MECANICA DE SUELOS

1.

SUELOS

Para un constructor de edificios, el suelo se define como un material no consolidado formado por partculas
minerales con gases o lquidos incluidos.
Los suelos se clasifican en Suelos orgnicos (su origen es principalmente orgnico), y Suelos inorgnicos
(producto de la descomposicin fsica o qumica de las rocas).
La mayor parte de los materiales que forman la fuente original del suelo son las rocas. Durante millones de
aos, el hielo, la nieve, el viento y la lluvia han desgastado gradualmente las montaas; el agua ha arrastrado
las partes de la roca que se disuelven fcilmente. Es comn que sobre las rocas se desarrollen plantas que,
poco a poco, contribuyen a desintegrarlas, dando as comienzo al proceso de formacin de los suelos.

Cuando los productos de la descomposicin de las rocas se encuentran en el mismo lugar de oerigen, se dice
entonces que forman un Suelo residual; cuando los productos de la descomposicin de las rocas se
encuentran fuera de su lugar de origen, se dice que forman un Suelo transportado, sin importar el medio de
transporte.
Dentro de la geologa moderna se cree que hace millones de aos el clima era tan frio que en el Canad se
acumularon grandes masas de hielo, las cuales, al entrar en movimiento, alcanzaron una fuerza capaz de
triturar las rocas. En su rpido avance, estas masas heladas arrastraban, toda partcula suela de las colinas y
montaas, las mezclaban con otras y las extendan sobre el terreno, dando origen a lo que se conocen como
Suelo glacial. Estos suelos, formados por una mezcla de partculas finas, piedras y grandes pedazos de roca,
se fueron acumulando durante muchos aos debido a los deshielos en los aos calurosos y a la congelacin en
los aos fros. Adems, cuando el clima en la tierra se hizo ms templado y tolerante, el hielo de los glaciares
empez a derretirse ocasionando que su fusin diera origen a la formacin de ros muchos ms caudalosos que
los actuales, los cuales arrastraban a su paso gravas, limo, arcillas y arenas, que se fueron depositando en las
planicies y valles actuales o llevados a lo largo de las corrientes.
El viento tambin juega un papel muy importante en la formacin de los suelos. En su arrastre da origen a dos
tipos de suelo: el loess y los mdanos. El loess son depsitos acumulados por el viento (sedimentos elicos
cohesivos), no contienen piedras y se encuentran formados principalmente por limos y arenas finas.
Los mdanos son acumulaciones de arenas sueltas cuarzosas arrastradas por el viento; estn formados con
arenas uniformes con un pequeo contenido de mica.
Los suelos se encuentran conformados por una variedad muy amplia de materiales tales como la grava, la
arena y las mezclas arcillosas depositadas por glaciares y vientos; limos orgnicos y limos inorgnicos, las
turbas, las arcillas marinas blandas o margas, las arenas de las playas de la costa, las morenas, las tierras
diatomceas, las tufas, el caliche, las bentonitas, las rocas y las escamas y cenizas. Su origen se debe a una
variedad de causas que exceden toda descripcin detallada. Toda esta gama de materiales distintos que
puedan formar un suelo dificultan seriamente el evaluar, de manera exacta, su capacidad y su comportamiento,
es por esto que para edificar sobre ellos resulta necesario realizar ensayos fsicos que ofrezcan resultados

representativos de las propiedades del suelo, ya que al pretender clasificar un suelo en el terreno, su
clasificacin puede resultar incierta e incorrecta.
Es por esta razn que, al incrementarse en la poca moderna la altura de las edificaciones, muchos
investigadores e ingenieros se vieron obligados a desarrollar mtodos nuevos para conocer el comportamiento
de los suelos y las teoras de la mecnica e ingeniera de suelo.

