CERVEAU & PSYCHO

Afasia de Wernicke
Las afasias se caracterizan porque el habla se torna incoherente y absurda.
El paciente, en ciertos casos, no comprende lo que dice; en otros, crea palabras sin sentido.
Toda una mecnica cerebral se encuentra daada

Patrick Verstichel

a chapata en el fis, los...

los musletes que sadoman...
Ay! Qu dao! Como...
eeh... el taburico del emofor... yo med... yo me da... yo lo intom
en la pielusa... no? cmo, ya?
Minerva se halla desconcertada. Est
su marido, Ricardo, recitando un texto
aleatorio? Habr perdido la razn?
Desde buena maana, este profesor jubilado de lengua no para de emitir un
discurso tan extrao cuan incomprensible. No responde a las preguntas de
su mujer y da la impresin de que no
comprende nada de lo que se le dice. No
parece que se trate de una broma: el propio sujeto se muestra bastante perplejo.
El da anterior no ocurri nada anormal,

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y aunque nuestro hombre, al levantarse,

pareca malhumorado y en el desayuno
refunfu que slo quera una tostada,
nada haca presagiar el trastorno posterior de sus facultades mentales. Minerva
llama a una ambulancia para trasladar a
su marido al hospital.
Se trata, sin duda, de una afasia de
Wernicke, dictamina el neurlogo de
guardia tras haber practicado varios exmenes neurolgicos y haber interrogado
a su paciente sin lograr entablar una conversacin coherente. Sospechando que
encuentra dificultades para comprender
el lenguaje hablado, el mdico le tiende
una hoja en la que ha escrito: Dgame
nombres de animales. Muy bien, interviene Ricardo, que ha comprendido
la peticin escrita. Vamos a ver... animales... Se lanza: El len, el linde, la

sebre, el ley, el roteln, el panda, la

pantear, la sandente, el ratn, el culal, el
conemel, el configal. El antiguo profesor parece bastante satisfecho: va a sacar
buena nota.
Tras un detenido examen del cerebro
mediante resonancia magntica, el neurlogo confirma su diagnstico. A consecuencia de un accidente vascular cerebral,
el paciente sufre una lesin en el lbulo
temporal izquierdo, en una zona esencial
para el habla.
Qu le ha ocurrido a Ricardo? Enuncia
palabras desconocidas y sin significado;
mezcla slabas reales con otras inventadas. No parece darse cuenta de que su
discurso es incoherente, pues se muestra
incluso complacido con lo que dice.
Para comprender la causa de su trastorno, remontmonos a la segunda mitad
Mente y cerebro 15/2005

del siglo XIX, poca en que se observa

que una lesin circunscrita del cerebro
perturba el lenguaje. De este descubrimiento nacen la neurologa y el estudio
neurolgico de la cognicin. Instaura el

Literatura afsica?
Un cuarteto tomado de La saga fuga
de J. B., de Gonzalo Torrente Ballester. Esta obra contiene ejemplos del
mismo tipo. Se dice que Torrente
parti de modelos de Quevedo.
Soneto cruel
Galarsu soadul lienfaroa, Julia,
belgoa luyel dihadused lartes.
Melos yerneigar beladesnartes
debenv soluesfal ca saporlulia.

Lat bailafestar. Tesa pornulia

gorims tanalcolal vi ne artes:
lilab lanfesc. Ramolidartes
fes carcol bilmbil. Bar. Tavulia.
Bolsal, trasdiboli, colmi, nuvio,
gorvil tonuscvil tran doc no
bol, bastingasl ravel confuvio
mist limonasl, torincalano
labosal, tinlebaso, liel galubio
diclo rod, fenitriclo, roetano.

Mente y cerebro 15/2005

LA AFASIA puede afectar a los diversos aspectos del lenguaje. La expresin oral puede
desaparecer y no ser pronunciado sonido alguno; otras veces queda limitada a unas
pocas palabras emitidas con dicultad; otras, todava, las palabras quedan deformadas
o son reemplazadas por palabras prximas.

