1. QU ES LA BIOTECNOLOGA?

La biotecnologa es el uso, modificacin o creacin de sistemas biolgicos y organismos vivos o

sus derivados para obtener productos especficos.
Esto que suena tan grandilocuente es algo se lleva haciendo miles de aos, desde que el hombre
descubri el poder de los microorganismos para fermentar alimentos. La cerveza, el vino, el
pan... fueron los primeros ejemplos de biotecnologa usada por el hombre mediante el uso
directo de microorganismos. S, de microorganismos, no seremos tan eglatras de considerar
biotecnologa la agricultura y la ganadera (no las clsicas, al menos).
En la edad contempornea se empezaron a utilizar derivados de estos microbios, como los
antibiticos, sustancias qumicas que mataban especficamente a las bacterias sin daar las
clulas humanas, lo que motiv que Ehrlich se refiriese a ellas como "balas mgicas". Los
primeros avances en antibiticos se hicieron en torno a 1900, gracias al trabajo de Duchesne,
Fleming y Ehrlich, dando como resultado el primer antibitico descubierto, la penicilina
(producida por el hongo Penicilum).
Berth G Santy us por primera vez un cultivo microbiano puro en un proceso industrial para la
fabricacin de acetona a partir de almidn de maz usando Clostridium acetobutylicum; de esta
manera el Reino Unido pudo fabricar a partir de acetona el explosivo cordita durante la
Primera Guerra Mundial. Tambin en la misma guerra, Alemania produjo glicerina por
fermentacin para la fabricacin de nitroglicerina.
En la dcada de 1970 la biotecnologa dio un paso de gigante con la llegada de la ingeniera
gentica. No siempre es fcil encontrar el organismo o clula adecuados para producir un
determinado producto. No hay problema: se crean. Para ello la biotecnologa cuenta con una
poderossima herramienta, la ingeniera gentica. Ya no era necesario usar microorganismos o
sus derivados tal cual o mejorados por mutagnesis aleatoria, sino que era posible modificarlos
de forma dirigida. Comenzaba el tiempo de los grandes avances, como la insulina transgnica,
creada en bacterias a las que se les haba insertado el gen de esta hormona para producirla
para pacientes diabticos (hasta entonces se obtena de vacas y cerdos a los que haba que
sacrificar para extraer el pncreas). Pero la ingeniera gentica aport mucho ms a la
biotecnologa: al poder manipular el genoma de los seres vivos, nuestro campo de trabajo ya no
eran solo los microorganismos; plantas e incluso animales pasaban a ser objetivo de nuestro
trabajo, y que recientemente han aportado algunos avances espectaculares, como el tomate
antioxidante, el trigo para celacos o la leche de vaca con hormona de crecimiento.
Pero quiz el paso ms grande se ha dado recientemente con la llegada de la biologa sinttica.
El hombre pasaba con ella de jugar a manipular lo que encontraba, a ser capaz de crear l
mismo nuevas biomolculas y sistemas biolgicos con funciones nuevas que no se encuentran en
la naturaleza.

2. ETAPAS DE LA BIOTECNOLOGA
La biotecnologa tradicional
Se basa en el uso de seres vivos naturales para la obtencin de productos de inters o el
aumento de la produccin.
La biotecnologa moderna
Consiste en la utilizacin de tcnicas de manipulacin del ADN para la obtencin de individuos
que den lugar a productos de inters o la mejora de la produccin.
La biotecnologa moderna consiste en el uso de tcnicas de ingeniera gentica. Se crean
organismos genticamente modificados (OGM) con distintos fines o aplicaciones

3. APLICACIONES DE LA BIOTECNOLOGA

Industria

Industria textil

En la industria textil las enzimas se pueden aplicar al tratamiento de fibras proteicas

naturales (lana y seda), fibras celulsicas (algodn, lino y camo) y fibras sintticas. Por otro
lado, en el proceso de elaboracin del cuero las enzimas son utilizadas en los procesos de
remojo, pelambre enzimtico y rendido o purga (lipasas, proteasas)
Por ejemplo: la catalasa y peroxidasa en el blanqueamiento de las fibras y
oxidacin de los colorantes usados en telas de jean.

