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STEVEN LOCKE / DOUGLAS COLLIGAN

E l mdico
interior
La n u e v a m e d i c i n a q u e r e v e l a
la incidencia d e la m e n t e e n n u e s t r a salud
y e n el t r a t a m i e n t o d e las e n f e r m e d a d e s

El doctor S t e v e n L o c k e e s e l
n u e v o director asociado d e l
Servicio d e Asesoramiento e n
Psiquiatra d e l H o s p i t a l B e t h I s r a e l
e n B o s t o n y ensea e n e l
D e p a r t a m e n t o d e Psiquiatra d e l a
Escuela d e Medicina d e Harvard.
H a s i d o a s e s o r d e l N a t i o n a l Cncer
I n s t i t u t e , l a A m e r i c a n Cncer
Society y la MacArthur Foundation
para investigar la PNI. Trabaja e n
los d e p a r t a m e n t o s d e
a s e s o r a m i e n t o cientfico y e d i t o r i a l
del Institute f o r t h e A d v a n c e m e n t o f
Health (Instituto para e l
mejoramiento d e la salud) y h a
sido electo m i e m b r o d e la A c a d e m y
of B e h a v i o r a l M e d i c i n e R e s e a r c h
( A c a d e m i a p a r a l a investigacin e n
m e d i c i n a c o n d u c t i s t a ) . Adems d e
s u p r o p i a investigacin e n P N I , e l
doctor Locke h a dado cursos
profesionales,
organizado
seminarios y simposios y editado
varios libros s o b r e e l t e m a . E l
doctor Locke ejerce particularmente
en Boston y s e especializa e n
medicina conductista y psicoterapia.
Douglas Colligan e s jefe d e
e d i t o r e s d e l a r e v i s t a Omni y s u s
artculos s o b r e c i e n c i a y m e d i c i n a
han aparecido e n casi todas las
r e v i s t a s ms i m p o r t a n t e s .

Diseo d e tapa: Mario B l a n c o

STEVEN LOCKE / DOUGLAS

COLLIGAN

El mdico interior
La nueva medicina que revela la incidencia
de la mente en nuestra salud y
en el tratamiento de las enfermedades
Traduccin de
MARICEL

EDITORIAL

FORD

SUDAMERICANA

BUENOS

AIRES

Prefacio
E l d e s a p a r e c i d o F r a n z Ingelfinger, e n u n artculo p a r a The
New England Journal of Medicine, del q u e e r a editor, escribi q u e
el 8 5 p o r c i e n t o d e l a s e n f e r m e d a d e s p o r l a s q u e s e l l a m a a l
mdico s o n a u t o c u r a b l e s . E s decir q u e s i n n i n g u n a a y u d a , e l
o r g a n i s m o h u m a n o e s c a p a z e n l a m a y o r p a r t e d e los c a s o s d e
autorrecetarse. L o hace porque posee un sistema curativo que n o
e s m e n o s r e a l q u e l o s s i s t e m a s circulatorio, d i g e s t i v o , n e r v i o s o
o cualquier otro, d e l o s seres h u m a n o s , q u e l o s capacita para
curarse.
Nos enfrentamos entonces c o n una d e las grandes parad o j a s d e l a c i e n c i a mdica: s e s a b e m e n o s y s e ensea m e n o s
s o b r e e l s i s t e m a c u r a t i v o q u e s o b r e c u a l q u i e r a o t r a d e las f u e r z a s
i n t e r n a s q u e g o b i e r n a n l a e x i s t e n c i a h u m a n a . H a c e o c h o aos,
c u a n d o m e inici e n l a c o m u n i d a d mdica, trat d e e n c o n t r a r
t o d o l o q u e haba s o b r e l a f o r m a e n q u e e l o r g a n i s m o s e c u r a
s o l o , y a s e a r e f e r e n t e a u n a c o r t a d u r a e n u n d e d o o l a inflamacin'de las a r t i c u l a c i o n e s o l o s m a l e s t a r e s e s t o m a c a l e s o u n
resfro o u n a e n f e r m e d a d d e e n v e r g a d u r a , y m e d i d e n a r i c e s
c o n t r a u n m u r o . Busqu e l " s i s t e m a c u r a t i v o " e n l o s ndices d e
tos libros d e m e d i c i n a y n o encontr n a d a . Consult los diccion a r i o s estndar d e m e d i c i n a y n o l o hall, a u n q u e f i g u r a b a n t o d o s
l o s o t r o s s i s t e m a s i m p o r t a n t e s . Investigu e n l o s m a n u a l e s estndar
- c o m o e l d e M e r c k - y fracas d e n u e v o . Consult los p r o g r a m a s
d e e s t u d i o d e l a s f a c u l t a d e s d e m e d i c i n a y encontr anatoma,
fisiologa, endocrinologa, patologa, psicologa, inmunologa, fsica,
biofsica y qumica, p e r o n a d a s o b r e l a f o r m a e n q u e e l o r g a -

n i s m o c o m o u n t o d o est e q u i p a d o p a r a c u r a r s e d e a n o r m a l i dades y d e enfermedades.


M i s c o l e g a s d e l a facultad d e mediciia m e d i j e r o n q u e l o s
d i s t i n t o s c o m p o n e n t e s d e l a curacin f i g u r a b a n e n r u b r o s s e p a rados.
P o r e j e m p l o , haba m u c h o s o b r e e l t e m a e n e l s i s t e m a
inmunolgico: l a f o r m a e n q u e distintas categoras d e clulas
actan a i s l a d a m e n t e o e n combinacin p a r a p r o t e g e r a l o r g a n i s m o c o n t r a l a e n f e r m e d a d y , e n c a s o d e h a b e r s e producido,
para tratar d e curarla. P e r o e l hecho d e q u e e l sistema d e
autocuracin n o s e enseara c o m o e n t i d a d m e pareca r a r o . L a
visin qu& p r e s e n t a n S t e v e n L o c k e y D o u g l a s C o l l i g a n r e v e l a u n a
g r a n potenciacin y/o l a orquestacin d e t o d o s l o s s i s t e m a s d e l
o r g a n i s m o p a r a capacitar a l o s s e r e s h u m a n o s a e n f r e n t a r e l
desafo. E l libro m u e s t r a l a interaccin e n t r e l a m e n t e y e l c u e r p o ,
s o b r e t o d o , cmo l a s e m o c i o n e s a f e c t a n a l a biologa; cmo e l
s i s t e m a e n d o c r i n o y e l inmunolgico f u n c i o n a n e n combinacin.
L o s a u t o r e s n o slo s a t i s f a c e n u n a n e c e s i d a d d e larga d a t a s i n o
que s e unen a i grupo d e pioneros que abren caminos nuevos a
la comprensin d e cmo e l c u e r p o h u m a n o s e a u t o r r e p a r a .
N o h a c e m u c h o t i e m p o q u e l a expresin medicina
psicosomtica e r a a d e c u a d a p a r a describir incluir e l e f e c t o d e
m e n t e y c u e r p o s o b r e e l c u e r p o . P e r o e n aos r e c i e n t e s , e l
m a y o r c o n o c i m i e n t o d e l a f o r m a d e interaccin d e l o s s i s t e m a s
c o r p o r a l e s h a n e c e s i t a d o d e u n a n u e v a expresin, quiz ms
r e f i n a d a , q u e e s l a psiconeuroinmunologa y l a psicobiologa.
Est s u r g i e n d o u n a ciencia n u e v a , y e l doctor L o c k e e s u n a d e
s u s f i g u r a s principales.
C o m o era d e esperarse d e cualquier embestida nueva e n la
ciencia, sta p r o d u j o a l g u n o s e r r o r e s d e interpretacin y d i s c u s i o n e s . U n o d e l o s principios d e e s t a n u e v a r a m a d e l a ciencia
e s q u e l o s f a c t o r e s psicolgicos, s e a n resfros o cncer, p u e d e n
t e n e r u n p a p e l i m p o r t a n t e e n l a produccin d e l a e n f e r m e d a d .
Quiz s e a inevitable q u e e s t a t e s i s f u e r a m a l i n t e r p r e t a d a e n
a l g u n o s crculos. S e p r o d u j o u n d e b a t e a raz d e u n artculo
a p a r e c i d o e n The New England Journal of Medicine el 13 d e j u n i o
de 1 9 8 5 , titulado "Psychosocial Correlates o f Survival in A d -