mtodo de correlacin anatomoclnica

como va de razonamiento al afrontar
lesiones del encfalo. La neurologa
postula que cada regin cerebral est
asociada con una determinada funcin:
la motricidad, la capacidad de expresin
gestual, el lenguaje, la visin u otras.
Cuando una regin resulta lesionada
aparece una sintomatologa especfica.
De ella se puede deducir cul es la zona
cerebral lesionada mediante la observacin de los sntomas que exhibe el
paciente.
El cirujano francs Paul Broca refiere
por primera vez, en 1861, el caso de un
hombre que haba perdido el habla hasta
el punto de no poder pronunciar sino la
slaba tan: en el hospicio de Bictre, donde se hallaba acogido, todos le apodaban
Tan. Este personaje, en cambio, pareca
comprender lo que se le deca, aunque se
ha de precisar que el estudio de la comprensin del lenguaje que Broca llev
a cabo es bastante sucinto. La autopsia
revelara una lesin del hemisferio cerebral izquierdo que afectaba sobre todo a
una regin del lbulo frontal situada en
la base de la tercera circunvolucin frontal. Ms tarde, esta regin se denominar
rea de Broca.

En 1874, un neurlogo alemn, Carl

Wernicke, constata que la base de esta
regin se encuentra cerca de la zona que
controla los msculos de la boca y de la
fonacin, que es el conjunto de fenmenos que desembocan en la produccin de
lenguaje articulado. Wernicke conjetura
que una lesin cercana a la regin cerebral que controla la audicin, situada
en el lbulo temporal izquierdo, podra
poner en peligro la comprensin del lenguaje hablado. Posteriormente observ
dos casos de afasia que parecan confirmar su hiptesis: estos pacientes no captan el sentido de lo que se les dice.
Wernicke elabor entonces su primer
modelo anatmico del lenguaje, integrando en tal modelo el rea de Broca,
situada en una regin anterior del cerebro y vecina de la regin que controla los
msculos de la boca y la produccin de
la palabra, y una regin posterior, o rea
de Wernicke, cercana a la regin auditiva y consagrada a la comprensin oral.
Las dos reas estn vinculadas mediante
conexiones de doble sentido, las llamadas fibras de asociacin. Este esquema
simple ha recibido, desde entonces, retoques y ajustes, pero persiste en sus lneas
generales.

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La mquina del lenguaje

Se considera actualmente que el rea

de Wernicke descodifica la forma fonolgica de la palabra (los sonidos), la organizacin de las slabas y las unidades
elementales de los sonidos, los fonemas.
As pues, el rea de Wernicke no slo
se encarga del tratamiento de las frases
percibidas, sino que prepara tambin las
respuestas: excava de las reas que almacenan el repertorio de fonemas y palabras
memorizadas los elementos que se integrarn en la respuesta.
Estas regiones son las reas temporales adyacentes: los nombres de personas
son alojados en la cara anterior del lbulo
temporal; los seres vivos, en la cara media; los nombres de utensilios en la cara
posterior. El rea de Wernicke es para el

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palabras que han de ser construidas son incorrectas. Cuando la lesin se halla situada
en el rea de Broca, la preparacin de los
movimientos de los msculos fonadores
est inadaptada, y los sonidos no llegan
a producirse. Tambin ocurre as cuando
una lesin afecta al rea motora: el paciente
(entre otras dicultades) no consigue pronunciar las palabras que deseara decir y
que han sido correctamente preparadas.

motora primaria, de donde parten las rdenes a los msculos fonadores.

Los sntomas dieren de acuerdo con
la ubicacin de la lesin que haya sufrido la vctima de un ataque de afasia. La
lesin puede afectar al rea de Wernicke,
de suerte que el tratamiento de las palabras odas, la recuperacin de las palabras
almacenadas en las diferentes regiones del
lbulo temporal y la construccin de las

AREA
DE BROCA

AREA
MOTORA

AREA
DE WERNICKE

LOBULO
PARIETAL INFERIOR

GIRO DE HESCHL
LOBULO TEMPORAL
ANTERIOR
LOBULO TEMPORAL
MEDIO

lxico algo as como una plataforma giratoria (utilizada para invertir el sentido
de la marcha de las locomotoras). Las
palabras seleccionadas son controladas
por la corteza prefrontal, que interpreta
el sentido de las frases y las situaciones,
y se asegura de la pertinencia de las frases propuestas. Seguidamente, estas informaciones son transmitidas al rea de
Broca, que compone el programa motor
encargado de hacer interpretar los sonidos por las reas motoras parietales.
Ricardo padece una afasia de Wernicke, porque su lesin cerebral se encuentra localizada en dicha rea: no identifica
la composicin de las palabras que oye y
tiene dificultades para reagrupar los fonemas a partir del material de construc-

