DESASTR

E
DE
BHOPAL

ADRIN LVAREZ FERNNDEZ

2 AUTOMOCIN
La multinacional norteamericana unin Carbide se crea a principios del s. XX
por medio de la fusin de varias empresas para dedicarse a la fabricacin
de material elctrico. Pero a mediados de siglo, tras una importante
expansin empresarial de mbito internacional, deja de producir slo pilas,
linternas y otros componentes elctricos complejos para dedicarse adems
a la industria qumica y, en concreto, a la fabricacin de herbicidas,
pesticidas y otros productos para la agricultura
Hasta mediados de los aos 50, las plagas devoradoras de cosechas hacan
estragos en cualquier latitud del mundo. Uno de los pocos mecanismos
eficaces de defensa con que contaban los agricultores era el DDT, potente
contra los pulgones y otros parsitos pero nocivo para el hombre. De hecho
haba comenzado a ser prohibido en numerosos pases, aunque continuaba
emplendose en los ms subdesarrollados por la falta de un sustituto
igualmente eficaz, barato e inocuo. Haba necesidad de encontrar un
producto milagroso que, adems de conseguir los mismos resultados que el
DDT, fuera barato, saludable y respetuoso con el medio ambiente. En esta
lnea de trabajo, unin Carbide crea el SEVIN en 1957.
Este pesticida cumpla con todos los requisitos anteriores: econmico, eficaz
contra las plagas ms comunes y completamente inocuas para el hombre y
el medio natural. Sin embargo, el proceso de fabricacin implicaba el
empleo de unas sustancias altamente txicas como la mono etilamina (o
metilamina anhidra) e incluso potencialmente letales como el gas fosgeno.
La reaccin de estos gases entre s forman el isocianato de metilo (MIC), que
es la base de la produccin del SEVIN y una de las sustancias ms
inestables y peligrosas de la industria qumica.
El MIC resultaba tan peligroso que en pases como Francia o Alemania
estaba totalmente prohibido por las autoridades otro tipo de
almacenamiento que no fuera en barriles de 200 litros y slo para su
utilizacin inmediata, en funcin de las necesidades. A pesar de ello, unin
Carbide lleg a construir una planta de elaboracin de MIC en Virginia
Occidental con tanques de almacenamiento de hasta 270 toneladas de MIC
con capacidad para producir hasta 30.000 toneladas de SEVIN anuales.
Con esta nueva frmula, unin Carbide se dispone a conquistar y
monopolizar los mercados internacionales. Para ello contrata a Edward A.
Muoz, un gran experto en la rama comercial, al que coloca al frente de la
divisin de productos agrcolas, de la que lleg a ser director ejecutivo. Fue
Edward A. Muoz quien consider viable la expansin de la compaa en la
India y estableci all hasta 14 plantas en todo el territorio; una de ellas fue
la de Bhopal. Lamentablemente, nadie le escuch cuando expuso los riesgos
de almacenar MIC en grandes cantidades y de construir una fbrica
excesivamente grande.
Unin Carbide en la India
En la dcada de los aos sesenta, India era un mercado potencial de 400
millones de campesinos. El gobierno de este pas tena intencin de
aumentar el rendimiento de la produccin agrcola y los plaguicidas eran
parte fundamental de este objetivo. Establecer una fbrica de pesticidas en
la India ofreca una doble ventaja: abastecer rpidamente a la demanda y
contribuir al desarrollo tecnolgico y econmico de la nacin. Es as como
unin Carbide se introduce en el mercado indio, construyendo en 1967 una
pequea fbrica en Bhopal para la formulacin del concentrado de SEVIN.

