The Camera Laid Bare

by Ian Codding
Copyright © 2010 Ian Codding

1
 Table of Contents

Choosing a Camera 3
Sensor Sizes 3
Dynamic Range & Pixels 3
Choosing Lenses & Filters 4
Adjusting the Camera Settings 5
Color Space 5
File Format 5
White Balance 6
ISO & Noise 6
Setting the Exposure 7
Setting the Aperture Value 8
Aperture, Depth of Field, & Diffraction 8
Shutter Speed 9
Focusing 10
Autofocus 10
Manuaal Focus 10
Hyperfocal Distance & Spot Sizes 11
Using the Histogram 12

2
 Choosing a Camera
If your camera doesn't have a specific option, choose the best setting based on the information given

Sensor Sizes
Buy a camera in your price range with the largest sensor and highest number of megapixels. 
Digital SLR cameras have larger sensors than compact cameras. When comparing two images of a 
subject at the same size and distance, a larger sensor has a shallower depth of field (area in focus) for 
each aperture. A compact camera will not be able to replicate a larger sensor's depth of field at the most 
shallow settings that are common in some portrait styles. In order for a camera with a larger sensor to 
replicate the increased depth of field on a compact camera, a smaller aperture (the opening that allows 
light into the camera) would be needed and possibly the ISO number (representing a sensor's sensitivity 
to light) would have to increase. A higher ISO number with a larger sensor would not decrease the 
quality, because a larger sensor suffers less from noise.

Cameras & Sensor Sizes
Sensor Sizes Circle of Confusion Cameras
Used to calculate depth of field
Full Frame—35mm 0.03 mm Canon 1Ds/1DsMkII/5D,  Kodak DCS
1.6X crop factor 0.019 mm Canon 300D/350D/10D/20D
1.5 X crop factor 0.020 mm Nikon D70(s)/D100
1.3X crop factor 0.023 mm Canon 1D
4/3” sensor 0.015 mm some Olympus, Fuji and Kodak cameras
1/4”­2/3” sensor .005­.007 mm Camera phones and other compact cameras

Dynamic Range & Pixels
Know the dynamic range (range from light to dark) your camera can record at a time. 
A larger sensor has larger photosites compared to smaller sensors with the same number of megapixels. 
A larger photosite can gather more light in a given amount of time, increasing the dynamic range (range 
from light to dark) and the signal to noise ratio. The result is a clearer image with more detail. Keep in 
mind that the dynamic range will decrease with higher ISO numbers because the additional noise will 
limit the black point. In general, most cameras are limited to gathering 5­9 f­stops even though the 
theoretical range is 10­14 stops. Each f­stop allows half or twice as much light as the next. See the chart 
below to convert f­stops to aperture values used in most cameras. Also listed below is a chart showing 
the print sizes that a given number of megapixels can produce. Larger sizes are possible when the 
viewing distance increases. 

3
 F­stop Chart Print Sizes 
F­stop Aperture  Chart based on 35mm—3:2 ratio
Value Megapixels 300 PPI 200 PPI
0 1.0 2 5.8" x 3.8" 8.7" x 5.8"
1 1..4 3 7.1" x 4.7" 10.6" x 7.1"
2 2.0 4 8.2" x 5.4" 12.2" x 8.2"
3 2.8 5 9.1" x 6.1" 13.7" x 9.1"
4 4.0 6 10.0" x 6.7" 15.0" x 10.0"
5 5.7 8 11.5" x 7.7" 17.3" x 11.5"
6 8.0 12 14.1" x 9.4" 21.2" x 14.1"
7 11.3 16 16.3" x 10.9" 24.5" x 16.3"
8 16.0 22 19.1" x 12.8" 28.7" x 19.1"
9 22.6
10 32.0
11 45.3
12 64.0
13 90.5
14 128.0

Choosing Lenses & Filters
Choose a lens in your price range that is suitable for its intended use and has a wider aperture than 
needed. Select the filter needed to achieve the desired effect.

While zoom lenses offer more flexibility, a prime lens will cost less, weigh less, and focus faster. A 
wide angle lens can capture more of a scene but will stretch the perspective as the camera is positioned 
closer to the subject, causing angles to potentially merge into a single point in the background. A 
telephoto lens brings a subject much closer into view but also flattens the perspective as the camera is 
positioned further away from the subject. See the section entitled Common Lighting Setups for more 
information on perspective distortion. The following chart shows lens focal lengths and their typical 
uses. When buying lenses, keep in mind that they do not perform their best at their maximum aperture 
setting. Also a lens hood may be beneficial in preventing lens flare (a hand or piece of paper can also 
do the job). For special effects, a lens filter may be needed as well. There are several types of filters that 
can be used with lenses. The filter chart below describes some of them. Color filters for lenses, which 
are useful in manipulating the contrast in black and white images (monochromes), are not listed, 
because image editing software offers more control in applying color filters to a picture. This is also the 
reason why all pictures should be taken in color and edited later as desired. 

