Patrimonio Cultural de Buenos Aires. Arquitectura Art Dco.

Gua N 8, Direccin
General de Patrimonio, Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires, Buenos Aires, 2007.
Petrina, Alberto, y Adolfo Brodaric y Sebastin Katz.
EL ART DCO
Una alternativa moderna
Alguna vez Coco Larraaga seal concisamente una verdad generalmente disimulada, o al menos no
planteada en forma expresa: "Desde mediados

de los aos 20 y en los 30 haba dos formas

igualmente vlidas de 'ser modernos'; quienes preferan el arte figurativo se identificaban con el Art
Dco, mientras que los partidarios de la Abstraccin tendan al Racionalismo". Tal afirmacin abre
varias e interesantes perspectivas. Por un lado reivindica -al menos en nuestro caso- una legitimidad
equivalente entre ambas maneras de abordar la Modernidad; por el otro, enfatiza el estrecho vnculo
conceptual entonces existente entre arquitectura y artes plsticas.
El debate ideolgico
Lo interesante de volver sobre esta opcin -considerada en su tiempo con bastante naturalidad- es
que resulta reveladora del dogmatismo terico ejercido por la historiografa y la crtica "culturalmente
correctas" durante las dcadas inmediatamente posteriores. Los guardianes de la ortodoxia
rechazaban considerar siquiera la existencia de cualquier arquitectura contempornea a los cnones
racionalistas que se mantuviese al margen de ellos, fundiendo al resto del repertorio arquitectnico
en una vaga y confusa morralla. De este modo, las "anomalas" -entre las que solan incluir al Art
Dco- eran consideradas en forma peyorativa y sumaria, cuando no quedaban lisa y llanamente
excluidas del campo de anlisis. Que los orgenes visibles de esta corriente remitiesen, al menos en
parte, a la mtica Expositon Internationale des Arts Decorativos et Industrelies Modernes realizada
en 1925 en Pars, contribuy, sin duda, a reforzar el prejuicio sobre la banalidad innata y reaccionaria
que se atribua al estilo.
Jorge Ramos, que ha dedicado al tema una muy consistente atencin, no deja a este respecto duda
alguna: "Fueron nulas o escasas las referencias al sistema Art Dco en la historiografa europea del
Movimiento Moderno. Investigadores de la talla de Nikolaus Pevsner, Bruno Zevi, Giulio Carlo Argan,
Leonardo Benvolo o Manfredo Tafuri no dedican un solo prrafo a esta cuestin" 1. Segn nuestra
inveterada costumbre, tal despliegue de desprecio por parte de este orculo estelar sera puntual y
acrticamente asumido como propio por la cofrada historiogrfica autctona. Resulta obvio aclarar
que hubiese bastado un simple ejercicio de reflexin sobre la estructural diversidad de ambas
circunstancias culturales para percibir, por simple contraste, que aquellas diferencias que separaban a
los europeos se reducan a cero entre nosotros: no caba aqu debate terico

enfrentamiento

ideolgico alguno, puesto que todo se limitaba a una cuestin de gusto, a una mera opcin entre
ropajes arquitectnicos.
Estos mismos sntomas son detectados por el profesor uruguayo Juan Pedro Margenat con referencia
al Art Dco de Montevideo, y su diagnstico puede aplicarse sin cambiar una coma al caso argentino:
"Vemos una vez ms la presencia de una actitud maniquea y dogmtica que se vuelve comprensible
en el marco del radicalismo de la lucha ideolgica que se libraba en aquellos aos en el terreno de la
arquitectura; esto llev a ignorar durante aos numerosos ejemplos de excelente arquitectura en
nuestro pas, llevados por el deslumbramiento de una visin eurocntrica de la historia"2.

