LHistoire dun Belge

En voyage au Congo
En Kongolie 1896
Et
Notre Congo 1909
Offert par :

Voir aussi en Nerlandais:

De-Geschiedenis-Van-Een-Vlaming-Op-Reis-Door-de-Kongo

EDMOND

PICARD

EN CONGOLIE
1896
TROISIME

DITION

SUIVIE DE

NOTRE CONGO EN 1909

BRUXELLES
VVE F E R D I N A N D L A R C I E R ,

Rue des Minimes,

1909

DITEUR

26-28

RCITS DE VOYAGE
PAR
E D M O N D

LES
EL

HAUTS

P I C A R D

PLATEAUX

MOGHREB AL AKSA

DE

(Mission belge au Maroc).

MONSEIGNEUR LE MONT
JOURNAL

L'ARDENNE.

DE M E R

D'UN

BLANC.

ADOLESCENT.

EDMOND

PICARD

EN CONGOLIE
1896
TROISIME

DITION

SUIVIE DE

NOTRE CONGO EN 1909

BRUXELLES
VVE FERDINAND L A R C I E I L ,

Rue des Minimes,

1909

DITEUR

26-38

AU LECTEUR
Je suis le premier Belge <]ui alla au Congo
en touriste.
Ce fut en i8q6.
J'crivis au jour le jour la relation de mon
voyage alors considr excentrique. J'eus la
coquetterie de remettre le manuscrit l'imprimeur le jour mme de mon retour. De ces
circonstances on peut prsumer combien le
rcit de mes visions fut sincre et imprgn
de la vie que je menai l-bas.
C'tait encore, pour la formation de cette
merveilleuse colonie, la priode de l'hrosme
et des misres. Le chemin de fer de Matadi
Lopoldville qui devait abolir la fameuse barrire d'entre des cataractes de Livingstone
n'tait construit qu' moiti, jusqu' Tumba.
Douze ans peine s'taient couls depuis que
le Congo avait, Berlin, t admis comme
Etat Indpendant par les Puissances.

II

Mais dj s'annonait l're de calme et de

prosprit qui allait suivre et, en douze nouvelles annes, raliser le miracle d'organisation et de promptitude auquel nous assistons
actuellement.
Dans cette troisime dition de ma relation,
j'ai laiss celle-ci scrupuleusement telle qu'elle
fut crite sous la vive impression de ce que je
vis et ressentis alors.
Mais j'ai cru qu'il tait utile et juste d'y
ajouter ce que notre Colonie m apparat maintenant, en igog, non plus, il est vrai, par mes
constatations personnelles, mais par les crits
curieux et de plus en plus nombreux qu'elle
suscite.
C'est l'objet de l'expos rapide qui est la
fin du volume. Je lui ai donn ce titre :
NOTRE

CONGO E N

1909.
EDMOND

Bruxelles, 1 octobre 1909.

P I C A R D .

D'Anvers Las Palmas.

Du 6 au i3 aot 1896.
La respiration la suriace aprs la longue,
longue nage sous les eaux troubles de la sociale
existence. Les vacances ! Les vtements enlevs et jets la vole pour courir nu sur le
rivage. Le licol rompu, la fuite liors et loin
des curies o s'alignent, pour les quotidiennes et lassantes besognes, en escadrons
tte au rtelier, les chevaux d'omnibus que
nous sommes. La libert! ou, au moins, son
illusion. Le dpart, cette petite mort heureuse, acompte puril et doux sur la grande,...
plus heureuse, plus douce peut-tre !
Me voici sur un steamer ronflant, amarr
l'un des quais immenses de la grande ville
maritime. Le fleuve s'tire, mare tale, ce
quart d'heure de repos entre la mare montante et le jusant descendant. Anvers, Ambres, de son beau nom castillan. La haute

EN CONGOLIE II

tour ouvrage dresse trs fire, sur l'activit

fivreuse et odorante du port, sa silhouette
reperce jour et la grce arienne de sa dentelure merveilleuse.
Le pont du navire fourmille ! car c'est un
dpart pour le Congo, pour ce lointain Congo,
sducteur et dvorateur, pays de rves et pays
de larmes, pays d'esprances et pays de dsillusions, d'enthousiasmes et d'anathmes,
comme tout Inconnu tent par l'audace et la
fragilit humaines. Sur la rive une foule s'est
amasse, sourdement tourmente des mmes
dsirs et des mmes inquitudes, attire par
ce mystre et dfiante devant ce mystre. Une
musique militaire joue des airs indiffrents
qui ne sont ni une excitation la partance, ni
une consolation mlancolique; plutt un
accompagnement rveur de l'acte qui va s'accomplir, le sublimisant d'une harmonie lgre
sans rompre son vaporeux, sa vaillance et sa
tristesse.
C'est un jour d'aot, mais le ciel nuages
qui fait l'Escaut sa plus belle parure, est
meubl de tentures grises en accord avec
toutes ces mes sentant la tension douloureuse
des fibres qui vont tre brises. Aot, le mois
o l'on coupe les moissons, o les champs se
peuplent de gerbes comme un camp de tentes ;

EN

CONGOLIE

II

le mois o tant de souvenirs de journes heureuses remontent du cur au cerveau.

Midi solennellement sonne la tour majestueuse et pand ses douze coups sonores et
graves sur la cit et sur ses ports. Et, l'instant, le navire, comme s'il se soumettait
un rite rigoureusement et crmonieusement
ordonn, l'instant le navire, qui vient de
verser et d'couler sur le quai la multitude qui
l'encombrait et n'a gard que le petit peloton
de ses passagers et son quipage, se dtaclie
et lentement commence son voyage de deux
mille lieues. Une longue clameur d'adieu s'lve
comme un vol de mouettes en moi, tandis que
des milliers de mouchoirs agitent leurs ailes
blanches; elle s'lve, se prolonge, faiblit,
reprend, tombe encore, s'panche et dferle sur
la rive, et remonte une dernire fois avec une
allure mourante de sanglot.
Le Lopolclville est en route !
Maintenant seul le bruit sourd du remorqueur bat le silence du pouls dur de sa machine.
La grande Ambres dfile le panorama de ses
maisons derrire le rseau des mtures ; une
pluie fine sme une onde de pleurs. Bientt
les prairies et les polders et les puissantes
digues fluviales ne laissant voir des arbres
que les cimes vertes, des maisons que les toits

EN

C0NG0LIE

rouges. Le btail pensif regarde, sans comprendre, passer le puissant mastodonte noir
qui nous emporte, empanach du vomissement
tumultueux des fumes.
A peine la mlancolique solitude du fleuve
a-t-elle aboli les rumeurs et les perspectives
de la cit, que l'on jette l'ancre dans un coude
dsert; au Lievekenshoek, le coin des amoureux, site paisible qui, d'une lgende de
fiancs noys et rouls par le courant la
mer, ne garde que le nom, dsormais banal et
sans cho sentimental ; car tout s'efface sous
les stratifications du temps, paternel niveleur
des douleurs et des joies. Il y a l un fort d'o
nous arrivent de la dynamite et de la poudre.
Jusqu'au soir, de batelets drapeau rouge
accrochs notre flanc, sortent les caisses
plates et les tonnelets, manis avec des gestes
prompts mais infiniment prcautionneux, et
qu'on range bord dans de grands compartiments aux parois de fer, coffres-forts emprisonnant les dangers aussi jalousement que si
c'taient des trsors. Poudre, explosif des
roches. Or, explosif des consciences.
A la nuit tombe, aprs un coucher de soleil
sans magnificence nous repartons, et cette
fois c'est le grand coup! D'une haleine, sans
lassitude, sans jamais interrompre le va-

EN CONGOLIE

II

et-vient actif et puissant de son piston, le

tournoiement de ses bielles, le frappement
rapide cadence des ailes de son lilice, le
vapeur nous conduira sa premire escale,
aux les Canaries, grenes sur la cte du
Maroc, aux sept les fatidiques que l'antiquit
ingnue voyait, dans les brouillards de ses
imaginations sereines, aux extrmits du
monde, joyaux parmi les merveilleux accessoires de ses fables et qu'elle avait nommes :
les Fortunes, les Bienheureuses, les ternelles, les Hesprides !
C'est la nuit, sous un ciel avare d'toiles.
Nous sortons des bouches de l'Escaut et ses
eaux amples et limoneuses nous passent aux
flots courts et tourments de la mer du Nord,
tracassire naufrageuse incessamment en
lutte avec ses bancs sournois et avec nos
rivages. Dans la sombreur des tnbres l'horizon notre gauche se raie des lumires dont
les villes balnaires tendent le chapelet rougetre et scintillant au long des dunes. En
quelle paix, cette distance, se mue le tapage
de ces cits de joie, en quel nimbe de phosphorescence douce, annonciateur d'apparitions
caressantes ! Quel amoindrissement de leur
turbulence et quel pressentiment de leur
inutilit ! Etpourtant, dans cet anantissement

EN CONGOLIE II

des agitations humaines, par moments, ainsi

qu'un nud sacr, ainsi qu'un fragment plus
dur qui rsiste l'universel broyage, surgit
une figure, un souvenir qui atteste l'impossibilit pour le cur de tout rompre et de tout
oublier.
Les milles marins succdent aux milles. De
phare en phare, de cap en cap, comme s'il s'engrenait dans leurs hauts minarets et dans
leurs anfractuosits, le navire progresse avec
la rgularit automatique d'une horloge bien
remonte. Pas d'indcision, pas d'imprvu de
vitesse ou de route. La vapeur a rduit au
mme dnominateur les aventures des anciens
et aventureux voyages. Les steamers vont
sur les eaux comme les trains sur les rails. La
route serait jalonne de bornes kilomtriques
ou enferme entre des haies qu'elle ne serait
ni plus visible, ni plus sre. Les voiliers que
nous dpassons ou qui nous croisent ne
semblent plus l que pour l'ornement de la
mer polyphonante, grandes fleurs tranges
surgissant en nnuphars haut calice, compltant l'admirable et simple paysage que
font, en un sublime accord, le Ciel, l'Eau, la
Terre ! Est-ce vraiment pour un but mercantile, pour enrichir quelque digrant bourgeois,
qu'ils promnent ici leur majestueuse et com-

EN

CONGOLIE

II

plique blancheur et que se manifeste la

superbe harmonie de leur grce lance et
balanante ? Ou bien est-ce pour le ravissement de nos mes que le Destin inspira des
butors, assoiffs d'opulence, d'envoyer sur les
mers ces miraculeux prodiges? Leur commerce
ne serait-il qu'un inconscient prtexte aux
jouissances de l'artiste? Ces piteux spculateurs ne seraient-ils, Nature ! que les instruments sarcastiques de l'embellissement que
tu imposes aux choses.
Au premier matin, au rveil dans les oscillations berceuses d'un roulis bienveillant,
nous embouquons le goulot du grand entonnoir qu'est la Manche, le Pas-de-Calais, o
vont et s'amassent les naArires tels que les
feuilles voguant sur un ruisseau quand les
rives s'tranglent. Les eaux, entre les falaises,
crayeuses et proches, d'Albion et les falaises,
grises et lointaines, de France, sont florissantes de voiles. Voici les repres classiques :
Le chteau de Douvres et le mont de Shakespeare, d'o le roi Lear, aveugle et dsespr,
voulut se prcipiter dans les flots moins retentissants que ses imprcations. Voici la cte,
abondante en phares, cernant la mer de
l'ourlet mince d'un bord d'assiette, une
distance qui teint tous les bruits et tous les

EN CONGOLIE II

mouvements terrestres et fait croire des

lieux inhabits. Les vagues ardoises, innombrables sous la pression de la brise, galopent
entre nous et le rivage, s'aigrettant parfois de
la coquetterie d'une mousseuse et moutonnante cume de neige.
Mais la route incline gauche. Il faut
gagner Ouessant, terre d'avant-garde extrme
de l'Europe dans la vaste Atlantique. Et
durant tout un jour, toute une nuit, de sa
course mthodique pulsations de mtronome, le steamer, le cap fix sur ce but, fend
et laboure la mouvante prairie marine, s'ornant l'trave, en capiton, de la moustache
blanche floconneuse que soulve l'avance de
ses joues sous les yeux ronds de deux cubiers
d'o coulent en grosses larmes noires les
maillons pesants des chanes d'ancres.
Une terre rocheuse et pele. Pas le velours
d'un seul arbre. Des maisonnettes transies.
Une longue scie de rcifs dchiquets par les
temptes millnaires battant la Bretagne. Des
sautes de vagues en escalade contre les
cueils. La dsolation des pointes perdues
charges d'mousser les premires fureurs
des vents accourant libres des plaines ocaniques. Telle, en sa claustration insulaire, la
triste et svre Ouessant.

EN

CONGOLIE

II

Nous passons, et cette fois c'est le vrai

large. Sur le clavier des flots sonnent maintenant les notes profondes. La lioule se soulve
en palpitations prolonges. Ce n'est plus la
danse sautillante des mers courtes enserres
entre des ctes. C'est le puissant et majestueux
menuet de l'Ocan. Durant trente-six heures
nous couperons en diagonale, d'Ouessant au
cap Finistre, le golfe de Gascogne, fameux
par son indocilit cruelle, le Sailor's-churchyard, le Cimetire des marins. Et le steamer,
comme s'il voulait mettre son allure en harmonie avec la gravit solennelle de l'ambiance,
le steamer, jusque-l stable et lentement
cadenc, largit l'amplitude de son roulis et
de son tangage et inaugure pour les humains
lamentables le tourment drisoire du mal de
Mer. Car elle est difficile la neptunienne
desse, et railleuse en ses initiations !
La cte d'Espagne, la cte de Portugal, le
dtroit de Gibraltar, bouche troite de la
Mditerrane norme ; la cte du Maroc
barbare. Tout cela invisible. En notre course
diurne et nocturne, nous passons plus de
cent milles. Invisible ce rivage du Moghreb
o il y a quelques annes, en un bizarre
voyage, je prenais des bains de mer la Nol
et au Nouvel an, en des solitudes sauvages.

10

EN

C0NG0LIE

A ces souvenirs, je regarde vers l'Orient, et,

plus forte que la ralit, mon imagination
reconstruit ces vnements minuscules
jamais dtruits et pourtant pour moi si
vivants et inoubliables.
Pas de terres en Arue, non, pas de terres.
Mais quel incessant et divin spectacle autour
de nous. Un vent du nord agile, prcurseur
des brises alises, ininterrompu, dplace l'atmosphre limpide, soufflant la fracheur et la
luminosit. Le disque plane et grandiose des
flots, born dans un rayon de six lieues par
l'horizon circulaire, cuve immense dont le
steamer est perptuellement le nombril mouvant et dont le circuit se dplace avec lui,
bouillonne en une agitation prodigieuse et
inpuisable. La cavalerie innombrable des
grandes lames bleues, que l'Aquilon soulve, excite, ramasse, exhausse sans trve,
la cavalerie des grandes lames bleues frissonnantes crinires blanches, les chevaux de
Neptune, nous fait escorte de ses escadrons,
avec un infini frmissement de soies violemment froisses, tandis qu'au ciel dfilent en
convois parallles les cliarpes de lgers et
vloces nuages. Des moires, des marbrures,
des neiges qui semble frire, de larges talements en dalles azures, des palpitations

EN CONGOLIE

II

brusques et pathtiques se gonflant pour

retomber en volutes robustes et lgantes,
une course haletante et frntique vers l'horizon, vers l'abme o plonge la base de la coupole cleste aux tons de porcelaine, aussi
dlicats, aussi finement gradus, aussi translucides que les coquilles d'uf de Japon et
de Chine. C et l la plaque turquoise braseyante d'une vague qui vient de boire l'air et
l'expire en laiteuse savonne. Et sur tous les
versants, sur toutes les croupes de ces collines tumultueuses, un universel frisselis faisant une rise gante au soleil.
Beaut sublime et simple, forme d'indigo
et de blanc, de mouvement et de lumire, et
de toutes les dgradations aux nuances
magiques de la lumire, du mouvement, du
blanc, de l'azur ! Orchestration miraculeuse !
Spectacle inlassant en son harmonie hroque
et surhumaine! le navire glisse muet, rythmique, se laissant faire, savourant ces lcheries puissantes et ces chocs amoureux du
Cosmos en rut, Lion de Nme acceptant les
caresses d'Amphitrite.
Et sur cette scne, partout identiquement
superbe, le dcor change selon les grands
stades du jour : avec le crpuscule douloureux, avec la nuit pacificatrice, avec l'aube

12

EN

C0NG0L1E

amorifrante, avec le midi lourd. Le soleil

rayonnant au znith ; ou rond, rouge, terrible,
barbare au couchant ; la lune nouvelle la faucille amincie'; la voie lacte plus dense ; Arcturus, Vga, Sirius, plus royalement scintillants que dans notre firmament brumeux, et
leur conclave d'toiles, de plantes et de nbuleuses, ajoutent au spectacle des ornements
magnifiques et basilicaires.
Ainsi nous progressons au milieu des splendeurs invulnrables, laissant notre droite,
dans l'inaperu, et l'archipel des Aores et
l'archipel de Madre, ces stationnaires de
l'Atlantique, pareils ces vaisseaux l'ancre.
Dans mon me monte la paix salutaire des
dtachements et des solitudes, et son ennoblissement. Dj les rides des misres s'effacent,
et leurs mauvais plis. L'Universel pose sur
mon front ses mains de calme et de force. Ah !
puisse pour les humbles tches auxquelles le
Destin m'a dparti et pour les heures de labeur
qui me restent encore, ces grandes impressions servir les justes causes, invigorant en
moi le sentiment du devoir, du sacrifice et des
solidarits, indestructibles comme la Nature!

De Las Palmas Bathurst.

Du i3 au 19 aot.
Par l'aprs-midi d'un beau jour, une semaine
coule depuis notre dpart, le Steamer et la
forte brise du nord qui nous accompagne courant, de conserve, vers le sud, les flots sautant et aboyant infatigables autour de nous,
apparat dans un indcis lointain le profil,
vague comme un brouillard, mais immuable en
son contour, de la Grande Canarie. Tel dut
l'apercevoir, il y a cinq sicles, le chevalier
Jean de Bthencourt, condottiere de la mer au
service du roi de Castille, allant en conquistador enlever au peuple disparu des
Guanches mystrieux les terres insulaires,
sjour mystique du bonheur et de la paix.
A notre droite, cent trente kilomtres, plus
vague encore, assis sur un rivage de nuages,
le cne .vaporeux du pic de Teydo, gloire
cleste de l'le de Tnriffe, le volcan gant

EN CONGOLIE II

qui, aux temps fabuleux, brla de ses feux,

secoua de sa colre et fit sombrer l'Atlantide,
Gomorrlie ocanique faisant, par del les
colonnes d'Hercule, pile de pont entre l'Europe et les Amriques. Du cataclysme formidable, il ne reste, au-dessus de l'immense
dsert liquide o s'engouffra ce monde dans
un abme de douze mille pieds, que ces archipels minuscules qui, derrire les horizons
profonds, nous entourent, mergeant en
paves, pointes de mts de navires naufrags.
Peu peu, dans la douceur triste du soir, le
large cran dentel des montagnes se prcise.
Versants pels blondis par une atmosphre
charge de la poussire jaune des sables sahariens ports ici par les vents, et jusqu' douze
cents milles des ctes africaines ; poudre brunisseuse, durant les nuits humides, de la voilure des navires cheminant au large par les
latitudes tropicales. Terre emmousseline d'un
poudroiement et d'une pulvrulence. Apparence d'un vaste cueil. Au dbouch d'un
dfil, la plaque blanche d'une ville, nbuleuse
encore, dversant son agglomration dans la
mer, tachant de sa lpre crayeuse le flanc des
rocs dnuds.
C'est Las Palmas, la cit des Palmiers,
jadis ! car, depuis, la fureur arboricide a tondu

EN

CONGOLIE

II

sa parure glorieuse et ce n'est plus qu'en de

rares points de sa surface calvitiaire que se
dressent les fts architecturaux qui inspirrent l'art gyptien, comme le htre et ses
avenues en nefs inspirrent l'art gothique. Le
lendemain, ds l'aube, nous quittons le steamer l'ancre pour courir la petite cit, visiter
sa cathdrale, inacheve, suivant la destine
de tant d'uvres victimes de la prompte lassitude des volonts espagnoles. Style composite,
bizarre et froid; deux tours carres, surmontes de hautes gurites cylindriques et
coupoles, font penser aux minarets quadrangulaires du Maroc voisin; les tiges de colonne
et les nervures en lesquelles elles s'panouissent ont les proportions lances et les ramifications mollement gracieuses des arbres
emblmatiques du pays. Par les rues troites
maisons basses, calcareuses, toits plats,
cours intrieures en patio sur le patron
mauresque, perces de fentres empersiennes
et closes, circulent des femmes noble allure
embguines de mantilles blanches, muettes,
solennelles, aux traits forts,pareilles des religieuses, et des muletiers classiques coiffs
du sombrero de feutre en parasol, califourchon entre des paniers normes qui donnent
leurs btes l'aspect d'tre inhumainement sur-

i6

EN CONGOLIE II

charges. A l'entre de la place o l'glise

dresse sa faade mutile, huit chiens de bronze,
par paires identiques de quatre modles rappelant le stock des bons fournisseurs bourgeois de garnitures de chemine, signifient en
symboles parlants l'origine tymologique douteuse des sept les : les Canaries. Sur le
rivage, le long d'une route adorne d'un tram
vapeur dteint et poudreux qui roule du port
lpreux la ville coquette et silencieuse, de
spacieux htels anglais; car Las Palmas,
grce son climat merveilleusement quilibr, cherche, l'exemple de Madre, grever
son paysage volcanique de sanatoires pour les
asthmatiques, les phtisiques et les rhumatisants.
Aux dernires heures du jour, nous sommes
de nouveau en route, vers le cap Vert et le
quatrime archipel, celui des les Caboverdiennes. Imperturbablement la mer bienveillante nous enveloppe du dcor clair d'un ciel
opalin et du mouvant pturage des vagues
lazulennes veloutes d'un ouiiet d'hermine.
Une paix cordiale et douce rgne bord.
L'embotement aimable et la classification
courtoise des personnalits et des habitudes se
sont faites sous la direction d'un Capitaine
affable. Sauf moi, tout ce petit monde, soixante

EN

CONGOLIE

17

mes, est en route pour vivre au Congo le

terme rglementaire des deux ou trois annes.
Et vraiment, ce devoir svre accomplir,
cette sparation accepte, cet en-route vers
un inconnu qui, parmi ses multiples et incertains facteurs, compte l'Isolement, cette
angoisse, et la Mort, donnent chacun une
particulire noblesse et une tenue vaillante
d'un haut et touchant caractre. Officiers et
sous-officiers destins la force publique,
ingnieurs et artisans engags pour le chemin
de fer, agents et comptables recruts pour les
compagnies commerciales, agronomes et jardiniers vous aux dfrichements, avocats dsigns pour la Magistrature, apparaissent tous,
sans morgue et sans charlatanisme, pntrs
du sentiment viril qu'ils vont tre autre chose
que les units troitement encaques de notre
activit serre coordination rigoureuse,
discipline impitoyable; qu'ils vivront plus
libres et plus matres de leur originalit;
qu'autour d'eux vont souffler de plus larges
courants d'air. C'est le secret de leur courage
et de leur discrte fiert, de leur caractre
nergique et doux, des vues larges qui nimbent mme les plus humbles d'entre eux. C'est
aussi le secret des mirages qui ramnent
au Congo, invinciblement, mme ceux qu'il

i8

EN

CONGOLXE

fit souffrir. Car, dans les subconsciences

humaines rgne, ataviquement incompressible, un besoin d'indpendance, un instinct de
dignit personnelle qui rsiste aux exigences
tyranniques des civilisations concentres jusqu' l'touffement. Le vulgaire nomme cet
hrosme l'Esprit d'Aventure! Les vieux soldats de plomb que sont nos bourgeois l'appellent une manie de Fous ! De ces fous, il en
faut, il en faut! Fasse le Sort qu'il y en ait
toujours, toujours!
Le groupe est bablique : onze langues sont
parles bord. Tout, quotidiennement, se
droule en un ordre tranquille en accord avec
les phnomnes vastes qui nous enveloppent de
leur rythme. Et pourtant, ici comme ailleurs,
le cuisant problme social omniprsent s'affirme. Je descendis hier dans la cale frigorifique, gele polaire dix degrs de froid o
pendent, stalactites cruelles, en leurs chairs
geles et leur sang fig, les cinq mille kilogrammes de viande destins la traverse,
au-dessus d'une jonche de lapins cartels,
de volailles rigides, de poissons durcis par un
immuable gel. Et de l, par une fantaisie plaisante de l'officier qui me guidait, j'ai pass
dans la chaufferie des machines cinquante
degrs de chaleur! Noir enfer de mine sur

EN

CONGOLIE

II

lequel s'ouvrent les gueules des foyers ronflant, rutilant, brasillant en cratres sous les
chaudires. Devant ces fournaises, pataugeant parmi les croulements de charbon, au
plus profond des flancs caverneux du navire,
des hommes, des sacrifis, des martyrs, pelletant le combustible, fourgonnant les brasiers,
esclaves n'ayant de la libert que le droit
nominal drisoire, plus asservis dans la ralit
que ceux qu'on vend et qu'on achte comme
du btail. Il en meurt presque chaque
voyage. L'ternelle et tragique antithse,
l'affreuse nigme : toute cette merveilleuse
organisation d'un transatlantique, cette horlogerie-prodige, aboutissant non pas allger
les misres, mais les intensifier, en crer
de plus exasprantes. L'afflux, la surface,
du bien-tre pour les uns, ayant pour courant
parallle souterrain l'afflux des souffrances
pour les autres. La machine, dans sa chambre
spacieuse et are, fonctionnant aise et brillante, ses aciers polis, ses cuivres miroitants,
ses peintures fraches, soigne comme un trsor, et dessous, ses accessoires, les misrables
chauffeurs, suant, abrutis, esquints, ddaigns, oublis. Ils ne cotent rien. Tandis que
la machine ! s'il fallait la remplacer ! Et, alors,
dans l'me fraternelle se gonflent le dsir, le

20

EN

C0NG0LIE

besoin, l'esprance de rsoudre le problme

et d'y consacrer sa vie de penseur et d'artiste.
Les heures coulent pacifiques et rveuses.
La temprature reste douce, car l'immense
nue de poussire africaine impalpable, volatilise dans l'atmosphre, fait cran entre le
soleil et notre itinrante carapace. Nous passons la ligne idelle du tropique du Cancer le
samedi de l'Assomption, par une mer
laquelle la couleur terne de l'air a, par reflet,
donn le ton olivtre et sale des lavasses
mnagres. Des poissons volants, fuyant quelque rapace sous-marin, tombent sur le pont
dans leur vol perdu et y talent le papillon de
leurs ailes irises de libellules. Une mouette
puise, aux cris rauques et lamentables, a
t prise cette nuit dans les agrs. Quatre
mules embarques Las Palmas, attaches
aux bastingages, chancellent l'action du
roulis, leurs longues oreilles inquites, les
yeux chargs d'une dfiance attriste. Trois
hirondelles, la nuit venue, se sont pelotonnes,
craintives et affectueuses, contre une poulie,
porte de la main. Des marsouins, vloces
navettes, glissent, prodigieux de rapidit lgante, entre deux eaux. Ah ! que les peintres
primitifs aux oeuvres toffes d'oiseaux et de
bestioles, comprirent bien l'invitable mlange

EN

CONGOLIE

II

de l'animalit l'Humanit, et sa grce, et sa

fraternit !
,
Le cap Yert, pointe extrme du Sngal, est
en vue. Un roclier massif, aigrett d'un phare
blanc, se l'attachant la terre par une longue
encolure orne d'une crinire de verdure. Des
rcifs auxquels infatigablement les flots cumants donnent l'assaut. A l'arrire-plan, l'le
de Gore charge de factoreries et de casernes.
Tout cela dfile durant un aprs-midi transparent et chaud qui a peupl le navire de costumes aux tons clairs. Les cinq passagres
qui fminisent lgrement notre masculinit
maillent de toilettes printanires les superstructures de la dunette et se groupent en un
five-o'clock.
La cte s'est efface, de nouveau la solitude
marine. En route pour Batliurst, l'embouchure de la Gambie, o le Lopoldville doit
embarquer, en possessions anglaises, pour le
chemin de fer du Congo, un fort contingent do
travailleurs sngalais, embauchs sur les territoires franais, ou plutt dbauchs, car il
parat qu'il s'agit d'une rafle qui a fait le vide
dans le personnel du railway de Dakar SaintLouis. Nous entrons dans la rgion des pluies
tropicales. Le ciel se matelasse de nuages et,
l'aube du jour d'arrive, des rafales qui rtr-

22

EN CONGOLIE II

cissent la circonfrence de l'horizon, nous

obligent ralentir, sonder, atermoyer
pour trouver les boues du chenal. Un gros
pilote, mtin de mogol et de ngre, nous
joint et voici que le steamer embouque le vaste
estuaire du fleuve dont le nom fait la moiti
de celui du pays, la Sn-Gambie.
Tout encore reste attnu dans les lointains. Aux eaux jauntres, aux rives plates et
vertes, on se croirait dans le bas Escaut. Et
mme en approchant, les feuillages indcis
continuent l'illusion d'un paysage europen.
Des appontements, des constructions en
arcades suscitent le souvenir drisoire d'une
rue de Rivoli qu'ombrageraient de hautes frondaisons. Partout, parse, une population
bigarre o le bleu clair et le blanc dominent,
avec de-ci, de-l, en point d'orgue, une tache
rouge. Ce sont nos futurs compagnons de
route, les uns masss sur la rive, les autres
dfilant vers l'embarcadre, leurs nattes de
sommeil roules en perche sur l'paule et d'infimes bagages la main. Pour le ngre, la
natte quivaut au tapis pour l'Arabe.
Un petit vapeur, infiniment nglig, eu
amne un premier lot. A la proue, en pilote, un
noir au feutre gris, affubl d'une invraisemblable vieille capote de livre carlate, dirige

EN

CONGOLIE

23

l'accostage. La cargaison, lioinme par homme,

escalade l'escalier du bord et le spectacle est
ahurissant : un monme de vagabonds, une
monte de la Courtille, un plerinage de mendigauds, le retour d'un pillage chez les fripiers d'une grande ville. En voici vtus de la
dfroque d'un cocher de fiacre ou d'effets militaires de rforme, en voil draps dans des
coupons de cotonnade versicolore. Tous nupieds avec la plante ambre faisant une sandale artificielle qui tranche sur le noir terne
et plomb de gris de leur peau. Des nippes et
des chiffons courts sortent, en jambes de
coq, les maigres fuseaux de leurs jarrets de
singe. Les ttes rases font saillie en genoux
couleur de suie, ou sont coiffes de casques de
rebut, de kpis reints, de chapeaux culs,
de bassins en fer-blanc. Et pourtant plusieurs se croient des mirlifloi's, car ils brandissent des sticks pommeau de mtal, ttes
de chiens, ttes d'oiseaux, dont, chez nous,
s'enorgueilliraient les calicots. Us s'parpillent sur le gaillard d'avant et sur le pont de
la coupe.
Le petit vapeur transporte quelques-uns
d'entre nous au rivage : immdiatement en
mon imagination surgissent des rminiscences
de Paul et Virginie. Les faux-cotonniers

24

EN CONGOLIE II

dressent sur les gazons leurs troncs contrefort qui semblent forms de la peau rugueuse
et grise des lphants. et l un baobab suspendant ses rameaux, au bout d'un fil vgtal, l'encensoir de sa lourde fleur ou de son
gros fruit ovode et feutr. De larges avenues
verdoyantes et humides s'ouvrent sur des
perspectives riantes et colores qu'empanachent de hauts cocotiers bouriffant leurs
palmes entre lesquelles s'entassent les fruits
jaunes en ufs d'autruche. Dessous, autour
des cases cylindriques, toits champignonnants, faites d'un tressage d'corces, encloses
de palissades lgres, des bananiers en buisson et des lauriers-roses, adorablement fleuris, avec toutes les grces et tous les souvenirs qu'voquent la teinte charmante de
leurs ptales et l'lgance penche de leurs
rameaux. Des vautours, nettoyeurs de voirie
comme les chiens de Constantinople, planent
nonchalants ou se branchent sur les cimes.
Des ngrillonnes, attifes d'toffes tons vifs,
demi flottantes, dansent sur les prairies, en
se tenant par la main et gazouillantes. L'atmosphre est moite et caressante. Une paix
ingnue enveloppe toutes choses. On se surprend dire : Ici je voudrais vivre. Hlas!
cette idylle est un des sites les plus mortels

EN

CONGOLIE

II

de cette cte d'Afrique, sclrate et meurtrire !

Nous retournons dans un canotin o rament
maladroitement deux gamins semblables
des ramoneurs. Un grain terrible tombe sur
nous pendant le court trajet. Une averse
magistrale nous cingle sans piti. Le fleuve
se gonfle en vagues qui achvent l'aspersion.
L'esquif furieusement assailli, chappe par
hasard la submersion ou au capotage. Nous
accostons le steamer au milieu des cris d'effroi
et, tremps, nous grimpons bord en un
sauve-qui-peut.
Il est stupfiant, le bord. Pendant notre
absence l'embarquement des Sngalais a continu sans interruption, et c'est, tous les
endroits du pont, un fourmillement comme s'il
y avait eu prise l'abordage par une nue de
pirates. Combien sont-ils? Quatre cents, cinq
cents, six cents? Plus de mille! me crie un passager aussi ahuri que moi. Nous allons donc
tre onze cents bord du Lopoldville? Onze
cents jusqu' Matadi, pendant une quinzaine
de jours? Mais oui, quoique cela paraisse
invraisemblable, car vraiment o est la place
pour ce troupeau qui est l s'agitant en gesticulations et en rumeurs, tendant ses nattes,
cherchant gte, pais et entass, aussi serr

26

EN CONGOLIE II

qu'un public de meeting durant une priode

lectorale acharne ! Dans cet entassement, le
caractre barbare de la cohue de ces sauvages
accentue la parent simiesque de chacun de ces
tres, les fronts fuyants, les yeux sclrotique
injecte de bitume, les dents carnassires,
incessamment visibles et menaantes, les
lvres surtout, les lvres charnues, prominentes en groin, pareilles aux organes gastropodes des escargots et des grosses limaces
qui vermillonnent, aprs les orages, sur les
sentiers de nos bois en laissant derrire elles
la trace visqueuse et argente de leur passage.
Et des inquitudes viennent devant cet tonnant spectacle. Si l'artiste prouve une jubilation intense, l'homme, l'homme de Droit
surtout, ratiocine. Un pareil encombrement
d'migrants, sans autre abri que des toiles,
est-il permis, pour eux-mmes et pour autrui?
Vraiment, il s'est form bord une rare accumulation de facteurs pour la maturation d'une
catastrophe. Explosion : n'avons-nous pas
dans les cales soixante-dix mille livres de
poudre et de dynamite, sans compter les caisses
de cartouches des passagers? Incendie : n'ai-je
pas vu hier enlever du pont et runir sous la
mme coutille un amoncellement de botes
ptrole et d'allumettes qu'il a fallu garer pour

EN

CONGOLIE

II

le campement des ngres? Naufrage : la mer,

avec ses liasards, n'est-elle pas toujours l et
notre navire n'est-il pas charg en crever,
prt pour un bon petit sombrage? Sauvetage
impossible : nous n'avons que six canots,
pouvant recevoir en tout cent cinquante
hommes; quelle rue et quelle bataille au
couteau avec ces moricauds s'il fallait se les
disputer! pidmie : que va-t-il rsulter de
cette promiscuit de Cour des Miracles, de
cette vie en troupeau, fatalement immobile,
de malheureux soumis toutes les malproprets, toutes les infections de la belle vie,
que le docteur s'est dclar impuissant
visiter srieusement, et qui, dans ce pays
classique des fivres homicides, resteront
exposs aux avalanches des pluies tropicales,
au mal de mer et aux coups de mer inondant?
Rvolte : que deviendrons-nous, les blancs,
si cette animalit, par colre de la faim, des
intempries, du regret d'avoir quitt les terres
natales, s'insurge? Nous les dompterons
avec des jets de vapeur, m'a dit un officier.
Mais s'ils agissent la nuit, par surprise,
comme des chacals?
Heureusement que les Catastrophes sont de
singulires divinits infernales qui ne se
dcident pas facilement entrer en mouve-

28

EN

CONGOLIE

ment et sont bienveillantes pour les tmraires ! Heureusement aussi qu'au cou des
chemineux de notre singulire escorte pendent, en scapulaires, des milliers de gris-gris
prservateurs, achets aux fticheurs et qui
conjurent l'uvre des mauvais dmons!

De

Bathurst

Banana.

Sierra-Leone.

Les Sngalais bord.

Du 19 au 29 aot.

Dcidment, en nos escales, nous ne sommes

point partout les bien reus. A Las Palmas, on nous a fait dguerpir ds que les autorits ont su que nous avions des explosifs
bord. A Sierra-Leone on nous a refus la
Libre Pratique , la facult d'aller terre,
cause de la borde de ngres entasss entre
nos bastingages. La localit a une renomme
sinistre : White men's grave, le Tombeau des
blancs ! et pourtant le Multre muscl et agit
qui, en qualit de commissaire du port, est
venu faire la visite sanitaire, a maintenu
notre mt de misaine le drapeau jaune de la
quarantaine, et, brandissant un exemplaire
de la loi anglaise, mis en faction trois policemen noirs, arms du court gourdin, au liaut
de l'escalier de service. Il ont plus peur des

3o

EN CONGOLIE II

maladies que notre chargement humain peut

recler que des fivres et des dysenteries de
leur terre immmorialement inhospitalire.
Il en a, il est vrai, subi de belles, ledit chargement humain, depuis Bathurst ! A peine au
large, nous fmes chargs par des grains
furieux appuys d'une effroyable artillerie
d'averses ; pendant quatorze heures nous en
submes les assauts acharns peine interrompus par des reprises d'haleine d'un quart
d'heure. Les malheureux parqus sous les
insuffisants abris des toiles basses tendues
au-dessus de leur campement misrable,
tenaills, malgr leurs amulettes, par un roulis savant et un tangage brutalisant, affals
sur les planches, chancelant inertes et dmoraliss, ont reu, avec la rgularit et l'inclmence cruelle des lments ternels et insensibles, l'orage de la pluie et l'ouragan des
coups de mer, des baleines , lancs au-dessus des pavois par un vent frntique. De
leur conglomrat humide montait, comme
d'une cuisson d'immondices, le fumet animal,
tide, aigre, poivr des corps malades et des
estomacs chavirs. Un carrefour boueux dans
une ville frappe de la peste! Un hpital
abandonn dont les lamentables pensionnaires
seraient tombs dans les corridors en essayant

EN

CONGOLIE

3l

de gagner les issues ! La vie fuyante et dsespre ne se rvle que par des plaintes de
mourants !
Des tousseries rauques dchirent les gosiers.
L'humidit est terrible pour ces tropicaux
habitus aux tempratures sngaliennes,
couverts de la mince pellicule de leurs cotonnades et n'ayant gure de vtements de
rechange. Du haut de la dunette, o les vagues
dferlant en ventail nous atteignent de leurs
embruns, nous regardons cet aquarium, et,
de nouveau, en l'me fraternelle et songeuse,
reparaissentles fantmes des iniquits sociales
et l'moi de l'incompressible nigme qu'est le
contraste entre ce navire, miracle de progrs
et d'ingniosit, et l'horrible condition de ce
millier d'esclaves qu'il charrie en vue d'un
profit dont ils ne seront vraisemblablement
que les victimes, vritable chair industrie,
analogue au charbon qu'on enfourne dans les
foyers de la machine au piston infatigable
battant, coups sourds, le tambour dans les
flancs du vapeur. Toutes ces forces humaines
et matrielles, fonctionnant dans l'aurole
des mtores et dans la beaut pathtique du
voyage, pour cette seule fin goste : le Business! les affaires, la stupide poursuite, par
quelques fauves, quelques btes de proie, de

32

EN CONGOLIE II

la richesse hideuse et des jouissances avilissantes !