lacasas en la

Salud
a) Diagnstico de enfermedades genticas para detectar enfermedades derivadas de la
disfuncin de un gen antes de que la enfermedad se desarrolle (Alzheimer, Parkinson).
b) Conseguir la curacin o el alivio de una enfermedad producida por la disfuncin de un
gen introducido en el enfermo el gen soro o inhibiendo la accin del gen defectuoso
(terapia gnica)
c) Comparacin del ADN de un individuo con otro ADN, para identificar a una vctima,
para pruebas de paternidad o para la autora de un delito.
Vacunas de ADN: las nuevas vacunas de ADN utilizan una porcin de ADN purificado que se
introduce directamente en el individuo y son las propias clulas del individuo las que sintetizan
el antgeno.

Medio ambiente

Las biotecnologas blancas buscan reemplazar las tecnologas contaminantes en procesos

industriales disminuyendo a la vez la emisin de residuos.

Biorremediacin: Consiste en la utilizacin de microorganismos, enzimas, hongos o plantas

especializados para la degradacin de desechos peligrosos.
a.
b.
c.
d.

Recuperacin de suelos contaminados con metales pesados

Obtencin de energa a partir de aguas residuales en las depuradoras.
Degradacin de residuos txicos.
Obtencin de plsticos biodegradables mediante bacterias modificadas.

Energa

Produccin de energa a partir de recursos renovables (biomasa) para generar fuentes de

energas limpias, base de un desarrollo sustentable.
Entre los combustibles de origen biolgico se encuentran:
a.

Bioetanol Se obtiene a partir de la fermentacin de la biomasa. La produccin de etanol

se basa en la accin fermentativa de las levaduras sobre un sustrato adecuado.
b. Biodiesel Se produce por transformacin qumica de aceites vegetales.
c. Biogs El gas producido por la digestin microbiana de la materia orgnica en un
biorreactor (o biodigestor) puede ser utilizado como fuente de energa trmica,
elctrica o como combustible para transporte automotor.
El biogs puede usarse directamente o almacenarse tanto para consumo domstico como
para generar energa elctrica. Tambin puede purificarse y ser almacenado para su
utilizacin en el encendido de motores de automviles.

4. LOS COLORES DE LA BIOTECNOLOGA

Hoy en da la biotecnologa tiene un sinfn de aplicaciones que la convierten en un rea
multidisciplinaria, relacionada con la biologa, medicina, farmacia, qumica, agricultura, ciencia
de los alimentos, ciencias forestales, etc. Este gran nmero de aplicaciones se han venido
agrupando en los llamados "colores de la biotecnologa".
Roja (biomedicina): Aplicacin de la biotecnologa a la medicina. Desde los nuevos tipos de
vacunas hasta la terapia gnica y las clulas madre, el futuro de la medicina pasa sin duda por
la biotecnologa. Uno de sus hitos fue la produccin de insulina recombinante en E.coli.
Azul (marina): busca nuevos recursos y compuestos de inters biotecnolgico en los
ecosistemas marinos, como compuestos antitumorales.
Verde (agroalimentaria): se ocupa de obtener vegetales ms productivos o con mejores
propiedades, empleando sobre todo el inmenso potencial de los transgnicos.
Blanca (industrial y energtica): se ocupa de los procesos industriales a gran escala, como
produccin en masa de frmacos o desarrollo de nuevas fuentes de energa biolgicas, como el
biodisel. Una de sus grandes aplicaciones es la reduccin de la contaminacin. Su gran ventaja
es la mayor eficiencia de la sntesis biolgica respecto a la qumica.
Gris (medioambiental): es la rama de la biotecnologa que trabaja para preservar el medio
natural, evitando o corrigiendo desastres ecolgicos. Por ejemplo, empleando
microorganismos en biorremediacin, o con tcnicas de clonaje para preservar genomas de
especies.
Amarilla (nutricional): prescinde de sus aplicaciones en la agricultura para centrarse ms en sus
aspectos alimentarios.
Negra (contra-bioterrotismo): En malas manos puede convertirse tambin en una peligrosa
herramienta destructiva, como las armas biolgicas. Los profesionales de la biotecnologa
negra tratan de anticiparse a estas amenazas y a remediarlas en caso de que se llegasen a
producir.
Prpura (legal): a ella se dedican los profesionales de la perspectiva legal de la biotecnologa,
como la biotica, las leyes de patentes o las de transgnicos.