Pero la discusin entre estticas a que hacemos referencia inclua, en los pases centrales, otro factor
subyacente, cual era la sorda confrontacin entre las escuelas francesa y germana, en la que ambas
rescataban experiencias formales y tradiciones tcnicas locales que se expresaban en sus respectivos
abordajes de la Modernidad: bajo la forma de un proceso de reformulacin acadmica y refinamiento
artesanal en el caso de Francia; como una enftica apuesta a la abstraccin racionalista y al desafo
industrial en el de Alemania. Ms all de esta descarnada competencia por el mercado, vemos asomar
una vez ms la cola del sempiterno debate entre la particularidad local y la generalidad internacional,
de indudable importancia para el enfoque regional de la cuestin.
En el caso europeo, los orgenes del Art Dco reconocen conexiones e influencias sumamente
diversas: desde la Secesin vienesa, el Expresionismo alemn y el Neoplasticismo holands hasta los
Ballets Russes de Diaghilev, a todo lo cual debe sumarse el eclctico repertorio formal aportado por
los grandes descubrimientos arqueolgicos de la poca -el de la tumba de Tutankamn, en 1922,
producira un impacto determinante-, con la consecuente revaloracin de las antiguas
culturas egipcia y asirio-caldea.
A su vez, el Art Dco estadounidense se caracteriza por un gesto de explcito rescate esttico de Las
culturas prehispnicas mesoamericanas, identificado localmente como Zig-Zag Moderne, y cuyo
desarrollo, que puede distinguirse en el perfil escalonado de los rascacielos neoyorquinos de la
dcada de 1930, ejercer una importante gravitacin sobre Latinoamrica; esta modalidad coexistir
con la variante Strealine (lnea aerodinmica), de mayor afinidad formal con el Racionalismo. A todo
ello cabe sumar la fuerte gravitacin ejercida por Frank Lloyd Wright (1867-1959), especialmente a
travs de sus obras del conocido como periodo expresionista.
La vertiente argentina
La irrupcin de la esttica Dco en el pas se producir a mediados de la dcada de 1920,
desarrollndose tanto en los grandes centros urbanos -Buenos Aires y Rosario- cuanto en un grupo
de ciudades medianas y pequeas de la Provincia de Buenos Aires. En estas ltimas sobresaldr la
vasta obra de Francisco Salamone (1897-1959), cuya original exuberancia expresiva se desplegar
en un extraordinario conjunto de palacios municipales, cementerios, mataderos, escuelas y plazas
producido entre 1936 y 19403. Asimismo, cabe reconocer una interesante modalidad local en el
Noroeste, donde ciertas obras en San Miguel de Tucumn y Santiago del Estero exhiben elementos
ornamentales prehispmcos4.
Otra particularidad que debemos destacar es la eclctica coexistencia del estilo que nos ocupa con el
Neocolonial, coexistencia que no slo se manifestar en el abordaje indistinto y simultneo de ambas
corrientes por parte algunos autores, sino aun en su concurrencia formal dentro de una misma obra.
Esto es visible en los proyectos que Alberto Gelly Cantilo (1887-1942) realizara durante su gestin
como Director General de Arquitectura del Consejo Nacional de Educacin -alternativamente neocoloniales y/o Dco-, as como en la curiosa fusin propuesta por Martn Noel (1888-1963) para la
Casa Radical (1940).
Algo similar ocurrir tambin respecto del Racionalismo, aunque aqu y por las razones antes
apuntadas- la cercana emanaba del parentesco entre dos maneras igualmente aceptables de afrontar
la Modernidad. Tal el caso del Cine Teatro Gran Rex (1937), proyectado por Adolfo Moret y Alberto
Prebisch (1899-1970), donde la fachada y el hall remiten al radical y despojado lxico del
Funcionalismo alemn, mientras que la inmensa sala de espectculos se rinde ante la avasallante

influencia del Dco norteamericano (por no decir que traslada casi literalmente a Buenos Aires la
imagen rutilante del Radio City Music Hall de Nueva York, construido en 1933).

