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O NITROGÊNIO E O CICLO DO NITROGÊNIO.

Prof. Dr. Luiz Antonio Gallo


Depto. Ciências Biológicas

As plantas requerem certo número de elementos além daqueles que obtém


diretamente da atmosfera (carbono e oxigênio sob a forma de dióxido de carbono) e da
água do solo (hidrogênio e oxigênio). Todos estes elementos, com exceção de um, provêm
da desintegração das rochas e são captados pelas plantas a partir do solo. A exceção é o
nitrogênio, que representa 78% da atmosfera terrestre. Embora as rochas da superfície
terrestre constituam também a fonte primária de nitrogênio, este penetra no solo,
indiretamente por meio da atmosfera, e, através do solo, penetra nas plantas que crescem
sobre ele. Entretanto, a maioria dos seres vivos é capaz de utilizar o nitrogênio atmosférico
para sintetizar proteínas e outras substâncias orgânicas. (Ao contrário do carbono e do
oxigênio, o nitrogênio é muito pouco reativo do ponto de vista químico, e apenas certas
bactérias e algas azuis possuem a capacidade altamente especializada de assimilar o
nitrogênio da atmosfera e convertê-lo numa forma que pode ser usada pelas células. A
deficiência de nitrogênio utilizável constitui muitas vezes, o principal fator limitante do
crescimento vegetal.
O processo pelo qual o nitrogênio circula através das plantas e do solo pela ação de
organismos vivos é conhecido como ciclo do nitrogênio.

Fig. 1. absorção do Nitrogênio por plantas noduladas e não noduladas. (Buchmam et al.
2000)

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Amonificação.
Grande parte do nitrogênio encontrado no solo provém de materiais orgânicos
mortos, nos quais existe sob a forma de compostos orgânicos complexos, tais como
proteínas, aminoácidos, ácidos nucleicos e nucleótides. Entretanto, estes compostos
nitrogenados são, em geral, rapidamente decompostos em substâncias mais simples por
organismos que vivem nos solos. As bactérias saprófitas e várias espécies de fungos são os
principais responsáveis pela decomposição de materiais orgânicos mortos. Estes
microrganismos utilizam as proteínas e os aminoácidos como fonte para suas próprias
proteínas e liberam o excesso de nitrogênio sob a forma de amônio (NH4+ ). Este processo
é denominado amonificação. O nitrogênio pode ser fornecido sob a forma de gás
amoníaco (NH3), mas este processo ocorre geralmente apenas durante a decomposição de
grandes quantidades de materiais ricos em nitrogênio, como numa grande porção de adubo

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ou fertilizante. Em geral, a amônia produzida por amonificação é dissolvida na água do
solo, onde se combina a prótons para formar o íon amônio.

Nitrificação
Várias espécies de bactérias comumente encontradas nos solos são capazes de
oxidar a amônia ou amônio. A oxidação do amoníaco, conhecida como nitrificação, é um
processo que produz energia e a energia liberada é utilizada por estas bactérias para reduzir
o dióxido de carbono, da mesma forma que as plantas autotróficas utilizam a energia
luminosa para a redução do dióxido de carbono. Tais organismos são conhecidos como
autotróficos quimiossintéticos (diferentes dos autotróficos fotossintéticos, como as plantas
e as algas). As bactérias nitrificantes quimiossintéticas Nitrosomonas e Nitrosococcus
oxidam o amoníaco dando nitrito (NO2-):
2 NH3 + 3O2 2 NO2- + 2 H+ + 2 H2O

O nitrito é tóxico para as plantas superiores, mas raramente se acumula no solo.


Nitrobacter, outro gênero de bactéria, oxida o nitrito, formando nitrato (NO3-), novamente
com liberação de energia:

2 NO2- + O2 2 NO3-

O nitrato é a forma sob a qual quase todo o nitrogênio se move do solo para o
interior das raízes.
Poucas espécies vegetais são capazes de utilizar proteínas animais como fonte de
nitrogênio. Estas espécies, que compreendem as plantas carnívoras, possuem adaptações
especiais utilizadas para atrair e capturar pequenos animais. Digerem-se, absorvendo os
compostos nitrogenados e outros compostos orgânicos e minerais, tais como potássio e
fosfato. As plantas carnívoras em sua maioria são encontradas em pântanos, que são em
geral fortemente ácidos e, portanto, desfavoráveis ao crescimento de bactérias nitrificantes.

