TEORIA DEL COLOR

JOHANN WOLFGANG VON GOETHE Y

LA TEORIA DEL COLOR

No me enorgullezco demasiado de mis logros como poeta. En mi poca han vivido escritores creativos
excelentes, los ha habido aun ms brillantes antes de m, y siempre los habr despus de mi tiempo. Pero de
ser yo el nico en mi siglo que conoce la verdad acerca de la teora de los colores Eso es de lo que estoy
orgulloso y lo que me da un sentimiento de superioridad sobre muchos
Johann Wolfgang von Goethe fue uno de los intelectuales ms influyentes y de mayor prestigio de su poca.
Su impronta en la cultura alemana se percibe todava en nuestros das.
Durante el ltimo cuarto del siglo XVIII y el primer cuarto del siglo XIX, Goethe se entreg con una energa
aparentemente inagotable a la bsqueda de la belleza y el conocimiento, dejando una profunda huella en la
cultura germnica y europea. Goethe encarna el ideal romntico de intelectual anticipado ya por los maestros

renacentistas, tan preocupado por la prctica de las artes como por su anlisis y estudio, e igualmente
apasionado por las letras y las ciencias.
Conocido sobre todo por su obra literaria, Goethe destac en 1774 con su novela Las desventuras del joven
Werther, y, sobre todo, con la primera parte de Fausto, su obra ms famosa, terminada en 1806. Sin embargo,
dedic su tiempo a numerosas reas y disciplinas, tanto artsticas como cientficas y filosficas, destacando
en todas ellas. De sus variadsimos intereses, interesa aqu resaltar dos muy concretos, uno cientfico y otro
filosfico, que se complementaron entre s. Me refiero a su inters por la ptica y por la esttica.
Fruto de este inters cientfico y esttico por la luz y el color fue su libro Zur Farbenlehre (Teora de los
colores), escrito en 1810. Opuesto en muchos aspectos a la ptica newtoniana, que critic duramente
(causando no poca polmica en su tiempo), ha quedado parcialmente desacreditado por la fsica moderna,
pero la importancia de sus muchos hallazgos pticos no se puede minusvalorar, y algunas de sus
explicaciones siguen vigentes hoy en da. De todos modos, no entraremos aqu a resear sus hallazgos
cientficos ni a explicar sus discrepancias, a menudo mal encaminadas, con Newton, sino que nos
centraremos en sus consideraciones sobre la percepcin, la psicologa y la esttica del color.
En Teora de los colores, Goethe trata cuestiones difciles de resolver, como la significacin simblica de los
colores, con una prosa tan persuasiva que difcilmente puede uno dejar de concordar con sus opiniones. Mi
profesor de esttica en la UNED, Simn Marchn Fiz, insista mucho sobre la falta o dficit de valor de
verdad de las teoras estticas, y concuerdo con sus enseanzas, pero las conjeturas de Goethe son tan
convincentes que uno casi se siente inclinado a aceptarlas como ciertas.
Goethe fue el precursor de la psicologa del color. En su tratado se opuso a la visin puramente fsica y
matemtica de Newton, proponiendo que el color depende tambin, en realidad, de nuestra percepcin, en la
que se halla involucrado el cerebro, y de los mecanismos del sentido de la vista. Aqu hay que reconocer que
el genio alemn se columpi bastante, ya que Newton s que haba prestado atencin a estas cuestiones, a
diferencia de los fsicos contemporneos del propio Goethe, contra los que podra haber arremetido con ms
razn. Pero, an as, sus comentarios al respecto revisten un gran inters.

