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CMO SE DESPLAZAN LOS NUTR IMENTOS DENTRO DE LO SE ECOSISTEMAS Y ENTRE ELLOS?

En contraste con la energa de la luz solar, los nutrimentos no descienden sobre la Tierra en un flujo
continuo desde lo alto. En trminos prcticos, la misma reserva comn de nutrimentos ha sostenido la
vida durante ms de 3000 millones de aos. Los nutrimentos son los elem entos y las pequeas molculas
que constituyen todos los com ponentes bsicos de la vida. Los organismos necesitan de algunos de ellos,
llamados macro nutrimentos, en grandes cantidades; por ejemplo, agua, carbono, hidrgeno, oxgeno,
nitrgeno, fsforo, azufre y calcio. Los micronutrimentos, com o cinc, molibdeno, hierro, selenio y yodo,
son necesarios slo en muy pequeas cantidades. Los ciclos de nutrimentos, tambin llamados ad os
biogeoqumicos, describen las trayectorias que siguen estas sustancias durante su trnsito de las
comunidades a las partes inanimadas de los ecosistemas y luego de regreso a las comunidades.
Las reservas principales se encuentran generalmente en el ambiente inanimado, o abitico. Por ejem plo,
existen varias reservas importantes de carbono: este elemento se almacena com o dixido de carbono en
la atmsfera, en solucin en los ocanos, en forma de roca como en las piedras calizas y en forma de
combustibles fsiles en el subsuelo. Describiremos brevemente los ciclos del carbono, del nitrgeno, del
fsforo y del agua.
1. CICLO DEL CARBONO
El marco estructural de todas las molculas orgnicas, que son los componentes bsicos de la vida, est
formado de cadenas de tomos de carbono. El carbono entra en la comunidad viviente cuando los
productores captan dixido de carbono ( C 0 2) durante la fotosntesis. En tierra, los productores obtienen
CO2 de la atmsfera, donde representa apenas el 0.036 por ciento de la cantidad total de gases. Los
productores acuticos del ocano, com o las algas y las diatomeas, encuentran abundante CO2 para la
fotosntesis disuelto en el agua. D e hecho, es mucho mayor la cantidad de C 0 2 almacenado en los
ocanos que en la atmsfera. Los productores devuelven parte del C 0 2 a la atmsfera y al ocano
durante la respiracin celular e incorporan el resto a su cuerpo. Los consumidores primarios, com o las
vacas, los camarones o los gusanos del tomate, se alimentan de los productores y se apropian del carbono
almacenado en sus tejidos. Estos herbvoros tambin liberan un poco de carbono al respirar y guardan el
resto, que es consumido a veces por organismos de niveles trficos ms elevados. Todos los seres vivos
mueren tarde o temprano, y los com edores de detritos y descomponedores se encargan de degradar su
cuerpo. La respiracin celular de estos organismos devuelve C 0 2 a la atmsfera y a los ocanos. El
dixido de carbono transita libremente entre estas dos grandes reservas
2. CICLO DE NITROGENO
La atmsfera contiene alrededor de un 78 por ciento de nitrgeno gaseoso (N2) y, por lo tanto, constituye
la principal reserva de este importante nutrimento. El nitrgeno es un com ponente fundamental de las
protenas, de muchas vitaminas y de los cidos nucleicos D N A y RNA. U n hecho interesante es que ni las
plantas ni los animales pueden extraer este gas de la atmsfera. Por consiguiente, las plantas necesitan
una provisin de nitrato ( N 0 3~) o amoniaco (NH3). Pero, cmo se transforma el nitrgeno atmosfrico
en estas molculas? Ciertas bacterias que viven en el agua y en el suelo sintetizan am oniaco. Algunas han
establecido una asociacin simbitica con ciertas plantas llamadas leguminosas (como la alfalfa, la soya, el
trbol y los guisantes), donde viven en protuberancias especiales de las races. Las leguminosas crecen
extensivamente en los plantos, donde fertilizan el suelo. Las bacterias descomponedoras tambin
producen amoniaco a partir de los aminocidos y la urea presentes en los cadveres y desechos. Otras
bacterias transforman el amoniaco en nitrato. Las tormentas elctricas, los incendios forestales y la
quema de combustibles fsiles combinan el nitrgeno con el oxgeno, mediante procesos no biolgicos,
para producir xidos de nitrgeno. Los fertilizantes sintticos a menudo contienen amoniaco, nitrato o
ambos. Las plantas incorporan el nitrgeno del amoniaco y del nitrato en sus aminocidos, protenas,
cidos nucleicos y vitaminas. Estas molculas nitrogenadas de la planta son consumidas tarde o
temprano, ya sea por consumidores primarios, com edores de detritos o descomponedores. A medida

