CONTAMINACIN HDRICA

La contaminacin hdrica o contaminacin del agua es una modificacin de

esta, generalmente provocada por el ser humano, que la vuelve impropia o
peligrosa para el consumo humano, la industria, la agricultura, la pesca y las
actividades recreativas, as como para los animales y la vida natural. Si bien
la contaminacin de las aguas puede provenir de fuentes naturales (como
por ejemplo la ceniza de un volcn) la mayor parte de la contaminacin
actual proviene de actividades humanas. El desarrollo y la industrializacin
suponen un mayor uso de agua, una gran generacin de residuos, muchos
de los cuales van a parar al agua y el uso de medios de transporte fluvial y
martimo que en muchas ocasiones, son causa de contaminacin de las
aguas. Las aguas superficiales son en general ms vulnerables a la
contaminacin de origen antropognico que las aguas subterrneas, por su
exposicin directa a la actividad humana. Por otra parte una fuente
superficial puede restaurarse ms rpidamente que una fuente subterrnea
a travs de ciclos de escorrenta estacionales. Los efectos sobre la calidad
sern distintos para lagos y embalses que para ros, y diferentes para
acuferos de roca o arena y grava. Segn la OMS (Organizacin Mundial de la
Salud) el agua est contaminada cuando su composicin se haya alterado de
modo que no rena las condiciones necesarias para ser utilizada
beneficiosamente en el consumo del hombre y de los animales. En los cursos
de agua, los microorganismos descomponedores mantienen siempre igual el
nivel de concentracin de las diferentes sustancias que puedan estar
disueltas en el medio. Este proceso se denomina auto depuracin del agua.
Cuando la cantidad de contaminantes es excesiva, la autodepuracin resulta
imposible.
LOS PRINCIPALES CONTAMINANTES DEL AGUA SON LOS SIGUIENTES:
Basuras, desechos qumicos de las fbricas, industrias, etc.
Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno (en su mayor parte
materia orgnica, cuya descomposicin produce la desoxigenacin del
agua).
Agentes infecciosos.
Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas
acuticas. stas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el
agua y, al descomponerse, agotan el oxgeno Productos qumicos, incluyendo
los pesticidas, diversos productos industriales, las sustancias tensoactivas
contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposicin de otros
compuestos orgnicos.
Petrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.
Minerales inorgnicos y compuestos qumicos.

Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las
tormentas y escorrentas desde las tierras de cultivo, los suelos sin
proteccin, las explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos.

Sustancias radioactivas procedentes de los residuos producidos por la

minera y el refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso
industrial, mdico y cientfico de materiales radiactivos. El calor tambin
puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua
empleada para la refrigeracin de las fbricas y las centrales energticas
hace subir la temperatura del agua de la que se abastecen.
Vertimiento de aguas servidas. La mayor parte de los centros urbanos
vierten directamente los desages (aguas negras o servidas) a los ros, a los
lagos y al mar. Los desages contienen excrementos, detergentes, residuos
industriales, petrleo, aceites y otras sustancias que son txicas para las
plantas y los animales acuticos. Con el vertimiento de desages, sin previo
tratamiento, se dispersan agentes productores de enfermedades (bacterias,
virus, hongos, huevos de parsitos, amebas, etc.). Vertimiento de basuras y
desmontes en las aguas. Es costumbre generalizada en el pas el vertimiento
de basuras y desmontes en las orillas del mar, los ros y los lagos, sin ningn
cuidado y en forma absolutamente desordenada. Este problema se produce
especialmente cerca de las ciudades e industrias. La basura contiene
plsticos, vidrios, latas y restos orgnicos, que o no se descomponen o al
descomponerse producen sustancias txicas (el hierro produce xido de
hierro), de impacto negativo.
Vertimiento de relaves mineros. Esta forma de contaminacin de las aguas
es muy difundida y los responsables son los centros mineros y las
concentradoras. Los relaves mineros contienen fierro, cobre, zinc, mercurio,
plomo, arsnico y otras sustancias sumamente txicas para las plantas, los
animales y el ser humano. Otro caso es el de los lavaderos de oro, por el
vertimiento de mercurio en las aguas de ros y quebradas. Vertimiento de
productos qumicos y desechos industriales. Consiste en la deposicin de
productos diversos (abonos, petrleo, aceites, cidos, soda, aguas de
formacin o profundas, etc.) provenientes de las actividades industriales.
LOS MARES SON UN SUMIDERO. De forma constante, grandes cantidades
de fangos y otros materiales, arrastrados desde tierra, se vierten en los
ocanos. Hoy en da, sin embargo, a los aportes naturales se aaden
cantidades cada vez mayores de desechos generados por nuestras
sociedades, especialmente aguas residuales cargadas de contaminantes
qumicos y de productos de desecho procedentes de la industria, la
agricultura y la actividad domstica, pero tambin de residuos radiactivos y
de otros tipos. En realidad, los ocanos operan como gigantescas plantas

carnvoras, a condicin de no superar el umbral de lo que pueden tolerar. De

lo contrario, se generan destruccin y muerte de las personas, e
inconvenientes econmicos y envenenamientos de la poblacin humana.
Esto, a corto plazo. A largo plazo, las consecuencias podran ser
catastrficas. Basta pensar nicamente en los efectos que la contaminacin
biolgica como consecuencia del incremento de fertilizantes- podra
acarrear si la proliferacin de formas microscpicas fuera tan grande que se
redujera significativamente el nivel de oxgeno disuelto en el agua ocenica.
La contaminacin tiende a concentrarse en los lugares prximos a las zonas
habitadas e industrializadas. As, la contaminacin marina de origen
atmosfrico es, en determinadas zonas adyacentes a Europa (Bltico, mar
del Norte, Mediterrneo), por trmino general, diez veces mayor que mar
adentro, en el propio Atlntico norte; cien veces superior que en el Pacfico
norte y mil veces ms elevada que en el Pacfico sur. Sin embargo, y como
consecuencia de la circulacin general de los aires y de las aguas, cada ao
se detectan nuevos contaminantes en zonas tan apartadas como la Antrtida
se ha encontrado DDT en la grasa de los pinginos antrticos- o las fosas
ocenicas.
La contaminacin del medio marino provocada por el hombre es muy
superior a la atribuible a causas naturales. Las tasas de aporte de algunos
elementos son elocuentes: el mercurio llega al ocano a un ritmo dos veces
y media superior al que sera debido nicamente a factores naturales; el
manganeso multiplica por cuatro dicho ritmo natural; el cobre, el plomo y el
cinc por doce; el antimonio por treinta y el fsforo por ochenta.
Algunos de los metales pesados, como el mercurio y el plomo, junto con el
cadmio y el arsnico, son contaminantes graves, pues penetran en las
cadenas alimentarias marinas, y, a travs de ellas, se concentran. As, por
ejemplo, la enfermedad de Minamata descubierta en los aos 20 en la baha
japonesa de mismo nombre- ha provocado, en Japn y en Indonesia, miles de
muertes y un nmero mucho mayor de enfermos con lesiones cerebrales. La
causa que la produjo fue el consumo de atn y otros peces con contenidos
elevados de mercurio procedente de los vertidos industriales de aquella zona
costera. Igualmente, productos qumicos como el DDT y los PCB son otros
contaminantes qumicos muy peligrosos. Fuentes de contaminacin
naturales. Algunas fuentes de contaminacin del agua son naturales. Por
ejemplo, el mercurio que se encuentra naturalmente en la corteza de la
Tierra y en los ocanos genera contaminacin de forma natural de stos.
Algo similar pasa con los hidrocarburos y con muchos otros productos.
Normalmente las fuentes de contaminacin natural son muy dispersas y no
provocan concentraciones altas de polucin, excepto en algunos lugares muy
concretos. La contaminacin de origen humano, en cambio, se concentra en
zonas concretas y, para la mayor parte de los contaminantes, es mucho ms