Assimilação do nitrogênio
Uma vez que o nitrato se encontra no interior da célula, é novamente reduzido a
amônia. Este processo de redução requer energia, em contraste com o processo de
nitrificação, que envolve oxidação (do NH4+) e liberação de energia. Os íons amônio
formados pelo processo de redução são transferidos a compostos carbonados para produzir

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aminoácidos e outros compostos orgânicos nitrogenados. Este processo é conhecido como
aminação. A incorporação do nitrogênio em compostos orgânicos ocorre, em grande parte,
nas células jovens e em crescimento das raízes. As etapas iniciais do metabolismo do
nitrogênio parecem ocorrer diretamente nas raízes; quase todo o nitrogênio que ascende no
xilema do caule já se encontra sob a forma de moléculas orgânicas, principalmente
aminoácidos.

Formação dos aminoácidos

Os aminoácidos formam-se a partir de íons, amônio e cetoácidos. Os cetoácidos são


geralmente produtos da fragmentação dos açúcares. A figura abaixo mostra a reação global
pela qual um cetoácido se combina ao amônio para formar um aminoácido. O principal
aminoácido formado desta maneira é o ácido glutâmico (figura 1). O ácido glutâmico é o
principal transportador de nitrogênio na planta.
Além dos aminoácidos produzidos pela aminação de um cetoácido, outros são
formados por transaminação. A transaminação é a transferência do grupamento amino (-
NH2) de um aminoácido para um cetoácido, formando outro aminoácido. A figura abaixo
mostra a formação da alanina pela transferência do grupamento amino do ácido glutâmico
para o ácido pirúvico.
A planta, quer por aminação ou transaminação (Figura 2)é capaz de sintetizar todos
os aminoácidos necessários a partir do nitrogênio inorgânico. Os animais são capazes de
sintetizar apenas cerca de 8 dos 20 aminoácidos necessários, devendo adquirir os outros por
meio da alimentação. Por conseguinte, o mundo animal depende totalmente do reino
vegetal para suas proteínas, bem como para seus carboidratos.

Figura 2: Isoenzimas da GS e Gogat. (Buchmam et al 2000)

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Outros compostos nitrogenados
Outros importantes compostos orgânicos nitrogenados incluem as nucleótides, tais
como ATP, ADP, NAD e NADP: a clorofila e outras moléculas orgânicas semelhantes com
anéis de porfirina: e os ácidos nucleicos ADN e ARN. Muitas das vitaminas, com o grupo
das vitaminas B, contém nitrogênio. Estas substâncias, como os aminoácidos, podem ser
sintetizadas pelas plantas a partir do nitrogênio inorgânico, mas devem ser obtidas das
plantas pelos animais (Figura 4)
Outra grande diferença entre plantas e animais na manipulação do nitrogênio
consiste na capacidade das plantas de reciclar o amoníaco ou o amônio. Os animais são
incapazes de reciclar estes produtos de degradação do metabolismo do nitrogênio e, em
conseqüência, os compostos nitrogenados são constantemente excretados na urina, fezes,
suor e mesmo lágrimas. Embora ocorra alguma perda de nitrogênio nas folhas que caem
das plantas, apenas pequenas quantidades dele são excretadas pelo corpo da planta. De
fato, a excreção de grandes quantidades de materiais de degradação de qualquer espécie é
apenas típica dos animais.

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Perda de nitrogênio
Conforme observamos, os compostos nitrogenados das plantas clorofiladas
retornam ao solo com a morte das mesmas (ou dos animais que delas se alimentaram),
sendo reprocessados pelos organismos e microrganismos do solo, absorvidos pelas raízes
sob a forma de nitrato dissolvido na água do solo e reconvertidos em compostos orgânicos.
Durante o decorrer deste ciclo verifica-se sempre uma “perda” de certa quantidade de
nitrogênio, no sentido de se tornar inutilizável para a planta.
Uma das principais causas desta perda de nitrogênio é a remoção de plantas do solo.
Os solos cultivados exibem freqüentemente um declínio constante no conteúdo de
nitrogênio. O nitrogênio pode ser também perdido quando a parte superficial do solo é
decapitada pela erosão ou quando sua superfície é destruída pelo fogo. O nitrogênio é
também removido pela lixiviação; os nitratos e nitritos, que são anions, mostram-se
particularmente suscetíveis à lixiviação pela água que se infiltra através do solo. Em alguns
solos, bactérias desnitrificantes decompõem os nitratos e liberam nitrogênio para o ar. Este
processo que fornece à bactéria o oxigênio necessário para a respiração é dispendioso em
termos de necessidades energéticas (isto é, o O2 pode ser reduzido mais rapidamente que o
NO3-) e ocorre extensamente apenas nos solos com deficiência de oxigênio, isto é, nos solos
que são mal drenados e, portanto, pobremente arejados.
Algumas vezes, uma alta proporção do nitrogênio presente no solo não é disponível
para as plantas. Esta imobilização ocorre quando existe excesso de carbono. Quando
substâncias orgânicas ricas em carbono, mas pobres em nitrogênio, a palha é um bom
exemplo, se encontram em abundância no solo, os microrganismos que atacam estas
substâncias precisarão de mais nitrogênio do que contêm a fim de utilizar totalmente o
carbono presente. Em conseqüência, não utilizarão apenas o nitrogênio presente na palha
ou material semelhante, mas também todos os sais de nitrogênio disponíveis no solo.
Conseqüentemente, este desequilíbrio tende a normalizar-se à medida que o carbono é
fornecido sob a forma de dióxido de carbono pela respiração microbiana, e à medida que
aumenta a proporção entre nitrogênio e carbono no solo.