que recorre la red alimentaria, parte del nitrgeno queda en libertad en los desechos y cadveres, donde
las bacterias descomponedoras presentes en el suelo y el agua lo convierten de nuevo en nitrato y
amoniaco. Esta forma de nitrgeno queda disponible para las plantas; los nitratos y el amoniaco en el
suelo y el agua constituyen una segunda reserva. El ciclo del nitrgeno se completa por el continuo
retorno del nitrgeno a la atmsfera gracias a las bacterias desnitrificantes. Estos habitantes de los suelos
hmedos, los pantanos y los estuarios descomponen el nitrato y devuelven nitrgeno gaseoso a la
atmsfera.
3. CICLO DEL AGUA
El ciclo del agua, o a d o hidrolgico (FIGURA 27-11), difiere de casi todos los dems ciclos de nutrimentos
en que la mayor parte del agua permanece com o tal durante todo el proceso y no se utiliza en la sntesis
de nuevas molculas. La reserva principal de agua es el ocano, que cubre alrededor de tres cuartas
partes de la superficie terrestre y contiene ms del 97 por ciento del agua disponible. Otro 2 por ciento se
encuentra en forma de hielo, y el 1 por ciento restante corresponde a los cuerpos de agua dulce. Los
motores del ciclo hidrolgico son la energa solar, que evapora el agua, y la gravedad, que trae el agua de
vuelta a la Tierra en forma de precipitacin (lluvia, nieve, aguanieve y roco). La evaporacin tiene lugar
principalmente en los ocanos, y buena parte del agua regresa de forma directa a ellos por medio de la
lluvia. El agua que cae en tierra sigue varias rutas. U n poco de agua se evapora del suelo, los lagos y las
corrientes de agua. Una fraccin escurre de la tierra y vuelve a los ocanos, en tanto que una pequea
cantidad penetra hasta los depsitos subterrneos. Como el cuerpo de los seres vivos contiene alrededor
de un 70 por ciento de agua, parte del agua del ciclo hidrolgico se incorpora a las comunidades vivientes
de los ecosistemas. Las races de las plantas absorben agua, que en buena parte se evapora de las hojas y
regresa a la atmsfera. Una pequea cantidad se combina con dixido de carbono durante la fotosntesis
para producir molculas de alta eneiga. Tarde o temprano, estas molculas se descomponen durante la
respiracin celular y el agua liberada regresa al ambiente. Los consumidores obtienen agua de sus
alimentos o bebindola directamente.

4. LLUVIA ACIDA
La sobrecarga de los ciclos del nitrgeno y del azufre es la causa de la lluvia cida.
Al explotar y transportar estos combustibles, hemos expuesto a los ecosistemas a una variedad de
sustancias que son extraas y a menudo txicas para ellos. Aunque los volcanes, las aguas termales y los
organismos encargados de la descomposicin liberan dixido de azufre, las actividades industriales que
queman combustibles fsiles que contienen azufre generan el 75 por ciento de las em isiones de dixido
de azufre del mundo. Esto es mucho ms de lo que los ecosistemas naturales son capaces de absorber y
reciclar. El ciclo del nitrgeno tambin se ha visto rebasado. Aunque los procesos naturales como la
actividad de las bacterias que reponen el nitrgeno y de los organismos descomponedores, los incendios
y los relmpagos producen xidos de nitrgeno y amoniaco, aproximadamente el 60 por ciento del
nitrgeno disponible para los ecosistemas del mundo ahora es resultado de las actividades humanas. La
quema de combustibles fsiles combina el nitrgeno atmosfrico con el oxgeno, y produce la mayor
parte de las em isiones de xidos de nitrgeno. En las zonas agrcolas, el amoniaco y el nitrato a menudo
provienen de fertilizantes qumicos producidos mediante el uso de la energa contenida en los
combustibles fsiles para convertir el nitrgeno atmosfrico en compuestos que las plantas pueden
utilizar. A finales de la dcada de 1960 se identific la produccin excesiva de xidos de nitrgeno y
dixido de azufre com o la causa de una creciente amenaza ambiental: la lluvia cida o, en trminos ms
precisos, la sedimentacin cida. A l combinarse con el vapor de agua de la atmsfera, los xidos de
nitrgeno se transforman en cido ntrico y el dixido de azufre, en cido sulfrico. Algunos das despus,
y con frecuencia a cientos de kilmetros de la fuente, los cidos se precipitan y corroen las estatuas y los
edificios, daan los rboles y los cultivos y dejan los lagos sin vida.