Il y a eu deux morts ! La sombre faucheuse
a abattu un pneumonique et tranch la vie
naissante d'un petit enfant dont la ngrillonne
gentillesse s'levait au milieu du tas telle
qu'une pquerette noire sur un fumier. Le
commissaire maritime multre de SierraLeone a bien fait d'interdire l'accs du Shore.
Par faveur j'obtiens d'y aller. Il est juste
que parfois, spcialement en pays de sauvages
et de fivres, la qualit de snateur serve
autre chose qu' tre injuri par messieurs les
journalistes. J'y vais avec notre capitaine et
notre docteur. Gare au soleil, m'a-t-on dit,
mme adouci par les nuages ; gare vos
tempes et votre nuque ; il est ici terrible et
tratre et j'ai emprunt un casque blanc
d'explorateur. Ds le dbarcadre, nous
sommes pris dans la chaleur moite et touffante des serres o chez nous les orchides
retrouvent le milieu natal. L'impression d'une
maladie pouvant vous saisir en moins de rien,
surgit et inquite. Le corps entre en sue
lente ainsi qu'au Ilamman. Sur la tte, on
sent, au travers du lige pais de la coiffure,
la pese de l'astre-roi plombant droit du znith,
et l'on s'tonne de ne trouver, autour de ses

EN

CONGOLIE

II

pieds, qu'une toute petite ombre, informe,

ramasse en paquet, un moignon d'ombre.
La ville, Free-Town, c'est Batkurst en
grand avec un arrire-plan de montagnes dont
les verdures, fondues distance, mailles de
btisses l'aspect de cblets de plaisance,
font penser Cbaudfontaine ou aux SiebenGebirge du Rhin. Dj cette impression
m'tait venue quand, ce matin au petit jour,
nous longions la cte et que les cocottiers et
les palmiers, caractristiques des sites quatoriaux, pouvaient sembler des bouleaux
s'espaant au-dessus des taillis d'une colline
ardennaise. C'est curieux ce rappel, en ces
lointains, des paysages d'Europe et cette conscience que la diffrence ne tient qu' des
dtails grossis dmesurment et mis en
vedette par les voyageurs qui veulent absolument avoir vu des choses extraordinaires afin
d'apparatre eux-mmes en btes curieuses et
sensationnelles.
Trs lentement nous vaguons par les chemins gazonns que sont les rues, trous des
larges raflures d'un sol rouge. L'opposition
des tons crus est d'une harmonie un peu dure
mais sduisante. Des Bodegas, des boutiques,
spares par des jardinets o le bananier
larges palmes balayantes et le svelte laurier-

34

EN CONGOLIE II

rose tiennent surtout la place, les bordent,

avec l'talage en bazars de marchandises cosmopolites et rpes. Partout le ngre, anglicis et vanglis. Plus de nudit livrant la
vue le bronze des dos et des seins, si statuairement pointus et fermes cliez les jeunes filles,
si glatineusement boudins et ballottant cliez
les femmes. Du cotton britannique criard et
ramag,en emballage autour de tous les corps,
les corps minces et souples des adolescentes,
les corps normes et tourellisants des matrones. Et de l sortent les ttes, les ttes et
les mains, les mains noires, les ttes noires
brunissant au soleil, donnant nos yeux
accoutums aux nuances claires de ce miracle
de frles nuances la couleur de chair , une
rpulsion cause par l'inharmonie,la tristesse
de cette fuliginosit, le mcontentement de
cette nuit matrialise o le rythme des coloris raffins est teint.
Il n'y a qu'une centaine de blancs parmi les
trente-cinq mille habitants de la place, rsidu
de ceux qui tentent l'acclimatement dans cette
oasis perfide et que les fivres paludennes
dvorent. Ce sont eux qui tiennent tout
ensemble. Il n'en faut pas plus, de race suprieure race infrieure. Car aux diffrences
zoologiques de peau et de traits, superficielles,

EN

CONGOLIE

II

correspondent les diffrences psychiques, les

vraies, les cardinales et c'est l que doivent
regarder ceux qui, enfantinement, s'obstinent
poser encore le problme de l'assimilation
du Noir au Blanc, par l'ducation et le temps.
A une heure du matin, aprs un laborieux
et tranant embarquement de combustible,
nous levons l'ancre par une majestueuse nuit
lunaire. Notre camp girovague s'est augment
d'un nouveau contingent, entre autres quarante Kroo-boys destins faire le dchargement : nous sommes maintenant environ
douze cents bord ! Plus que l'quipage d'un
cuirass de premier rang ! Tout ce monde,
cette heure, dort dans la paix morne du dsuvrement, de la fatigue et des privations.
Ainsi, peut-tre, s'en allaient les croiss de
Richard-Cur-de-Lion, en leur exode vers la
terre sainte, ou les exils du duc d'Albe vers
les Amriques. La brise qui souffle de l'avant
ramne sur le navire l'odeur rpugnante de
leur fermentation acide et berce d'un roulis
doux leur sommeil de brutes. Au petit jour
c'est un rveil garrulant, une agitation de
gupes. Les ballots humains, tantt tendus
comme des sacs jets au hasard sur le pont,
s'agitent, vont, viennent, gesticulent, tourbillonnent dans le bruit d'une jacasserie inces-

36

EN CONGOLIE II

sant. Le steamer, sur son large dos, vhicule

cette foule, en un balancement paternel qu'accompagne le ron-ron continu de la machine
et qu'orne sombrement le panache intermittent de la fume. Us ont envahi tous les
espaces, ils encombrent l'avant, dgringolent
dans la coupe qu'ils submergent, escaladent
le spardeck, se nichent dans les haubans et
sous les canots, se blottissent sous les roufs,
font de tout un perchoir, bloquent l'arrire
les passagers de seconde classe et ne laissent
libre que la dunette pour les passagers de
premire. Vainement l'quipage s'efforce de
les parquer par des barrires : ils dbordent
comme les hannetons d'une bote o un colier
veut les contenir. Nous sommes des naufrags
sur un cueil que battent les flots en multitude, une poigne de soldats luttant entours,
aux dernires heures d'une bataille. Il faut se
rsigner l'envahissement! A h ! le singulier
voyage d'agrment pour les gens de cabine
que nous sommes! Qu'importe, le pittoresque
abonde et surabonde! La compensation est
princire.
L'Ocan a, ds midi, mis
tumulte, en recommenant la
lante qui les avait mats au
hurst. Voici de nouveau les

ordre leur
danse bouscusortir de Bats e c o u s ^ vio-

EN

CONGOLIE

II

lentes, les saltations piques et les puissants

arrosages des vagues crtes et dchiquetes
par le vent. La horde, reprise du vertige stomacal, vacille, s'affaisse et retombe dans le
sommeil somnambulique et les transes du mal
de mer. Ce n'est, de nouveau, qu'un amas de
loques taches par la salet des ttes noires
rases fleur de peau ou vtues d'un court
crpon laineux de caniche, des bras et des
jambes nues djetes, insensibles aux rasades
sales qui jaillissent en affusions brutales.
La nuit gagne cet amalgame lugubre. Par
intervalles la pleine lune, dans une troue de
nuages, lucarne sinistre, semble regarder si
les flots font bien leur besogne de tourmenteurs.
Jusqu' l'aube, lente paratre, dure cette
perscution. Une dlgation mouille jusqu'aux moelles vient annoncer au Capitaine
qu'un homme a d tre emport pendant la
tourmente nocturne : ses compagnons de
planches ne le retrouvent plus ! Qu'y faire?
Qu'on le laisse l'eau !
L'Atlantique semble en avoir assez. Voici le
soleil ! La cte d'Afrique est visible, dentele
de forts lointaines. Nous voguons par le
travers de Libria, o les ngres, livrs euxmmes, tentent sans grand succs, depuis

38

EN CONGOLIE II

trois quarts de sicle, de se gouverner eu

rpublique la mode amricaine, portant les
institutions parlementaires peu prs comme
ils portent nos vtements.
Les ngritiens, rconforts par le calme,
sont debout. Ils recommencent leurs turbulences de march Tombouctou, aprs la
prire du matin dont, en fidles musulmans,
ils accomplissent les rites, tourns vers
l'orient o gt la Mecque-la-Sainte, frappant
et refrappant de leur front le pont sur lequel
quelques-uns ont dpos une poigne de sable
symbolisant la terre de l'Islam. Car, avant la
rcente invasion des peuples aryens sur tout
le pourtour de la massive Afrique, demeure
si longtemps intacte et inconnue, l'Arabe, le
smite, dfinitivement repouss d'Europe,
tournant le dos l'ancien champ de ses pillardes conqutes, envahissait lentement ces
contres mystrieuses, massacrant le ngre
ou le convertissant au Maliomtisme. Le cerveau parois troites de ces rudimentaires
s'accommode, mieux que du catholicisme mystique et compliqu, de sa thologie simpliste
concentre en de si rares et si faciles prceptes : Croire un seul dieu, Allah;
Mahomet, son dlgu sur la terre ! une vie
future, paradisiaque pour les bons, impi-

EN

CONGOLIE

II

toyable pour les mauvais; accomplir cinq

devoirs : la prire avec les ablutions, l'aumne, le jene, la guerre sainte contre les
mcrants, et, pour les plus fervents, le plerinage au tombeau du Prophte.
La temprature n'a rien d'excessif. Sommesnous vraiment dans la zone torride avec la
gerbe des rayons solaires tombant verticaux
sur nous? Pour la premire fois un beau couchant. Grce de. dcoratifs nuages, ce n'est
pas seulement un arostat de feu prcipit
dans les abmes de l'horizon maritime. Les
splendeurs mconnues des fins de jour dans
nos pays de ciels toffs de nues, sont retrouves! Ah ! si nos yeux moins ingrats savaient
mieux voir les merveilles clestes de nos
contres du Nord! Si les dfils profonds que
sont les rues de nos villes ne rduisaient pas
un pan drisoire le spectacle mouvant du
ciel toujours changeant!
Ces ngres, ces ngres! Dcidment, ils
occupent toute la scne, figuration norme
et pullulante du thtre ambulant o nous
sommes. Encombrement prodigieux, tel que
celui des mouettes, des cormorans, des
alcyons, des ptrels sur les rocs guano.
De mme que les bourrasques quatoriales
surgissent autour de nous, troublant d'un

EN CONGOLIE II

tourbillon brusquement form, brusquement

dissous, la paix des solitudes, dans leur coliue
barbare, se noue tout coup la rue, la mle
d'une palabre . Pour une calebasse pleine
d'eau renverse, pour une cruche casse, pour
une prsance la marmite o cuit le riz
quotidien, pour une vtille, pour un rien
indchiffrable, une querelle s'veille, gonfle,
gronde et clate furieuse. Us sont dix, vingt,
trente enchevtrer leurs membres, se
distribuer des claques sonnantes et des coups
de poing sourds, dsarticuler en grimaces de
cynocphales, leurs visages noircis et glabres
de pierrots rebours, faire mouvoir en
miaulements les palettes de leurs langues
rouges entre leurs dents blanches de carnivores mal guris de l'anthropophagie. Pas de
danger, du reste, que ces taloches fassent des
noirs ou des bleus sur leur peau d'acajou.
Il faut qu'un officier se jette sur eux comme
un valet de chiens fouaillant une meute,
arrache les matraques brandies et les jette
par dessus bord, ou cadenasse aux poignets
de quelques-uns les fers de justice; le premier
lieutenant a failli envoyer la mer une norme
flte petits trous, qui semblait un gourdin,
proprit d'un va-nu-pieds en redingote et
sans pantalon, qui prit les attitudes plores

EN

CONGOLIE

et suppliantes d'un roi qui l'on arrache son

sceptre.
Au dclin du jour, rapide, sous ces latitudes,
comme un changement de dcor vue, dclin
destitu des lentes douceurs de nos crpuscules, quand le dsert maritime est gagn
par l'ombre, et que s'assombrit l'indigo transparent des eaux, en mon souvenir apparat,
fantme, l'uvre dramatique de Gricault,
Le Radeau de la Mduse : cette cuve sombre
large houle est celle qu'il a devine; ces
haillons suspendus aux cordages et claquetant
dans le sillage arien de notre course sont des
signaux de dtresse; ces corps allongs ou
accroupis dans une immobilit funbre sont
des naufrags. En ces parages infrquents,
notre horizon reste vide : sombrer ici serait le
sort douloureux des navires perdus corps et
biens sans nouvelles !
Et, pourtant, d'autres heures, le spectacle
de cette mer, inpuisablement mobile en
son uniformit, voque d'autres rves. Nous
sommes au large des rives de Guine, cte
du poivre, cte d'ivoire, cte d'or, cte
des esclaves. Un courant bienveillant nous
charrie, les brises alizes nous ventent.
Quand le ciel s'orne des clous d'or des constellations borales dj montantes, tandis
2*

42

EN CONGOLIE II

que la Graude Ourse et son cortge, peu peu

s'enfoncent dans le Septentrion, je pense aux
lgendes des voyages fameux ou fabuleux,
Christophe Colomb, Magellan, leurs prcurseurs ds longtemps surgis dans les imaginations devinatoires des peuples,
saint Brendan, faisant voile hardiment vers
l'ouest, avec vingt moines, travers les merveilles ; visitant les rpubliques d'oiseaux qui
rendent un culte Dieu, en chantant aux
heures liturgiques ; l'le des Brebis o ces
doux animaux se gouvernent selon leurs lois
pacifiques ; l'le Silencieuse qu'aucun bruit
n'a jamais trouble, o les cierges s'allument
d'eux-mmes l'heure des offices pieux ; la
Paque clbre par le Saint sur le dos complaisant des baleines; je songe la promenade
mystique du bienheureux dans le Paradis terrestre retrouv ; sa rencontre avec Judas
l'Iscariote qui, une fois par semaine, sort de
l'enfer, en rcompense d'une bonne action
qu'il a faite ; toutes les plantes ont des fleurs,
tous les arbres des fruits, et quand il revient
de ces terres de promission, franges d'herbes
ravissantes qui retombent dans des flots, ses
vtements austres en restent parfums pendant quarante jours.
Le coq chante bord : ces prestiges s'va-

EN

CONGOLIE

43

nouissent. Un noir est tomb dans la chambre

des machines. Il agonise ! Il meurt! Ses compagnons poussent des lamentations. Ils l'enroulent de bandes d'toffe, lui lient les bras et
les jambes, le ficellent dans sa natte. Les
matelots attachent au cadavre le fer de grilles
hors d'usage pour le faire couler fond loin
des requins et le cousent dans une vieille
voile. Un un, les assistants viennent cracher
sur le mort pour signifier : Tu emportes quelque chose de nous. Et la Mer pour toujours!
Nous approchons rapidement de l'Equateur.
Pourtant, les journes sont fraches et les
soires froides s'emmitoufler. Dans la clart
indcise d'une aube, nous passons au large de
l'archipel portugais de San-Thom dont la
dcoupure montagneuse, empanache d'arbres,
se dtache en cartonnage d'ombres chinoises.
Deux pics, lancs comme des clochers et des
beffrois, font songer la silhouette d'une cit
flamande dans les brumes du matin, et l'illusion se continue mesure que l'avance contournante du steamer en dplace lentement la
double architecture. Une lette se dtache
de la masse, Las Rolas, les Tourterelles :
quatre cents hectares plants de cocotiers
abritant des champs d'ananas et des vergers
de cafiers. Le jour naissant argente la mer

EN

CONGOLIE

d'une bague qui entoure l'oasis et s'aclive,

sur les rocs du pourtour, par une frange
neigeuse de vagues dferlantes. Le soleil qui
se lve pose derrire le paysage la gloire
pourpre de son disque et tend du rivage au
navire, sur les flots cailleux, le tapis somptueux d'une miroitante trane d'or rouge, invitant au dpart pour cette solitude enchante.
On rve de finir sa vie dans ce dsert charmant, d'y trouver la paix toujours fuyante, de
s'y baigner dans l'Harmonie de l'me et du
monde. A h ! combien tt, sans doute, nous
reprendrait la faim nostalgique des agitations
humaines et des inluctables sociabilits !
A la pointe extrme des Tourterelles, nous
coupons la Ligne. Ici je reus le baptme,
long years argo, quand j'tais mousse abord
du Vasco de Gama, en route pour le Prou.
Plus rien des antiques crmonies, dont les
rites burlesques s'accomplissaient sous le
sceptre d'un Neptune d'occasion, flanqu du
bonhomme Tropique et entour de sa cour de
marsouins. Le cant ne s'accommode pas,
sur les grands steamers, de ces rjouissances.
C'est bon pour les sailing ships.
Dans deux jours, nous mouillerons l'embouchure du Congo.

Banana,

le Bas Fleuve,

Boma.

Du 29 aot au 6 septembre.

Me voici au Congo, l'entre du Grand

Fleuve! Celui qui dpasse tous ceux du monde
pour le volume des eaux restitues l'inpuisable et toujours renouvel rservoir des
mers. Au Congo! par hasard, par cet abandon
de la volont la pousse des circonstances,
que j'aime comme le moins trompeur des
guides au cours de la vie mystrieuse et fluctuante que nous croyons diriger et qui nous
dirige, goguenarde et cruelle comme un
enfant, dans ses fatalits cosmiques. Car,
vraiment, je ne pensais, au dpart, qu' chercher quelque repos aux Canaries, gravir le
pic de Tnriffe, dormir mes journes dans
la valle d'Orotava affirme par Humboldt la
plus dlicieuse de la terre. Et me voici pris
dans l'aventure d'un voyage compliqu, non
exempt, certes, de fatigues et de hasards,

46

EN CONGOLIE II

dans une contre inclmente. Pourquoi ? Que

sais-je ! Besoin, quand on est sur une route, de
s'enfoncer jusqu'au bout. Besoin d'entrevoir
ce pays discut qui chez nous tourmente les
mes, et revient, en murmure continu, dans
nos agitations nationales. Besoin de raliser
des rves de lointaine itinrance, remontant
aux illusions de jeunesse, et de recommencer,
une fois avant l'achvement prochain de la
vie, ce qui fut jadis une fuite d'adolescent,
perfluant d'esprances, pris de curiosit et de
folie vagabonde.
Depuis des heures la couleur des flots, blondissante, annonait le mlange, l'azur de
l'Atlantique, des grandes eaux terrestres dvalantes, charriant et les limons des lits fluviaux
ramifis l'infiui dans l'immense bassin congolais et les dtritus vgtaux dcomposs. Cette
fois encore ce fut l'aube que la ligne lointaine des ctes apparut, basse, uniforme, d'un
brun gristre se transformant peu peu en
verdure engrisaille. Le ciel est couvert, la
temprature frache : l'impression et le paysage sont ceux d'une fin de septembre sur nos
rivages. Ce n'est qu' l'entre dans l'estuaire
vaste, dsert et majestueux, qu'une tide
touffeur et la solitude, immense, ramnent au
sentiment de la rgion africaine. Puis le

EN

CONGOLIE

II

dtail des vgtations, le dessin des feuillages

tropicaux, les grandes bouriffures des cocotiers mal peigns, les grles armatures dont
le lacis supporte, au-dessus des basses eaux
des rives, le fouillis des rameaux et des
racines superficiaires des paltuviers, achvent la rectification des regards.
Banana grve de constructions parses la
corne d'un banc de sable, plante dans l'embouchure du fleuve comme une canine dans
une mchoire. A l'extrme pointe, premire
chose, lugubre, que distingue l'arrivant et sur
laquelle invitablement il interroge, sans
songer l'moi que fera sauter en lui la
rponse, un cimetire! L gisent, sous des
croix, sous des pierres oublies, des Hollandais, des Portugais dvors par le Minotaure
des fivres, tous disparus avant l'heure normale de la vieillesse. Au milieu de beaux
cocotiers, notamment ceux de cette avenue
classique que la photographie complaisante
aime reproduire comme une attirance pour
ceux que travaille le dsir d'migrer, s'lvent, au-dessus d'une superstructure de piliers
ou de pilotis, semblables ceux des cits
lacustres, les maisons en bois, toiture de
feutre, trs blanches, badigeonnes de lait de
chaux, visibles de loin et paisibles quand on

EN

CONGOLIE

arrive du large. Elles sont entre deux rivages :

l'Atlantique qui dferle avec les grces
lourdes et ronflantes des vagues sur les plages
de sable, se frangeant d'une cume paisse,
savonneuse, verdtre, et la crique charmante,
tranquille, enverdure o s'est arrt le steamer sur un bas-fond que son excessif tirant
d'eau lui a fait toucher. Des jardins sablonneux o les cocotiers, en multitude, dressent,
sur les chandeliers gris de leurs troncs
annels, la touffe des palmes et le conglomrat
citron de leurs fruits. Des lagunes marcageuses essaient de jouer l'tang dans ces
petits parcs arides ; sur leurs bords de vase
noirtre, o, inextricables, s'enchevtrent les
paltuviers, de petits poissons grimpeurs
sautent, et manuvrant de larges nageoires,
moignons de pattes, se hissent, agiles et
bizarres. Quelques ponts rustiques clairevoie. Un aspect gnral rudimentaire et commercial, monotone, d'une relative sduction.
Rien du dcor idyllique de Sierra-Leone et de
Bathurst. D'affreuses et puantes chim'beks ,
tanires en bambou des ngres natifs, aides
soumis des factoriens qui ont l leurs tablissements de concentration et d'change, mettent une note de misre en cet ensemble
mlancolique, silencieux et rsign.

EN

CONGOLIE

II

Mais, dans l'alentour, se dveloppent les

beauts harmonieuses de l'entre clbre du
fleuve. Des les verdoyantes la peuplent d'un
archipel repos. Les perspectives indfinies
de ses eaux ouvrent partout les mandres de
leur ddale attirant. Une majest sereine
orchestre des tonalits douces d'aquarelle
aux teintes plates. A l'arrire-plan, des collines
d'ocre jaune bornent l'horizon d'une plinthe
en ligne droite sur laquelle pose la retombe
du ciel. Pas un bruit, si ce n'est bord o
notre chargement humain pullulant, odorant
et simiesque continue les rumeurs des futilits de sou existence sauvage, de gros curedents en baguettes toutes les bouches pour y
faire un travail ininterrompu de nettoyage et
de polissage des mchoii'es carnassires
blouissantes de blancheur,
Mais sur le rivage, rien! Tantt, quand est
arriv le vapeur la coque gigantesque, soufflant la stridence de ses signaux et les
appuyant d'un coup de canon vaporant le son
en fume, c'est peine si quelques nonchalantes cratures ont tourn vers la rade leurs
placides et indiffrents visages. L'tonnement
pour les merveilles de la civilisation des
blancs semble un sentiment presque inaccessible ces cervelles dures, incapables de con3

5o

EN

C0NG0LIE

cevoir l'effort millnaire et les tapes innombrables qui furent ncessaires pour passer
des ignobles pirogues pagaies, creuses dans
un tronon d'arbre, pareilles de vieilles
galoches en caoutchouc cules, qui circulent
autour de nous avec leur quipe de chimpanzs, et le prodige d'un transatlantique. Et
cette pense s'impose de nouveau : l'illusion
ridicule de ceux qui esprent leur faire accomplir par l'ducation le chemin historique,
cruel et immense, que notre race a parcouru
an milieu des enthousiasmes et des souffrances.
Il a fallu allger. C'est la saison sche, la
saison des basses eaux. Jamais, assurent les
pilotes, le Lopoldville, charg jusqu'aux barrots du pont, ne passera, avec sa flottaison, les
bancs de Matba. Et tout l'aprs-midi, et toute
la nuit, au milieu du vacarme et d'un gaspillage inou d'efforts, les kroo-boys ont sorti des
coutilles de l'avant des dames-jeannes et les
normes barils remplis de rhum de traite
quarante centimes le litre, les sacs de sel, le
charbon en briquettes. Le soir, du haut de la
dunette, la clart des papillons lectriques
allums bord, je regarde l'trange et saisissant spectacle de cette cohue se dmenant au
milieu des Sngalais dormant, innombrables,

EN

CONGOLIE

63

dans les linceuls gris de leurs haillons, rangs

ainsi que des cadavres de mineurs retirs de
la fosse aprs un coup de grisou. Les rayons
et les ombres les tachent fantastiquement.
Ceux qui rvent remuent lentement sous
l'toffe comme des blesss revenant la vie.
Au-dessus le navire dresse les grandes
antennes mouvantes des grues de dchargement. Les ballots balancs passent en projectiles de catapultes. Les poulies grincent, les
engrenages des treuils rapidement dvids
criqutent, les faces de noirs semblent des
trous ouverts sur les tnbres. Inoubliable
mise en scne d'agitation et de sommeil, de
silence et de tapage, de sombreur et d'clat,
d'Europe et d'Afrique.
La mare haute du lendemain matin nous
renfloue. En route pour Borna, la capitale de
l'Etat naissant : environ la distance d'Anvers
Flessingue. Le navire est rest bien lourd ;
passerons-nous?
Mes yeux et mes penses sont tout au
paysage. Le fleuve a la planitude et la teinte
du verre mat, car ses eaux sales que l'hlice
baratte en lessive chtaine refltent un ciel
nuageux qui les emperle et les engrise merveilleusement l o rien ne trouble leur
immense talement. On dirait un beau lac

52

EN

C0NG0LIE

savamment cliancr entre des rives empanaches de splendeurs silvestres. Partout des
presqu'les et des golfes, des contours mollement arrondis, une verdure continue et opulente, sans une tache d'aridit, sans un crev
de dboisement. Les arbres ne sont pas hauts,
ils n'ont pas la beaut svre de nos wagnriennes forts de htres ; mais l'tranget, pollinos yeux, des vgtations quatoriales! Quand
nous serrons la rive, les palmiers foisonnants
baignent dans les eaux les gerbes de leurs
feuilles. Et ces plantes de serre, ici prodigues, augmentent l'impression d'un gigantesque domaine royal amnag pour la joie des
regards. Tout pourtant a l'apparence d'une
peinture de dcor, procdant, par larges lampes plates, sans l'infinie varit des nuances,
incomparable sduction des coloris du Nord.
Cela dure des lieues ! Ce pristyle du Congo
est admirable de majest pacifique. C'est ici,
pourtant, qu'encore au cours de ce sicle,
venaient mouiller les ngriers et qu'ils embarquaient leur infernal chargement vivant de
a Bois d'bne . C'est ici qu'on s'approvisionnait de chair humaine pour le Moloch de
l'esclavage. Oui, parmi ces beauts, oui, parmi
cette paix !
Mais les magnificences reposantes de cette

EN

CONGOLIE

53

oasis fluviale prennent fin. A notre gauelie

commence l'le de Matba avec ses milliers
d'hectares de pturage o se font les essais
d'levage du btail. La fort riveraine n'orne
plus le paysage. Des rives basses, de sable,
sur lesquelles, avec les jumelles, on dcouvre,
et l, en masse difforme et imbrique, un
crocodile. Des plaines buissonneuses bornes,
trs loin, par des collines surface indistincte.
De nouveau des rappels, dans les grandes
lignes, de paysages europens. Ah ! combien
vraiment la surface terrestre se rpte, et
combien les mmes lments se retrouvent,
concentrs chez nous en espaces restreints,
ici dlays en espaces normes !
Nous approchons des fameux bancs o,
avant nous, plus d'un navire s'est chou, si
prs, pourtant, de sa destination. Mais le sort
aime les drangements de la dernire heure.
Un pilote, tout de blanc habill, rbarbatif et
trs bien ras, important d'allures et disant,
de la tte aux pieds, de ses bottines irrprochables la visire dmesure de sa casquette
quadruple galon d'or : Je suis sur de mon
affaire ! arpente la passerelle avec l'autorit
d'un Nelson et nous donne confiance. Ah !
bien oui ! un choc culbuter toute la vaisselle
du bord, un long frottement doux mais angois-

54

EN

CONGOLIE

saut qui fait passer par les semelles jusqu'au

cur un singulier moi, les mts qui vibrent
comme des cordes de violon, et nous voici en
plein sur un bas-fond, mais l bien en plein,
avec l'avant qui a remont d'au moins deux
pieds et le steamer qui donne de la bande sur
tribord! Stupeur, effroi,colloques, courreries.
Il parat que c'est un banc qui, rglementairement, ne devait pas se trouver l ! Coquin de
banc, va!
Avec frnsie, l'hlice fait machine arrire.
Nous ne bougeons pas. Ah ! que nous sommes
bien encastrs ! Mais sans dcouragement,
avec l'enttement des rsolutions fondes sur
l'espoir dans le hasard, l'hlice fait machine en
arrire ! Obstinment, btement, l'hlice fait
machine en arrire ! Et, en effet, aprs des
heures et des.lieures, la nuit venue, voici, on
ne sait pourquoi, que, tout coup, le steamer
bouge, bouge, bouge, se dgage, flotte. Hurrah! Il pouvait rester ici huit jours, quinze
jours, toujours! Car vite, vite, ces lourdes
masses descendent dans les sables, sont
prises, bloques, cernes, rsorbes, ainsi
qu'un cavalier dans une tourbire. Ilurrah !
Nous sommes en pleine eau !
Le grand banc de Matba nous barre quand
mme la route. Et devant la frange sournoise

EN

CONGOLIE

55

dont il moire les eaux du fleuve, nous mouillons. L'allgement deBanana a t insuffisant.
Il faudra plus amplement dgarnir les cales.
Et Borna qui est l-bas, pas bien loin, dont on
nous aperoit, apparemment, avec le tlescope !
Une nuit dans le calme de cet ancrage. Des
brleries de grandes lierbes mettent en dix
endroits de l'horizon bas qui nous encercle des
lueurs d'incendie. Pourquoi ces dvastations?
Pour fertiliser la terre par des cendres? pour
dtruire les moustiques? pour chasser les serpents? pour traquer les antilopes? pour faire
la plaine libre aux voyageurs? pour honorer
Zambi le Grand Esprit? pour imiter les
anctres? pour produire des nuages de pluies?
pour dcouvrir l'approche de l'ennemi? pour
empcher la putrfaction vgtale la saison
humide? Choisissez, devinez, dmlez : comme
pour tout ici, des explications multiples, contradictoires, baroques, raisonnables, ridicules,
admissibles, inadmissibles. On ne sait pas!
On ne sait jamais !
Le lendemain, au jour pointant. A gauche
de notre navire, long au cours descendant
du fleuve, un vaste paysage plat, marcageux,
embruni de vgtations courtes : suis-je aux
environs campinois de Genck? Ces collines

56

EN

CONGOLIE

cravatant l'horizon sont-elles la dorsale limbourgeoise? Cette chaleur solaire, non cuisante mais lourde, est-ell celle d'un midi
orageux d'aot en Belgique?
Voici un steamer de rivire qui approche.
Branle-bas ! La moiti de nos passagers veut
nous quitter, pris de l'impatience de l'arrive,
et monter Boma. Eh bien ! embarquez-vous !
Et ils s'embarquent dans un tohu-bohu de
bagages amens, trans des cabines et des
cales. Ah! le besoin de lcher la mer pour la
terre, pour le vieux plancher immobile et sans
bastingage !
Des vides, donc. Des tables dpareilles.
Des coins tout coup dserts. Tels des hiatus
dans la denture. Et voici que nos ngres
deviennent plus entreprenants, plus insolents.
La moiti de notre garnison de blancs n'at-elle pas dmnag? Ils envahissent de plus
prs ce qui nous restait du pont. Ils viennent
sous nos nez pancher leur parfum de denres
coloniales avaries, plucher leurs vermines
varies, taler les maladies cutanes qui font
ressembler plusieurs d'entre eux aux vieux
murs rongs de salptre. Et leurs tumultueuses palabres se meuvent avec plus d'impudence : tantt il y eut une gesticulation furibonde, les mains ont gifl les bouches maflues

EN

CONGOLIE

57

et les poings ont martel les tignasses laineuses avec un entrain qui a mis des saignes
de pavots carlates et d'oeillets rouges sur ces
crnes de dogues et ces faces de mandrilles.
Un missionnaire anglais est intervenu au nom
du Dieux de paix et de misricorde : on l'a
saboul ! Il a fallu se battre pour mettre aux
fers les meneurs . Dcidment, il est temps
de dguerpir !
Et comme deux compatriotes installs l'le
de Matba, l proche, m'offrent de voisiner
chez eux, je pars en canot vigoureusement
pagay par six ngres. Ah! qu'ils font bien
travailler leurs palettes, les six ngres ! Quelle
cadence appuye d'un chant monotone de
ngre !
Deux jours j'ai repos l, dans la paix d'une
rusticit de soldat au campement. Les repas
improviss, les ratatouilles locales, les cuisines la diable, paraissant dlicieuses. Les
bavardages affectueux et oss qui s'panouissent entre hommes dans les solitudes o
l'on savoure tant de choses, o l'on se souvient de tant de choses, de la patrie, des amis,
des amies. Puis le sommeil, peupl de rves,
de dsirs, de l'espoir des joies du retour, sur
la couchette envirgine et emprisonne d'une
blanche moustiquaire, dans une chambre sans

58

EN

C0NG0LIE

vitres, tandis qu'au deliors le cliquetis des

feuilles de palmier en ventail donne l'illusion
d'une pluie qui clioit en grosses gouttes plates.
Le djeuner, au rveil, sous la vrandali,
meuble en garonnire nglige, garnie de
persiennes en roseaux filtrant un courant
d'air. Le dpart pour visiter un troupeau de
mille btes entasses entre les barrires d'un
kraal et qui dfilent, au lcher, dans l'accompagnement de mugissements sans nombre, les
veaux ns dans la nuit encore mouills des
eaux de l'amnios maternel, trottinant chancelants dans la horde ; la flnerie vers un village
de natifs, parpillant ses huttes en paillons,
dhanches et sordides, aux environs de
baobabs balourds ; vers un cimetire barbare
o les tombes rcentes, nombreuses, tumulant
un champ mal tenu de manioc, sont ornes de
bouteilles vides d'Ale, de Spontin, de Champagne, de pickles, d'assiettes casses; la promenade par les sinuosits d'un sentier o
moucheronnent en bande les bengalis, fusant
comme une vole de gros plombs ; un sentier
se dbobinant travers une bruyre parseme
de pins sylvestres, non, travers une savane
parseme de cocotiers; mais combien l'illusion est poignante ! Ah ! ces rminiscences
opinitres, et ces ressemblances avec la patrie;

EN

CONGOLIE

59

la patrie ! plus douce pourtant, et plus belle,

et plus harmonieuse, oui plus belle malgr
toutes les fanfaronnades et les illusions gasconnes des voyageurs.
La chaleur est dure, dure! TJ11 commensal,
un Hollandais, a d nous quitter le matin, pris
brusquement de fivre violente : et pourtant
c'est ce qu'on nomme un vieux Congolais ,
il a six ans d'Afrique. Climat sournois, climat
aux imprvues perfidies.
Des coups de sirne rauques et rpts sur
le fleuve pendant que, nonchalants, nous reposons en pleine moiteur de serre. Un petit
vapeur qui se dmne et qui s'amne. Qu'estce? On a appris Borna qu'il y avait un Snateur en dtresse et on envoie le sauveter.
Dcidment a sert quelque chose d'tre
pre conscrit, ne ft-ce qu' rompre le bonheur de se croire mille lieues des purilits
sociales! Soit! embarquons et filons. Filous,
filons, filons! vers la coloniale capitale, vers
Borna, vers Bruxelles-en-Congolie !
A grande vitesse nous longeons la rive
peine mergeante 011 grimpent, largement
pitins, les chemins de monte forms par
les hippopotames quand ils cheminent vers
leurs pturages nocturnes. Encore une fois
rien d'exotique, sauf cette indication d'une

6o

EN

CONGOLIE

animalit invisible. C'est le bas Escaut, c'est

le bas Danube, c'est n'importe quel fleuve
europen coulant parmi les ensablements de
son embouchure. Dans les lointaines transparences d'une atmosphre de cristal sont
dlines les hauteurs rocheuses travers
lesquelles, aux ges fabuleux, s'est fray un
passage ce Congo fameux que les Portugais
nomment plus euphoniquement Zare. Sur
l'une d'elles, en signal, un monolithe pareil
au clocher d'une glise de village.
Au crpuscule prenant, apparaissent, en
blocs blancs parsems sur le rivage et sur la
pente, les constructions de la ville naissante.
Nous abordons dans l'obscurit tropicale
brusquement tombe comme un rideau.
Rien, ce premier soir, qu'une installation
sommaire. Un htel choisi, puis remplac par
un autre raison de dtails par trop inconfortables. Des ttonnements dans la nuit.
L'impression trompeuse, invariablement grandiose, des choses entrevues pour la premire
fois parmi la magie des tnbres. La prise de
possession, dans un vaste btiment tout entier
en tle panneaux repousss, d'une chambre
spacieuse dont le plafond pose sur des pontilles de navire. Quand, les fentres closes,
je me suis tendu sur le lit rudimentaire,

EN

CONGOLIE

61

croisent, d'un vol mou et agile, des chauvessouris; elles m'ventent en happant les moustiques qui susurrent dans le nimbe tide du
visage. Entre les parois creuses, les cloisons
double fond des murs mtalliques, des rats
dboulent et sautent pour des palabres nigmatiques.
Durant trois jours, sous la direction de
fonctionnaires minemment aimables pour le
singulier lgislateur qui a choisi le Congo
comme villgiature de vacances, je visite les
curiosits ; on 111e fait accomplir le tour
du propritaire . Tout l'administratif m'est
exhib et expliqu avec une courtoisie charmante. Mais pour l'instant je ne veux fixer
que mes impressions d'artiste, ce qui fut la
fleur et l'ornement de cette aventure o, pourtant, l'homme d'tude 11e fut jamais absent
sous les sensations pittoresques. Je reviendrai cette part des penses remues en moi
durant ces trois mois de concentration obstine et violente sur un sujet unique, en plein
dans l'ambiance o il se droule, en compagnie d'mes incessamment occupes de lui,
panchant, sans interruption, ce qui fermente
en elles pour l'dification de qui sait les
couter et synthtiser leurs perfluences.
Borna ci d la gTciCG, mais un8 grc gaiiclic

62

EN

CONGOLIE

d'adolescente. Les insuffisances des choses en

formation et les ngligences de ce qui n'a pu
encore s'harmoniser. Une ville de garons!
Un dbraill, non sans l'lgance officielle
faite d'uniformes et de raideur. Les agents
de l'Etat, tout de blanc vtus, maillent les
perspectives et renforcent le bronze, aux tons
sourds et tristes, des moricauds. La femme
europenne manque, ou peu prs, et avec
elle l'ordonnance proprette, et la rserve, et
la galanterie. La verdure, les ax-bres, les
ombrages, les fleurs ont l'aspect embryonnaire et misreux des plantations rcentes;
ils n'toffent pas les lieux des plantureuses
parures vgtales de Bathurst et de SierraLeone. Il n'y a de vieux que quelques baobabs, en cette saison sans feuillage, courts et
lourds comme des lphants, n'ayant, leurs
rameaux uniformes, d'autre parure que leurs
gros fruits velouts ridicules, suspendus
foison au bout d'un fil comme des rats par la
queue. Les maisons quadraugulaires toits
presque plats faisant large auvent sur les
vrandahs qui les ceinturent, sont espaces
la plupart, telles que des villas jalonnant les
dunes ou le penchant des coteaux. Un demicercle de collines rocheuses arides, revtues
de la courte toison en brosse d'une herbe en

EN

CONGOLIE

63

ce moment brle, pose ses deux extrmits

sur le fleuve et entoure cette agglomration
capricieuse. La nappe d'eau, vaste autant
qu'un lac, fait l'ensemble un parvis magnifique o rien ne gne la vue pour la merveille
des couchants, brve ici et rare. Certes, on
voudrait un site moins destitu de la beaut
des bois et du charme des environs idylliques
et ombreux de nos villes ; mais le paysage a
la grandeur svre des monts dont la ligne
ample et sinueuse garde la beaut d'un style
dbarrass de tout accessoire, et que l'on
contemple en redoutant d'en parcourir le
monotone et fatigant dsert.

Le Moyen Fleuve. Matadi.

Du G au 12 septembre.