peligrosa que la natural. Los factores naturales no pueden controlarse

fcilmente y pueden tener un impacto significativo sobre la calidad de una
fuente de agua. Los factores que se deben considerar son los siguientes: el
clima, las caractersticas de la cuenca, la geologa, el crecimiento
microbiolgico y de los nutrientes, los incendios, la intrusin salina y la
estratificacin trmica.
EFECTOS DE LA CONTAMINACIN DEL AGUA
El agua que nos proporciona, en sus distintas formas, la naturaleza, no rene
los requisitos para ser consumida de forma directa por el ser humano, debido
a la contaminacin que contiene. Para lograr la calidad satisfactoria en el
agua, y que sta sea potable, se realizan destilaciones u otros procesos de
purificacin. El agua puede contaminarse de diferentes formas, aunque la
ms comn en la actualidad es mediante descarga de agua servida o cloacas
de reas urbanas en ros y arroyos. Otros focos de contaminacin de las
aguas son los desechos orgnicos provenientes de mataderos de ganado o
de aves. El procesamiento de frutas y vegetales requiere grandes cantidades
de agua para el lavado, el pelado y blanqueado, lo que produce gran
cantidad de agua servida con alto contenido orgnico. Estas concentraciones
de materia orgnica originan un alto porcentaje de fosfatos en el agua de los
ros o arroyos en que se descargan. Estos fosfatos ocasionan un rpido
crecimiento en la poblacin de algas. Las algas utilizan el oxgeno en gran
cantidad, lo que hace que disminuya en el agua la concentracin necesaria
de ste para permitir la respiracin de los animales acuticos, causando su
muerte.
CLIMA
El efecto principal causado por efectos climticos que afecta a la calidad del
agua es la precipitacin. Los climas hmedos o con perodos de precipitacin
de rgimen considerable pueden dar lugar a velocidades de escorrenta
elevadas o favorecer condiciones de inundacin que pueden causar la
resuspensin de los sedimentos, incrementando los niveles de turbiedad,
color, metales u otro tipo de contaminantes. En condiciones de sequa
prolongada, los niveles bajos de drenaje pueden generar estancamiento,
incrementando en consecuencia la posibilidad de actividad microbiolgica y
crecimiento de algas. Del mismo modo, se incrementa el impacto de
descargas de fuentes puntuales por la reduccin en el efecto de dilucin y en
la capacidad asimilativa del cuerpo de agua. La temperatura tambin es un
factor climtico importante que afecta la velocidad de la actividad biolgica,
la concentracin de oxgeno y los coeficientes de transferencia de masa.
CARACTERSTICAS DE LA CUENCA

Las diferentes caractersticas naturales de una cuenca de drenaje pueden

tener un efecto significativo en la calidad del agua. As, por ejemplo, la
topografa afecta la velocidad de flujo. Las pendientes pronunciadas pueden
erosionar la capa superficial de suelo o las mrgenes de ros o arroyos,
introduciendo residuos, sedimentos y nutrientes que pueden incrementar el
contenido de algas, color y turbidez. El tiempo de residencia en lagos y
reservorios tambin es funcin de la topografa y afecta la calidad del agua,
influyendo en la sedimentacin y la actividad biolgica. Otro aspecto de
importancia es la descomposicin de la cubierta vegetal que produce color y
es una fuente de compuestos hmicos y flvicos, frecuentemente asociados
con la formacin de subproductos de desinfeccin. La cubierta vegetal, sin
embargo, acta como filtro natural frente a la accin de la escorrenta de
contaminantes provenientes de fuentes no puntuales, ejerciendo un
mecanismo de proteccin a la actividad humana.
en forma directa sobre la calidad de fuentes superficiales
GEOLOGIA
La geologa local impacta subterrneas. Un agua subterrnea que por
ejemplo presenta dureza elevada, deriva de una formacin geolgica
subterrnea con un contenido de calcio y magnesio considerable. Los suelos
juegan un rol importante por su capacidad amortiguadora en la escorrenta
de la precipitacin cida. La presencia de radionclidos en aguas
subterrneas, tales como el radn, o la presencia de cenizas generadas en
erupciones volcnicas, constituyen ejemplos del efecto significativo que
ejerce la geologa sobre la calidad del agua.
CRECIMIENTO MICROBIOLGICO Y DE LOS NUTRIENTES
El estado de un cuerpo de agua depende de los niveles de nutrientes y
actividad microbiolgica. El ciclo de vida natural de un cuerpo de agua
involucra tres estados conocidos como niveles trficos: oligotrfico
(concentracin de nutrientes y actividad microbiolgica bajas), mesotrfico
(concentracin de nutrientes y actividad microbiolgica moderadas) y
eutrfico (concentracin de nutrientes y actividad microbiolgica altas). En la
mayora de lagos, ros y corrientes de agua, la produccin de plantas est
principalmente regulada por la disponibilidad de fsforo. Se verifica que los
lagos que presentan un contenido de fsforo elevado sufren un gran
crecimiento de algas generando turbiedad en 0el agua y producindose
acumulaciones de algas sobre sus costas. De igual forma, a largo plazo
tambin se favorece el crecimiento de vegetacin con races. Por estos
motivos el estado trfico de los lagos y cursos de agua generalmente se
expresa en funcin de su concentracin de fsforo. Sin embargo, en algunos
casos particulares, como por ejemplo cuerpos de agua que se encuentran
muy eutrofizados, los niveles de fsforo pueden ser tan altos que el
suministro de nitrgeno puede llegar a ser el limitante de la produccin