v a n c e d M a l i g n a n t D i s e a s e ? " (Se r e l a c i o n a l o psicosocial c o n l a


supervivencia e n la enfermedad maligna avanzada?). E l autor
principal d e l artculo e r a l a d o c t o r a B a r r i e C a s s i l e t h , d e l C e n t r o
d e Cancerologa d e l a U n i v e r s i d a d d e P e n n s y l v a n i a , e n Filadelfia.
Los autores informaban d e u n estudio sobre 3 5 9 personas c o n
enfermedades malignas graves: la tasa d e mortalidad fue del 7 5
p o r c i e n t o . E l e s t u d i o s a c a b a c o m o conclusin q u e , e n c a s o s d e
a l t o r i e s g o d e cncer a v a n z a d o , slo l a biologa i n h e r e n t e d e l a
enfermedad determinaba el resultado y q u e los factores e m o c i o n a l e s , psicolgicos y o t r o s c a s i n o tenan i m p o r t a n c i a e n e l
tratamiento.
E l artculo d e l a d o c t o r a C a s s i l e t h provoc i n f o r m a c i o n e s e n
la p r e n s a popular, s o b r e t o d o e n l a s r e v i s t a s , q u e d e m o s t r a b a n
q u e las emociones positivas tales c o m o la esperanza, la voluntad
d e vivir, l a f e , l a risa y e l b u e n h u m o r , e l propsito f i r m e y l a
decisin, p o c o tenan q u e v e r c o n l a s a l u d y n o servan p a r a
c o m b a t i r l a e n f e r m e d a d . H a s t a apareci u n a r e f e r e n c i a a l o s
" c u e n t o s d e l a s viejas". S i n e m b a r g o , l a lectura a t e n t a d e l
artculo d e l a d o c t o r a C a s s i l e t h n o mereca e s a s i n t e r p r e t a c i o n e s .
E l l a e s t a b a refirindose a cierta c l a s e d e m a l i g n i d a d e s p a r a l a s
q u e , h a s t a a h o r a , n i e l t r a t a m i e n t o mdico n i e l psicolgico o f r e c e
s u f i c i e n t e s e g u r i d a d d e mejora. P e r o e l cncer avanzado de alto
riesgo e s slo u n a fraccin d i m i n u t a , e l 4 por c i e n t o , d e l t o t a l d e
l a s e n f e r m e d a d e s e n l o s E s t a d o s U n i d o s . L a intencin d e l e s t u d i o
d e l a d o c t o r a C a s s i l e t h n o f u e aplicar s u s c o n c l u s i o n e s a l 9 6 por
c i e n t o r e s t a n t e d e las e n f e r m e d a d e s e n l a s c u a l e s l a s e m o c i o n e s
- p o s i t i v a s o n e g a t i v a s - t i e n e n cierto g r a d o d e i n f l u e n c i a . Y a u n
e n l a s e n f e r m e d a d e s m a l i g n a s a v a n z a d a s l o s f a c t o r e s psicolg i c o s y p s i c o s o c i a l e s t i e n e n m u c h o q u e v e r c o n la calidad d e v i d a
del paciente.
L a d o c t o r a C a s s i l e t h s e sinti m o l e s t a p o r l a s i n t e r p r e t a c i o n e s d a d a s a s u artculo y por el h e c h o d e q u e s e u s a b a n p a r a
r e f u t a r m t r a b a j o e n l a E s c u e l a d e M e d i c i n a d e l a U n i v e r s i d a d d e
C a l i f o r n i a , L o s ngeles. E l l l a m a d o telefnico d e l a d o c t o r a
C a s s i l e t h n o s llev a l a decisin d e h a c e r u n a declaracin
conjunta para manifestar los puntos siguientes:

1 . L a s e m o c i o n e s y l a s a l u d estn ntimamente r e l a c i o nadas;


2. e s p r o b a b l e q u e n u m e r o s o s f a c t o r e s e m o c i o n a l e s y fsicos influyan e n l a salud y la enfermedad;
3 . las a c t i t u d e s p o s i t i v a s a f e c t a n l a calidad d e vida a u n q u e
n o p u e d a n m o d i f i c a r l o s r e s u l t a d o s fsicos d e l a e n f e r m e d a d , y
4 . e l pnico, n a d a r a r o c u a n d o s e d i a g n o s t i c a e l cncer, e s
d e s t r u c t i v o p o r s m i s m o y p u e d e interferir c o n u n t r a t a m i e n t o
efectivo.
T o d o s e s o s p u n t o s s e t r a t a n d e t a l l a d a m e n t e e n e s t e libro
q u e , e n m i opinin, e s e l r e l a t o ms explcito y c o m p l e t o s o b r e
l a n a t u r a l e z a d e l s i s t e m a c u r a t i v o h u m a n o y , ms particularm e n t e , d e l a verificacin cientfica d e l a f o r m a e n q u e l a s
/ e m o c i o n e s y las a c t i t u d e s ( n e g a t i v a s y p o s i t i v a s ) p u e d e n a f e c t a r
\a s a l u d y e l t r a t a m i e n t o d e l a e n f e r m e d a d . L o q u e d i c e e l d o c t o r
L o c k e n o e s terico s i n o q u e s e b a s a e n l o s r e s u l t a d o s d e
e x p e r i m e n t o s y d e i n f o r m e s d e las i n v e s t i g a c i o n e s q u e s e r e a l i z a n e n todo el m u n d o para demostrar que l a m e n t e puede afectar
al c u e r p o y v i c e v e r s a . E s o s h a l l a z g o s h a n c o n d u c i d o a l c o n c e p t o
d e q u e e l c e r e b r o e s u n farmacutico c a p a z d e h a c e r muchsimas
r e c e t a s p a r a e l c u e r p o , i n c l u y e n d o las d e l o s analgsicos.
E n relacin c o n e s t o , l o s a u t o r e s s e r e f i e r e n a l a s e x p e riencias d e m i l e s d e p e r s o n a s q u e h a n c a m i n a d o s o b r e b r a s a s
ardiendo s i n quemarse. H e visto algunas d e esas caminatas
sobre e l fuego, y puedo atestiguar q u e individuos c o m u n e s
pueden sin dolor ni lesiones caminar sobre cenizas calientes. N o
aconsejara a n a d i e q u e i n t e n t a r a u n a d e e s a s c a m i n a t a s s o b r e
f u e g o e n f o r m a c a s e r a c o n e l propsito d e repetir l a e x p e r i e n c i a .
S i b i e n e s r i g u r o s a m e n t e cierto q u e i n t e r v i e n e n f a c t o r e s p s i c o lgicos q u e c a p a c i t a n a l a s p e r s o n a s p a r a s o p o r t a r e l dolor, e s o s
f a c t o r e s i n f l u y e n slo h a s t a u n c i e r t o p u n t o . L a s e m o c i o n e s y l a s
a c t i t u d e s n o s o n a b s o l u t a s . P r o p o r c i o n a n u n g r a d o d e proteccin
i m p r e s i o n a n t e d u r a n t e u n t i e m p o limitado, e n funcin d e l a s
circunstancias q u e rodean al sujeto.
N o h a y d u d a d e q u e las b r a s a s s o b r e las q u e c a m i n a n estn
a r d i e n d o , n i s o b r e e l h e c h o d e q u e l a i n t e n s a preparacin e m o c i o n a l

