Robert Boyle e John Locke:

Hiptese Corpuscular e Filosofia Experimental

Luciana Zaterka
RESUMO
O presente artigo pretende mostrar que a filosofia experimental inglesa de F. Bacon e R.
Boyle, particularmente a hiptese corpuscular da matria do ltimo, teve importncia
fundamental para a construo da filosofia de J. Locke. Veremos que, para o autor do
Ensaio sobre o entendimento humano, s podemos atingir o conhecimento de algumas
propriedades dos corpos por meio dos efeitos que esses produzem em ns, sem que,
todavia, venhamos a conhecer a substncia ntima de que so formados. Tais questes
podero nos auxiliar a esclarecer o significado da noo de matria para a filosofia inglesa
seiscentista, com sua importante distino entre qualidades primrias e secundrias e, ainda,
a proposta de constituio de uma cincia experimental nos empreendimentos filosficos
de Boyle e Locke.
Palavras chave:
R. Boyle; J. Locke; Filosofia Experimental; Sculo XVII; Hiptese Corpuscular
ABSTRACT
The article aims to show that F. Bacon's and R. Boyles experimental philosophy, especially
Boyles corpuscular hypothesis of matter, had fundamental importance for the
construction of J. Locke's philosophy. To the author of the Essay Concerning Human
Understanding, we can only reach the knowledge of some properties of the bodies through
the effects they produce in us, while we are unable to know the intimate substance they are
made of. Such issues help us to explain the meaning of the notion of matter for 17th
century English experimental philosophy, and its important distinction among primary and
secondary qualities, and still the proposal to constitute an experimental science in Boyles
and Lockes philosophies.
Keywords:
R. Boyle; J. Locke; Experimental Philosophy; Seventeenth Century
Corpuscular Hypothesis

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Robert Boyle e John Locke: Hiptese Corpuscular e Filosofia Experimental

Locke, na Carta ao Leitor do Ensaio, afirma:
A comunidade de conhecimento de nossa poca no se encontra sem um
arquiteto, cujos notveis desenhos, para o avano das cincias, deixaro
monumentos permanentes para a admirao da posteridade. Mas nem todos
devem almejar ser um Boyle ou um Sydenham, e numa poca em que so
produzidos mestres como o notvel Huygens e o incomparvel Newton, e
outros da mesma estirpe, consiste em suficiente ambio ser empregado
como um trabalhador inferior, que limpa um pouco o terreno e remove
parte do entulho que est no caminho do conhecimento.1
Poderamos de imediato nos perguntar por que Locke inicia o Ensaio com uma
afirmao to modesta: considerando a si mesmo um trabalhador inferior que
simplesmente limpa o terreno para os grandes arquitetos, tais como Boyle, Huygens,
Sydenham e Newton. Ora, no nos impressionemos. O que Locke pretende inovador e
gigantesco. Encontramos no Ensaio uma virada de perspectiva com relao tradio:
diferentemente de Boyle, ele no pretende construir uma filosofia natural e sim se
perguntar pela condio de possibilidade de tal construo: Em suma, para Locke, a
filosofia no comea nem pela ontologia nem pela fsica (o conhecimento daquilo que )
nem pela fisiologia (o conhecimento de nossos sentidos), mas pela epistemologia o
conhecimento de nossas capacidades de conhecer.2
Para Locke, tal objetivo s poder ser atingido se passarmos necessariamente pela via
das idias (Livros I e II). Aps este percurso inicial, poderemos nos perguntar pela
realidade das prprias coisas (Livros III e IV). Fica claro ento que a difcil questo que
Locke tentar responder pela possibilidade ou impossibilidade da relao entre as nossas
idias e as prprias coisas.
No iremos, por ora, nos deter na complexa teoria lockiana das idias. No presente
estudo entenderemos por idia um dado sensorial, uma imagem, uma representao, uma
qualidade, um atributo, um conceito, etc.3 Neste sentido, a idia lockiana corresponde ao
mesmo tempo ao substrato sensorial/corporal e a essncia subjetiva capaz de representar
o conhecimento de alguns aspectos desta realidade material. Contudo, acreditamos que
embora, para Locke, s possamos conhecer os corpos por meio das idias, a realidade no
simplesmente um construto subjetivo. Tentaremos mostrar a partir da sua distino
entre qualidades primrias e secundrias que, no limite, para ele possvel o
conhecimento de algumas propriedades dos corpos pelos efeitos produzidos pelos
mesmos. E aqui o dilogo com o projeto baconiano e boyleano inegvel, especialmente
com a hiptese corpuscular do ltimo.