vegetal. El indicador de eutrofizacin ms comn es la presencia de algas,

en especial las del tipo cianobacterias. Suelen producirse crecimientos
desmedidos de la poblacin de algas, causando problemas antiestticos y
sobre la calidad del cuerpo de agua. Es muy comn que durante los meses
de invierno, en que la temperatura del agua es baja y se tienen perodos de
luz ms cortos, se produzca una disminucin de la actividad fotosinttica.
Durante este tiempo los nutrientes permanecen disponibles y se van
acumulando. Cuando los das se alargan y la temperatura aumenta, se
produce un incremento de la actividad microbiolgica con un crecimiento
desmedido de la poblacin de algas. Este incremento contina hasta que se
agotan los nutrientes del medio, producindose entonces la disminucin de
la poblacin de microorganismos. La deficiencia de oxgeno causada por la
actividad microbiolgica, desarrolla un ambiente reductor que produce la
solubilizacin de minerales y nutrientes que se encuentran presentes en los
sedimentos.
INCENDIOS :
Aunque los incendios forestales pueden ocurrir como
resultado de la actividad humana, el fuego se considera como un factor
natural puesto que este tipo de desastres suele producirse por la
combinacin de sequa y luz. La destruccin de bosques puede producir
efectos adversos sobre la calidad del agua, ya que al eliminarse su funcin
de filtro natural, aumenta la velocidad de drenaje superficial,
incrementndose la probabilidad de erosin. Por otra parte las cenizas
pueden lixiviar nitratos, mientras que la madera carbonizada contribuye a
incrementar el contenido de fenol que al combinarse con el cloro produce
problemas de olor y sabor. Sin embargo, los incendios forestales tienen
tambin un efecto positivo, ya que son un medio natural de
rejuvenecimiento de los bosques.
INTRUSIN SALINA
Es una fuente de contaminacin debida al movimiento permanente o
temporal del agua salada que desplaza al agua dulce. La intrusin salina
puede ocurrir tanto en fuentes superficiales como subterrneas que se
encuentren ubicadas en regiones costeras. En el caso de aguas
subterrneas, la explotacin del acufero puede producir un abatimiento del
nivel esttico tal que genere un movimiento de la interfase salina, con lo
cual ingresar el agua salada. En un acufero costero sin explotacin el agua
dulce se vierte al mar, ya sea a travs de cursos de aguas superficiales o
bien subterrneas. Esta fuga de agua subterrnea mantiene una cierta
posicin de la interfaz agua dulce-salada. Si se ubican bombeos para
recuperar esta agua, es en detrimento de este flujo y, por lo tanto, debe
establecerse un nuevo equilibrio con el agua del mar. Si se quiere mantener
limitada la intrusin marina debe dejarse un cierto flujo de agua de mar, que
es el tributo que hay que pagar para mantener un cierto equilibrio. Si, como

consecuencia de una reduccin de flujo de agua al mar, existe una

recirculacin del agua dulce que deje las sales en el terreno, como en los
regados con agua subterrnea, se tiene un cierto incremento de la salinidad
del agua dulce de origen diferente a la contaminacin por el agua del mar.
Los acuferos cautivos y los acuferos libres con un nivel impermeable
superior estn protegidos naturalmente contra la contaminacin, la cual en
principio solo puede producirse donde el acufero cautivo pasa a ser libre o
falta el nivel impermeable superior. En la realidad, un acufero cautivo puede
ser contaminado a travs de pozos mal construidos o con corrosiones.
ESTRATIFICACIN TRMICA
La mayora de los lagos y reservorios con una profundidad de ms de 5
metros se
estratifican durante gran parte del ao. Este fenmeno se desarrolla durante
la primavera debido a que la superficie se calienta por la radiacin
atmosfrica y solar. Como la densidad del agua disminuye con el aumento de
la temperatura se produce una situacin de equilibrio hidrodinmico, en
donde la capa ms liviana sobrenada a la ms pesada. Como consecuencia,
se desarrolla una estructura trmica vertical con una capa superior bien
mezclada llamada epilimnio, seguida por una regin de rpido descenso de
temperatura llamada termoclina, y una tercera capa de agua ms densa y
fra llamada hipolimnio.
FUENTES DE CONTAMINACIN ANTROPOGNICA
Los factores antropognicos que afectan la calidad de las fuentes de agua
suelen categorizarse en dos tipos: puntuales y no puntuales. Las puntuales
son aquellas fuentes de contaminacin caracterizadas por descargas nicas
o discretas, en las que los contaminantes se vuelcan desde una nica rea
geogrfica aislada o confinada. Por otra parte las no puntuales involucran
fuentes de contaminacin difusas y comprenden actividades que abarcan un
rea mayor, pudiendo causar la contaminacin general del agua
subterrnea, razn por la cual son ms difciles de controlar que las fuentes
puntuales. Entre las fuentes puntuales podemos mencionar: Descargas de
efluentes domsticos, descargas de efluentes industriales, operaciones con
residuos peligrosos, drenaje en minas, derrames y descargas accidentales.
Las fuentes no puntuales se pueden clasificar provenientes de: la agricultura
y la ganadera, del drenaje urbano, de la explotacin del suelo, de los
rellenos sanitarios, de la deposicin atmosfrica y de distintas actividades
recreativas. A continuacin se mencionan algunas propias de aguas
residuales de las distintas actividades humanas.
ORIGEN DOMSTICO : Las aguas domsticas son las que provienen de
ncleos urbanos. Contienen sustancias procedentes de la actividad humana
(alimentos, deyecciones, basuras, productos de limpieza, jabones, etc.). La
contaminacin de un agua usada urbana se estima en funcin de su caudal,

de su concentracin en materias en suspensin y de su demanda biolgica.

Se admite que un habitante de una comunidad concreta, en un pas o regin
determinados, y segn las condiciones de abastecimiento de agua, nivel de
vida y sistemas de alcantarillado disponible, vierte una cantidad media de
contaminacin fija, bien determinada, base del equivalente-habitante. En
general, se ha fijado un valor de 60 g /da de DBO y 70 g /da de slidos en
suspensin por habitante-equivalente. La dotacin de agua se sita en torno
a los 100-300 l/Hb/da. En las grandes ciudades se incrementa por su uso en
jardines y limpieza pblica viaria. El caudal de aguas residuales domsticas
presenta una variacin diaria de tipo sinusoidal. El mximo se presenta al
medioda, los valores medios a las 9 de la maana y a la 7 de la tarde y el
valor mnimo hacia las 6 de la maana. Fsicamente presentan color gris y
diversas materias flotantes. Qumicamente contienen gran cantidad de
materia
orgnica.
Biolgicamente
contienen
gran
cantidad
de
microorganismos, algunos de los cuales pueden transmitir enfermedades.
Una de las caractersticas principales de un agua residual urbana es su
biodegradabilidad, es decir, la posibilidad de depuracin mediante
tratamientos biolgicos, siempre que pueda darse una alimentacin
equilibrada de las bacterias en nitrgeno y fsforo. Es conveniente que las
aguas residuales lleguen a la estacin de tratamiento en un estado
suficientemente fresco, ya que un agua nauseabunda es txica para el
tratamiento, por lo que, si se quisiera conseguir una buena depuracin,
habra de someterse a una preaereacin o a una precoloracin antes de la
decantacin.
ORIGEN AGRCOLA GANADERO : Son el resultado del riego y de otras
labores como las actividades de limpieza ganadera, que pueden aportar al
agua grandes cantidades de estircol y orines, es decir, mucha materia
orgnica, nutrientes y microorganismos. Quiz uno de los mayores
problemas que origina la agricultura sea la contaminacin difusa, siendo la
ms importante la provocada por nitratos. Se tratan de actividades
extendidas en grandes reas, por lo que resulta prcticamente imposible su
depuracin. Se deben tomar las medidas precisas para atajar y reducir en la
medida de lo posible la contaminacin por nitratos, tanto en aguas
subterrneas, porque su efecto es acumulativo, como en las superficies en
las que favorecen el proceso de eutrofizacin.
ORIGEN PLUVIAL : Llover, el agua arrastra toda la suciedad que encuentra
a su paso, presentndose ms turbia que la que se deriva del consumo
domstico. En las ciudades esta agua arrastra aceites, materia orgnica y
diferentes contaminantes de la atmsfera, en el campo arrastran pesticidas,
abonos, etc. En la industria las aguas pluviales arrastran las sustancias que
se han cado sobre el terreno, pudiendo presentar un gran problema si son
sustancias txicas. Adems, si existe acumulacin de residuos en zonas no

