UNIDAD 2.

PRECIPITACIN
INTRODUCCIN
La industria, las grandes urbes y en general la actividad humana han generado
cambios radicales en los ecosistemas, tales como: la prdida de la cubierta
vegetal que ocasiona erosin, produccin de gases contaminantes y residuos
slidos, entre muchos otros. Parte de esas afectaciones tienen relacin con la
crisis del agua. Para un manejo ms eficiente del recurso hdrico es necesario
desarrollar una cultura social que comprenda el problema. Estudiar desde
temprana edad el agua, favorece la creacin de segmentos sociales
comprometidos con el uso de un recurso difcil de distribuir a toda la poblacin.
El agua tiene un ciclo natural que ha sido desequilibrado por la actividad del
hombre. Para contrarrestar este impacto, es necesario estudiarlo y aplicar
mtodos con el objetivo de recuperar el equilibrio. Si no se toman acciones,
segn datos de diferentes organizaciones internacionales, en las prximas
dcadas el problema ser irremediable.
La segunda unidad habla de la precipitacin como fuente principal del agua
continental. Se hace una discusin acerca de la formacin de las lluvias y de la
forma de medirlas, es decir de obtener datos de precipitaciones. Se introduce
al aprehendiente al anlisis estadstico de datos de precipitacin.
OBJETIVOS
Aplicar los conocimientos en la prediccin de eventos hidrolgicos.
Realizar clculos de precipitacin mediante diferentes mtodos
Obtener herramientas bsicas para la gestin de las aguas continentales.
REFLEXIONES
Explicar la importancia de la precipitacin en el manejo de cuencas
hidrogrficas.
Explicar la importancia de la temtica a estudiar en su futuro desempeo como
ingeniero ambiental.
Que actividades de conservacin y manejo del recurso hdrico puede
desarrollar en su regin.
LA PRECIPITACIN
Concepto de precipitacin
En trminos generales se puede llamar precipitacin al agua proveniente de la
atmsfera, que puede venir en cualquier fase (lquida como lluvia, slida como
nieve o granizo o en forma de vapor de agua como neblina) y que llega a la
corteza terrestre y ms concretamente a lo que llamamos suelo. Sin embargo,
no toda el agua llega al suelo, ya que una parte puede quedar retenida o

almacenada en la vegetacin, de donde se evapora directamente, otra parte

puede caer sobre cuerpos de agua de agua superficiales y por tanto no ser
absorbida por el suelo. Ms adelante profundizaremos en los conceptos de
retencin y almacenamiento, tanto en los vegetales como en el suelo y como
esto afecta al balance hdrico de una regin.
Composicin de la atmsfera
Para entender como se producen las precipitaciones, es necesario estudiar
antes como est compuesta la atmsfera terrestre. Esta est compuesta por
diversas capas que se describen a continuacin.
Troposfera. Es la capa ms baja con un espesor medio de 16 km en el ecuador
y 10 km en los polos, es en esta zona donde se desarrollan la mayora de los
eventos climatolgicos, por tanto es donde se desarrollan la mayor parte de las
nubes. Esta capa se caracteriza por un descenso constante en la temperatura a
medida que se incrementa la elevacin. Por mediciones efectuadas se ha
determinado que este descenso es de aproximadamente 5.5 C por cada 1000
m de elevacin.
Estratosfera. Es la capa que est situada por encima de la troposfera, se
caracteriza por poseer una temperatura casi constante. Esta capa va desde la
troposfera hasta casi los 50 km de altitud. Es muy importante para la vida en la
tierra por que all se encuentra ubicada la capa de ozono, encargada de filtrar
los rayos ultravioletas que son nocivos para la vida, se podra afirmar que son
letales para la mayora de los organismos. Las capas por encima de la
estratosfera se llaman, mesosfera e ionosfera, las cuales no son muy
relevantes desde el punto de vista del clima y ms concretamente de la
hidrologa.
La troposfera, est compuesta en su gran mayora por aire seco y vapor de
agua. El aire seco se compone de nitrgeno, en un 78% aproximadamente;
oxgeno, con aproximadamente 21% y trazas de otros elementos tales como
argn, dixido de carbono, nen, helio, criptn, xenn ozono, radio, metano y
monxido de carbono, entre otros.
El vapor de agua, proviene de la evaporacin de las fuentes de agua
superficiales, de la superficie del suelo y del agua retenida y almacenada por la
vegetacin. El contenido de vapor de agua en la atmsfera vara dependiendo
de la humedad relativa, que va de 0 a 100%, pero puede afirmarse que
representa aproximadamente un 4% del volumen total de aire en la troposfera.