Le Lopoldville est mont Borna, libr

enfin de sa longue station devant le banc de
Matba. Les Sngalais ne hrissent plus ses
ponts : des allges l'en ont dpouill. Un
lavage grande eau lui a rendu la nettet qui
fit, au dpart d'Anvers, l'admiration des
badauds. On ne croirait pas qu'il a subi quinze
jours durant la charge d'un dshonorant
fumier. Il flotte digne et correct autant qu'un
dput ftard au lendemain d'une noce.
Je retrouve ma cabine, troite et paisible
autant qu'une cellule de moine, et nous prenons route pour gagner, l'amont, Matadi,
Anvers-en-Congolie, qui, certes, et mrit,
mieux que Bangala sur le haut Congo, ce
rappel de la gographie patriale. Lentement
nous dfilons le long de la rive o s'allonge un
chemin de terre, en boulevard rudimentartre.
3*

66

EX

CONGOLIE

Voici le baobab historique sur lequel Stanley

grava son nom au terme de sa fabuleuse descente du fleuve, jusqu'alors inconnu si ce n'est
son embouchure et sa source : un factorien
l'a sacrilgement branch de crainte que les
rameaux ne chutent sur la baraque o il combine les oprations de son Business. Voici les
tronons de mt des ci-devant comptoirs o
les ngriers trafiquaient de la chair ngre,
ayant des kraals de noirs comme on a des
kraals de btail, jouant leur marchandise
humaine aux ds, essayant sur elle leurs
fusils, la noyant fond en chapelet, les ttes
prises dans des noeuds coulants, quand approchait un croiseur de guerre. Voici les factoreries (elles nous saluent du drapeau) o l'on
change imperturbablement d'enfantins et
drisoires objets de pacotille contre l'huile de
palme, le >rcieux ivoire, le valuable caoutchouc et la coconotte apports par les natifs
nafs. Voici l'pave du Maladi, steamer grand
autant que le ntre, que l'explosion d'une
imprudente cargaison de poudre amputa de
son avant et dont les cabines noyes reclent
encore les cadavres de l'quipage surpris par
la catastrophe. Voici l'le des Princes, o l'on
exile les dames de couleur dont les appas gangrens pourraient compromettre la sant

EN

CONGOLIE

67

immacule des blancs frachement dbarqus

Borna : au bruit de la sirne du vapeur
elles accourent, groupent sur un dbarcadre
sablonneux leurs affublements versicolores
et esquissent des gestes implorant la dlivrance.
Le paysage s'rige en perspectives de monts
svres crevs d'un dfil au profond duquel
le Congo roule l'norme masse de ses eaux.
Des croupes peles aux lignes imposantes
plongent leurs bases abruptes dans le fleuve.
Parfois, aux aisselles des escarpements, la
toison rare des verdures; ou, dans quelque
crique alluvionne de limons sculaires, les
palmiers chevelus dont les longues feuilles
infrieures dessches pendent autour du
tronc ainsi qu'un pagne effiloqu sur les
cuisses d'une ngresse. Aprs de longs espaces,
le groupe blanc des constructions d'une factorerie perdue dans ce dsert de rochers belliqueux contenant dans la tranche de leur lit
d'un kilomtre de large le rapide et puissant
courant moir des remous incessants qui
girent silencieux et redoutables autour du
nombril en spirale des tourbillons. Des aigles
pcheurs noirs, camail blanc ou jaune, croisent silencieux et fiers; des oiseaux nagent
entre deux eaux, n'mergeant qu'un long cou

68

EN

CONGOLIE

flexible qui fait croire quelque serpent fluviatile inspectant l'alentour. Le ciel enfloconn de nues grises, les sommets lourdement
arrondis, les versants en tages, les impasses
apparentes transformant le fleuve en lac, font
penser la valle du Rhin entre Coblentz et
Bingen, mais ravage par un conqurant
impitoyable qui aurait ras les villes, abattu
les arbres, coup las vignobles, ne laissant sur
les cimes et sur les pentes que l'herbe courte
et strile, insuffisante parure d'un paysage
sombre, grandiose et isol.
Quel contraste entre ce couloir qui inaugure
la rgion du Congo moyen et l'embouchure
sereine et enverdure dufleuve Banana! Les
deux spectacles ont environ la mme dure
panoramique. L'un est le drame, l'autre
l'idylle. L'un s'achve par la riante Borna,
l'autre par le farouche Matadi.
C'est au dtour du plus sombre jet des
roches riveraines, du Chaudron d'Enfer et de
ses tourbillons qui parfois triomphent de
l'avance des grands steamers, que Matadi, la
Ville des pierres , apparat, grevant le versant de la lpre de ses constructions ou plutt
de ses baraquements rcents,parmi des boulis
semblables aux terrils charbonniers. Tout est
jet l au hasard des ncessits commerciales

EN

CONGOLIE

69

et du caprice des btisseurs. Campement de

pionniers, de chercheurs d'or, n'ayant, en leurs
cervelles avides, d'autre proccupation que le
profit, d'autre rgle d'humaine activit que
l'intrt. Business! business! business! Ce
mot d'ordre goste qui a dnatur et avili la
grande me saxonne, et fait de la bourgeoisie
anglaise une caste douteuse de marchands
sans chevalerie, est ici cri par toutes les
actions des hommes et par tout l'extrieur des
choses. De Matadi par le chemin de fer.
Matadi est la tte de ligne impose par laforce railleuse des hasards natrels. Matadi
deviendra un grand entrept entre la mer
et la terre. Qu'importaient ds lors et le
charme des lieux et la torlabilit du climat?
L'utile, l'utile et rien que l'utile, au moins
dans l'apprciation fragile des pauvres gens
que nous sommes, car comment ne pas esprer qu'un jour la Beaut sera invitablement
d'accord avec ce cruel Utile obstinment
prfr et en apparatra comme le signe fatidique ?
Oui, ici, pour cet Utile odieux, l'existence
est organise en des conditions telles qu'on se
demande si vraiment c'est encore la peine de
vivre quand la vie s'exile dans un ensemble
aussi destitu de ce qui peut la rendre douce

82

EN

C0NG0LIE

et ' dsirable. Obsdante contradiction dont

l'Humanit contemporaine, prise de rves
sociaux fraternels, entrevoit enfin la folie !
Produire des richesses, encore et toujours,
sans jamais rflchir qu'elles n'ont de justification que le bien-tre social qu'elles procurent. Sacrifier cette production, vnre en
elle-mme comme un Moloch, ceux qu'elle
devrait servir, soulager et rendre heureux. La
transformer en un organisme de souffrances
et de mort pour des milliers d'tres. Etablir
une ville dans un site meurtrier dont le pittoresque inclment et sauvage n'est fait que de
strilit et d'effroi. Pour ce chemin de fer,
pour cette uvre de civilisation, faire prir
par des travaux cruels, en multitude, les misrables, livrer au Destin ravageur comme un
chef d'arme ses rgiments au fauchage des
balles. Aboutir, finalement, l'augmentation des fortunes parasitaires d'inconnus qui,
vraisemblablement, ne viendront jamais en
Afrique subir l'oppression des tempratures
dprimantes, bonnes seulement pour les vgtaux de serre chaude et infliges aux exils
volontaires. Et ces parasites eux-mmes,
dus dans leur mirage de bonheur obtenu par
l'opulence, drouleront drisoirement leur vie
parmi l'ennui, les blasements et la dsesp-

EN

CONGOLIE

71

rance d'atteindre l'idal, ft-il l'idal grossier

des basses jouissances !
De la vrandali d'une des maisons sommaires de ces lieux en formation, mi-villa, miclialet, o, pour me prserver du terrible et
tracassant tapage, diurne et nocturne, qui
ronfle sur le navire en dchargement, un ami
me donne l'hospitalit, un de ces amis transitoires que fait clore le voyage comme un jour
de clialeur liumide les fragiles et charmantes
orchides; de la vrandali, haut sur l'escarpement qu'escalade la ville naissante, je songe
ainsi, en un matin gris, car de jour en jour
augmente au ciel le stock des nuages qui bientt vont se diluer en averses durant la saison
des pluies qui approche. En bas, trs bas, le
Congo, encercl de montagnes sourcilleuses,
semble un lac suisse immobile. Sur la rive
d'en face zigzaguent les premiers lacets,
l'aspect reintant, d'un sentier de caravane,
un de ceux que durent suivre les premiers colonistes et qu'a destitu le chemin de fer. Au
dbarcadre, le Lopoldville o bruissent les
treuils et dont la coque en rparation s'est
tache d'une rougeole de minium. Les hangars
de la gare dveloppent aux regards le dsagrment amer des toitures de zinc. Puis des
rails, des wagons, des ballots, accessoires

72

EN

CONGOLIE

obsdants, vulgarisant cette Afrique massive

et revche, la rduisant au dnominateur
commun des installations industrielles. Les
fumes mmes ne manquent pas, les fumes
noires et sulfureuses des usines : de la gare
elles montent empester le balcon o, rfugi,
je dline mlancoliquement ces alphabtiques signes, grles oiseleurs de penses.
N'ai-je pas le besoin pour d'autres, pour quelques autres qui m'aiment et dont je vois
flotter en moi les lointains fantmes, de fixer
les fugitives impressions de mon me, ici
exile, frissonnant et se ridant sous le ractif
de cette sauvage, brlante et pre solitude en
laquelle rien de durablement fraternel et
tendre ne semble circuler?
De mon observatoire, j'ai vu, tantt, la
lorgnette, se prparer le dpart, pour le haut
Congo, d'un groupe de passagers qui partirent
avec moi d'Anvers, compagnons rendus
intimes par la vie resserre du bord et dont la
Destine me spare aujourd'hui presque aussi
srement que le ferait la Mort. Les adieux se
sont faits hier soir aprs un dner sommaire
au caravansrail de l'endroit. Peu de gat,
plutt une gravit triste : cette Afrique est
une divinit svre, sur des Kres annonciatrices de deuil, dominatrices des dieux et

EN

CONGOLIE

73

des hommes, qui promnent leur vol sinistre

au-dessus des popes homriques. Il suffit de
l'entrevoir et de la toucher pour en prouver
l'inquitude et sentir diminuer en soi l'aptitude au rire. D'autres aussi taient l, descendant du Haut , macis et peu verbeux,
ayant le silence des fatigues, des maladies et
des longs isolements. Il seront bord avec
moi au retour, continuant, en leurs causeries
lasses de revenants, les panchements rvlateurs que la relve , venue avec moi,
avait commencs en ces bavardages d'arrivants saturs d'esprances. Voir le pays ici
est quelque chose : voir et couter les hommes
est bien davantage !
J'ai assist une sance du Tribunal, curiosit obligatoire pour le jurisconsulte que je
demeure, mme en voyage. Audience correctionnelle. Un seul juge et un substitut, de ces
jeunes que tente irrsistiblement la lointaine
aventure et sur qui opre cette sduction
morale qui est peut-tre le plus sr profit des
Colonies, le besoin du dpart, les rves iinaginatifs d'une vie libre des habituels embotements, du quotidien et irritant dj vu, de
l'intolrable ennui de la rptition des mmes
choses. Le local est peine un abri contre les
sournoises insolations qui ici perptuellement

74

EN

CONGOLIE

vous guettent, mme quand un pais matelas

de nues s'interpose entre le soleil et le sol et
qu'on s'est coiff de couvre-cliefs varis
double fond. C'est une chambre troite de
baraque en bois, aux matriaux visibles,
revtus d'un blanchiment lpreux; un nid
d'hirondelles est maonn aux solives du plafond o le vent agite d'amples et vtusts
toiles d'araignes. Une longue table, dont les
quatre pieds baignent dans des botes sardines remplies d'eau, fortification contre les
entreprises dvastatrices des fourmis voraces. Sur la table, en tapis, une pice de toile
sarrau, indigo. Aux parois, une vieille carte
du Congo, un calendrier europen ayant pour
vignette une lgante Parisienne descendant
d'un coup armori.
Les deux magistrats, arrivs en casque
blanc, en veston et en pantalon do meunier, en
bottines de cuir jaune, ont simplement mis pardessus le casaquin les toges noires que des
boys ont apportes de leur domicile priv
en mme temps que les chaises indispensables.
Le greffier est en complet de toile grise.
L'huissier de salle est un ngre qui a revtu
une redingote de fripier par-dessus un pagne
et l'a serre d'une courroie jaune. Pieds nus
l'huissier, pieds nus le soldat congolais qui

EN

CONGOLIE

75

fait le gendarme, et ces pieds dplorablement

plats, fatigus, rps, uss. On juge un blanc
rfractaire au rglement sur la fermeture des
cabarets, et des mercenaires noirs dont les
visages semblent cirs de frais, aussi luisants
que des bottes : l'un s'est saol royalement,
un autre a tent de fracturer la caisse pour
laquelle il faisait sentinelle, un troisime a
vol une dent de lopard! L'instruction est
patiente et intelligente. Puis on condamne
comme cbez nous, on ordonne l'arrestation
immdiate comme chez nous. La peine pi'incipale est la servitude pnale, le travail en
plein air, les corves par escouades de prisonniers attachs deux deux par des chanettes de chevaux au rtelier.
Vraiment, la Justice, se manifestant en une
telle ambiance rustique et sommaire, ne laissant voir dans le prtoire que l'intellectualit
de l'uvre, dpouille du matriel dcor qui
parfois la masque et l'crase en faisant penser
aux grandes lanternes sans lumire, ne dplat
pas, et l'on rve aux organismes, peut-tre
ceux de l'avenir, o les crbralits seules
fonctionneront, grandes par elles-mmes, en
une simplicit monastique, ddaigneuse des
lourds et crmonieux appareils.
L'audience a t suspendue dix minutes

76

EN

CONGOLIE

pour permettre au tribunal de prendre du bismuth et du laudanum : il ne faut pas que ce

Congo goguenard perde ses droits rgaliens
sur la sant des blancs. Cela s'est fait sur le
bureau o le planton ngre a apport une
pharmacie de campagne.
Comme ailleurs, en ces pays d'Afrique quatoriale, c'est le noir qu'on voit partout. Pensez
que la masse, suppose de trente, de vingt
millions d'units, en ce territoire colonial
grand comme quatre-vingts fois la Belgique,
est peine tachete par treize cents blancs.
Moins certes qu'un nuage de poudre de riz
sur le teint d'une multresse. Ils circulent, ces
noirs, obscurs en leur psychologie rudimentaire, fongibles pour le nouvel arrivant qui,
sous le masque sombre de leur peau pigmente, ne dmle pas les nuances individuelles.
Sur ce qu'ils sont, sur ce qu'ils valent, d'innombrables cancans contradictoires, o dominent
le mpris, la dfiance, la croyance en l'incivilisabilit de ces tres auxquels, certes, non
le brlant soleil des tropiques, brunisseur
d'pidermes, mais des lois originaires profondes, ont donn les chevelures crpues, les
nez odieusement camards, les lvres en gueule
d'esturgeon et l'odeur du beurre rance. Malgr les bonnes volonts les plus humanitaires,

EN

CONGOLIE

77

l'irrductible diffrence des races s'affirme;

elle s'affirme malgr les rves chrtiens,
l'automorphisme bienveillant qui parfois, au
passage des noirs et des noires, nous fait
objectiver en eux nos sentiments, nos penses,
nos aptitudes, sous l'impression de quelque
beau morceau de nu, d'une dmarche rythme,
d'un drapement d'toffe naturel et noble d'un
geste expressif, d'une ligne statuaire. Car la
vue des reflets foncs et polis des visages, des
omoplates, des jeunes poitrines, il monte des
rminiscences de sculptures classiques aux
robustes contours, de bronzes aux tonalits
svres. Des enthousiastes ingnus rvent
l'unification de ces Cliamites et des Aryens,
sinon dans une galit corporelle obtenue par
le mlange des sangs et le mtissage, invariablement dprimants en leur association non
des qualits mais des tares, au moins dans
une galit psychique conquise par l'ducation, jugeant purilement les mes plus aisment transformables que les corps. A h ! si
les hommes taient des mollusques, combien
il serait impossible de trouver un zoologiste
pour oser dire que deux races de colimaons,
aussi distinctes, seraient fusionnables et assimilables par une culture adroitement combine.

78

EN

CONGOLIE

Comme le singe, le noir est imitateur. Il

l'est tonnamment. On voit ici, dans les travaux entrepris par les envahisseurs europens, des escouades de maons, de forgerons,
de mcaniciens devenus proprement habiles,
quoique la difficult des oeuvres accomplies se
soit double de la difficult de former les artisans. C'est cette dextrit indniable qui, sans
doute, a fait natre l'illusion d'une assimilation complte, par ceux qui n'aperoivent pas
l'abme qui spare le simple imitateur du crateur. L, en vrit, semble pose la borne
infranchissable. Le ngre peut devenir le collaborateur subalterne du blanc, accomplir
correctement une besogne matrielle et individuelle, tre, en cette Afrique o le travail
est meurtrier pour tout autre que le natif,
ce que fut longtemps chez nous l'ouvrier
salari et opprim. Mais sentira-t-il jamais
remuer en lui ce besoin de s'affranchir des
servitudes sociales qui procde d'une me
consciente de sa nature indfiniment ducable, essentiellement progressive ? Apercevra-t>il jamais l'invisible des choses, les
liens impalpables des organismes sociaux,
des ensembles qui sont le besoin et l'honneur de notre race? Ne sera-t-il pas toujours,
dans ses besognes partielles et localises,

EN

CONGOLIE

79

sous la domination du blanc, esclave dguis,

serf indirect? De l, peut-tre, procde instinctivement le ddain de l'un pour l'autre,
la naturelle soumission, l'humilit enfantine,
la crainte rvrentielle et souponneuse de
celui-l pour celui-ci.

Le Chemin de fer de Matadi Tumba,

l'Avancement, les Etudes, la Brousse.
le Chemin des Caravanes.

Du 12 au 19 septembre.

J'ai fui Matadi pendant une semaine!

Matadi, cette Nouma induisant l'imagination
en des rveries de Nouvelle-Caldonie africaine, cette cliaudire de rochers o les escarpements calcins reoivent des averses de
soleil, comme les averses de pluie, et les
rverbrent au fond par torrents. J'ai chapp
quelques jours la moiteur tropicale qui perle
la peau et, jour et nuit, sans rpit, vous
enveloppe d'une pellicule sudorale indfiniment renaissante, linile de palme personnelle
plus tenace et plus collante que celle dont les
ngres enduisent le noir tissu pidermique
dont les a disgracis la Nature. J'ai vcu des
heures rapides et laborieuses des altitudes
moins cuisantes, en des horizons plus libres

82

EN

CONGOEIE

pour le passage bienveillant des brises rafrachissantes, sur les massifs qui sparent
Matadi des Pools et forment le district des
Cataractes, pntrant en wagon, mule,
pied, jusques deux cent cinquante kilomtres : peu de chose, certes, dans cet norme
Congo dont je n'aurais pu heurter la paroi
terminale l'Orient qu'en sextuplant le trajet
total que j'ai franchi depuis la mer. Mais qui,
dans cette arne immense, a fait jamais plus
qu'un parcours insignifiant eu gard l'ensemble? Qui fit jamais plus que strier le sol de
la mince gerure d'une expdition, pareille
la dchirure d'un diamant sur une vitre? Qui
fit jamais plus que garnisonner en quelque
lieu, n'tendant qu' une faible distance le
rayon visuel de ses tudes? Et pourtant, mme
les sdentaires, mme les promeneurs, eussentils les cerveaux les moins devinatoires, les
moins aptes juger sur chantillon et gnraliser srement les dtails, quand ils reviennent se laissent aller parler en matres et en
parfaits connaisseurs. N'en est-il pas qui
jamais n'y furent, qui jamais n'y iront, et qui
dictent des arrts et des oracles sur le noir
empire peine dgag du limon de ses mystres? Je m'encourage donc dire ici sincrement ce que je vis, simple passant, j'en cou-

EN

CONGOLIE

83

viens, mais passant attentif, ayant concentr,

trois mois durant, sur un sujet unique, obstinment fix, les forces crbrales dont le
Destin et l'Exprience m'ont pu gratifier.
N'istrai de vrit, por perdre o por morir.
Au del de Matadi la rocailleuse, le paysage
reste svre et dur, monotone en son ingratitude. Dcidment les parures et les crmonies
de l'entre au Congo ne sont gure engageantes pour qui rve consommer sa vie parmi
la beaut riante des choses. Au dpart la voie
ferre longe le fleuve en chemin de halage et
mne vers le site rbarbatif et encaiss o les
eaux reprennent un relatif repos aprs des
lieues de bouillonnement, de sauts et d'avalanches dans le dfil dantesque des rapides
et des cataractes, qui s'ouvre la sortie des
Pools. Puis, brusquement, on quitte la grande
valle magistrale et l'on pntre dans le massif
par la fracture troite et profonde o dvale
1' M'Po-so, torrent coulant sur un lit d'croulements, mouillant quelques bouquets d'arbres
qui toffent peine les versants lpreux. Peu
peu les -artes s'amollissent, les cimes s'affaissent en longues ondulations montueuses,
et la Brousse prend despotiquement possession des tendues, rptant satit ses
lments de Savane, tristes et caractristi-

84

EN

CONGOLIE

ques : les hautes herbes ligneuses, jaunes,

cette poque de saison sche, l'gal de nos
moissons, toisonnant partout la strilit,
chiendent gigantesque et indestructible, touffeur de vgtation. La Brousse! Au-dessus,
clairsems, des arbres rabougris, cent fois
tourments par l'incendie de ces steppes,
hrissant petite hauteur leurs rameaux
mutils et souffreteux comme si des mauvais
jardiniers les avaient soumis la taille
savante par laquelle, si ingnument, on rend,
chez nous, hideux et difformes les troncs les
plus fiers. Un aspect gnral de verger mal
soign, dont les pommiers, les poiriers, les
mriers auraient t ravags, disloqus,
branchs par les vents. La Brousse! Entre
les tiges en baguettes dures des gramines,
champignonnent, grises et massives, les constructions argileuses, cylindriques, coiffure
en parasol, des tliermitires, tablies l en
tabourets drisoires pour les voyageurs fatigus des caravanes. Quand le sol aride est
fendu en crevasses ou dprim en cuve, retenant ou retardant les eaux, des essences forestires plus nobles et plus chevelues lvent
une touffe mince de vertes plumes, o les
troncs grles, trop serrs, en concurrence
pour la lumire, sont enchans les uns aux

EN

CONGOLIE

85

autres par l'enchevtrement des lianes, grosses

autant que des cordages, tombant des cimes
au ras du sol, imaginaires gymuases destins
aux clowneries des singes. Mais ces accents
de vie veloute et ombreuse ne corrigent pas
l'universelle misre et la dsolation des solitudes. La Brousse! Aux stations, rares, la
cabane d'un blanc, quelques huttes pour ses
collaborateurs noirs, plantes sur le sol
dvast dans le dlabrement prompt et invitable des installations provisoires, au milieu
d'un parvis de dtritus malpropres, haillons,
tessons de bouteilles, dbris de botes conserves, ordures de tous genres qui semblent
ici l'accompagnement oblig et lamentable de
tout sjour europen. Et ainsi, de kilomtre
eu kilomtre, d'horizon en horizon, sans changement, avec un enttement de loqueteux cheminant sa misre sans jamais s'interrompre,
jusque Tumba, durant douze heures de route.
La Brousse!
C'est dans ce dsert triste et sourcilleux,
dans ces Hautes-Fagnes, que se droule la
route ferre! Je l'ai suivie, l'aller et au
retour, en sa serpentaison tonnante de cent
quatre-vingts kilomtres, entran dans son
rythme singulier de grand reptile tendant
sur les roches et les terrains sauvages, par les

86

EN

CONGOLIE

renflements et par les creux, au-dessus des

cours d'eau et du lit des torrents, l'allongement fabuleux de son corps en ruban. L'uvre
a une force et une grce de tmrit lgante
qui la doue d'une beaut esthtique. Elle
pouse les difficults et le mauvais vouloir
des sites avec la bonne humeur, la sret sans
extravagance et la dsinvolture des combinaisons habiles rsolues ne rien brusquer,
ne rien heurter de front, tout rsoudre par
l'ingniosit et l'adresse. Elle accroche la voie
aux parois presque verticales qu'elle chancre
d'une longue mortaise, elle la dbobine sur le
flanc des versants en bande de tapis souple,
formant des lacets, des contours, des arrangements en cravate d'une surprenante hardiesse,
replis sur eux-mmes en des courbes qu'on
et cru impraticables. La complication de ce
lacis, ses surprises, ses avances s'aclievant
en brusques retours, cette virtuosit djouer
les obstacles incessants d'un sol tourment o
la voie droite, les courbes grand rayon,
l'allure despotique d'un chemin de fer selon la
norme classique europenne, eussent exig
des tunnels formidables, des tranches gigantesques, des remblais dcourageants, des
dpenses inaccessibles, enlve tout sentiment
de la direction suivie et met sur les paupires

EN

CONGOLIE

87

le bandeau d'un colin-maillard droutant. Tout

a t combin pour raliser le problme, en
apparence insoluble, de transformer en chemin de fer, avec des quipes de ngres inhabiles, en un pays horriblement disgraci et
revche, le terrible sentier des caravanes dont
l'indfini calvaire, s'accentuant parfois en des
montes plus martyrisantes encore, telles que
celle de Palabala, jalonn de misre et de
mort, abordable au seul piton, se droulait
de Matadi Kinshasa et Lopoldville, travers une Lybie inhumaine.
Quand la tranche mord le terrain d'une
entaille, se rvle un sous-sol d'argile rougie
par un minerai de fer pauvre et granuleux, si
compact que les parois des excavations
peuvent conserver la perpendicularit des
murailles et que le vacarme du train concentr
dans cette cage troite fait penser aux rues
sonnantes , aux klinkende straeten de nos
petites villes de province, enfermant dans leur
boyau le pas sonore du passant. Des sdifications crayeuses jaspent la sanguine de cette
gologie ainsi que les amandes dans le nougat
de Constantinople. Un faible humus, fait du
pilage millnaire des hautes herbes brousseuses, frange de gris noirtre le sommet de
la coupe. Sur ce fonds, que la scheresse

88

EN

CONGOLIE

semestrielle transforme en bton, n'ont pu

crotre les grandes forts qui ailleurs brodent la terre congolaise de l'ornement des
pompeuses verdures et l'on comprend l'invitable permanence de la Brousse, ce mauvais
poil.
Avec une agilit turbulente d'animal poursuivi, essayant d'chapper au chasseur par de
multiples dtours, le train fuit et volue sur la
ligne, abondante en descentes et en rampes
qui continuent et doublent dans le plan vertical le dvidage reptilien des lacets et des
courbes clans le plan horizontal. Le faible
cartement des rails qui, loin de la vue des
lieux, impose la figuration d'un chemin de fer
minuscule, est ici sans influence sur l'aspect.
Ce sont de lourds wagons, de lourdes locomotives qui circulent sur un appareil solide et
stable; rien de cette assiette resserre ne
diminue, dans les proportions totales, l'apparence srieuse et puissamment industrielle de
l'ensemble. La base d'appui est rduite, le
matriel et son quilibre ne le sont pas. Dans
l'esprit, l'effort est renvers : en Belgique, il
faut agir pour se figurer que ce chemin de fer
est autre chose qu'un joujou vicinal; ici il faut
agir pour se souvenir que l'cartement n'est
que de soixante-quinze centimtres. C'est l-

EN

CONGOLIE

89

dessus que le train grimpe ou dvale, ronfle et

tourbillonne et valse, s'arrtant, fumant et
sulfureux, aux nombreux rservoirs en tle
vermillonne o des noirs, moulinant une
pompe, font monter l'eau des cours d'eau
voisins ourls d'arbres; c'est l-dessus qu'il
ctoy avec dextrit des abmes sans parapet,
au rebord desquels on vire et on gire et on
volte non sans le lger moi d'pouvante des
descentes et des remontes voltigeantes sur
les Montagnes russes.
Ainsi jusqu'Tumba, actuellement terminus
de la ligne, mi-cliemin du total, campement
jailli en quelques semaines sur un plateau
dnud, en pleine brousse, mmorant des
baltes comme celles de Libramont ou d'Habay
sur nos bruyres ardennaises. L'altitude a
rafrachi l'atmosphre. On est plus de
cinq cents mtres; la nuit, les couvertures,
odieuses, insupportables, rejetes coups de
pied impatients, dans le bas pays, deviennent
tolrables, et on retrouve vaguement le doux
bonheur de se dorloter dans leurs plis tides.
Mais, on vous avertit du danger de ce rpit
dans l'habituel mijotage. Ce changement de
temprature est plus prilleux, assure-t-on,
que la chaleur diurne et nocturne constante,
et l'on apprend une fois de plus qu'en ce pays

farouche tout soulagement, toute beaut,

correspond un pril.
Il me faut voir l'avancement , la marche
de cette ligne qui fut si laborieuse en son
enfantement, la tte du Python tortueux,
porte chaque jour plus loin vers le but, dvorante, rsorbant chaque jour une portion nouvelle de ce sol vou jusqu'ici aux lentes
prgrinations pdestres et par tapes des
caravanes puisantes, comme jadis les mers
(maintenant sillonnes par les steamers) aux
nonchalantes navigations des voiliers.
Je gagne, sur un train de ravitaillement, les
derrires de l'arme de cinq mille noirs qui,
sous le commandement de quelques blancs,
marche l'invasion des solitudes et, pli par
pli, conquiert le terrain. L'exploitation a
cess : le prolongement de la voie ne sert plus
qu'au travail de l'avance. Dj vingt-deux
kilomtres ont t ajouts au grand tronon
originaire. J'arrive au bout du rail . Le
coffre de la route, admirablement prpar par
un dtachement dj pass plus loin, reoit le
treillis des traverses descendant des wagons
et s'appliquant sur lui presque automatiquement, parmi l'activit fourmillante des travailleurs. On dirait que la voie vit ! que d'ellemme elle s'allonge, que les hommes qui sont

EN

CONGOLIE

91

l n'ont d'autre fonction que de lui faciliter

un droulement qu'elle accomplit par une
propre force viscrale, et qu'elle se hte vers
le point o on lui prpare un nouveau lit pour
s'pancher et s'tendre.
Sur les parois verticales des tranches,
nettes comme du stuc, jauntres et taches
de stries pourpres, des figures graves la
pointe du couteau, des navires, des poupes,
des animaux attestant l'indestructible prsence de l'Art vagissant chez ces rudimentaires. Ces mmes dessins enfantins, je les ai
retrouvs sur la porte des cliim'beks dans les
villages. Le tatouage barbare des visages, des
dos, des poitrines, n'est-il pas, lui aussi, une
attestation de cette force esthtique secrte?
Je dpasse cette premire zone, o peine
l'arrire-garde du travail total qui se prolonge
sur trente kilomtres, faisant succder la
pose l'amnagement du coffre, l'amnagement du coffre les uvres de l'infrastructure,
l'infrastructure le jalonnement, au jalonnement l'tude des passages. C'est une pyramide
d'hommes et d'efforts, couche sur le sol,
finissant en ijointe prussienne par le petit
groupe, perdu l'extrme avant, qui, travers l'amoncellement des cimes et des dfils
enchevtrant leurs sursauts et leurs embches,

92

EN

CONGOLIE

se dfendant pied pied par les barrires des

escarpements, des bois, des eaux, doit, avec le
coup d'oeil du tacticien et du manuvrier,
discerner o il faut frapper, o il faut jeter
les rgiments d'une de ces armes du travail,
conues par les grands esprits socialistes
comme la transformation idale des armes de
guerre s'usant dans l'activit strile des
exercices ou dans l'activit sanguinaire des
combats.
La nuit tropicale arrive, brusque et sournoise. Nous sommes en route pied suivant
la voie en construction. Toujours le droulement en banderole lgante. Maintenant que
tout appareil rappelant le chemin locomotive
a disparu, on se croirait dans l'alle habilement dessine d'un parc seigneurial. A
mesure que j'avance, sous la clart aurorale
de la pleine lune lgrement voile par le
tulle d'une atmosphre brumeuse, les travaux
apparaissent plus rustiques et se dforment
dans le fantastique nocturne. Des tranches
demi ventres, des pelletages en monceaux,
des perces encombres d'arbres abattus, des
blocs de rocher, le dsordre augmentant et
pique des grandes uvres humaines s'attaquant aux rsistances de la Nature, et n'ayant
pas encore atteint la paix de l'achvement.

EN

CONGOLIE

93

Sous le prestige des ombres, dans la dfiguration ferique des lignes, des couleurs et des
perspectives que les tnbres translucides
infligent tout ce qui peuple ces lieux
inconnus pour moi, et que, sans doute, je ne
reverrai jamais, je pense Parsifal, marchant
travers la fort fatidique, vers le val sacr
o Monsalvat dressait ses tours pieuses. Mais
le but o finit ma rveuse tape n'est pas un
chteau fabuleux : c'est la pauvre petite maison danoise , aux cloisons de carton, la
chambre unique, aux auvents timides, qu'on
dmonte, qu'on transporte, qu'on remonte en
quelques heures, qu'habite, hros modeste et
oubli, l'ingnieur, ermite volontaire, dont
le cerveau est le moteur et le rgulateur de
tout le travail qui fermente l'environ.
Une rception cordiale et simple comme au
bivouac. Des causeries d'exils. Le Congo et
ses incertitudes, et ses cruauts, et ses dceptions, et ses esprances, et son charme viril,
revenant en basse profonde dans cette mlodie
de souvenirs. La nuit passe sans la perscution de moiteur qui, Matadi, me faisait rver
sans interruption de Bain Turc et d'touffement.
Ds l'aube, j'ouvre la fenestrelle de ma
cabane. Par exception, un lever de soleil

94

EN

CONGOLIE

grand spectacle et mise en scne opulente.

Car jusqu'ici les aurores, les adorables aurores
de nos pays septentrionaux, aux paresseuses
et divines caresses, taient remplaces par la
morose coupole grise uniforme d'un ciel invariablement embrum : le drame mtorique
des matins s'accomplissait derrire ce rideau
morne. Cette fois la reprsentation est digne
de l'Afrique grave et inclmente. De larges
bandes de jaune ple et de rouge assombri
font au soleil surgissant un paysage cleste
hiratique, opprimant de sa splendeur des
montagnes dont le panorama silencieux forme
hmicycle devant la colline nue et en cne au
sommet de laquelle est plant notre infime
refuge.
C'est cette chane alpine que maintenant le
chemin de fer attaque : elle forme le rempart d'une plaine o l'avance sera prompte,
comme dans une ville investie aprs l'enfoncement des portes. Et vraiment nous sommes,
notre observatoire, comme un tat-major
tudiant les pripties d'une bataille. En
vingt points la lutte est engage : on distingue les blessures que font les travaux
d'approche, aux grandes taches jauntres des
terrains crevs et bouleverss. Ce sont les
Sngalais, embarqus par nous Batliurst,

EN

CONGOLIE

95

qui composent le corps lanc ces premiers

assauts. Hier, au long du chemin, nous avons
dpass leurs campements de Chim'beks en
paillon, groups au hasard des sites, avec un
mtereau arbor des couleurs tricolores franaises. Car ils sont Franais, ces ngres, et
mme, disent-ils firement, lecteurs !
Nous descendons pour voir de plus prs.
En une longue promenade, nous passons de
chantier en chantier, partout o ronfle l'agitation du travail. Plusieurs heures nous allons
ainsi, de nud en nud, par les escarpements et les ventrements, par les jonches
d'arbres abattus en lesquels la fort mutile
s'plore. L'impression cruelle de la dvastation s'intensifie aux lieux o, rcemment
encore, des villages indignes s'abritaient,
cachs et protgs par d'paisses et hautes
verdures. Les habitants ont fui. Ils ont fui
malgr les palabres rassurantes, malgr les
promesses de paix et de bienveillance. Ils
ont brl leurs cases en bateau renvers ; de
larges plaques de cendres en marquent la
place au milieu des palmiers dlaisss et des
bananiers briss. Des terreurs faites du souvenir des pilleries inhumaines, des massacres,
des viols et des rapts, hantent leurs pauvres
cervelles ouvertes aux fantmes, et ils sont

96

EN

CONGOLIE

alls chercher dans les plis de la brousse

hospitalire aux fuyards, ou derrire la frontire, en Congo portugais ou franais, non
encore troubls par tant de travaux et tant de
rumeurs, une autre retraite, loin des routes
o passent les blancs, ces ftiches funestes,
et leur cortge d'habitudes nigmatiques et
inquitantes.
Peu peu, mesure que nous poussons
plus avant, le bruissement du travail dcrot
et ses oeuvres s'espacent. Nous entrons dans
la solitude et le silence. Nous sommes sur le
plateau qui couronne la chane. Tout est redevenu dsert paisible. Le tumulte de l'industriel combat ne nous mord plus aux talons.
Nous avons enfourch des mules et nous voici
pitinant sur l'antique sentier des caravanes.
Car depuis Tumba jusqu'aux Pools, en
attendant l'achvement du chemin de fer, le
systme des caravanes congolaises fonctionne
encore. Il y a deux jours nous avons fait de
dfinitifs adieux quelques compagnons de
voyage, qui, maintenant, en accomplissent les
tapes suivant une feuille de route minuj
tieusement tablie. L'pre voie, battue
l'infini par les pieds nus des porteurs, durcie
comme une aire, tend opinitrement son
troit galon jaune, interminable, travers la

EN

CONGOLIE

97

brousse dont les tiges, grilles par d'insuffisants incendies, noircies aux jointures
semblent les piquants jasps d'normes porcspics ; dans les fonds humides, elles sont,
malgr la saison sche, restes vertes et
palissadent la route de leur haut plumage,
faisant penser aux venelles entre nos seigles,
au mois d'aot.
Incessamment nous rencontrons ces porteurs, isols ou en file indienne, noirs, noirs,
noirs, misrables, pour tout vtement ceinturs d'un pagne horriblement crasseux, tte
crpue et nue supportant la charge, caisse,
ballot, pointe d'ivoire, manne bourre de
caoutchouc, baril, la plupart chtifs, cdant
sous le faix multipli par la lassitude et l'insuffisance del nourriture, faite d'une poigne
de riz et d'infect poisson sec, pitoyables cariatides ambulantes, btes de somme aux grles
jarrets de singes, les traits contracts, les
yeux fixes et ronds dans la proccupation de
l'quilibre et l'hbtude de l'puisement. Ils
vont et reviennent ainsi, par milliers, organiss en un systme de transport humain,
rquisitionns par l'Etat arm de sa force
publique irrsistible, livrs par les chefs dont
ils sont esclaves et qui raflent leur salaire,
trottinant les genoux ploys, le ventre en

98

EN

CONGOLIE

avant, un bras relev en soutien, l'autre

s'appuyant sur un long alpenstock, poudreux
et sudorant, insectes chelonnant par les monts
et les vaux leur processionnaire multitude et
leur besogne de Sisyphe, crevant au long de
la route, ou, la route finie, allant crever de
surmenage dans leur village.
Ces villages, je les ai vus, habits encore,
l o l'avance de l'uvre europenne n'est
prsent qu'une vague et discrte venue d'ingnieurs isols et inoffensifs, tudiant les passages, sans la turbulence de l'arme terrassire et l'effroi qui bruisse autour d'elle. Je
les ai vus dans leur riant et idyllique dcor,
dans l'lgance inconsciente et l'estlitisine
instinctif de leur organisme. Au milieu d'un
bois, au profond d'un bois, de l'pais tissu
d'un bois cousu de lianes pleurantes, unissant
les cimes au sol par leurs sarmenteuses guirlandes. Les ananas foisonnent, serrs comme
l'herbe. Des sentiers dessinent un labyrinthe
sous les feuillures, incessamment bi-iss et
contourns en pistes de gibier. Leurs longues
torsades mnent la clairire centrale o
seuls les bananiers producteurs de fruits et
les palmiers producteurs de vin que le
ngre taille d'une encoche d'coulement
comme on vrille un tonneau plein, enveloppent

EN

CONGOLIE

99

les cases et les ombragent de leurs aristocratiques verdures de serre chaude europenne.
A l'extrmit flexible des longues feuilles
empennes pendent des nids globuleux, fruits
artificiels, que les oiselets ingnieux tressent
et accrochent des rameaux si frles que les
lourds oiseaux de proie, ne pouvant s'y poser,
ne les pillent pas. On croirait des retraites
choisies par des potes, ralisant un rve de
vie heureuse et lgante dans une oasis
enchante. Les habitations, arcadiennes, dorment paisibles au hasard des fantaisies,
harmonisant leur simplicit avec les grces
de la Nature. C'est l'Eden! C'est l'Eden et ses
maternelles bienveillances, et ses douceurs
bnignes et caressantes. Des papillons, orchides volantes, des papillons dont les ailes
sont des palettes de peintres-joailliers, palpitent nonchalamment leur floraison mouvante
parmi la floraison vgtale. Ce serait l'Eden !
oui, si l'touffante, l'accablante moiteur des
tropiques meurtriers ne collait pas la peau
sa sue, l'esprit sa lourdeur; si de ces cases qui
semblent faites pour les Adams et les Eves
paradisiaques, ne sortaient pas, affreux et sordides, en leur nudit sauvage, avec leur odeur
de fauves, des ngres aux traits camards, aux
lvres vulvaires, aux dents carnassires, aux

100

EN

C0NG0LIE

regards furtifs ou farouches, aux tatouages

grotesques et pustuleux, aux pieds cailleux,
aux orteils rongs par les tcliiques.
C'est sur les marchs, sabbats mercantiles,
sur le haut des monts dserts, au carrefour
des sentiers, qu'on voit le mieux ces populations sculairement stagnantes, stagnantes
en une troitesse de parois crbrales plus
resserres que les autres races infrieures, et
organiquement voues comme elles l'immutabilit. Nous avons t en surprendre quelques-uns en leur matinal congrs. Surprendre,
car aux districts encore peu troubls par
l'envahisseur blanc, l'apparition des faces
ples suscite un moi et une angoisse. Sur les
routes laniriformes qui convergent vers l'aire
o, autour de quelques arbres en grande tente,
se tient l'assemble, les arrivants s'arrtent
en gibier qui flaire et redoute le chasseur. Les
arrivs ramassent leurs pauvres marchandises, poulets thiques, racines de manioc,
noix d'arachides, gros sel, lentilles, poissons
secs embrochs en sabres avec un vague
instinct de donner quelque estlitisme cet
embrochement. Les mres se redressent et
rajustent leurs ngrillons cheval sur une de
leurs hanches. Les agrafes de cuivre jaune,
qui sont la monnaie de ces transactions

EN

CONGOLIE

101

d'homme de l'ge quaternaire, disparaissent

aux plis des haillons. Il faut de la palabre,
des tapes amicales, des sourires bienveillants
pour rassurer ce troupeau dfiant aux ttes
laineuses, aux membres d'bne ou d'acajou
poli. Et l'on peut tudier alors ces paysans
rappelant nos plus lointains et nos plus sauvages anctres, destitus jamais de la force
progressive qui permit ceux-ci, travers les
temps, de devenir ce que maintenant nous, les
civiliss, nous sommes.
Ils furent vite consomms les jours o je pus
ainsi, une fois encore, raliser l'enfantin besoin
de vivre en Robinson qui fermente au trfond
des imaginations aventureuses et persiste
travers la vie dclinant vers sa fin. Elle vint
l'aurore o je dus tourner bride et faire les
premiers pas du retour vers l'Europe. Je
sentis, en imposant une dernire volte ma
mule, la pinure au cur de ce que l'on quitte
pour ne jamais le revoir, cette mort partielle
chelonne tout au long de l'existence et qui
rend si divinement prcieuses les affections
qui persistent dans les mes fidles et vers
lesquelles, fut-on au bout du monde, on
regarde alors, phares de tendresse et d'esprance. Je refis le sentier des caravanes, je
revis l'arme des travailleurs noirs en ses

102

EN

CONGOLIE

combats pacifiques, je repassai par Tumba

et son camp, je remontai sur le train voltigeant travers les monts et la brousse, au
milieu des nuages sulfureux suffocants crachs
par sa machine, je dgringolai l'infernale et
pittoresque valle de l'M'Poso, telle qu'une
descente aux enfers, je retrouvai les vastes
paysages fluviaux du Zare majestueux et
tratre, je redescendis dans la chaudire de
Matadi, je retrouvai le Lopolclville rumorant
du bruit de ses treuils, je rentrai dans mon
troite cabine comme un oiseau fatigu au
colombier.

Le retour Matadi et Borna.

Du 19 au 26 septembre.

Autour et clans Matadi, parmi les constructions sur piliers et blancs toits aplatis des
Europens, parmi les chim'beks chancelantes
des noirs, parmi les escarpements, j'ai encore
promen, aux heures les moins dprimantes,
ma paresse augmentante d'humain conomisant sur tous les mouvements dans la lutte
contre la moiteur, la grasse et humide moiteur
qui vous prend et vous lubrfie toutes les
anfractuosits du corps. Et nous sommes la
saison frache ! finissante, il est vrai, car dj
une avant-garde de pluies fines, trs courtes,
est venue, en tirailleur, annoncer l'approche
des averses diluviennes, et des orages, et des
tornades. Le ciel est invariablement couvert.
Pas d'aurores aux pompes virginales, pas de
couchants flamboyants, pas de soleil et pas
d'toiles. Une atmosphre miraculeusement

EN

C0NG0L3E

transparente pendant une demi-heure le

matin, console seule de cette disette de splendeurs mtoriques, en dlinant le sombre
paysage encaiss et rocbeux avec une minutie
de graveur et en avivant la mosaque des tons
roux et gris sur les pentes abruptes qui nous
emprisonnent.
Le steamer, jour et nuit, bruyamment, poursuit le travail cyclopen de son dchargement,
et lentement sa coque mei-ge. Les eaux du
fleuve montent. Les rservoirs clestes ont
dj grossi ses affluents au nord de l'Equateur. Ici, Matadi, en amont, du ct des
cataractes, en aval au Chaudron d'Enfer, les
tournoyants remous amplifient leurs moires.
Tout le paysage s'estompe lgrement de vert.
Les derniers incendies de hautes herbes mettent, la nuit, derrire les monts,la lueur rouge
d'une destruction lointaine masque par les
cimes. Je vais, je viens trs nonchalamment,
les regards machinaux, imprimant en mon
souvenir, par l'habitude, les aspects arides de
cette ville en croissance dans un site ingrat,
tandis que ma cervelle filtre et dcante les
sensations multiples que ce voyage y a verses
gros bouillons. Sous la figuration matrielle
des hommes et des choses, sous la diaprure
des couleurs et le pittoresque des lignes, sous

EN

CONGOLIE

117

la vie et ses turbulences, peu peu, ainsi que

de grands poissons dans la tranquillit des
eaux profondes, agites la surface seulement
par le tumulte des vagues, des ides gnrales
commencent flotter et circuler, formations instinctives sortant des limons de tout
ce que j'ai entendu.
Et, dans la limite du possible, j'ajoute, en
observateur consciencieux, mon sommaire
bagage de voyageur pauvre de temps et d'espace. Je vais partout o l'on me dit : c'est
voir, partout o l'on me dit : celui-l sait
quelque chose. Et je regarde, et j'interroge,
et je butine, n'ignorant pas que, quoi que je
fasse, ma cueillette ne sera que d'une corbeille. Mais n'est-ce pas ainsi que l'on vendange et les rcoltes qui font crever les
granges ne sont-elles pas faites des gerbes
isoles qu'ont apportes les moissonneurs ?
Dans un pli de la montagne, l'emplacement d'un village dsert, sur le lambeau de
terre arable qu'ont form les eaux et les
anciennes cultures, trois Chinois, derniers
restes du demi-millier que jadis on amena
pour les travaux du chemin de fer et que les
fivres et les dysenteries et les fusillades fauchrent, trois Chinois soignent un potager
minuscule o les fraches et claires feuilles

io6

EN

CONGOLIE

des laitues, les grasses palettes des choux, les

frisures des carottes, les tiges mtalliques
des cleris, ressuscitent en mon esprit les
beaux potagers d'Europe. En ces pays torrides
du palmier et de l'ananas poussant au bord
des chemins en arbres et en fruits rustiques,
la salade et l'oseille sont des rarets et il faut,
pour obtenir en pleine terre ces frais cordiaux
de l'estomac, les soins des jardiniers de serre
chaude. Les prserver des mortelles atteintes
de la chaleur exige la patience attentive qu'il
faut pour sauver chez nous une orchide du
froid. On est fier ici d'un jardin lgumier
comme d'une serre sous nos latitudes, et il
vient l'esprit cette rflexion que l'homme
aussi sans doute, transport en ces lointains
calcinateurs, doit y tre comme une fleur
trangre et souffrante.
Et prs de l, un hpital de blancs, o un
infirmier noir substitu auprs des malades
des infirmires religieuses, comme si l'identit
de race, le voisinage del femme, le dsintrt
absolu dans le dvouement, n'taient pas des
remdes m oraux plus efficaces auprs des exils
que toutes les mdecines,un hpital affirme
cette immanence constante de la maladie et
de ses invitables langueurs en ces rgions o
jamais le froid, le beau gel tonique, les belles

EN

CONGOLIE

107

pluies aromatiques, la salutaire fracheur, et

les exercices physiques qu'ils appellent, ne
donnent au corps le ressort et ne raniment
incessamment la vie.
Je revois les fragiles amis qui m'accueillirent, je m'assieds et je flne leurs tables,
dans des salles manger rudimentaires et
touffantes, je congolise avec eux perte
de vue dans le ddale de leurs renseignements
et de leurs explications contradictoires; je
sens des mains cordiales que je ne presserai
plus, je parcours, lass par la temprature, le
cirque troit des monts, parvis des dambulations qu'on ne veut pas transformer en martyre; je cause sous des vrandahs en aspirant
voluptueusement le rapide dlice des brises
qui passent en rares coups d'ventail ; je
songe au miracle bienfaisant de nos quatre
saisons d'Europe ici abolies, et, par un midi,
aprs cette liquidation fatigue de mon sjour
Matadi, je m'en vais sur un vapeur de
hasard, je redescends Boma. Je veux employer les quelques jours qui me restent
divaguer par les criques de l'embouchure du
fleuve, une Zlande africaine qu'on m'a dit
admirable de solitude et de verdure.
Dans l'entrepont ouvert du bateau, on a descendu un rgime de condamns noirs, atta-

io8

EN

CONGOLIE

clis les uns aux autres comme les fruits d'un

rgime de bananes, une seule chane, cadenasse au cou de chacun d'eux, ne formant de
leur douzaine qu'un seul chapelet lugubre.
Oh ! qu'elle me semble coquette et villgiaturesque cette Borna, au retour de la svre
Matadi pierreuse! Elle aussi s'enmousse
d'herbe naissante et mtaux rameaux de ceux
de ses arbres dont la verdure est tombe les
nuds de quelques feuilles nouvelles. Les
grands lzards bleus, la tte et la queue
vermillon, grimpent rapides sur les troncs
pareils des bijoux mouvants. La chaleur est
moins opprimante dans le paysage ouvert des
larges eaux de l'estuaire ; l'Atlantique amne
jusqu'ici les souffles ocaniques.
Je retrouve la vaste maison de fer, les rats
invisibles galopant entre les cloisons, les
chauves-souris en chasse contre les moustiques. Et, par une journe grise de l'Equinoxe, matelassant le ciel de nuages et y mettant le trouble sombre d'une journe cendre
d'octobre, je fais, comme Matadi, la revue
rapide de ceux qui m'accueillirent et fraternellement virent en moi un blanc tentant,
comme eux, l'aventure de cette terre incertaine avec le dsir d'en pntrer les nigmes.
J'allai aussi, seul, rver devant la tombe d'un

EN

CONGOLIE

121

ami dont l'image, en cet isolement, symbolisa

pour moi, durant quelques heures, tous les
souvenirs d'une priode heureuse de ma vie,
forte de vaillance, de bon vouloir et d'esprances, et que les abominables perfidies de
l'envie exaspre par son impuissance ont
depuis mortellement profane. Sa pierre est
l, sous les baobabs pleurant les larmes de
leurs fruits lourds ! Elle est l, profrant son
nom sonore de jeune soldat sacrifi, pour
combien d'yeux qui ne le liront jamais!