para l a caminata sobre e l fuego (que dura varias horas y suele


llevar a l i n d i v i d u o c a s i a u n e s t a d o d e h i s t e r i a q u e s e o b s e r v a
tambin e n l o s i n d i v i d u o s q u e h a c e n girar d i s p o s i t i v o s p a r a o r a r
c o m o l o s d e l o s l a m a s ) desempea u n p a p e l importantsimo e n
el fenmeno. P e r o h a y lmites, p u e s t o q u e a l g u n a s p e r s o n a s
s u f r e n dolor, q u e m a d u r a s y llagas. Y o n o camin s o b r e l a s
c e n i z a s . N o tena o t r a intencin ms q u e l a d e o b s e r v a r . N o
comprenda e l fenmeno y e s t a b a s e g u r o d e q u e s i i n t e n t a b a
c a m i n a r s o b r e las c e n i z a s c a l i e n t e s m e quemara. M i educacin
m e haca c o n s c i e n t e d e l a s l e y e s fsicas d e c a u s a y e f e c t o , s i s e
a c e r c a u n a l l a m a a l a c a r n e , sta s e q u e m a . S i u n a m a z a c a e
sobre u n brazo con la fuerza suficiente, e l brazo s e quiebra.
H a y q u e r e s p e t a r l a s l e y e s n a t u r a l e s . P e r o tambin m e d i
c u e n t a d e q u e m i s d u d a s m e predispondran, p r o b a b l e m e n t e , a
quemarme, y que la profunda confianza d e otras personas l a s
predispondra a u n r e s u l t a d o s a t i s f a c t o r i o . U n a m i g o mo, p s i q u i a t r a , t u v o l a s m i s m a s d u d a s q u e y o , p e r o decidi c a m i n a r
s o b r e l a s c e n i z a s a r d i e n t e s y s e quem.
L o q u e ms m e f a s c i n a d e l a s c a m i n a t a s s o b r e e l f u e g o n o
e s q u e l a mayora t e r m i n e s i n q u e m a d u r a s n i llagas s i n o q u e a
a l g u n a s p e r s o n a s s e l e s p r o d u z c a n . Cul e s l a c a u s a d e e s a
diferencia?
Segn m i l i m i t a d a e x p e r i e n c i a c o m o o b s e r v a d o r , e n c u e n t r o
significativo q u e las p e r s o n a s q u e r e s u l t a r o n l a s t i m a d a s t u v i e r a n ,
p o r lo " g e n e r a l , u n n i v e l d e educacin e l e v a d o y f u e r a n e n t o n c e s
escpticas r e s p e c t o d e l a e x p e r i e n c i a . M i a m i g o p s i q u i a t r a particip e n los ejercicios "de c a l e n t a m i e n t o " , q u e d u r a b a n u n a s t r e s
h o r a s y c u y o o b j e t i v o e r a p o n e r a l g r u p o ( i n t e g r a d o p o r ms d e
c i e n p e r s o n a s ) e n u n e s t a d o d e a b s o l u t a c o n f i a n z a y decisin e n
el q u e sentan q u e n a d a e r a i n a l c a n z a b l e . E l director, o gur, e r a
T o n y R o b b i n s , u n j o v e n a l t o y carismtico. C o n d u j o a l g r u p o p o r
u n a s e r i e d e ejercicios e m o c i o n a l e s s i m i l a r e s a l a h i p n o s i s c o lectiva. M e pareci q u e tenan u n d o b l e propsito: p r i m e r o ,
t r a n s f e r i r a l lder l a v o l u n t a d d e l g r u p o y c a p a c i t a r l o d e e s a
m a n e r a p a r a h a c e r l o rer o llorar o a l b o r o z a r s e segn l o q u e
o r d e n a r a ; s e g u n d o : capacitar a l o s m i e m b r o s d e l g r u p o p a r a
e x p e r i m e n t a r l a sensacin d e p o d e r s o b r e s u s p e r s o n a s c o m o

jams l a h u b i e r a n e x p e r i m e n t a d o a n t e s . C u a n d o el director advirti