La troposfera
En la troposfera se desarrollan los vientos, los cuales pueden ser considerados
como corrientes de aire generadas por una diferencia de presiones entre dos
puntos. Supongamos que la tierra fuera una esfera perfecta, y que no girara
alrededor del sol (translacin) y que no girara sobre su propio eje (rotacin), de
lo que se puede desprender que el ecuador (zona tropical) recibe una mayor
cantidad de energa por unidad de rea, dado que los rayos golpean
perpendicularmente a la superficie, que las dems regiones, donde estos
golpean en forma oblicua. Esto generara que el aire de las zonas tropicales se
calentara mucho ms que el de las zonas no tropicales, por lo que su densidad
sera menor.
Este fenmeno producira una elevacin del aire menos denso, cuyo espacio
debe ser ocupado por aire proveniente de otras regiones (no polares), el cual
tiene una densidad mayor, es decir est ms fro. La dinmica antes descrita
genera un movimiento del aire de los polos al ecuador donde es calentado y
vuelve por la parte alta de la troposfera los polos, estableciendo una corriente
de viento, proceso que se conoce con el nombre de circulacin de Hadley.
Si involucramos la rotacin de la tierra y retomando las conclusiones del
supuesto anterior, vemos que el aire a medida que fluye no lo hace

directamente hacia los polos, dado que el aire caliente se produce en las zonas
que han sido calentadas por el sol, lo que genera corrientes ascendentes pero
con un recorrido no tan largo como en el caso anterior. Esto produce un
movimiento casi circular de los vientos en la troposfera, del cual se han
identificado tres en cada hemisferio (Chow, 1994).

La primera llamada celda tropical, est ubicada entre el ecuador y una latitud
aproximada de 30, este movimiento es casi circular, partiendo del aire que es
calentado en la zona tropical hasta que llega al ecuador y alcanza su mayor
temperatura, esto hace que suba en la troposfera donde se enfra
paulatinamente a medida que desciende, tocando suelo en los puntos situados
aproximadamente a 30 de latitud, tanto norte como sur, esto quiere decir que
es un movimiento circunscrito casi a la zona tropical.
La segunda corriente llamada celda polar, est definida por los 60 de latitud y
los polos, en este caso el calentamiento de los vientos en torno a los 60 de
latitud tanto norte como sur, es mucho mayor que el de los polos, motivo por el
cual este asciende hasta llegar a los polos donde se enfra y toca nuevamente
tierra, descendiendo sobre la superficie donde es calentado, Para ascender
nuevamente y repetir el ciclo.

La tercera corriente que queda justo en medio de las dos anteriores, llamada
celda central. Tiene un sentido de rotacin inverso a las dos anteriores, es
decir, rota desde los 60 de latitud donde se eleva, enfrindose paulatinamente
y descendiendo cerca de los 30. De lo anterior se deduce que el movimiento
de esta segunda capa est ms asociado al movimiento de las dos anteriores.
Como ya mencionamos, en la Troposfera se llevan a cabo la mayora de los
fenmenos meteorolgicos, incluyendo la circulacin de las masas de aire y
con ellas el vapor de agua que contienen.
Como la presin en la atmsfera terrestre es relativamente baja, se puede
afirmar que los gases contenidos en ella se comportan como un gas ideal, esto
es cumplen con la ley de los gases ideales. En este sentido se puede introducir
el concepto de presin de vapor, el cual se define como la presin que ejerce
un gas, en este caso en la atmsfera, la cual puede expresarse de la siguiente
forma.
e = v * Rv *T (8)
Donde e, es la presin de vapor del vapor de agua; v, es la densidad del vapor
de agua; Rv, es la constante de los gases para vapor de agua y T, es la
temperatura absoluta.
De lo anterior podemos redefinir la Humedad relativa como el cociente entre la
presin de vapor de agua (e) y su presin de saturacin (e s), que se puede
expresar como la presin de vapor de agua en un espacio totalmente saturado.