De acuerdo con sus teoras, lo que vemos de un objeto no depende slo de la materia que lo constituye, ni tan
slo de la luz tal como la entendi Newton, sino que depende de una tercera variable que es nuestra
percepcin del objeto. El problema a tener en cuenta aqu es la subjetividad inherente a la percepcin
individual. Goethe intent deducir las leyes que rigen la armona de los colores, atendiendo a sus efectos
fisiolgicos es decir, al modo en que los colores nos afectan en tanto que seres vivos, organismos que
responden a estmulos, haciendo hincapi, en general, en el aspecto subjetivo de la visin. Este concepto
ha tenido una gran trascendencia y sigue siendo vlido hoy en da.
Artistas, filsofos, psiclogos y cientficos han estudiado los efectos del color durante siglos, desarrollando
multitud de teoras sobre el uso del color. El nmero y variedad de tales teoras demuestra que no pueden
aplicarse reglas universales: la percepcin del color depende de la experiencia individual. Esto entronca con
mi referencia anterior a Simn Marchn Fiz, sobre la falta de verdad en la esttica. Pero, como digo, Goethe
es muy convincente, y para muchos sigue siendo una referencia. Incluso sus detractores actuales le deben
mucho. Por ejemplo, Eva Heller arremete en su famoso libro Psicologa del color: Cmo actan los colores
sobre los sentimientos y la razn (editado por Gustavo Gili) contra las obsoletas asociaciones establecidas
por Goethe, pero al mismo tiempo su obra es deudora de las ideas del alemn, en tanto que reconoce la
importancia simblica de los colores, insiste en la relacin no casual entre determinados colores y
sentimientos, en su universalidad, etc.
Siendo as que la percepcin del color depende de cada cual, y teniendo cada uno sus propias preferencias y
gustos en materia de colores, es difcil negar que todos percibimos, en mayor o menor medida, reacciones
fsicas ante ciertos colores, sensaciones como la de fro en una habitacin pintada de azul claro o la de calor
en otra pintada de naranja, amarillo y rojo.
Los colores clidos estimulan la mente, alegran y hasta excitan, mientras que los colores fros aquietan el
nimo; los negros y grises pueden resultar deprimentes, mientras que el blanco refuerza los sentimientos
positivos.
Aunque estas sensaciones son puramente subjetivas y dependen de la percepcin de cada cual, las
investigaciones de Goethe y de seguidores suyos como Wittgenstein, por ejemplo, vinieron a demostrar que
son comunes a la mayora de los individuos, y estn determinadas por reacciones inconscientes de estos, as
como por asociaciones inconscientes de estos colores con determinados fenmenos fsicos.
Goethe cre un tringulo con tres colores primarios: rojo, amarillo y azul (no se haba afinado an la sntesis
aditiva hasta el punto de identificar con exactitud los verdaderos primarios: magenta, amarillo y cian). Utiliz
este tringulo para trazar un diagrama de la psique humana, relacionando cada color con una emocin
determinada.
En el tringulo original de Goethe, los tres primarios estn situados en los vrtices del mismo; las otras
subdivisiones estn agrupadas en tringulos secundarios y terciarios, donde los tringulos secundarios
representan la mezcla de los dos colores primarios que estn a su lado, y los colores del tringulo terciario
representan la mezcla del color primario adyacente a l y el tringulo secundario que est directamente
enfrentado a l.
Para Goethe era de la mayor importancia comprender las reacciones humanas al color, y su investigacin
marca el inicio de la psicologa moderna del color. Goethe crea que su tringulo era un diagrama de la mente
humana y conect cada color con ciertas emociones. Por ejemplo, asoci el azul con el entendimiento y la
razn y crea que evocaba un estado de nimo tranquilo, mientras que el rojo evocaba un estado de nimo

festivo y sugera la imaginacin. Goethe escogi los primarios, rojo, amarillo y azul, basndose en su
contenido emocional, as como tambin en los fundamentos fsicos del color, y agrup las distintas
subdivisiones del tringulo por elementos emocionales y tambin por niveles de mezclado. Este aspecto
emocional de la disposicin del tringulo refleja la preocupacin de Goethe por que el contenido emocional de
cada color fuese tenido en cuenta por los artistas.

AZUL: Es el color de la inteligencia, la sabidura, la reflexin y la paciencia. Induce al recogimiento,

proporciona una sensacin de espacio abierto, es el color del cielo y el mar en calma, y as evoca tambin paz
y quietud. Acta como calmante, sosegando los nimos e invitando al pensamiento.
ROJO: Est relacionado con el fuego y evoca sensaciones de calor y excitacin. Es el color de la sangre y el
fuego, el color de Marte, smbolo de la violencia, de la pasin sensual; sugiere accin, impulso; es el color del
movimiento y la vitalidad. Aumenta la tensin muscular, activa un cierto estado de alerta en el cerebro.
AMARILLO: Es el color del Sol. Para Goethe posee una condicin alegre, risuea, es el color del optimismo.
El amarillo tiene las cualidades del sol, es el color del poder y la arrogancia, pero tambin de la alegra, el
buen humor y la buena voluntad; es un color estimulante.
VIOLETA: El violeta es el color de la madurez y la experiencia. En un matiz claro expresa profundidad,
misticismo, misterio, melancola, es el color de la intuicin y la magia; en su tonalidad prpura es smbolo de
realeza, suntuosidad y dignidad.
NARANJA: Mezcla de amarillo y rojo, tiene las cualidades de ambos, aunque en menor grado. Para Goethe
es el color de la energa, un color para temperamentos primarios, que gusta a nios, brbaros y salvajes
porque refuerza sus tendencias naturales al entusiasmo, al ardor, a la euforia

VERDE: El verde significa la llegada de la primavera, simboliza la juventud y la esperanza. Por ser el color de
la naturaleza, de los prados hmedos, sugiere aire libre y frescor; este color es reconfortante, libera al espritu
y equilibra las sensaciones.
En estos seis colores se comprenden toda la enorme variedad de matices que pueden ser obtenidos por las
mezclas entre ellos y tambin por la de cada uno de ellos con el blanco o el negro; cada una de estas
variaciones participa del carcter de los colores de los cuales proceden, aunque con predominio de aquel que
intervenga en mayor proporcin.