4
 Focal Lengths Lens filters 
Based on 35mm camera—Sensor size affects the  Filters increase potential lens flare especially near 
recommended focal length. To calculate for a  bright light sources.
different sensor size (e.g. 1.6x crop factor), replace  Type Use
“x” with the actual focal length on the lens and  Linear &  Reduce Glare & 
multiply (1.6 * 55mm = 88 mm on a 35 mm  Circular Polarizers Improve Saturation
camera) Neutral Density (ND) Extend Exposure Time
Lens Focal  Classification Uses
Graduated Neutral  Control Strong Light 
Length
Density (GND) Gradients & Reduce 
21mm and  Extreme Wide  Architecture Vignetting
smaller Angle
UV / Haze Improve Clarity with Film & 
21­35mm Wide Angle Landscape Provide Lens Protection
35­70 Normal Street &  Warming / Cooling Change White Balance
Documentary
70­135 Medium  Portraiture
Telephoto
135­300 Telephoto Sports, Bird & 
Wildlife

Adjusting the Camera Settings

Color Space
Set the camera's color space to Adobe RGB 1998.
Color management is meant to help control color reproduction. It does not guarantee exact duplicates. 
The sRGB color space was designed to encompass the colors used on computer displays. Adobe RGB 
1998 was designed for CMYK printers using RGB primary colors. The difference between the two is 
that Adobe RGB 1998 contains richer cyan­green midtones,  orange­magenta highlights, and green 
shadows. If these extra colors will not be seen in the final print than set the camera to sRGB, because 
the  image will already be suitable for print and internet use. On the other hand,  analyzing each 
composition may take more time than available, making Adobe RGB 1998 a better choice, because the 
extra colors may be useful when working with 16­bit images.

File Format
Set the camera to save images as RAW files.
There are three common file formats to consider—RAW, TIFF, and JPEG. JPEG is a lossy compression 
format that selectively discards data, sometimes causing compression artifacts. Lossy compression 
should only be done once to an image. Each time a JPEG is saved, the image will be reanalyzed, 
increasing the number of artifacts. JPEGs allows for faster shooting, take up less memory, and can be 
easily viewed by anyone on the internet. The TIFF format is the standard in printing and publishing 
because it preservers all of the image data and can save an image with either 8 or 16­bits per channel 

5
(referring to the number of colors available). JPEG only offers 8­bits per channel (which is 24­bits per 
pixel or bpp). A comparison with the human eye may help clarify bit depth. The human eye can discern 
around 10 million colors. A JPEG can use 16,777,216 colors (24 bpp). The RAW format takes up the 
most memory, requires more time to be written on a memory card, and requires special software to 
view the image since each camera model saves the RAW image with a different file extension. The 
benefit of using RAW files is that they have 16­bits per channel. These extra bits help the image hold up 
better in post­processing. Also adjustments to white balance and exposure value are only possible with 
a RAW file. Making these adjustment to a JPEG or TIFF file will result in a loss of information. With 
the use of RAW conversion software, batch processes can automate the modification and conversion of 
a RAW image. Therefore, if time and memory are not a concern, then RAW files are the best choice.

White Balance
Set the white balance to auto and make adjustments as needed in post­processing.
Even though a light may appear white to the human eye, that  light may not contain an even distribution 
of colors. The auto white balance setting in a camera averages the color temperature of an image so that 
a white object will appear white and not have a warm or cool color cast. Most cameras have several 
preset options for manually selecting the white balance. While these options can be useful in mixed 
lighting situations and for creating special effects like setting the camera white balance to tungsten and 
using a flash to illuminate the subject, the best method to obtain the correct white balance for most 
images is to shoot in RAW with auto white balance selected. The RAW file will then allow for a 
broader range of color temperatures and green­magenta shifts. The auto white balance is most accurate 
when the composition contains at least one white object. Problems may arise when there is a large 
amount of warm or cool colors in an image. Other complications may arises when different types of 
light are prevalent. When such problems occur, it is best to adjust the white balance based on where 
accurate colors are most important. In general, white balancing an image based on a natural light source 
instead of the other light sources in an image will produce a more realistic photograph. When possible, 
try to use only one type of light source. Below is a table that indicates the color temperature for various 
light sources. 