Sabemos que um texto de extrema importncia para a compreenso da hiptese
corpuscular boyleana Origem das Formas e Qualidades. Neste texto, depois de criticar a teoria

Uma primeira verso deste texto foi apresentada no V Encontro de Filosofia e Histria da Cincia (AFHIC)
em maio de 2006 com o seguinte ttulo: Locke, Boyle e a Filosofia Corpuscular.
1 J. Locke, Ensaio sobre o Entendimento Humano. (So Paulo: Abril Cultural, 1979), 5 (traduo modificada).
2 Cf. Y. Michaud, Locke (Rio de Janeiro: Jorge Zahar Editor, 1991), 73.
3 Ibid., 75.
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das formas substanciais, Boyle segue descrevendo o que ele entende por minima naturalia, as
partculas mais simples encontradas na natureza:
Que existem multides de corpsculos que so feitos da unio de alguns
minima naturalia, e dos quais o tamanho to pequeno e sua adeso to
prxima e completa, que cada uma destas pequenas concrees primitivas
ou agrupamentos de partculas est isoladamente abaixo do discernimento
dos sentidos e, entretanto, no absolutamente indivisvel pela natureza que
o comps em prima naturalia, ou talvez, em outros pequenos fragmentos; no
entanto, pelas razes que acabo de sugerir, eles muito raramente acontecem
de serem realmente dissolvidos ou quebrados, permanecendo inteiros numa
grande variedade de corpos sensveis e sob vrias formas ou disfarces.4
Em seguida, depois de definir essas partculas mnimas encontradas na natureza,
nosso qumico ir hierarquizar os prximos constituintes da matria, ou seja, as
concrees primitivas ou os aglomerados de segunda ordem, sendo estes formados pela
extrema adeso mtua das primeiras partculas. Ora, o que nos chama a ateno o
vocabulrio de Boyle: adeso, resistncia, unio, raramente dissolvidos ou quebrados, etc.
De fato, se existem aglomerados que so dificilmente rompidos, Boyle est propondo uma
teoria corpuscular da matria no estritamente mecnica, ou seja, mais do que pretender
reduzir um determinado fenmeno ou qualidade ao tamanho, forma e movimento dos
tomos, Boyle focalizou a textura dos diferentes corpsculos, se quisermos, nos
agregados das partculas5.
Em Origem das Formas e Qualidades, Boyle tambm enfatiza a distino entre os
corpsculos. verdade que, em vrios textos, ele afirma que:
(...) h alguns outros atributos, a saber, tamanho, forma, movimento e
repouso que so freqentemente considerados entre as qualidades, os quais
seria mais conveniente serem considerados os modos primrios das partes
da matria, uma vez que a partir destes simples atributos ou afeces
primordiais todas as qualidades so derivadas (...)6
Neste sentido, as chamadas qualidades primrias da matria, se quisermos, as
qualidades mecnicas, tamanho, forma, movimento e repouso so as mais inteligveis e
simples que um naturalista pode utilizar. Contudo, influenciado pela tradio dos minima
naturalia e conhecendo a obra de Daniel Sennert, Boyle, por outro lado, enfatiza a distino
entre as partculas mnimas encontradas na natureza e os agregados dessas. A partir desta
diviso, surge uma qualidade fundamental para a compreenso da sua teoria da matria:
Quando muitos corpsculos se renem como para constituir qualquer corpo distinto (...)
ento, a partir dos seus outros acidentes (ou modos) [...], l emerge uma certa disposio ou
arranjo das partes no todo, que podemos chamar a sua textura.7
Forms and Qualities, in The Works of the Honourable Robert Boyle, ed. Thomas Birch (London, 1772.), vol.