Como en Europa, en Estados Unidos y en los principales pases iberoamericanos, el Art Dco tambin
fue entre nosotros el lenguaje emblemtico de aquellas temticas arquitectnicas ms directamente
ligadas a las necesidades, transformaciones y smbolos emergentes del mundo moderno: el
movimiento; la velocidad; la electricidad; el cosmopolitismo; la habitacin, el deporte y el espectculo
masivos; de all que haya sido el estilo preferido para los rascacielos destinados a oficinas o viviendas,
as como para los refulgentes auditorios radio y cinematogrficos, los garajes, los primeros
aeropuertos, los estadios, los mercados y Las grandes tiendas.
El estilo y sus variantes en la arquitectura portea
El representante ms destacado de la corriente en la Argentina ser, sin duda, el arquitecto
Alejandro Virasoro (1892-1978). Coincidente con la vertiente europea -se lo ha emparentado
plausiblemente con Hoffmann y la Exposicin del 25, aunque l negara siempre tales influencias-,
Virasoro nunca vislumbr contradicciones entre las diversas tendencias estilsticas asumidas por
nuestra Arquitectura Moderna. Por lo dems, ser uno de los primeros en transitar conscientemente
esa nueva ruta, otorgando igual atencin a Los aspectos forma-Les que a Los tcnico-constructivos.
Su obra de Los aos 20 -La ms relevante de su larga trayectoria profesional-, dominada por un rigor
compositivo de estirpe acadmica, est regida por trazados reguladores de visible nfasis geomtrico
y un repertorio ornamental que, aunque muy singular, tiende a una paulatina austeridad. Virasoro
plantea as un modo expresivo inconfundible, que ir desarrollando en su propia residencia (1925), en
el Banco El Hogar Argentino (1927), en la Casa del Teatro (1927), en el edificio de La Equitativa del
Plata (1929) y en el Sanatorio De Cusatis (1930), y que queda tambin evidenciado en sus casas de
renta de Las Heras 1681 (1928), Hiplito Yrigoyen 2966 y 2972 (1929) y
Santa Fe 2972 (1930). Concentrados en las fachadas y en los principales espacios internos, aparecen
sus inconfundibles escalonamientos telescpicos y grecas, su casi obsesiva recurrencia formal al
cuadrado, sus revoques de texturas rugosas y la refinada herrera artstica de sus puertas de acceso.
En cambio, en Libertador 2862 (1938) pueden advertirse signos de fusin con un vocabulario de
mayor nfasis racionalista.
El Art Dco tambin desplegar entre nosotros una interesante veta centroeuropea, aqu
representada por tres notables arquitectos hngaros:
Juan Kronfuss (1872-1944) y los hermanos Andrs y Jorge Klnay. El primero -que sera
asimismo un destacado cultor del Neocolonial- es autor, junto con Juan Zaigler, de un magnifico
edificio en la calle Moreno 376 (1930), en el que el original basamento revestido en cermica y ciertos
motivos ornamentales refieren a la Secesin vienesa 5. Andrs Klnay (1893-1982) es quiz quien
ms fielmente representar esta particular manera Mittel Europa, que desarrolla en el conjunto de la
Costanera Sur -donde sobresale la antigua cervecera Munich (1927)- o en la pequea casa de renta
de Lezica y Medrano (1929).
En cuanto a Jorge Klnay (1884-1957) -y aunque sus obras ms significativas son consideradas con
justicia verdaderos hitos de nuestro Racionalismo-, sus primeros trabajos se inscriben tambin dentro
de la esttica Dco. Tales los casos del diario Crtica (1928) y del Cine Teatro Broadway (1931),