La humedad relativa
La humedad relativa define el contenido de vapor de agua que hay en la
atmsfera en un momento determinado, este vapor de agua se mueve junto
con el aire, primero por el movimiento global a escala mundial, proceso que se
explic anteriormente cuando se habl del movimiento de los vientos y
segundo, en forma local, debido a los accidentes orogrficos, es decir el viento
al moverse sobre la superficie del terreno y chocar contra la ladera de una
montaa asciende siguiendo su superficie y cuando llega a la cima continua
ascendiendo por el impulso que trae.
A medida que el aire asciende se va enfriando, lo que genera una
condensacin del vapor de agua que lleva en l. Sin embargo para que se
produzca condensacin es necesario que el vapor de agua est en contacto
con una superficie sobre la cual se pueda desarrollar este fenmeno (es lo
mismo que sucede en una maana fra donde el cristal de la ventana que est
abaja temperatura, produce la condensacin del vapor de agua presente en la
habitacin ms clida, formando un roco en su superficie)
Los ncleos de condensacin ms comunes estn conformados por productos
de combustin, xidos de nitrgeno, polvo y partculas de sal. Las partculas de

sal, provenientes de la evaporacin de la espuma marina, son las mejores

como ncleos de condensacin dado que al tener propiedades inicas atraen
las partculas de agua por accin electrosttica.
Las partculas de condensacin presentan dimetros que oscilan entre 0.1 y 10
mm (1 mm, equivale a la millonsima parte de un metro). De estos dimetros,
todos los que estn por debajo de 3 mm, se conocen con el nombre de
aerosoles, los cuales tienen la propiedad de poder permanecer suspendidos
indefinidamente en la corriente de aire, salvo en el caso que caigan por
precipitacin.
Las gotas van aumentando paulatinamente de tamao hasta que se hacen
visibles, formando neblina, en cuyo caso la mayora de "gotas" tienen un
dimetro de alrededor de 10 mm. Este es el tamao mximo que la
condensacin puede generar, por esto la mayora de las gotas estn alrededor
de los 10 mm de dimetro, sin embargo, variaciones en este tamao son solo
atribuibles al tamao del ncleo de condensacin, es decir, las gotas ms
grandes son las que se formaron sobre un ncleo de condensacin ms grande.
Cuando se alcanzan los tamaos antes descrito, las gotas ya estn sometidas a
la fuerza de la gravedad y podran eventualmente comenzar a caer, sin
embargo no lo hacen por los vientos ascendentes que ocurren al interior de la
nube que los mantienen suspendidos. Se ha determinado que velocidades tan
bajas como 0.5 cm./seg., son suficientes para mantenerlos suspendidos.
Las gotas al interior de esta corriente ascendente, pueden chocar unas con
otras incrementando paulatinamente su tamao hasta que alcanzan un
dimetro de 0.1 mm, valor al cual comienzan a caer. Sin embargo, al salir de la
nube, la friccin con el viento va evaporando superficialmente la gota, con lo
que su tamao disminuye y vuelve a ser elevada por los vientos ascendentes.
El tamao promedio que debe tener una gota para no ser evaporada en su
cada es de aproximadamente 0.45 mm. Se ha determinado en forma
experimental que el dimetro promedio de las gotas que abandonan la base de
la nube est comprendido entre 0.1 y 3 mm. Si en la nube se presentan
temperaturas muy bajas, las gotas se congelan y se agregan unas a otras por
impacto, cayendo posteriormente en forma de granizo.
Caractersticas de la precipitacin
El agua que cae de la atmsfera a la superficie terrestre se conoce como
precipitacin. Puede ser liquida en forma de lluvia y roco o slida en forma de
niebla, nieve, granizo, escarcha, y se produce por cambios ambientales de
humedad y temperatura. El roco se forma durante las noches frescas, cuando
el vapor de agua se condensa en las hojas y otras superficies.
La niebla se presenta comnmente en las zonas ms elevadas donde las
temperaturas del aire de la noche caen hasta el punto de roco y se forman
nubes. La nieve y el hielo proporcionan una parte apreciable de la precipitacin
solamente en las montaas elevadas; donde ellas alimentan corrientes, sirven
como fuente de suministro de agua para riego en las regiones del trpico. El
granizo se presenta espordicamente en las tierras bajas de las zonas

tropicales. La precipitacin que llega a la tierra, regresa a la atmsfera, como

vapor de agua, a travs de la evaporacin del suelo y de los volmenes de
agua, como tambin por la transpiracin de la vegetacin.
Los factores que determinan en mayor o menor grado la precipitacin en un
rea determinada son:

La proximidad a los ocanos, a los lagos y a los grande ros

La presencia de cordilleras que interceptan el paso de los vientos hmedos
La localizacin geogrfica del rea considerada, en la ruta de las tormentas
ciclnicas.