q u e l a s p e r s o n a s e s t a b a n listas, l e s dijo q u e l a s b r a s a s seran
c o m o csped hmedo b a j o s u s pies; musitaran l a s p a l a b r a s
"csped f r e s c o " m i e n t r a s c a m i n a b a n s o b r e l a s b r a s a s .
M i e n t r a s s e a d o c t r i n a b a a l g r u p o , fui a f u e r a a i n s p e c c i o n a r
el lugar. L o s a y u d a n t e s haban h e c h o u n a f o g a t a s o b r e e l t e r r e n o ,
e n u n rea d e a p r o x i m a d a m e n t e u n m e t r o v e i n t e d e a n c h o y t r e s
m e t r o s d e largo. L a d i s t a n c i a poda r e c o r r e r s e e n t r e s o c u a t r o
p a s o s . S e q u e m a b a n leos, n o carbn. V i q u e l o s a y u d a n t e s
haban c o l o c a d o m a n g u e r a s p a r a m o j a r a n t e s y despus d e l
c a m i n o d e b r a s a s . I g n o r o por qu e r a i m p o r t a n t e t e n e r los p i e s
hmedos. O t r o f a c t o r equvoco e r a q u e e l r e s i d u o c a n d e n t e n o
e r a d e b r a s a s d e carbn s i n o c e n i z a s e s p e s a s y b l a n d a s p r o d u c i d a s p o r l a m a d e r a . C o n e s t o n o q u i e r o decir q u e las c e n i z a s
n o g e n e r e n m u c h o calor. Sent m u c h o c a l o r a p r o x i m a d a m e n t e a
u n m e t r o d e las c e n i z a s . P e r o d e b o d e s t a c a r q u e l a s p e r s o n a s
n o c a m i n a n s o b r e b r a s a s d e carbn.
C u a n d o l o s p a r t i c i p a n t e s s a l i e r o n d e l a sesin, m u c h o s
parecan t r a n s p o r t a d o s . A n t e s d e q u e c a d a u n o c o m e n z a r a a
caminar sobre las cenizas, T o n y Robbins l o s miraba fijamente a
los o j o s p a r a s a b e r s i e s t a b a p r e p a r a d o . L e s r e c o r d a b a q u e
c a n t a r a n "csped f r e s c o " y e n t o n c e s d a b a u n a p a l m a d a e n l a
e s p a l d a a c a d a u n o y l e s permita d a r los t r e s o c u a t r o p a s o s
sobre las cenizas calientes.
Observ a m i a m i g o p s i q u i a t r a m i e n t r a s e s p e r a b a s u t u r n o .
M e pareci q u e n o e s t a b a t a n " i l u m i n a d o " n i s o b r e c a r g a d o
e m o c i o n a l m e n t e c o m o los o t r o s . C u a n d o s e adelant, R o b b i n s l o
mir a l o s o j o s , l e d i o l a p a l m a d a e n l a e s p a l d a y l o envi a
c a m i n a r s o b r e l a s c e n i z a s . M i a m i g o s e adelant c a n t a n d o
"csped f r e s c o " y recorri e l c a m i n o e n t r e s p a s o s . N o sinti
n a d a e n e l m o m e n t o , dijo despus, p e r o t r e s o c u a t r o s e g u n d o s
ms t a r d e s e d i o c u e n t a d e q u e s e haba q u e m a d o y debi s e r
t r a t a d o . L a s q u e m a d u r a s n o f u e r o n g r a v e s y n o e x i g i e r o n internacin n i t r a t a m i e n t o i n t e n s o , p e r o e r a n a l g o ms q u e u n a
incomodidad. S e evidenciaba que su experiencia era diferente d e l a
d e los dems. E s o f u e p a r a m quiz ms i m p o r t a n t e q u e e l h e c h o d e q u e los o t r o s participantes n o s e h u b i e r a n q u e m a d o . L o q u e

saqu e n conclusin f u e q u e , a p e s a r d e q u e e r a n c e n i z a s d e
m a d e r a y n o b r a s a s d e carbn, y d e l m o j a d o d e los p i e s a n t e s y
despus, exista e l riesgo d e sufrir q u e m a d u r a s q u e n o e r a n
g r a v e s . Sera p o s i b l e q u e m i a m i g o e l p s i q u i a t r a , q u i e n m e
haba d i c h o q u e e r a escptico r e s p e c t o del fenmeno p e r o q u e
e s t a b a a n s i o s o por s o m e t e r s e a l e x p e r i m e n t o p a r a a p r e n d e r ms
s o b r e e l m i s m o , n o h u b i e r a l l e g a d o a l e s t a d o d e exaltacin e m o c i o n a l o h i p n o s i s e s e n c i a l p a r a lograr e l o b j e t i v o ?
N o p u d e s a c a r c o n c l u s i o n e s c l a r a s d e l e p i s o d i o . P a r a m
era evidente que algunos aspectos d e la caminata sobre e l fuego
n o e r a n c o m o s e describan. L a s c e n i z a s d e m a d e r a s e enfran
c o n rapidez. L a c a p a s u p e r i o r e r a l o s u f i c i e n t e m e n t e e s p e s a
c o m o p a r a p r o t e g e r d e las c e n i z a s c a n d e n t e s d e ms a b a j o , p e r o
i g n o r a b a c u a n t a proteccin poda p r o p o r c i o n a r . Era e s e n c i a l
m o j a r s e l a s p l a n t a s d e l o s pies p a r a o b t e n e r e l r e s u l t a d o d e s e a d o ? ( C u a n d o pregunt, m e e x p l i c a r o n q u e e r a n e c e s a r i o
mojar el terreno para que n o s e extendiera el fuego. L a explicacin n o m e s a t i s f i z o p o r q u e h u b i e r a s i d o posible q u e l o s
participantes recorrieran u n angosto camino s i n agua, antes y
despus d e ' "la c a m i n a t a s o b r e e l fuego".) C u a n d o pregunt
p o r qu e l c a m i n o c a l i e n t e poda r e c o r r e r s e e n slo t r e s o c u a t r o
p a s o s , m e d i j e r o n q u e s e haban recorrido c a m i n o s d e ms d e
s e i s m e t r o s c o n t o d o xito.
C o n t o d o e s t o e n c u e n t a sent q u e l a p r u e b a e r a equvoca,
q u e l a h i p n o s i s d e g r u p o o t r a n s p o r t e haba i m p a r t i d o cierto g r a d o
d e proteccin p e r o n o e l s u f i c i e n t e c o m o p a r a dejar d e lado l a s
l e y e s d e l a n a t u r a l e z a . L a p r u e b a habra s i d o i n c u e s t i o n a b l e s i
h u b i e r a n c a m i n a d o s o b r e b r a s a s d e carbn y s i n m o j a r s e l o s
pies. E l g r a d o d e f e tena i m p o r t a n c i a e n l a m a g n i t u d del r e s u l t a d o p o s i t i v o a l e n c a r a r e s e r i e s g o limitado. E l h e c h o d e q u e m i
a m i g o n o h u b i e r a p o d i d o p a s a r l a p r u e b a pareca indicar l a
e x i s t e n c i a d e u n nivel individual. A l ' p a r e c e r f u n c i o n a b a u n a
ecuacin e n t r e los g r a d o s d e calor, los d e proteccin y l o s d e f e .
Ejemplos similares del poder d e la f e para crear cambios
b'oqumicos y fisiolgicos s e citan e n e s t e l i b r o . L a i m p o r t a n c i a
d e e s o s fenmenos est r e p r e s e n t a d a , d e s d e l u e g o , p o r s u
i n f l u e n c i a e n l a s a l u d y l a curacin. S i l o q u e u n o p i e n s a p u e d e
#

a f e c t a r a l o s rganos y t e j i d o s i n t e r n o s e n c i r c u n s t a n c i a s c o m u n e s , cmo p u e d e n p o n e r s e los p r o c e s o s m e n t a l e s a l s e r v i c i o