III, 30 (doravante, citado como Works, volume em algarismos romanos); e Forms and Qualities, in The
Works of Robert Boyle, ed. Michael Hunter & Edward Davis (London: Pickering & Chatto, 1999), vol. 5, 326
(doravante citado como Hunter & Davis, seguido do nmero do volume em arbico.
5 L. Zaterka, A Filosofia Experimental na Inglaterra do Sculo XVII: Francis Bacon e Robert Boyle (So Paulo:
Humanitas/FAPESP, 2004), cap. 4.
6 The History of Particular Qualities, in Works, III, 292; Hunter & Davis, 6, 267
7 Forms and Qualities, in Works III, 22; Hunter & Davis, 5, 316.
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A textura uma propriedade dos agregados das partculas. Alm disso, embora a
textura derive da forma, tamanho, movimento e postura das partculas, as propriedades dos
corpsculos podem ser completamente diferentes das propriedades dos seus constituintes
mnimos. Desta maneira, embora a textura no seja constitutiva das partculas mnimas, ela
essencial para a prpria noo de corpsculo, pois para esse existir deve necessariamente
possuir uma determinada textura. Para Boyle, so estes agregados corpusculares os
responsveis pela estimulao dos nossos sentidos.
De fato, um tomo no causaria em ns cheiro, cor, sabor, etc., afinal so as
texturas dos corpsculos as responsveis pelas diferentes naturezas e propriedades da
matria8. Como Boyle est preocupado com os efeitos manifestos dos corpos, ele ter que
focalizar necessariamente estes corpsculos, pois eles tm uma existncia independente e
permanente. Se assim for, ento, segundo Boyle, para se elaborar uma classificao das
substncias qumicas, entender sua maneira de operao e mesmo seus efeitos, temos que
nos voltar para esses corpsculos e no para as partculas diminutas da matria. Desta
maneira, como se Boyle pensasse a matria em trs nveis distintos: o das partculas mais
simples, o dos agregados ou corpsculos e, enfim, o dos corpos do mundo manifesto9.
A nosso ver, a proposta corpuscular de Boyle foi fundamental para Locke elaborar
sua construo acerca das qualidades primrias e secundrias da matria. Em outras
palavras, concordamos com Peter Alexander: A diferena entre o empirismo de Berkeley e
Hume, por um lado, e aquele de Locke, por outro, pode, penso, ser traada amplamente no
fato que ele esteve muito envolvido e foi influenciado pelos trabalhos dos filsofos naturais
contemporneos, ou homens de cincia.10
De fato, Locke participou das atividades cientficas do crculo dos virtuosos,
inicialmente do Colgio Invisvel e depois da Royal Society, da que, alis, tornou-se membro em
1668. Pode assim conhecer e dialogar com filsofos naturais como T. Sydenham, W. Petty,
W. Charleton, R. Hooke, J. Wilkins, T. Spratt, J. Glanvill, C. Wren e I. Newton.
Lembremos ainda que Locke tinha em sua biblioteca 62 textos escritos por Boyle, oito por
Sydenham, trs por Huygens e dois por Newton. Alm disso, ele foi de fato um peo a
servio do laboratrio de Boyle, ajudando o autor do Qumico Ctico em dezenas de
experimentos. Por fim, salientemos que ele leu e comentou vrios manuscritos de Boyle
antes mesmo de suas publicaes11. Isto significa que talvez ele tenha tratado mais de
filosofia natural ou de fsica do que afirmara inicialmente no Ensaio12 e que, no limite, como
herdeiro da tradio baconiana e boyleana, ele objetivava de alguma maneira atingir a
estrutura interna dos corpos pelos efeitos produzidos pelos mesmos.
Sabemos que Descartes, ao se referir ao conhecimento dos corpos nos Princpios,
afirma que podemos ter idias claras e distintas acerca da magnitude, figura e outras
propriedades semelhantes, ou seja, grandeza, extenso, largura, profundidade e movimento.
Contudo, idias de som, luz, sabor, cor etc. esto no domnio da obscuridade e confuso
das percepes sensveis. Por fim, o autor das Meditaes enfatiza que no h nada nos
corpos, exceto movimento, figura, posio e magnitude, que possa excitar em ns alguma
sensao. Assim, no empreendimento cartesiano encontramos, de um lado, as idias
Lembremos ainda que o movimento altera a textura dos corpsculos e, portanto, suas propriedades. Assim,
ele tambm responsvel pelas diferentes mudanas que observamos nos corpos.