preparadas para ello, los lixiviados de los residuos sern arrastrados. Es

conveniente tener una red de pluviales, aunque segn la composicin que
tenga, se decidir su unin al colector que desemboca en la depuradora o se
realizar una desviacin vertiendo directamente a las aguas superficiales.
ORIGEN EN LA NAVEGACIN : Produce diferentes tipos de contaminacin,
especialmente con hidrocarburos. Los vertidos de petrleo, accidentales o
no, provocan importantes daos ecolgicos. Segn el estudio realizado por el
Consejo Nacional de Investigacin de los EEUU, en 1985 se vertieron al mar
unas 3 200 000 toneladas de hidrocarburos. A lo largo de la dcada de los
ochenta se tomaron diversas medidas para disminuir la contaminacin de los
mares y la Academia de las Ciencias de EEUU estimaba que se haban
reducido en un 60 % los vertidos durante estos aos. Se puede calcular que
en 1989 se vertieron al ocano algo ms de 2 000 000 de t. De esta cifra el
mayor porcentaje corresponde a las aguas residuales urbanas y a las
descargas industriales (en total ms del 35 %). Otro tercio correspondera a
vertidos procedentes de buques (ms por operaciones de limpieza y
similares, aunque su valor va disminuyendo en los ltimos aos, que por
accidentes) y el resto a filtraciones naturales e hidrocarburos que llegan a
travs de la atmsfera. Convenios como el Marpol (Disminucin de la
polucin marina procedente de tierra) de 1974 y actualizado en 1986 y otros,
han impulsado una serie de medidas para frenar este tipo de contaminacin.
ORIGEN INDUSTRIAL
Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas residuales,
que pueden tener orgenes muy distintos, en funcin de los usos ms
frecuentes a los que se destine:
Produccin de energa por vaporizacin, en centrales clsicas o nucleares.
Transporte de caloras para condensacin de vapor, refrigeracin de fluidos
de aparatos. Transporte de materias primas o de desechos como en la
industria conservera, carbn en los lavaderos, fibras en papeleras, etc.
Fabricacin de productos en papeleras, industrias textiles y alimentaras.
Transporte de iones en galvanoplasta.
Aclarado de piezas o lavado de productos en tratamientos de superficies,
semiconductores, industrias agrcolas, etc.
Lavado de gases utilizado en la industria metalrgica y en las industrias
qumicas.
Preparacin de baos en electrofresis, aceites solubles, etc. Por lo tanto, los
tipos de aguas residuales obtenidas sern las utilizadas como medio de
transporte de sustancias y calor en lavado y enjuague, en las
transformaciones qumicas, como disolvente y subproducto de procesos
fsicos de filtracin o destilacin, etc. Con independencia del posible
contenido de sustancias similares a los vertidos de origen domstico, pueden
aparecer elementos propios de cada actividad industrial, entre los que cabe

citar: txicos, iones metlicos, productos qumicos, hidrocarburos,

detergentes, pesticidas, etc. Los residuos orgnicos de algunas industrias,
por ejemplo las de pasta de papel, pueden ser iguales o ms importantes
que los de una comunidad media de habitantes. Los contaminantes pueden
encontrarse en forma disuelta o en suspensin, y ser orgnicos e inorgnicos
por su naturaleza qumica.
Tipos de contaminantes del agua se pueden clasificar de diferentes maneras.
Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes cuatro
grupos:
Microorganismos patgenos: son los diferentes tipos de microorganismos
(bacterias, virus, protozoos y otros organismos microscpicos) que
transmiten enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis diversas,
hepatitis, etc. En los pases en vas de desarrollo las enfermedades
producidas por estos patgenos son uno de los motivos ms importantes de
muerte prematura, sobre todo de nios. Normalmente estos microbios llegan
al agua en las heces y otros restos orgnicos que producen las personas
infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de las aguas,
en lo que se refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias
coliformes presentes en el agua. La OMS (Organizacin Mundial de la Salud)
recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100
ml de agua.
Desechos orgnicos: son el conjunto de residuos orgnicos producidos por
los seres humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que
pueden ser descompuestos por bacterias aerbicas, es decir en procesos con
consumo de oxgeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en
exceso, la proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir
en esta agua peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno. Buenos
ndices para medir la contaminacin por desechos orgnicos son la cantidad
de oxgeno disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda biolgica de oxgeno).
Sustancias qumicas inorgnicas: en este grupo estn incluidos cidos,
sales y metales txicos como el mercurio y el plomo. Si estn en cantidades
altas pueden causar graves daos a los seres vivos, disminuir los
rendimientos agrcolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el
agua.
Nutrientes vegetales inorgnicos: Nitratos y fosfatos son sustancias
solubles en agua que las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se
encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado de
algas y otros organismos provocando la eutrofizacin de las aguas. Cuando
estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los
microorganismos, se agota el oxgeno y se hace imposible la vida de otros
seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable.