Fixação do nitrogênio

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Conforme podemos ver, se todo o nitrogênio que é removido do solo não fosse
constantemente reposto, praticamente doa a vida neste planeta desapareceria finalmente. O
nitrogênio é reabastecido no solo pela fixação do nitrogênio (figura3).
A fixação do nitrogênio é o processo pelo qual o nitrogênio gasoso do ar é
incorporado em compostos orgânicos nitrogenados e, assim, introduzido no ciclo do
nitrogênio. A fixação deste gás, que pode ser efetuada, em graus apreciáveis, por apenas
algumas bactérias e algas azuis, é um processo do qual dependem atualmente todos os
organismos vivos, da mesma forma que todos eles dependem, em última análise, da
fotossíntese para a obtenção de energia.
Uma a duas centenas de milhões de toneladas métricas de nitrogênio são
acrescentadas à superfície terrestre a cada ano pelos sistemas biológicos. O homem produz
28 milhões de toneladas métricas, cuja maior parte é utilizada como fertilizantes; no
entanto, este processo é efetuado com alto custo energético em termos de combustíveis
fôsseis. A quantidade total de energia necessária para a produção de fertilizantes de
amônio é atualmente estimada como equivalente a 2 milhões de barris de óleo por dia. De
fato, calcula-se que os custos da fertilização com nitrogênio estão atingindo o ponto de
lucros decrescentes. As culturas tradicionais em áreas tais como a Índia não atingem uma
produção significativamente aumentada com a utilização de fertilizantes com nitrogênio,
tendo baixas necessidades deste elemento, mas estão sendo atualmente substituídas por
“cereais milagrosos” e outras culturas que não produzem mais com fertilização com
nitrogênio - justamente numa época em que tal tratamento está se tornando proibitivamente
dispendioso.
Das várias classes de organismos fixadores de nitrogênio, as bactérias simbióticas
são, incomparavelmente, as mais importantes em termos de quantidades totais de nitrogênio
fixado. A mais comum das bactérias fixadoras de nitrogênio é Rhizobium, que é um tipo de
bactéria que invade as raízes de leguminosas (angiospermas da família Fabaceae ou
Leguminosae), tais como trevo, ervilha, feijão, ervilhaca e alfafa.
Os efeitos benéficos das leguminosas sobre o solo são tão óbvios que foram
reconhecidos há centenas de anos. Teofrasto, que viveu no terceiro século a.C. escreveu
que os gregos utilizavam culturas de feijão para enriquecer os solos. Nos locais em que as
leguminosas crescem, certa quantidade de nitrogênio “extra” pode ser liberada para o solo,

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onde se torna disponível para outras plantas. Na agricultura moderna constitui prática
comum alternar uma cultura não leguminosa, como o milho, com uma leguminosa, como a
alfafa. As leguminosas são então colhidas para feno deixando as raízes ricas em nitrogênio,
ou ainda melhor, são aradas novamente no campo. Uma boa colheita de alfafa, que é
recolocada no solo, pode fornecer 450 quilogramas de nitrogênio por hectare. A aplicação
dos elementos vestigiais, cobalto e molibdênio, exigidos pelas bactérias simbióticas,
incrementa grandemente a produção de nitrogênio se estes elementos estiverem presentes
em quantidades limitantes, como em grande parte da Austrália.