Color Temperature
Color Temperature Light Source
1000­2000 K Candlelight
2500­3500 K Tungsten Bulb (household variety)
3000­4000 K Sunrise/Sunset (clear sky)
4000­5000 K Fluorescent Lamps
5000­5500 K Electronic Flash
5000­6500 K Daylight with Clear Sky (sun overhead)
6500­8000 K Moderately Overcast Sky
9000­10000 K Shade or Heavily Overcast Sky

ISO and Noise
Use the lowest ISO setting needed to get the shot. To further avoid noise, overexpose pictures as much 

6
as possible without loosing detail in the highlight region. The overexposed picture can then be 
darkened in post­processing.
A higher ISO number amplifies the image signal in the camera, indicating an increase in light 
sensitivity. This increase in sensitivity will decrease the exposure time by ½ for each consecutive ISO 
number. Along with an increase in light sensitivity is an increase in noise levels. All pictures are subject 
to noise. In digital cameras, noise is concentrated mostly in the darker regions (film is the opposite) and 
the blue channel. Image noise is classified into three types—random noise, fixed pattern noise, and 
banding noise. Random noise is always present to some degree at any exposure length. Its pattern is 
never the same. Fixed pattern noise occurs in long exposures and is worsened by higher temperatures. 
Unlike random noise, fixed pattern noise will display the same pattern under the same conditions. 
Banding noise results when the camera reads data from the digital sensor. It is more apparent in the 
shadows and at high ISO numbers. Some camera models have an increase in banding noise for certain 
white balances. Extreme brightening of an image in post­processing will also emphasize banding noise. 
In general, the least amount of noise occurs in overexposed images. An overexposed image, however, is 
only beneficial if the highlight regions retain their detail and have not been clipped.

Setting the Exposure
Use the zone system to calculate the correct exposure for scenes that are predominantly light or dark.

There are three common ways cameras determine the proper exposure for a scene—evaluative 
metering, center­weighted metering, and partial metering. Evaluative metering is the standard method 
used and is the only option for some cameras. It works by calculating an average for a scene and sets the 
exposure value to middle gray (indicated by V in the chart below). Center­weighted metering places 
more emphasis on the center of a scene and then calculates an average. Partial metering determines the 
exposure based on a small portion of the scene. Unfortunately, all three metering modes will incorrectly 
meter a scene that is predominantly light or dark. A simple method called the zone system will help in 
rendering subjects (light and dark) as desired. In the zone system, the dynamic range from black to 
white is divided into eleven zones. One zone shift is equal to one f­stop. The chart below describes 
some common elements that relate to each zone. For digital cameras, it is best to expose for the 
highlights and process for the shadows. Visualize the lightest area where detail is required in the 
composition and place it on zone VII. Using the partial metering mode, meter the area visualized as 
zone VII, and then set the exposure compensation value to +2. For scenes that are mostly dark, meter 
the darkest area where detail is required (zone III) and set the exposure compensation value to ­2. The 
zone system will not work well in the evaluative mode. If the evaluative mode is the only option, 
exposure compensation can still be used for predominantly light or dark scenes. The exact 
compensation value, however, will depend on the composition.

7
 The Zone System

0 Black
I  Slight tonality with no texture
II  Slight detail is recorded
III  Dark materials showing adequate texture
IV Dark foliage, dark stone, or landscape shadows
V  Middle gray: clear north sky; dark skin, average weathered wood
VI  Caucasian skin, light stone, shadows on snow in sunlit landscapes
VII  Light materials showing adequate texture—very light skin
VIII  Slight detail is recorded—textured snow
IX  Slight tonality with no texture—glaring snow
X  Pure white—light sources and specular reflection

Setting the Aperture Value

Aperture, Depth of  Field, & Diffraction
Choose an aperture based on the desired depth of field.
The aperture value controls the opening that allows light into the camera. There are two things to 
consider when setting the aperture—depth of field and diffraction. The depth of field refers to the area 
that is in focus. When the aperture value is decreased, the depth of field decreases. The depth of field 
will also decrease as the focus distance decreases. Another factor that influences the depth of field is 
the focal length. As the focal length changes, the amount of area that is in focus in front of and behind 
the focus distance will also change. To calculate the actual depth of field distribution, use the formulas 
listed under the Hyperfocal Distance section below.  Diffraction is the next thing to consider when 
setting the aperture. When light enters a small hole, it begins to disperse or “diffract.” This happens in 
cameras when small apertures (higher aperture numbers) are used. The result is an airy disk with a loss 
in sharpness, countering the sharpness gained with the increased depth of field. The point at which 
diffraction becomes limiting can be calculated with the formula listed under the Hyperfocal Distance 
section. In every day use, a loss in sharpness is more likely to occur from focus inaccuracy, motion blur, 
and imperfect lenses.