9 P. Anstey, The Philosophy of Robert Boyle (London/New York: Routledge, 2000), 21.
10 P. Alexander, Ideas, Qualities and Corpuscle: Locke and Boyle on the External World (Cambridge: Cambridge
University Press, 1985), 3.
11 Ibid., 6.
12 Tenho, no que exatamente se seguiu, estado comprometido com questes de fsica um pouco mais do
que, talvez, havia pretendido, J. Locke, Essay, ed. Peter Nidditch (Oxford: Clarendon Press/Oxford, 1979),
II, 8, 22 (daqui por diante Ensaio, seguido do nmero do livro em romano, do captulo e do pargrafo em
arbico).
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geomtricas e, de outro, as idias sensveis da matria. Ora, Locke dialogando com a nova
cincia experimental inglesa ir unir os dois registros.
A proposta lockiana acerca das qualidades primrias e secundrias da matria aparece
explicitamente no Captulo 8 do Livro II13 do Ensaio. Nos pargrafos 8 e 9, o filsofo
define o que ele entende por qualidades primrias: Aquelas absolutamente inseparveis do
corpo, quaisquer que sejam o estado, as alteraes, as mudanas, a fora exercida sobre ele,
e que os sentidos encontram constantemente em toda partcula de matria que tenha
volume suficiente para ser percebida.14
Desta maneira, as qualidades primrias possuem uma existncia no sentido
ontolgico e, portanto, suas formas existem realmente nos prprios corpos15. Assim,
Locke acredita que as qualidades primrias: so inseparveis do corpo, independente do
estado de tal corpo; permanecem inalterveis mesmo sofrendo determinadas mudanas; so
percebidas pelos nossos sentidos em toda partcula de matria que tenha volume suficiente
para ser percebida. A pergunta que necessariamente surge se qualquer partcula, mesmo a
mais diminuta, possui tais qualidades e, neste ponto, Locke taxativo: (...) pegue um gro
de trigo, divida-o em duas partes; cada parte tem ainda solidez, extenso, figura e
mobilidade; divida-o de novo, e ele conservar ainda as mesmas qualidades; continue a
diviso at as partes se tornarem insensveis, elas ainda retero todas as qualidades16.
Neste texto, Locke finalmente nomeia algumas das qualidades primrias: extenso,
figura, mobilidade e solidez. Contudo, no pargrafo 10, ele acrescenta mais duas: volume e
textura. O que nos chama ateno que o filsofo inclui entre as qualidades primrias da
matria precisamente solidez e textura. Sabemos que a tradio cartesiana, galilaica e
hobbesiana s incluem entre as qualidades primrias da matria as geomtricas; no limite,
aquelas que podemos reduzir s afeces mecnicas. Temos cincia ainda que tal
delimitao importante para circunscrever o domnio da nova fsica, distinguindo-o do
domnio da qumica. Boyle, por outro lado, como vimos acima, introduz a textura como
uma importante propriedade, afinal ele pretende, diferentemente de Descartes, Espinosa,
Galileu e Hobbes, constituir e operar um novo paradigma qumico. Contudo, lembremos
que para Boyle a textura uma propriedade dos corpsculos e no das partculas mnimas
encontradas na natureza. Acontece algo semelhante com a solidez 17, embora aqui tanto
Ensaio II, 8, 8-23.
Ibid., II, 8, 9.