donde desplegar el rico arco ornamental del estilo, pasando de los suntuosos interiores del primero en los que se destaca una decoracin de referencias precolombinas- al original frente del segundo,
con sus singulares aventanamientos octogonales y retiros ornados con grecas.
Como ya apuntramos, la cinematografa seria una de los temas centrales del Art Dco. Las mayores
y ms lujosas salas de Buenos Aires, equipadas con todos los adelantos tcnicos de La poca, se
mantendrn dentro de los parmetros formales de la corriente. A los ya mencionados Prebisch y
Klnay (Jorge) debemos sumar el nombre del belga Alberto Bourdon (1881-C.1965), sin duda el
autor ms prolfico en La materia. A l se Le deben el cine Catalua (1928) y los cines-teatros
Pueyrredn (1933), pera (1936) y Roca (1938), adems de otros muchos en la Capital y en las
principales ciudades de provincia. Dentro de su vasta produccin sobresale el mtico pera, que con
los frisos espejados de su fachada, los mrmoles preciosos del foyer y el impactante cielorraso de su
sala simulando un firmamento con nubes en movimiento y estrellas titilantes, se convertira en la
encarnacin arquitectnica del ideal de lujo y fantasa emanado de los films de la poca.
Esta temtica tendr otro importante intrprete en Claudio Jos Caveri (1893-1973), autor del Cine
Teatro Monumental (1933) -de esplndida fachada revestida en mrmol- y de la que fuera sede de la
compaa cinematogrfica Terra (1931), hoy asiento de FLACSO, debiendo mencionarse tambin al
ingeniero Domingo Bianchi y su mejor obra, el Cine Teatro Normandie (1940).
Prrafo aparte merece el edificio proyectado para el gremio ferroviario La Fraternidad (1934) por el
arquitecto Jorge Sabat (1897-1991), destacndose especialmente la magnfica sala de
espectculos -hoy Teatro Empire-, precedida por un suntuoso foyer y engalanada con notables
murales de Adolfo Montero y Dante Ortolani (a la fecha en proceso de restauracin a cargo de
esta Direccin General de Patrimonio). Otra obra ligada al mismo sector sindical ser la Unin
Ferroviaria (1933), proyectada por el ingeniero Andrs Justo, que contar asimismo con una gran
sala de 1.100 localidades y el aporte de los artistas plsticos Luis Falcini

y Guillermo Facio

Hebecquer.
A su vez, la vertiente estadounidense se abrir paso por medio de una importante serie de obras del
estudio formado por Hctor Calvo (1890-1936), Arnoldo Jacobs (1892-1974) y Rafael Gimnez
(1891-1947).
Ellos sern autores de dos antiguas sedes de compaas de seguros ubicadas en la City (1931) -en la
actualidad Banco Social de Crdoba y anexo de la SIDE-, as como de los edificios Montalegre (1933),
Shell Mex (1936) -con su esplendoroso despliegue de mrmoles, luminarias y herrera artstica- y
Mihanovich (1928), el primer prototipo de rascacielos de impronta neoyorquina levantado en Buenos
Aires. Este ltimo modelo ser ensayado tambin en el City Hotel (1931), obra del arquitecto Miguel
Madero y el ingeniero Julio Noble, aunque los autores apelan all a la variante "neogtica" del estilo6.
Pero el Art Dco no slo se limitara a encarnar la suntuosidad -tan presente en la slida imagen de
Las grandes compaas como en el glamour cinematogrfico de corte hollywoodense-, sino que
apostara, a la par, por el desarrollo tecnolgico y la consecuente aplicacin de nuevos materiales.
La mejor prueba de ello la ofrece el imponente Mercado de Abasto Proveedor (1933), obra del
ingeniero Jos Luis Delpini (1897-1962) y de los arquitectos Vctor Sulcic (1895-1973) y Ral
Bes, cuyas gigantescas naves proponen, adems de un audaz alarde estructural, la hegemona
esttica y tcnica del hormign armado y el ladrillo de vidrio.
La casa de renta ofrecer tambin un frtil campo de trabajo, y muchos profesionales actuantes en el