d e l o r g a n i s m o e n c i r c u n s t a n c i a s d e c a m b i o y desafo? se e s e l
v a l o r e s p e c i a l q u e t i e n e e s t e libro.
T u v e u n a o p o r t u n i d a d p a r a o b s e r v a r l a interaccin d e a c t i t u d e s y e m o c i o n e s y l a fisiologa e n u n g r u p o d e p e r s o n a s
gravemente enfermas, conocido c o m o Wellness Community, e n
S a n t a Mnica, C a l i f o r n i a . E l g r u p o f u e o r g a n i z a d o p o r H a r o l d
Benjamn, u n c i u d a d a n o i n t e r e s a d o e n l a c o m u n i d a d q u e crea
p r o f u n d a m e n t e e n l a i m p o r t a n c i a d e los f a c t o r e s d e l a m b i e n t e e n
el t r a t a m i e n t o d e l cncer. Proporcion a los e n f e r m o s d e cncer
u n " c e n t r o c o m u n i t a r i o " e n e l q u e podan r e u n i r s e e n b u s c a d e
apoyo emocional mutuo. S u s necesidades emocionales n o eran
m e n o s r e a l e s q u e s u s n e c e s i d a d e s fsicas.
Despus d e s i e t e aos d e e x i s t e n c i a , l a W e l l f i e s s C o m munity tiene u n atributo definido: s u s miembros, c o n pocas
e x c e p c i o n e s , h a n s o b r e v i v i d o a l l a p s o p r e d i c h o por s u s mdicos
M e reun c o n e l g r u p o e n b u s c a d e informacin s o b r e s u d e s a rrollo. Tenan s u s m i e m b r o s a l g u n a s teoras s o b r e l a l o n g e v i d a d
i n d i v i d u a l ? Podan sealar algn a c o n t e c i m i e n t o o p u n t o d e
inflexin q u e l o s h u b i e r a l l e v a d o a sobrevivir p o r ms t i e m p o ?
Una mujer quiso responder. Estaba cerca d e los ochenta
aos p e r o tena u n a b e l l e z a p o c o comn. As h u b i e r a lucido
G r a c e K e l l y d e h a b e r llegado a e s a e d a d . L a seora tena u n a
c l a r a nocin d e cul haba sido e l m o m e n t o d e t e r m i n a n t e p a r a
q u e o c u r r i e r a l o m e j o r . F u e e n e l c o n s u l t o r i o d e s u mdico, a l
c o m i e n z o d e la enfermedad.
"Seora A . -haba d i c h o l-, h e m o s c o n c l u i d o l o s exmen e s y e l diagnstico s e g u r o e s cncer. E s t e r m i n a l y l e d o y d e
cuatro a seis meses."
L a seora A . c u e n t a q u e mir a l mdico d i r e c t a m e n t e a l o s
o j o s y l e dijo: "Vayase a l c...!"
N a d a poda r e s u l t a r ms i n c o n g r u e n t e q u e or a e s a d i s t i n g u i d a d a m a u s a n d o e s e l e n g u a j e t a n descorts, p e r o ella tena
a l g o q u e d e m o s t r a r , y los o t r o s p a c i e n t e s p r o r r u m p i e r o n e n v i v a s .
L a mayora haba t e n i d o e x p e r i e n c i a s s i m i l a r e s . N o haba n e g a d o
el diagnstico. P e r o s e haba o p u e s t o a l v e r e d i c t o s o b r e e l p l a z o ,

haba r e a c c i o n a d o a l a a r r o g a n c i a d e c u a l q u i e r a q u e p r e t e n d i e r a
"dar" a a l g u i e n u n a c a n t i d a d d e t e r m i n a d a d e m e s e s d e v i d a .
L e pregunt a l a seora A . cundo haba t e n i d o lugar
a q u e l l a e n t r e v i s t a c o n e l mdico y m e respondi: " H a c e c a s i s e i s
aos y m e d i o " .
C u a n d o empec a d e s p l a z a r m e p o r e l saln descubr q u e
la mayora d e los p a c i e n t e s haba s o b r e v i v i d o por l o m e n o s t r e s
aos ms q u e e l l a p s o p r o n o s t i c a d o por s u s mdicos. Por qu
la decisin y l a s g a n a s d e vivir haban m a r c a d o e s a d i f e r e n c i a ?
L a n u e v a investigacin d e l a interaccin d e l a m e n t e , e l s i s t e m a
e n d o c r i n o y e l inmunolgico, p r o m e t e p r o p o r c i o n a r r e s p u e s t a s a
e s a s p r e g u n t a s y, a l h a c e r l o , n o s dir ms d e l o q u e s a b e m o s
s o b r e e l carcter nico d e l a v i d a h u m a n a . S t e v e n L o c k e e s u n o
d e l o s p i o n e r o s e n e s t e c a m p o . S u libro capacita a l lector p a r a
acompaarlo e n u n o d e l o s v i a j e s cientficos ms e m o c i o n a n t e s
de l a historia.
Norman

Cousins

1
La unin de la mente y el cuerpo
L o s a n t i g u o s texto c h i n o s d e m e d i c i n a d i s c u t e n e l c o n c e p t o d e Fu-zheng: e l a c r e c e n t a m i e n t o n a t u r a l d e l o s m e c a n i s m o s p e r s o n a l e s q u e l u c h a n c o n t r a l a e n f e r m e d a d . A continuacin
h a y t r e s h i s t o r i a s q u e m u e s t r a n a l F u - z h e n g e n accin. L a
p r i m e r a o c u r r e e n u n l u g a r q u e parecera r a r o : l a U n i v e r s i d a d d e
Harvard.

El curandero y el psiclogo
H a c e p o c o s aos, e n u n e x p e r i m e n t o q u e n o t u v o g r a n
repercusin, e l psiclogo d e H a r v a r d D a v i d M c C l e l l a n d ensay s u
propio experimento Fu-zheng usando c o m o herramientas para
i n v e s t i g a r u n telfono, e l resfro comn, a l g u n o s c o l a b o r a d o r e s
que eran estudiantes y u n curandero. E s importante entender
quin e s D a v i d M c C l e l l a n d . E s u n o d e l o s p r o f e s i o n a l e s e n e l
c a m p o d e l a psicologa d e l a motivacin q u e h a r e c i b i d o ms
h o n o r e s . S u s enseanzas h a n c o n f o r m a d o l a s c a r r e r a s d e g e n e r a c i o n e s d e l o s psiclogos ms i n n o v a d o r e s y c o h e r e n t e s .
(Tambin e s e l h o m b r e q u e contrat, y despidi, a l gur d e l L S D
T i m o t h y L e a r y . ) E s u n a i n t e l i g e n c i a o r i g i n a l q u e sorprendi a u n
g r u p o d e s u s c o l e g a s c u a n d o l e s cont q u e i b a a v e r a u n
c u r a n d e r o psquico y e s o l e b e n e f i c i a b a l a s a l u d .