2. NATURALEZA Y RECONOCIMIENTO DEL SUELO

Siempre es conveniente realizar un estudio geolgico simple o a mayor profundidad, dependiendo de la
importancia de la edificacin, para determinar la naturaleza de los depsitos formados en el lugar de la
investigacin. Resulta adecuado conocer el espesor de las capas geolgicas que lo forman, su resistencia y
cantidad de agua; adems, hay que recordar que el comportamiento del suelo no slo depende de las
propiedades significativas de los granos de su masa, sino tambin de aquellas que tienen su origen en el
acomodamiento de las partculas dentro de ellas, de tal manera que el constructor pueda prever en relacin con
el grado de compresibilidad del terreno, la reparticin de las cargas del edificio a construir.
Para edificar sobre ellos, los terrenos pueden clasificarse en dos grandes grupos:

Terrenos compresibles

Terrenos incompresibles {

Deleznables
No deleznables
Dentro de los compresibles o blandos, se encuentran los siguientes:
a)
b)
c)
d)
e)

Fango hmedo (se forma en las aguas estancadas)

Turba (estircol mezclado con carbn vegetal)
Tierra vegetal (capa superficial que constituye el suelo natural)
Tierras arcillosa (tierra con cierto contenido de arcilla)
Arenas revueltas no compactas y depositadas en lechos no naturales (partculas sueltas de roca)

Dentro de este grupo, las presiones mximas que los terrenos pueden resistir son del orden de 50 hasta 300
ton/m2, y en el caso de la roca grantica la carga que puede llegar a soportar es prcticamente ilimitada.
Los suelos encierran tantos misterios que determinar cul es la cimentacin adecuada resultar siempre
complicado.
Sin embargo, cuando se cimiente sobre un terreno incompresible y compacto, y se conoce, adems, su espesor
y resistencia, generalmente no habr problemas en lo que se refiere a la estabilidad de la construccin. Por el
contrario, cuando se trate de un terreno compresible y con espesores variables en sus capas, la cimentacin se
encontrar expuesta a riesgos nada fciles de predecir. En efecto, la consolidacin progresiva del suelo por el
peso del edificio que comprime los estratos confinados de arcilla blanda ubicados en otras capas ms
profundas, puede causar asentamientos excesivos, adems, desuniformes. Sin duda, el conocimiento y
magnitud de los asentamientos lleva a la realizacin de un adecuado proyecto de cimentacin antes de iniciar
cualquier construccin.
En resumen se puede afirmar que un terreno es bueno cuando es duro y slido y sus capas ms profundas
presentan formaciones horizontales impermeables a las filtraciones y al arrastre por flujo de aguas superficiales
o subterrneas.

3. EXPLORACION DEL SUELO

Los depsitos naturales que forman todo tipo de suelo son tan variados que ningn mtodo de exploracin es
ideal para todos los casos; esto significa que cada suelo requerir, probablemente, de un procedimiento para
investigarlo muy diferente del que necesitar otro subsuelo. Antes de proceder a explorarlo, es conveniente un

anlisis y observacin preliminar de la zona para tener una informacin que, en muchos casos, evitar
investigaciones costosas e innecesarias.
La observacin detallada de las construcciones de la zona y la comparacin con la que se piensa llevar a cabo
indicar el tipo de excavacin y dificultades, nivel fretico, cohesin del suelo, humedad, agrietamientos y
asentamientos, tipo de cimentacin y su profundidad, as como los tipos de estructura ms utilizados en la zona.
En otros casos bastar con una sencilla prueba de penetracin directa para conocer la densidad del material
ms dbil del subsuelo sin necesidad de sondeos para la obtencin de muestras. Sin embargo, habr casos en
los que ser necesario recurrir, adems, a la investigacin geofsica por la importancia de la cimentacin.

4. SONDEOS PARA LA EXPLORACION DEL SUBSUELO

Para sondeos sencillos se utiliza la barrena como herramienta de ataque pero sta puede ser de varios tipos,
dependiendo de las caractersticas del suelo y del procedimiento de perforacin elegido.

Estas herramientas, de forma sencilla y manejo manual, se usan para hacer perforaciones de prueba con
profundidades que van desde los 2 hasta los 10 metros con dimetros comunes de 4, 6 y 8 pulgadas.
Cuando la obra requiere de perforaciones ms profundas y estudios de suelos ms elaborados, se recomienda
utilizar barrenas impulsadas mecnicamente o las mquinas perforadoras; en el mercado hay una variedad
enorme de equipos y procedimientos adecuados para cada tipo de subsuelo.
Como ya se mencion, habr casos en los que no bastar la perforacin y exploracin del suelo cuando se
empleen cimentaciones profundas, Entonces, ste deber investigarse tambin por mtodos geofsicos
(refraccin ssmica, exploracin geoelctrica, magntica y diferencias gravimtricas), para analizar la tendencia
de los movimientos del subsuelo ocasionados por consolidacin y presin del agua y del estracto rocoso.