La buena acogida del producto hace necesario incrementar la produccin, lo

cual anima a la multinacional americana con el apoyo del gobierno indio a
ampliar considerablemente las instalaciones de Bhopal, que llegara a
ocupar 7 hectreas de terreno.
Aunque la fbrica no contara con todas las medidas de seguridad previstas
en el proyecto inicial, su primer director, Warren Woomer, se haba
encargado de que las existentes se cumplieran estrictamente. A pesar de
ello, entre 1976 y 1982, ao en que Warren Woomer abandona su cargo de
director de la planta, se producen en ella varios accidentes importantes. En
1976, las aguas residuales de Union Carbide contaminan las aguas de unos
pozos cercanos provocando la muerte de varios animales que abrevaban en
ellos. Dos aos despus, en 1978, un incendio calcina la unidad de alfanaftol, provocando la alarma de la poblacin, que haba observado desde el
exterior las altas columnas de humo oscuro. En 1981 fallece un obrero por
inhalacin de gas fosgeno, despus de haber ignorado una de las medidas
de seguridad durante el proceso de descontaminacin y desprenderse de la
mscara protectora. Por ltimo, en 1982, en plena crisis de ventas, 25
obreros resultan intoxicados al inhalar tambin gas fosgeno tras una avera
en una bomba.
Plan de viabilidad de la fbrica
En 1976, la produccin de SEVIN se reduce a la mitad y durante 1982 unin
Carbide India Ltd. deja de vender 2.308 toneladas, lo que significa menos de
la mitad de su capacidad de produccin. Con el paso de los aos, la filial
contina acumulando prdidas, hasta que la situacin se torna tan
insostenible que la empresa matriz se ve obligada a reducir los costes de la
fbrica de Bhopal y a disear un plan de viabilidad.
La regulacin de empleo, como primera medida prevista para superar la
crisis, supuso una reduccin progresiva de los puestos de trabajo. Ms de la
mitad de los empleados son despedidos y en mayor proporcin los tcnicos
y obreros especializados, con contratos ms elevados. Sus funciones son
asignadas a obreros no especializados y con poco o ningn conocimiento de
qumica y seguridad. Por otro lado, se plantea la reduccin de los costes de
mantenimiento de las instalaciones con el consiguiente recorte en el
presupuesto para la compra de material. Con ello disminuye la calidad de
los elementos, aumentando al mismo tiempo su perodo de explotacin
hasta su aprovechamiento mximo, en detrimento de la seguridad.
Por ltimo se toma una tercera decisin importante que es la parada de la
planta. A partir de 1983, la fbrica de Bhopal slo se pondra en
funcionamiento en la medida en que as lo requiriese la demanda del
mercado. Con las paradas de la planta se paraban tambin los sistemas de
seguridad: se apaga el sistema de refrigeracin de las cisternas de MIC, se
desactiva la torre de descontaminacin y se apaga la llama de la torre
incineradora. Se unen por tanto tres factores que desencadenan la tragedia
del 3 de diciembre de 1984:
- Carencia de personal tcnico especializado
- Corrosin de los materiales y equipos
- Desactivacin e inutilizacin de las medidas de seguridad
El ambicioso y costoso proyecto de unin Carbide se desmorona
paulatinamente hasta que se decreta el cierre de la fbrica en el verano de
1984. Del plan de viabilidad se pasa al plan de desmantelamiento y se
comienzan a barajar los posibles pases destinatarios de los equipos de la
fbrica que an se encuentran en un estado aceptable. Cuando sucedi la
catstrofe an no se haba concretado esta operacin.