8
 Depth of Field Rule of Thumb List
A change of 2 stops will give twice or half the depth of field.
Depth of field is proportional to focal distance; therefore the depth of field will double if the focal distance doubles.
Depth of field is changed by altering the aperture value and not the focal length, because the focus distance will change 
in order to maintain the same subject magnification. 
To maximize the depth of field for scenic photographs, focus on the most distant object, and then set the lens diameter 
(in mm, use the formula under Hyperfocal Distance to convert from f­number) to the same size as the smallest object in 
the foreground to be resolved. 
Scenic compositions look the best with a 3 to 5 mm lens diameter. This takes diffraction and the smallest size that can 
be resolved into account.
The same size lens on a camera with a smaller sensor and a full frame camera will have the same depth of field. The 
difference is that the full frame camera will contain more of the scene.
When the focus distance is lengthened on a small sensor camera to match the view on a full frame camera with the 
same lens, the depth of field will increase by the crop factor of the sensor.

Shutter Speed (Time Value)
Select the appropriate shutter speed to stop action. 
To determine the shutter speed needed to stop action and create a sharp image, the speed of the subject, 
direction of motion, focus distance, and focal length all need to be taken into account. The chart below 
can be used as a guide. Notice in the chart that as the distance is halved, twice the shutter speed is 
needed. The shutter speed would also double if twice the focal length were used. The recommended 
values in the chart are for subjects moving across the field of view. If a subject were moving directly 
toward or away from the camera, approximately1/4th the shutter speed would be needed to stop the 
action. As a general rule of thumb for still subjects, a camera can be hand held and still produce sharp 
pictures when the shutter speed is at least one over the focal length. For example, a hand held camera 
with a focal length of 50mm would require the shutter speed to be at least 1/50 sec.

Required Shutter Speed for Action Crossing the Field of View
Based on a 35mm camera with a 55 mm focal length.
Motion MPH 25 Feet  50 Feet  100 Feet 
Away Away Away
Fast walk 5 mph 1/125 sec. 1/60 sec. 1/30 sec.
Children  10 mph 1/250 sec. 1/125 sec. 1/60 sec.
running
Fast sprinter 20 mph 1/500 sec. 1/250 sec. 1/125 sec.
Cars 50 mph 1/1000 sec. 1/500 sec. 1/250 sec.
Airplanes ­ ­ ­ 1/500 sec.

9
 Focusing

Autofocus
Use the focus point closest to the area in the frame that will be focused on.
There are two types of focus sensors used in digital cameras—cross type and vertical line. The center 
focus point in cameras is usually a cross type, providing the best results. The outer focus points may be 
the vertical type, depending on the specific camera. These focus sensors are affected by light, motion, 
and contrast. When a camera is having difficulty focusing on a subject, using the autofocus assist beam 
or a flashlight will help with dark areas and rotating the camera may help a vertical focus point 
recognize contrast that is more prevalent in a different direction. For subjects  in motion, AI 
servo/continuous focusing may be the best autofocus method to use. In this mode, the camera makes a 
calculation and focuses on the predicted point. Be aware that the area in focus will change when 
recomposing what is visible in the frame after focusing if the depth of field is shallow. It is better to use 
the more limited outer focus points under these conditions. This problem may occur when focusing on 
the eyes in a portrait and then recomposing the frame.

Manual Focus
When necessary, use manual focus to ensure a sharp image.
There are many instances where manual focusing may produce better results than autofocusing. The 
following chart shows some of those instances with a short explanation why. There are a couple of ways 
to manual focus. The simplest method is to fine tune the focus by looking through the view finder. 
Accuracy can be difficult to attain with this method without a split focusing screen. Another method 
would be to measure the distance from the camera to the subject and set the focus distance by using the 
numbers on the lens. This method is best done with a tripod.

When to Use Manual Focus
Instance Reason to Choose Manual Focus
Macro photography The depth of field is very shallow. The camera cannot always detect what is most important.
Action shots The autofocusing speed may not be fast enough to capture the action in time.
Using old lenses Older lenses may not have autofocus capability or be fully compatible with new cameras.
Low light levels Autofocus doesn't work well under low light levels.
Blurring a shot Artistically blurring part or all of a scene can be difficult to control with autofocus.
Using the hyperfocal distance  The hyperfocal distance is the  distance from the camera that will render the most area in 
for landscape shots focus from a point near the camera to infinity (∞). A scene may not contain an object or 
person at the hyperfocal distance for autofocusing.
Shooting fireworks or stars The focus distance should be set to infinity or just under.
Panning By prefocusing a scene, the photographer can ensure that the subject is focused at the critical 
area in the composition.
Panorama stitching Stitching photos requires the following parameters to be the same: white balance, exposure, 
aperture, shutter speed, ISO, and focus distance
Discrete photography Manual focus is quieter and can be faster with practice.