15 Ibid., II, 8, 15.
16 Ibid., II, 8, 9.
17 Entre as qualidades primrias a nica a ter um captulo dedicado a ela, Ensaio 2.4: Recebemos esta idia
pelo tato. Recebemos a idia de solidez pelo nosso tato, e ela surge da resistncia que encontramos num
corpo contra a entrada de qualquer outro corpo no espao por ele ocupado, at que o abandona. No h
nenhuma outra idia que recebemos mais constantemente pela via da sensao que a de solidez. Se estamos
em movimento ou em repouso, qualquer que seja a nossa posio, sempre sentimos algo embaixo de ns,
algo que nos sustenta e que impede mais tarde nossa queda. E os corpos que diariamente manipulamos nos
fazem perceber que, enquanto permanecem entre nossas mos, impedem, por uma fora insupervel, a
aproximao de nossas mos que os pressionam. A isto, que impede a aproximao de dois corpos, quando
esto se movendo um na direo do outro, denomino solidez. Assim, para ele todos os corpos so duros,
slidos e impenetrveis. Neste sentido, a teoria corpuscular da matria, que Locke aceitou como a teoria mais
provvel, estendeu a solidez tambm aos corpsculos. Locke ainda acrescenta que recebemos essa idia do
tato ou de experincias de espremer uma bola de futebol. ainda uma idia que reforada pela sensao de
estarmos sendo sustentados sempre que nos movemos ou descansamos. , por fim, uma propriedade que
pode ser ilustrada pela resistncia que um corpo mostra ao manter outros corpos fora de seu espao. At uma
gota de gua manifesta solidez: ... O corpo mais mole do mundo resistir de modo insupervel reunio de
quaisquer outros dois corpos, enquanto no for retirado do caminho, do mesmo modo que o corpo mais
duro que pode ser encontrado ou imaginado. Se algum encher completamente um corpo mole de ar ou gua,
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uma partcula como um corpsculo possa ser slido. Em outras palavras, parece-nos que a
distino rgida entre o domnio do geomtrico e do sensvel no se aplica teoria lockiana
das qualidades; solidez e textura no so exatamente propriedades geomtricas da matria.
Por outro lado encontramos as chamadas qualidades secundrias ou sensveis da
matria: estas nada so nos prprios objetos seno poderes (powers) para produzir vrias
sensaes em ns por meio de suas qualidades primrias (...) como cores, sons, gostos,
etc.18. Por fim, Locke ainda fala de um terceiro tipo de qualidade que se refere aos
corpsculos. Aqui o que o filsofo tem em mente a relao objeto-objeto, ou seja,
mudanas que os corpos podem produzir em outros corpos e no no sujeito que as
percebe. Mas, como as qualidades segundas, este terceiro tipo um poder que encontramos
nos corpos. No pargrafo 24 Locke explica:
A luz e o calor do sol, o poder de derreter a cera (...) Todos so igualmente
poderes no sol, dependendo de suas qualidades primrias, por meio dos
quais capaz, num caso, de alterar de tal modo o volume, figura, textura ou
movimento de algumas partes insensveis de meus olhos ou mos, como
para produzir em mim a idia de luz ou calor; e, no outro, capaz de alterar
de tal modo o volume, figura, textura ou movimento das partes insensveis
da cera, como para habilit-la a produzir em mim as distintas idias de
branco e fluido19.
Poderamos nos perguntar sobre o estatuto de tais qualidades; elas esto, de fato, nos
prprios objetos ou so meros poderes?
verdade que Locke afirma que da substncia no temos idia do que ela , mas
apenas uma idia obscura e confusa do que ela faz20. Em outras palavras, no temos como
saber o que fornece o suporte em geral para as qualidades, ou se preferirmos, Locke de
uma certa maneira rebaixa a noo de substncia no registro ontolgico, ou seja, o nosso
conhecimento de substncia limitado s qualidades que poderemos descobrir. Assim, por
um lado, a substncia em geral um no sei que21 incognoscvel, mas por outro, Locke,
como vimos, afirma a existncia real das qualidades, inclusive incluindo como uma
qualidade primria a textura. E no poderia ser diferente, como herdeiro da nova cincia
experimental, ele est preocupado no com a causa da estrutura material ou da substncia
em geral, mas com os efeitos manifestos das mesmas. A cincia que opera aqui
experimental e, portanto, a posteriori, ou seja, que vai dos efeitos s causas realmente
existentes22. Em suma, como Boyle e Bacon, Locke est preocupado com as propriedades
dos corpos. Isto no significa que ele negue a existncia de essncias reais nos objetos, mas

descobrir depressa sua resistncia, e se algum julgar que apenas os corpos duros podem impedir suas mos
de se aproximarem entre si, que faa tal tentativa com o ar preso num balo. Disseram-me que, em Florena,
foi feito um experimento com um globo oco, de ouro, cheio de gua, e cuidadosamente fechado, que mais
tarde mostrou ser de solidez to mole como a gua. Pois, sendo o globo de ouro cheio de gua submetido
pela presso exercida pela mxima fora dos parafusos, a gua saiu pelos poros desse metal to compacto e,
no encontrando lugar para aproximar suas partculas, saiu do globo e subiu como orvalho, caindo em gotas
antes que as partes do globo pudessem ser refeitas para impedir a violenta compreenso da mquina que o
comprimia.