La exploracin consiste en detectar y encerrar en lmites determinados las rocas del subsuelo, el nivel fretico y
los estratos de tierra firme o estratos no cohesivos; igualmente, en obtener la densidad, las diferencias
gravimtricas, elctricas, radiactivas, la resistencia y elasticidad, entre otras cosas.
En construccin son aplicables dos mtodos geofsicos bsicos:
a) Mtodo esttico: Consiste en determinar las deformaciones de un campo fsico en estado de equilibrio,
evaluando por qu se producen o si son ocasionadas por gravedad o por geomagnetismo (magnetismo
terrestre).
b) Mtodo dinmico: Se basa en mandar al interior del subsuelo cierto tipo de energa que puede ser
medida por medio de las seales que regresan.
Una adecuada y meticulosa exploracin de subsuelo llevar a que toda cimentacin satisfaga, por un lado, la
necesidad de impedir que la construccin deforme el terreno por sobrecarga y por el otro, permitir que el edificio
pueda asentarse a la misma velocidad que lo hace el suelo, pero conservando siempre la verticalidad ante la
carga esttica y, eventualmente, ante la carga ssmica.

5. EXCAVACIONES
Las excavaciones son cortes que se hacen en el terreno natural con el fin de extraer material para alojar en l
una cimentacin o cualquiera otra obra de construccin. Cuando son poco profundas, pueden llevarse a cabo
sin necesidad de apuntalar sus paredes, recurriendo simplemente a los taludes naturales del terreno, si es que
estos son capaces de soportar el empuje del material a excavar.
En la siguiente figura se presenta una relacin de los taludes ms comunes.

Al comenzar una excavacin el terreno puede verse seco en su superficie, pero estar lleno de huecos con agua
en otras capas ms profundas. Esto puede ocasionar que cuando el agua penetre en donde se asienta la
cimentacin, se forme una masa de barro esponjoso que hundir el cimiento dependiendo de la cantidad de
agua filtrada en su base, lo cual producir con el tiempo, cuarteaduras en los muros. Segn se observa en la
siguiente figura.

En muchas excavaciones se hace necesario el abatimiento del nivel fretico para evitar que se inunde el terreno
excavado, sin embargo, esto traer consigo una serie de resultados, a veces negativos, que por su importancia
y gravedad, se deben profundizar en cursos posteriores.
Para su estudio las excavaciones se clasifican en:
a) Excavaciones superficiales: Una excavacin es superficial cuando su profundidad no sobrepasa los
2.0 metros. En raras ocasiones, estas excavaciones requieren de apuntalamientos en sus paredes; se

logra cierta seguridad cuando a los parmetros se les da un talud ms o menos pronunciado que
depende de lo deleznable del terreno excavado.
b) Excavaciones profundas: Su profundidad rebasa los 2.0 metros, lo cual hace necesario el empleo de
tablestacas, ataguas o muros de contencin que retengan el empuje de la tierra o del agua fretica.
En ocasiones se tiene la necesidad de excavar a una profundidad mayor que la del edificio contiguo, siendo
preciso actuar con extrema prudencia y recurrir, en la mayora de los casos, a la construccin por tramos
alternados de muros de contencin que eviten desplazamientos del edificio colindante.
Por su dureza, los terrenos se clasifican en:
Blandos (compresibles)
Duros (incompresibles)
De acuerdo con el tipo de terreno y su volumen, una excavacin puede realizarse con diferentes mtodos.
Terrenos blandos
(compresibles)

En forma manual
En forma mecnica

Terrenos duros
(incompresibles)

Incompresibles y deleznables Manualmente

Manualmente
Incompresibles y no deleznables Con martillo de aire comprimido
Con explosivos

