Las enfermedades diarreicas son la segunda mayor causa de muerte de nios menores de

cinco aos, y ocasionan la muerte de 760 000 millones de nios cada ao. La diarrea puede
durar varios das y puede privar al organismo del agua y las sales necesarias para la
supervivencia. La mayora de las personas que fallecen por enfermedades diarreicas en
realidad mueren por una grave deshidratacin y prdida de lquidos. Los nios malnutridos o
inmunodeprimidos son los que presentan mayor riesgo de enfermedades diarreicas
potencialmente mortales.
ENFERMEDADES DIARREICAS
QU ES?
Se define como diarrea la deposicin, tres o ms veces al da (o con una frecuencia mayor
que la normal para la persona) de heces sueltas o lquidas. La deposicin frecuente de heces
formes (de consistencia slida) no es diarrea, ni tampoco la deposicin de heces de
consistencia suelta y pastosa por bebs amamantados.
La diarrea suele ser un sntoma de una infeccin del tracto digestivo, que puede estar
ocasionada por diversos organismos bacterianos, vricos y parsitos. La infeccin se transmite
por alimentos o agua de consumo contaminados, o bien de una persona a otra como
resultado de una higiene deficiente.
Las intervenciones destinadas a prevenir las enfermedades diarreicas, en particular el acceso
al agua potable, el acceso a buenos sistemas de saneamiento y el lavado de las manos con
jabn permiten reducir el riesgo de enfermedad. Las enfermedades diarreicas pueden tratarse
con una solucin de agua potable, azcar y sal, y con comprimidos de zinc.
Hay tres tipos clnicos de enfermedades diarreicas:
la diarrea acuosa aguda, que dura varias horas o das, y comprende el clera;
la diarrea con sangre aguda, tambin llamada diarrea disentrica o disentera; y
la diarrea persistente, que dura 14 das o ms.
Alcance de las enfermedades diarreicas
Las enfermedades diarreicas son una causa principal de mortalidad y morbilidad en la niez
en el mundo, y por lo general son consecuencia de la exposicin a alimentos o agua
contaminados. En todo el mundo, 780 millones de personas carecen de acceso al agua
potable, y 2 500 millones a sistemas de saneamiento apropiados. La diarrea causada por
infecciones es frecuente en pases en desarrollo.
En pases en desarrollo, los nios menores de tres aos sufren, de promedio, tres episodios
de diarrea al ao. Cada episodio priva al nio de nutrientes necesarios para su crecimiento.
En consecuencia, la diarrea es una importante causa de malnutricin, y los nios malnutridos
son ms propensos a enfermar por enfermedades diarreicas.
Deshidratacin
La amenaza ms grave de las enfermedades diarreicas es la deshidratacin. Durante un
episodio de diarrea, se pierde agua y electrolitos (sodio, cloruro, potasio y bicarbonato) en las
heces lquidas, los vmitos, el sudor, la orina y la respiracin. Cuando estas prdidas no se
restituyen, se produce deshidratacin.
El grado de deshidratacin se mide en una escala de tres:
1. Deshidratacin incipiente: sin signos ni sntomas.
2. Deshidratacin moderada:
o sed;

comportamiento inquieto o irritable;

o reduccin de la elasticidad de la piel;
o ojos hundidos.
3. Deshidratacin grave:
o los sntomas se agravan;
o choque, con prdida parcial del conocimiento, falta de diuresis, extremidades
fras y hmedas, pulso rpido y dbil, tensin arterial baja o no detectable, y
palidez.
La deshidratacin grave puede ocasionar la muerte si no se restituyen al organismo el agua y
los electrolitos perdidos, ya sea mediante una solucin de sales de rehidratacin oral (SRO), o
mediante infusin intravenosa.
QU LO PROVOCA?
o

Causas
Infeccin: La diarrea es un sntoma de infecciones ocasionadas por muy diversos organismos
bacterianos, vricos y parsitos, la mayora de los cuales se transmiten por agua con
contaminacin fecal. La infeccin es ms comn cuando hay escasez de agua limpia para
beber, cocinar y lavar. Las dos causas ms comunes de enfermedades diarreicas en pases
en desarrollo son los rotavirus y Escherichia coli.
Malnutricin: Los nios que mueren por diarrea suelen padecer malnutricin subyacente, lo
que les hace ms vulnerables a las enfermedades diarreicas. A su vez, cada episodio de
diarrea empeora su estado nutricional. La diarrea es la segunda mayor causa de malnutricin
en nios menores de cinco aos.
Fuente de agua: El agua contaminada con heces humanas procedentes, por ejemplo, de
aguas residuales, fosas spticas o letrinas, es particularmente peligrosa. Las heces de
animales tambin contienen microorganismos capaces de ocasionar enfermedades diarreicas.
Otras causas: Las enfermedades diarreicas pueden tambin transmitirse de persona a
persona, en particular en condiciones de higiene personal deficiente. Los alimentos
elaborados o almacenados en condiciones antihiginicas son otra causa principal de diarrea.
Los alimentos pueden contaminarse por el agua de riego, y tambin pueden ocasionar
enfermedades diarreicas el pescado y marisco de aguas contaminadas.
La diarrea puede tener multitud de causas: puede tratarse de trastornos psquicos (por
ejemplo, nervios ante un examen), enfermedades infecciosas (por ejemplo, por las bacterias
E. coli, salmonella, shigella o Campylobacter, as como por virus (como el norovirus, el
rotavirus o los hongos) o trastornos funcionales (por ejemplo, el sndrome de intestino irritado)
o incluso de tumores malignos del intestino (por ejemplo, cncer de intestino grueso).
Otras posibles causas de la diarrea son las siguientes:
Intoxicacin alimentaria (por ejemplo, una intoxicacin por pescado)
Intolerancia o alergia a los alimentos (por ejemplo, intolerancia a la lactosa, enfermedad
celiaca)
Enfermedades inflamatorias crnicas del intestino (por ejemplo, la enfermedad de Crohn,
colitis ulcerosa)
Enfermedades de la vescula y el pncreas (por ejemplo, inflamacin del pncreas)