LOBULO TEMPORAL
POSTERIOR

DELPHINE BAILLY

El cerebro dispone de una compleja maquinaria para comprender las palabras

que omos y preparar las respuestas.
Las palabras odas son percibidas por
el giro de Heschl, en los hemisferios
derecho e izquierdo. Las informaciones
son transferidas seguidamente al rea de
Wernicke y al lbulo parietal inferior,
que analizan conjuntamente el modo en
que la palabra est segmentada en fonemas. La palabra sha , por ejemplo, est
constituida por dos fonemas, sh y a .
El signicado del sonido es interpretado
por estas zonas en colaboracin con la
corteza prefrontal. Estas reas proceden
despus a excavar sonidos y palabras
alojados en el seno de una gran paleta
de reas del lbulo temporal: el lbulo
temporal anterior, en el que se almacenan los nombres de personas, el lbulo
temporal medio, donde se albergan los
nombres de seres vivos, de animales y de
plantas, y el lbulo temporal posterior
para los nombres de objetos. En el lbulo
temporal posterior existen gavetas que
permiten clasicar subtipos de objetos:
por ejemplo, los nombres de instrumentos musicales, de herramientas, etc.
As pues, el rea de Wernicke asegura la
descodicacin de las palabras odas y prepara frases para la respuesta, sirvindose de
las palabras que tiene a su disposicin en
las zonas de almacenamiento. Una vez validado por el rea prefrontal, que supervisa
el signicado del discurso, el contenido de
estas frases se transmite al rea de Broca;
corresponde a sta preparar programas
motores destinados al accionamiento de
los msculos fonadores y asegurar la produccin de los sonidos articulados. Ese haz
de programas se remite, nalmente, al rea

cin almacenado en las reas temporales

de su cerebro. La interpretacin de los
mensajes que recibe y la produccin de
respuestas a tal lenguaje han sido perturbadas. El discurso es incoherente; puesto
que, adems, el paciente no reconoce sus
propias palabras, todo le parece normal.
En todos los afsicos de Wernicke la
expresin verbal es anmala: las palabras quedan deformadas y, en ocasiones,
completamente irreconocibles. Cuando
el habla en su conjunto resulta ininteligible a causa de las anomalas, como en
el caso de Ricardo, se habla de jerigonza.
El examen cuidadoso de estas jerigonzas,
o de formas menos graves, nos informa
sobre el modo en que el cerebro elabora
el lenguaje.
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En algunos pacientes, su peculiar jerga

consiste sobre todo en la sustitucin de
unas palabras reales por otras; por ejemplo, el paciente desea decir puerta y pronuncia ventana. En estos casos, ocurre
como si las palabras siguieran estando
disponibles, pero fueran elegidas de
modo impreciso en cuanto a su significado; de ello se desprende que las palabras
se encuentran en el cerebro ordenadas
por categoras: la palabra puerta con la
palabra ventana (objetos que se pueden
abrir o cerrar y que se encuentran en las
casas); la palabra perro y la palabra gato
(ambos, animales domsticos), etc. El
afsico que comete esta clase de errores
hurga en la categora adecuada, pero
selecciona palabras incorrectas.
En otros casos, los sonidos emitidos
por el paciente se asemejan a los que
debera pronunciar, pero estn deformados. Al mostrarle imgenes y pedirle
que las nombre, se constata que buf se
trueca en bof, cigarrillo se convierte
en sigarito e, incluso, que pantaln se
convierte en zanzaln.

Las enseanzas de la afasia

El estudio cuidadoso de las correspondencias entre las palabras diana y las palabras pronunciadas pone de manifiesto
que se conserva la estructura general de
la palabra, que las dos palabras tienen un
mismo nmero de slabas y el mismo tipo
de composicin de cada slaba; empero, la
palabra, aun soportada por este esqueleto,
se ve transformada por modificaciones de
sus sonidos elementales.
As, cuando el paciente dice alazn en
lugar de anans, respeta la forma global
(tres slabas, que tienen, respectivamente,
la composicin vocal + consonante vocal
+ consonante vocal consonante), pero
ciertos sonidos elementales, los fonemas,
que son los bloques constitutivos de estas
slabas, han sido defectuosamente elegidos.
Este tipo de perturbacin, muy distinta de la
precedente, donde era incorrecta la eleccin
de las propias palabras, indica a las claras
que el cerebro, cuando ha de expresarse,
procede por etapas sucesivas. Tanto los modelos neuropsicolgicos que integran estas
anomalas afsicas del lenguaje como los
datos experimentales en individuos sanos
proponen una cadena de tratamiento de la
informacin lingstica en la que participan
reas cerebrales diferentes.
La situacin es distinta en los casos
de afasia de Broca. Los pacientes tienen
grandes dificultades para componer los
programas motores asociados a la pronunciacin: hablan poco, articulan con
dificultad y a menudo se limitan a un lenguaje telegrfico. Las pocas y raras palabras que pronuncian son, no obstante, ms
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Dos pioneros del lenguaje: Broca y Wernicke