Microrganismos fixadores de nitrogênio de vida livre


As bactérias não simbióticas dos gêneros Azotobacter e Clostridium são capazes de
fixar o nitrogênio. Azotobacter é aeróbico, ao passo que Clostridium é anaeróbico; ambas
são bactérias saprófitas comuns encontradas no solo. Calcula-se que elas fornecem
provavelmente cerca de 7 quilogramas de nitrogênio por hectare de solo por ano. Outro
grupo importante inclui muitas bactérias fotossintéticas. As algas azuis de vida livre
desempenham também um papel importante na fixação do nitrogênio. São cruciais para o
cultivo do arroz, que constitui a principal dieta de mais da metade da população mundial.
As algas azuis podem desempenhar também um importante papel ecológico na fixação do
nitrogênio nos oceanos.
A distinção entre fixação do nitrogênio por organismos de vida livre e simbióticos
pode não ser tão rigorosa como se pensava tradicionalmente. Alguns micróbios ocorrem
regularmente no solo, ao redor das raízes de certas plantas que eliminam carboidratos,
consumindo estes compostos e, ao mesmo tempo, fornecendo indiretamente nitrogênio para
as plantas. As associações simbióticas entre bactérias normalmente de vida livre, como
Azotobacter, e as células de plantas superiores em culturas de tecido induziram seu
crescimento num meio artificial carente de nitrogênio.

Figura 3 : Formação do nódulo (Buchmam et al 2000)

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Figura 4: Assimilação do Nitrogênio por organismo fixador do N2.

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Outras fontes de nitrogênio
O nitrogênio gasoso pode ser oxidado pelos relâmpagos e arrastado para o solo
através da chuva. A água pluvial pode carrear algumas vezes, amônia que escapou na
atmosfera. As medições realizadas numa estação experimental na Inglaterra, durante um
período de 5 anos, mostraram que a água da chuva levou 7,1 quilogramas de nitrogênio por
hectare por ano.

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SOLOS E AGRICULTURA

Os elementos essenciais ao crescimento das plantas constituem apenas uma pequena


proporção dos solos mais férteis, conforme podemos observar no Quadro 1. Os minerais
mais comuns dos solos derivam do alumínio e do silício, mas estes, embora desempenhem
um papel na manutenção dos elementos essenciais, não contribuem diretamente para a
nutrição dos vegetais.

Quadro 1 - Concentrações e quantidades dos elementos essenciais em solos agrícolas


representativos.
Elemento Essencial Porcentagem no Solo
Ferro 3,5
Potássio 1,5
Cálcio 0,5
Magnésio 0,4
Nitrogênio 0,1
Fósforo 0,06
Enxofre 0,05
Manganês 0,05
Boro 0,002
Zinco 0,001
Cobre 0,0005
Molibdênio 0,0001

Em situações normais, os elementos presentes no solo recirculam, tornando-se


novamente disponíveis para o crescimento das plantas. Conforme discutimos
anteriormente, as partículas de argila de carga negativa são capazes de ligar íons
positivamente carregados, tais como, por exemplo Ca2+, Mg2+ e K+. Os íons são removidos
das partículas pelas raízes da planta, quer diretamente, quer após passar na solução do solo.
Em geral, os cátions exigidos pelas plantas estão presentes em grandes quantidades nos
solos férteis e as quantidades removidas por culturas simples são pequenas. Entretanto,
quando uma série de culturas cresce num determinado campo e quando os nutrientes são
continuamente removidos do ciclo pela sua colheita, alguns cátions (comumente o potássio)
podem esgotar-se a tal ponto que se torna necessário adicionar fertilizantes contendo o
elemento ausente.

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O nitrogênio e o fósforo podem constituir também fatores limitantes sob condições
de agricultura devido, em grande parte, à colheita das plantas. Por conseguinte, o
nitrogênio, o fósforo e o potássio são os três elementos mais comumente incluídos nos
fertilizantes comerciais. Os fertilizantes são geralmente rotulados com uma fórmula que
indica a percentagem de cada um destes três elementos. Por exemplo, um fertilizante 10-5-
5 é um fertilizante que contém 10% de nitrogênio, 5% de ácido fosfórico e 5% de potássio.
Outros elementos essenciais são por sua vez limitante em solos cultivados, embora
sejam necessários em quantidades muito pequenas.