Causas hormonales (por ejemplo, hipertiroidismo)

Diarrea del viajero
Efectos secundarios de medicamentos (por ejemplo, reaccin a los antibiticos)
En algunos casos la diarrea no se debe a causas orgnicas. En esos casos hay que tener en
cuenta razones emocionales, tales como trastornos funcionales. Algunos ejemplos de estos
ltimos son el sndrome de intestino irritado. Los trastornos funcionales, a los que los mdicos
denominan tambin trastornos somatomorfos, se dan con bastante frecuencia. Aparecen
molestias como la diarrea o el dolor de estmago aunque no exista ningn problema orgnico
de base.
Si se toman laxantes o determinados alimentos que estimulan el intestino (por ejemplo,
ciruelas) en exceso se puede presentar una diarrea
En la mayora de los casos, las causas de la diarrea aguda son inofensivas y los pacientes
logran una mejora total en poco tiempo.
MEDIDAS PREVENTIVAS
Prevencin y tratamiento
Entre las medidas clave para prevenir las enfermedades diarreicas cabe citar las siguientes:
el acceso a fuentes inocuas de agua de consumo;
uso de servicios de saneamiento mejorados;
lavado de manos con jabn;
lactancia exclusivamente materna durante los primeros seis meses de vida;
una higiene personal y alimentaria correctas;
la educacin sobre salud y sobre los modos de transmisin de las infecciones;
la vacunacin contra rotavirus.
Entre las medidas clave para tratar las enfermedades diarreicas cabe citar las siguientes:
Rehidratacin: con solucin salina de rehidratacin oral (SRO). Las SRO son una
mezcla de agua limpia, sal y azcar. Cada tratamiento cuesta unos pocos cntimos.
Las SRO se absorben en el intestino delgado y reponen el agua y los electrolitos
perdidos en las heces.
Complementos de zinc: los complementos de zinc reducen un 25% la duracin de los
episodios de diarrea y se asocian con una reduccin del 30% del volumen de las
heces.
Rehidratacin con fluidos intravenosos en caso de deshidratacin severa o estado de
choque .
Alimentos ricos en nutrientes: el crculo vicioso de la malnutricin y las enfermedades
diarreicas puede romperse continuando la administracin de alimentos nutritivos
incluida la leche materna durante los episodios de diarrea, y proporcionando una
alimentacin nutritiva incluida la alimentacin exclusiva con leche materna durante
los seis primeros meses de vida a los nios cuando estn sanos.
Consulta a un agente de salud, en particular para el tratamiento de la diarrea
persistente o cuando hay sangre en las heces o signos de deshidratacin.

En el tratamiento para la diarrea es importante compensar la prdida de lquidos y

minerales. Para ello, lo mejor es incrementar el aporte de lquidos bebiendo agua
mineral o infusiones.

Sin embargo, si la diarrea es muy fuerte e intensa, incrementar la ingesta de agua no

es suficiente. Si no puede retener la bebida por mucho tiempo, se aconseja introducir
el lquido y los electrolitos por va intravenosa en el centro sanitario. Por este motivo,
en caso de diarrea intensa hay que acudir al mdico.

Los medicamentos contra la diarrea (por ejemplo, la loperamida) reducen el exceso de

movimientos intestinales hasta un nivel normal. No obstante, si el tratamiento con
loperamida es superior a dos das, es importante consultar con el mdico. Si se tienen
calambres abdominales se pueden tomar espasmolticos (por ejemplo, Nbutilescopolamina) o una combinacin de loperamida y simeticona).

Si el causante de la diarrea es una enfermedad intestinal, como la enfermedad de

Crohn o tumores en el intestino, se necesita un tratamiento dirigido a solucionar este
problema.

DIAGNSTICO
Cuando un paciente tiene diarrea, en primer lugar el mdico le realiza algunas preguntas
antes de establecer el diagnstico:
Desde cundo presentas diarrea?
Cuntas veces tienes que ir al bao?
Las deposiciones son lquidas, mucosas o con presencia de sangre?
Sufres otras molestias como nuseas o dolor de estmago?
Qu has comido recientemente? Has variado tu alimentacin?
Ha viajado recientemente?
Padeces enfermedades tales como una enfermedad intestinal crnica?
Tomas algn medicamento? Si es as, cul?
Este tipo de preguntas ayudan al mdico a averiguar las posibles causas de la diarrea.
Para seguir con el diagnstico se realiza una exploracin fsica en la que el mdico palpa el
abdomen y le ausculta con el fonendoscopio. Adems, a veces puede ser til que examine el
recto del paciente con el dedo (exploracin rectal). El anlisis de heces en el laboratorio puede
mostrar posibles agentes patgenos (por ejemplo, bacterias u hongos) responsables de la
diarrea. En algunos casos tambin resulta til tomar una muestra de sangre para buscar, por
ejemplo, parmetros inflamatorios elevados.
El mdico puede realizar ms anlisis dependiendo de las causas que suponga que provocan
la diarrea. Por ejemplo, puede efectuar una colonoscopia, una radiografa del intestino grueso

(enema opaco) o unas pruebas especiales para buscar algn tipo de alergia alimentaria. En
cada caso, el mdico y el paciente hablarn sobre el diagnstico correspondiente.