CONCEPTO DE EUTROFIZACIN : Un ro, un lago o un embalse sufren

eutrofizacin cuando sus aguas se enriquecen en nutrientes. Podra parecer
a primera vista que es bueno que las aguas estn bien repletas de
nutrientes, porque as podran vivir ms fcil los seres vivos. Pero la situacin
no es tan sencilla. El problema est en que si hay exceso de nutrientes
crecen en abundancia las plantas y otros organismos. Ms tarde, cuando
mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores y le dan un aspecto
nauseabundo, disminuyendo drsticamente su calidad. El proceso de
putrefaccin consume una gran cantidad del oxgeno disuelto y las aguas
dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final
es un ecosistema casi destruido.
Agua eutrfica y oligotrfica Cuando un lago o embalse es pobre en
nutrientes (oligotrfico) tiene las aguas claras, la luz penetra bien, el
crecimiento de las algas es pequeo y mantiene a pocos animales. Las
plantas y animales que se encuentran son los caractersticos de aguas bien
oxigenadas como las truchas. Al ir cargndose de nutrientes el lago se
convierte en eutrfico. Crecen las algas en gran cantidad con lo que el agua
se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren, son
descompuestos por la actividad de las bacterias con lo que se gasta el
oxgeno. No pueden vivir peces que necesitan aguas ricas en oxgeno, por
eso en un lago de estas caractersticas encontraremos barbos, percas y otros
organismos de aguas poco ventiladas. En algunos casos se producirn
putrefacciones anaerbicas acompaadas de malos olores Las aguas son
turbias y de poca calidad desde el punto de vista del consumo humano o de
su uso para actividades deportivas. El fondo del lago se va rellenando de
sedimentos y su profundidad va disminuyendo.
NUTRIENTES QUE EUTROFIZAN LAS AGUAS
Los detergentes entre 1960 y 1970 estaban compuestos por ms del 50% su
contenido con tripolifosfato de sodio, uno de los principales causantes de la
eutrofizacin. Los nutrientes que ms influyen en este proceso son los
fosfatos y los nitratos. En algunos ecosistemas el factor limitante es el
fosfato, como sucede en la mayora de los lagos de agua dulce, pero en
muchos mares el factor limitante es el nitrgeno para la mayora de las
especies de plantas.
En los ltimos 20 o 30 aos las concentraciones de nitrgeno y fsforo en
muchos mares y lagos casi se han duplicado. La mayor parte les llega por los
ros. En el caso del nitrgeno, una elevada proporcin (alrededor del 30%)
llega a travs de la contaminacin atmosfrica. El nitrgeno es ms mvil
que el fsforo y puede ser lavado a travs del suelo o saltar al aire por
evaporacin del amoniaco o por desnitrificacin. El fsforo es absorbido con
ms facilidad por las partculas del suelo y es arrastrado por la erosin
erosionadas o disuelto por las aguas de escorrenta superficiales.
En

condiciones naturales entra a un sistema acutico menos de 1 kg de fosfato

por hectrea y ao. Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho.
Durante muchos aos los jabones y detergentes fueron los principales
causantes de este problema. En las dcadas de 1960 y 1970 el 65% del peso
de los detergentes era un compuesto de fsforo, el tripolifosfato de sodio,
que se usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y Mn. De esta
forma se consegua que estos iones no impidieran el trabajo de las molculas
surfactantes que son las que hacen el lavado. Estos detergentes tenan
alrededor de un 16% en peso de fsforo. El resultado era que los vertidos
domsticos y de lavanderas contenan una gran proporcin de ion fosfato. A
partir de 1973, Canad primero y luego otros pases, prohibieron el uso de
detergentes que tuvieran ms de un 2,2% de fsforo, obligando as a usar
otros quelantes con menor contenido de este elemento. Algunas
legislaciones han llegado a prohibir los detergentes con ms de 0,5% de
fsforo.
FUENTES DE EUTROFIZACIN
EUTROFIZACIN NATURAL.: La eutrofizacin es un proceso que se va
produciendo lentamente de forma natural en todos los lagos del mundo,
porque todos van recibiendo nutrientes.
Eutrofizacin de origen humano.: Los vertidos humanos aceleran el
proceso hasta convertirlo, muchas veces, en un grave problema de
contaminacin. Las principales fuentes de eutrofizacin son: Los vertidos
urbanos, que llevan detergentes y desechos orgnicos Los vertidos
ganaderos y agrcolas, que aportan fertilizantes, desechos orgnicos y otros
residuos ricos en fosfatos y nitratos.
Medida del grado de eutrofizacin. Para conocer el nivel de eutrofizacin de
un agua determinada se suele medir el contenido de clorofila de algas en la
columna de agua y este valor se combina con otros parmetros como el
contenido de fsforo y de nitrgeno y el valor de penetracin de la luz.
MEDIDAS PARA EVITAR LA EUTROFIZACIN
Lo ms eficaz para luchar contra este tipo de contaminacin es disminuir la
cantidad de fosfatos y nitratos en los vertidos, usando detergentes con baja
proporcin de fosfatos, empleando menor cantidad de detergentes, no
abonando en exceso los campos, usando los desechos agrcolas y ganaderos
como fertilizantes, en vez de verterlos, etc.
En concreto: Tratar las aguas residuales en estaciones depuradoras de aguas
residuales que incluyan tratamientos biolgicos y qumicos que eliminan el
fsforo y el nitrgeno. Almacenar adecuadamente el estircol que se usa en
agricultura. Usar los fertilizantes ms eficientemente.

Cambiar las prcticas de cultivo a otras menos contaminantes. As, por

ejemplo, retrasar el arado y la preparacin de los campos para el cultivo
hasta la primavera y plantar los cultivos de cereal en otoo asegura tener
cubiertas las tierras con vegetacin durante el invierno con lo que se reduce
la erosin.
REDUCIR LAS EMISIONES DE NOX Y AMONACO.
Compuestos orgnicos. Muchas molculas orgnicas como petrleo,
gasolina, plsticos, plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el
agua y permanecen, en algunos casos, largos perodos, porque, al ser
productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares
complejas difciles de degradar por los microorganismos.
Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partculas arrancadas del
suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en
suspensin en las aguas, son, en trminos de masa total, la mayor fuente de
contaminacin del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la
vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando
destruyen sitios de alimentacin o desove de los peces, rellenan lagos o
pantanos y obstruyen canales, ras y puertos.
SUSTANCIAS RADIACTIVAS. Istopos radiactivos solubles pueden estar
presentes en el agua y, a veces, se pueden ir acumulando a los largo de las
cadenas trficas, alcanzando concentraciones considerablemente ms altas
en algunos tejidos vivos que las que tenan en el agua.
Contaminacin trmica. El agua caliente liberada por centrales de energa o
procesos industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses
con lo que disminuye su capacidad de contener oxgeno y afecta a la vida de
los organismos Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por va
domstica, industrial o agrcola, pueden producir, en general, numerosos
tipos de efectos que habrn de estudiarse en funcin del uso que se quiera
dar al agua, o bien, dentro de la perspectiva de tener unas aguas de mejor
calidad, con fin de preservar la vida acutica y poderla dedicar a fines
recreativos o puramente estticos. A continuacin se mencionarn los
principales efectos que producen cada uno de los elementos contaminantes,
ya sean sobre el hombre, los ecosistemas o los materiales. Hay que
destacar, adems de los efectos que el agua contaminada puede producir
por su consumo directo, aquellos que se originan indirectamente, como es el
caso de la produccin de alimentos con agua contaminada o la transmisin
de enfermedades (huspedes intermedios).
Efectos provocados por slidos en suspensin
Los slidos en suspensin absorben la radiacin solar, de modo que
disminuyen la actividad fotosinttica de la vegetacin acutica. Al mismo
tiempo obstruyen los cauces, embalses y lagos. Tambin intervienen en los