La lluvia es uno de los elementos del clima de mayor importancia para la

agricultura y la ganadera, porque los cultivos tienen necesidad de absorber, a
travs de las races y en el curso de su desarrollo vegetativo, una importante
cantidad de agua que las precipitaciones depositan sobre la superficie del suelo
que sta puede retener y que provienen de las nubes en forma de lluvia,
llovizna, chubasco, nieva y niebla.
La precipitacin es un fenmeno muy variable en el espacio y en el tiempo, por
lo tanto, los valores mensuales, al comparar diferentes aos, pueden variar en
forma notable, debido a que la lluvia es un fenmeno espordico.
En los estudios hidrolgicos la informacin que se requiere de la precipitacin
en una localidad dada puede ser:

Precipitacin anual total

Distribucin de la precipitacin por estaciones, meses o semanas
Intensidad, duracin y frecuencia de las precipitaciones mximas

La precipitacin total permite clasificar las regiones en zonas hmedas,

subhmedas y desrticas y ofrece una idea general en cuanto a la necesidad
de riego y el valor promedio de la escorrenta en una zona determinada.

VARIABLES DE UN AGUACERO
Generalidades
La lluvia se puede presentar a nivel local por tres fenmenos claramente
definidos (Bedient y otros, 2002 : 23):
El primer fenmeno es el convectivo, en el cual una masa de aire se calienta
por contacto con el suelo calentado gracias a la energa de los rayos solares. Al
calentarse disminuye su densidad, por lo que asciende verticalmente para
enfriarse a medida que sube, favoreciendo la condensacin.
El segundo fenmeno es de los frentes, en el cual una masa de aire caliente
que se mueve siguiendo la superficie terrestre, choca frontalmente con una
masa de aire ms fro, lo que la obliga a elevarse, dado que tiene menor
densidad, favoreciendo su condensacin al enfriarse a medida que sube y se
mezcla con el aire ms fro.
El tercer fenmeno es el orogrfico, en el cual una masa de aire clido que
sigue la superficie del terreno, llega a una montaa que hace que se eleve,
favoreciendo la lluvia en esa vertiente, y en la posterior por tanto se van a
presentar condiciones ms secas.
Variables
Ya se dijo que la lluvia es considerada como la principal fuente de agua que
llega al suelo. Para el anlisis de las precipitaciones es necesario definir antes
algunas variables importantes para su estudio.
La primera variable es la magnitud, la cual se define como el espesor de
lmina de agua producida por la lluvia, suponiendo que esta permanece
en el sitio donde cay, es decir no se infiltra ni se escurre. Esta variable se
mide en milmetros de agua cada.
Esta variable se puede expresar como el volumen que cae por unidad de
rea, tal como sigue:

Donde L, es la magnitud de la lluvia, es decir la lmina [mm]; V, es el volumen

de agua cado [m3] y A, es el rea en la que cae la lluvia [m 2]
La segunda variable de importancia es el rea, la cual se define como el rea
en la cual cae la precipitacin. Esta variable indirectamente define la
magnitud, ya que si la misma cantidad de agua que cae en un rea
determinada cae en un rea menor, la magnitud ser mayor ya que la lmina
ser por tanto mayor, ver ecuacin 10.

La tercer variable de importancia es la duracin del evento, es decir, en que

tiempo cae el agua total que va a aportar la lluvia. Esta variable influye
directamente en la que sigue ya que define que tan rpido o que tan lento cae
el agua. Empricamente se maneja que los aguaceros que caen en un periodo
de tiempo muy corto son muy fuertes, mientras que los que caen en un periodo
de tiempo muy largo son ms suaves.
La cuarta variable que puede medirse es la intensidad de la lluvia, la cual
representa la cantidad de agua que cae en un determinado tiempo. En otras
palabras podra definirse como la velocidad de aporte. En este sentido si se
tiene la misma lmina, entre menor sea el tiempo que dura en caer al suelo,
mayor ser su intensidad. En la siguiente Tabla se presenta la relacin entre las
variables anteriores.