Les Chenaux perdus de l'Estuaire.

Les Criques.

Du 26 septembre au 3 octobre.

Me voici de nouveau glissant sur le Fleuve.

Borna, derrire moi, s'loigne et, son tour,
s'enfonce dans le pass irrparable, avec la
mlancolie des choses difficilement atteintes
et qu'il faut dlaisser sans esprit de retour. Sa
petite silhouette tranquille resserre, mesure
qu'augmente la distance, l'pars dtail de ses
maisons blanches et dessiue sur la rive sa
dchiqueture endormie. Devant la proue du
canot vapeur qui m'emporte en rythmant ma
fuite d'une cadence rapide et monotone, au
loin, deux monts surbaisss et plaisamment
convexes que le trivial langage des premiers
colons a irrmdiablement nomms le Cul de
Borna. Sur la gauche, dtach illusoirement de
la terre ferme par le prestige d'un mirage, le
promontoire en dents de scie du Ftiche-Roc,

112

EN

CONGOLIE

surgissant du mtal des eaux, et ailleurs, sur

le miroir du fleuve, des palmiers, eux aussi
apparaissant en lots par la rverbration de
l'clatante et cliaude lumire. A droite, la forteresse de Sinka, en construction, tache les
premires hauteurs de la rive des huit dmes
de ses coupoles et raie le versant d'un chemin
rougetre o cheminent, en noires fourmis,
les travailleurs. Sur la nappe immense des
eaux, sous la chaleur plombante de la matine,
rien que le petit esquif dont je suis le seul
passager.
Je pars pour cette tourne dans les Criques qui doit achever mon voyage en le sauvant de l'ennui de revenir par la mme route.
Je rejoindrai le Lopolduille Banana aprs
avoir fait un inusit et long dtour. Il suivra
la corde et moi la courbe de l'arc. Je consumerai ma dernire semaine dans la joie douce
de me sentir l'cart du chemin banal.
Le petit vapeur quitte le grand courant et
pntre dans un bras secondaire. Le monolithe de Borna dresse trs prs sur la pente
son apparent menhir au milieu de blocs erratiques. Les eaux, charges d'argile ferrugineuse dlaye durant les tapes sans nombre
du fleuve et des affluents qui forment avec lui
une si superbe ramification dans la Sud-

n6 EN

CONGOLIE

125

Afrique, roule l'ambrure de leur th lam de

reflets argents. L'le basse de Matba est
fleuronne de palmiers en multitude, droits et
empanachs, tels qu'une arme en marche
dont les soldats, les rangs rompus, iraient
volont. Aux palpitations de notre machine et
la vue de notre avance rapide creusant un
sillon triangulaire dont l'ourlet va ronger le
sable et caresser les hautes herbes des bords,
des oiseaux s'enlvent sans cris. Parfois,
entre les vgtations courtes, quelques huttes
et la figurine furtive d'un noir. Un paysage
fluvial uniforme, sans accent, solennel, pendant des lieues. La nappe liquide fait aux
rives ce superbe avant-plan de limpidit qui
embellit si tonnamment la nature, cause
secrte de notre prdilection pour les sites
orns par les eaux. Et paisiblement je regarde
ces identits majestueuses qui passent, si bien
toujours les mmes qu'il me semble que je suis
immobile.
C'est au camp de Zambi que je dois atterrir
d'abord. A l'entre du Congo, prs de Borna la
capitale, non loin du fort de Shinkakassa,
unique fortification imposante du nouvel
empire ; il sert au recrutement de la petite
arme de huit mille hommes, sans cesse augmentante, qui doit, disperse sur le territoire
5*

126 EN

C0NG0L1E

entier, jusqu'au Soudan et aux sources du

Nil, jusqu'au lac Tanganika l'Est, jusqu'aux
confins anglais et portugais u Sud, jusqu'aux
frontires franaises du Nord, donner une
ralit effective la domination coloniale,
lgre comme un filet et pourtant, comme lui,
suffisante pour contenir et emprisonner. Des
plantations de bananiers parmi lesquelles
rayonnent de larges avenues gomtriques, un
champ d'exercice, de longitudinales chim'beks
pour les logements militaires, des habitations
plates de factoriens pour les officiers, des
soldats ngres, pieds et jarrets nus, portant la
blouse et la culotte en toile indigo, le fez et la
ceinture rouges, arms de fusils Albini rforms. Un air de bonne tenue disciplinaire
mlant l'Europe l'Afrique eu une btardise
de conqute. Voici qu'on dfile clairon en tte
et le drapeau bleu toil de jaune dploy : un
grand diable noir le porte firement les yeux
quinze pas . Le puissant soleil enveloppe le
tout de sa flambe impitoyable. Quelques lauriers-roses attendrissent cette allure de petite
guerre. Et l'on vient de me dire : Des lauriers-roses, n'en faut plus, a donne la fivre!
Pour une douce beaut gare ici, faut-il
que tout de suite, en apparition morose, surgisse le fantme de la Fivre maudite?

n6 EN

CONGOLIE

Mais il s'agit de pntrer plus avant dans le

ddale des lettes, monnaie divisionnaire,
satellites de la vaste Matbe. Elles s'talent en
ganglions au long de la rive nord de l'estuaire,
formant un petit fleuve en lacis ct du
grand qui va droit l'Atlantique en un tronc
puissant, veinules greffes sur l'aorte, artrioles dbouchant sur la carotide. C'est l que
j'ai vivre quelques jours, en une dernire
fte d'isolement et d'oubli de mes soucis d'Europe, dont dj je sens la succion m'imposant
le retour.
Un ami, habitant de ces lieux carts,
humble monarque d'une factorerie isole, dont
la distraction en son ermitage silencieux a t
la formation d'une basse-cour europenne,
superbe de diaprure, de varit et d'opulence,
un ami imprvu et charmant, me mnera
par les dtours de cette Thbade aquatique.
Nous partons en pirogue pour la premire
tape. Six noirs, assis sur les bords de la
primitive embarcation, tronc d'arbre vid,
plongeant verticalement leurs courtes pagaies
large palette, comme s'ils bchaient les
eaux, trois fois puis un bref repos, trois fois
encore puis un repos, et ainsi indfiniment,
toujours par trois coups suivis d'une reprise
d'haleine, tandis que l'un d'eux bat, de son

n6

EN

CONGOLIE

pied nu, sur le fond du bateau, caisse de

rsonnance, une mesure sourde appuyant
chaque enfonce. Puis il entonne une mlope
interminable, quelques mots, cris d'une voix
rauque et destitue de toute substance musicale qui semble le propre du ngre, encore
sauvage, autant que son nez camus, ses lvres
charnues, ses cheveux crpus, voix raille de
vieillard ou d'ivrogne. Et ses compagnons
rpondent par d'autres gutturalits. C'est couleur locale, mais bientt insupportable, ces
blements qui rompent l'harmonie de la nature
mlodieuse o, indolemment, nous passons.
Je ne veux pas faire le journal de cet itinraire. Mieux vaut en synthtiser les impressions. Ce sera rendre, avec plus de vie, le
caractre de ces Criques merveilleuses, peu
signales par les habituels voyageurs du
Congo, coureurs de ngoce, allant au plus
press par le chemin le plus direct, et, en
gnral, aussi peu sensibles aux beauts gratuites d'un tel paysage que les misrables
ngres. Pour combien d'mes mme le firmament et ses astres sont d'inexistantes splendeurs. Ah! si l'on pouvait faire la traite des
toiles et en devenir propritaire !
C'est par tronon quotidien que j'ai savour
cet archipel, migrant d'un point un autre

EN

CONGOLIE

117

toujours par les eaux ramifies eu canaux serpentins ainsi qu'une immense Venise africaine. Les les, basses, sont d'normes plateaux de verdure, qu'on croirait des lambeaux
de forts flottantes amarrs l jusqu' leur
prochain dpart pour des destinations magiques travers les ocans. Pas un hiatus dans
leurs touffes magnificentes pandant les beaux
feuillages ornementaux de la vgtation tropicale. Au fur et mesure du parcours de
l'embarcation solitaire, elles dmasquent leurs
dcors charmants et leurs perspectives
idales, entoures du cadre des eaux lames
de l'argent du ciel, rptant en une image
renverse la ligne ondule de leurs frondaisons et la mosaque de leurs couleurs. C'est le
parc superbe et sduisant d'une wallialla habite par des fes ! Tantt les sinueux contours
s'largissent en un lac dont on cherche en vain
l'issue parmi les paisses bordures de malachite et d'meraude; tantt ce n'est plus
qu'une troite rivire dont la main peut paresseusement toucher les rives faites des gigantesques et lgantes palmes du bambou penches en d'immobiles prosternations au-dessus
du miroir qu'elles effleurent et o elles
mouillent l'extrmit de leurs lamelles effiles. Quelques-unes, engrisailles par la fane,

i6o

EN

CONGOLIE

donnent l'illusion de rocs pointant au milieu

des frondaisons opulentes.
Ailleurs ce sont les paltuviers tranges ;
tranges surtout quand ils ont pu crotre aux
dimensions des grands arbres forestiers. Ils
se dressent alors au-dessus des eaux sur des
racines qui semblent les pieds de digitigrades
antdiluviens essayant de se dgager des
limons. Et de leurs cimes pendent en clieveaux, dtachs des grosses branches, les
rameaux filiformes descendant pour renouer
l'htroclite vgtal au lit du fleuve par des
pousses nouvelles. Les images abondent dans
l'esprit la singularit du spectacle : sont-ce
les singes qu'on voit bouger dans la feuillure,
qui pchent la ligne? Est-ce la chevelure
d'une dryade gante qui trempe dans le courant? Sont-ce des cordages tendus sur une
pave submerge, pour la ramener la surface?
Et toujours la solitude! La solitude et le
silence, car nous avons fait taire les psalmodies drangeantes des pagayeurs, au risque
d'amoindrir leur travail, car pour ces primitifs faire du bruit c'est produire de la force et
un effort muet semble strile. A de longs
intervalles, une pirogue chtive et furtive,
conduite par deux naturels debout en un qui-

EN

CONGOLIE

libre difficile, n'ayant amoindri leur nudit

que d'un court pagne effiloqu, passe ainsi
qu'une dcoupure d'ombre chinoise et disparat comme un animal effarouch. Le cri
bizarre d'un oiseau invisible, pareil un sifflement de berger ou de bcheron, par intervalles, sort des bois, en nigmatique signal.
Mais dans les profondeurs, la population
des crocodiles continue sa vie carnassire et
terrible. On ne peut s'abandonner la joie de
plonger dans ces eaux engageantes, d'y nager
dans la douce fracheur et d'chapper ainsi la
chaleur perscutrice, elle, aussi, toujours prsente et tyrannisante. L'infernal saurien interromprait sa chasse aux gros poissons pour
se payer le rgal d'une jambe ou d'un bras
humain. Les noirs imprvoyants en savent
quelque chose, eux qui fournissent aux monstres un constant tribut de victimes comme les
Hindous aux tigres. Ne m'a-t-on pas dit qu'on
en avait tu un norme dont les cavits viscrales reclaient vingt-trois des lourds bracelets de cuivre jaune dont les ngresses jugent
propos d'embellir leurs charmes? Fausset,
sans doute, mais parfait symbole.
Le soir, nous nous arrtons dans les Factoreries, ermitages rares parsemant ce labyrinthe dont les constructions la Robinson

120

EN

CONGOLIE

surgissent blanches et paisibles au dtour de

quelque courbe, prs de la rive, dans un
troit dboisement. L habitent en exils
quelques blancs, aids de nonchalants collaborateurs noirs. L arrivent des villages, perdus dans la brousse de la terre ferme, l'huile
de palme et de coconottes que les indignes
changent contre les marchandises de traites
suivant de compliqus calculs dont la base
montaire est la cortade comme ailleurs
c'est le matikou. Lentement les barils se
remplissent, les sacs s'accumulent, et, quelque
jour un grand steamer, faisant la cueillette
du cargo, emporte le tout pour l'Europe. L,
sans jouir vraiment du prodigieux naturel
dcor, inquit par la maladie, dprim palles constantes sues, dcourag par les nostalgies, s'affaissant dans le vide de la vie
intellectuelle et dans le concubinat d'une
ngresse aux belles paules et aux pieds vermineux, le blanc essaie de reconstituer sa vie
de civilis en un simulacre de home. Il vous
reoit dans son habitation rudimentaire,
chalet sur piliers ou cliim'bek posant sur le sol
durci et fendill sou clayonnage ; il vous offre
les mets parfois savoureux, mais toujours de
propret douteuse, cuisins par son boy
ngre; il cause de la patrie et rveille avec

EN

CONGOLIE

121

effort des souvenirs ankyloss ; il vous cde

son lit et sa cliambrette encombre qu'ornent
mlancoliquement les photographies ingnues
de ceux qu'il a aims et qui l'attendent peuttre, et que semble regarder quelque araigne
norme en arrt dans un coin du plafond
demi obscur. On s'enferme dans la moustiquaire, on s'tend tout habill sur le matelas
dur, on subit pendant un quart d'heure l'oppression touffante de l'enferm dans ce cercueil de mousseline, on sent l'invitable et
gluante moiteur tropicale qui suinte par les
pores son enduit, on est pris d'une indfinissable tristesse, sur laquelle germent les
regrets d'tre si loin et les fleurs consolantes
du retour. Et, quelquefois, on s'endort d'un
bon sommeil !
C'est aprs une semaine de ce plerinage et
de ces haltes que je revis Banana au dtour de
la dernire des serpentaisons fluviales, Banana
aux beaux cocotiers, paisible et sablonneuse.
Ici galement la saison des pluies, venant de
l'quateur, dj travaille les sves, met sur le
sol un premier duvet de verdure et ravive les
arbres feuillage persistant. Les plans d'ananas, dans le dessin rectiligne du jardin public,
maillant la terre siliceuse d'un jet lancol
de pousses couleur de chair. La petite cit me
6

122

EN

CONGOLIE

charme plus qu' mou arrive au Congo dont

elle est la sentinelle avance sur sa lagune en
langue si hardiment darde travers les eaux.
L'Atlantique qui bat lourdement la rive occidentale ne salit plus la plage de l'cume marcageuse qui semblait la bave d'un cholrique.
Prenons un bain dans cette limpidit opaline. A h ! qu'il sera bon aprs ces jours de vie
vagabonde et dbraille! Prenons un bain au
bruit du ressac qui me rappelle les profondes
sonorits des plages de notre mer du Nord !
Halte-l, me crie-t-on, les requins! A h ! terrible Afrique ! terre aux contradictions constantes et inhumaines, chimre au beau corps
s'achevant en membres difformes. Toujours
une menace ct d'une promesse, toujours
un lourd ennui ct d'une jouissance, toujours un danger ct d'une sduction ou
d'un espoir.

Le Retour vers l'Europe. Les passagers.

Le climat du Congo et son effet sur les
Blancs.

Les Travailleurs ngres.

Accra.
Du 3 au 7 octobre 1896.

Le Lopoldville est enfin en rade de Banana.

Il a liiss le drapeau bleu et blanc du dpart.
Sa elamorante sirne a jet les cris perdus
appelant les retardataires bord.
Ainsi c'est fini ! J'ai accompli mon fantaisiste dsir : j'ai battu du pied longuement,
imprudemment cette Cougolie. Je vais la
quitter irrmissiblement et je sens les influences secrtes que cette frquentation
intense de cinq semaines a accroches ma
crbralit, telles que les petites ttes de
chardons qui hrissaient tenaces mes vtements quand je revenais de la brousse. J'ai
puis dans les pages qui prcdent mes
impressions d'artiste. Au penseur, l'cono-

124

EN

C0NG0L1E

miste, au politique que je puis tre, parler

maintenant. Je vais essayer, dans la tranquillit marine du retour, de brivement clarifier
et classer ces notions innombrables qu'avait
prpares, l'arrive, mon sjour bord
parmi soixante Congolans allant tenter l'aventure, que va enrichir encore, maintenant, mon
sjour bord parmi quarante Congolans revenant de l'entreprise, tous pleins de paroles et
perfluant les souvenirs.
Je les examine ! Le Steamer a repris sa
marche automatique rgle comme au mtronome. Peu charg, il domine de haut les flots.
Il s'est mis en route sournoisement : je ne l'ai
senti qu' la grande brise produite par son
glissement dans l'atmosphre, ruisselant, dlicieuse aprs tant d'heures d'extnuante moiteur. Il se fait son vent lui-mme , disent
les marins. Quelle large porte ouverte tout
coup au grand air !
Je les examine ! Ils sont l, sur la spacieuse
dunette, presque tous, debout ou tendus suides chaises pliantes, regardant se rsorber
dans le vague des lointains cette terre congolaise o ils ont vcu des jours laborieux. Rien
de bruyant. De la mlancolie et de la lassitude
sur ces visages, la plupart d'un ton de vieil
ivoire jauni et uniforme, ayant la matit d'un

EN

C0NG0L1E

125

maillage cireux. Presque pas un o filtrent

les rougeurs d'un sang vif, tmoignage de
circulation active et de sant. Ils sont marqus d'une empreinte maladive. Le docteur du
bord, faisant allusion aux mtiers funestes
qui s'exercent en des tempratures trop hautes,
me dit : Ne croirait-on pas que nous rapatrions des cuisiniers anmis par le voisinage
du fourneau et des garons de bain turc
extnus ?
En eux s'affirme le poids de ce principal
facteur de la question congolaise, minotaure
qui dj, en sa voracit crocodilienne, a
dvor tant de victimes, le Climat! et sa matresse nuisance sur le blanc de nos rgions
tempres et vivifiantes, la Chaleur ! Car,
vraiment, ces catastrophes finales des dangereux sjours sous les tropiques : les Fivres
ardentes comme des incendies, les Dysenteries puisantes, les Hmaturies meurtrires,
le F. D. H., pourrait-on dire suivant l'habitude congolaise d'initialiser les dsignations,
de dire, par exemple, la S. A. B., pour la
Socit anonyme belge, l'A. B. I. II., pour
l'Anglo-Belge India Rubber, semblent n'avoir
de prise srieuse que sur les organismes affaiblis, soit par leur nature, soit par cette constante : la temprature surchauffe. C'est elle

126

EN

CONGOLIE

qui prpare et prdispose le terrain par le

labour des longues transpirations et des sues
inexorables. Nul qui n'en ressente l'ennui ou
l'angoisse avec le pressentiment de l'amoindrissement quotidien, mince parcelle par
mince parcelle, mais ininterrompu. Si le
Destin voulut que malgr mon indiffrence
pour les prcautions, rendues, au surplus,
difficiles par la rapidit du voyage et les
incessants changements de l'ambiance, j'ai
pu, non sans tonnement de ceux qui me
rencontrrent, passer travers les milieux et
les accidents, sans autre mal qu'une bourbouille la peau, due sans doute l'extrme
varit des lits o il fallut m'allonger, j'ai
ressenti pourtant la dbilitance augmentante
de ce rgime de serre chaude : la rpugnance
pour l'exercice, le flchissement des facults
crbrales, l'amnsie obnubilant dans la mmoire les choses les plus connues, et j'ai compris combien faible est bientt la rsistance
une maladie qui vous guette du dehors,
panchant dans l'atmosphre ses germes perfides. Certes, l'accoutumance diminue l'oppression de l'implacable temprature. On s'y
fait, vous disent les Congolais . Les plus
fringants affirment qu'ils prfrent la saison
chaude la saison dite frache , par un si

EN

CONGOLIE

127

plaisant euphmisme. Mais si le caractre,

avec son tonnante lasticit, se rsigne et
s'illusionne, le corps reste soumis aux matrielles et invitables actions physiques et en
lui continue l'uvre de dprissement. Ces
figures blmes, ces figures d'hpital, qui m'entourent, obstines en leur pleur terreuse
malgr la brise vivace de l'aliz du Sud qui
nous vente, en tmoignent. Et cette dcomposition interne des liquides et des organes
est d'autant plus certaine que des causes
secondaires y aident cruellement : les soucis
emports d'Europe, car combien de ces exils
volontaires fuient des misres? Le regret des
habitudes patrales brusquement amputes,
laissant aux sentiments des plaies aussi saignantes que la section d'un membre? Toute
l'accoutumance crbrale bouleverse, plus
rien de ce qui intressait jadis ne retrouvant
son quivalence, partout de nouveaux visages,
de nouveaux intrts, de nouveaux paysages,
avec la souffrance de ces vtements inusits.
Promptement l'estomac s'en mlant et le
dgot d'une alimentation artificielle et insuffisante venant s'ajouter aux dgots de la
nostalgie?
Les Anglais n'admettent qu'un an de sjour
dans les rgions tropicales africaines, puis

128

EN

CONGOLIE

recourent au retrempage au pays natal : il

s'agit de rattraper, si possible, la substance
perdue, de restituer au sang appauvri sa
richesse; puis on recommence sur nouveaux
frais. Les Hollandais veillent avec un soin
minutieux au bien-tre de leurs agents, construisent des habitations commodes et charmantes, oprent des ravitaillements d'une
salutaire abondance. Les Portugais, largement
mtisss, eux, par des sicles de domination
trangre, de sang phnicien, berbre, arabe,
demi smites, supportent mieux ces pays
ardents o le Soleil se promne chez lui dans
l'enclos des tropiques, tandis qu'il n'apparat
chez nous qu'en propritaire regardant pardessus ses murs. Nos pauvres Belges, factoriens ou agents de l'Etat, dans les postes
isols o la plupart sont relgus, sont loin de
ces prcautions rconfortantes, quoique sans
cesse leur sort s'amliore. S'ils meurent moins
que jadis, ils subissent presque invariablement les atteintes du mal d'Afrique, l'anmie
congolaise, avec, pour beaucoup d'entre eux,
ds qu'ils voisinent quelque lieu paluden ou
miasmatique, quelque matire contagion,
les crises redoutables de la F. D. H., surprenant brusquement mme les anciens, mme
ceux qui tentent le sort en se vantant de

EN

CONGOLIE

29

n'avoir jamais t malades, et les couchant

alors en moins de rien dans la Mort. Derrire
la faade de leur apparente belle sant, le
climat, le redoutable climat a fait son uvre
et ruin l'organisme, comme les fourmis
blanches rongeant au cur les poteaux d'une
vrandah. Leur faute, leur faute, leur faute !
crient les optimistes, les hypnotiss du Congo.
Imprudence, insouciance, excs de fatigue,
abus des boissons, mauvaise hygine, rgime
irrationnel ! Comme s'il tait possible, ds
qu'on arrive au bienheureux Congo, de devenir prudent, modr, prvoyant, disciplin,
irrprochable ! Je n'en ai pas les moyens ,
me disait un bon garon qui le mdecin
venait de faire cette belle leon de morale.
Ah ! l'insupportable ennui d'une vie trop
rgle, attentivement surveille, maintenue
dans le difficile quilibre de la perfection.
Propter vitam, omnes vit jucundse causas
perdere! Et, d'ailleurs, comment se prserver
en ces lieux sauvages des contaminations
humaines et des contaminations telluriques?
Partout l'pidmie et l'endmie fonctionnent
comme si la Nature et l'Homme taient incurablement atteints d'une syphilis intgre.
Comment viter l'Homme et la Nature qui
vous enveloppent comme le scaphandre enve-

EN

CONGOLIE

loppe le scaphandrier? Ne pas boire! quand

l'anmie et la chaleur y poussent invinciblement. C'est toujours la vieille histoire rsume
en cet axiome cher Bouvard et Pcuchet :
Devient ivrogne qui le veut! Ici, comme en
Europe, l'alcoolisme est le rsultat de la
fatigue, de la dpression, de l'insuffisance
d'alimentation, de la dperdition excessive
des foi'ces. L'absinthe! l'absinthe! la bonne
absinthe africaine, comme on dit au Congo!
je n'en avais pas bu trois fois en ma vie.
Quand, dans les factoreries ou les maisons
danoises, on m'en offrit, je refusai d'abord.
Puis, un jour, sous l'accablement du soleil et
l'puisement de l'effort, j'en bus. Je ressentis
l'effet salutaire, la matrielle bienfaisance, le
puissant et doux rconfort du perfide breuvage , et j'y recourus comme les autres,
l'aimant, le remerciant A bord, ds que je
retrouvai la fracheur et la vie de la zone
tempre, j'en perdis radicalement le got.
Pendant qu'ainsi je mdite, les derniers
linaments de la cte d'Afrique ont disparu.
Quelques-uns de nos compagnons de route se
sont assoupis : leur physionomie, distendue
par le sommeil, exprime plus visiblement
encore le dlabrement. Puissent l'air patrial
et les douceurs du pays retrouv leur restituer

EN

CONGOLIE

143

les forces perdues qu'a pompes le soleil du

Congo.
* * *

A l'avant du navire, nous avons de nouveau

des noirs. En petit nombre, deux cents tout
au plus, des gens d'Accra, o nous toucherons
d'abord, et de Sierra-Leone. Ils retournent
chez eux, aprs fortune faite . La fortune
d'un ngro ! Ce sont des travailleurs dont le
terme est expir. Ils ont touch leur masse et
se sont renipps Matadi, au plus grand profit
des maisons de ngoce habiles usurer sur
l'ignorance de ces nafs. Leur proccupation,
enfantine, a t de singer l'Europen et les
voici dguiss en dandys ridicules et multicolores, mlant en un ensemble joyeux toutes les
couleurs de l'arc-en-ciel et leurs drivs :
brets rouges, chemises roses, jerseys bleus,
pantalons jaunes, jaquettes blanches. Tous
sont chausss, miracle! Tous ont un coffre en
fer-blanc peint en tons crus contenant leurs
richesses. Tous ont des fauteuils de bains de
mer. A Matadi, au Tam-Tam , cette festivit du dimanche soir o, pendant qu'on bat
le tambour de guerre long comme un canon de
forteresse, des boys et des ngresses contorsionnent la danse du ventre en glapissant, j'en

32

EN

C0NG0L1E

ai entendu, qui, regardant ct de moi,

disaient : Ils sont tout d'mme rigolos, ces
sauvages ! De loin, groups sur le gaillard,
quand le Lopoldville a dbouch pour prendre
rade Banana, leur foule diapre et fait
croire qu'un pensionnat de demoiselles
marier, en toilettes printanires, arrivait
pour sauver les pauvres blancs du Congo de
leur clibat forc.
Ils remplacent nos farouches Sngalais du
voyage d'arrive, occups, eux aussi maintenant, faire fortune en peinant terriblement sur la ligne du chemin de fer, et rvant
sans doute dj aux joies du retour et au faste
puril qu'ils pourront alors dployer.
Car pour ces travaux du chemin de fer,
jamais on n'a pu srieusement trouver des
ouvriers dans le Congo mme. Il a fallu, avec
des labeurs infinis, d'exceptionnelles dpenses
et parfois de cuisants dboires, toujours chercher ailleurs. Et ainsi se pose dans l'esprit le
problme du travailleur en cette contre dont
l'avenir dpend de la collaboration du ngre,
toute oeuvre entreprise et dirige par le blanc
impliquant, pour ses dtails, des oprations
multiples dont, sous ces latitudes crasantes,
l'Europen ne pourra supporter le poids. Pour
le Bas-Congo la crise s'est dclare. Dans les

n6 EN

CONGOLIE

quatre districts qui forment le goulot de la

gourde grosse panse qui figure assez bien
l'Empire en sa forme gographique, trouver,
en quantit suffisante, des collaborateurs
noirs est difficultueux. L'tat en a voulu
pour son portage sur la route des caravanes,
pour l'approvisionnement en bches de ses
steamers de service sur le fleuve, pour le
recrutement de sa petite arme. Il a d
recourir au service forc et palabrer avec
les chefs de village ; il a fallu que ceux-ci
imposent leurs serfs ces travaux rglements
qui rpugnent leurs murs indolentes et
sdentaires. Cette conscription d'un nouveau
genre, cet esclavage dguis, car le maigre
salaire du malheureux va son matre, a fait
le vide. Le ngoce priv a grande peine se
procurer des auxiliaires. J'ai vu Sissia, dans
l'le de Matbe, le pressoir d'huile de palme
install il y a quelques annes dans les plus
ingnieuses conditions : il chme, les trois
quarts du temps, faute de cueilleurs allant
abattre les rgimes de coconottes au haut des
palmiers dans les bois abondants du voisinage. Les villages se dpeuplent.
Administrativement ou vous explique ce
phnomne de manire apaiser les apprhensions. On le dclare spcial au Bas-Congo,

n6 EN

CONGOLIE

ces districts dsormais vous un relatif

mpris, tandis que toutes les admirations,
tous les loges, tous les espoirs sont rservs
au Haut-Congo, au ventre de la bouteille. Et
faisant ainsi la part du diable, on ajoute : Le
ngre du Bas est un dgnr; on l'a dprim
par la traite et par le rhum. Il a parfois
l'pouvante et toujours la dfiance du blanc;
il se retire son approche comme l'animal
trop pourchass. Les peuplades de la cte se
dtruisent aussi elles-mmes par l'abus de la
Kasse , ce poison judiciaire administr aux
accuss, aux souponns, sur les indications
stupides des fticheurs dont les sorcelleries
mystificatoires ont infailliblement prise suides mes obscures et superstitieuses. Puis les
pidmies s'en mlent : en ces dernires
annes, la variole les a ravags, en flambe,
comme les Aztques, au Mexique, lors de la
conqute de Fernand Cortez.
Explications plausibles, mais qui ne dissipent pas les inquitudes. Le contact des
races, spcialement d'une suprieure avec
une infrieure, a de si inattendues ractions.
Il a mis dans l'bistoire de si bizarres et de si
cruels mystres! Aussi, ce danger d'avenir
commande-t-il la plus grande prudence dans
les mesures destines rglementer les rap-

EN

CONGOLIE

35

ports entre l'Europen envahisseur et le

Ngre envahi, la connaissance la plus approfondie de ces peuples primitifs, l'absence de
toute illusion sur la possibilit de les transformer, le respect des habitudes insparables
de leur me ngritienne, fussent-elles tranges
ou barbares. Il faut reconnatre, hlas! que
sur tout cela rgnent encore, parmi les blancs,
gouvernants et gouverns, d'tonnants prjugs, et que des malentendus funestes se
sont manifests et sont redouter encore. Ces
erreurs ont t pour une part dans le dpeuplement du Bas-Congo ! Qui sait si leurs effets
funestes ne gagneront pas le Haut?
*

Nos premires journes de mer sont heureuses et paisibles. Nous sommes bientt dans
le Pot-au-Noir des marins, cette rgion
toujours pesamment nuageuse, et pluvieuse
par saccades, qui forme une ceinture ondulante sur l'Equateur, se dplaant avec la
marche fictive du soleil au long de l'Ecliptique et de son Zodiaque. Les aubes bleutes
sont ternes, mais quelques beaux couchers
illustrent la coupole cleste d'immenses
paysages mtalliques ou fulgurants. Les eaux

i36

EN

CONGOLIE

n'ont plus la teinte fauve qui, au sortir du

Congo, transformait leurs vaguelettes en un
indfini labour d'automne accumulant les
gurets bruns o, dans nos champs, se blottissent les livres. Des escouades de poissons
volants raient l'azur mouvant de leurs traits
d'arbalte. Nos convalescents souffrent du
roulis qu'augmente la lgret du chargement.
Car si pour aller au Congo le cargo ne
manque pas, ah! que pour revenir il est rare.
Mille milles faire, mille noeuds , noeuds
d'autant meilleurs, me dit un officier du bord,
qu'une fois faits, plus moyen de les dfaire,
pour arriver Accra, sur la cte de Guine,
et nous en faisons galamment deux cent
cinquante par vingt-quatre heures. A la
quatrime aurore, la terre est en vue et ceux
de nos passagers noirs pour qui c'est la patrie,
font, avec entrain, leurs prparatifs de dbarquement.
Il s'agit d'tre beau et d'blouir ! Il s'agit de
descendre en triomphateur et de faire envie !
Des coffres, sortent les atours : le gilet justaucorps de flanelle ou de soie, couleur tendre,
citronnelle, bleu cleste ou rose ; la chemise
mettre par-dessus malgr la chaleur, blanche
ou dessin de fantaisie; la cravate ample et
criarde, noeud tout fait et grosse pingle

EN

CONGOLIE

fixe ; les chaussettes lgantes dans lesquelles

entrent avec peine les gros pieds plats dont la
plante, peau rpe plus claire, semble use
par la marche et les fatigues ; les souliers
vernis de soire ou les bottines jaunes de bainde-mer; le veston court du gandin et le pantalon jambes d'lphant; aux doigts, des
bagues ; autour du cou, la chane de montre en
perles fausses; la main, un stick bec de
corbin ; sur la tte, aux cheveux friss spars
par une raie irrprochable de garon coiffeur,
un feutre mou ; un mouchoir clatant sort, en
feu de bengale, de la pochette; la boutonnire, une trange rosace versicolore, dcoration de fleur artificielle, on ne sait, clate. Il
faut imiter le blanc, mme sans comprendre
la raison d'tre de ses actes ; il faut se transformer en gentleman . J'en ai vu un qui
s'inondait de parfum l'aide d'un vaporisateur ; la bouteille portait : Eau de Floride !
Imiter, singer. Un factorien goguenard et
sceptique me disait : Le ngre est un singe
moins malin que le singe; celui-ci refuse de
parler parce qu'il sait qu'on le ferait travailler.
M. Joseph Prud'homme, gros factorien
enrichi par vingt annes de ngoce dloyalement exerc, qui, ct de moi, contemple ce
6*

EN

CONGOLIE

spectacle du haut du chteau d'avant , me

dit d'une voix sonore et avec un geste parlementaire : Voil la juste rcompense du trar
vail, Mossieu le socialiste. Un ngro,
impressionn par cette clameur, tourne la
tte, et, comme s'il avait l'intelligence de la
chose, se met indcemment esquisser une
danse du ventre et barytonner du cul ,
ainsi que s'exprimait le divin Rabelais.
Bientt la coupe du navii'e ressemble un
bal d'tudiants en goguette de carnaval. Nos
pimpants amis ne mettent pas de gants, la
nature s'tant charge de leur en fournir
d'inusables. Plusieurs ont t aids dans leur
toilette comique par d'obligeants compagnons
transforms en valets de chambre, leur prsentant, comme des princes, chacune des
pices de l'accoutrement et donnant l'ensemble le dernier coup de fion par une bonne
frotte de leurs mains sales sur les plis causs
par l'enferm dans la malle.
Accra a surgi sur la cte peine montueuse.
Comme toujours, la lpre blanche des constructions tachant le rivage au-dessus de la
bande lumineuse de l'estran. Puis, l'approche, des factoreries toits plats et de forts
vtusts. Ici longtemps domina la Hollande;
maintenant c'est l'envahissante Angleterre,

n6 EN

CONGOLIE

pieuvre allongeant ses tentacules innombrables suoirs partout o il y a des business rafler.
Sur la plage, jonche de rochers plats formant des brise-lames artificiels, dferlent en
normes volutes les lourdes vagues de l'Atlantique. Des baleinires, bouscules par les flots
comme des bouchons, arrivent force de
pagaies manuvres frntiquement par des
noirs, mahoni, acajou, bne, palissandre,
chantillons humains des bois africains ;
pagaies dont la palette, tridente, s'tale ainsi
que de larges pattes de crocodile, attaquant
des deux cts la mer, avec fureur. Quand
cette flottille farouche accoste le steamer et
s'accroche sa coque, ballote par la houle,
avec ses quipages aboyant, on dirait une
meute prenant aux flancs le sanglier d'Erymanthe. Dans un indicible dsordre de gesticulation, de cris et de jaillissements d'eau de
mer, on descend les beaux coffres de nos
ngres et nos beaux ngres eux-mmes,
oublieux de leur dignit et de leurs brillants
costumes que mosaque promptement de
souillures cette bousculade de cure acharne.
Une chaise, la mamy-chair , me dgringole
au milieu du tas; mes mains, cherchant un
appui, ttent des ttes crpues, des bras, des

EN

C0NG0L1E

paules, des torses cru et luisants ; colis

humain, je suis encaqu dans le grouillis du
chargement et en route pour le Shore .
Sauvage spectacle de hurlements et de musculatures dsordonnes en leurs efforts.
Ayant, pourtant, cette trs spciale beaut,
si rare en Europe, des membres nus se mouvant et s'agitant en l'harmonie de leurs tensions violentes, de leurs saillies nodales, de
leurs enchevtrements colriques, du travail
surprenant de leurs efforts. Ah ! de quelles
esthtiques jouissances nous privent les vtements sous lesquels est cache toute la merveilleuse mcanique du corps humain, chefd'uvre de ligne et de couleur, et comme se
comprend le besoin, pour un Micliel-Ange ou
un Rubens, d'en peindre l'mouvant prodige
dans des chutes d'anges ou des prcipitations
de damns.
Quelques bons soubresauts sur la barre et
me voici terre. Tout de suite la chaleur me
plombe; on la croirait un reflet du sol. J'ai
fln dans Accra deux heures. Vieille cit, en
partie ruine, sans la riante vgtation, des
rues gazonnes de Sierra-Leone et Batliurst.
Les Hollandais y ont laiss leur empreinte,
non seulement dans les noms des indignes
qui rappellent les enseignes d'Amsterdam, les

n6 EN

CONGOLIE

Jan et les Van, les Klaas et les Faaz, mais

surtout dans la construction des Chim'becks,
couvertes de cliaume, cabanes rustiques
petites fentres, d'o l'on s'attend voir sortir
les Campinoises des environs de Yenloo ou de
Ruremonde. Partout des ngres, parmi lesquels circulent indolents et ddaigneux quelques business-men britanniques ainsi que
des requins dans les eaux poissonneuses. Ces
gentlemen ont tous la moustache militaire
pointes releves par laquelle la fasliion britannique a, depuis quelques annes, remplac les
favoris classiques qui allaient si bien ces
natures de marchands ; ils ont tous la musculature sche de l'Anglais moderne, adonn aux
sports par lesquels a t combattue et vaincue
l'obsit jadis classique de la race. Les ngrillons fourmillent, orns souvent d'une hernie
ombilicale, difformit courante en Afrique.
Sous leur ventre dmesurment enfl, une
ceinture de ficelle symbolise les vtements
absents. Les pucelles de la ville, assez nombreuses (les autres sont en rparation, me
dit un solide Anversois qui m'accompagne),
passent, le torse nu, les seins en parade,
remarquablement tendus et de modelage vari,
tandis que d'horribles vieilles femmes de
trente ans, auxquelles 011 applique involontai-

EN

CONGOLIE

rement le rude mot Anus que leur dcerna le

Latin brutal, exhibent ngligemment les
pochettes arides,flasques et plates comme des
porte-monnaies o il ne reste qu'un petit sou,
comme des cuirs rasoirs, en lesquels se
rsout finalement et promptement cette beaut
poitrinale montre avec ostentation par les
vierges noires, profitant de la mme coutume
ingnue qui permit Elisabeth, reine d'Angleterre sans poux et reste fille intacte, de
montrer jusqu' son dernier jour ses royaux
et majestueux appas. Est-ce titre d'chantillon? Ou cela veut-il dire : Terrain sans
matre, au premier occupant?
Au Post-Office, tout le personnel est ngre,
sous la direction d'un blanc. L'aspect est
curieux, satisfactoire et symbolique de l'harmonisation possible entre les deux races au
Congo. Les visages sont intelligents et
veills, les allures aimables et serviables, la
besogne bien faite, quoique plus lentement et
toute d'imitation. Il faut aussi plus de monde.
Si le blanc, qui constamment surveille, rectifie, l'amne l'alignement, disparaissait, ce
serait, m'assure-t-on, bientt la ngligence, la
paresse, le retour l'indiffrence du sauvage.
Mais le simple coup de doigt quotidien, la
pese sur les guides, le claquement du fouet,

EN

CONGOLIE

43

suffisent maintenir dans la droite direction

tout ce compliqu attelage. N'ai-je pas vu le
mme significatif problme en visitant au
Congo les tonnants travaux du chemin de
fer et ceux du fort de Shinka, d'une si nette
et si belle gomtrie?
C'est Accra que moyennant dix shillings,
un orfvre ngre fond, sous vos yeux, deux
guines, si vous en avez de reste, et coule ces
anneaux, aims de 110s Congolans, signe maonnique de reconnaissance, qui reprsentent
les douze signes du Zodiaque. La bague estelle trop large, ils en suppriment un ; est-elle
trop troite, ils en ajoutent; un farceur leur a
persuad que c'est toujours le Capricorne qui
doit servir de supplment quand ce bijou
astronomique est destin une dame. Actuellement ces bibelots symboliques se font aussi
Anvers, de mme que des pingles dites
d'Accra dont Accra n'a jamais entendu parler.