perodo inscribirn sus obras dentro de tal temtica apelando al lenguaje aqu analizado. Algunos de
ellos optarn por una adscripcin decorativa de carcter integral -tales los casos de Valentn
Brodsky en Paraguay 419 y 435 (1931), de talo Depetris en; Hiplito Yrigoyen 1376 (1932) o de
Lorenzo Bursese en la triple esquina de Callao, Enrique Santos Discpolo y Lavalle (1935)-, en
tanto otros se limitarn a incluir frisos con diversos motivos geometrizados en edificios de vocacin
moderna: Francisco Gianotti (1881-1967) -uno de los maestros de nuestro Antiacademicismo- lo
hace en su esquina de Juncal 802 y Esmeralda (1936), y los arquitectos Clemente Frigerio y
Rafael lvarez Vicente harn lo propio a pocos metros, en Esmeralda 1255 (1937).
En otros casos, las referencias Dco estarn apenas ligadas al tratamiento volumtrico de algn
sector de la fachada, como en el coronamiento de la esquina de Alsina y Balcarce (c. 1937), de los
ingenieros Perora y Roca.
El rascacielos como paradigma
Como cierre del tema, hemos reservado un lugar especial al rascacielos, indudablemente uno de los
iconos centrales de nuestra Arquitectura Moderna. Debemos recordar que desde inicios de la dcada
de 1920 el baricentro de la vanguardia arquitectnica se haba ido desplazando de Francia hacia
Alemania y que, ya en los 30, Nueva York inauguraba su reinado hegemnico como metrpolis
planetaria. Si el rascacielos encarnaba el paradigma mismo de la Modernidad, Europa no tena nada
para ofrecer en ese rubro; as, el modelo indiscutido de dos de entre los tres ms clebres de Buenos
Aires sera el de sus homnimos neoyorquinos: nos referimos, claro est, al SAFICO y al Kavanagh,
ya que el COMEGA plantea una resolucin formal sin paralelos a la vista.
Por lo dems, llama la atencin el rasgo de absoluta contemporaneidad implcito en la operacin dado
que para 1936 las tres obras mencionadas ya haban sido construidas. Katzenstein lo resalta
especialmente cuando apunta que "fuera de los Estados Unidos es prcticamente imposible detectar,
en aquellos aos, edificios de este tipo, resueltos como los de nuestra ciudad". Pero, marcando las
distancias, agrega enseguida: "Lo que los diferencia de sus modelos es que logran combinar con xito
las exigencias de lo monumental (singularidad, fuerte definicin formal, relativa independencia del
contexto) con una voluntaria sujecin a la morfologa urbana, a travs de una ingeniosa adaptacin
de su volumetra y tratamiento exterior a los grandes lineamientos de la ciudad" 7.
Pero el reconocimiento del origen conlleva tambin el de la adscripcin estilstica, que en este caso
refiere al Art Dco norteamericano. Sin embargo, la historiografa local -con excepcin de Federico
Ortiz- prefiri remitirlos en forma ms o menos vaga al Racionalismo, quiz por las prevenciones
ideolgicas a que antes se hiciera mencin. El caso del SAFICO (1933) es el que ofrece menos dudas,
tanto por el tratamiento decorativo interior como por la composicin telescpica de su remate al
modo del tpico escalonamiento "maya" (que delata, a la vez que su inspiracin, el mximo
aprovechamiento del terreno permitido por la normativa edilicia de 1928). Obra del ingeniero suizo
Walter Moll (1881-1957), la respetuosa adaptacin al contexto en que se inscribe se hace visible en
la formulacin de la fachada sobre la Avenida Corrientes, en la que, mediante cuerpos salientes y
retiros, se alinean 10 de los 25 pisos del edificio, despegndose a partir de dicha altura el cuerpo
retranqueado de la torre.

Analizaremos por ltimo el legendario edificio Kavanagh (1936) que, a nuestro juicio -y antes que
cualquier otro ejemplo-, se sita tambin dentro de los parmetros generales del Dco neoyorquino.
Viene al caso recordar que sus autores -Gregorio Snchez (1881-1941), Ernesto Lagos (18901977) y Luis Mara de la Torre (1890-1975)- ya haban realizado lo que podra ser considerado un
ensayo previo dentro del estilo, en la esquina de Crdoba y Libertad (1931), aunque el Kavanagh

