes bajo el toldo y duerman. Si es
necesario, yo les despertar... Creo que la noche ser tranquila.
Quiere usted que uno de nosotros quede al cuidado de la vela? propuso Axel
Vickborn.
No es indispensable, seor Axel, y yo bastar para todo. Se lo repito a ustedes: si el
viento me obligase a disminuir el velamen y a tomar los remos, les llamar... Cranme...
Envulvanse en sus mantas, y duerman hasta el da.
Los jvenes obedecieron a Will Mitz y bien pronto todos dorman.
Will Mitz, solo en la popa, tena el timn en una mano y dispuesta la otra para estirar o
aflojar las escotas de la vela y del foque.
Un farolillo alumbraba la brjula, colocada ante l, y le indicaba si la barca se desviaba
en su camino.
As transcurrieron largas horas sin que Will Mitz hubiese sucumbido un instante al
sueo. Su espritu hallbase agitado por muchas ideas y lleno de inquietud. Sostenido por
su inquebrantable fe en Dios, no desesperaba. Estaba aquella noche en la popa de aquella
barca como la otra en la toldilla del Alerta, dirigindola con mano firme como haba dirigido
el barco. Pero en vez del slido navo les conduca una dbil barca, con reserva de vveres
que no duraran ms de una semana, estando, por tanto, entregados a todas las zozobras,
a todos los caprichos y peligros del mar.
El viento moderado y regular persista. Will Mitz no tuvo motivo para despertar a los
estudiantes; si stos le preguntaban a veces cmo iba la cosa, les contestaba que todo iba
bien.
Al alba todos estaban en pie, incluso el seor Patterson, que se sent en la proa.
Se presentaba un hermoso da. El sol se alzaba sobre el horizonte, an manchado de
algunas brumas, que los primeros rayos de aqul disiparan pronto. El mar estaba rizoso y
las pequeas olas corran a lo largo de la barca.

En primer lugar, siguiendo la costumbre que tena a bordo del Alerta, Tony Renault se
ocup en disponer el desayuno, que consisti en t, hecho en el hornillo porttil, y galleta,
que se sac de una de las cajas, y agua mezclada con algunas gotas de coac.
Roger Hinsdale dijo a Will Mitz:
Es preciso que usted descanse..., por si tiene que pasar al timn la prxima noche.
S; es preciso aadi Luis Clodin.
Will Mitz interrog al horizonte con la mirada, y viendo la mar en calma y el viento
regular, decidi:
Voy a dormir un par de horas.
Y despus de entregar el timn a Magnus Anders y de darle algunas instrucciones, fue a
tenderse bajo el toldo.
Transcurridas dos horas, como haba dicho, apareci de nuevo y fue a la popa. Se
asegur que la barca iba por buen camino, y mir el cielo y el mar. Las condiciones
atmosfricas no haban cambiado. El sol suba al meridiano sobre un cielo puro. La
temperatura hubiera sido irresistible con la reverberacin de las aguas si el fresco del viento
no la suavizase.
Por lejos que la vista se extendiese no se distingua ni la blanca silueta de una vela ni el
negro penacho de una chimenea. Los catalejos se pasearon intilmente por todo el inmenso
permetro.
En aquella poca del ao los navos franceses, ingleses, americanos y alemanes
frecuentan generalmente estos parajes, limitados al Norte por el archipilago de las
Bermudas, y al Oeste por el archipilago de las Indias occidentales. Es raro que transcurra
un da sin que algunos barcos se crucen.
As es que Will Mitz se preguntaba si la tempestad no habra arrastrado al Alerta ms
mar adentro de lo que l supona, a una distancia tal, que no podra ser recorrida en menos
de dos o tres semanas..., y las provisiones estaran consumidas antes! No haba que
contar ms que con la pesca para proporcionarse algo de alimento, y con la lluvia para
calmar los tormentos de la sed!
Will Mitz guardaba para si estas alarmantes reflexiones, afectando una confianza que
comenzaba a perder.
Termin la maana en estas condiciones. Una especie de boneta fue izada, y la
velocidad de la barca aument.
El almuerzo se compuso de galleta, carne seca y legumbres en conserva, que bastaba
con calentar, y de t. El seor Patterson, amoldndose a aquella situacin, comi con
regular apetito. Sus jvenes compaeros devoraron, y el corazn de Will Mitz se oprimi
pensando en las eventualidades del porvenir si la navegacin se prolongaba.