10
Hyperfocal Distance & Spot Sizes 
Use the hyperfocal distance or the spot size formulas when taking pictures of  landscapes to ensure the 
broadest depth of field.
The hyperfocal distance is the  distance from the camera that will render the most area in focus from a 
point near the camera to infinity (∞). It is mostly used for landscape photography. One  rule of thumb 
used to estimate the hyperfocal distance is to focus 1/3 of the way behind the area where sharpness 
should begin. This rule is not very accurate since the distribution of sharpness changes with different 
focal lengths. Another rule of thumb is to set the focus distance to infinity to locate the leading edge of 
sharpness, and then refocus on that area. The formula to determine the exact hyperfocal distance is 
listed below along with the formulas used to calculate the nearest and farthest distance of acceptable 
sharpness; however, since time and a calculator are not always handy, there are many websites that 
provide camera specific charts for each focal length that include the hyperfocal distance, nearest 
distance, furthest distance, and depth of field. Another method used to determine the focus distance and 
appropriate aperture for landscape photographs is to calculate the spot size that will be resolved at 
distances from the focus point. The diffraction limited spot size must also be taken into account, 
because it will limit the amount of detail that can be resolved. The formulas used to calculate spot sizes 
and diffraction limits are listed below as well.

Depth of Field Formulas
The answers will be in mm. Multiply mm by .00328 to convert to feet. To covert feet to mm, divide 
by .00328. 

H = f2 / Nc + f H = hyperfocal distance, mm
f = Lens focal length, mm
Dn = Hs / (H + s – f) s = Focus distance, mm
Dn  = Nearest distance for acceptable sharpness, mm
Df = Hs / (H – s – f)  Df = Farthest distance for acceptable sharpness, mm
N = F­number (Aperture Value)
A = f / N c =  Circle of confusion, mm (Refer to the chart under 
Spd = s / 1600A (Note: ft. can be  Sensor Sizes) A = Aperture diameter, mm
used for s in this formula and will result in a 
Spd value in ft.) Spd = Diffraction limited spot size
Sp = Spot size
Sp = E / s * A (Note: when s =  E = Distance away from s
infinity, Sp = A for all distances.)

11
 Using the Histogram
Reference the histogram of an image to verify that the proper exposure was used and that the highlight 
and shadow regions were not clipped.

The histogram is a graph that shows the tonal range, contrast, luminosity, and color in an image. Many 
cameras can display this graph when viewing an image after it has been taken. Once the basic 
principles of the histogram are understood, this graph will become an indispensable tool in fine­tuning 
the lighting, exposure, and composition of a picture. The first thing to know is that there are different 
types of histograms—RGB, luminosity, red channel, green channel, and blue channel. Many image 
editing programs are capable of displaying each of these depending on the selection of the user. In 
cameras, however, the histogram is usually an RGB graph. The diagram below shows how a histogram 
is organized. The tonal range indicates the range of data captured in an image. Data that covers a wide 
area of the graph represents high contrast in an image. A high contrast image will have more texture 
with deeper shadows and stronger highlights. A low contrast image will cover a narrow area of the 
graph, giving a softer look to the image. When a graph is heavily weighted toward the left side—the 
shadow side, the image is considered to be low key and contains mostly dark colors. When a graph is 
heavily weighted on the right side—the highlight side, the image is considered to be high key and 
contains mostly light colors. As an image approaches the edge of either side of the graph, there is the 
possibility of clipping detail from the scene. For example, if the histogram indicated a spike on the 
highlight edge, then detail was not recorded in the light regions of the scene. Some cameras will even 
indicate the loss of information by flashing in those areas of the picture. After observing this loss of 
detail, adjustments can be made to the exposure or lighting set up to correct the issue.  On the other 
hand, if completely black or white areas are desired for a scene and the data doesn't extend all the way 
to the edge, then adjustments can be made to the lighting or exposure accordingly. Often times, when 
clipping occurs, it is only present in one of the color channels—red, green, or blue. For this reason, it is 
sometimes best to leave a little space on each end to ensure that all color channels recorded information. 
For the most options in post­processing, expose the image so that all detail is recorded and no clipping 
has occurred. Even if the image is overexposed or underexposed, the RAW file can be corrected in an 
image editing program without any loss of information. If the details were clipped when the picture was 
taken, they cannot be recovered in post­processing.

Histogram Diagram

12