La catstrofe
Era un 3 de diciembre de 1984; slo haba transcurrido una media hora
desde medianoche.
La fbrica de Bhopal estaba parada. Uno de los escasos movimientos era el
de unos obreros que realizaban tareas de limpieza con agua a presin en el
interior de unas canalizaciones de trasiego de isocianato de metilo. En el
interior de los muros de la Carbide continuaban las maniobras de limpieza,
sin tomar las debidas medidas preventivas. El agua inyectada en las
tuberas de MIC circulaba con fuerza arrastrando impurezas adosadas a las
paredes del tubo as como cristales de cloruro de sodio y restos metlicos.
Pero los operarios haban ignorado la precaucin de estancar el conducto
con el empleo de unos discos especiales y el agua junto con los desechos
arrancados se filtraron al interior de la cisterna E-610, que contena 42
toneladas de MIC. Conectadas a ella haba otras dos cisternas de MIC, la E611 y la E-619, que contenan respectivamente otras 20 y 1 toneladas de la
misma sustancia. El agua, los cristales de cloruro de sodio y los restos
metlicos en contacto con el MIC provocaron una violenta reaccin
exotrmica del lquido, que pasa rpidamente al estado gaseoso con
desprendimiento de calor. En cuestin de segundos, la presin en el interior
de la cisterna pasa de 2 a 55 libras por pulgada, o, lo que es lo mismo, de
0,4 a 10,8 kilogramos por centmetro. El acero de alta resistencia con que
est construida la cisterna aguanta bien la presin, pero el gas intenta
buscar salida por alguna parte y la encuentra en las vlvulas de seguridad,
que estallan por efecto de la sobrepresin. A partir de entonces la fuga
txica es inevitable.
Dos altas columnas de gas, a modo de giseres, se proyectan hacia el cielo
de Bhopal. Los bomberos de la fbrica son incapaces de abatir la nube con
agua pulverizada y los sistemas de seguridad de la fbrica estn apagados
o inutilizados. Sin posibilidad de hacer nada, la nube txica se va haciendo
cada vez mayor y un ligero viento del norte la impulsa en direccin
contraria, hacia el sur... hacia la ciudad.
De inmediato sucumben a centenares las especies animales: gatos, perros,
vacas, bfalos y pjaros. En cuanto a las personas, los primeros en morir
son los habitantes ms imposibilitados: ancianos, invlidos y nios. Las
calles de Bhopal se cubren de cadveres y de gente desesperada por huir,
intentando respirar. Uno de los gases ms letales liberados en el accidente
fue el cido cianhdrico; el cianuro bloquea de forma inmediata la accin de
las enzimas que transportan el oxgeno hasta el cerebro, provocando la
muerte por insuficiencia respiratoria. La gente cay fulminada y as se
puede observar en imgenes grabadas de la poca, con las calles
verdaderamente alfombradas de cuerpos sin vida.
Se calcula que, al tercer da del desastre, haban muerto unas 8.000
personas por exposicin directa a los gases. Lamentablemente, la noche del
desastre fue slo el comienzo de una tragedia que an no ha llegado a su
fin. La multinacional unin Carbide abandon la fbrica, dejando atrs
grandes cantidades de sustancias peligrosas y, al pueblo de Bhopal, un
suministro de agua contaminada y un legado txico que todava hoy le
causa daos.
Los gases quemaron los ojos y las vas respiratorias de la gente, se
introdujeron en su corriente sangunea y daaron prcticamente todos sus
sistemas corporales. Muchos murieron en sus camas, otros salieron a
trompicones de sus casas, ciegos y ahogndose, y murieron en la calle.

Muchos otros murieron despus de llegar a un hospital o a un centro de

socorro.
Tras el accidente, unin Carbide inicialmente neg la toxicidad de los gases
indicando que slo producan irritacin temporal de ojos y vas respiratorias,
tampoco inform de la toxicidad del isocianato de metilo ni del tratamiento
en casos de alta exposicin con lo que las vctimas fueron sometidas a un
tratamiento mdico inadecuado.
Unin Carbide intent declinar la responsabilidad por las vidas que se cobr
el desastre y pag una indemnizacin. Actualmente, aproximadamente
520.000 de las personas expuestas a los gases pueden tener sustancias
txicas en su flujo sanguneo y los hijos de los afectados se enfrentan a las
secuelas de este legado txico.
Despus del accidente de Bhopal se endurecieron las normativas de
seguridad qumica y medioambiental de muchos pases