D'Accra Sierra-Leone. Les Dtracteurs

et les Admirateurs du Congo. Les Missionnaires. La vie

prive du Blanc :

le Boy et la Ngresse. Sierra

Leone.

L'Avenir du Ngre.

Du 7 au i l octobre.

C'est par une journe divine que nous avons

repris notre course. Par tribord la cte de
Guine dfile panoramiquement courte distance avec un admirable avant-plan lumineux
d'azur. Elle est toute en dcoupure de monts
espaant les perspectives de leurs coulisses.
Parfois, la crte, dans les lointains, le poil
d'une fort. Tous sur nos pliants, la face au
rivage, spectateurs attentifs et ravis, nous
contemplons cette spacieuse mise en scne. Je
ressens l'amplification d'me, l'largisssement
et l'puration d'intellectualit que seuls donnent les grands voyages.
Et de nouveau ma pense vagabonde revient

146

EN

CONGOLIE

ce Congo dont l'attirance m'a tant dvi de

mon itinraire et dont incessamment m'entretient l'ambiance.
Quelles contradictions dans les opinions
emportes par ceux qui en reviennent et hantant ceux que j'y ai rencontrs! Quel fanatisme chez les uns, quel dnigrement chez les
autres ! Quelles exagrations dans les deux
sens! On dirait des amants heureux ou ddaigns parlant de la mme matresse, les uns
avec l'enthousiasme de l'amour satisfait, les
autres avec la haine de l'amour tromp. Et
la pression des passions opposes, les mmes
faits apparaissent tantt aurols, tantt
sombres.
Sous les rcriminations et les plaintes, on
devine le mobile des amertumes. La maladie
et ses abattantes misres. Le sentiment d'avoir
tant risqu pour si peu; car elles sont maigres
les compensations donnes cette jeunesse
qui va si loin jouer sa sant et sa vie. La conscience obscure qu'on se sacrifie au profit de
bnficiaires qui, l-bas en Europe, restent
tranquillement chez eux, le dos au feu, le
ventre table , et qui, sans doute, jamais
n'iront s'exposer aux feux dvorateurs du
soleil africain, au contact dangereux de cette
terre congolaise dont les emblmes hral-

EN

CONGOLIE

47

diques seraient si bien l'crasant lphant et

le vorace crocodile, synthses de sa pesanteur
et de ses cruauts. L'injustice d'un pareil sort,
cho partiel de l'universelle iniquit qui dshonore l'organisation sociale moderne, o,
toujours, le moins rtribu est celui qui court
le plus de risques et qui est impos le plus
dur labeur, o le vrai travail loyal n'enrichit
plus personne, o la spculation parasitaire
et pillarde peut seule mener la fortune.
On la chante, bord des navires qui vont
ou qui reviennent, la chanson corrosive qui a
condens ces rancurs, et qui, grandissant au
sort de toutes celles qui ont exprim non une
fantaisie individuelle, mais un sentiment commun un grand nombre, par cela mme plus
profond, n'a dj plus d'auteur bien connu. Il
convient, comme document de l'pope congolaise, de ne point la laisser se perdre dans
les effacements du temps. Elle est trop typique
et trop pre. Ecoutez-la en sa trivialit populaire. Air, la tranante et lamentable mlope :
A Saint-Lazare :
Y' en a qui font la mauvais' tte
A leurs parents ;
Qui font des dett', qui font la bte,
Inutil'ment.

EN

CONGOLIE

Puis, un beau soir, de leur matresse

Ils ont plein 1' dos,
Alors ils part' pleins de tristesse,
Pour le Congo! Pour le Congo !
L' fameux Congo c'est en Afrique,
Ousque 1' plus fort
Est forc d'dposer sa chique
Et d ' f a i r ' le mort,
Ousque 1' plus dur et 1' plus farouche
Est vit sur 1' dos,
Car on y crv' comme des mouches
Dans le Congo ! Dans le Congo !
Dans le Congo, c'est l qu'on marche !
Faut pas flancher.
Quand on vous crie : En avant 'arche !
Il faut marcher.
On a beau faire des chicanes
Et tout 1' bib'lot,
Faut prendr' la rout' des caravanes
Pour 1' haut Congo! Pour 1' haut Congo !
Dans l'haut Congo, c'est l qu'on crve
Do soif et d ' f a i m ;
C'est l qu'il faut trimer sans trve,
Jusqu' la fin.
Le soir on songe sa famille.
Peu rigolo !
On pleure encore, quand on roupille
Dans le Congo ! Dans le Congo !

n6 EN

CONGOLIE

Dans le Congo la dyssent'rie

Fait des razzias ;
La fiv' bilieus', l'hmaturie
Embot' le pas.
Puis c'sont les sagaies et les lances
Des indigos
Qui f
le restant sur la panse,
Dans le Congo ! Dans le Congo !

On est mchant, farouche et lche

Quand on r'vient d ' l .
Mais 1' plus souvent d'chez les sauvages
On n' revient pas.
Pas mme un coin de cimetire
Pour ses pauv' z'os !
Un' croix d'bois qui tombe en poussire,
Voil 1' Congo! Voil 1' Congo !

Le Tyrte la dent dure, qui scanda ces

strophes, en pleine brousse sans doute, ou sur
la route impitoyable des caravanes, n'a pas t
rpondu par un barde quivalent clbrant
les joies, contre-partie de ces maldictions.
La tragdie en cinq actes laquelle s'est
appliqu trs sagement et confortablement en
Belgique, un de nos compatriotes, ne peut
prtendre cette porte, non plus que Les
Progrs de Borna, qui racontent, en versiculets

EN

CONGOLIE

goguenards, les merveilles accomplies dans la

congolane cit :
Plus d'marais, plus d'cloaques,
Plus d'endroit infectant !
J ' vous racont' pas des craques,
Ah ! quels embelliss'ments !
Plus le moindre moustique,
Plus mme un cancrelat
Ne rest' dans la boutique !
On n'a pas id' d'a !
L'autre jour en soire
L a princess' Nekoukou
tait un peu lance
Et montrait son genou.
Sa mre, un' vieil' ngresse
Ne permettant pas a,
Lui tapa sur les fesses,
On n'a pas id' d ' a !
Etc., etc.

Le Congo a, parmi ceux qui y sont ou l'ont

frquent, d'obstins dfenseurs. Je les ai, il
est vrai, rencontrs surtout parmi les officiels,
surtout parmi les militaires. A leurs louanges
presque toujours se mle quelque exaltation;
mais ces tmoignages recueillis sur les lieux
ont une valeur, en mme temps qu'une saveur,
trs particulires, et sont autre chose que les
dithyrambes froid si aisment et si complai-

EN

C0XG0L1E

l5l

samment dolcors par ceux qui, chez nous,

n'ont jamais touch le thtre brlant o le
drame du nouvel Empire se droule.
Le Bas-Congo, je l'ai dj dit, est, sans
marchander, mis hors de jeu. On fait mme
volontiers un repoussoir de ce vestibule o le
voyageur doit passer bon gr mal gr et qui
n'impressionne gure favorablement. On incline tenir pour gens de peu de consquence,
quelque chose comme des Congolais d'eau
douce, ceux qui y rsident et ceux qui ne le
dpassent point. On leur parle du Haut-Congo
comme Jason et ses compagnons devaient
parler de la Colcliide aux sdentaires du Ploponse. Le Bas, c'est la brousse et la misre!
c'est l'administratif et l'officiel ! C'est le quartier bourgeois bon pour la garde civique
d'Afrique. C'est le Haut qu'il faut voir ! C'est
dans le Haut qu'il faut vivre ! L tout est beau,
tout est fertile, tout est sain, le ngre est bien
fait, il est intelligent, laborieux, honnte, la
ngresse est charmante, les paysages sont
invariablement magnifiques, le climat est
clment !
Viv' l'Equateur
Ce sjour enchanteur !
Voil, voil, voil
Le vrai coin du bonheur !

EN

C0NG0L1E

De tous les districts de la terre

C'est l'Equateur que je prfre,
a c'est certain !
On n'y connat pas la misre,
Grce aux bons produits de la terre
Qui pouss' trs bien.
Le corned-beef, les tin' anglaises
Dans un vieux coin repos' l'aise.
Grce aux vivres frais qu'on y a
Tout le monde y est gros et gras !
Etc., etc.

Je n'y ai pas t dans le Haut, quoique

ayant pntr quelques cent kilomtres et
visit quatre districts. Il et mme fallu aller
beaucoup plus loin que Lopoldville et le
Stanley-Pool, puisque le professeur Emile
Laurent, aprs sa studieuse tourne, dclare
que le district du Pool, le cinquime, est peu
de chose prs l'quivalent des quatre prcdents. Mais de mme que le grand Fleuve
amne dans le col de la carafe , Matadi,
Borna et Banana, toutes les eaux du Haut,
c'est l aussi qu'arrivent leur dversoir
naturel toutes les ides et tous les rapatris
du Haut, et ds lors, quand on y a sjourn,
avec la volont d'apprendre, on n'est point
sans tre renseign abondamment, sinon de
visu, au moins de auditu. On a l'oreille au
cornet du tlphone.

EN

CONGOLIE

153

Or, il apparat d'une telle information que,

s'il chet de rabattre sur les enthousiasmes
dlirants de quelques fanatiques, l'ensemble
est assurment bon. Les militaires qui voient
la conqute, l'aventure, la victoire et la
gloire ,1e placement effectif de leurs instincts
guerriers sans emploi en Belgique, l'avancement rapide, les honneurs, montent certes
trop le ton de leurs claironnades. Les officiels,
trs proccups de correction hirarchique et
de discrtion vis--vis d'un matre susceptible
l'excs et froidement impitoyable dans ses
rancunes, prennent le mme diapason, quoique avec moins d'ardeur. L'orchestre de ces
louanges a donc trop de bruyance.
Mais des deux trois cents blancs extrmement varis de caractre, d'allure, de condition, qu'il me fut donn d'interviewer, ce qui
assurment est une notable moyenne sur les
treize quatorze cents qui sont au Congo, il
n'en est pas un qui n'admire la faon prompte
et tonnamment mthodique avec laquelle la
jeune colonie a t organise, sous l'impulsion
d'une volont unique ayant la claire et rationnelle vision du but, une exceptionnelle perspicacit dans le choix des mesures et la possibilit d'accomplir ce qu'elle avait rsolu. Car
(il est intressant de le signaler ceux qui

EN

CONGOL1E

savent les mille obstacles et les multiples

points d'arrt qui, en notre pays constitutionnel, se dressent devant tout dsir, tout
projet, toute esprance) le Souverain de l'Etat
Indpendant est pins matre au Congo que
l'Empereur de la Chine en Chine, et, du jour
au lendemain, peut dfaire et refaire, dans
tous les ordres de choses, au gr de son
caprice. C'est le potentat le plus absolu de la
Terre et, devant sa toute-puissance, blancs et
noirs n'ont de droits que ceux qu'il lui plat
leur accorder. Il n'existe de garantie et de
limites cette omnipotence que dans ce
bagage d'ides modernes sur la manire de
gouverner qu'il est difficile de ne pas respecter sans soulever l'opinion des nations
civilises.
Dans toute l'histoire des Colonies, il n'y
a pas d'exemple d'un rsultat aussi avanc
obtenu en un temps aussi court, avec un personnel, souvent de hasard, et constamment
dprim par la maladie. Ces explorations
ritres, pnibles et souvent meurtrires
pour ceux qui en couraient l'aventure, par
lesquelles a t faite, dans tous les sens, la
reconnaissance du territoire et auxquelles
sont attachs les noms de Stanley et d'une
pliade de nos officiers, comme celui de

EN

CONGOLIE

155

Xnoplion l'Anabase. Cette occupation successive par l'tablissement de postes jusqu'aux plus lointains confins, relis ainsi que
les noeuds et les rets d'un pervier solide
couvrant la colonie entire de ses mailles et
la protgeant. La fondation de villes en des
endroits parfaitement choisis pour l'administration, le commerce et les guerres invitables. L'organisation Boma, la capitale,
des services du pouvoir central dont j'ai pu
tudier le fonctionnement et les dtails remarquables. L'tablissement de communications
rgulires entre toutes les parties de l'Empire.
La formation, parmi des difficults, des
dceptions et des remises sur le mtier innombrables, d'un corps de fonctionnaires et de
dtermins soldats qui suffit la direction,
la surveillance et au travail incessant. L'obtention des ressources ncessaires cette
uvre longue, ininterrompue, d'une complication inoue, d'abord par des sacrifices personnels tenant de la prodigalit la plus gaspilleuse, puis, quand cette source fut puise,
par une diplomatie opinitre d'une surprenante habilet, voil un prodige dont il
serait puril, mme ceux qui n'prouvent
pour l'entreprise congolaise aucune sympathie, de contester le merveilleux et qui s'im-

1-J2

EN

COXGOLIE

pose surtout quaud on a pu, sur les lieux, voir

les choses, vivant et fonctionnant dans leur
ralit, leur harmonie et leur dcor. Il explique
l'emballement des uns, l'hallucination des
autres. Ni la France, ni l'Allemagne, ni l'Angleterre, malgr leur puissance et leur exprience, n'ont rien fait de semblable dans les
morceaux du gteau africain qu'elles s'attriburent lors du partage; le Congo apparat
comme un modle suivre pour ces orgueilleux colosses. Je l'ai ou confesser, sans
restriction, par leurs nationaux. A peine
quelques-uns mettaient-ils la pdale sourde
leurs louanges, en disant que cette Afrique
louche ne vaut pas, pour le moment, la peine
de tels sacrifices, et que ce n'est qu'une terre
d'attente, laisser dormir sans autre dpense
actuellement opportune que celle du gardiennat.
Qu'est-ce que tout cela vaut au point de vue
utilitaire? N'est-ce pas simplement ifn curieux
difice, un jeu d'adresse et de virtuosit, la
ralisation d'un rve individuel extraordinaire? N'est-ce qu'un chafaudage maintenu
grand'peine, qui s'effritera, chancellera, croulera, un tmoignage de ce que peut crer la
tnacit dans la fantaisie mme quand il s'agit
de chimre? Ces efforts d'quilibre corres-

n6 EN CONGOLIE

pondent-ils un avenir de prosprit, un

rsultat en accord avec les destines historiques d'un peuple de race europenne tel que
la Belgique? Ceci est un autre point de vue,
plus profond, plus nigmatique, de solution
grave, d'tude laborieuse. Mais il se comprend
que devant la grandeur et l'ingniosit de ce
qui a t accompli et s'achve d'une main si
sre et si nergique, quantit de jeunes mes
vaillantes, ddaigneuses du pril, heureuses
d'avoir trouv un Chef, se prsentent pour
collaborer l'uvre et la dfendent avec une
sorte d'acharnement.
Un Chef ! que l'loignement et la demiobscurit magnifient, qui les indignes ont
transport

le nom

BOULA-MATAKI,

de guerre de

Stanley,

Brise-Pierres, le Saxifrage, et

qui, pour eux, sige comme une divinit, soit

au fond des mers, soit dans les brousses de la
froide Europe, de l'M'Poutou, o l'on mange
les noirs . On comprend aussi qu' l'aspect
des horizons d'entreprises entr'ouverts dans
cette vaste contre o dsormais rgne la
scurit du commerce et du parcours, les
coureurs de ngoce admirent et embotent
le pas. A ce spectacle j'ai assist, non pas en
cabinet Bruxelles; l-bas, sur le champ de

1-J2

EN

COXGOLIE

bataille. Je manquerais mon devoir de narrateur vridique en le taisant.

*

Une lgre et longue concavit creuse la

cte de Guine depuis le cap des Trois Pointes
jusqu'au cap Palmas. Nous avons suivi la
corde de l'arc et perdu la terre de vue. Quand
elle apparat de nouveau, elle est plus basse
encore, causant toujours cette dception : que
c'est un bien mince rivage pour la massive
Afrique. On voudrait de lourdes masses, des
monts normes, des remparts naturels formidables, alors que tout est plage unie, collines,
uniformit et douceur.
A bord, la tranquillit est grande. Rien
des festivits bruyantes et des beuveries
tumultuaires qui, parat-il, l'ont parfois des
retours de Congolais une noce ininterrompue
seulement par le coup de clocbe funbre de la
mort d'un malade, vite, trop vite oublie,
aussi indiffrente que la chute des compagnons de rang sous les balles dans les combats. C'est la vie calme et blanche d'un hpital, d'un asile de convalescents. Dans la
traverse d'arrive, nous avions des musiciens
qui, tous les soirs, brodaient des chants

EN

CONGOLIE

171

aimables, ou grivois, sur la basse continue du

pistonnement de la machine. Nous avions
jusque cinq dames, de gabarits et d'agrments
divers ! Il n'y en a plus ! Actuellement, seule
la Stewardesse, inoccupe, orne le couloir
central des cabines de la raret de sa fminine
prsence.
Des Dames, oui, spcialement de ces missionnaires que la prvoyante Albion frte
pour devenir les compagnes, en pays hors
commerce, des utiles agents religieux et commerciaux qu'elle expdie partout en claireurs, en commis-voyageurs, en propagandistes et, ajoutent les langues viprines, en
mouchards . Le Congo n'a pas chapp
ces termites infatigables. Un plaisant rsumait curieusement leur lent travail de rongeurs : Il s'agit, me disait-il, de prparer
les ngres la conqute indirecte par les ides
et le commerce anglais. Pour cela, ces honntes courtiers colportent des cartes de la
Terre o une teinte rouge, presque universelle, marque la soi-disant domination de
l'Angleterre, tandis que quelques petits points
noirs dsigneut les tei'ritoires mesquins des
autres nations. Au dos, un portrait de la
vieille reine (dont vous connaissez la figure et
la tournure) sous les traits superbes d'une

i6o

EN

CONGOLIE

Minerve calme, la lance la main ; tout

autour, une srie de visages, l'aspect grognon et mufflesque, reprsentent les autres
souverains, enguirlandant, comme des feudataires, l'Impratrice du monde. Des clercs
noirs sont chargs de distribuer cette trange
composition aux naturels, en leur expliquant
qu'il n'y a qu'une vraie langue, l'anglais, et
que les autres sont des patois ; qu'il n'y a
qu'un drapeau, le britannique, et que les
autres sont des mouchoirs dont la vraie destination est de rester en poche.
L'apologue est symboliquement fort exact,
quoique de fantaisie, je suppose. Il n'est pas
superflu d'ajouter que l'apostolat religieux de
ces rares aptres est souvent au niveau de leur
mission politique. Un missionnaire yankee
fait chanter aux sauvages du Kassa l'inepte
cantique que voici, caressant la fois l'me
et le ventre. C'est en Fiotte btarde de Balouba.
Dieu est trs bon !
C'est Dieu qui donne la viande !
Manger beaucoup de viande
Est supei'lativement bon !

EN

CONGOLIE

161

Aprs notre cart pour joindre Accra, nous

avons ralli la direction que nous suivmes il
y a deux mois. Nous voici de nouveau le longds ctes de Libria, la Rpublique ngre,
dont le Gouvernement toujours besoigneux a
imagin de se crer des ressources, aux
dpens des collectionneurs, en renouvelant
tous les ans ses timbres-poste ! Nous cinglons,
cette fois, prs du rivage. Le clocher pointu
et quelques toits de la capitale mergent des
collines. La coque blanche d'un vaisseau de
guerre est mouille dans la baie. Sur le
Lopoldville on joue des jumelles, on parlotte,
on jacasse, ainsi qu'il arrive au moindre
incident de la vie monotone du bord, pour
ceux en qui l'immense et circulaire spectacle
de la nier et du ciel, si simple et si tragique,
n'veille point incessamment le souvenir des
catastrophes qui s'accomplirent dans cet
indestructible dcor des fatalits impassibles.
Un passager redescendu du Haut m'a parl
avec motion de sa Femme . N'allez pas
croire qu'il s'agisse d'une pouse retrouver
en Europe aprs des mois et des mois d'absence
et d'inquitude. Non, c'est sa Ngresse, qu'il
a d laisser l-bas, dans quelque poste isol,
la merci des vnements. Il lui a fait jurer de
ne le trahir avec aucun blanc ! >i Il n'a pas eu

EN

C0NG0L1E

la tmraire navet de comprendre dans ce

serment les noirs. Il compte la rejoindre en
cet tat de fidlit relative; il parle vaguement
de l'pouser.
Ali ! la complique et singulire affaire que
celle du sexe pour le blanc au Congo et combien xiartout o l'on va 011 la rencontre en la
barbarie de sa solution ! L'Etat ne tolre pas
qu'on amne l une amie ; si on ne l'pouse
pas, il la rexpdie dare-dare son lieu d'origine. Et mme pour les lgitimes compagnes,
il n'y met pas de complaisance. Alors on s'est
demand comment faire? Ceci veut quelques
priphrases.
E11 dehors de sa fonction gouvernementale
ou de son emploi commercial, l'existence
prive du Blanc tourne sur deux coussinets :
le Boy et la Ngresse.
D'abord le Boy. C'est le serviteur, le domestique, le groom, la fois cuisinier, lavadre
du linge auquel il communique cette suave
odeur d'huile de palme qui hante les narines,
fade et curante, longtemps encore aprs
qu'on a quitt les rives du Zare, linguistre
quand son matre ne s'est pas encore familiaris avec les idiomes indignes; langues bizarres dont on peut dire, sans paradoxe,
qu'il s'agit non seulement de les parler, mais

EN

CONGOLIE

163

encore de les comprendre , car le ngre

dfiant s'arrange de manire les jargonner
de faon incomprhensible avec ses compatriotes en toute conjoncture o cela lui est
utile.
Le Boy fait le mnage, le Tckope , c'est-dire la mangeaille, court(si l'on peut s'exprimer ainsi) pour les commissions, pieds nus,
vtu d'un pagne en long jupon et d'une chemise
en surplis et porte les Moukandes , les
lettres, esprant perptuellement le Matabiche , le divin pourboire, trop souvent,
hlas! remplac par un Katouka busliman'
(f... moi le camp, sauvage!), auquel entre les
dents il rpond par un Jambov (je m'en
f...!). S'il attrape quelque aubaine, il l'emploie
faire Tchin', tchin' trinquer, avec des
collgues, ou acheter des prsents : perles,
tabac, rhum, toffe, viande pour la prfre de
son cur.
Il en existe dj toute une confrrie de ces
gens de maison , dont les adeptes se repassent les secrets du service des blancs. On en
voit apparatre un, de temps en temps, en
Europe, qu'un convaincu ramne, persuad
qu'il possde un serviteur modle et curieux
dont le noir visage fera sa gloire auprs des
voisins; d'ordinaire il ne faut pas un long

164

EN

CONGOLIE

temi)s pour que ce personnage merveilleux

cause le dsespoir de l'imprudent qui l'a mis
en trop intime contact avec notre civilisation
raffine et nos femmes de cliambre, et il le
lche, non sans soulagement, ou supplie le
capitaine du steamer de le reconduire aux
dlices de la brousse et de la Cliim'beck. Le
phnomne est si connu que l'Administration
a cru opportun d'imposer un cautionnement
srieux tout revenant qui veut se payer le
luxe de se faire accompagner d'un de ces
chantillons de la populatiou native.
C'est un travers presque universel de croire
le Boy qu'on a irrprochable (Une perle,
monsieur, une vraie perle! Apparemment
une perle noire). Tandis qu'on trouve le Boy
des autres une fripouille. La vrit est que,
sauf les petits de huit douze ans, qui sont
actuellement recherchs de prfrence et qui
vraiment ont une originale et gracieuse gentillesse, ces gaillards sont, en gnral, derrire leur tacituruit et leur obissance passive, d'affreux et malpropres polissons, puant
le fauve, menteurs dconcerter le diable,
paillards distancer les boucs, voleurs de
garde-manger et de cantines, incorrigibles
allgeurs de bouteilles. Le sage se rsigne se
laisser voler pourvu qu'ils le fassent dcem-

EN

CONGOLIE

65

meut. Quant la propret, quant ce qu'ils

font de leurs doigts, dont la nettet, vu la
couleur, est invrifiable, quant ce qu'ils
fourrent dans les plats qu'ils cuisinent ou servent, il n'y faut pas penser si l'on veut conserver les derniers ferments d'apptit que
laisse la chaleur.
Voyageant au Maroc, j'avais, les premiers
jours, trouv intressant d'aller boire le tb
la menthe ou le fameux caf la Turca ,
sous la tente des Maugrabins de notre escorte.
Le Drogman me prit part : Mais c'est
trs dangereux ce que vous faites l; ces gens
ont une telle haine des Roumi, des Nazrani,
qu'ils fourreront dans votre tasse des morceaux de leurs crotes, et voyez leur peau !
Il me montrait des incrustations et des cristallisations assurment remarquables. Je me
suis souvenu, en ce bon Congo, de cette anecdote, au spectale de quelques incidents vraiment suggestifs. Dans une de mes excursions,
ouvrant ma fentre pour humer l'air matinal
aprs une nuit d'touffement sous une moustiquaire, je vis le Boy de mon lite, une perle ,
nettoyer la vaisselle eu lchant les assiettes et
les plats; aprs quoi, crachant dessus, il les
frottait sa tignasse crpue et finissait cet
intressant travail en les essuyant avec un

EN

CONGOLIE

linge qu'on et cru emprunt la lampisterie

d'une gare; trs srieusement, du reste, sans
aucune mauvaise intention apparente, avec le
sentiment du devoir accompli. Un autre
visitait soigneusement, des deux mains, la
srie complte de ses orteils pour en extirper
les tchiques ; ce nettoyage fait, il prit un
couteau de table pour se racler aux jambes je
ne sais quelle salptreuse efflorescenee ; puis,
se levant, il saisit un pain, l'appuya contre sa
poitrine odorante et coupa avec soin et gravit, l'aide du mme couteau, les tranclies
pour notre djeuner. Un soir, m'tant
couch imprudemment sans visiter les draps
et rveill par le chatouillement d'une bourbouille germante, je constatai sur le drap la
prsence de taches violettes suspectes qui me
dterminrent achever ma nuit dans un
pliant. Le lendemain, nous tions table
savourer une Mowambe , fricasse de poulet
l'huile de palme, fort savoureuse, quand mon
attention fut attire par des maculatures de
la nappe : c'taient celles de mon drap ! Mon
drap avait pass de ma couchette la table
aprs tre, sans doute venu de la table
ma couchette. Qu'est-ce que c'est que a?
demandai-jo. Ce sont des taches de vin portugais, rpondit ingnument un convive!!!

EN

CONGOLIE

167

Quelle est la psychologie de ces Scapins

couleur de deuil? Mystre ! comme la psychologie de tous ces uoirs, silencieux ds que le
blanc apparat, silencieux autant que les
oiseaux quand l'pervier plane, dfiants, concentrs, soumis. Si prs et si loin ! Gardant
obstinment le seci'et des penses rudimentaires, des sentiments embryonnaires, des
dsirs et des aspirations barbares encavs
dans leur crne dur, ne les rvlant que par
brusques et courtes chappes, par anecdotes
et faits divers, que malheureusement, en leur
superficialit, les blancs 11e notent pas pour
former la base dont un observateur et un gn.
ralisateur tirerait la conclusion ethnologique.
Une immense srie de donnes prcieuses est
ainsi constamment perdue alors que, recueillies, elles auraient, pour pntrer cette humanit tnbreuse et si diversement apprcie,
la mme efficacit peut-tre qu'eurent les
sches et, en apparence, striles constatations
horaires des livres de bord pour dgager la
belle thorie des courants, des vents et des
cyclones.
Quelques traits encore. Ont-ils quelque
chose qui ressemble de la Dignit personnelle! Voyant un lgant adolescent dont la
chevelure surplombante, en mancenillier, me

1-J2

EN COXGOLIE

rappelait un ami clbre, je le nommai Sar

Peladan. La vibrante lettre r est obscure pour
ces lvres lourdes et ces langues charnues ; il
en est mme qui prtendent qu'elle n'existe
pas dans leurs charabias et que partout o des
linguistes trop savants la fourrent, il faut
mettre une l. L'plibe en question comprit sale
au lieu de Sar, et se plaignit. Ont-ils de la
Fidlit? Stanley raconte qu'un des premiers
actes du Boy de qualit choisie qu'il avait
emmen et paternellement trait en Europe,
fut de dserter ds son retour au continent
noir, en lui enlevant son fusil et sa montre.
Ont-ils de la Rancune? Quand le commandant
Peltzer, matre dur, eut t tu, son Boy,
dsormais sans crainte, alla tirer des coups de
fusil son cadavre.
Si pour les hommes, les femmes, les enfants
on butinait, en bien et en mal, tous les dtails
analogues de la quotidienne existence, on
serait vite au fait. Peut-tre qu'elles en contiennent des brasses, les archives de l'Etat
Indpendant, tenues secrtes aussi rigoureusement que le furent longtemps celles de
Simancas sur le rgne de Philippe I I d'Espagne.
Si, comme collaborateur indispensable, le
Boy est l'un des ples de la vie prive des

n6 EN CONGOLIE
Blancs au Congo, la Ngresse est l'autre. Il
est rare d'en rencontrer qui aient rsist au
besoin de ce concubinat panacb d'o rsulte
parfois un petit multre, mle ou femelle, pour
lequel l'heureux pre manifeste une vive affection, moins qu'il ne l'abandonne carrment
aux hasards du ngrillonnisme. Il en est qui,
par allusion la couleur de peau de la chre
et tendre , nomment cela : Devenir bniste. Dans les premiers mois, parat-il, la
rpugnance est vive. L'odeur, la teinte, la
physionomie indchiffrable sous les tnbres
du derme, l'aspect vulvaire et sanguinolent de
la bouche malgr la splendeur de la denture,
apaisent les vellits masculines. Mais peu
peu on s'accoutume, comme un bal masqu,
ne plus demander le dcisif attrait au
visage, miroir souvent menteur de l'me, ici
dissimul sous la suie. On s'arrte avec complaisance contempler le beau bronze des
bras, des paules... et de leurs environs.
La sduction opr, la Nature complice fait
mouvoir les secrets ressorts de la reproduction, ... et on se lance comme les autres. Les
plus dlicats vous prdisent ce sort en cas de
sjour prolong et affirment qu'on ne s'en
trouve pas mal ; qu'on se fait ce rgime o le
parfum rance de l'huile de palme, habituel
8

170

EN

C0NG0L1E

cosmtique de la race, joue un rle important ;

que les pieds nus, trottinant dans tout ce qui
se rencontre en ces lieux sans voirie, ne sontplus des tares insupportables ; qu'au surplus,
si l'on est dans le voisinage d'une rivire, on
prescrit la dame des ablutions, au moins
extrieures, plusieurs fois par jour, comme
l'attestent les enlvements... par des crocodiles; qu'on est trs heureux, dans sa solitude,
d'avoir la nuit prs de son lit, vautre sur une
natte ou sur une couchette basse, l'abri de
la mme moustiquaire, malgr le bain des
mmes transpirations, une matresse-servante
trs soumise et obligeante qui vous soigne et
vous veille en cas de maladie ; que la conversation de ces animaux domestiques n'est assurment pas celle d'Aspasie, mais que, dans la
disette terrible de communication avec l'humanit blanche (quelques-uns, combien rares !
ont ajout : de tout aliment idal), on ne
ddaigne pas plus leur bavardage de perruche
qu'on ne ddaignait sur le radeau de la
Mduse un morceau de cuir macr ; que s'il
est vrai qu'on les trouve souvent la pipe au
bec, ou gaillardement mches par le rhum
de traite ; que s'il est vrai que ces polissons
de Boys (pas le mien, ne manque jamais do
dire l'interlocuteur) font des prlibations dont

EN

CONGOLIE

171

la sensualit patriotique de ces dames est

friande, ce Sganarellisme tropical n'est pas
fort diffrent de celui d'Europe.
Ces propos de haute graisse et philosophie
congolane finissent d'ordinaire par l'offre trs
hospitalire d'essayer sur quelque chantillon
prsentable disponible dans le voisinage. Je
n'en profitai gure. Vous comprenez : un
Snateur! Surtout un snateur socialiste ! !
C'est femmes sont, presqu'invariablement,
des esclaves qu'on achte un taux ridiculement bas, comme on achterait une chvre. Il
y a, du reste, dans leurs allures quelque chose
de la bte qui, placidement, se laisse traire.
A Luebo, dans la rgion bnie du Kassa qui
actuellement est prne comme la plus mirifique (il y a peu de temps encore c'tait le
Katanga, mais il parat que cette rputation
a fait faillite), on a une belle femme , voire
une calebasse , c'est--dire une vierge,
par allusion, sans doute, l'exhibition de
leur jeune et ferme poitrine, pour deux
pices (quinze mtres) d'toffe, soit quatre
francs valeur d'Europe. A ce compte-l vous
comprenez que quelques gars, sanguins et
bien muscls, se sont pay le petit harem de
leurs rves ou ont chang de personnel
chaque lune. Srail dans l'espace ou srail

1-J2

EN

COXGOLIE

dans le temps. Quelle bndiction pour ceux

qui, en la rigide Europe, devaient trop souvent jener! Et on nourrit ces tulipes noires
pour deux copes , deux coupelles de perles
de pacotille par semaine, valeur d'Europe
douze centimes ! Douze centimes ! Quelle lionte
pour nos avides htares ! chvres aussi mais
broutant, elles, des billets de banque. Oh! le
Kassa ! Oh! le Kassa ! Il est vrai que c'est l
aussi que se rcolte le plus beau caoutchouc.
Il est vrai que c'est l que le salaire d'un travailleur est de dix centimes par jour, plus une
cope de perles pour ses vivres ! Pourvu que
cela dure, bon sort! pourvu que cela dure,
criait un couvreur en train de tomber de la
tour Saint-Michel.
Vous dites qu'elles sont esclaves? objectera-t-on. Mais oui.
L'Esclavage, malgr les professions de foi
et le bon vouloir de l'tat, existent bel et bien
au Congo. Que de choses, que de choses nies
en Belgique, que l-bas nul ne conteste, que
l-bas nul n'oserait mettre en question,
moins de passer pour un ignorant ou un
jocrisse! L'esclavage existe pour la moiti, au
moins, de la population. La traite par les
ngriers a disparu; l'enlvement, la razzia,
par l'Arabe a disparu. Mais l'esclavage dit

EN

CONGOLIE

173

domestique s'panouit l'aise, avec tous les

agrments du droit de proprit, jus utendi et
abutendi, comme, par exemple, la mise mort
coups de machette ou de gourdin, suivant le
caprice du matre, spcialement quand il
s'agit de procurer un chef dfunt une escorte
suffisante pour qu'il puisse paratre dignement dans l'autre monde et n'y pas manquer de
serviteurs. Naturellement le droit de vendre
et d'acheter s'ensuit, et il s'exerce avec une
indiffrence et une dsinvolture absolues tant
chez les contractants que chez la bte,... je
veux dire l'tre, objet de ce trafic; il subit le
va-et-vient des transactions, passe de l'un
l'autre, change de lieu et de personne, le plus
simplement du monde, avec une inconscience
rsigne; sauf que c'est une joie pour une
femme d'tre acquise par un blanc qui ne
manque pas de la traiter avec certains gards
europens, merveillants pour la misrable.
Voil donc le petit mnage congolais. Il est
ainsi organis du haut au bas de l'chelle,
adopt par les fonctionnaires comme par les
factoriens, mme par Messieurs les magistrats ! oui, les magistrats, Madame; mme
par... mais silence et respect aux autorits
suprieures! Cet universel contubernalisme
est tolr par les gouvernants et pass l'tat

174

EN CONGOLIE

d'institution. Que son influence soit bienfaisante, on peut, sans bgueulerie en douter.
L'absence presque complte de femmes blanches est assurment un des facteurs qui contribuent infliger tout rsident au Congo
cette relative dpression morale qui impressionne l'observateur, le dbraill des allures
et des habitations, le flchissement des sentiments dlicats, une rusticit allant parfois
jusqu' la sauvagerie. Il faut, il est vrai, combiner cette cause avec l'amoindrissement,
sinon la suppression de la vie intellectuelle :
presque pas de conversation possible, et quand
on converse, une manie de dnigrement rciproque, l'agent de l'Etat ddaignant le factorien, le factorien brimant l'agent de l'Etat, les
factoriens, se dbinant entre eux, les agents
de l'Etat se bchant. Pas de journaux, si ce
n'est par paquets, aussi rancis en leurs nouvelles que les vieilles gazettes ramenes par
le hasard du fond des marais de l'oubli. Peu
de livres et quels livres ! Pas d'art, 11011
pas d'art, rien de cet essentiel aliment des
mes, producteur et conservateur du plus
beau de nous-mmes ! Tout cela est pneuinatiquement rduit au vide, subit un universel
dcollement; c'est un corcliement, une dcortication crbrale.

n6 EN

CONGOLIE

Il faudrait donc des femmes blanches,

l-bas? Certes. Une blanche vaut deux
noires,

me disait avec un soupir un agent

amateur de musique. L o rayonnent les

quelques-unes qui ont accept la vie congolaise (j'en ai vues, ah! quelles sont rares, les
Belges surtout!) une douceur de foyer familiale est pandue, une sduction d'ordonnance
et d'harmonie. Mais combien hroques les
faut-il! Je me demande si une Europenne,
arrivant

dans

le

farouche

et

suffoquant

paysage de Matadi, pourrait ne pas fondre en

larmes au souvenir de la patrie, frache et
compatissante. Nos femmes sont mal armes
pour ces dures missions, anmies qu'elles
sont presque toutes, bourgeoises par leur vie
artificielle, ouvrires par

les insuffisances

alimentaires du salariat. Le brasier du Congo,

doux pays o tout se rduit au mme dnominateur de la sue sans merci, les aurait bientt rendues belles des pleurs de la blanche
chlorose .
*

Sierra Leone est en vue. La montagne qui

en marque le site, ayant revers le soleil
levant, surgit en teintes sombres comme si
nous approchions d'une cte Scandinave : des

EN

CONGOLIE

verts durs, des coins noirtres, la crte

l'emporte-pice. Pendant que nous avanons,
l'astre cuisant dpasse le dcor qui le caclie et
le paysage cliarmant de Free Town et des
collines qui l'encorbeillent se dmasque dans
la splendeur de ses verdures ponctues du
rouge de la terre. Ali! l'adorable mosaque, le
songe d'un artiste pris du ragot des couleurs
vives et de l'emmlement pittoresque des
vgtations et des habitations exotiques !
Nous jetons l'ancre. On me remet un paquet
de lettres, les premires qui m'arrivent depuis
mon dpart d'Europe. J'ai peur de les ouvrir.
Ah ! qu'elles sont souvent des cartouches de
malheur! Et combien cruelles, quand on est si
loin, non seulement les nouvelles nfastes,
mais l'indiffrence des sentiments. Cette fois,
de ces volires fragiles, ne s'chapprent que
des oiseaux heureux, aux chants d'alouette.
La distance, plus fraternelle que nos curs,
bande le ressort des affections; la distance,
comme la Mort, est puratrice; la distance,
comme la Mort, est la recule ncessaire pour
voir une me en sa vrit.
Je retourne parcourir la riante et mortifre cit, belle et funeste comme le mancenillier, cimetire dcor de lauriers roses. On
m'entrane visiter le bizarre et clbre htel-

EN

CONGOLIE

177

restaurant de Miss Silina Macaulay, o, dans

un intrieur d'intimit demi-liollandaise, au
liant d'un escalier gard par des cliiens et des
ngres suspects, garni, en guise de tapis, de
sacs vides de coconottes,des dames ngresses,
varies etavaries, trs complaisantes, s'occupent des visiteurs l'abri de rideaux blancs
innocents ornant les petites fentres. Aux
murailles, sacrilge! notre dame des SeptDouleurs, le divin Sauveur, la Fuite en Egypte !
Je ne fais, en ce lieu de dlices, qu'un trs
court sjour. Il fallait le voir : c'est de tradition bord des steamers de la Compagnie
maritime belge du Congo !
La lourde chaleur humide qui m'avait
opprim lors de ma prcdente descente pse
toujours sur cette immense serre qui a le ciel
pour coupole, rvlant le pril du lieu et, cruellement, altrant le bonheur de parcourir l'entremlement ravissant de ses rues gazonnes.
Tantt un bon Congolais me disait : Comme
c'est mal tenu, hein ! il faudrait enlever toute
cette herbe! Les feuillages me semblent
plus savoureux, plus gracieux encore. Les
maisonnettes font penser des retraites de
potes. Tous les murs, tous les porches, tous
les escaliers de pierre sont, aux jointures des
moellons, enrichis de cette mousse veloute

178

EN

C0NG0L1E

qui, cliez nous, n'est la parure que des ruines,

et qu'ici la moiteur, fconde en floraisons et
en belles moisissures, fait clore en quelques
jours. Et, chose trange, de nouveau je
retrouve des rappels de la patrie : aux confins
de la ville, tel chemin paresseusement contourn, bord d'arbres abritant des cabanes
toitures de chaume, au sol toff de vert pais,
m'a donn un instant l'illusion des environs
de Genek. Je le dis, je l'ai dit plusieurs fois
en ce rcit, pour que les ddaigneux de la
terre natale apprennent mieux la voir et
plus l'admirer, sans trop de regret ou de dsir
des lointains.
Une atmosphre de mlodie rgne sur FreeTown. C'est dimanche : les temples protestants, petites glises de village, pullulent, et
dans tous, portes et fentres ouvertes, on
chante des cantiques. Ce sont les ngres : les
hommes, les femmes, les enfants ngres. Par
besoin religieux ou besoin de mlodie? que
sais-je! Ils sont l entasss, endimanchs,
marquant dj par des diffrences de costume
les diffrences de classe, les bourgeoises en
chapeaux fleurs, les femmes du peuple la
tte serre dans un madras. Ils chantent avec
un parfait ensemble et des voix pures. Ils
chantent avec un instinct vif de musicalit,

EN

C0NG0L1E

179

dirait-on. Et tout de suite, me revient, avec

ses brumes, le problme de ce qu'on peut faire
de cette race, des chemins o on peut la mener,
de l'indice jusques auquel on peut bander sa
transformation. Imitateurs, ai-je dj dit,
imitateurs prompts et habiles. Oui, pour tout
ce qui n'est qu'oeuvre individuelle, mtier,
fonction o l'homme n'a diriger que son
propre effort, o on ne lui demande pas des
penses d'organisme, des gnralisations qui
exigent un organe crbral suprieur. Ils vont
alors, entre ces parois rtrcies, ils travaillent, ils accomplissent, lentement, il est vrai,
mais bien, avec une moindre quantit de
rsultat utile que le blanc, mais gal, semblet-il, en qualit. Qu'un cerveau aryen directeur
soit l, ferme et bienveillant, pour l'impulsion
et le redressement des dviations, et peut-tre
cette courte formule est-elle le plus exact programme pour gouverner ces indispensables
collaborateurs de notre race sous les feux tropicaux.
C'est ce qu'on fait au Congo pour l'arme
coloniale; les simples soldats noirs sont commands par des officiers europens. C'est ce
qu'avaient fait les Arabes dans le Manyma ;
envahisseurs en petit nombre, ils dominaient
la population ngre et, devanant l'Etat Ind-

i8o

EN

CONGOLIE

pendant, l'avaient dresse ces belles cultures

que le professeur Laurent a admires et dont
l'expdition Dlianis les a expulss.
Free-Town, o depuis si longtemps a eu lieu
le contact, en est un exemple. Des milliers de
noirs y vivent. Et rien qu'une poigne de
blancs. La ville est calme, laborieuse, heureuse! N'est-elle pas une vision de ce que
seront plus tard les cits congolaises? Car, il
est prvoir que le rve d'migrations europennes nombreuses en ces rgions torrides et
anmiantes ne se ralisera jamais. Le Congo
brlant et malsain ne sera jamais, jamais,
jamais une colonie de peuplement! Ds lors,
n'y verra-t-on pas, comme ici, les noirs apprivoiss vivre en auxiliaires disciplins et intelligents dans le domaine restreint ouvert
leur intelligence, dirigs par un tat-major de
blancs, peut-tre un ou deux par mille? Ne
verra-t-on pas, dans les rues de Borna ou de
Luluabourg, comme ici, les grandes ngresses
aux pieds plats, aux fortes hanches, la membrure massive, s'affubler de robes et de jupons,
de bottines hauts talons, de coiffures empanaches, et pour ces atours multicolores et
bourgeois qui les transforment en grosses
cabaretires, abandonner la belle nudit
d'airain de leurs paules et de leurs bras, la

EN

CONGOLIE

181

belle draperie simple dont elles s'enveloppent

la romaine? Et ainsi on fera aller l'industrie et le commerce belges, par l'exportation des produits et de la laideur. Tantt,
dans une ruelle du quartier du port, une
femme matelots, non encore europanise, la
couleur et le model des statues de bronze du
muse de Naples, primitive, supei-be et deminue, dans la pnombre violette d'un seuil,
crpait ses cheveux avec un peigne de bois,
et ces crins durs, longs et friss, bouriffs
autour de la tte, semblaient un feu qui aurait
brl noir.