18 Ensaio, II, 8, 10.
19 Ibid., II, 8, 24.
20 Ibid., II, 13, 19.
21 Ibid., II, 23, 2-3.
22 Zaterka, cap. 5.
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estas no podem ser conhecidas. Tanto assim que, no importante pargrafo 15 , captulo
3, do Livro III do Ensaio, ele afirma:
Essncia pode tomar-se pelo ser verdadeiro de uma coisa, em virtude da
qual ela o que . E assim a constituio real interna das coisas, mas
geralmente desconhecida (no caso das substncias), de que dependem as
suas qualidades que podem ser descobertas, pode ser chamada a sua
essncia. (grifo nosso).
Fica claro ento que Locke acredita numa constituio interna, formada por
partculas e agregados de partculas, que ele denomina de essncia real. Neste sentido, a
noo lockiana no diz respeito, como o nome poderia sugerir, ao conceito da tradio, que
se refere a espcies naturais fixas e determinadas, mas, sim estrutura corpuscular da
matria: Pela figura, tamanho, textura e movimento destes pequenos e insensveis
corpsculos, todos os fenmenos dos corpos podem ser explicados23.
No Livro III do Ensaio, no captulo intitulado Dos termos gerais, Locke explicita
o que entende por palavras gerais: Contudo, penso que podemos afirmar que sua
classificao sob certos nomes obra do entendimento, motivada pela semelhana que
observa existir entre as coisas, construindo idias abstratas gerais24, ou seja, somos ns que
observando as qualidades sensveis nas coisas formamos as chamadas idias abstratas. De
fato, se o entendimento humano que as abstrai ento parece que a essncia real das
substncias no pode ser a base de nossa classificao das coisas em espcies: Portanto, as
supostas essncias reais das substncias, se so diferentes das nossas idias abstratas, no
podem ser as essncias das espcies em que classificamos as coisas25. E, assim, Locke
poder distinguir entre a essncia real e a essncia nominal das coisas. A primeira, como
vimos, define o que a coisa , sua constituio interna real. J a essncia nominal uma
definio artificial um constructo que utilizamos para agrupar coisas que se assemelham
para ns, a suposio de que as espcies se distinguem por suas essncias reais v26. O
que nos importa nesta fundamental discusso que para Locke: todas as coisas naturais
tm uma constituio real, mas desconhecida, de suas partes insensveis, da qual fluem
essas qualidades sensveis que nos servem para distinguir umas das outras27.
por isso, talvez, que devemos utilizar os ganhos da nova cincia experimental,
pois o mximo que podemos atingir uma coleo de idias sensveis. Como no temos
um acesso direto constituio interna dos corpos temos que nos voltar necessariamente
para seus efeitos, se quisermos, para as idia sensveis que conseguimos observar. Aqui
entra em cena sua importante distino entre as qualidades primrias e as secundrias:
Quanto mais qualidades conhecemos, mais conhecemos uma substncia. As qualidades
primeiras observveis nos remetem ao que objetivo sem nos dar acesso constituio
interna das pequenas partes. As qualidades segundas nos permitem distinguir as substncias
umas das outras. Principalmente os poderes ativos e passivos formam a maior parte da
nossa idia das substncias: eles se manifestam atravs das inmeras modificaes sensveis

Elements of Natural Philosophy, W III:33, citado em E. McCann, Lockean Mechanism, in Locke, ed.