Por la tarde los sedales trajeron diversos peces, que, cocidos en agua del mar,
aumentaron la comida.
Lleg la noche. Ninguna vela haba sido vista antes de esconderse el sol.
Como la vspera, Will Mitz oblig a los jvenes a que se acostaran, y qued hasta el da
junto al timn.
El siguiente da, 28 de setiembre, el viento, que haba aflojado ligeramente durante la
noche, refresc, a medida que el astro del da suba hacia el cenit. Por la maana fue
preciso suprimir la boneta. Efecto de la velocidad que llevaba la canoa, embarcaba algo de
agua por la proa y era difcil evitar que declinase. Will Mitz, previendo el caso en que sera
preciso disminuir la vela, no se retir a descansar.
El cielo era de un azul intenso, sin nubes, y aunque el sol, desde el equinoccio,
describa un arco diurno menos prolongado, sus rayos oblicuos eran extremadamente
ardientes; por lo que convena economizar el agua dulce, dado que slo la lluvia permitira
renovar la provisin. Preciso fue, pues, ponerse a racin: nadie se quej de ello.
A las tres de la tarde vise hacia el Nordeste larga humareda, lo que hizo nacer la
esperanza de encontrar un barco, esperanza que dur poco, pues aunque apareci la
silueta de un gran steamer, fue a seis millas de la barca. Era, por tanto, imposible llamar la
atencin de aqul, y Will Mitz advirti en seguida que no se cruzara en su camino. Y, en
efecto, una hora ms tarde no se perciba a lo lejos ms que las ltimas volutas de su
chimenea arrebatadas por el viento.
Antes de la comida, Tony Renault, Hubert Perkins y Alberto Leuwen pescaron algunos
peces, que fueron dispuestos como la vspera. Tambin era preciso pensar en economizar
el carbn del hornillo.
Prosigui al da siguiente la navegacin casi en idnticas circunstancias. Slo que, como
el viento soplase del Norte, fue preciso estirar las escotas. No se disminuy por esto la
velocidad, pero la canoa daba bandazos. Will Mitz la sostena con el timn, mientras Tony
Renault cuidaba de la escota.
Will Mitz comprenda que la inquietud que pretenda ocultar empezaba a apoderarse de
sus compaeros. El seor Patterson, ms dbil que los otros, flaqueaba, y ahora no por
efecto del mareo. Senta accesos de fiebre, a los que acompaaba ardiente sed. Todos
estaban dispuestos a cederle la parte que a cada cual corresponda; pero si la enfermedad
continuaba, si el delirio se apoderaba de l, qu haran?
Adems, Axel Vickborn y Hubert Perkins sentan tan profundo abatimiento fsico, que no
podan permanecer sobre los bancos. Sus rostros plidos, sus ojos hundidos, sus miradas
inciertas, indicaban que estaban al fin de sus fuerzas, y fue preciso acostarles junto al seor
Patterson.