De Sierra-Leone Las Palmas.

La Race noire.
L ' a r r i v e dans la zone tempre.

Du i l au 16 octobre.

A Sierra-Leone ont dbarqu nos derniers

passagers noirs. Le navire s'est brou en
cbeval qui se dbarrasse des mouches. Les
Kroo-Boys l'ont aussi quitt, ces pauvres
diables enrls l'arrive qui, pour un shilling quotidien, du riz et un morceau de viande
sale, ont pein, jour et nuit, s'esquintant au
dchargement, victimes de l'abominable systme mercantile qui voit, en l'tre humain, un
simple moyen, un outil, dont la valeur de conservation est nulle parce qu'il est toujours
remplaable, et non pas une iin en soi.
Business is business!
Et voici que la demi-solitude du bord s'ajoute
la pleine et majestueuse solitude de la Mer.
La surface des eaux est peine ride et l'air

184

EN

CONGOLIE

s'engrise des poussires sahariennes, ternelle

diminution du dsert inpuisable. Le vent,
soufflant de l'arrire, ramne sur le belvdre
de la dunette les manations de la machine,
grand corps complexe o les feux accomplissent imperturbablement leur office dvorant.
Une chaleur insupportable nous perscute.
Toujours la chaleur! Les Congolais euxmmes gmissent. Et quoi alors? si, comme se
plaisent le proclamer les plus piaffants
d'entr'eux, l'touffante saison des pluies, lbas, n'est pas dsagrable. Il est, nous dit-on,
dangereux de rester sur le pont pendant les
nuits insomnieuses, et, dans les cabines, c'est
le Hammam prolong pendant des heures ! Je
retrouve la hideuse moiteur, collante comme
une gomme, m'enveloppant de son maillot de
baudruche. Je rvasse pniblement, tandis que
le Steamer va et vibre en lourd ctac grondant et cumant. Dans ma cervelle anmie,
je pense, avec une tristesse infinie, une
lgion de singes et de perroquets qui ont t
suffoqus bord ces jours derniers pour avoir
t remiss trop prs des conduits de vapeur,
et j'hypertrophie aux proportions d'une catastrophe le tableau de leurs petits cadavres,
gisant dans les cages o on les ramenait
captifs pour de beaux prsents aux amis de

EN

CONGOLIE

185

Belgique; des pelottes de plumes couleur de

tourterelle, queue carlate, avec de petits
yeux ronds enchsss dans une membrane
cailleuse; des pelisses de poils noirs ou verdtres, de ce vert que prend le drap gris
devenu pisseux, des visages de petits vieillards endormis en une ultime et pleurarde grimace.
J'ai un livre, pave d'un passager, ami
maintenant Borna. Livre bizarre bord d'un
cargo-boat : La Psychologie
de l'Evolution
des Peuples, par le docteur Gustave Lebon.
Je le parcours nonchalamment. J'y dcouvre
des passages qui, imprvu superstitieux, concident avec mes proccupations prsentes.
Quel bizarre serviteur est parfois le Hasard,
lui qui d'ordinaire ne s'entend qu' son mtier
de Drangeur.
Les races primitives sont celles chez lesquelles on ne trouve aucune trace de culture..., tels sont les Fugiens et les Australiens. Au-dessus des l'aces primitives se
trouvent les races infrieures, reprsentes
surtout par les ngres. Elles sont capables de
rudiments de civilisation, mais de rudiments
seulement. Elles n'ont jamais pu dpasser des
formes de civilisation tout fait barbares,
alors mme que le hasard les a fait hi'iter,
8*

n6 EN

CONGOLIE

comme Saint-Domingue, de civilisations

suprieures.
Chez les tres infrieurs, on constate un
don d'attention et de rflexion trs minime,
un esprit d'imitation trs grand...
Tout ce qu'on peut demander un gouvernement, c'est d'tre l'expression des sentiments et des ides du peuple qu'il est appel
rgir... C'est l ce qu'ignorent malheureusement les hommes d'Etat qui se figurent qu'un
gouvernement est chose d'exportation et que
des colonies peuvent tre gouvernes avec les
institutions d'une mtropole. Autant vaudrait
tcher de persuader aux poissons de vivre
dans l'air, sous prtexte que la respiration
est pratique par tous les animaux suprieurs...
Les grands empires contenant des peuples
divers ont toujours t condamns une existence phmre. Lorsqu'ils ont eu quelque
dure, comme celui des Mogols, puis des
Anglais dans l'Inde, c'est... parce que ces
matres trangers ont eu un instinct politique
assez sr pour respecter les coutumes des
peuples conquis et les laisser vivre sous leurs
propres lois...
A bon entendeur, salut! Certes, il est au
Congo dos coutumes affreuses : l'empoisonne-

EN

CONGOLIE

187

nient par la kasse, la vente des esclaves comme

viande de boucherie, l'anthropophagie, le
massacre sur la tombe des chefs ou des
hommes libres auquel correspondait, dans
l'Hindoustan, le brlement de l'pouse sur le
bcher mortuaire du mari. Aucune i-aison
politique ne saurait tolrer ces pratiques sanguinaires auxquelles les indignes tiennent
avec l'acharnement conservateur qui est la
sauvegarde de toutes les institutions fondes
sur un lointain atavisme et dont les peuples
europens offrent tant d'exemples dans des
ordres d'ides moins abominables. Mais pour
ce qui est acceptable quoique barbare, quel
pril il y aurait bouleverser les murs
natives ! quel pril croire qu'au point de vue
psychique, plus qu'au point de vue de la peau,
un ngre est transformable en blanc! Qu'on
laisse ces illusions aux mes sensibles, mais
bornes, qui lvent en Belgique des ngrillons dans l'espoir saugrenu d'en faire des
civiliss et de bons chrtiens. De bons chrtiens ! L'exemple de la noire miss Silina
Macaulay, dcorant ingnument son tablissement hospitalier Sierra-Leone d'images
pieuses, montre jusqu'o pntrent en ces
idiosyncrasies primitives les grandes conceptions du Catholicisme et les convenances

observes en Europe, mme par les dignes

matrones voues son intressante profession.
Mais si le Noir n'est pas assimilable au
Blanc, ce n'est pas une raison pour le traiter
en btail comme y est enclin l'Europen arrivant au Congo. Energie et douceur, Fortiter
et Suaviter, devrait tre la rgle. Les colons
bien quilibrs que j'ai rencontrs sont unanimes ce sujet. Le ngre en faute admet le
chtiment et il y aurait danger lui laisser
esprer l'impunit ; son intellectualit troite
et molle irait vite l'absolue indiscipline.
Mais, si on ne peut dire qu'il connat la
reconnaissance durable, il obit volontiers et
marque de l'affection qui le traite avec une
bienveillance ferme et familire. Un mien
neveu, agent principal de la S. A. B., dans le
Kassa, en est un exemple premptoire. Do
nature rustique et originale, poussant les
choses un degr certes difficile exiger de
tout le monde, il s'est mis vivre de la vie des
indignes, logeant dans leurs paillotes, mangeant leur nourriture, y compris les chenilles
frites et les sauterelles rties, s'asseyant
leurs feux, baragouinant leur langue, revtant
mme le pagne, m'a-t-on assur. Nul blanc ne
jouit de sa popularit sur les rives du Kassa

EN

CONGOLIE

189

et du Sankourou. Quand il passe en pirogue et

qu'on le reconnat de la rive, on l'acclame. Il
obtient des natifs tout ce qu'il veut. Il voyage
sans escorte et sans vivres, assur de trouver
partout une hospitalit primitive mais cordiale. Suivant la coutume de surnommer tous
les blancs, on l'appelle Tcliibouille, le voyageur, ou N'Gandou Mounn, le grand crocodile, cet animal tant considr comme le
voyageur par excellence.
L'Etat Indpendant est svre pour ceux
qui maltraitent les noirs ; on se plaint mme
de l'intervention trop frquente et trop dure
de la justice leur profit. Les juges y prennent
le rle de tuteurs des ngres . Ce qui n'empche pas les excutions militaires, parfois
froces, contre les villages qui se font prier
pour fournir les porteurs, les recrues, les travailleurs, le caoutchouc ou l'ivoire. Au march de Tumba, j'avais remarqu un soldat noir
qui prtendait imposer un paysan tte
crpue la vente d'une poule moyennant un
lambeau d'toffe que le rustique rejetait avec
mpris : il se mit le btonner d'une canne,
grande comme une pertuisane et orne de
clous de cuivre. Quelques instants aprs, le
mme gardien de l'ordre btonnait avec un
gal entrain une femme qui se refusait lui

190

EN

C0NG0L1E

laisser enlever du pain de manioc pour un

autre cliiffon. Rencontrant le Commandant
du poste, je lui fis part du double incident qui
m'avait indign, quoique la foule environnante
y ft reste indiffrente absolument. Attendez, me dit-il, et retrouvant le brutal, il lui
arracha sa pompeuse canne, la cassa, et le fit
empoigner, avec ordre de lui administrer une
raisonnable vole de coups de cliicotte, la dure
et cinglante lanire de peau d'hippopotame.
Si vraiment le ngre doit devenir le collaborateur du blanc, il faut qu'il croie en sa
justice. Jusqu'ici il croit plutt sa cruaut
et son immoralit.
** *

Nous passons au large du banc d'Arguin,

colossal sablon jectisse descendu, au cours
des millnaires, du Sahara dans l'Atlantique
au large sein o il fait peine une boursoufflure. L, en 1816, choua, pour nourrir la
mmoire des peuples d'une nouvelle et pathtique lgende, la frgate la Mduse, que les
vents et le courant renflourent quand les
hommes l'eurent quitte, et que, par une
ironie contraire mais gale celle du naufrage, ils promenrent treize jours sur l'Ocan
libre, en capture triomphale. Plus qu'un phare

n6 EN

CONGOLIE

l'vnement lugubre et son moi indestructible signalent dsormais l'cueil et en cartent le navigateur.
Durant quelques heures, un jet de froid est
venu nous atteindre. On et dit que les doigts
invisibles qui manient les mtores entr'ouvraient les portes du Nord et voulaient nous
annoncer que nous approchions du Septentrion. Le soir, nous ne cherchons plus la
Croix du Sud dans le ciel mridional, moins
riche en constellations superbes que le ntre.
La sublime Grande Ourse, et ses sept flambeaux, va reparatre ! Nous allons revoir les
toiles splendides et familires qui furent les
compagnes muettes et mysti'ieuses de notre
vie depuis l'enfance.
Mais les mains invisibles referment les
lourds battants et nous voici, par un temps de
fte et d'harmonie, un temps qui devrait toujours rgner sur la terre, si la terre tait faite
pour nous, voguant vers les Iles Fortunes,
dont dj le dcor garnit le lointain horizon
de dlinaments lgers, de paysages translucides et ples comme ceux de la pleine lune.
La gamme dlicieuse des bleus lgers et des
gris colombins rsonne en sourdine dans la
tendre atmosphre, au-dessus des vagues qui
ont la paresseuse lourdeur, le luisant doux, le

192

EN

CONGOLIE

croulement mou et tremblotant des geles. Les

anges arent-ils les matelas du paradis pour la
joie des petits enfants et celle de nos regards ?
Des touffes d'ouate, divinement blanches,
franges d'argent, sont parpilles dans les
tendues prairiales du firmament paisible.
Notre avance est majestueuse et orchestrale
comme celle du vaisseau fabuleux portant les
destines magiques d'Yseult et de Tristan.
Oh ! pntrante puissance du gnie, devinant
ce point les souterraines sonorits qui
reposent en nous, qu'elle sait, une fois pour
toutes, trouver les expressions d'art invinciblement rejaillissantes en accompagnement
de la Nature, quand il nous est donn de
devenir les spectateurs d'une des grandes
mises en scne qu'elle monte, avec une libralit inpuisable, pour des mes dont la plupart ne regardent mme pas! Ah! si je pouvais, par l'incantation des mots, inspirer un
plus grand nombre le besoin et l'aptitude de
comprendre, aimer et jouir de ces beauts !
Cependant, la Grande Canarie, vue par le
Sud, grandit, s'largit, se prcise, et? coupe
au bas par la ligne gomtrique des flots qui
lui font un pidestal de lapis-lazuli, burine
dans les cieux le trait net et noble de ses crtes
et ouvre sur les versants les fractures de ses

EN

CONGOLIE

escarpements pareilles aux crevasses d'un

fruit mr. Puis, derrire un promontoire,
encore liors d'atteinte, les blanches demeures
de Las Palmas, tendues sur le rivage comme
du linge schant au soleil. Infatigablement,
l'hlice tourne vrillant vers le but. Les maisons plates, qu'on croirait amputes de leurs
toits, accusent leurs reliefs : pittoresque talage qui me semble plus beau au retour. Je
cherche les lieux visits mon prcdent passage, dj au muse des souvenirs. Yoici les
deux tours de la cathdrale, la hampe de drapeau en paratonnerre qui dsigne une maison
amie, le vallon la monte contournante,
dchirure des monts arides, o deux petits
chevaux du pays entranrent la voiture o
j'tais. Yoici la route poussireuse longeant le
rivage, voici le port encharbonn protg par
la dent pointue de son mle.
J'ai pass la nuit terre : on embarque du
combustible et la grinante horlogerie des
treuils va claqueter dix heures durant. Nous
allons, quelques-uns, prendre gte dans un
grand htel anglais, en tous points identique
aux trente-six mille htels anglais qui grvent
la surface du monde, aussi semblables les uns
aux autres par leurs us et coutumes de chic
bourgeois et matriellement confortable, que
9

194

EN

CONGOLIE

les bornes milliaires ou les poteaux tlgraphiques; caravansrails o la discipline mondaine et niaise des touristes oblige adopter
pour le dner l'uniforme des garons de table.
Rien ne manque : ni le Hall classique, ni les
rocking-chairs, ni les gravures (sur acier !)
charges de reprsenter les scnes de chasse,
de chiens, de chevaux, de babies jouant avec
des chats, dlices de la distinction conventionnelle et du sentimentalisme de confiseur en
lesquels se complat laine de cette caste de
marchands gostes. Nous dormons mal...
puisque notre programme tait de dormir
bien. Le lendemain, ds l'aube, au march,
nous nous gorgeous de raisins, de figues, de
pommes. Quel rgal! Au Congo, les papaes,
les corossols, les avokas, les ananas sauvages,
les farineuses et parfumes bananes, les marakoujas, les mangues au lger got de trbenthine, c'est valuable . Mais, quand il s'agit
des fruits europens, des pches, des fraises,
des poires, des cerises, de toute la srie des
exquisits de nos terres savantes en pomologie, il faut, mesdemoiselles, vous retirer
comme des ngresses devant des blanches.

De Las Palmas Anvers. Branle=bas du

r e t o u r . L e Domaine priv et la Reprise
du Congo par la Belgique. Le roulis.
La mort bord.

Le sort du Blanc

au Congo. Les dernires heures.

Du 16 au 25 octobre.

Le voici quitt son tour ce coin curieux

d'Espagne, ce premier morceau d'Europe,
perdu dans l'Atlantique comme si quelque
Titan en goguette, assis, les pieds baignant
dans l'eau, sur les quais de Cadix, dtachant
un bloc de la vieille cit aux nombreux miradors, l'avait jet par-dessus l'horizon.
Maintenant c'est le dfinitif retour, le dernier acte : dans neuf jours nous serons
rendus , suivant l'expression qui est Vite
missa est des voyages nautiques.
Et tout l'annonce cette approche du dnoment, la Nature et les hommes! Des journaux

n6 EN

CONGOLIE

belges reus <c Gran-Cauarie ;> circulent

bord, infiltrations du lointain qui exerce sur
nous sa succion, et j'entends des mots bizarres
tels que Scliaerbeek, Elections de Tournai,
Conseil provincial, rentre des Chambres !
Les passagers ont revtu des chemises et des
vestons inaccoutums! On ne fuit plus le
soleil, on ne joue plus cache-cache avec son
disque fulgurant. Les couvre-chefs de forme
tropicale, dfenses contre la perfidie des insolations, chapeaux de feutre gris superposs,
chapeaux de paille doubles recouverts de
coiffes blanches, casques la Stanley, ont
disparu. Seules quelques casquettes prussiennes, aux galons d'or officiels de l'Etat
Indpendant, rappellent le Congo qui s'efface,
ces galons fameux et ces ganzes, allant, en
marquant les grades de tous les fonctionnaires
comme en Russie, par une hirarchie savante,
du menu galon isol jusqu' l'impressionnante
quadruple ganze rutilante, faisant, l-bas, la
joie et l'orgueil des uns, l'envie et le dsespoir
des autres; ces galons que les ngres admirent
t qui leur inspirent une craintive et sainte
obissance; ces galons qui, avec les uniformes,
les casques blancs blasonns de larges plaques
dores, et le jeu des dcorations congolaises,

EN

CONGOLIE

197

des toiles de service au ruban bleu stri

d'autant de raies blanches qu'on a fait de
termes en Afrique, donnent une si nette
allure de monarchie et de cour au personnel
de l'Etat.
Un bruit de gens qui reprennent leur
vestiaire bourdonne. Et sur le steamer, qu'il
s'agit, pour l'arrive Anvers, de rendre
propre et net comme un yacht de plaisance
afin de sductionner les multitudes, on
remet les tapis dont on nous a sevrs ds que
nous avons pris la mer, on enlve les housses,
on dlivre de sa moustiquaire le poi'trait du
Souverain du Congo qui a donn son nom au
navire. Et l'on gratte, et l'on brique ! On lave,
on frotte, on peinturlure, on astique. Tout
l'quipage y vaque, et les officiers aussi. Il est
fini le joli prilleux mtier de marin que l'on
menait jadis sur les voiliers, les beaux voiliers traits carrs, quand j'tais mousse
bord du Vasco de Gaina ou novice sur la Concordia et VAime-Victoire, et que l'on gymnastiquait dans la mture, jour et nuit, bon ou
mauvais temps. Plus rien de a sur un vapeur !
Le matelot y est devenu frotteur. Et, en effet,
autour de nous, on frotte, on lave, on gratt,
on brique, on astique, on peinturlure mort!

x98

EN

CONGOLIE

Que le Steamer soit beau, beau, beau, faire

rver du Bonheur :
L e vois-tu bien l-bas, l-bas,
L-bas, l-bas sur un navire !
L'are-en-ciel brille entre ses mts,
Toutes les mers vont lui sourire.
Comme on est bien sur un navire !
Vite, courons, doublons le pas
Pour le trouver l-bas, l-bas,
L-bas ! L-bas !

Un compagnon dont la jaquette vient de

s'approprier une coule du trbentliineux
enduit, me dit : Ils ont tout verni, sauf le
cochon. C'est une petite truie noire et ladre,
mise bord Matadi, baptise Antoinette
puisque saint Antoine... et qui a t promue
au rang de mascotte du navire, ce qui prserve provisoirement ses jours; d'ordinaire,
c'est un bouc qui remplit cet office, par ses
cornes, l'antique symbole prservateur du
mauvais oeil. Et, de fait, tout va souhait.
Notre temps de demoiselles persiste ; on
relve quotidiennement des totaux de milles
remarquables; les vents, contrairement
l'habitude de la traverse de retour, nous
aident. Et surtout la sant de notre relve ,
des quarante-quatre rapatris, aprs une

EN

CONGOLIE

199

courte giboule de fivres, est bonne. N'aurions-nous pas de morts en cours de route? Ce
serait rare. On en grne invariablement
quelques-uns, comme des sacrifices aux avides
divinits marines, spcialement pendant les
intolrables escales aux lieux les plus mal
fams de la cte d'Afrique, Lagos, aux
boucbes du Niger, Forcados, Elmina. Car,
par une de ces attentions familires aux
business-men, les navires qui devraient ramener au plus tt dans la patrie et au foyer
les victimes de la F. D. H., de ces Parques
trilogiques, plus froces que Clotlio, Lacbsis,
Atropos : la Fivre, la Dysenterie, l'Hmaturie, les navires, qui devraient tre des
steamers blancs comme les trains blancs
transportant les malades et les infirmes
Lourdes, sont autoriss courir les ports de
la sinistre cte d'Afrique et s'y attarder dans
la fournaise des mouillages pour faire la cueillette du cargo ! Le cargo, le cargo, voil la
grosse affaire! Auprs de cela un malheureux
Congolais qui crve ne vaut qu'un ATeuer min<l !
ou, tout au plus, un Poor fellowl
Tandis que (aprs ces trois mois d'un rude
voyage, certes, mais aussi de rupture savoureuse avec les ennuis, les soucis, les servitudes de l'existence coutumire) je rve aux

200

EN

C0NG0L1E

coursiers, dj brids, sells et hennissants,

qu'il me faudra de nouveau enfourcher et
galoper au retour pour les invitables combats; tandis que je rve, avec un regret de ne
pouvoir continuer cette vacance qui fut si
vagabonde, avec un regret planant, plaintif
et vague au-dessus du fort dsir, du besoin de
retrouver qui j'aime et qui dit m'aimer,
autour de nous la Nature impassible change
lentement le dcor des latitudes, gonfle les
vagues dans le pourtour gant de la mer, au
souffle continu et puissant des vents septentrionaux, et amoncelle au ciel les montagneux
nuages, gloire et beaut de nos horizons du
Nord. Ah! qu'ils s'adoucissent dj, dans mon
souvenir, les durs et brlants quatoriaux
paysages ! Combien je les trouve plus supportables maintenant que partout rgne la vivifiante fracheur et que la peau sche semble
un tissu, souple et serr, soutenant et invigorant les muscles au lieu d'un linge mouill
empest de suint! Comme les misres subies
l-bas fondent et s'attnuent, dissoutes par le
lointain, et comme je m'explique mieux le
mirage dont sont le jouet ces Congolais qui,
revenus et grelottants sous nos froids hivernaux, songent de nouveau d'Afrique et de
soleil et ont la nostalgie de ce qui les a fait

EN

CONGOLIE

201

souffrir. Vraiment, pour ne tromper personne, il faudrait montrer dans une tuve les
photographies du Congo, ces uvres du plus
menteur, du plus ct des procds de
reproduction, par lesquelles on prtend initier
nos compatriotes aux sites de la colonie; ils
sauraient dans quelle temprature baignent
ces prtendus enchantements. J'en ai vu tout
l'heure qui feraient croire que Matadi est un
Eden!
Et je suis ramen penser encore cette
obsdante contre dont le mystre et l'inquitude tintent incessamment. Je refais l'inventaire de mes souvenirs avec le sentiment que
tout cela ne peut se rduire n'avoir t pour
moi qu'une simple distraction; qu'on me
demandera compte de plus prs de cette
quipe et qu'il me faudra formuler un jugement. Pourrai-je faire plus, pourtant, que
d'apporter des impressions personnelles et
sincres en contribution l'amas montant des
impressions de tant d'autres qui en sont revenus? Chacun fait-il plus que de jeter un petit
lot sur le tas? Ah ! si, comme je le demandai
jadis en Belgique, au lieu de ce fourmillement
de racontars se battant et se dvorant entre
eux pareils aux soldats de Cadinus, on ouvrait
l'tude les archives o, depuis des annes,

202

EN

C0NG0L1E

s'accumulent Bruxelles, les rapports et les

correspondances innombrables, crits par des
agents si divers, en des lieux si varis! Mais
le secret et le silence, utiles peut-tre au
dbut, alors que tant de brutalits furent
ncessaires, restent la loi de cette politique,
impassible en son obstination, dont il ne jaillit
quelque clart, toujours douteuse, qu'au frottement d'une critique ou d'une rvlation plus
instante ou plus pre. Mme l-bas, en plein
champ clos, au milieu des acteurs, que de
contradictions et d'ignorance, quelle difficult, souvent quelle impossibilit de savoir,
quel parti pris, quelle ccit dans le dnigrement ou dans l'loge! N'en eus-je pas un
mmorable exemple propos de ce fameux
Domaine priv , de ce D. P., comme disent
les bouches congolanes enclines diminuer
mme les fatigues lgres de l'articulation?
J'avais t frapp, ds mes premiers pas
sur le sol congolais, des assimilations que les
factoriens faisaient, pour certaines choses,
entre eux et l'Etat, et de leurs rcriminations
au sujet de sa concurrence. TJn Anglais, au
cours d'une discussion ce sujet, m'avait dit :
Oui, Monsieur, votre Roi est le plus grand
marchand d'ivoire et de caoutchouc du monde !
(Yes, sir, your King is tlie biggest ivory and

EN

CONGOLIE

caoutchouc marchant in tlie world !) Sur la

route des caravanes et dans les entrepts' du
chemin de fer Tumba et Matadi, demandant ce qu'taient tant de charges de ces
marchandises que je voyais passer ou tre
entasses, on me rpondait : Pour le D. P.
N'avons-nous pas bord, au su de tous,
environ cent quatre-vingts tonnes de caoutchouc et quelques tonnes d'ivoire valant plus
d'un million? Les autres steamers n'en emportent-ils pas chaque mensuel voyage? Or,
un tract lanc par les partisans de l'uvre
africaine, lorsqu'il tait question de la Reprise,
sous le titre trompeur et allchant Le Congo
Minotaure par un Ecur, fixe la valeur pour
le caoutchouc un minimum de 5,ooo francs
et un maximum de 8,200 francs la tonne, et
20,000 francs pour l'ivoire. Ce D. P., ce
D. P. dont on parle tant, quel est-il et que
fait-il?
Je suppose un esprit impartial rsumant et
coordonnant tous les bruits qui courent ce
sujet et qui l-bas bruissaient autour de moi :
voici comment il parlerait :
ec Les territoires de la partie qui passe pour
la meilleure de l'Etat du Congo, le Haut,
peirvent tre diviss en trois groupes, ainsi
que l'a dit le professeur Emile Laurent : la

n6 EN CONGOLIE

Brousse, la Fort quatoriale, les Herbes. Qui

visite le bas Congo y trouve, quoi qu'on en
dise, de complets chantillons de chacune de
ces catgories et peut se faire une bonne ide
de l'Empire : pour les herbes, l'le de Matbe;
pour la fort, le Mayombe, prolongement
mridional des bois du Gabon; pour la
brousse, les plateaux de Matadi Kinshasa
le long du chemin de fer. Elargissez ces fragments des proportions gigantesques, et vous
connaissez le Congo entier, malgr les contestations des revenants du Haut, enclins
croire qu'ils ont vu ce que d'autres n'ont pas
vu .
Quant la production et l'avenir, tout
ce qui est Brousse ne donne que de minces
esprances ; de la fin d'avril la mi-octobre,
pendant cinq mois et demi, il n'y pleut pas,
scheresse funeste qui a une influence dcisive sur les vgtations spontanes et les cultures : elle les rend presque impossibles.
Les Herbes peuvent devenir de bonnes exploitations de culture et de btail, mais pour la
consommation sur place. Seule la Fort
quatoriale est d'un riche rendement immdiat par le caoutchouc qui y foisonne, et d'un
riche rendement futur par le caf qui peut tre
cultiv sur les dfrichements. C'est une mine

EN

CONGOLIE

205

de caoutelioue immense, inpuisable, ciel

ouvert. Quant l'ivoire, on peut ds maintenant le recueillir en des lieux nombreux et
divers, soit par la cliasse l'lphant, soit
dans les rserves de pointes formes par les
indignes; mais il est craindre que cette
richesse s'puise, la traque tant acharne et
dtruisant mme les petits animaux, comme
le prouvent les charges d' escravelles ,
dfenses ne dpassant pas cinq kilogrammes.
Or, lors de la conqute par l'Etat Indpendant, toutes les terres vaines et vagues,
c'est--dire celles que les natifs ne s'taient
pas appropries en les cultivant autour de
leurs villages, sont, en vertu des principes du
Droit des Gens actuel, passes l'Etat, et, en
tant qu'il ne leur a pas donn d'application
un service public, ont form son Domaine
priv, son D. P. Lopold II, raison de la
Souverainet dont tous les attributs et tous
les pouvoirs sont runis dans son chef de
monarque absolu, en a seul la disposition et
la jouissance au gr de sa volont et de ses
besoins.
A la suite de palabres (de discussions)
avec les Socits qui s'taient imagin pouvoir
exploiter librement les richesses naturelles du
Congo et qui s'taient heurtes aux droits du

206

EN

CONGOLIE

D. P., le Souverain du Congo a fait la part

du feu en leur concdant la dfructuation et le
parcours sur une partie de ses terres, notamment dans les districts du Kassa et de l'Equateur, se rservant le surplus, entre autres, les
districts du lac Lopold I I et du Bangala,
ainsi que la fertile zone arabe. Il retirait de
ces territoires des tributs, des redevances en
nature qui figurent aux recettes de ses Budgets, quand, soit pour faire face certaines
dpenses, soit par le dsir de rentrer dans
celles, trs considrables, qu'il avait faites au
moyen de ses ressources personnelles pour la
fondation et l'organisation de l'Etat, il se
dcida devenir lui-mme factorien, coureur
de ngoce, l'instar des compagnies, et
rcolter sur son domaine le caoutchouc et
l'ivoire.
Ce systme qui, actuellement, fonctionne
en des proportions formidables, put tre tabli
sans grandes difficults grce aux postes dissmins de l'Etat, l'autorit que le nom de
Boula-Matari exerce sur les indignes et
la force publique dont il dispose. Ces facteurs
le plaaient, pour le recrutement des cueilleurs de caoutchouc et l'obtention de l'ivoire,
dans des conditions dominantes. Aussi les
rsultats ont-ils t magnifiques et ne feront-

EN

CONGOLIE

207

ils que s'accentuer. Ils sont l'explication des

quantits considrables de marchandises qu'on
achemine vers l'Europe pour le D. P. et qui,
ds prsent, doivent donner un revenu
annuel de plusieurs millions, indpendamment de la somme relativement peu leve qui
figure comme ressource budgtaire. D'aprs
toutes les vraisemblances, ce revenu augmentera encore aprs l'achvement du chemin de
fer : on dit que des stocks considrables sont
amasss, entre autres, Lopoldville. C'est
peut-tre l'explication de la facilit avec
laquelle fut retir le projet de reprise de la
colonie par la Belgique et du bruit qui s'accrdite que le Roi s'accommodera sans trop de
regret d'une situation analogue en 1900.
Seulement, cette entreprise commerciale
11'a pas fonctionn sans quelques abus. Les
agents de l'Etat chargs de surveiller et de
recueillir les produits, chacun autour du poste
qu'il occupe, ont t intresss cette
affaire, sinon par des commissions directes,
au moins par des gratifications en rapport
avec les rsultats obtenus. Le contrle se fait
au moyen de marques particulires apposes
sur leurs envois. Ils ont t entrans ainsi
tendre la corde outre mesure dans leurs rapports avec les indignes, exiger des apports

208

EN

CONGOLIE

excessifs, et, en cas de refus et de rsistance,

user de la force dans des conditions dont les
clios sont parfois arrivs en Europe, ont mu
l'opinion publique et fait dire que si le Congo
est un pays d'cliange, c'est un change de
marchandises et un change de coups de fusil :
villages brls, mutilation des noirs, membres
coups, dispersion, violences sur les personnes; non pas qu'ils aient toujours ordonn
eux-mmes ces cruauts, mais parce qu'il tait
impossible qu'elles ne se commissent pas,
tant donns les auxiliaires barbares employs pour dompter les rcalcitrants. L'arme
est compose de ngres, anthropophages par
atavisme, dirigs par quelques blancs, et,
quand ils sont en campagne, leur frocit
reparat comme celle des chiens de meute la
cure.
Dans les questions du travail, du portage,
des salaires, du transport par steamer ou par
la voie ferre, le Domaine priv obtient, naturellement, toutes les prfrences, ainsi que
les socits pour lesquelles il a une prdilection et qui couvrent peut-tre en partie des
intrts qui lui sont propres. De l les rcriminations des factoriens qui ont lutter si
ingalement contre ce concurrent redoutable,
la fois Etat et Ngociant.

EN

CONGOLIE

209

Il faut reconnatre que ces donnes mritent un examen fort attentif. Ici, comme pour
d'autres obscurits de ce continent noir, qui
est souvent le pot au noir, il serait facile de
tout claircir en permettant l'accs aux
archives du Domaine priv, puisque, malgr
son qualificatif, il fait, au mme titre que la
fort de Soignes, la fort de Saint-Hubert ou
la fort d'Anlier chez nous, partie des intrts
de l'tat Congolais et que le mot priv
n'est qu'une manire de parler. Mais on ne
peut gure esprer qu'en ceci l'habituelle dis
simulation qui a t adopte comme la meilleure des politiques, fasse place une sincre
et complte divulgation appuye de la mise en
lumire de tous les documents et de tous les
chiffres.
Que l'on considre pourtant l'importance de
cette question au point de vue de la Reprise
par la Belgique. Certes, cette reprise est dans
le courant historique qui entrane irrsistiblement les nations de race Europo-Amricaine
occuper la terre entire soit la place, soit
ct des populations de race primitive, infrieure ou moyenne, par des colonies de peuplement, d'exploitation ou d'extermination,
car c'est un rve de croire qu'en cela on fait ce
qu'on veut. Certes, elle est conseille par l'in9*

210

EN

C0NG0L1E

trt moral et de dignit qu'a un peuple ne

pas reculer au risque de son honneur, devant
les difficults et les charges d'une mission en
accord avec les destines fatales du groupe
ethnique auquel il appartient. Certes, lapossession d'une grande et fertile colonie, ft-elle
malsaine, peut avoir une influence heureuse
sur la prosprit et sur les mes, et l'existence, aujourd'hui indiscute, dans l'Etat
Indpendant, de la plus vaste et de la plus belle
portion de la grande fort quatoriale africaine, encaoutchoute miracle, prsente ce
caractre. Certes, encore, si l're des guerres
avec les populations noires de l'intrieur, ou
avec les Arabes du Soudan ne peut tre considre comme compltement close, la vraisemblance est qu'elle se bornera dsormais des
escarmouches de frontires, moins d'entreprises par trop ambitieuses. Mais il n'en est
pas moins certain que la question des
dpenses budgtaires annuelles que ncessitera le Congo a t et demeurera le point capital auquel s'arrtera en Belgique l'opinion qui
n'entend pas grever le pays d'un dficit colonial permanent, alors que chez nous il y a tant
faire. C'est ce que le bon sens populaire a
rsum en cette formule : Avant de civiliser
les ngres, civilisez les blancs.

EN

CONGOLIE

211

Or, sous ce rapport, le pass du Congo n'est

pas rassurant, puisque l'on en est dj un
dbours de cinquante-sept millions et que,
d'autre part, le budget congolais grossit incessamment et reste en dficit constant. Celui de
1896 prvoit en dpenses plus de huit raillions
et en recettes sept millions seulement, y compris les deux millions fournis par le Trsor
belge et le million que verse le Roi, ce qui
rduit les produits budgtaires rels de la
colonie quatre millions et porte le dficit
un chiffre gal!
Cette situation dsastreuse serait au moins
quilibre si, comme le bruit en court l-bas
avec persistance, le D. P. donne au Souverain,
en tant que marchand de caoutchouc et
d'ivoire , les bnfices que l'on annonce; si,
au moment de la Reprise, cette situation du
D. P. existait toujours, et si le D. P. tait
transmis la Belgique avec le reste. L'attention publique doit donc tre attire obstinment de ce ct.
Car rien ne garantit que des combinaisons
financires, des concessions des socits
masquant des intrts personnels, la mise en
uvre des procds familiers aux rous de la
finance, n'arrivent, dans les annes qui nous
sparent du vote soit sur la Reprise, soit sur

212

EN

CONGOLIE

l'acceptation du Testament royal, faire disparatre du patrimoine de l'Etat la meilleure

partie du D. P., de telle sorte que la Belgique,
en acqurant le Congo et ses charges, jouerait
ce rle de dupe : pourvoir toutes les dpenses
et toute l'administration de la colonie, en
tre le gardien et le veilleur de nuit, au profit
d'aigrefins qui en auraient tout l'molument.
Ce qui serait assez amusant, c'est que le Roi
parviendrait rentrer dans ces avances tandis que la Belgique en serait pour les siennes.
Le fonctionnement du D. P., tel qu'il est
actuellement organis, peut amener ce rsultat imprvu. Le Souverain, discrtement et
sans bruit, encaisse le prix des ralisations de
ses rcoltes sur les marchs d'Europe ; il en
lche un million qui figure au budget ct
des deux que verse bnvolement notre
Trsor. Mais nous ne touchons aucune contrepartie, tandis que notre partenaire fait l-bas
des rafles auprs desquelles celles des Arabes
n'taient que des vtilles; les procds diffrent, il est vrai; on n'a pas rig la cruaut
et le pillage en systme; mais comme consquences pcuniaires l'organisme est d'une
efficacit suprieure et Tippo-Tib est distanc.
Alors que l'on a proclam satit que

EN

CONGOLIE

225

l'Etat In dpendant est largement ouvert tout

le monde et qu'il sera un dbouch pour les
activits commerciales et industrielles
l'troit chez nous, certaines socits, ayant
plus ou moins des attaches officielles, agissent
comme si elles voulaient le fermer tout
autre qu'elles et s'en faire un monopole. Il est
des matadors qui disent : Mon Congo ! Les
contrats des employs portent des clauses par
lesquelles ils s'engagent, sous des pnalits
mongoliques : A ne fournir qui que ce soit
des renseignements commerciaux ou miniers
sur les territoires de l'Etat indpendant du
Congo, et ne donner aux personnes avec
lesquelles ils se trouvent ou se trouveront en
relations aucun renseignement concernant les
affaires des socits ou qui pourrait causer
prjudice celles-ci ou aider la concurrence;
ne faire le commerce ni pour leur compte
ni pour le compte de tiers trangers ou non
aux s'ocits et ne s'intresser directement ni
indirectement aucune autre entreprise commerciale ayant le Congo pour but ; n'accepter de n'importe quelle personne, en dehors
de la direction en Europe ou en Afrique, une
rmunration ou rtribution, quelque titre
que ce soit; n'entrer au service d'aucune
autre socit commerciale, au Congo, pendant

EN

CONGOLIE

un terme de cinq ans aprs que le contrat

aura pris fin. De telle sorte que ces ingnus
qui vont, au risque de leur vie ou de leur sant,
apprendre un mtier nouveau dans un pays
meurtrier, le plus souvent pour un salaire
drisoire, sont exposs ou subir ce salaire
ad infinitum ou abandonner leur profession.
Alors que l'on crie sur tous les tons, qu'au
Congo, la sant dpend en grande partie de
l'alimentation et que le cliemin de fer facilitera l'arrive dos vivres, le tarif en vigueur
pour les cent quatre-vingts kilomtres en
exploitation de Matadi Tumba, taxe tous les
transports la monte 4>68o francs le
wagon de dix tonnes, ce qui fera 10,000 francs
jusque Lopoldville si on maintient les mmes
proportions; c'est--dire que les aliments et
les boissons, si ncessaires pour rendre la vie
tropicale moins dprimante, circuleront, il est
vrai, plus vite que du temps du portage tte
d'hommes par la route des caravanes, mais
que les frais ne seront pas beaucoup moins
levs et leur cot au del du Pool, dans le
Haut, presque aussi exorbitant.
Dans le mme ordre d'ides, le voyage en
chemin de fer d'un pionnier dsireux de se
rendre compte par lui-mme de la possibilit
de s'tablir dans le Haut, cote actuellement,

EN

CONGOLIE

227

s'il reste en route plus de quatre jours pour

l'aller et le retour (ce qui est invitable), environ 5oo francs de Matadi Tumba, avec
ioo kilogrammes de bagages, ce qui correspond 1,000 francs jusqu' Lopoldville ; or,
comme le passage d'Europe en Afrique, aller
et retour, cote i,600 francs sans les accessoires obligs, on comprendra que tout explorateur, moins de s'en fier aux boniments
souvent cliarlatanesques des publications attitres, doit commencer i>ar faire un dbours, y
compris les frais de sjour et autres, de
3,5oo francs au moins, rien que pour avoir le
droit d'entrer dans le bienheureux Congo, et
de le regarder des hauteurs qui dominent le
Pool, comme Mose regarda la terre de Clianaan du sommet du mont Nbo. La descente
des marchandises, produits des exploitations
qui sont ds prsent aux mains des socits
ou du D. P., est, par contre, tarife des prix
raisonnables et variant suivant leur nature.
Les socits autres que celles qui sont dans
les bonnes grces des dirigeants se sont plaintes
diffrentes reprises des difficults et des
obstacles qui leur taient suscits, preuve nouvelle de la tendance de faire du Congo un parc
cltur, rserv quelques privilgis, autour
duquel la Belgique ferait, ses frais, sentinelle.