V. Chappell (Oxford: Oxford University Press, 1998), 243.
24 Ensaio, III, 3, 12.
25 Ibid.
26 Ibid., III, 3, 17.
27 Ibid.
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que as substncias causam ou sofrem e atravs das experincias que fazemos com elas.28
(grifo nosso)
Neste sentido, da mesma maneira que Bacon29 acredita que somente poderemos
atingir a natureza se a atormentarmos com bons experimentos e boas observaes, estando,
portanto, a procura dos processos que esto alm da percepo comum30, Locke busca
menos o conhecimento das essncias reais e se volta para seus efeitos ou, se preferirmos,
para o mtodo histrico comum31.
Da nossa perspectiva importante ainda o que Locke afirma no captulo 6 do Livro
III do Ensaio:
(...) mas a essncia real a constituio das partes insensveis deste corpo,
da qual dependem essas qualidades e todas as demais propriedades do
ouro32, ou ainda, Por esta essncia real entendo a constituio real de
qualquer coisa que o fundamento de todas as propriedades que esto
combinadas na essncia nominal e que, se adverte, coexistem
constantemente com ela.33
Desta maneira, parece que o filsofo finalmente afirma algum tipo de relao positiva
entre a essncia nominal e a essncia real. por isso que podemos nos voltar para a
observao e a experincia e utilizar os experimentos feitos pelos virtuosos da Royal Society,
pois assim poderemos nos aproximar da essncia real dos corpos pelo mtodo a posteriori.
Lembremos por fim que a maioria dos exemplos dados, por Locke, de essncias tirada
da qumica, o objeto de estudo da obra de Robert Boyle, com a qual Locke estava to
familiarizado34. Por exemplo, o que significa pergunta Locke a nossa idia de ouro?
Um conjunto de qualidades que descobrimos, por experincia e observao, que sempre
acompanham o objeto ouro: malevel, solvel em certas solues, amarelo, etc. Ora, o
instrumental terico para tal afirmao, a nosso ver, abarca uma determinada concepo
corpuscular da matria com sua distino entre qualidades primrias e secundrias. Alm
disso, e talvez mais importante que para Locke, assim como para Boyle:
(...) a certos efeitos correspondem qualidades reais, a outros efeitos poderes que, por sua
vez, dependem de qualidades reais que no conhecemos. As noes de qualidades segundas
Michaud, 99.
Zaterka, cap. 3, especialmente 109-10.
30 Lembremos o belssimo aforismo XCVIII do Livro I do Novum Organum: ... da mesma maneira que na
vida poltica o carter de cada um, sua disposio de nimo e sentimentos melhor se patenteiam em ocasies
de perturbao que em outras, assim tambm os segredos da natureza melhor se revelam quando esta
submetida aos tormentos (vexationes) das artes que quando deixada no seu curso natural.
31 por isso que ele no tem nenhuma idia do que poderia ser uma questo transcendental: a natureza tal
que a cincia pode, com trabalho, pacincia e sutileza, descobrir-lhe progressivamente os segredos. Temos a a
verso filosfica da confiana de Newton nos processos empricos e da sua prudncia epistemolgica em
relao s hipteses. Que no se possa conhecer as substncias, a substncia, os poderes, as essncias reais
significa que no se pode deduzir as propriedades e qualidades das coisas: pode-se apenas descobri-las pelo
estudo e esse estudo constante que nos leva ao conhecimento dos poderes, das essncias reais e das
substncias. No se comea inventando como so as coisas: elas so descobertas pelo mtodo histrico
comum, Michaud, 101.
32 Ensaio, III, 6,2.
33 Ibid., III, 6,6.
34 W.J. Yolton, Dicionrio Locke (Rio de Janeiro: Jorge Zahar Editor, 1996), 102.
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e de poderes traduzem a preocupao de tratar certas qualidades aparentes sem levantar

hipteses sobre suas causas.35 (grifo nosso).
Ou se preferirmos, para estabelecermos o retrato fiel da natureza temos que
procurar as causas prximas dos sintomas e no as causas remotas que dependem
intrinsecamente das essncias, que para ns so desconhecidas. Ora, este o domnio da
nova cincia experimental inglesa.

Luciana Zaterka
Professora e ps-doutoranda FAPESP em Histria da Cincia junto ao Programa de PsGraduao em Histria da Cincia e ao Centro Simo Mathias da PUC-SP
e-mail: zaterka@uol.com.br

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Michaud, 84.
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