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Los vitrales ya eran usados en los templos de la poca romnica pero llegan a su
apogeo en la arquitectura gtica y van generalizndose desde el siglo XIII.
Presentan en este siglo, como en el anterior, la forma de mosaico en el fondo, con
varios compartimentos o medallones de figuras en serie de arriba abajo,
representndose en cada uno algn asunto religioso, histrico o simblico, pero sin
llevar ms de un color cada fragmento de vidrio (salvo el esmalte de color gris o
negruzco que se aade para trazar algunos perfiles y contornos de figuras). En el
siglo XIV, dichos compartimentos se hacen de mayor tamao, lo mismo que las
figuras, las cuales se van situando aisladas dentro de su ojiva y debajo de un
doselete y se tiende a imitar con ellas algo mejor el natural, aadindoles el
claroscuro de esmalte gris y a veces el color amarillo mediante el amarillo de plata.
En el siglo XV y principios del XVI, las imgenes son todava mayores y estn como
encerradas en templetes gticos, erizados de torrecillas y adems de los colores
gris y amarillo, aadidos por el esmaltado del vidrio, se introduce a veces el color
encarnado, tambin por el mismo procedimiento y se usan vidrios dobles (incoloro
uno y coloreado el otro) para modificar el color del fragmento respectivo.
En el siglo XVI, se elaboran vitrales de una pieza con vidrio incoloro, pintndolas con
esmalte gris (grisallas) y a mediados del mismo siglo se inventa el modo de
esmaltar de diferentes colores un trozo cualquiera de vidrio, lo que dio por resultado
el disponer de vitrales como si fueran lienzos o tablas de pintura economizando as
muchos accesorios de plomo para armar las piezas. Esta clase de vitrales mucho
menos transparentes y brillantes que los de la poca anterior, pertenecen ya al
estilo renacentista y se distinguen, adems de lo dicho, por la soltura y libertad con
que aparecen las figuras desligadas de templetes y combinadas con escudos
herldicos, etc.
Entrado ya el siglo XVII, van sustituyndose por mosaicos geomtricos de vidrios de
colores los hermosos vitrales precedentes, desapareciendo as el verdadero arte
que tanto brill en la Edad Media.
Los vitrales historiadas de los siglos XVII y XVIII son sumamente escasos. En el XIX,
se imitan las obras de los anteriores con variados gustos, desde el romnico del
siglo XII al del renacimiento del XVI.
-En Espaa, destacan por su antigedad y mrito los siguientes: los vitrales de la
catedral de Len, pertenecientes a todas las pocas del estilo ojival, con otros del
siglo XV en las catedrales de Toledo, Burgos, vila y Barcelona.
-del siglo XVI, son notables los de Sevilla y Oviedo y tampoco carecen de inters
cuatro vitrales de la iglesia principal de Cervera (Lrida).
-del siglo XVII, se encuentran algunos de las catedrales de Sevilla y Segovia.
Se consideran como los mejores del mundo los vitrales de la catedral de Chartres,
seguidos de los de Pars, Estrasburgo, Colonia, etc. del siglo XIII.
La invencin del color amarillo de plata llevar al arte de los vitrales, durante el
siglo XIV, a un preciosismo dorado y a una ligereza que constituye su culminacin.
Un recorrido por las iglesias y catedrales con los vitrales ms destacados se ha de
iniciar por la Catedral de Chartres, en Francia ya que sus vitrales constituyen el ms
bello y as mismo el conjunto de vitrales mejor conservado de Europa. Comprende
146 ventanas con 1359 temas de los cuales el vitral de "Notre-dame de la BelleVerrire" es el ms famoso. Tambin son destacados los vitrales de San Eustaquio,
los rosetones y la vidriera de colores del zodaco.
-El arte gtico se expandi por Europa durante la primera mitad del siglo XIII,
alcanzando su plenitud hacia la dcada de 1260 cuando se terminan las catedrales
de Beauvais en Francia, de Colonia en Alemania y de Len en Espaa. Es en esta
etapa clsica cuando la arquitectura se hace ms compleja: las naves se elevan
hasta alturas jams alcanzadas, los arbotantes se duplican para sostener estas
bvedas tan elevadas y los pinculos se vuelven ms voluminosos. En esta etapa
las portadas pasan de las tres clsicas de Reims o Amiens a las cinco portadas de
Bourges o Len. Los ventanales dejan de ser perforaciones en el grueso del muro
para transformarse en entrepaos translcidos, llenos de vidrio entre traceras o
encajes de piedra.