Terrenos blandos (compresibles): En forma manual. Para atacarlos se utiliza el pico y la pala (en ocasiones
el azadn). Para transportar el material excavado se emplea la carretilla.
En forma mecnica. En excavaciones de regular volumen de material excavado se recomienda, siempre que la
excavacin permita el acceso a estos vehculos, retrocargador (pajarita), volqueta y el dumper de poca
capacidad.
Cuando se trate de una excavacin de grandes dimensiones y gran profundidad, la excavadora tipo pala
mecnica, la zanjadora, la trailla-tractor son recomendables y econmicas.
Terrenos duros (incompresibles y deleznables): Manualmente. Estos terrenos generalmente se encuentran
formados por arena y gravilla compacta, roca blanda, gravas secas y arcillas con poca compacidad, de tal
manera que pueden atacarse adems del pico y la pala, con el azadn, las cuas y la almdena.
Los medios de transporte ideales pueden ser la carretilla, el dumper y la volqueta; no obstante, puede utilizarse
cualquier medio que resulte ms rpido y eficaz.
Terrenos duros (incompresibles y no deleznables): Manualmente. Cuando el terreno est formado de
material semicompacto, para su excavacin se recomienda la barreta, el barretn, las cuas y la almdena.
En materiales muy duros y en zonas todava no urbanizadas, es muy recomendable el uso de la barrena y la
plvora negra como explosivo, la cual disgrega y facilita su excavacin.
En ocasiones, para el barrenado se utiliza el martillo de aire comprimido, pero tiene como inconveniente que la
profundidad del barreno es relativamente corta.
Con martillo de aire comprimido. Cuando es de roca grantica o en bancos de roca fija, se recomienda el martillo
rompedor de roca, movido por aire comprimido y el pistn que produce el golpe o la dinamita.
Esta mquina, de gran potencia y fcil movilidad, es un procedimiento de excavacin muy recomendable para
atacar terrenos de roca considerados muy duros; la barrera penetra por percusin en la roca de tal forma que la
rompe en pequeas partes, facilitando as su manejo. Terminada la excavacin se le quita la barrena y se le
engancha un cucharn con dientes frontales que sirven para recoger la roca hecha ya pequeos trozos.

Con explosivos. La dinamita es el explosivo ms recomendable para excavar terrenos de roca fija, pero stos
debern encontrarse localizados en zonas no urbanizadas ni habitadas. Si se desea emplear este explosivo, se
requiere de un permiso especial que otorga nicamente el Ministerio de Defensa Nacional bajo condiciones y
reglamentos muy severos para su almacenamiento y manejo.

6. DRENAJE DE LOS SUELOS Y SANEAMIENTO DE LAS EXCAVACIONES

Un drenaje mal planeado o con un filtrado deficiente puede producir un sifonamiento y, ms adelante,
oquedades y derrumbes en el suelo que traern como consecuencia hundimientos en cimentaciones y pisos,
ocasionando graves problemas en la construccin que, a veces, pueden resultar catastrficos.
En una excavacin profunda es comn encontrarse con una estratigrafa donde aparecen gran cantidad de
intersticios o huecos que en muchas ocasiones estn llenos de agua, de tal manera que en estos casos se hace
necesario disear un sistema de drenaje para extraer y sanear el terreno excavado.
Estos huecos generalmente se encuentran comunicados entre s, lo que permite que parte del agua de lluvia se
filtre por gravedad, atravesando capas permeables del terreno hasta llegar a estratos impermeables donde se
forma la capa fretica. Del mismo modo, el agua fretica o subterrnea podr ascender de su nivel fretico
debido a la tensin superficial que se genere entre el aire y el agua o por capilaridad.
En suelos no cohesivos, se analizar la seguridad del fondo de la excavacin por flujo de agua. A este respecto
las normas nacionales e internacionales dicen:
El agua fretica se debe controlar y extraerse de la excavacin por bombeo desde crcamos, pozos punta o
pozos de alivio cuyo nivel dinmico sea sustancialmente inferior al fondo de la excavacin.
Cuando una excavacin se realice sobre una capa impermeable, la que a su vez descansa sobre un estrato
permeable, deber considerarse que la presin del agua en este estrato puede levantar el fondo de la
excavacin, no obstante el bombeo superficial.
Si el espesor de la capa impermeable es insuficiente para asegurar la estabilidad de fondo, ser necesario
reducir la carga hidrulica del estrato permeable utilizando pozos de alivio.
Para el drenado se utilizan tubos perforados de cemento con dimetro variable entre 15 y 20 cm que se colocan
casi en el fondo de las zanjas; el agua penetra en los tubos por las perforaciones y juntas que se dejan entre
ellos.
La distancia entre los drenes y su profundidad depender del descenso que se desee obtener y de la rapidez de
desecacin de la capa fretica, as como de la permeabilidad del terreno.