2l6

EN

CONGOLIE

Il y a l au moins les apparences d'un prohibitionnisme indirect, d'une reconstitution

sournoise du monopole des anciennes compagnies des Indes, des compagnies Chartes,
d'une sorte de complot pour dcourager l'initiative de nos compatriotes rsolus ne pas
reculer devant les dangers du climat congolais. Il faut ajouter que les Portugais, les Hollandais, les Anglais (et mme quelques Franais), ont dj largement pris pied dans la
colonie, que leurs factoreries et leurs tablissements de commerce abondent, que des missionnaires insinuants et des agents actifs prparent le terrain, que ce sont des nations ds
longtemps habitues aux entreprises coloniales, et que, par consquent, il y a lieu de
craindre qu'elles ne nous supplantent sinon
entirement, au moins dans une large mesure.
On assure que des intrts franais sont
amplement engags dans le chemin de fer.
On pressent les suites : parfaitement organis et dirig administrativement, on ne saurait le nier; s'amliorant cet gard d'anne
en anne; ayant une force publique et une
judicature garantissant la scurit des rsidents et du commerce; subissant ces fins un
budget onreux, le Congo-Etat jouerait le rle
du pigeon qu'on plume, dans la vaste comdie

EN

CONGOLIE

217

capitaliste dont le rseau serait parvenu le

couvrir comme dj il couvre de ses mailles
serres l'Europe. La Belgique payerait, ses
fils s'puiseraient ou mourraient l-bas, et
l'invitable bande des business-men encaisserait les profits. Dj le juif est dans l'affaire
en Belgique, ne se contentant pas d'avantages
matriels, mais voulant en outre les bons
postes et les honneurs, poussant ses cratures
et guettant les occasions ; et au Congo aussi il
entre dans le bal, aux endroits fructueux,
bienveillant et serviable au point qu'il prte
aux agents de l'Etat, sur leurs appointements,
raison de 55 francs pour 5o trimestriellement, soit quarante pour cent.
Mais qu'importe cette question de budget
en dficit, diront les optimistes, si la richesse
publique est augmente? Que fait au contribuable de payer comme administr s'il gagne
comme citoyen? Habituel sophisme! Ce
n'est pas le mme qui payera et le mme qui
recevra. C'est toujours le mme petit qui
dcaisse et le mme gros qui encaisse. C'est
toujours l'histoire des gras et des maigres,
des exploiteurs et des exploits, des malins et
des dupes, des tondeurs et des tondus.
Rptons que cette situation pourrait avoir
sa compensation et son correctif si le Domaine
10

2l6

EN

CONGOLIE

priv demeure intact comme source de revenus, si la Belgique l'obtient en mme temps
que la colonie, si elle peut, elle, application
imprvue du Collectivisme d'Etat, se mettre
aux lieu etplace du Roi-Souverain, et devenir
son tour the biggest caoutchouc et ivovy
mercliant in the world.
*

Finish' palabre ! comme on dit dans le

Haut et dans le Bas. Assez de ce discours politico-conomico-ennuyeux. Autour de moi la
puissante Mer clame incessamment l'insignifiance et la purilit des ratiocinations
humaines, et insinue une honte qui s'y livre.
Elle continue son uvre cosmique ternelle
avec l'aide de son indfectible complice, le
Ciel. Ils ont, tous deux, revtu les svres
costumes du Septentrion. Le hublot mouvant
de ma cabine, braqu sur l'extrieur comme
l'oculaire d'un tlescope, fait passer devant
mes yeux, en fragments circulaires, en tableaux
encadrs lumineux, les scnes de leur puissante tragdie, au balancement d'escarpolette
du tangage, au balancement de bercau du
roulis. Nous sommes par le travers du dtroit
de Gibraltar, loin au large, la terre invisible.

EN CONGOLIE

231

Une lioule atlantique norme arrive des profondeurs de l'horizon, rang lourd par rang
lourd, profonde et bleue, des panaches d'cume
fumant aux crtes, des marbrures blanches
serpentant agiles sur les versants. Elle vient,
passe,s'loigne irrsistible toujours du mme
point vers le mme point, inpuisable et formidable, soulevant le steamer sur son large dos
comme un hippopotame une mouche et le laissant derrire elle bouscul et chancelant. Audessus les nuages, ceux d'Odin et desWalkures,
dfilent belliqueux en une course prcipite
comme s'ils luttaient de vitesse avec les flots,
et, parfois, lchent sur la mer turbulente la
borde d'une averse. Tout est rumeur, lutte,
agression, agitation, et, tout petit, rencoign
dans la conscience de n'tre rien pour ces
gestes souverains des mtores, par le hublot
je regarde.
Dans le mnage du navire, lavaisselle bouge
ettinte comme si une sorcellerie l'avaitrendue
vivante. Aux tables on a mis le quadrillage
des violons pour empcher les dbcles,
sous le heurt d'une secousse perfide et
violente, des verres, des assiettes et des bouteilles, les inondations de potage et les cataclysmes de sauces. Parfois, tous du mme
coup, avec des rires de dtresse, nous sommes

220

EN

C0NG0L1E

pousss les uns sur les autres, essayant de

sauver les plats qui descendent la pente brusquement forme. Dans mon lit je rve que je
suis un rouleau pte allant et venant sans
trve sur la planche pain d'un boulanger infatigable.
Le boy noir qu'un Congolais imprudent
ramne, a les yeux inquiets de l'animal qui
le vague instinct rvle qu'il va l'abattoir.
Coll contre les parois de la machine, il essaie
de retrouver la cuisson du soleil d'Afrique,
dlices de sa peau odorante. Que se passe-t-il
derrire ce visage constern et demi suppliant? Qu'est pour lui cette mer norme et
mugissante dont jadis, en son pays, on croyait
que sortaient les blancs, ces ftiches, x-ois des
profondeurs? Qu'est pour lui cette M'Poutou , cette Europe mystrieuse, vers laquelle
on le conduit par ces chemins liquides inconnus, si longs, si froids, si menaants? Ne
serait-il pas vrai, comme il l'a entendu dire,
qu'on y dj>ce les ngres pour les mettre en
tinnes et en faire des conserves la mode
congolaise, sauf que chez lui on emplit de
chair humaine les petits pots? R,egrette-t-il sa
chikwangue, pain de manioc, son bacalhao,
morue sche, son lozo, riz manipul en
boulettes grosses comme des ufs, avales

EN

CONGOLIE

221

d'un seul coup, la viande faisande de

l'hippopotame, dlice de putrfaction dont
ses congnres disent qui les interroge
sur ce got pour les pourritures : Est-ce
que nous mangeons l'odeur? Oui, qu'est-ce
qui gire en sa cervelle obscure? Peut-tre
rien que cette pense, laquelle l'a habitu
l'inpuisable extraordinaire que l'Europen,
craint et maudit, apporte avec lui et qui
lasse son intellect d'enfant : Bwalou wa
Mundl, affaire de blanc !
Et le froid s'est tabli. La peau n'est plus
un constant dsagrment. La lutte contre la
chaleur dans laquelle on est toujours vaincu,
est finie. Mais ce changement mord sur les
corps affaiblis de nos compagnons de route
qui le sjour anmiant du pays terrible a
enlev l'endurance. Les principes morbides
se rveillent, l'impaludisme travaille. Partout
de nouveau la Fivre, l'avant, l'arrire.
Et le Docteur annonce qu'un passager de
seconde classe est en danger !
Le pauvre garon a vingt-deux ans. Il a
pass au Congo quatre mois, dans le camp de
Zambi. Il a, avant son dpart de Belgique,
subi l'examen mdical, et on l'a dclar bon
pour l'expatriation. Il n'a pas t long tre
abattu par le climat, on a ordonn son retour

EN

C0NG0L1E

et le voici, la veille de l'arrive, qui agonise.

Il est sans connaissance depuis des heures,
dans sa cabine, au-dessus de la partie du
navire o ronfle et sursaute sauvagement
l'hlice. Je vais le voir. Il est paisible et rose...
de la roseur perfide des fbricitants : la temprature de son corps, o chauffe le sinistre
mal, monte incessamment.
Le matin, au petit jour, on nous dit qu'il est
mort ! Voici donc notre bonne chance dtruite,
notre mascotte en dfaut, et, comme les autres
bateaux blancs revenant de l-bas, la
sombre dvastatrice nous aura visits !
On hte les funrailles. Le gros temps
gronde sans rpit. Tout le monde n'est pas
encore veill que, dans le demi-jour d'une
aube pluvieuse, nous sommes, quelques-uns,
runis par le Capitaine autour du cadavre
tendu sur un panneau d'coutille couvert du
drapeau tricolore. Une extrmit de la planche
pose sur le bastingage, l'autre, deux matelots
la soutiennent. De courtes prires : l'humble
et fraternelle Oraison dominicale, la douce
et tendre Salutation anglique, quelques mots
d'adieu mal compris parmi les bourdonnements du navire tourment et les gmissements rauques des vagues. La marche un
instant ralentie, la planche souleve par un

EN

CONGOLIE

223

bout, une momie serre dans de la toile grise

glissant sous le drapeau et plongeant droite
et lourde, les pieds en avant. La mer fluide se
referme plus irrmissiblement que la plus
lourde pierre tombale, un coup de sifflet commande de reprendre la pleine vitesse en avant,
et c'est fini ! Sur notre droite, dans une claircie, le cap Finistre apparat trs vague. De fnibus terr ad teclamavi!Finis terr adorabunt
te! Laus tua in fines terr !
Une demi-lieure aprs tout le monde djeune.
On cause de choses indiffrentes. On rit un
peu. Sortant de table, un convive sifflote. Le
Capitaine annonce que nous serons dimanche
matin Anvers et il fait gorger Antoinette
puisqu'elle n'a pas empch la mort de visiter
son bon navire.
Et c'est presque invariablement comme a
durant les retours de ce Congo dont on a
audacieusement affirm l'insalubrit ainsi
que le dit le Congo Minotaure , cette brochurette complaisante que j'ai dj cite,
crite par un de ces enrags que secoue un
accs de congolisme. Une dme de morts
perue par le Destin sur ce lot de malades
affaisss et dolents, revenant non seulement
du Bas, dont on voudrait faire la seule partie
insalubre, mais du Haut que vainement on

EN

CONGOLIE

essaie de reprsenter comme un Sanatorium,

Ce n'est pas du I-Iaut et du Bas qu'il s'agit
dans cette question de climature, mais de la
Chaleur, et de l'invincible anmie qu'elle
inflige aux hommes, et de l'universel impaludisme qu'elle inflige la terre. Elle est fille
de l'Equateur et on ne dplace pas, on n'assainit pas l'Equateur. Le docteur Dryepond a t
frapp de cette ubiquit de la F. D. H., svissant partout, sur les monts comme dans les
fonds, au pays des herbes comme dans la
fort et la brousse, au bord des eaux comme
sur les sommets, dans les sites nuits fraches
comme dans ceux chaleur continue.
Tient-on compte de ces disparus qu'engouffre la Mer, dans les statistiques demirassurantes que dressent de trop officieux
dfenseurs, comparant la mortalit au Congo
celle de quelques villes et de quelques pays
choisis, pendant des annes choisies? Un
exemple de ce laborieux agencement est
voir dans la susdite plaquette au Minotaure.
Tient-on compte que ceux qui partent sont
des jeunes hommes de vingt trente ans,
dans la force de l'ge, vrifis par les mdecins
(ils pourraient l'tre mieux, parat-il, si j'en
crois des rcits bizarres qu'on m'a faits)?
Compare-t-on leur mortalit avec celle de

EN

CONGOLTE

225

sujets analogues, et non avec une population

prise en ruasse, enfants en bas-ge, infirmes,
femmes, vieillards? Puis, il ne s'agit pas seulement de ceux qui meurent, mais de ceux
dont la sant est altre. Il n'en est gure qui
chappent cet affaissement physique et
moral des tropiques africains dont on a dit
qu'il n'tait qu'une longue mditation sur la
mort. A peine quelques exceptions qu'on fait
incessamment tournoyer dans les crits et
dans les discours comme le cortge de la Juive,
alors que la plus lmentaire logique commande de juger un tel problme sur des sries
et non sur des individus. Parfois la maladie
n'apparat qu'au retour ; parfois elle couve des
annes, agissant en longue trane brlant
lentement et souterrainement. Les mdecins
de Stanley, dans la maladie rcente qui faillit
l'emporter, n'ont-ils pas dcouvert et affirm
qu'elle tait due un rsidu de microbes qui
s'taient logs dans son organisme pendant
ses courses au Congo ?
Ah! combien le change qu'on essaie de
donner cet gard est criminel ! Que de jeunes
existences sacrifies ou compromises! Quelle
abomination de les lancer ainsi, inconscientes,
en des aventures o elles ne sont que des
moyens pour des entreprises mercantiles, o

226

EN

C0NG0L1E

l'on oublie qu'elles out leur fin et leur dignit

en elles-mmes ! Quel vilain mtier que de les
sduire en exaltant les beauts de cette
Afrique des tropiques o presque toujours ce
qui est trs beau est en mme temps trs malsain, comme cette grandiose fort quatoriale
o les orcliides resplendissent en broderies
sur le tissu des lianes, mais dont le pauvre
pote Paul Janssens, lui aussi un disparu,
crivait : J'y sens une oppression, un touffement, la sensation atroce d'une troitesse
d'espace. Souvent, la folie sous le crne, luttant contre la mort, j'ai le besoin invincible
de faire des courses normes. La fort est
impntrable..., il n'y a qu'crasement d'me,
que dsespoir.
Combien il serait plus humain et plus noble
de dire loyalement :
Vous pensez aller au Congo. Vous tes
pouss soit par des raisons prives, soit par un
dsir d'aventures, par un besoin de vous consacrer une grande oeuvre, par l'attrait d'un
pays nouveau, par l'espoir d'une vie indpendante ou d'une conqute de la fortune. Notre
devoir est de vous renseigner exactement.
Sachez donc que votre indpendance se rduira vivre isol en dehors de toutes les
habitudes, de toutes les affections, de toute la

EN

CONGOLIE

227

vie physique et intellectuelle qui vous sont

familires. Que vous trouverez l de beaux
paysages, mais qu'ils n'galent pas en charme
ceux de votre patrie et que la jouissance que
leur vue pourrait vous donner sera anantie
par la chaleur qui rgne presque incessamment. Que vos aventures, sauf des accidents
trs rares, se borneront aux occupations monotones de l'homme de ngoce, ou du soldat
en garnison, ou du fonctionnaire dans son
administration. Que votre vie de famille se
rduira au concubinat avec des esclaves
noires. Que votre sant sera promptement
altre par la temprature, l'alimentation
insuffisante, la rupture avec votre vie coutunire; que l'anmie vous attend fatalement et
qu'alors vous pouvez tre fauch parla Fivre,
l'Hmaturie ou la Dysenterie qui auront facilement prise sur votre constitution affaiblie.
Que loin de tout commerce intellectuel, votre
moral et votre intelligence s'affaisseront au
point de vous rendre tranger votre pays
quand vous y reviendrez. Que vos profits
seront presque nuls, votre salaire drisoire,
que vous vous exposerez en ralit pour des
gens restant tranquillement en Europe
palper les bnfices des entreprises auxquelles
vous contribuerez, et qui, probablement, ne

EN

CONGOLIE

verront jamais le Congo. Que si, nanmoins, vous avez une me hroque, dsintresse, s'irritantdes conventions europennes,
comptant pour peu ce qui vient de vous tre
dit, aimant l'imprvu et le lointain pour euxmmes, amoureuse d'une petite monarchie
isole o vous rgnerez sur quelques ngres,
trouvant peu viril de marchander avec les
prils, prte au sacrifice et prise d'une belle
uvre mme quand elle est ingrate pour ceux
qui la servent ; que si vous avez une raison
premptoire et personnelle de fuir la Belgique, alors partez et vous serez peut-tre
parmi les quelques heureux qui surnagent ou
qui s'enrichissent.
Oui ces rares qui surnagent, et qu'incessamment on nomme, on signale, on montre, on
exhibe, comme les curiosits la foire !

Mort dans la mer, vent dans les voiles !

Dicton nautique qui se vrifie au grand clam
de notre tranquillit. Bon rouleur, bon marcheur , dit un autre, et vraiment, s'il tait
vrai, le Lopoldville devrait filer comme l'hirondelle. Nous sommes engags dans le golfe
de Gascogne et les dhanchements du navire

EN

CONGOLIE

229

bord sur bord dpassent ce que la patience

humaine peut supporter. Nous sommes ballotts comme des pommes sur un tambour,
comme la bille d'ivoire dans la roulette qui
tourne. Plus un instant de repos, plus un
moment de station droite. Hommes et choses,
tout se balance en d'ininterrompus mouvements de pendule. Dans ma cabine les vtements accrochs semblent des pendus brimballants leurs derniers spasmes. Je m'endors
en m'arcboutant, et, rvant encore, je rve
enfantinement que le steamer est un berceau
norme o les poupes gantes qui ont engendr Janneke et Mieke les basculent d'un
rythme saccad, l'un tribord, l'autre
bbord, chantant ce pantoum des nourrices de
ma petite enfance :
Toe, toe, kindje toe !
Slaep 011 doe uwe oogskens toe!

La cloche o l'on pique l'heure tinte

d'elle-mme lugubre. Des bruits indistincts,
des craquements de membrure, des cliquetis
imprvus d'objets d'ordinaire immobiles,
donnent au navire une vie fantastique la
Davenport. Et il va, le navire, parmi l'chevlement et le dvalement des vagues hachures
de diaprures argentes bruissantes, parmi des

i8o

EN CONGOLIE

fritures et des savonnes ; il va, affol, pareil

un cachalot attaqu par des baleiniers, portant et secouant ses mts comme des harpons
plants dans les chairs, mugissant, levant sa
proue, plongeant de la poupe en des sursauts
gigantesques, pai'fois l'hlice demi hors de
l'eau, battant les flots en dsespre de formidables coups de queue et lanant dans les airs
un feu d'artifice d'cume, coulant le tourbillon de son sillage en longue trane d'un
sang laiteux chapp de ses blessures, soufflant la colre et le vacarme pendant que, dans
le solennel pourtour de la mer, limitant l'tendue en un cirque auquel le ciel tumultueux fait
vlum, le vent de tempte, terrible, continue
ses ronflements.
Un accident la machine ! Tout subitement
muet dans les entrailles du steamer. On
s'veille : le meunier s'veille quand son moulin s'arrte. Le bruit empche le passager de
dormir et la cessation du bruit l'empche
aussi. Comme tout cela dnote que le Monde
est organis pour nous ! Le vaisseau ne bouge
plus. Est-il mort? Un effroi, par la nuit. Des
galopades sur le pont. Des ordres brefs. Trois
lanternes rouges hisses prcipitamment dans
les agrs pour signifier ceux qui errent dans
l'environ, qu'il y a, pour nous, impossibilit de

EN

CONGOLIE

243

manuvre. De rapides travaux. Le mauvais temps s'apaise comme satisfait de sa

victoire et, le matin, quand le soleil se lve,
tel un nnuphar orange s'talant l'Orient,
tout est calme. Une mer dj verdissante, des
mouettes au long vol d'oiseaux croiseurs, des
vapeurs, de grands voiliers, des pcheurs
annoncent que nous sommes proches d'Ouessant, au double phare. Dcidment c'est le
retour.
Le Retour ! A ce mot qui va et vient sur mes
lvres, cho des fantmes qui vaguent dans
mon cerveau, je sens un regret de finir ce dur
voyage de vingt mille kilomtres dont les
souvenirs vibrent si mtalliquement en moi.
Ne m'a-t-il pas dpli plus largement, ne
m'a-t-il pas assaini l'me au souffle de ses
puissants courants d'air? Loin des quotidiens
soucis et des invitables misres, ne m'a-t-il
pas fait entrevoir le plus profond, et, peut-tre,
le meilleur de moi-mme en dplaant toutes
les perspectives, en changeant tous les points
de vue, en remuant dans mon esprit et dans
mes nerfs les fibres d'ordinaire au repos. La
mer grandiose; ce ciel merveilleux si constamment devant mes yeux, pur, ou peupl de
nuages, ou clout d'toiles; ce pays lointain et
bizarre, ne m'ont-ils pas remu, refondu,

232

EN

CONGOLIE

n'ont-ils pas noy mes petitesses pour les

emporter dans un torrent salutaire? Je me
vois mieux! C'est quand je ne me crois rien
qu'un fils de la terre, un atome dans le Cosmos
infini, qu'il me semble retrouver le vritable
quilibre. Oh! la joie de se sentir, jouet de
l'instinct, tourbillonner dans la Nature ! Ces
universalits font-elles vraiment sonner en
nous des cordes plus retentissantes que les
plus belles choses humaines? Sommes-nous
bien plus un fragment du monde qu'un fragment de l'humanit? Oh! la joie de se laisser
aller aux vnements comme le feu bride,
comme la pierre tombe et de subir sur soi le
poids consolant de la Ncessit ! Harmonieuse
et douce batitude o on ne lutte plus, o on
se laisse emporter !
Nous dtournant du Nord qui jusqu'ici
guida le cap du vaisseau, nous voici naviguant
vers l'Est travers la Manche. Nous sommes
dans l'beureuse zone des Quatre Saisons et des
beauts changeantes qu'elles ramnent dans
leur rvolution charmante. Le vent frais
d'octobre, et sa mare de nuages, toiles
clestes prpares pour les dantesques peintures des soleils levants et des soleils couchants, rafrachissent mon sang et ravissent
mes yeux. Bientt ce sera l'hiver et ses gels et

EN

CONGOLIE

233

ses jonches de neige. Les froids trop pres

seront corrigs par la beaut des feux flambants dans les tres familiaux. Puis le printemps et ses angliques verdures et ses fleurs !
Dans les mes s'panouiront les dlices et les
mlancolies que ce cycle adorable apporte
aussi srement que les transformations de la
Nature. Durant l't, les chaleurs seront apaises par les souffles nocturnes, par les aubes
et par les soirs. Puis viendra l'automne et la
magnificence de ses feuillages. Nous sommes
dans l'heureuse zone des Quatre Saisons ! A h !
je puis penser sans amertume aux dures contres tropicales, leur climat toujours le
mme et opprimant, la monotonie de leur
soleil cruel et de leur verdure destitue des
grces de la vie annuelle, de la lente agonie
des couleurs et de la printanire rsurrection !
Yoici de nouveau les marsouins! Viennent-ils nous chercher, joyeux, pour nous
conduire au port? Ils bondissent en peloton
serr, surgissant de derrire les vagues comme
des chevaux de steeple-chase au-dessus des
barrires et des haies. Des arcs-en-ciel tantt
complets en leur courbe triomphale, tantt
mutils eu architecture croulante, posent,
clans le vaste paysage, leur beaut multico-

234

EN

CONGOLIE

lore. La cte anglaise dcore sobrement l'horizon, simple liser sur les amples dalmatiques
de la mer et des cieux. L'le de Wiglit, BeachyHead, Hastings, Dungenes, Douvres, SoutliForeland, Dunkerque, avec leurs phares
pareils des plautes calmes ou des globes
d'artifice mouvants, les plus beaux phares
parmi les neuf mille qui font une illumination
titanique sur toutes les ctes du Monde ! Ah !
que de fois dj en ma vie vagabonde je vous
ai vus quand les espoirs du dpart prenaient
leur essor, quand-les joies et les craintes du
retour chantaient leurs hymnes ! Le troupeau
des flots vert clair, chasss par un vent d'arrire, nous fait cortge. Soyeuses, lgantes,
courtes, marbres de serpentaisons lactes,
les vagues souples de la Manche contrastent
avec la lourdeur majestueuse de leurs surs
bleues de l'Atlantique laisses derrire nous.
Mais revoici, solennelle, volutant ses lames
pesantes charges du sable de ses bancs poissonneux, la mer de la Patrie, la mer natale, la
Mer du Nord ! Et dans la brume les dunes
vaporeuses o j'ai puis tant d'heures de bonheur et de mlancolie, d'amour et de rverie.
Et l-bas Flessingue, et le vaste estuaire
des bouches de l'Escaut qui va me rsorber
pour me rendre la vie cadence de la terre !

EN CONGOLIE

235

Que ces journes prgrinantes qui vont

finir furent courtes et que le total me semble
long! La Vie! 0 prodigieux gaspillage de
temps, fait d'attentes et de lents intervalles
durant lesquels on poursuit et on espre la
lueur et la clialeur de buts trompeurs promptement teints! Que me restera-t-il de cette
dpense des activits flchissantes et des
forces diminuantes de ma maturit? Les belles
impressions que suscite la Nature sont comme
les belles ides, les belles actions, les belles
phrases, les belles femmes : on les regarde, on
les contemple, on en ressent l'moi ; puis elles
se perdent dans le souvenir, on les oublie !
Mais jamais elles ont ennobli et fortifi
l'me !
En mer, bord du Lopoldville, le 24 octobre 1896.

NOTRE CONGO EN 1909

Je veux la Belgique plus
riche, plus belle, plus forte,
PLUS GRANDE.

LOPOLD I I .

Notre Congo ! Il est nous aprs bien des

traverses. Sa conqute, son annexion notre
petite Patrie qu'il a agrandie tout coup, au
point de vue matriel en faisant d'elle la quatrime puissance coloniale du monde, aprs
l'Angleterre, la France, la Hollande, mais
avant l'Allemagne, le Portugal, les EtatsUnis, l'Espagne, au point de vue moral
en ouvrant nos mes au lointain et ses
vaillances exaltantes, sa conqute a subi
les contrarits, les lenteurs, les dfiances, les
dnigrements dont l'nigmatique Nature fait
la ranon de ce qui a de la beaut et de l'ampleur et dont cliez nous, pays de la moyenne
mesure, pays de l'Equilibre, on finit gnralement par se dlivrer.

238

NOTRE CONGO EN

I9O9

Aprs la prise de possession politique, il

importe que se ralise la prise de possession
psychique.
Celle-ci ne peut s'obtenir que par la connaissance et la frquentation de ce territoire
immense et magnifique. La frquentation
pour ceux qui partent; la connaissance pour
ceux qui restent. La vue directe pour ceux-l;
la vue imaginative pour ceux-ci grce aux
rcits, grce aux crits.
J'ai apport ma contribution cette oeuvre
de description et de propagande par mon
Livre de 1896 : En Congolie. Je veux, par ce
qui va suivre, y ajouter un effort nouveau
en dcrivant rapidement le Congo tel qu'il
m'apparat en 1909.
Je serai rapide, je peindrai avec les allures
sommaires et larges de la fresque. Puiss-je,
nanmoins, russir donner aux lecteurs les
vives impressions que je ressens moi-mme
et dont je fis la substance d'une Confrence
Ostende-Centre-d'Art au mois d'aot dernier.
Les grands vnements veulent leurs hros
et leurs chantres. A dfaut d'avoir pu tre
des premiers, je tente d'tre des seconds.
*

251 NOTRE CONGO EN

I9O9

Je voudrais d'abord esquisser vol d'oiseau ce qu'est la Terre Congolaise, de l'occident l'orient, depuis l'estuaire du fleuve
gigantesque qui lui donne son nom, jusqu'
sa source, puisqu'on ne peut mieux la circonscrire dans son ensemble qu'en disant qu'elle
est le bassin tout entier du Congo, c'est--dire
tout le sol sur lequel s'tale le lacis prodigieux
des cours d'eau petits, moyens et grands qu'il
recueille, synthtise et porte l'Atlantique.
Le voyageur arien qui, planant, arriverait
par celle-ci verrait, ds qu'il serait vingt
kilomtres de la cte africaine, la masse de
limpide azur de l'ocan se teinter en ventail
de la couleur jaune ple du th.
C'est la projection, au loin, du courant du
puissant fleuve arrivant son embouchure
aprs un parcours de quatre mille kilomtres,
huit fois celui de notre Escaut, quatre fois
celui de notre Meuse, profond alors de cent
mtres, large de deux de nos lieues, dbitant
en saison sche quarante mille mtres cubes
par seconde, cent vingt mille en saison des
pluies. Seul l'Amazone brsilienne en fait
plus.
La cte apparat, basse mais se relevant
bientt en une chane qui lui est parallle :
les Monts de Cristal (ne pas prendre ce beau

252 NOTRE CONGO EN

I9O9

nom la lettre) qui vont du Kameroun allemand au nord l'Angola portugais au sud,
une altitude moyenne de sept huit cents
mtres.
C'est au travers de ces monts que le Congo
passe par une longue gorge d'coulement vers
la mer, descendant l'escalier de Titan des
trente-deux chutes Livingstone qui, durant
des sicles, firent obstacle la pntration de
l'Afrique de ce ct et persuadrent aussi,
d'abord, que les projets de Lopold II taient
chimriques et irralisables. Heureuse chance
qui rendit commodes les Puissances, spcialement l'Angleterre abuse, lorsqu'il s'est agi
d'admettre, au profit de notre roi, en intention
secrte fidei-commissaire de la Belgique, la
cration de l'Etat Indpendant.
Cette cliaue bordire franchie apparat la
Cuve Congolaise.
Regardez la carte. Remarquez la forme
totale de notre Colonie et sa place dans le
grand jambon qu'est l'Afrique. Elle va se
fixer jamais dans votre esprit.
C'est une gourde grosse panse dont le
goulot dbouche dans l'Atlantique. Ou un de
ces ventails forms d'une feuille ramifie de
palmier, dont la queue pointe du mme ct.
Ou, mieux encore : ouvrez votre main gauche,

253 NOTRE CONGO EN

I9O9

dressez-la devant vous liauteur des yeux,

supprimez en pense les doigts : votre paume
et son pouce tendu vous donnent en rduction l'image dsire.
Oui, et d'autant plus exactement que votre
paume se creuse lgrement en son milieu,
forme cuvette et, de toutes parts, est entoure
d'un bourrelet de votre cliair. C'est la Cuve
Congolaise en miniature. Remarquez les plis,
les lignes que consultent les chiromanciennes
pour vous dire la bonne ou la mauvaise aventure : elles reprsentent, sauf les directions,
les fleuves et rivires dont les ramifications
multiples strient le fond de cette dpression
colossale.
C'est la Cuve Congolaise! et les hauteurs qui
l'ourlent, pareille encore un polon dont le
manche serait le bas Congo, l'entre troite
par l'ocan Atlantique, troite mais suffisant
tout ce que la Colonie peut donner pour
l'exportation ou recevoir par l'importation.
L sont aujourd'hui, au long du fleuve, les
trois meilleurs ports de l'ouest en Afrique
mridionale; tous trois nous, merveilleusement abrits et en eau profonde : Banana
la cte; ensuite l'intrieur la tranquille
Boma capitale administrative ; plus l'intrieur encore Matadi que le chemin de fer

242

NOTRE CONGO EN

I9O9

relie Lopoldville, la capitale commerciale

dont quelques-uns voudraient faire la capitale
totale.
Cette cuve est le lit de grs blanc d'une
ancienne mer assche, grande comme la Caspienne; il en reste quelques lacs, quelques
flaques. Elle est mollement en pente montant
vers le soleil levant, avec des ondulations
lgres; c'est cette dclivit qui fait dvaler
toutes les eaux vers la cte du soleil couchant.
Tout autour, comme les bords d'une immense assiette, sont des collines s'levant
bientt en montagnes dont l'une, tout au bout
l'est, le massif du Euenzori, dresse dans le
ciel quatorial un pic de neige plus haut que
le Mont-Blanc : 5o38 mtres contre 4812.
De cette guirlande en couronne, le tronon
qui forme barrire l'orient, non loin proportions gardes, des rivages de l'Ocan des
Indes, est l'une des lvres d'une fente norme
du sol de l'Afrique, la Grande Crevasse, le
Graben Central comme le nomment les Allemands, ride gologique large d'une trentaine
de lieues, au fond de laquelle s'aligne du
nord au sud le chapelet des eaux qu'on s'est
accoutum nommer les Grands lacs.
La Grande Crevasse est barre vers la moiti de son dveloppement par une ligne de

243 NOTRE CONGO EN

I9O9

volcans qui la sparent en deux parties ; celle

du nord est le dbut du bassin du Nil, celle
du sud le dbut du bassin du Congo. L
sont, par cette crte de fates transversale
baptise monts Virunga, les premiers filets
d'eau s'allongeant des deux parts en sens
opposs, qui deviendront les deux fleuves les
plus majestueux de l'Afrique et presque du
Monde.
*

Sur ces territoires, d'un aspect et d'une

structure si aisment saisissables dans leurs
formes gologiques gnrales, qui, aux temps
palontologiques, furent arides et dsols,
car la Cuve congolaise fut d'abord vraisemblablement un Sahara lorsque ses eaux venaient
de s'couler par le goulot qu'est le dfil des
Monts de Cristal insensiblement largi par le
travail rosif du Fleuve, s'est tablie une
vgtation de pays chaud, car notre Congo
est cheval sur l'Equateur.
Il y a l quatre paysages, nettement distincts, s'tendant sur un espace grand comme
quatre-vingts fois la Belgique, de telle sorte
que si on le divisait en provinces gales aux
neuf de chez nous il y en aurait sept cent
vingt !

244

NOTRE

CONGO EN

I9O9

C'est la Brousse, la Fort, la Savane, les

Rives.
La Brousse : de hautes lierbes dures,
plus hautes que deux fois la taille humaine,
jusqu'ici inutiles, ponctues d'arbres clairsems et mal venants, dserts monotones que
jadis les naturels incendiaient pour (du moins
le disaient-ils) en exterminer la pullulante
population des reptiles et des btes fauves.
La Fort : l'interminable fort tropicale, la
fort vierge, les palmiers, les arbres d'bnisterie, quelques baobabs ces pachydermes
de la vgtation, tisss, fourrs de lianes, les
tnbres de l'Afrique selon la forte expression
de Stanley; l'inpuisable mine de caoutchouc
ciel ouvert opulente spcialit du Congo
belge, donnant ds maintenant une exportation annuelle d'environ cinquante millions
de francs, joyau de l'Afrique mridionale qui
a fait d'Anvers un des principaux marchs
de cette denre devenue indispensable et
d'un usage sans cesse augmentant.
La Savane : ceci est le paysage idyllique,
l surtout o par l'altitude le brlant climat
de la zone torride s'humanise comme au
Transvaal et devient un sjour normal mme
pour l'Europen, pour le blanc. Des tendues
verdoyantes d'herbe courte, ornes de bou-

NOTEE CONGO EN

I9O9

245

quets d'arbres aux verts charmants o rutile

le feuillage carlate du Flamboyant, parterres
mosaqus de fleurs, donnant l'impression
d'un Parc indfini, comparable, sauf la culture, nos belles campagnes de Flandre
durant l't.
Le Fleuve enfin : ses rives et ses affluents
courant parfois sous le berceau des ombrages ;
le fleuve qui, en certains endroits, s'tale,
immense aussi large que s'il couvrait tout l'espace entre Bruxelles et Anvers, avec ses les et
ses pcheries, imposant des murs spciales
et des agglomrations par cela seul qu'il est
poissonneux et qu'il est le chemin qui marche.
*

Et le climat! N'oublions pas le climat, cette

prsence constante constamment absente dans
les photographies par lesquelles le profane est
sollicit de se faire une ide du Congo.
C'est celui du bassin de l'Amazone au Brsil et des les de la Sonde Java et Batavia
seules terres qui soient" ss les mmes latitudes, le climat quatorial, diffrent du climat
tropical et moins chaud, le climat du pot au
noir des marins, du cloucl ring des Anglais,
cet anneau permanent d'pais nuages sombres,

246

NOTRE CONGO EN

I9O9

d'environ deux cents lieues de large, qui se

dplace avec le mouvement apparentdu soleil,
allant avec lui vers le nord quand il se rapproche du tropique du Cancer, allant avec
lui vers le sud quand il revient vers le Capricorne; la grande zone lentement voyageuse
des lourds calmes quatoriaux.
O cet anneau plane c'est la saison liumide,
les grandes chaleurs et les grandes pluies,
non pas continues mais crevant en orages
diluviens de deux ou trois heures; l'lectricit
alors abonde, nervante, dprimante, et presque tous les soirs le ciel est zbr d'clairs.
La temprature suffoquante des jours est de
36 38 degrs; elle a mont jusque 40. La
sieste, la mise l'abri s'impose, l'insolation
menace. Les nuits, d'une dure peu prs
gale celle des jours, sont une moyenne
de 20 24 et sont relativement reposantes.
Quand l'anneau s'est loign, c'est la saison
sche, rconfortante, aisment supportable.
Le climat rappelle celui de l'Italie, de l'Espagne. La temprature de jour et de nuit
descend en moyenne d'une douzaine de degrs
sur celle de la saison chaude, la pluie est
trs rare, le milieu est plus humain, l'habitude le rend mme agrable. Le ciel est, alors
gnralement gristre, non pas l'azur sans

NOTEE CONGO EN I9O9

247

taclie, l'azur provenal tant vant, et pourtant ennuyeusement monotone en comparaison des ciels de notre zone tempre aux
changeants et belliqueux nuages, l'heureux
pays des quatre saisons .
*

Dans les forts toutes les varits de

singes, depuis les plus grands jusqu'aux plus
mignons, vivant leur vie arienne, remuante
et cabriolante de gros oiseaux sans ailes,
gibier presque humain qui, peut-tre, familiarisa analogiquement les naturels avec l'anthropophagie.
Dans les fleuves l'hippopotame abonde, le
crocodile aussi, vivant leur vie amphibie, pour
celui-ci carnassire, pour celui-l pturante.
Dans les savanes et la brousse, l'lphant,
mine d'ivoire circulante, vivant sa vie ambulatoire et collective.
Puis, pour ne citer que ceux qui pullulent,
la panthre et le lopard avec leur aliment
oblig les antilopes et les gazelles ; les hynes
et les chacals, les sangliers et les zbres
qu'on commence savoir apprivoiser. Parfois
le lion et la girafe, mais en raret, ainsi que
le boa et les moindres reptiles.

248

NOTRE CONGO EN

I9O9

Les oiseaux sont en partie ceux de cliez

nous, plus, entre autres, les bengalis et les
perroquets forms en rpublique. Le royaume
des laissons a enrichi l'ichtyologie d'environ
deux cents espces nouvelles. La moule d'eau
douce forme des bancs pais.
D'normes papillons aux ailes de saphir
orchides volantes se posent sur les orchides
vgtales immobiles. Le Goliath, superbe insecte, cabochon maron, gros comme un moineau, sur les arbustes o il s'tablit en colonies, semble un fruit trange.
*

Tel immmorialement le paysage grandiose de ce qui devait tre un jour le Congo

belge.
Mais durant combien de sicles ce fut la
terra incognita, la terre inconnue reprsente
sur les vieux atlas par une tache blanche o
pour tout renseignement on se risquait dessiner quelques btes froces !
*

Il fallut la prescience instinctive, la tnacit

infrangible de Lopold II, son besoin obscur

N O T E E CONGO E N

I9O9

249

et pour ainsi dire subconscient de rveiller

dans notre Nation les aptitudes vagabondes
d'autrefois, pour que ce morceau de la Terre,
presque le seul qui restt ignor, entrt dans
la gographie gnrale et dans le traditionnel
mouvement colonisateur de la race aryenne,
actuellement mieux qualifie europo-amricaine.
Mais avant d'en venir au rcit succinct de
cette extraordinaire et brillante aventure, il
convient d'indiquer ce qu'tait alors, au point
de vue humain, cette Afrique secrte et inexplore.
Il s'y trouvait une population ngre, d'un
chiffre difficilement dterminable, vingt millions plus ou moins. Elle tait dissmine en
hameaux, villages et bourgades, sans rien qui
pt tre qualifi ville. Si elle tait, peut-tre,
d'une seule race (les chamites, les noirs) elle
comprenait un grand nombre de varits se
distinguant notamment par des tatouages
nationaux comme ailleurs on se distingue
par le costume, trop sommaire pour cet usage
parmi ceux qui vivaient presque nus et ne
s'habillaient que de leur peau. Cela allait des
robustes et reprsentatifs Bangala de la race
envahissante, jusqu'aux nains, aux Ngrilles,
de la race envahie.
11*

25O

NOTRE CONGO EN

I9O9

Leur civilisation, si on peut employer ce

mot pour qualifier des murs absolument
rudimentaires, n'avait pas encore atteint
la priode de l a barbarie, mais tait au
degr infrieur de l a sauvagerie . Dans
tous les domaines ils reprsentaient, semblet-il, l'homme primitif, l'homme prhistorique,
demeur tel jusqu' nous travers les temps,
adonn un ftichisme grossier, comique,
difforme dont des sorciers sournois, fanatiques, cruels composaient le clerg.
Chaque agglomration vivait pour son
compte, en tat de dfiance, d'hostilit, de brigandage et de guerre avec les agglomrations
voisines. Parfois, une personnalit de crbralit plus haute associait certains groupes,
faisait le conqurant et fondait une sorte
d'empire, rarement durable.
L'esclavage rgnait partout, et gnralement l'anthropophagie, le prisonnier de
guerre, ou mme le simple tre appartenant
un autre groupe, tant tenu pour btail ou
gibier tuer, dpecer et dvorer aussi naturellement que la chvre ou l'antilope. Et lorsque, en Amrique, les Europens commencrent employer les ngres comme esclaves,
l'embouchure du Congo devint le principal
entrept pour la traite o venaient s'appro-

NOTltE CONGO EN

I9O9

25l

visionner les navires. Les souvenirs affreux

de cette poque froce sont encore vivants
Banana et Borna. On y amenait de l'intrieur les troupeaux humains. Les cataractes
du bas Congo qu'on nommait aussi le Zare,
empchaient les ngriers d'y aller eux-mmes.
La haute Congolie demeurait interdite et
mystrieuse.
Quand, au commencement du sicle deruier, la traite fut internationalement abolie,
le march d'esclaves des bouches du Congo
disparut avec elle. Mais l'odieux commerce
passa, sans qu'on s'en doutt en Europe, de
la cte occidentale la cte orientale.
L'Arabe, le Smite, pratique encore aujourd'hui l'esclavage. Il achte et vend
l'homme, la femme, l'enfant. J'ai vu un march de l'espce Fez en 1886.
Empch, aprs des luttes plus que millnaires, de continuer contre les Europens les
pratiques de pillage force ouverte ou sournoise qui semblent un irrsistible entranement de sa race, rprim dans la Mditerrane o ses corsaires avaient si longtemps
cum la mer et les rivages, dsormais empch ainsi vers le nord, il s'tait retourn et
fonctionnait au sud parmi les rgions du
haut Nyl et du haut Congo. Dans celui-ci.

N O T R E CONGO E N

I9O9

notamment, il exerait de terribles ravages,

s'avanant mthodiquement, massacrant, brlant, dtruisant avec des atrocits pires que
celles des ci-devant marchands de bois
d'bne brsiliens.
L'Europe l'apprit, et encore vaguement, par
les lamentations de Livingstone.
Lorsque Lopold II commena rver la
colonisation du Congo ces horreurs battaient
leur plein, et l'on eut pu entrevoir le moment
o cette portion de l'Afrique serait, autant
que le Soudan, entirement conquise aux
sectateurs de Mahomet et soumise leurs
moeurs trs particulires.