F a s c i n a d o p o r e l p r o c e s o d e l a curacin pidi a u n g r u p o d e
estudiantes d e Harvard q u e participara e n u n e x p e r i m e n t o F u zheng c o n s u curandero. Cualquiera q u e sintiera q u eestaba p o r
r e s f r i a r s e deba l l a m a r a u n c i e r t o nmero d e telfono. D e n t r o d e
las v e i n t i c u a t r o h o r a s d e l l l a m a d o llevaba a c a d a u n o a l c u r a n d e r o . A c a d a e s t u d i a n t e e l c u r a n d e r o , segn l e vena e n g a n a , l e
deca: "Ests c u r a d o " o sugera l a curacin dicindole a o t r o
e s t u d i a n t e : "Cralo t. T e c o n f i e r o m i p o d e r " .
P a r a m e d i r e l xito d e l c u r a n d e r o , M c C l e l l a n d h i z o u n a l i s t a
d e t r e i n t a y d o s sntomas i n d i c a d o r e s d e l a g r a v e d a d o d e b i l i d a d
d e l resfro. L o s meda a n t e s y despus d e l a v i s i t a . Tambin
meda l a concentracin d e u n a n t i c u e r p o , l a i n m u n o g l o b u l i h a A
(IgA) e n la saliva. ( I g A s e e n c u e n t r a e n l a s secreciones protect o r a s q u e a y u d a n a l s i s t e m a inmunolgico a d e f e n d e r * d e l a s
e n f e r m e d a d e s d e l t r a c t o r e s p i r a t o r i o s u p e r i o r : resfro, g r i p e , s i n u s i t i s . ) Despus d e l r i t u a l d e l a curacin, n u e v e d e l o s t r e c e
e s t u d i a n t e s q u e haban s e n t i d o e l resfro e n c i e r n e s tenan
n i v e l e s ms a l t o s d e I g A .
McClelland cuenta q u e , c o m o resultado d e e s e experim e n t o , s e e n o j a r o n l o s c u r a n d e r o s n o psquicos ( l o s mdicos) d e l
servicio d e salud d e la Universidad d e Harvard.
L o s mdicos s e s i n t i e r o n u n p o c o o f e n d i d o s - a d m i t e
M c C l e l l a n d - . Dijeron: "Lleve a los estudiantes resfriados al serv i c i o d e s a l u d d e H a r v a r d , dgales q u e estn m e j o r y estarn
mejor".
E s o hizo McClelland. A l azar, la mitad d e l o s estudiantes
q u e tena l o s sntomas clsicos d e l resfro f u e r o n a l s e r v i c i o d e
salud d e la universidad y la otra mitad al curandero. N i n g u n o d e
l o s e s t u d i a n t e s t o c a d o s p o r e l c u r a n d e r o desarroll el-resfro y
t o d o s l o s q u e f u e r o n a l a clnica e s t u v i e r o n resfriadsimos.

"Curas" del cncer, maldiciones d e l cncer


E s p r o b a b l e q u e n o e x i s t a u n mdico q u e n o h a y a v i s t o o
s a b i d o d e algn p a c i e n t e q u e s e h a y a c u r a d o d e u n a e n f e r m e d a d
e n u n a f o r m a q u e desafa l a s e x p l i c a c i o n e s mdicas c o n v e n -

| c i o n a l e s . L a mayora a e e s o s c a s o s t i e n e n u n a n o t o r i e d a d
' momentnea y s o n o l v i d a d o s rpidamente. U n mdico, B r u n o
K l o p f e r , document u n c a s o e s p e c t a c u l a r m e n t e c o m p l e j o q u e
forma parte d e l folclore d e la medicina.
E l p r o t a g o n i s t a d e l a h i s t o r i a e s u n p a c i e n t e l l a m a d o seor
W r i g h t , q u e tena cncer d e l o s n o d u l o s linfticos. Haban f r a c a s a d o l o s t r a t a m i e n t o s estndar i n t e n t a d o s . P r o n t o f u e e v i d e n t e
p a r a e l mdico y e l p e r s o n a l d e l h o s p i t a l q u e a l seor W r i g h t l e
q u e d a b a p o c o t i e m p o d e v i d a . T o d o s l o s das l e extraan d e l
p e c h o m e d i o l i t r o d e u n lquido l e c h o s o . Tena e l c u e r p o l l e n o d e
. tumores, a l g u n o s d e l tamao d e n a r a n j a s . P o c o poda h a c e r s e
p o r e l seor W r i g h t , as q u e e n e l h o s p i t a l s e o c u p a b a n d e q u e
e s t u v i e r a l o ms cmodo p o s i b l e h a s t a q u e l l e g a r a s u i n e v i t a b l e
muerte.
*
P e r o W r i g h t n o e s t a b a d i s p u e s t o a m o r i r . Haba odo h a b l a r
d e l K r e b i o z e n , u n a n u e v a d r o g a e n experimentacin p a r a c u r a r e l
cncer. Q u i s o p r o b a r l a . P o r s u e r t e e l h o s p i t a l e n e l q u e t r a b a j a b a
s u mdico haba s i d o s e l e c c i o n a d o p a r a l a p r u e b a . W r i g h t solicit
q u e l o i n c l u y e r a n e n l a p r u e b a , p e r o e l mdico s e neg a h a c e r l o
p o r q u e l a c a n t i d a d d e l m e d i c a m e n t o e r a l i m i t a d a y slo haba q u e
usarlo e n pacientes q u e hubieran resistido a las terapias convencionales y que, p o r lo menos, tuvieran unos meses d e vida
p o r d e l a n t e ; s e supona q u e a W r i g h t n o l e q u e d a b a n ms d e d o s
s e m a n a s d e v i d a . P e r o t a n t o suplic W r i g h t q u e e l mdico
accedi p o r p i e d a d y l o incluy e n t r e l o s q u e recibiran u n a
inyeccin t r e s v e c e s p o r s e m a n a . L e d i o l a p r i m e r a inyeccin u n
viernes y s e fue a s u casa.
E l l u n e s lleg a l h o s p i t a l p e n s a n d o q u e W r i g h t haba m u e r t o
o estara a g o n i z a n d o . P e r o e n l u g a r d e l m o r i b u n d o q u e haba
d e j a d o b o q u e a n d o e n l a c a m a e l v i e r n e s , encontr a W r i g h t
caminando, conversando a m a b l e m e n t e c o n otros pacientes y c o n
l a s e n f e r m e r a s . L o s t u m o r e s s e haban r e d u c i d o a l a m i t a d d e s u
tamao o r i g i n a l y e l h o m b r e q u e haba e s t a d o a g o n i z a n d o a h o r a
pareca e s t a r s o l a m e n t e u n p o c o e n f e r m o . L o s mdicos c a l i f i c a b a n
d e " b r i l l a n t e " s u mejora. A l o s d i e z das d e l a p r i m e r a inyeccin
de Krebiozen, Wright estaba fuera d e la c a m a y fuera d e l
h o s p i t a l . P o r l o q u e vean l o s mdicos, y a n o e s t a b a e n f e r m o . 2 3
1