Las afasias de Broca y de Wernicke,
descritas hace 150 aos, constituyen
todava hoy las bases del estudio de la
psicologa del lenguaje.
Afasia de Broca
El paciente habla poco y tiene conciencia de sus errores
Halla dicultad para encontrar la palabra deseada
Deciente articulacin del habla
Intensos esfuerzos para hacer actuar
de forma coordinada la musculatura
de la lengua, la faringe y la laringe
Palabras deformadas, simplicaciones que suprimen las palabras ms
difciles de pronunciar: biblioteca se
convierte en biboteca
Gramtica reducida, errores o supresin de partculas gramaticales, como
artculos o conjunciones
Estilo telegrco, tambin en la escritura
Comprensin casi normal del lenguaje

reconocibles que en el caso de la afasia de

Wernicke. Una paciente afectada de una
afasia de Broca dir, tal vez, Checoslaquia en lugar de Checoslovaquia. Estos
pacientes tienen conciencia de sus errores,
porque su rea de Wernicke, consagrada a
la comprensin del lenguaje, permanece
intacta. Su mal les hace sufrir ms que a
los afsicos de Wernicke.
El estado de Ricardo empieza a mejorar despus de algunos das. Al cabo de
unos meses su expresin oral se va depurando ms todava, aunque a menudo
no acierta con la palabra exacta. Todava
se producen algunas deformaciones raras.
Comprende el significado de la mayora
de las palabras concretas, se percata de
sus errores y se esfuerza en corregirlos.
Leer o escribir le resulta difcil.
Se estima que la recuperacin, favorecida por la reeducacin ortofnica, se debe a
la puesta en servicio de redes intactas del
hemisferio izquierdo, y verosmilmente,
de regiones del hemisferio derecho que
normalmente intervienen en el habla. En
efecto, aunque en la gran mayora de los
casos las afasias son debidas a lesiones
situadas en el hemisferio izquierdo, se
sabe que el hemisferio derecho participa
en la comprensin de las palabras, aunque
no en su pronunciacin. Podra tener un
refuerzo de los circuitos que median entre
estas zonas paliativas y el rea de Broca
dedicada a la pronunciacin.

Afasia de Wernicke
El paciente habla prolijamente, como
en estado de excitacin
Palabras transformadas, trminos utilizados en lugar de otros, modicados en su composicin sonora, que
parecen completamente inventados
El paciente no comprende lo que le
dicen los dems, ni se percata de sus
propios errores

El hemisferio derecho es ms sensible

a las informaciones que poseen connotaciones afectivas que el izquierdo, ms
hbil, en cambio, para el tratamiento de
frases abstractas. Los neurlogos tienen,
pues, pocas probabilidades de lograr que
un afsico de Wernicke les comprenda si
al mostrarle tres dedos de la mano derecha
le pregunta: Cuntos dedos ve usted?.
Por otra parte, si le pregunta cuntos hijos tiene, la probabilidad de obtener una
respuesta es mucho mayor, porque esta
informacin de naturaleza afectiva le es
fcilmente accesible. Poco a poco, mediante la asociacin de tareas abstractas
a referencias afectivas, se va ayudando
al paciente a recuperar el uso de la palabra. De igual forma, la meloterapia,
que consiste en hacer que los pacientes
canten textos, en lugar de leerlos en voz
alta, resulta de gran ayuda... porque el
hemisferio derecho intacto es el especialista en msica!
PATRICK VERSTICHEL es neurlogo en el
Centro Hospitalario Intercomunal de Crteil.

Bibliografa complementaria
THE SPATIAL AND TEMPORAL SIGNATURES OF
WORD PRODUCTION COMPONENTS. P. Indifrey y W. Levelt en Cognition, vol. 92, pgs.
101-144; 2004.

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