La noche del 29 al 30 de setiembre aument la ansiedad de Will Mitz; ansiedad que

compartieron Roger Hinsdale, Tony Renault y Magnus Anders, que haban dado pruebas de
gran energa. Y para colmo de desdichas, el viento, favorable hasta entonces a la marcha
de la canoa, tendi a disminuir, y en esas calmas, cuyo fin no se prev, estaba el mayor
peligro; pues con el retraso, el alimento y el agua dulce, ya muy reducidos, faltaran
completamente.
Cuatro das haban ya transcurrido desde que la canoa abandon al Alerta; cuatro das
que erraba a la ventura por aquella mar, siempre desierta; y cuando Luis Clodin pregunt
cuntas millas habran hecho hacia el Oeste, respondi Will Mitz:
Tal vez ciento cincuenta.
Ciento cincuenta! exclam John Howard; y an no vemos tierra!
Es que no hay tierra por esa parte? murmur Niels Harboe.
Will Mitz no supo qu contestar. La tierra estaba all, pero era imposible calcular a qu
distancia.
Aunque haba vveres para algunos das, slo tenan agua dulce para cuarenta y ocho
horas, a no ser que lloviera; lo que no era de esperar, por mostrarse el cielo muy limpio y
sereno. El viento no traa una nube. La canoa haba derivado al Sur, y por esta parte no se
llegara a la costa americana, pues slo se extenda el vasto ocano hasta los lmites del
mar Antrtico.
En la noche del 30 de setiembre al 1 de octubre el viento ces, poco a poco, y al
amanecer la vela caa sobre el mstil.
Qu mirada de desesperacin arrojaron los ms animosos sobre la inmensidad!
El propio Will Mitz cruz sus manos y murmur:
Dios mo! Dios mo! Ten piedad de nosotros!
Transcurri el da con un calor trrido, que impona un relevo constante en la faena del
remo.
Slo cuatro estaban en condiciones de practicarla: Luis Clodin, Tony Renault, John
Howard y Magnus Anders. Sus compaeros, rendidos por la fatiga y debilitados por la
fiebre, yacan en el fondo de la barca. Y el agua potable iba a faltarles!
Will Mitz, sin embargo, conservaba bastante energa para animar a sus compaeros.
Slo abandonaba el timn para ponerse al remo cuando le llegaba su turno. En vano
esperaba la vuelta del viento. Las raras nubes del horizonte se disipaban casi enseguida. La
vela para nada serva, a no ser para protegerles de los rayos solares, por lo que se la
dejaba en el mstil.
La situacin no poda prolongarse.
Durante la noche del 1 al 2 de octubre, el delirio se apoder de varios de aquellos
infelices jvenes, gritaban... llamaban a sus madres... A no ser por la vigilancia incesante

de Will Mitz, se hubieran arrojado al mar, vctimas de espantosas alucinaciones. Lleg el

da. No sera el fin de los sufrimientos de algunos?
De pronto se oy un grito. Luis Clodin lo lanzaba:
Barco a la vista!

Captulo XXIX
Al trmino del viaje
El steamer Victoria, despus de haber abandonado la Dominica con rumbo a Liverpool,
se encontraba a 350 millas al Sudeste de las Antillas, cuando los hombres de cuarto vieron
la canoa del Alerta.
Prevenido el capitn, John Davis, dio orden de dirigirse a la barca. Estaba abandonada
o contena algunos infelices salvados de un naufragio?
En el momento en que Luis Clodin lanz el grito de salvacin, Will Mitz y otros dos o
tres se levantaron, tendiendo los brazos hacia el barco.
Los ms fuertes recobraron vigor, y el capitn del Victoria no tuvo que enviar bote que
les recogiera, pues con Will Mitz y Luis Clodin a los remos, y Tony Renault al timn, la
canoa no tard en llegar al flanco del steamer. Echse una amarra, desplegse la escala, y
cinco minutos despus todos los pasajeros del Alerta estaban a bordo del Victoria, donde
les esperaba la ms favorable acogida y tambin los cuidados de que tenan tanta
necesidad.
Ya estaban, pues, a salvo los estudiantes de la Antilian School, los pensionados de la
seora Seymour, y con ellos el seor Horacio Patterson y el valiente Will Mitz, a quien todos
deban su salvacin.
Luis Clodin hizo el relato de lo acontecido desde la partida de la Barbada. El capitn
del Victoria supo en qu condiciones se haba efectuado la primera travesa, cuando el

Alerta estaba en poder de Harry Markel y de su gente; despus el viaje de exploracin por
las Antillas; cmo Will Mitz descubri los planes de aquellos piratas; cmo huyeron los
jvenes del navo incendiado, y, en fin, la navegacin de la canoa durante los ltimos das.
Resultaba, pues, que el Alerta, al que se supona haber ya realizado dos terceras partes
de su viaje, se haba hundido en las profundidades del Atlntico con los piratas del Halifax,
los fugitivos de la crcel de Queenstown!
Y entonces, en nombre de sus compaeros, con la voz emocionada, Luis Clodin dio las
gracias a Will Mitz por cuanto el valiente marino haba hecho por ellos. Estrechndole en
sus brazos, todos lloraban de alegra y gratitud.
El Victoria era un barco de 2.500 toneladas, que despus de haber llevado un
cargamento de hulla a la Dominica, regresaba en lastre a Liverpool. Los pasajeros del Alerta