5. CALENTAMIENTO GLOBAL
La interferencia en el ciclo del carbono contribuye al calentamiento global.
Durante el periodo carbonfero, que se inici hace unos 345 millones de aos y concluy hace 280
millones de aos, cantidades enormes de carbono quedaron aisladas del ciclo del carbono cuando, en las
condiciones calurosas y hmedas de esa poca, los cuerpos de organismos prehistricos quedaron
sepultados en los sedimentos y no se descompusieron. Con el tiempo, el calor y la presin transformaron
estos cuerpos, junto con la energa que haban almacenado a partir de la luz solar, en combustibles fsiles
como hulla, petrleo y gas natural. Sin la intervencin humana, el carbono habra permanecido bajo
tierra. Pero a partir de la Revolucin Industrial hemos dependido cada vez en mayor grado de la energa
almacenada en estos combustibles. U n investigador estima que un tanque de gas comn guarda los
residuos transformados de 1000 toneladas de vida prehistrica, principalmente de organismos
microscpicos de fitoplancton. Cuando quemamos los combustibles fsiles en nuestras centrales
elctricas, fbricas y automviles, utilizamos la energa de la luz solar prehistrica y emitimos C02 a la
atmsfera. A partir de 1850, el contenido de C02 de la atmsfera ha aumentado de 280 partes por milln
(ppm) a 381 ppm, esto es, casi el 36 por ciento. De acuerdo con anlisis recientes de burbujas de gas
atrapadas en antiguos bloques de hielo del Antrtico, el contenido de C02 de la atmsfera es ahora
aproximadamente un 27 por ciento ms alto que en cualquier otro m om ento durante los pasados
650,000 aos, y el aumento prosigue a una razn sin precedentes de 1.5 ppm cada ao. La quema de
combustibles fsiles responde por un porcentaje comprendido entre el 80 y el 85 por ciento del C02 que
se agrega a la atmsfera anualmente. Una segunda fuente de C 0 2 atmosfrico adicional es la
deforestacin del planeta, que elimina decenas de millones de hectreas de bosques cada ao y responde
por una cifra com prendida entre el 15 y el 20 por ciento de las em isiones de C02. La deforestacin ocurre
principalmente en los trpicos, donde las selvas tropicales se estn convirtiendo a toda prisa en terrenos
agrcolas marginales. El carbono almacenado en los enormes rboles de esas selvas regresa a la atmsfera
(principalmente por combustin) una vez que han sido cortados. En conjunto, las actividades humanas
liberan casi 7,000 millones de toneladas de carbono (en forma de CO2) a la atmsfera cada ao.
Aproximadamente la mitad de este carbono es absorbido por los ocanos, las plantas y el suelo, mientras
que los 3,500 millones de toneladas restantes permanecen en la atmsfera, provocando el calentam iento
global.
Los gases de invernadero retienen el calor en la atmsfera

El CO2 atmosfrico acta en cierta forma com o el cristal de un invernadero: permite la entrada de
energa solar y luego absorbe y retiene esa energa una vez que se ha transformado en calor. Hay otros
gases de invernadero que comparten esta propiedad, com o el xido nitroso (N20) y el metano (CH4), que
se liberan en las actividades agrcolas, los vertederos de basura, los procesos de tratamiento de aguas
residuales, la minera del carbn y la quema de combustibles fsiles.
El efecto de invernadero, esto es, la capacidad de los gases de invernadero de atrapar la energa solar en
la atmsfera de un planeta en forma de calor, es un proceso natural que, al mantener nuestra atmsfera
relativamente caliente, permite la existencia de vida en la Tierra tal com o la conocemos. Sin embargo,
hay consenso entre los cientficos respecto a que las actividades humanas han amplificado el efecto de
invernadero natural y han provocado un fenmeno que se conoce como calentamiento global. Los
registros histricos de temperatura indican una elevacin
mundial de la temperatura, paralelo al aumento de C02 atmosfrico. Diecinueve de los 20 aos ms
calurosos de los que se tiene registro se presentaron desde 1980, y los seis aos ms calurosos fueron
entre 1998 y 2005, que establecieron un rcord de todos los tiempos.

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