SUMÁRIO
A terra é formada de cerca de 90 elementos de ocorrência natural, sendo os mais
comuns o oxigênio, silício, alumínio e ferro. Os elementos são encontrados sob a forma de
minerais. Um mineral é uma substância inorgânica que ocorre naturalmente, cuja
composição química é definida. As rochas são misturas de minerais. O solo é formado
pela desagregação das rochas e consiste de uma porção inorgânica e uma porção orgânica.
O horizonte A do solo contém a maior parte da matéria orgânica, tanto viva quanto morto,
bem como as partículas minerais mais altamente desagregadas. No horizonte B observa-se
a presença de fragmentos minerais, com pouca matéria orgânica. O horizonte C é
composto de rocha relativamente pouco decomposta.
Sabe-se que as plantas superiores requerem um total de 16 elementos para seu
crescimento normal. Destes, o carbono, o hidrogênio e o oxigênio provêm do ar e da água.
O restante é absorvido pelas raízes sob a forma de íons. Estes 13 elementos são algumas
vezes classificados em macronutrientes e micronutrientes. Os macronutrientes são o
nitrogênio, potássio, cálcio, fósforo, magnésio e enxofre. Os micronutrientes são o ferro,
cloro, cobre, manganês, zinco, molibdênio e boro.
O sódio é necessário para algumas plantas, e o cobalto é indiretamente essencial
para outras.
Os elementos minerais desempenham numerosas funções importantes nas células.
Regulam a osmose e afetam a permeabilidade celular. Alguns servem como receptores de
elétrons, como componentes estruturais das células e como fatores acessórios para os
catalisadores ou como componentes estruturais de enzimas.

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Os minerais tornam-se disponíveis na solução edáfica para as plantas sob a forma de
íons. Estas utilizam a energia metabólica para concentrar os íons de que necessitam.
Alguns dos íons são captados por processos de transporte ativo, ao passo que outros fluem
aparentemente de modo passivo, devido aos gradientes eletroquímicos criados pelos íons
que se movem ativamente e suas bombas.
Numa comunidade natural, os elementos são retirados do solo pelas plantas e, a
seguir, retornam a ele quando as plantas ou os animais que delas se alimentam morrem. As
associações do tipo micorriza entre fungos e raízes de plantas são importantes no
funcionamento deste sistema e na mediação direta da captação dos íons.
Sob condições agrícolas, o nitrogênio, o fósforo e o potássio tornam-se, mais
comumente, fatores limitantes para o crescimento vegetal; portanto estes elementos são
comumente fornecidos ao solo nos fertilizantes.
A circulação do nitrogênio através do solo, através dos organismos vegetal e animal
e, novamente através do solo, é conhecida como ciclo do nitrogênio. Envolve várias
etapas. O nitrogênio alcança o solo sob a forma de material orgânico de origem vegetal e
animal. Estas substâncias são decompostas por organismos que vivem no solo. A
amonificação, que é a liberação de amônio (NH4+) de compostos nitrogenados é efetuada
por bactérias e fungos que vivem no solo. A nitrificação é a oxidação do amônio, com
formação de nitritos e nitratos; estas são realizadas por dois tipos diferentes de bactérias. O
nitrogênio entra nas plantas quase que totalmente sob a forma de nitratos. No interior
delas, os nitratos reduzem-se a amônio. Os aminoácidos são formados pela combinação de
amônio com um cetoácido (aminação) ou através da transferência de um grupamento amino
(-NH2) de um aminoácido para um cetoácido, dando origem a outro aminoácido
(transaminação). Estes compostos orgânicos retornam subseqüentemente ao solo,
completando o ciclo do nitrogênio.
O solo perde o nitrogênio por remoção das culturas nele instaladas, erosão, fogo,
lixiviação e ação das bactérias desnitrificantes. O nitrogênio é fornecido ao solo pela
fixação do nitrogênio que consiste na incorporação de nitrogênio elementar em
componentes orgânicos. A fixação biológica deste gás é totalmente efetuada por
microrganismos. Estes incluem bactérias (Rhizobium), que são simbiontes das
leguminosas, bem como bactérias e algas azuis de vida livre nos solos. Na agricultura, as

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plantas são removidas do solo. Em conseqüência, o nitrogênio e outros elementos não são
reciclados, como na natureza, e, portanto, devem ser freqüentemente repostos sob forma
orgânica ou inorgânica.

Bibliografia:

Biochemistry and Molecular Biology of Plants


Buchanan, Gruissem, Jones.2000
Am Soc. Plant. Physiology

QUESTIONÁRIO

1 - Como é feita a fixação do Nitrogênio atmosférico?

2 - Qual a importância dos microorganismos fixadores de nitrogênio?

3 - Porque se deve repor as perdas de “N” dos solo através de fertilizantes?

4 - De que forma o “N” é transportados pelas plantas?

5 - Quais as principais enzimas responsáveis pela assimilação do “N”?

6 - Quais as principais reações bioquímicas onde esta enolvido o “N”?

7 - Quais os principais compostos onde o “N”é necessário?

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