seran, pues, conducidos directamente a Inglaterra; adems, como el Victoria andaba sus
15 millas por hora, el regreso del seor Patterson y de los jvenes premiados no sufrira
ms que una semana de retraso.
No hay que decir que en este primer da, gracias a los cuidados de que fueron objeto,
ninguno de ellos se resenta de las fatigas morales y fsicas y terribles pruebas por las que
haban pasado. Esto retroceda ya en su memoria, y ahora se entregaban a la inmensa
dicha de haberse librado de los peligros de la segunda travesa y de los sufrimientos
experimentados en la canoa.
Respecto al seor Horacio Patterson, despus de larga e interesante pltica con el
capitn del Victoria, en la que se mezclaron los dos monstruos, Harry Markel y la serpiente
de la Martinica, se expres en estos trminos:
Decididamente, capitn, siempre es razonable tomar las ms minuciosas precauciones
antes de ponerse en viaje. Suave mari magno, es grato, como dice Lucrecio, recordar,
cuando la mar est agitada, que uno ha cumplido sus deberes... Qu hubiera sucedido de
desaparecer yo en las profundidades del ocano, si no hubiera vuelto..., si durante largos
aos se hubiera estado sin noticias del administrador de la Antilian School? Verdad que
la seora Patterson habra podido aprovecharse de las supremas disposiciones que yo cre
deba tomar! Pero, gracias a Dios, estoy de vuelta a tiempo... Finis coronat opus...!, como
decan siempre los latinos.
Probablemente el capitn del Victoria no entendi lo que el mentor le deca, ni en latn
ni en su propia lengua, respecto a la seora Patterson; pero no pidi explicaciones y se
limit a felicitar a su nuevo pasajero por haber triunfado de tantos peligros.
Como se ve, el seor Patterson haba recobrado toda la libertad de su espritu. Y
entonces le vino a la memoria la famosa cita latina que an no haba conseguido traducir.
Tony Renault no pensaba en dejarle libre de sus bromas, y al siguiente da le pregunt
delante de sus compaeros:
Y bien, seor Patterson..., y esa traduccin?
La de su frase latina?
S.
Letorum rosam angelum?
No..., no rectific Tony Renault; rosam angelum letorum...
Ah! Y qu importa el orden de las palabras?
Al contrario, importa mucho, seor Patterson.
Es gracioso!
Y no ha encontrado usted...?
He encontrado que esas frases no tienen sentido.

Error! Verdad que me he olvidado de advertir que no pueden traducirse ms que al

francs...
Acabar usted?
S..., cuando estemos a la vista de la costa inglesa.
Durante los siguientes das, en vano el seor Patterson volvi una y otra vez sobre
aquellas palabras verdaderamente cabalsticas... Un latinista como l...!
As es que, muy disgustado, en el momento en que el grito de tierra! son a bordo,
pidi explicaciones a Tony Renault.
Nada ms fcil respondi el joven. Rosara angelum letorum significa exactamente,
en buen francs: Rose a mang l'omelette au rhum...!
El seor Patterson no entendi al pronto, pero cuando lo entendi, salt como hombre
que recibe una descarga elctrica, y despus se tap el rostro, horrorizado.
Tras feliz travesa, el da 22 de octubre el Victoria entraba en el canal de San Jorge y
por la noche anclaba en el puerto de Liverpool.
Enseguida se enviaron telegramas al director de la Antilian School y a las familias de
los estudiantes, participndoles el regreso de stos.
Los peridicos de la noche relataron los hechos de que el Alerta haba sido teatro, y las
condiciones de la repatriacin del seor Patterson y los jvenes alumnos; historia que
conmovi al pblico.
Grande fue la emocin cuando se conocieron los detalles de aquel drama, empezado en
la baha de Cork con la matanza del capitn Paxton y de sus tripulantes, y finalizado en
pleno ocano al sepultarse en las olas Harry Markel y todos los suyos.
Tambin la seora Seymour fue informada de todo por el seor Ardagh.
Se comprende la emocin que experimentara la generosa seora. Qu hubiera
sucedido a no hacer ella que Will Mitz fuese a bordo del Alerta...7 Y cmo prob al joven
marino su agradecimiento...! Ahora, en Liverpool, Will Mitz no tena ms que esperar su
embarco como segundo contramaestre en el Elisa Warden.
Despus de dar nuevas gracias al capitn del Victoria, el seor Horacio Patterson y los
pensionados tomaron un tren de la noche. Al siguiente da estaban en la Antilian School.
En esta poca haban acabado las vacaciones, y se comprende qu recibimiento se
hara a los viajeros. Preciso les fue a stos referir con todos sus detalles las peripecias del
viaje, y esto sera seguramente motivo de conversacin en las horas de recreo durante
mucho tiempo.
A pesar de los muchos peligros a que haban escapado los pasajeros del Alerta, fueron
muchos los estudiantes que lamentaron no haber participado de ellos; y era indudable que
si se celebrara algn nuevo concurso para obtener pensiones de viaje, no faltaran alumnos
que se presentasen.