encierra, sin duda, alcances e ingredientes muy diversos. Ya el alarde tecnolgico de ser en su
momento la estructura de hormign armado ms alta del mundo plantea una referencia directa a los
rcords tan propios de la cultura norteamericana. Otro punto de coincidencia es su condicin de
edificio-manzana -casi no utilizada entre nosotros-, con un pasaje de servicio que lo asla y lo
confirma en su orgullosa autosuficiencia. Pero el nexo ms reconocible reside en su estupenda
volumetra escalonada, en la que el sabio encastre de las masas -de verdadera tensin escultricaprovee, a la par que un enftico efecto de verticalidad, un dilogo de perfecta armona con el vecino
Plaza Hotel.
Claro que el Art Dco, aun siendo la principal, no es la nica identidad estilstica del Kavanagh. La
fuerza acadmica de su composicin domina y se impone a todo un conjunto que, al adoptar ciertos
rasgos "nuticos" en la grcil curva con que el edificio pareciera deslizarse a favor de la barranca o
asumir otros de sabor expresionista en el coronamiento facetado de la espina superior, termina por
convertirse, segn feliz definicin de Pancho Liernur, en un "perfecto hbrido". En todo caso y antes
que cualquier consideracin de ndole arquitectnica-, lo que distingue al Kavanagh es un destino
manifiesto de obra simblica: de una poca, de una ciudad, de todo un modo de vida. Ms all de la
belleza trascendente de su afilado perfil moderno, es all que reside la calidad de hito que encarna en
la memoria colectiva urbana.
A modo de eplogo
Como apuntramos al comienzo, el Art Dco y el Racionalismo sern las dos estticas dominantes
mediante las que se expresar la Arquitectura Moderna en Buenos Aires, acompaando y definiendo
el proceso de metropolizacin cosmopolita de la ciudad. Es as que la comente Dco adquiere entre
nosotros la calidad de privilegiado vehculo expresivo de la Modernidad, tanto en sus aspectos
formales cuanto en los tecnolgicos, abarcando adems toda la gama temtica disciplinar: ser la
deslumbrante piel de los paradigmas arquitectnicos de la poca y el estilo -los rascacielos y las salas
cinematogrficas-, pero tambin otorgar un decidido signo renovador a las viviendas de los barrios y
de los flamantes loteos con que la clase media expanda los lmites urbanos8. De las luces sofisticadas
del Centro a las humildes versiones de arrabal, el Art Dco ofrecera un lenguaje flexible y
camalenico, tan capaz de desplegar un clima de lujo internacional como de ejercitar la inevitable
mutacin perifrica.
1. Jorge Ramos: Voz "Art Dco"; en Liernur, Jorge Francisco, y Fernando Aliata (Compiladores) y otros:
Diccionario de Arquitectura en la Argentina, Clarn Arquitectura, Buenos Aires, 2004, Tomo a-b, p. 75.
2. Juan Pedro Margenat: Arquitectura Art Dco en Montevideo (1925-1950). Cuando no todas las catedrales eran
blancas. Dardo Sanzberro, Montevideo, 1994, pp. 64 y 65.
3. Ver Alberto Petrina: "La esttica de un orden. El marco poltico de la obra de Francisco Salamone en la
Provincia de Buenos Aires (1936-1940)"; en Alejandro Novacovsky, Felicidad Pars Benito, Silvia Roma y otros:
Francisco Salamone en la Provincia de Buenos Aires, Volumen II, Facultad de Arquitectura, Urbanismo y
Diseo, Universidad Nacional de Mar del Plata, Mar del Plata, 2004.
4. Alberto Nicolini: "Art Dec en el Noroeste argentino"; en Documentos para una Historia de la
Arquitectura Argentina, Summa, Buenos Aires, 1984, pp. 165 y 166.
5. La refuncionalizacin de este edificio -hoy convertido en el MorenoHotel- estuvo a cargo del estudio
Fernndez, Huberman & Otero y del arquitecto Roberto Vedoya (diseo interior). Es de destacar la impecable
restauracin, que puede ser considerada como un verdadero modelo en su gnero (2006-2007).
6. El City Hotel fue cuidadosamente restaurado y ampliado en 2000-2001, trabajo encarado por los estudios
Fernndez, Huberman & Otero y Urgell, Penedo & Urgell.
7. Ernesto Katzenstein: "Arquitectura Argentina en los Aos Treinta"; en Ernesto Katzenstein. Arquitecto,
Fondo Nacional de las Artes, Buenos Aires, 1999, p. 168.
8. Ver Jorge Ramos: "Apuntes para una tesis del Dec popular barrial"; en Jorge Ramos, Graciela Fumbarg y
Carlos Di Pasquo: Art Dec, aqu. Coleccin Summarios No 133, Summa, Buenos Aires, enero/febrero 1990.