5. VENTAJAS Y DESVENTAJAS DEL USO DE LA BIOTECNOLOGA

Rendimiento superior. Mediante los OGM el rendimiento de los cultivos aumenta, dando ms
alimento por menos recursos, disminuyendo las cosechas perdidas por enfermedad o plagas as
como por factores ambientales.
Reduccin de plaguicidas. Cada vez que un OGM es modificado para resistir una determinada
plaga se est contribuyendo a reducir el uso de los plaguicidas asociados a la misma que suelen
ser causantes de grandes daos ambientales y a la salud.
Mejora en la nutricin. Se puede llegar a introducir vitaminas y protenas adicionales en
alimentos as como reducir los alrgenos y toxinas naturales. Tambin se puede intentar
cultivar en condiciones extremas lo que auxiliara a los pases que tienen menos disposicin de
alimentos.

Mejora en el desarrollo de nuevos materiales.

La aplicacin de la biotecnologa presenta riesgos que pueden clasificarse en dos categoras

diferentes: los efectos en la salud de los humanos y de los animales y las consecuencias
ambientales. Adems, existen riesgos de un uso ticamente cuestionable de la biotecnologa
moderna.

AVANCES TECNOLGICOS EN BIOTECNOLOGA

ALIMENTOS TRANSGNICOS
Mito sobre los animales transgnicos
Insulina recombinante.
Sanger consigue descifrar su composicin(2), obteniendo que estaba formada por dos cadenas
de 21 y 30 aminocidos (cadenas A y B, respectivamente) unidas por
puentes disulfuro establecidos entre varios residuos de cistena.
Por aquel entonces, 60 aos despus del primer ensayo realizado en humanos, la insulina que se
administraba a los diabticos se obtena de vacas y cerdos, con un efecto muy similar al
producido por la variante humana, pero tambin con numerosos problemas de tipo alrgico
derivados de las impurezas con las que se obtena, como por ejemplo erupciones cutneas. En
1963, la insulina se convirti en la primera protena en ser sintetizada in vitro, por Meinhofer y
colaboradores , pero con un rendimiento bastante pobre, lo que impeda su utilizacin masiva
contra la diabetes.
As llegamos a la insulina recombinante ya que, en el ao 1978, gracias al desarrollo de la
ingeniera gentica se consigue la sntesis de la insulina mediante tcnicas
biotecnolgicas4 (una vez ms, es la primera protena en la que se llevan a cabo).
El procedimiento llevado a cabo fue muy ingenioso, utilizando las bacterias Escherichia coli (E.

coli para los amigos) como factoras en miniatura para producir de forma separada las cadenas
A y B de la insulina humana, introduciendo para ello los genes que las codifican en las bacterias
mediante un vector (pBR322). Posteriormente se llevaba a cabo la purificacin, plegamiento y
unin in vitro de las cadenas, mediante la oxidacin de las cistenas para formar los puentes
disulfuro de la protena activa.
El resultado fue una insulina humana (denominada comercialmente Humulin), ms barata de
producir, potente y segura, ya que no mostraba los problemas que producan las homlogas
animales. Empez a distribuirse a principios de los aos 80 como tratamiento contra la
diabetes, siendo (una vez ms) la primera protena recombinante aprobada como medicamento.

Por ejemplo, cientficos argentinos han obtenido vacas transgnicas que producen leche
enriquecida en pro-insulina humana5, que evitaran tener que purificar la protena, pues
nicamente habra que consumir la leche. Lo mismo ocurre con el crtamo ( Carthamus

tinctoriusL., azafrn bastardo), que se ha modificado para que produzca insulina humana en sus
semillas.