procesos de produccin industrial y pueden corroer los materiales y

encarecer el costo de depuracin del agua.
EFECTOS PROVOCADOS POR LOS FENOLES
Los peces, especialmente las especies grasas como la trucha, el salmn y las
anguilas, los acumulan. Pero el mayor problema reside en que cuando llegan
a las plantas de cloracin convencionales dan lugar a los clorofenoles,
confiriendo al agua un sabor muy desagradable incluso en unidades de ppb.
Efectos provocados por las grasas y aceites. El hecho de que sean menos
densos que el agua e inmiscibles con ella, hace que se difundan por la
superficie, de modo que pequeas cantidades de grasas y aceites pueden
cubrir grandes superficies de agua. Adems de producir un impacto esttico,
reducen la reoxigenacin a travs de la interfase aire-agua, disminuyendo el
oxgeno disuelto y absorbiendo la radiacin solar, afectando a la actividad
fotosinttica y, en consecuencia, la produccin interna de oxgeno disuelto.
Encarecen los tratamientos de depuracin, y algunos aceites, especialmente
los minerales, suelen ser txicos.
EFECTOS PROVOCADOS POR EL CALOR
El principal efecto es la disminucin del oxgeno disuelto. Del mismo modo,
puede actuar directamente sobre el metabolismo de los animales acuticos.
El aumento de temperatura incrementa las velocidades de reaccin
biolgicas y la solubilidad de algunos compuestos.
EFECTOS PROVOCADOS POR LOS DETERGENTES
No es solo la bioconcentracin el problema medioambiental, tambin lo es el
acceso del oxgeno a la masa de agua, a causa de la espuma en su superficie
y el hecho de aumentar la toxicidad del 3,4-benzopireno, otro
microcontaminante de enorme accin cancergena. El verdadero problema
medioambiental causado por los detergentes reside en los polifosfatos,
incluidos en su formulacin para ablandar el agua.

En el proceso de potabilizacin una parte suele ser eliminada en la

floculacin-filtracin y la otra en la oxidacin, quedando muy poca cantidad
en el agua tratada. Parece ser que los detergentes potencian su toxicidad,
como antes se ha dicho. A pesar de su inercia qumica se ha comprobado su
biodegradacin, aunque lenta. Los efectos de la contaminacin del petrleo
pueden considerarse a corto y a largo plazo. Los efectos a corto plazo se
engloban en dos categoras:
Los causados por revestimiento y asfixia. Entre los efectos se
encuentran: la reduccin de la transmisin de luz, disminucin del oxgeno
disuelto, daos en las aves acuticas, ya que las buceadoras y nadadoras
sufren la impregnacin de las plumas, lo que las incapacita para el vuelo y la
flotacin. Los procedentes de la toxicidad del petrleo. Entre los efectos

debidos al carcter txico del petrleo pueden subrayarse los siguientes:

Narcosis: los hidrocarburos saturados con bajos puntos de ebullicin
producen, en baja concentracin, narcosis en los invertebrados marinos, y en
mayores concentraciones su muerte. Letalidad: los hidrocarburos aromticos
de bajo punto de ebullicin (xileno, tolueno, benceno) son venenosos para
los seres vivos, pudiendo provocar la muerte por contacto directo con la
mancha de petrleo.
Entre los efectos a largo plazo podemos destacar:
Acumulacin y amplificacin en la cadena trfica: una vez que un
hidrocarburo penetra en la cadena trfica permanecer totalmente
inalterable aparte de su estructura, lo que conduce a su acumulacin y
ulterior concentracin hasta alcanzar cantidades txicas.
Vehculacin de ciertos compuestos: ciertos compuestos, como los
plaguicidas, disueltos en la pelcula de petrleo pueden alcanzar
concentraciones ms elevadas de las que normalmente alcanzaran en agua
contaminada, llegando as ms fcilmente hasta los organismos susceptibles
de contaminarse.
EFECTOS PROVOCADOS POR LAS SUSTANCIAS HMICAS
No presentan un problema medioambiental por s solas, sino porque al ser
degradadas lentamente, llegan, entre tanto, a las plantas urbanas de
cloracin, donde producen compuestos halorgnicos (generalmente
clorados) de uno o dos tomos de carbono, sustancias, como sabemos,
cancergenas (el ms abundante es el cloroformo). Esto no seria problema si
se aadiera mayor cantidad de cloro de forma que se completara su
oxidacin, pero al no ser posible, solo se oxidan parcialmente y los restos
orgnicos que quedan producen los llamados trihalometanos o compuestos
haloformes. Como en tantos txicos cancergenos, resulta muy difcil
establecer la relacin causa - efecto entre cloracin y carcinogenicidad,
debido al largo periodo de latencia (de 20 a 30 aos) entre exposicin y
supuesta aparicin del cncer.
EFECTOS PROVOCADOS POR LA MATERIA ORGNICA
Sus efectos son diferentes segn se trate de materia orgnica biodegradable
o no biodegradable. La primera provoca una disminucin del oxgeno
disuelto por consumo de ste en los procesos de degradacin, reduciendo la
capacidad de autodepuracin de un ro. Cuando se ha consumido todo el
oxgeno disuelto, la degradacin se torna anaerbica, desapareciendo la vida
animal y apareciendo compuestos tpicos de la putrefaccin, generalmente
mal olor, como el sulfhdrico, la putrescina, etc. La segunda puede presentar
efectos diferentes como son la acumulacin en los tejidos animales y la
toxicidad. Efectos provocados por la materia inorgnica. Los efectos debidos
a la presencia de materia inorgnica pueden ser de caractersticas muy
diversas. Pueden ser txicos, como los efectos producidos por las sales de
los metales pesados, inductivos, como los producidos por la acidez y la