Al desecar el terreno excavado, la capa fretica sufre un descenso no regular en todas las zonas de la
excavacin; este descenso se vuelve ms pronunciado en la cercana de los drenes, fenmeno que se
encuentra directamente relacionado con la permeabilidad o impermeabilidad del suelo.
En ocasiones es necesario hacer la excavacin por etapas, limitndola a pequeas zanjas en las que se
construir y lastrar la cimentacin antes de continuar excavando otras zonas, con el fin de evitar que las
construcciones vecinas resulten afectadas. Para lograrlo, es preciso reducir al mnimo la magnitud de las
expansiones instantneas. De manera previa a la excavacin, se acepta recurrir al hincado de pilotes de friccin
capaces de absorber los esfuerzos de tensin que puedan generar la expansin del terreno.

A esto hay que sumarle la sobrecarga inducida en el terreno (ms acentuada en suelos compresibles) por la
fuerza de filtracin que trae consigo los correspondientes asentamientos en la excavacin.

7. ELECTROSMOSIS
Cuando se requiere de una excavacin cuya profundidad sobrepasa el nivel fretico, ser indispensable el
drenaje o su abatimiento con la finalidad de bajar el nivel natural del agua subterrnea a otro nivel ms bajo,
reducindose as las presiones ocasionadas por filtracin y el peligro de heladas en el agua del suelo.
Un suelo puede drenarse de diferentes maneras dependiendo de su formacin y caractersticas, de tal manera,
que unos procedimientos resultan ms adecuados que otros. Algunos de ellos son:

Drenaje por gravedad

Drenaje por consolidacin
Drenaje por inyeccin de aire
Drenaje por secacin
Drenaje por congelacin
Drenaje por electrosmosis

Drenaje por electrosmosis: El procedimiento es costoso y complicado; por esos su difusin es relativa, sin
embargo, se recomienda para suelos poco permeables en donde requiere extraerse el agua con suficiente
rapidez. Resuelve situaciones de emergencia que ningn otro procedimiento sera capaz de lograr en suelos
altamente permeables.
Bsicamente, el proceso consiste en la descomposicin de un cuerpo, haciendo pasar por su masa una
corriente elctrica capaz de crear presiones de filtracin y producir consolidacin. Si introducimos dos sondas
metlicas, en un suelo cargado de agua y se hace pasar una corriente elctrica entre ellas, el agua del suelo se
desplazar del polo positivo (+) nodo, al polo negativo (-) ctodo, de tal manera que el agua del suelo fluir
hacia el ctodo (-), que es un tubo perforado o pozo que recoge el agua para despus ser extrada por bombeo.
Este fenmeno se debe a que la superficie de las partculas de suelo son de naturaleza elctrica con carga
negativa. Esta carga atrae las partculas positivas dando lugar a la formacin de una capa muy delgada de agua
cargada principalmente de estas partculas positivas que, junto con las partculas neutras que se encuentran a
su alrededor, se desplazan hacia la sonda negativa (-) o ctodo.
Este movimiento provocado por la corriente elctrica produce un escurrimiento de agua denominado
electrosmosis.
Es recomendable que el tubo perforado que recoge el agua lleve perforaciones en la parte inferior para evitar la
acumulacin de slidos dentro del tubo que obstruyan la succin y el buen funcionamiento de la bomba.
Tambin, es conveniente colocar un filtro de grava alrededor del tubo y en toda su longitud perforada. En suelos
muy finos (limos y arcillas) se recomienda una mezcla de grava y arena limpia y gruesa.
Con la electrosmosis puede prevenirse el levantamiento del fondo de la excavacin; no obstante, deber
tenerse especial cuidado cuando la parte inferior de la perforacin de un pozo se encuentre arriba de un estrato
impermeable, pues puede provocar el levantamiento o reventar el fondo de la excavacin, an con el drenaje
producido por el bombeo. Este problema se evita con los pozos de alivio ya mencionados, que son salidas para
el agua situada por debajo de la capa impermeable.
Despus de la excavacin y terminada la cimentacin, es necesario devolver el manto fretico a su nivel
original. Con este fin se inunda la cimentacin para que acte como lastre, lo cual evita el levantamiento y el
desplome del suelo; despus, el agua se extrae paulatinamente, conforme se va levantado el edificio.