Verdad que poda creerse que no habra otra banda de piratas dispuesta a apoderarse
del navo que transportase a los pensionados. Esas cosas no se repiten!
Los que haban efectuado el viaje tenan prisa por volver a ver a sus respectivas
familias; y as es que, a excepcin de Hubert Perkins, cuyos parientes habitaban en
Antigua, y de Roger Hinsdale, cuya familia viva en Londres, John Howard, Luis Clodin,
Tony Renault, Niels Harboe, Axel Vickborn, Alberto Leuwen y Magnus Anders partieron
inmediatamente para Manchester, Pars, Nantes, Copenhague, Rotterdam y Gotteborg,
deseando pasar algunos das en estos sitios antes de volver a la Antilian School.
No quedara completa esta historia si no hablramos por ltima vez del seor Horacio
Patterson.
Conmovedora fue la escena en el momento en que los dos esposos cayeron el uno en
brazos del otro. La seora Patterson no poda creer que su marido, aquel hombre tan
arreglado, tan metdico, tan apartado de todas las molestas eventualidades de la vida,
hubiera estado expuesto y hubiera salido bien de tan espantosos peligros.
Aquel excelente hombre afirmaba que no se volvera a arriesgar a los azares de una
travesa de la que tal vez no saldra tan felizmente, non bis in idem, y la seora Patterson
admiti de buen grado este axioma de jurisprudencia.
Cuando el seor Patterson deposit entre las manos de su esposa las 700 libras
recibidas en la Barbada, no pudo menos de expresarle su vivo disgusto por no unir a ellas el
famoso trigonocfalo sepultado al presente en los sombros abismos del ocano Atlntico.
Qu buen efecto hubiera producido la serpiente, si no en el saln, al menos en el gabinete
de Historia Natural de la Antilian School!
El seor Patterson aadi:
Ahora slo resta prevenir al reverendo Fimbook, de la parroquia de Oxford Street.
La seora Patterson no pudo reprimir una sonrisa, y dijo sencillamente:
Es intil, esposo mo.
Cmo intil! exclam el seor Patterson en el colmo de la sorpresa.
He aqu la explicacin de lo sucedido:
Por exceso de precaucin y su fantstica mana de orden, el meticuloso administrador,
encontrando que su testamento no era bastante para arreglar sus negocios, haba
imaginado divorciarse antes de su partida.
De esta manera, en el caso en que no se recibieran noticias suyas, y hasta en el de que
no regresara, la seora Patterson no tendra que esperar aos y aos para recobrar su
libertad, como acontece a las mujeres de los grandes viajeros que se encuentran en tan
tristes circunstancias. El seor Patterson deseaba que en recompensa de la fidelidad y del
afecto que le haba demostrado la dulce compaera de su vida, pudiera sta disponer de su
fortuna y de s misma como una viuda.

Era difcil oponerse a las ideas del seor Patterson; pero tambin su digna esposa tena
principios muy arraigados, y ni aun en las condiciones dichas aceptara un divorcio, y
contaba con la prodigiosa distraccin de su marido para arreglar las cosas a su gusto. Se
puso de acuerdo con un antiguo amigo suyo y consejero de la Antilian School, y fingi
acomodarse a los deseos de su marido, el cual no advirti nada, embargado por la natural
emocin que le produca el acto.
No... Yo no firm. Jams el divorcio nos ha separado, y nuestro contrato matrimonial
ha permanecido y permanecer siempre el mismo.
Ne varietur! concluy el seor Horacio Patterson, abrazando cariosamente a su cara
mitad.

FIN