alcalinidad, que varan la toxicidad de algunas sustancias, disuelven

precipitados, etc.
La salinidad, en general, disminuye la concentracin de oxgeno disuelto,
favorece la formacin de espumas y aumenta la presin osmtica. Por otra
parte, la presencia de sales inorgnicas en grandes cantidades puede
inutilizar procesos industriales y producir incrustaciones. Un problema
peligroso es el que presentan los nitratos que entran a formar parte del
medio hdrico por va agrcola. Todava no est totalmente aclarado el efecto
que puede tener sobre la salud humana el consumo de agua con alto
contenido de nitratos. El principal efecto patgeno que podra atribuirse a los
nitratos es la metahemoglobinemia, originada por la reaccin de los nitritos
con la hemoglobina de la sangre, con formacin de hierro ferroso y
generacin de metahemoglobina. Esta enfermedad se caracteriza por una
dificultad respiratoria que en ocasiones acaba en asfixia. Los ms propensos
a sufrir esta intoxicacin son los nios y los animales de granja. Cuando la
concentracin normal de meta hemoglobina, que est comprendida entre el
1 y 2% se eleva al 10%, se presenta como primera manifestacin clnica un
proceso de cianosis. Concentraciones entre el 30 y el 40% producen signos
de anoxia, pudiendo presentarse estados de coma con concentraciones
superiores. Por lo que se refiere a una posible relacin de los nitratos con el
cncer, debida a la formacin de nitrosaminas, no existe hasta el momento
evidencia directa. Los metales pesados son txicos por ser biorrefractarios y
bioacumulativos. Cuando se arranca desde los niveles trficos ms bajos y
alcanza a los superiores o el hombre, el metal ha podido concentrarse
incluso varios miles de veces. El ejemplo ms espectacular, en relacin con
la actividad biolgica, es el trgico episodio ocurrido en la ciudad de
Minimata (Japn) en 1960. En efecto, en la baha del mismo nombre eran
vertidas aguas residuales que contenan compuestos orgnicos e inorgnicos
de mercurio. Los microorganismos presentes en el agua transformaban estos
compuestos de mercurio en metilmercurio, compuesto extraordinariamente
txico que es fcilmente asimilado y concentrado por la cadena alimentaria
hasta llegar a la poblacin humana a travs de los peces.
EFECTOS PROVOCADOS POR LOS COMPUESTOS ORGNICOS
SINTTICOS
En las ltimas dcadas se ha producido una intensa proliferacin de
compuestos orgnicos de sntesis. Entre ellos, los PCB y los pesticidas son los
que mayor preocupacin ambiental han suscitado. Esto se debe a que son
compuestos relativamente estables, difciles o lentamente degradables,
capaces de bioacumularse y de amplificarse a lo largo de las cadenas
trficas de los ecosistemas, y con efectos txicos para distintos niveles de
organismos, manifestando su toxicidad de forma aguda y, sobre todo,
crnica: alteraciones en la conducta, en el desarrollo embrionario, en la
viabilidad de los individuos.

Efectos provocados por los organismos patgenos. Segn la Organizacin

Mundial de la Salud (OMS), los efectos que los diferentes tipos de organismos
pueden producir sobre el hombre son los siguientes:
Virus: infecciones vricas, inflamaciones cutneas y oculares.
Bacterias: infecciones gastrointestinales, endmicas o epidmicas, como el
clera, fiebre tifoidea, salmonelosis, etc.
Protozoos y metazoos: enfermedades parasitarias como la hidatidosis,
esquistosomiasis, etc.
Contaminacin por consumismo
Pero, quizs el mayor problema est unido al consumismo, cada vez hay ms
objetos que estn fabricados para durar unos aos y despus ser sustituidos
por otros, lo que se denomina obsolescencia programada. Muchos productos,
como los ordenadores, electrodomsticos, etc., estn diseados para ser
usados y luego desechados, y el caso es que tampoco hay una conciencia
clara, en muchos casos, de qu hacer con ellos. Esta economa basada en la
mxima produccin, el consumo, la explotacin ilimitada de recursos y el
beneficio como nico criterio de la buena marcha econmica, es
insostenible, imponindose cada vez ms en la sociedad la idea, o por lo
menos esa es la percepcin actual, de que hay que ir a un desarrollo real,
que permita la mejora de las condiciones de vida, pero compatible con una
explotacin racional del planeta que cuide y respete el medio ambiente y as
proteger el valioso recurso.
Contaminacin por fitosanitarios: EL uso de plaguicidas desde medios
areos puede llegar a contaminar las aguas de la zona al ser arrastrados por
el viento.
En principio, estos productos son sustancias poco solubles, fcilmente
degradables y se absorben fuertemente por el suelo, lo que limita su
afeccin a los acuferos. Pero si se da la circunstancia de que alcancen a las
aguas subterrneas, los procesos de degradacin y retencin de los
contaminantes se ralentizan notablemente y los efectos pueden ser muy
graves. La presencia de plaguicidas se ha constatado en los acuferos de
todos los pases desarrollados. Las tcnicas analticas actuales no permiten
detectar algunos fitosanitarios o sus productos de degradacin a
concentraciones muy bajas, es posible que los estudios realizados sean poco
realistas, pues el muestreo representativo de pesticidas es bastante
complejo, y los elevados costes de las analticas han limitado a unas pocas
las sustancias rastreadas. En definitiva, no se conoce exactamente la
contaminacin por fitosanitarios de las aguas subterrneas, pero si se sabe
con certeza que estos productos estn presentes en los acuferos de todas
las regiones con agricultura intensiva. Tambin se sabe que los productos
ms problemticos son los insecticidas organoclorados y organofosforados y
los herbicidas del grupo de las triazinas (atrazina, desmetrina, simazina,
terbutrina). Algunos de los metabolitos, o productos resultantes de la

descomposicin, de los fitosanitarios son tanto o ms txicos que la

sustancia original. El paraoxon es un metabolito del insecticida paratin que
aumenta la inhibicin del enzima colinesterasa (sistema nervioso), el
diazoxon se produce a partir del insecticida diazinon y tiene los mismos
efectos que el paraoxon, diversos metabolitos del herbicida atrazina tienen
efectos cancergenos, el etilen-tio-urea (ETU) formado a partir de EBDC y
diversos fungicidas (maneb, mancoceb, zineb) tiene igualmente efecto
cancergeno y el DDE es un disruptor hormonal tan potente o ms que el
DDT del que procede.
MEDIDAS PARA EVITAR LA CONTAMINACIN POR FITOSANITARIOS
Practicar la agricultura ecolgica
La agricultura ecolgica basa el control de las plagas y enfermedades en
conseguir un equilibrio en la parcela que impida la proliferacin de los
patgenos a niveles que causen daos. Se procura la mayor diversidad
posible, se potencia la presencia de enemigos naturales de las plagas, se
realizan asociaciones y rotaciones de cultivos y se selecciona las variedades
ms rsticas y adaptadas a la zona. Cuando es necesario realizar algn
tratamiento se emplean productos naturales que resulten inocuos tanto para
el medio ambiente como para la salud de las personas y se degradan
rpidamente en sustancias que no presentan ningn riesgo. Emplear
mtodos de control biolgicos fsicos y culturales: Actualmente existen en el
mercado diversos tipos de trampas con las que capturar las plagas, medida
que en algunos casos puede ser suficiente. En otros casos el control de una
plaga puede realizarse a travs de labores culturales como el laboreo, el
riego o la poda. Mantener los equipos de tratamiento limpios y en buen
estado, ser prudentes durante el transporte, lleno y limpieza de los equipos y
extremar las precauciones al tratar cerca de ros y lagos, pues si hace viento
este puede arrastrar parte del producto llevndolo hasta los cauces de agua.
CONTAMINACIN POR PETRLEO
Anualmente ms de 3 millones y medio de kg de petrleo (casi el 100 % de
la produccin mundial) contaminan el medio marino. En realidad, solamente
alrededor del 50 % de este crudo procede de petroleros, a menudo barcos
pequeos y anticuados. El resto, proviene de tierra firme. Esta ltima mitad
llega al mar a travs de las aguas y vertidos residuales (un 20 % de origen
urbano, otro 20 % industrial y a travs de la atmsfera el 10 % restante).
Vertidos accidentales aparte, los petroleros arrojan anualmente y de forma
deliberada ms de un milln de toneladas de crudo en las operaciones de
lavado de sus tanques. Tradicionalmente, dicha prctica consista en
bombear agua y arrojarla mezclada con las impurezas de los tanques- de
nuevo al mar, antes de volver a cargar crudo. En la actualidad puede
realizarse una limpieza menos agresiva: el lavado a chorro con petrleo
crudo a alta presin procedente de la carga del propio barco. Esta nueva