8. ATAGUIAS Y TABLESTACAS
La atagua es una estructura, generalmente provisional, que se hinca en el terreno para proteger una
excavacin contra la presin ejercida por los terrenos colindantes o por los empujes de agua durante la

excavacin. Su funcin ms importante es conservar seco el lugar de trabajo sin necesidad de extraer el agua
de la zona excavada.
Como muro de contencin, la atagua tomar en cuentas las acciones de las fuerzas actuantes, tales como su
propio peso, el empuje de tierras, el empuje hidrosttico o fuerzas de filtracin, las sobrecargas ocasionadas
por el relleno y las fuerzas ssmicas. Asimismo, se revisarn los estados lmite de falla como deslizamiento o
volteo, falla de la cimentacin o rotura y de servicio, como asentamiento y giro o posible deformacin.
Se llama tablestaca a una tabla estrecha o tabln de madera, (o de concreto armado), metlica o precolada que
se hinca en el suelo para formar junto con otras, una pantalla que evite las filtraciones de agua hacia la
excavacin y contenga los empujes de tierra en las paredes de una excavacin para evitar daos a
construcciones vecinas.

Actualmente las tablestacas de madera han sido sustituidas con ventajas por las de concreto armado y ms
an, por las metlicas.
Se recomienda que su espesor no sea menor de 12 cm ni mayor de 30 cm, para que puedan manejarse con
facilidad. Para su construccin se requiere de dobles paredes de tablestacas, obligando en estos casos al
empleo de gran cantidad de madera y tambin de mano de obra.

Ms que una atagua, es un muro de contencin de concreto armado donde las tablestacas se convierten
sencillamente en una cimbra para realizar el colado del muro.
En terrenos no cohesivos (compresibles), y contenido de agua fretica se recomienda utilizar bentonita ya que
este lodo, por su alto grado de impermeabilidad, cierras las grietas e intersticios naturales del subsuelo
impidiendo que los paramentos de la excavacin se desprendan.

La operacin se lleva a cabo gracias a que el concreto con un peso volumtrico (2300 kg/m 3), mayor que la
bentonita (1500 kg/m 3), empuja a sta hacia arriba al vaciar el concreto en la excavacin; a su vez, el lodo
empujar al agua (1000 kg/m 3), debido a que sta es todava ms ligera. Sin duda, el lodo y el agua sern
expulsados al exterior conforme el concreto se vaca hasta el muro quede totalmente colado.

Ataguas metlicas
Las ataguas metlicas son ms ligeras, lo cual facilita su manejo y su hincado; adems, cuando son utilizadas
en forma temporal es fcil extraerlas para volverlas a utilizar. La unin entre ellas, es de gran hermeticidad por
la forma de sus juntas; son muy resistentes para recibir golpes del martinete durante su hincado y presentan
tambin una gran firmeza, la cual permite atravesar con ellos suelos de roca blanda sin daarse
considerablemente. Su nica debilidad es la corrosin, por eso se recomienda, para protegerlas, aplicar
tratamientos anticorrosivos o hacerlas con perfiles de acero semi-inoxidable.
Segn normas, las tablestacas se debern hincar a una profundidad capaz de interceptar el flujo de agua
debido a estratos permeables capaces de dificultar el trabajo de la excavacin.
Cuando se trate de excavaciones poco profundas y se tenga la seguridad de que el terreno es coherente, no
ser necesario tomar tal proteccin.
En obras definitivas se recomienda que las uniones de las tablestacas se haga por medio de soldadura, y
mediante cubrejuntas en las obras provisionales o temporales.
Los perfiles utilizados en estos trabajos son muchos y variados y muy fciles de ensamblar.
Las tablestacas precoladas son generalmente ligeras, pero frgiles, por eso su recomendacin se limita a
trabajos de excavacin poco profundos y cuando los empujes son relativamente pequeos.