Comment le Belge fut-il tout coup ml

la rpression de ces dprdations, et plus
gnralement, la colonisation de ce morceau
d'Afrique?
La politique europenne, inspire en cette
occasion par l'Angleterre et la Hollande, agissant par crainte et rivalit, avait russi jadis,
nous sevrer de toute activit colonisatrice.
Le trait de Westphalie au milieu du dixseptime sicle, le trait de Vienne au milieu
du dix-huitime, fermrent successivement

N O T E E CONGO EN

I9O9

253

la navigation maritime liauturire notre

Anvers et notre Ostende.
Que fmes-nous, en effet, depuis qu'avait
avort le grand projet de nos ducs de Bourgogne de faire de nos provinces le principal
lment d'un royaume part, d'un Etattampon autochtone et puissant entre la
France et l'Allemagne? Rien que l'appoint de
l'une ou l'autre puissance : successivement
espagnole, autrichienne, franaise, hollandaise, gouverns de plus en plus non pour
nous mais pour les intrts de ces dominateurs qui, pendant plus de trois sicles, mconnurent et opprimrent notre originalit.
Le rsultat fut lamentable : nous n'tions
plus, finalement, qu'un conglomrat amorphe
et sans vitalit, une population destitue
des aptitudes nergiques rvles sans interruption au coui'S d'un pass tumultueux et
florissant, tombe dans l'inertie et le coma,
n'ayant plus que vaguement le sentiment de
son individualit nationale, une Irlande, une
Pologne.
Nous avions t l'lment le plus actif des
grandes migrations que furent les premires
croisades; Bruges, plus tard Anvers, taient
autrefois des villes maritimes par excellence ;
nos navigateurs comptaient parmi les plus

254

NOTRE

CONGO EN I9O9

nombreux et les plus entreprenants ; notre

lgislation de la mer servait de modle
d'autres peuples. Et voici que les jalousies et
les craintes de deux nations cupides nous
avaient claquemurs et rduits cuire dans
notre pays, asservi et bouch, comme dans
une marmite soigneusement coiffe d'un couvercle.
En I8I5, la Belgique ddaigneusement attribue la Hollande par la Sainte Alliance,
en agrandissement de territoire humiliante formule diplomatique eut indirectement le bnfice des colonies qu'on restitua
la maison d'Orange, l'Insulinde : Java et Batavia.
Mais ds i83o, cet avantage disparut par
la Rvolution qui nous rendit, enfin, notre
indpendance, et la rivale par nous rpudie
put se glorifier d'avoir ce que nous n'avions
pas, des colonies, consolation pour tout ce
que nous lui faisions perdre en divorant et
pour les activits industrielles et commerciales concurrentes que nous allions manifester avec une intensit tonnante.
La force colonisatrice intrpide, immanente la race europenne dont elle est une
des caractristiques les plus significatives,
tait-elle oblitre chez nous? Etions-nous

N O T E E CONGO EN

I9O9

255

vous n'tre dfinitivement qu'une nation

sdentaire, une Suisse ?
Dj durant les premires annes qui suivirent i83o, un vnement manifesta que le
ferment n'tait pas dtruit. Les liommes de
mon temps ont dans leurs souvenirs d'enfance
la tentative de fonder une colonie belge
Santo-Thomas de Guatemala. Un certain
comte de Hompescli, qui avait son htel porte
de Louvain (place Madou actuelle), vaste et
singulire btisse hors des murs aujourd'hui rase, y engloutit sa fortune et tait
populaire dans le Bruxelles de l'poque par ses
escarmouches avec les huissiers chargs de
l'arrter pour dettes.
Les tendances secrtes, les tendances larves d'un peuple, trouvent toujours moyen
de surgir. Le rle des grands hommes est de
leur servir de chemine d'vacuation. Ils
agissent et parlent pour ceux qui ne parient
pas.
Ce x-le fut, en ce qui concerne le besoin de
coloniser, attribu par le Destin Lopold II.
C'est ainsi qu'il faut prendre son initiative.
On se trompe en croyant que seul, et arbitrairement, par un besoin de mgalomanie monarchique, il en fut l'initiateur.
Il a, en ralit, dgag ce qui existait

NOTRE

CONGO E N

I9O9

l'tat latent dans notre Ame belge forme

par la Nature et par l'Histoire et qui, si
longtemps, avait t comprime. L'enthousiasme avec lequel, aprs les hsitations du
dbut et malgr d'ineptes rsistances, l'uvre
du Congo est aujourd'hui comprise, accepte,
dfendue, loue, en est le tmoignage.
Ds son premier acte politique, son discours
d'entre au Snat lors de sa majorit il y
aura bientt soixante ans, cette force nationale secrte le tourmente. Elle est encore
vague pour lui comme pour nous tous. Mais
elle le pousse chercher sur la carte du
Monde quelque territoire o l'Europe, en mal
d'migration depuis des sicles, pourra encore
se rpandre et o, spcialement, pourra aller
la Belgique.
C'est la zone quatoriale de la massive
Afrique qui, cette poque, apparat surtout
comme la terre disponible. Il y a l un territoire peine corn sur les bords par les
explorateurs. Un fleuve inexplor en sort
l'Occident sur l'Atlantique. C'est le Congo !
A courte distance de la cte, les cataractes
en empchent la pntration par l'ouest.
A l'est, un obstacle aussi brutal : la grande
crevasse dont le fond est barr par des lacs
normes.

NOTRE CONGO EN

I9O9

Au nord, c'est l'aride Saliara. Au sud, des

rgions renomme anthropophagique. Au
centre, une fort vierge, vaste comme trois
fois l'Espagne.
Des explorateurs avaient attaqu ce pays
mystrieux et terrible. Le capitaine anglais
Tuckey en 1816; il y mourut dans le bas
Congo. Le Portugais Graa, en 1843 ; il n'explora que le Zambze. Livingstone de i853
1857, mais dans la mai-ge mridionale. Burton
et Speke, en 1839, seulement du ct du M l .
Tout cela c'tait autour de ce qui sera
notre Congo et non dedans .
En 1869, Livingstone recommence et semble disparatre ; il rde autour du lac Tanganika dans le Graben central. En 1872, Stanley,
encore journaliste, part sa recherche et le
retrouve. En 1874, Cameron traverse l'Afrique
de l'est l'ouest, comme prcdemment
Livingstone l'avait fait en sens inverse, mais
comme lui plus au sud.
Les relations de ces voyages hroques
furent lues avidement par le jeune prince
belge dont elles alimentrent et renforcrent
les dsirs et les espoirs. Elles forment peu
peu en lui, dans une sorte de solitude intellectuelle passiojine, la conviction que c'est
l qu'il faut chercher. Elles l'obsdent et le
xa

258

NOTRE CONGO EN

I909

poussent, comme des voix, la destine principale et historique de son rgne, de sa vie,
de sa gloire.
En 1876 il est devenu roi et mdite
comment s'y prendre pour raliser son rve
il convoque Bruxelles une Confrence Gographique Internationale. Il espre dcider
les grands Etats explorer ce gros bloc
d'inconnu demeur intact et d'en avoir pour
la Belgique un lot.
On l'coute avec indulgence, mais sans foi.
On croit paradoxal le projet du jeune souverain. On le laisse faire avec une sceptique
et souriante indiffrence. On prdit qu'il s'y
brlera les ailes.
Mais ce rveur a vu juste. Il a la prvision
de l'homme de gnie. Stanley dont l'Angleterre n'a pas discern la valeur et qu'elle
nglige, tente la premire descente du Congo
et l'audacieux aventurier l'effectue au cours
de 1877 en une srie de tragiques pisodes. Il
revient Bruxelles raconter son mouvante
odysse.
Lopold I I est dsormais difi et rsolu.
C'est le Congo, le fleuve royal, qu'il veut,
avec le rseau surprenant de ses ramifications et les opulents environs qu'il arrose,
notamment le bnfice de l'immense fort

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I909

quatoriale sur laquelle est pose cette gigantesque patte cl'oie aquatique. Il veut la mine
de caoutchouc.
Il fonde en 1878 l'Association conqurante
qu'il qualifie successivement Comit d'Etudes
du Haut-Congo et Association internationale
du Congo. Stanley et, ds lors, de plus en
plus des Belges, des Consquitadores , en
qui ressuscite l'ancestral esprit d'aventure,
explorent et, partout, plantent le piquet ,
traitent avec les chefs de tribus, annexent
ainsi suivant les us et coutumes plus ou
moins justifis en Droit International europen. L'aventure grandit, gonfle, s'affermit.
C'est l'uvre merveilleusement hardie, tmraire, presque invraisemblable, de l'Etat
Indpendant qui surgit et qui, enfin, en
1884, est reconnu par les Puissances runies
Berlin, toujours peu crdules en son avenir, ce qui heureusement les rend accommodantes et provisoirement dsintresses.
*
*

A partir de cette poque, les efforts du Roi

et des auxiliaires qu'il avait su attacher son
plan, s'intensifirent pour s'approprier la nouvelle Colonie par la connaissance plus com-

N O T R E CONGO E N

I9O9

plte de ce qu'elle est et par une organisation

destine la fois amliorer le sort des
populations indignes et fournir la Belgique de nouvelles et superbes occasions de
commerce et d'industrie.
Il y eut une premire priode, de quatorze
annes depuis la reconnaissance de l'Etat
niais en ralit de vingt quand on y ajoute la
phase incertaine antrieure, la priode tragique de l'hrosme... et des misres.
Le climat, les subsistances misrables, les
communications difficultueuses vers le haut
Congo o pourtant il fallait aller si l'on voulait faire oeuvre efficace, les combats avec les
ngres les plus belliqueux qu'on gnait dans
leur cannibalisme, et surtout avec les redoutables trafiquants arabes qu'on gnait dans
leurs pillages, les maladies locales mal connues dans leur nature et clans leurs remdes,
suscitrent une srie d'aventures vaillantes
et de malheurs cruels qui firent que presque un tiers des blancs qui y allrent y perdirent la vie ou la sant.
C'tait le temps o l'on se nourrissait de
conserves et o tout parcours devait se faire
pied, par tapes, en suivant le terrible et
meurtrier sentier des caravanes.
Cette poque douloureuse tait sur le point

N O T E E CONGO EN

I9O9

261

de finir quand j'y fus en 1896. Deux ans aprs

fut inaugur le cliemin de fer qui a supprim
l'obstacle des trente-deux cataractes du bas
fleuve et permis aux hommes et aux ressources d'arriver par wagons dans la Cuve
congolaise o le magnifique lacis des cours
d'eau navigables constitue une voirie commode et sre.
Le courage des colonistes, leur persvrance, l'endurance de la plupart d'entre eux
furent admirables. L s'affirmrent avec vidence, au milieu des prils et des calamits,
les qualits signaltiques de la nation belge :
le travail ingnieux et opinitre, l'esprit
d'indpendance et d'initiative, l'aptitude
se fortifier par l'association, la moyenne
mesure dans l'organisation, le dsir de s'entourer d'un confort modeste et utile en sa
rusticit.
Les rsultats furent tonnants par leur
rapidit et leur intensit. Dj alors on pouvait dire que jamais ni jadis ni nagures une
Colonie n'avait j>rogress plus vite dans la
pacification et dans l'administration. On en
verra tantt le surprenant dtail.
Mais ce fut aussi, tant les conjonctures
taient parfois rudes et dsolantes, accompagn de plaintes et de dsespoirs. Rien, me

N O T R E CONGO E N

I9O9

semble-t-il, n'en rend mieux compte que cette

chanson du Congo qui avait six couplets
quand j'arrivai l-bas, imits de A Biribi,
d'Aristide Bruant, et laquelle, dans la
brousse, par une nuit d'ides noires et de
pessimisme, je me risquai en ajouter six
autres, chos des rcriminations, des rancoeurs, des gmissements que j'entendis. Il
faut, certes, faire la part de l'exagration, des
impatiences et des erreurs, mais, dans son
ensemble, elle est bien la voix populaire
crant, pour ce pass heureusement disparu,
la Lgende o, toujours, s'panchent et
dominent les sentiments vrais des masses.
C'est pourquoi je la donne ici en entier.
Y ' en a qui font la mauvais' tte
A leurs parents ;
Qui font des dett', qui font la bte,
Inutil'ment.
Puis, un beau soir, de leur maitresse
Ils ont plein 1' dos,
Alors ils part' pleins de tristesse,
Pour le Congo !
L' fameux Congo c'est en Afrique,
Ousque 1' plus fort
Est forc d'dposer sa chique
Et d ' f a i r ' le mort,

N O T E E CONGO EN

I9O9

Ousque 1' plus ilur et 1' plus farouche

Est vit' sur 1' dos,
Car ou y crv' comme des mouches
Dans le Congo !
Dans le Congo les pauvres bougres
Pour quelques liards
S'esquint' au profit de jeanfoutres
Et d'fripouillards
Qui restent chez eux le ventre table
Et les pieds chauds,
Sans s' fouler l'il des pauvres diables
Qu' mang' le Congo !
Le Congo chauff' comme un' fournaise
Pour les dmons.
On y rtit comme des punaises
Dans un polon ;
L' Soleil vous y tapp' sur la nuque
A coups d'marteau.
Et l'insolation vous reluque
Dans le Congo !
Dans le Congo, c'est l qu'on marche !
Faut pas flancher.
Quand on vous crie : En avant 'arche !
Il faut marcher.
On a beau faire des chicanes
Et tout 1' bib'lot,
Faut prendr' la rout' des caravanes
Pour 1' haut Congo !

263

N O T R E CONGO E N

I9O9

Dans l'haut Congo, c'est l qu'on crve

De soif et d ' f a i m ;
C'est l qu'il faut trimer sans trve,
Jusqu' la fin.
Le soir on songe sa famille ;
Peu rigolo !
On pleure encore, quand on roupille
Dans le Congo !
On est dmang de bourbouille.
De dartr' aussi,
Les chairs fich' le camp en pot-bouille
Par 1' biribi.
La nuit, par nu' les moustiques
Vous vrill' la peau;
Aux orteils se faufil' les djiques,
Dans le Congo !
Dans le Congo la dyssent'rie
Fait des razzias ;
La fiv' bilieus', l'hmaturie
Embot' le pas.
Puis c'sont les sagaies et les lances
Des indigos
Qui f
le restant sur la panse,
Dans le Congo !
On vit l sombre et solitaire
Comme un putois,
L pas d'amis, l pas de frres,
Chacun pour soi,

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Un' moricaud' lourde et camuse

Au noir museau.
V l tout ce qu'on a pour qu'on s'amuse
Dans le Congo !
Les larbins c'est des boys multres
Ou des ngros
Ravags d'cli... p... opinitre
Et d'sl' bobos.
Us cuisin', ils lav\ ils vous volent
Tir' larigot
Et se dcrass' dans vos cass'roles
En vrais congos !
Quand les ngres font des manires
Pour l'caout-chouc,
On prend des arm', on part en guerre,
On les secoue.
Les prisonniers, coups d'machette
Sont faits manchots.
a leur pargn' des frais d'manchettes
Dans le Congo !
On est mchant, farouche et lche
Quand on r'vient d ' l .
Mais 1' plus souvent d'chez les sauvages
On n' revient pas.
Pas mme un coin do cimetire
Pour ses pauv' z'os !
Un' croix d'bois qui tombe en poussire,
Voil 1' Congo! Yoil 1' Congo !
*
*

265

N O T R E CONGO E N

I9O9

Mais le chemin de fer de Matadi StanleyPool s'achve. C'est sur une distance gale
celle de Bruxelles Paris et un tiers en plus.
Le parti pris, l'esprit de parti, l'ignorance,
le besoin malsain de dnigrer, la zwanze
nationale l'avaient reprsent comme un joujou sans signification.
C'est, en ralit, une uvre admirable, confondante par la rapidit et la sret de son
excution, d'une utilit qui s'est tout de
suite magnifiquement affirme par l'abondance des transports, le chiffre des recettes
et la hausse des titres.
Tout change, en effet, ds qu'il est inaugur
en juillet 1898. Le sentier des caravanes et
les pnibles portages dos d'hommes qu'il
ncessitait n'existent plus. Une re nouvelle
s'ouvre, re de paix et de prosprit qui
s'acclre et dont il convient maintenant d'indiquer les rsultats tels qu'ils sont visibles en
1909, tels qu'ils se manifestaient au moment
o la Belgique a repris le Congo pour son
compte et lui a confr une Constitution
spciale, une charte, que l'activit juridique
est dj en train de commenter.
Je vais essayer d'en esquisser le tableau.

NOTEE CONGO EN

I9O9

267

L'esprit qui dirige, qui anime toute grande

entreprise, est essentiel pour assurer son
succs ou pour expliquer son avortement.
En matire de colonisation, il y eut ailleurs
des maladresses sans nombre.
Lopold I I partit de ce principe qu'il faut,
avant tout, s'efforcer de bien connatre les
lieux et les habitants, et respecter les coutumes de ceux-ci moins qu'elles ne heurtent
les devoirs humains vidents, sans prtendre,
sous prtexte de rationalisme, vouloir les
transformer l'Europenne. Il se souvenait,
peut-tre, de la * b ondc qui pg$e Paul Bert,
gouverneur de l'Indo-Cliine, l'trange ide,
comme entre de jeu, de faire trWluire en
siamois et afficher dans tous les villages tonkinois, la Dclaration des Droits de l'Homme
et du Citoyen, comme une panace qui allait
transformer les mes de ces jaunes!
Les explorations et les tudes ont t menes avec un ordre et une continuit suprieurs. Le Congo belge est actuellement
connu gographiquement, orographiquement,
hydrograpliiquement, etlinographiquement,
botaniquement, zoologiquement, climatologiquement (je m'excuse de tant de pesants
adverbes) dans toute son tendue. Sa carte est
dresse avec une minutie confondante, des

N O T R E CONGO E N

I9O9

publications multiples le dcrivent dans ce

qu'il est et dans ce qui y vit. A titre d'exemple,
je signale surtout le livre de nos compatriotes
Ferdinand Goffart et Georges Morissens et
ceux de Cyrille Van Overbergb, encyclopdies
substantielles et documentes que devraient
lire, par un lmentaire devoir, tous nos
compatriotes et spcialement les dtracteurs
qui parlent sans rien connatre, sans se donner la peine de rien consulter si ce n'est leurs
passions et leurs sourdes aversions sectaires.

C'est sur ces bases scientifiquement recherches et tablies que s'est poursuivie l'Organisation Administrative.
Il s'agissait d'abord de donner aux indignes et aux migrants, les bienfaits d'une
bonne Police, c'est--dire la tranquillit et la
scurit pour les personnes et pour les biens.
On s'est appliqu faire disparatre les
luttes intestines de village village elles
rappelaient, de loin, les guerres de chteau
chteau des premiers temps de la Fodalit
et leur cruelle consquence, l'anthropophagie. On peut dire que prsentement, sauf
quelques regains vite rprims, la paix sociale
rgne.

NOTEE CONGO EN

I9O9

269

Il a fallu aussi, dans l'orient de la Colonie,

chasser l'Arabe cruel et dprdateur. Ce fut
accompli par Chaltin la frontire du Soudan,
par Waliis du ct de la Grande Crevasse. Ce
brigandage est ananti.
Bienfait superbe qui eut fait pleurer de joie
Livingstone comme il pleui'ait de douleur au
spectacle des abominations de la chasse aux
esclaves. Lesx>opulations autochtones peuvent
dsormais vivre l'abri des alertes et des
ravages qui, jadis, semblaient pour elles une
fatalit lamentable les menaut insensiblement
l'extermination. Je rpte, que sans l'initiative et l'uvre de Lopold II, l'Arabe, venu
de l'est, serait l'heure actuelle, vraisemblablement parvenu l'embouchure du Congo,
aprs avoir pill, massacr, rduit en esclavage, de part en part, toute la rgion intermdiaire et ses dplorables populations.
*

Aprs la Police, un des premiers devoirs

du colonisateur est de crer des voies de communication. Ce sont elles qui favorisent la
convivance avec ses consquences commerciales, morales, civilisatrices.
A l'heure actuelle, ce qui, dans cet ordre de

N O T R E CONGO E N

I909

mesures, est accompli ou eu projet, est

remarquable.
J'ai parl du chemin de fer qui, au travers
de la rgion des Monts de Cristal, unit le bas
et le haut Congo de Matadi Lopoldville. Il
forme le chanon terrestre entre les deux
tronons fluviaux que sparent l'obstacle des
cataractes. Onze vapeurs desservent les trois
ports du bas fleuve, soixante-dix-neuf naviguent sur le haut. Quinze mille kilomtres
de voies navigables ont t reconnus et reprs
et sont contrls et amliors dans les passes
difficiles.
Sur terre, un deuxime chemin de fer de
soixante kilomtres dessert la fertile contre
du Mayumbe prs de la cte atlantique, et
un troisime de cent vingt-sept kilomtres
contourne les Stanley Falls, autres chutes
espaces en escaliers, qui, elles aussi, dans
la partie suprieure du Congo, empchent la
navigation. Un quatrime est en construction; il aura trois cent vingt kilomtres dont
soixante-sept sont achevs ; c'est celui des
Grands Lacs. Enfin, quatre autres sont en
projet.
N'est-ce pas tonnant? Il faut y ajouter les
routes carrossables de grande communication
pour chariots ou automobiles, et les routes

NOTRE CONGO EN

I9O9

27I

secondaires pour pitons ; d'tape en tape

sont tablis des postes d'abri et de secours.
Il faut y ajouter encore, en centaines de kilomtres, les lignes tlgraphiques et tlphoniques.
Quel rseau en comparaison de l'ancien
dsert o il n'y avait que les sentiers pareils
aux pistes de gibier, et, sur les cours d'eau,
qu'une navigation locale de pirogues !
*

Point d'organisation sociale, point de police

efficace, spcialement parmi les populations
sauvages, sans une force publique pour contraindre l'accomplissement des devoirs
juridiques. Sans la Force, a-t-on dit, le Droit
est pur platonisme.
Le Congo a son arme coloniale d'environ
quinze mille indignes plus les cadres qui
sont europens, rpartie dans vingt et une
localits d'o peuvent rayonner ces troupes
bien instruites, bien disciplines, bien armes.
*

La scurit doit tre garantie non seulement contre les entreprises illicites des
hommes, mais aussi contre les agressions

aveugles de laNature, notamment les maladies

dans les rgions sournoisement meurtrires
o les germes morbides abondent.
Un service sanitaire tait de premire
ncessit. Dans chacun des chefs-lieux des
quatorze Districts de la Colonie, il y a une
commission d'Hygine sans cesse en activit
pour le drainage des marais, l'assainissement
des villages, des habitations et des moeurs.
Trente mdecins officiels vaquent actuellement ces soins. Il y a, ci Lopoldville, un
laboratoire de recherches; il y a de nombreux lazarets locaux, une chambre d'apprts
vaccinognes, des hpitaux pour blancs et
des hpitaux pour noirs, une cole professionnelle pour infirmiers.

A quoi serviraient toutes ces mesures s'il

n'y avait aussi des Tribunaux pour vider les
conflits par le fonctionnement pacificateur
d'une organisation judiciaire conue l'europenne. Pour les Civils des deux races cinq
Tribunaux de premire instance, itinrants,
une Cour d'appel, un Conseil suprieur jugeant au civil et au pnal. Pour les Indignes, rien qu'au pnal, de nombreux tribu-

N O T E E CONGO EN

I9O9

273

naux territoriaux. Pour les Militaires, divers

conseils de guerre de premire instance et un
conseil d'appel.
*

Je ne puis tout dcrire dans cet expos que

j'ai annonc rapide et bref. Complmentairement je me borne mentionner : l'organisation de l'Etat civil, du Cadastre, de l'Enseignement tant au Congo pour les indignes
qu'en Belgique, au point de vue des sciences
coloniales, pour les migrants et les fonctionnaires; celle des travaux de dfense mettant
les ports de Boma et de Matadi l'abri d'un
coup de main; celle de l'tude de l'Agriculture
locale, des plantations, d'un jardin d'essai,
d'une ferme modle, d'une station mtorologique; celle des industries possibles, des
mines exploitables, de la monnaie, des
mesures contre l'alcoolisme.
Extraordinaire ensemble, qui nulle part ne
fut aussi compltement obtenu dans un aussi
court laps de temps ! Pour lequel il semble
qu'il fallait, comme ce fut le cas, une colonie
sans la surveillance et la gne vtilleuse d'une
Mtropole lointaine, mais avec la direction
d'un liomine de gnie.
* * *

12*

N O T R E CONGO E N

I9O9

Pareil difice administratif ne peut tre

cr et maintenu en fonctionnement sans
dpenses.
C'est la question brlante du Budget qui
surgit.
Je n'en parlerai qu'en chiffres ronds.
Je prendrai pour exemple le budget de 1906
parce que le lecteur peut le retrouver aisment dans le livre de Goffart et Morissens
que j'ai signal plus liaut.
Il fut de vingt-neuf millions au dbit. Le
dtail en est donn la page 263.
Comment y fit-on face? Les recettes sont
numres la page 262. Elles se sont leves trente-cinq millions, laissant un excdent de six millions. Les ressources ordinaires sont donc plus que suffisantes pour
tablir l'quilibre.
C'est dans ce chapitre des recettes que se
trouve le fameux article des Produits du
Domaine priv et des Tributs pays par les
indignes, treize millions, sur lequel s'est
acharne la politique d'opposition, prtendant
que c'tait obtenu par une exploitation tyrannique et honte des malheureux ngres .
En ralit l'impt, qui n'est exig que des
indignes valides et adultes, payable par douzimes en monnaie, en produits ou en travail,

NOTRE CONGO EN

I9O9

varie, par tte, entre six et vingt-quatre

francs au maximum.
C'tait bien la peine de mener un tel
brouhaha !
Mais quand la politique sera-t-elle gurie
d'aveuglement et d'extravagance ! Ne serait-ce
pas, au reste, l'huile bienfaisante qui en fait
marcher les rouages et, peut-tre, lui donne
son efficacit finale et transactionnaire? Sommes-nous certains que tout irait mieux sans
le ferment des querelles, des injustices, des
dclamations et des sottises?
*

Du domaine administratif dcrit ainsi

grands traits et en larges teintes, o c'est
l'activit officielle qui fonctionne, passons au
domaine de l'activit prive.
C'est le Commerce, l'Industrie, la Vie individuelle, le vaste champ de la production, de
la rpartition et de l'emploi des richesses
conomiques. L'organisation politique n'a de
raison d'tre que la cration, la protection,
le dveloppement de ceux-ci. Son but essentiel est d'y aider les efforts des citoyens agissant isolment ou en association. Elle y est
l'entraneur jusqu'au moment o son action

276

NOTRE CONGO EN

I9O9

auxiliaire devenant superflue, son rle peut se

borner celui de conservateur.
Le commerce gnral de la Colonie, tel
qu'on peut l'tablir par les constatations des
Douanes, c'est la coutume et l seul moyen
possible pour toutes les nations, fut, en
1906, de 107 millions de francs, dont 77 millions pour les exportations et 3o millions
pour les importations.
Dans ce total, le commerce dit spcial ,
c'est--dire celui des marchandises produites
par la Colonie ou lui destines, fut de 80 millions.
Deux
diagrammes
qu'on trouve aux
pages 3g8 et 4o du livre de Goffart et Morissens montrent la progression tonnante
depuis 1886, spcialement en ce qui concerne
la Belgique dont la part est de beaucoup
la plus considrable, tant dans les exportations (54 millions sur 58) que dans les importations (i5 millions sur 22), justifiant une
fois de plus la loi conomique que le Commerce suit le pavillon , en d'autres termes
que le matre d'un territoire colonial en est le
principal bnficiaire.
Le dtail des importations est la page 397.
On y voit que les deux articles dominants,
parmi quatorze cits, sont le caoutchouc pour

N O T E E CONGO EN

I9O9

277

4g raillions et l'ivoire pour 5 millions. L'or

brut ceci touche la question des richesses
minires pour i million.
C'est la rcolte de cette norme quantit
de caoutchouc et la rentre des impts qui
ont servi d'aliments aux polmiques par
lesquelles les agents anglais, missionnaires et
autres, gobs et dplorableinent soutenus par
quelques-uns de nos compatriotes, ont essay
et essaient encore de reprsenter la belle
administration du Congo belge, comme infecte de violence et d'inhumanit.
Certes, dans un territoire aussi vaste, ne
pouvant tre surveill constamment, avec un
personnel de blancs souvent livrs euxmmes, ayant pour auxiliaires invitables des
sauvages imbus de leurs coutumes barbares
peine adoucies, des abus se sont produits :
il y en a bien chez nous, il y en a surtout et
de pires dans les colonies des autres nations.
C'est la part de l'imperfection humaine et des
dbuts d'une pareille entreprise.
L'exagration de ces rcriminations intresses a t dmontre de mme que la ralit
des mesures gouvernementales par lesquelles
on s'efforce de rprimer les excs. Mais,
hlas ! rien ne prvaut contre, d'une part, les
avidits anglaises, d'autre part, la passion

278

NOTRE CONGO EN

I9O9

politique de ceux qui, en Belgique, ne sauraient admettre qu'une uvre manant de la

royaut puisse tre utile et valeureuse. Ils
font songer ce Jacobin qui refusa de continuer manger un potage qu'il trouvait
exquis, ds qu'il apprit qu'il avait t cuisin
par la servante du cur.
Heureusement la Nation ne les suit pas. Et,
en tous cas, ces tares partielles momentanes
ne sauraient suffire dtruire la beaut saisissante du total.
*

Et tout cela n'est" qu'un commencement,

n'est que le rsultat de vingt-cinq annes,
dont quatorze de ttonnements, d'embarras et
d'incertitudes.
Les populations noires prennent peu peu
des habitudes qui augmentent dans un sens
civilisateur leurs besoins nouveaux. L'industrie autochtone n'tait que celle des vanniers,
des cramistes, des mtallurgistes en des
proportions intressantes mais trs restreintes. Us 11e se nourrissaient que des produits de la pche, de la chasse ou du cannibalisme, plus le manioc dans la partie
occidentale et le riz dans la partie orientale.
Ils n'habitaient que des huttes peu saines en

N O T E E CONGO EN

I9O9

279

paillotes et troncs d'arbre, des cbimbques,

quadrangulaires dans l'ouest, rondes dans
l'est. Ils marchaient presque nus et tatous.
Tout cela change dans un sens moralisateur, favorable nos industries nationales,
par exemple celle du tissage des toffes, si
importante chez nous et qui obtiendra l bas
un dbouch considrable ds que les noirs
auront pris l'habitude de se vtir.
La masse norme de fer et de cuivre dj
reconnue dans notre Congo montre que,
lorsque les voies de communication en projet ou en construction seront acheves, l'industrie extractive s'y dveloppera dans des
proportions qui, jadis, taient inespres et
qui no sont plus nies que par les sceptiques
incurables. Aux pages 382 et suivantes, Goffart et Morissens donnent, ce sujet, des
renseignements dcisifs.
*

Cet ensemble d'organisation est maintenu

dans la discipline juridique, le Droit est la
grande Hygine sociale par une Lgislation
qui a un double caractre : europenne poulies blancs, ainsi que pour les noirs dans ce qui
touche aux prescriptions humanitaires sup-

NOTRE

CONGO E N

I9O9

rieures, elle reste africaine , peut-on dire,

pour ce qui est local et traditionnel. C'est
l'application trs sage du principe que je
disais plus haut avoir t le point de dpart
inspirateur du gouvernement de la Colonie.
Elle n'expose pas aux sottises politiques de la
Guadeloupe et du Sngal o l'on fait singer
aux ngres le suffrage universel et les allures
europennes, avec quelles incohrences on
le sait !
C'est conforme nos traditions nationales.
Dj, quand Godefroid de Bouillon devint roi
de Jrusalem, les Assises des croiss ne furent
que pour eux et ils respectrent les murs
locales des maliomtans. C'tait l'instar
des envahisseurs germains dans les Gaules
romaines, quand tait pratiqu le rgime de
la personnalit du Droit. Les Wisigoths,
les Burgondes conqurants eurent leur loi
particulire, et en firent une autre pour les
Gallos-Romains conquis.

Notre Congo est divis en quatorze districts la tte de chacun desquels est un commissaire europen nomm par le Gouverneur
gnral.

N O T E E CONGO EN

I9O9

281

Quelques-ims, les plus vastes, sont subdiviss en zones, et quelques autres en secteurs,
ayant chacun leur chef galement europen.
Au-dessous vient enfin le poste, dernire
subdivision confie un blanc; il y en a
actuellement plus de trois cents.
Alors apparat la Chefferie indigne,
avec son chef africain, ayant reu l'investiture
et un insigne; il s'engage gouverner son
territoire selon les us et coutumes locaux
pour autant qu'ils ne soient pas contraires
aux lois gnrales.
Pouvait-on mieux faire la part du neuf et
du vieux et ne pas tomber dans les extravagances du rationalisme pur et intransigeant?
*
*

J'ai dit que l'humanit congolaise, difficilement chiffrable avec exactitude, peut tre
value vingt millions, plus ou moins.
Goffart et Morissens disent dix-sept, Perthes
dix-neuf, Levasseur vingt.
A la page 32 de son livre A travers le Congo,
Ren Dubreucq donne le tableau de la population blanche, notamment au Ier janvier 1908.
C'est environ trois mille, dont treize cent
vingt-neuf agents du gouvernement, le surplus
i3

desservant les quatre-vingt-une firmes commerciales dj tablies au Congo, dont cinquante-quatre belges.
Pour se figurer ce que ces diverses populations reprsentent, prenons la Belgique et
calculons proportionnellement : c'est comme
si dans chacune de nos provinces il n'y avait
que deux mille trois cents noirs et quatre
blancs. Nous avons environ deux cent cinquante habitants par kilomtre carr; le
Congo n'en a que sept. S'il tait peupl
comme la Belgique un des pays les plus peupls du monde il aurait six cents millions
d'habitants, le tiers de l'humanit terrestre !
Notons aussi, en passant, cent soixantequinze missionnaires anglais, cette peste,
qui ne semblent essaimer au loin que pour
prparer sournoisement des annexions une
patrie folle d'imprialisme.

Voila dpeinte du mieux que j'ai pu la

Colonie qui nous fait, comme je l'ai dit en
commenant, la quatrime Puissance coloniale, alors que nous tions dj la cinquime,
malgr l'exigut de notre territoire et de
notre population, au point de vue du com-

N O T E E CONGO EN I9O9

283

merce tabli en milliards de francs, la premire mme quand on calcule par tte ou par
kilomtre carr.
Nous n'avons plus regretter d'avoir perdu,
par notre sparation de la Hollande, le bnfice de l'Insulinde.
Dans notre Ame belge renaissent peu
peu les grands et nobles dsirs des lointains,
de la Terre et de l'Humanit vues autrement
que dans le petit coin o l'Histoire nous a confins. A notre Patrie est ajout un appendice
superbe, plus considrable qu'elle-mme.
Notre petite barque trane allgrement derrire elle un vaisseau trois ponts !
Et puisque j'envisage les voyages qui de
plus en plus y mneront, que je dise quelles
sont prsentement les voies pour y pntrer
et pour en revenir. Cela aidera mieux comprendre la valeur de ce Congo et son avenir.
Il s'agit d'un parcours de deux mille lieues.
Cinq lignes rgulires le permettent : d'Anvers, du Havre, de Bordeaux, de Liverpool, de
Lisbonne, ralisant par mois six diffrentes
occasions de dpart pour l'embouchure du
fleuve, pointe d'entonnoir de la Colonie,
entre principale et majestueuse.
Mais on peut aussi y pntrer par la frontire oppose, celle de la Grande Crevasse.

284

NOTEE

CONGO EN

I9O9

Par le Nil et le Soudan anglo-gyptien. Plus

aa Sud par l'Afrique orientale anglaise, par
l'Afrique orientale allemande et par la Rliodsie. Ces routes sont composes de trajets
sur les eaux fluviales ou lacustres, en chemin
de fer ou par voies carrossables.
Notre Congo est donc ds prsent largement ouvert.
De plus, pour les voyages purement intellectuels, son rseau tlgraphique intrieur
est reli au rseau mondial par le cble sousmarin du Congo franais.
*

Comparons maintenant avec les colonies

analogues, que, pour faciliter la comprhension, je nommerai les autres Congos ,
qui l'entourent et sont ses voisins immdiats. Supposons un concours ouvert entre le
ntre et le Congo franais, le Congo portugais
(l'Angola), le Congo anglais (Afrique orientale
anglaise), le Congo allemand (Afrique orientale allemande).
Le Portugal est tabli en Afrique depuis la
fin du X V e sicle. Son amiral Diego Cam
reconnut alors l'embouchure du Fleuve. Par
contre, les trois autres nations concurrentes

NOTEE

CONGO EN

I9O9

285

ont commenc peu prs en mme temps

que nous.
On a vu que notre commerce tait de
107 millions.
Voici le leur : Congo portugais, 58 millions;
Congo allemand, 34 ; Congo anglais, 25 ;
Congo franais, 24.
J'ai dit aussi que le Budget de 1906 tait
cltur par un boni de six millions. Par
contre, celui du Congo franais avait un mali
de six cent mille francs ; celui du Congo portugais de quatre millions; celui du Congo
anglais de quatre millions; celui du Congo
allemand de six millions.
Et pourtant, ce n'est pas qu'on ait lsin
dans le ntre ; c'est le plus gnreux pour les
dpenses d'organisation politique et conomique. On a vu qu'il atteignait en 1906
vingt-neuf millions ; or, l'allemand tait de
vingt-six ; le portugais de treize ; l'anglais de
onze; le franais de cinq.
Qu'on fasse la comparaison dans n'importe
quel domaine administratif ou conomique,
nous avons presque toujours la supriorit
nous y remportons la coupe comme nos cano
tiers gantois Henley.

Ali! vraiment, si c e planeur que je supposais au dbut de cette tude volant au-dessus
de ces vastes contres aujourd'hui dj largement amliores et disciplines par la civilisation que nous y avons introduite, allait
atterrir l'extrme orient de notre colonie,
sur le sommet du gigantesque Ruenzori, sur
le plus liaut de ses pics, le pic Marguerite,
ainsi nomm par le duc des Abruzes en l'honneur de la reine d'Italie; et si se retournant,
du haut de ce phare merveilleux qui, par
une chance qui rjouira toute me artiste,
est au dedans de nos frontires, il pouvait
contempler notre majestueux domaine, il ressentirait, tant Belge, une lgitime reconnaissance et une joyeuse allgresse; il comprendrait la place largie que nous avons
obtenue parmi les nations et le bien que nous
avons accompli ; il aurait quelque reconnaissance pour les Cobourg qui, j>ar un sort analogue celui des Valois de Bourgogne devenus
jadis nos ducs, se sont faits plus Belges que les
Belges.
Par ce jugement, je me spare, socialiste,
de ceux avec qui j'eus et j'ai encore tant de
croyances et d'esprances communes. Il ne
sera pas dit, dans l'Histoire, que tous nous
avons commis l'erreur d'attaquer et mpriser

N O T E E CONGO EN I9O9

287

une uvre aussi noblement nationale et civilisatx-ice. Un parti ne consiste pas dans les
liommes qui passagrement y manuvrent,
mais dans les ides qui y sont admises. Il
suffit qu'un seul les ait accueillies pour que
la postrit ne puisse dire qu'on les y a mconnues. L'humiliation de s'tre trop lourdement tromp est ainsi vite.
Mais d'o me vient cette prsomption?
N'est-ce pas moi qui me trompe? Qui a reu du
Destin le don de dire Vrit pour les autres?
Toute affirmation humaine ne devrait-elle pas,
pour tre sage, se borner une simple, hsitante et personnelle allgation ?
*

La situation privilge que nous a donne

l'annexion enfin vote cre un danger.
Notre Congo est une belle proie. Elle est
d'autant plus convoitable que ses voisins
distancs l'ont laiss maladroitement chapper alors que, s'ils avaient eu les prvisions,
la dcision, l'habilet, l'audace tranquille et
taciturne de Lopold II, ils auraient, plus
aisment que lui, put cueillir cette fleur tropicale opulente et, avec la brutalit cynique
des grosses nations ayant affaire aux petites,

NOTEE CONGO EN I909

vincer la modeste Belgique au moment o,

vraisemblablement, son Roi lui-mme n'esprait pas obtenir autant.
Chance, Destin ou Virtuosit diplomatique
apparemment les trois runis le Congo
nous a t laiss et nous le tenons ferme avec
une conscience grandissante de ce qu'il vaut.
Sinon la nation anglaise elle-mme, au
moins quelques Anglais, pris du regret de
ce qui pouvait tre et n'a pas t, manoeuvrent
avec opinitret pour essayer de nous l'enlever. Regardez la carte : vous verrez que
l'Angleterre n'a aucun dbouch l'ouest de
l'Afrique mridionale et que notre Congo se
prsente pour elle et sa voracit en tentation
irrsistible.
Le coryphe du groupe de ces maraudeurs
est le Morel, nouveau Jameson, qui s'est officieusement donn la mission de prparer cette
spoliation, se croyant, peut-tre, officiellement
soutenu en sourdine par ses compatriotes.
Et, imprvu douloureux, il trouve aussi de
l'appui, sinon manifeste, au moins indirect et
sournois, chez quelques-uns des ntres nourrissant le dessein, qu'ils s'en rendent compte
ou l'ignorent, de faire pice la Monarchie
et de vexer l e tyran .
Mais on ne recommence pas aisment le

NOTEE CONGO EN

I9O9

289

brigandage de la conqute du Transvaal.

L'opinion britannique elle-mme, en sa partie
loyale et saine, saura, esprons-le, y rsister.
Faisant allusion la politique avide de ce
groupe insatiable fru d'imprialisme, et me
souvenant de la chanson du Congo, j'y ajoutai
ces deux couplets que j'improvisai Ostende
pour terminer la Confrence dont ce qui prcde est la version crite, couplets qui furent
applaudis avec frnsie. Qu'on en excuse la
brutalit. Ils sont dans le ton de l'uvre originaire, dans le rythme d'une lgitime indignation, et dans ce que mritent ceux qui
ils sont destins :
Nous l'avons gagn par nos peines,
Et par nos poings.
11 est teint du sang de nos veines
Dans tous les coins.
Il n'est pas pour la cambriole
Ce fin morceau,
Ni pour que des malins le volent
Notre Congo !
Vous tripotez en vraies canailles,
O flibustiers,
Complotant aprs nos batailles
Pour nous piller.
i3*

290

NOTRE CONGO EN

I909

Mais nous avons pour le dfendre

Du poil au... dos.
Mallieur qui voudrait le prendre
Notre Congo ! Notre Congo !

I er octobre 1909.

TABLE

Pages

D'Anvers Las Palrnas

De Las Palmas Bathurst

i3

De Bathurst Banana. Sierra Leone. Les

29

Sngalais bord
Banana. Le Bas Fleuve. Borna

. . .

Le Moyen Fleuve. Matadi

Le Chemin de fer de Matadi Tumba,
l'Avancement, les tudes, la Brousse
le Chemin des Caravanes
Le Retour Matadi et Boma
Les Chenaux perdus de l'Estuaire. Les
Criques
Le Retour vers l'Europe. Les Passagers.
Le Climat du Congo et son effet sur les
Blancs. Les Travailleurs ngres.
Accra
D'Accra Sierra Leone. Les Dtracteurs et
les Admirateurs du Congo. Les Missionnaires. La vie prive du Blanc : le Boy

45
65

81
io3

123

TABLE

et la Ngresse. Sierra Leone. L'Avenir du Ngre

De Sierra Leone Las Palmas. L a Race
noire. L'arrive dans la zone tempre.
De Las Palmas Anvers. Branle-bas du
retour. Le Domaine priv et la Reprise
du Congo par la Belgique. Le roulis.
La Mort bord. Le sort du Blanc au
Congo. Les dernires heures
NOTRE CONGO EN 1909

RCITS DE VOYAGE
PAR

EDMOND

LES
EL

HAUTS

MOGHREB AL

PLATEAUX
AKSA

DE

L'ARDENNE.

(Mission belge au Mar

MONSEIGNEUR
JOURNAL

PICATtD

DE M E R

LE MONT
D'UN

BLANC.

ADOLESCENT.