tcnica puede efectuarse durante el proceso de descarga, a fin de evitar

aquella importante fuente de contaminacin.
Las prdidas accidentales de petrleo aportan un volumen global de unas
100 000 toneladas de dicho material a los ocanos a lo largo del ao. Por
otra parte, los vertidos de petrleo, provocados por accidentes como la
explosin en 1979 del Campeche en la costa mexicana, a consecuencia de la
cual se vertieron cerca de 400 000 toneladas de petrleo, o el anterior
(1978) hundimiento del Amoco Cdiz en el canal de la Mancha,6 7 as como
el accidente ocurrido en 1989, del Exxon Valdez frente a las costas de
Alaska,8 son fenmenos de gran espectacularidad. Muchas personas de
pocos recursos se ven obligadas a vivir en condiciones precarias e
inadecuadas a orillas de ros y/o caadas; donde eventualmente tienen
servicios de agua potable, pero muy frecuentemente no tienen servicios de
alcantarillados de aguas negras.
efectos provocados por los hidrocarburos]
Los ms destacables por su peligrosidad son los hidrocarburos aromticos
policclicos (PAHs), (ncleos aromticos condensados), no slo presentes en
pequesima cantidad en el petrleo sino tambin en los bosques de abetos
y hayas. Son cancergenos y, en particular el benzopireno que es el mejor
estudiado-, en el que ha observado un corto periodo de latencia.
A pesar de su enorme liposolubilidad, apenas se acumulan en el tejido graso
ya que se metabolizan pronto, siendo uno de sus metabolitos el agente
cancerigeno. Constituyen un gran nmero, y por ello se suele limitar su
anlisis a los seis ms frecuentes: fluoranteno; 3,4-benzofluorantenos; 11,12benzofluoranteno; 3,4-benzopireno; 1,12-benzopireno; indeno-1,2,3-pireno.
Esas aguas residuales, que contienen detergentes, agua caliente, grasas,
materiales espumosas, sustancias fecales, etc. son descargadas
directamente a los ros y/o caadas. Alrededor de un 74 % de las aguas
residuales domsticas, como tambin de los establecimientos comerciales,
van al ro o barrancas, sin antes ser tratadas, situacin que origina una gama
importante de enfermedades.
En el proceso de potabilizacin una parte suele ser eliminada en la
floculacin-filtracin y la otra en la oxidacin, quedando muy poca cantidad
en el agua tratada. Parece ser que los detergentes potencian su toxicidad,
como antes se ha dicho. A pesar de su inercia qumica se ha comprobado su
biodegradacin, aunque lenta. Los efectos de la contaminacin del petrleo
pueden considerarse a corto y a largo plazo. Los efectos a corto plazo se
engloban en dos categoras:
Los causados por revestimiento y asfixia. Entre los efectos se
encuentran: la reduccin de la transmisin de luz, disminucin del oxgeno
disuelto, daos en las aves acuticas, ya que las buceadoras y nadadoras
sufren la impregnacin de las plumas, lo que las incapacita para el vuelo y la
flotacin.

Los procedentes de la toxicidad del petrleo. Entre los efectos debidos al

carcter txico del petrleo pueden subrayarse los siguientes: Narcosis: los
hidrocarburos saturados con bajos puntos de ebullicin producen, en baja
concentracin, narcosis en los invertebrados marinos, y en mayores
concentraciones su muerte. Letalidad: los hidrocarburos aromticos de bajo
punto de ebullicin (xileno, tolueno, benceno) son venenosos para los seres
vivos, pudiendo provocar la muerte por contacto directo con la mancha de
petrleo.
Entre los efectos a largo plazo podemos destacar:
Acumulacin y amplificacin en la cadena trfica: una vez que un
hidrocarburo penetra en la cadena trfica permanecer totalmente
inalterable aparte de su estructura, lo que conduce a su acumulacin y
ulterior concentracin hasta alcanzar cantidades txicas.
Vehculacin de ciertos compuestos: ciertos compuestos, como los
plaguicidas, disueltos en la pelcula de petrleo pueden alcanzar
concentraciones ms elevadas de las que normalmente alcanzaran en agua
contaminada, llegando as ms fcilmente hasta los organismos susceptibles
de contaminarse.
Contaminantes del agua subterrnea en las zonas de recarga
Las zonas de recarga de acuferos son particularmente delicadas desde el
punto de vista de la contaminacin hdrica, ya que, las sustancias
contaminantes una vez que entran en los acuferos permanecen all durante
perodos muy largos. Particularmente algunas actividades humanas llevan
implcitos determinados peligros de contaminacin. La tabla siguiente
menciona algunas actividades peligrosas si desarrolladas en zonas de
recarga.
Fuente de Contaminacin
contaminante
Actividad agrcola
microorganismos fecales
Saneamiento in situ
microorganismos fecales;

Tipo

de

Nitratos; amoniaco; pesticidas;

Nitratos;
trazas de hidrocarburos

sintticos
Gasolineras y Talleres automotrices
aromticos; fenoles;

Benceno; otros hidrocarburos

algunos hidrocarburos

halogenados
Depsito final de residuos slidos
hidrocarburos halogenados;

Amonio; salinidad; algunos

metales
pesados
Industrias metalrgicas
hidrocarburos

Tricloroetileno; tetracloroetileno; otros

halogenados; metales

pesados; fenoles; cianuro

Talleres de pintura y esmaltes
otros hidrocarburos

Alcalobencenos; tetracloroetileno;
halogenados; metales; algunos

hidrocarburos aromticos
Industria maderera :
hidrocarburos aromticos
Tintoreras
tetracloroetileno
Manufactura de pesticidas
halogenados; fenoles; arsnico;
Curtidurias
hidrocarburos

Pentaclorofenol; algunos
Tricloroetileno;
algunos hidrocarburos
metales pesados
Cromo; salinidad; algunos