En la ltima columna de la tabla anterior, se presenta el valor de velocidad, en

este caso se trata de la velocidad Terminal, o sea la velocidad con que las
gotas de lluvia golpean el suelo. Esta variable de un aguacero es importante en
trminos de conservacin de suelos ya que define la energa con que la gota
golpea el suelo y por tanto la capacidad erosiva que tiene.
Finalmente, la quinta variable de importancia en un aguacero es su frecuencia
o intervalo de recurrencia, tambin llamada periodo de retorno. Este
variable indica el nmero de aos que trascurren en promedio para que
una lluvia de una magnitud dada sea igualada o excedida. En este
sentido el periodo de retorno indica que entre menos intensidad tenga un
evento de precipitacin, menor ser su periodo de retorno. Es decir, las lluvias
ligeras (frecuencia baja) se presentan en forma continua (periodo de retorno
corto), mientras que las lluvias muy fuertes caen en muchos casos separadas
por varios aos (periodo de retorno largo).
Medicin de la precipitacin
En Colombia, los aparatos ms comunes para medir la precipitacin son los
pluvimetros y los pluvigrafos.
Los pluvimetros, son los instrumentos meteorolgicos ms sencillos, pero a la
vez unos de los ms importantes. Constan de un recipiente cilndrico con un
rea definida, que tiene como funcin captar la lluvia que cae en su rea
superficial. Este cilindro est seguido de un embudo que tiene como funcin

transportar el agua recogida por el cilindro y depositarla en un recipiente de

almacenamiento. Este recipiente de almacenamiento normalmente es una
probeta graduada para medir fcilmente la altura de la lmina de agua que
contiene. Recordar que un milmetro de lluvia corresponde a un litro por cada
metro cuadrado.
En las estaciones meteorolgicas del pas son comunes los pluvimetros del
tipo 200 - 100. Esto quiere decir que el rea de captacin, es decir la del
cilindro superior, es de 200 cm 2, mientras que el rea del dispositivo de
almacenamiento es de 100 cm2. De lo anterior puede desprenderse que los
pluvimetros son instrumentos totalizadores, es decir permiten determinar la
lluvia (lmina) cada en un intervalo de tiempo, que generalmente es de un da,
pero no permiten determinar como fue el comportamiento de el o los eventos
de lluvia en forma separada, es decir, no se puede individualizar cada evento.
En Colombia la medida de los pluvimetros se toma por convencin a las 7 de
la maana.

El pluvigrafo, es similar al pluvimetro, pero se diferencia de este en que el

recipiente de almacenamiento est provisto de un flotador que por medio de
un juego de varillas, permite hacer un trazo sobre un papel gracias a una
plumilla. El papel est enrollado sobre un tambor, que gracias a un mecanismo
de relojera gira a medida que pasa el tiempo, por lo que el grfico trazado
lleva aparejada la lmina cada y el tiempo en que cay. Al llenarse el
recipiente de almacenamiento, el agua almacenada es evacuada por medio de
un sifn, por lo que en el papel se marca una lnea vertical de arriba a abajo,
para volver a comenzar el trazado.

Construccin de Hietograma
Con los datos de un pluviograma, que es como se llama a la hoja de papel
donde qued representado el comportamiento en particular, se pueden
construir dos grficos. El primero de ellos es el hietograma, que no es otra cosa
que un diagrama de barras donde se presenta el comportamiento de la
intensidad de la lluvia con respecto al tiempo. El segundo grfico es la curva de
masas, que se construye acumulando consecutivamente la lmina cada por
intervalos de tiempo.
Ejemplo 2. Con los datos suministrados en la Tabla 7, construir los grficos de
masas y el hietograma correspondiente.

Construccin de curva de masas

Lo primero que hacemos es construir el grfico de curva de masas, para lo cual
es necesario obtener tanto la lmina acumulada como el tiempo acumulado,

este tiempo acumulado se calcula obteniendo el tiempo transcurrido y

sumndolo en forma consecutiva, datos que se presentan en la Tabla 8.

En la Figura 16, se presenta el grfico de masas correspondiente. Para construir

el hietograma, se divide la precipitacin de cada intervalo contra el tiempo del
intervalo, es decir, se obtiene la intensidad por intervalo. Ver Tabla 9.

En la Figura 17 se presenta el hietograma correspondiente.