P o c o t i e m p o despus e m p e z a r o n a a p a r e c e r l o s i n f o r m e s
sobre el Krebiozen y eran siempre los mismos: el Krebiozen n o
e r a e f e c t i v o . C o i n c i d i e n d o c o n e s o , W r i g h t haba s u f r i d o u n a
recada despus d e d o s m e s e s d e s a l u d r e l a t i v a m e n t e b u e n a , y
tuvo q u e internarse d e nuevo.
G o m o e r a e v i d e n t e q u e haba a l g o ms q u e l a bioqumica
f u n c i o n a n d o d e n t r o d e W r i g h t , e l d o c t o r decidi c o n t r o l a r o t r a v e z
la d r o g a s o s p e c h o s a , e s t a v e z u t i l i z a n d o a W r i g h t c o m o p a c i e n t e
de control e n e l e s t u d i o , e s d e c i r , s e administrara a W r i g h t u n
sustituto anodino d e la droga.
" E s o n o podra daarlo" - l e d i j o e l mdico a K l o p f e r .
Y d e t o d o s m o d o s , n o conoca n a d a q u e p u d i e r a a y u d a r a
ese paciente.
E l mdico l e d i j o a W r i g h t q u e recibira u n a d o s i s d e u n t i p o
nuevo d e Krebiozen, d e doble potencia. Para crear e n el e n f e r m o
u n p o c o d e a n s i e d a d y s u s p e n s o e l mdico demor u n p o c o p a r a
a d m i n i s t r a r l e e l m e d i c a m e n t o , h a s t a q u e u n da s e acerc a l a
c a m a d e W r i g h t y , c o n g r a n c e r e m o n i a , l e d i o u n a inyeccin d e l
"nuevo" Krebiozen.
C o m o a n t e s , a l o s p o c o s das d e l a s i n y e c c i o n e s l o s
t u m o r e s d e W r i g h t d i s m i n u y e r o n d e tamao y desapareci e l
f l u i d o d e l p e c h o . E l p e r s o n a l d e l h o s p i t a l e s t a b a atnito a n t e l a
mejora d e W r i g h t , s o b r e t o d o p o r q u e haba r e c i b i d o s o l a m e n t e
i n y e c c i o n e s d e a g u a e s t e r i l i z a d a . W r i g h t volvi a d e j a r e l h o s p i t a l
y e s t u v o l i b r e d e sntomas d u r a n t e u n o s d o s m e s e s .
E s a e t a p a termin c u a n d o apareci e n l o s d i a r i o s u n a n u n c i o
de la American Medical Association: "Pruebas realizadas e n todo
e l pas d e m u e s t r a n q u e e l K r e b i o z e n e s intil e n e l t r a t a m i e n t o
d e l cncer". U n o s das despus, W r i g h t apareci d e n u e v o e n e l
h o s p i t a l l l e n o d e t u m o r e s . E l mdico describi e l e s t a d o m e n t a l
d e l p a c i e n t e y e l r e s u l t a d o f i n a l : " Y a n o tena f e ; s u ltima
e s p e r a n z a s e haba d e s v a n e c i d o y W r i g h t muri e n m e n o s d e
d o s das".
P o r e l c o n t r a r i o , u n e q u i p o d e mdicos j a p o n e s e s d e l a
Escuela d e Medicina d e la Universidad d e Kyushu h a registrado
e l c a s o d e l seor H . c o m o p a r t e d e l e s t u d i o s o b r e l a regresin
espontnea d e l cncer e n p a c i e n t e s q u e s e c u r a n s i n m o t i v o

aparente. Uno d e los casos es el d e u n hombre de sesenta y


c i n c o aos, m i e m b r o d e v o t o d e l a s e c t a s h i n t o , q u e f u e a v e r a l
mdico p o r q u e l e s a n g r a b a l a n a r i z . E l e x a m e n mdico detect
q u e e l o r i g e n d e l a s h e m o r r a g i a s e r a u n cncer d e mandbula.
Los cirujanos localizaron el t u m o r y lo extrajeron. Unos meses
despus volvi e l h o m b r e quejndose d e u n a f u e r t e l a r i n g i t i s . E l
d o l o r d e g a r g a n t a s e deba a cncer d e u n a c u e r d a v o c a l . S u
mdico aconsej l a operacin, p e r o e l p a c i e n t e n o d i o s u c o n s e n t i m i e n t o . E r a p r e d i c a d o r d e l c u l t o . Prefera s e g u i r p r e d i c a n d o
c o n e l cncer e n l a g a r g a n t a a a r r i e s g a r s e a q u e l o o p e r a r a n y
quiz n o p u d i e r a v o l v e r a h a b l a r . N o slo s e neg a s e r o p e r a d o
s i n o tambin a l a q u i m i o t e r a p i a y a l a t e r a p i a c o n r a d i a c i o n e s .
" E s l a v o l u n t a d d e D i o s - d i j o r e s p e c t o d e l diagnstico d e
cncer-. N o m e q u e j o . Suceder l o q u e t e n g a q u e s u c e d e r . "
U n o s das ms t a r d e e l seor H . visit a s u lder r e l i g i o s o ,
q u i e n l e d i j o : " U s t e d e s u n a p e r s o n a valiossima p a r a n u e s t r o
grupo".
C o n m o v i d o p o r e l e l o g i o , e l seor H . volvi a s u c a s a
decidido a rehusar e l tratamiento y a seguir predicando mientras
tuviera v o z .
P o c o despus p u d o d e c i r u n b r e v e sermn, d e u n o s mutos s o l a m e n t e , c o n l a v o z r o n c a y c o n d i f i c u l t a d e s d e emisin,
M e s e s ms t a r d e , a s e i s m e s e s d e l diagnstico, c o n t i n u a b a
h a b l a n d o e n pblico. P a r a e n t o n c e s s u s s e r m o n e s d u r a b a n m e d i a
h o r a y l a d e b i l i d a d d e l a v o z y l a r o n q u e r a haban d e s a p a r e c i d o .
Aos despus, u n mdico m u y s o r p r e n d i d o inform, d e s pus d e e x a m i n a r l a g a r g a n t a d e l seor H . : " E s t e p a c i e n t e est
t o t a l m e n t e c u r a d o . C u a n d o l e mir l a g a r g a n t a . . . el t u m o r haba
desaparecido!"
T r e c e aos despus d e l diagnstico, muri e l seor H . , a
l o s s e t e n t a y o c h o aos y d e l a s c o m p l i c a c i o n e s d e u n a lesin
en la espalda.
2

.
:

^
,
|

I
M
f
i
|
v

El doctor Kirkpatrick y l a brujera


D u r a n t e l o s ltimos aos d e l a dcada d e l 7 0 , e l d o c t o r
R i c h a r d K i r k p a t r i c k , mdico d e L o n g v i e w , W a s h i n g t o n , t u v o u n a
p a c i e n t e f i l i p i n a d e 2 8 aos q u e s e q u e j a b a d e s e n t i r s e dbil. L a s
p r u e b a s mdicas d e r u t i n a d e m o s t r a r o n q u e l a m u j e r sufra d e
lupus eritematoso sistmico, u n a e n f e r m e d a d e n l a q u e e l s i s t e m a inmunolgico d e l o r g a n i s m o a t a c a l o s p r o p i o s t e j i d o s d e l
c u e r p o : corazn, p u l m o n e s , rones. E l l u p u s n o s e c u r a p e r o
t i e n e perodos d e remisin c o n e l t r a t a m i e n t o . D e s a p a r e c e d u r a n t e aos t a n r e p e n t i n a m e n t e c o m o a p a r e c e .
K i r k p a t r i c k l e recet l o s m e d i c a m e n t o s estndar. N i n g u n o
h i z o e f e c t o . A p a r e c i e r o n ms c o m p l i c a c i o n e s . E l mdico recet
o t r a s d r o g a s y aconsej u n a b i o p s i a d e rion. E s t a v e z l a m u j e r
s e rebel y s e f u e d e l a c i u d a d . Volvi a l a l e j a n a a l d e a e n l a q u e
haba n a c i d o , e n F i l i p i n a s . All consult a l h e c h i c e r o l o c a l . l l e
explic a l a m u j e r p o r qu tena e s a e n f e r m e d a d : e r a l a maldicin
de u n antiguo novio. E n u n a ceremonia especial el hechicero
anul l a maldicin y l e d i j o a l a p a c i e n t e q u e r e g r e s a r a a E s t a d o s
Unidos, pero que s e rehusara a que le efectuaran nuevas pruebas
y a tomar remedios.
T r e s s e m a n a s ms t a r d e regres a W a s h i n g t o n y e s t a b a
c u r a d a segn l o s mdicos. C o m o e l l u p u s e s u n a e n f e r m e d a d
m u y lbil, e s a remisin n o f u e s o r p r e n d e n t e , p e r o l a v e l o c i d a d
c o n l a q u e s e recuper l a e n f e r m a - n o slo d e l a e n f e r m e dad sino d e los efectos colaterales d e algunos d e los potentes
m e d i c a m e n t o s q u e haba t o m a d o - desafi l a s e x p l i c a c i o n e s md i c a s . K i r k p a t r i c k "se impresion t a n t o c o n e l c a s o q u e l o describi
e n u n artculo p u b l i c a d o e n e l Journal of the American
Medical Association (JAMA) c o n e l ttulo "Brujera y l u p u s e r i t e m a t o s o " ( D o s aos y m e d i o despus apareci u n a n o t i t a e n e l
JAMA. P o r p r i m e r a v e z d e s d e q u e haba c o n s u l t a d o a l h e c h i c e r o
la p a c i e n t e volvi a v e r a l d o c t o r K i r k p a t r i c k c o n o t r o p r o b l e m a :
u n pequeo q u i s t e . E s t a v e z l e permiti q u e l e h i c i e r a anlisis d e
s a n g r e . N o haba r a s t r o s d e l a e n f e r m e d a d . )
3

Las historias d e curaciones misteriosas h a n existido desde


q u e empez l a m e d i c i n a . A l o c u p a r s e d e e s a s c o s a s r a r a s l o s
mdicos slo h a n p o d i d o d a r l e s n o m b r e s e n latn - e l e f e c t o
p l a c e b o , remisin, e n f e r m e d a d psicognica- y l u e g o s e g u i r e l
c a m i n o q u e p u e d e n r e c o r r e r ms fcilmente. A v e c e s e l n i v e l d e
l a tecnologa mdica p a r e c e m i l a g r o s o . E s cuestin r u t i n a r i a p a r a
tos mdicos h a c e r i n m u n e s a l a s p e r s o n a s c o n t r a u n a e n f e r m e d a d peligrossima c o n s o l o d a r l e s u n a inyeccin. P o r e j e m p l o , l a
^ v i r u e l a e s y a u n a e n f e r m e d a d e x t i n g u i d a . E n l o s quirfanos l o s
cirujanos p u e d e n llevar a l o s pacientes al borde d e la muerte,
h a s t a d e t e n e r e l corazn y l u e g o v o l v e r l o s a l a v i d a . A c u a l q u i e r
mdico d e p r i n c i p i o s d e s i g l o l a m i t a d d e l o q u e a h o r a e s r u t i n a
en medicina le hubiera parecido milagroso.
Sin embargo, Derek Bok, presidente d e la Universidad d e
H a r v a r d , e s c r i b i e n d o s o b r e e l f u t u r o d e l a s e s c u e l a s mdicas,
expres q u e d e b e p e n s a r s e e n u n a n u e v a m a n e r a d e p r e p a r a r a
tos mdicos. D i j o q u e e l mdico m o d e r n o c o r r e e l p e l i g r o d e s e r
e n t e r r a d o p o r l a informacin y a v a s a l l a d o p o r l a tecnologa. E n
la actualidad l o s e s t u d i a n t e s d e m e d i c i n a asisten a c l a s e s i n t e r m i n a b l e s d u r a n t e l a s q u e s o n b o m b a r d e a d o s p o r volmenes
d e informacin cientfica. A l g u n a s d e l a s c o s a s q u e r e c u e r d e n
pueden tener u n u s o marginal e n el porvenir; u n a encuesta
encontr q u e c u a t r o d e c a d a d i e z mdicos i n t e r r o g a d o s a d m i t i e r o n q u e y a n o podan m a n t e n e r s e a l da e n s u s c a m p o s .
L a frustracin ms g r a n d e e s q u e q u e d a n c a m p o s e n l a
m e d i c i n a a l o s q u e l a tecnologa n o p u e d e l l e g a r . E l d o c t o r \
H e r b e r t B e n s o n , cardilogo d e l a E s c u e l a d e M e d i c i n a d e H a r - \
v a r d y d e s c u b r i d o r d e l a reaccin a l a relajacin, d i c e q u e e l V
a r s e n a l d e tcnicas y m e d i c a m e n t o s q u e est a disposicin d e
)
tos mdicos slo l e s p e r m i t e c u r a r l a c u a r t a p a r t e d e l a s e n - /
fermedades q u e atacan a la humanidad. El resto e s incurable o /
a u t o l i m i t a n t e ; d e algn m o d o s e c u r a s o l o .
'
L o s mdicos s i e m p r e h a n s i d o c o n s c i e n t e s d e u n e l e m e n t o
d e l a curacin q u e n o s e v e c o n e l m i c r o s c o p i o n i e n t r e g a s u s
s e c r e t o s a l a batera d e anlisis d e s a n g r e . Algn e l e m e n t o e n 2 7

la m e n t e d e l p a c i e n t e m a r c a l a i m p o r t a n t e d i f e r e n c i a e n l a
reaccin d e l c u e r p o a l a e n f e r m e d a d ; h a y a l g o efmero c o m o u n a
actitud o sentimiento q u e p u e d e dejar s u marca e n e l o r g a n i s m o .
P a r a m u c h o s mdicos l a nocin d e q u e l a s e m o c i o n e s
tienen influencia e n los procesos corporales e s puro folclore, pero
n o s i e m p r e prevaleci e s a a c t i t u d . Hipcrates sugera q u e haba
c a u s a s naturales as c o m o d i v i n a s d e l a e n f e r m e d a d , y q u e e s a s
c a u s a s poda d i s c e r n i r l a s e l r a z o n a m i e n t o . P e n s a b a tambin q u e
e l i n d i v i d u o s a n o l o e r a p o r q u e haba l o g r a d o u n e s t a d o d e
armona d e n t r o d e s m i s m o y d e l a m b i e n t e . Segn e s a m a n e r a d e p e n s a r m a n t e n e r s e s a n o e s , s o b r e t o d o , u n a cuestin
de reconocer e s e equilibrio y respetarlo viviendo d e acuerdo c o n
s u s l e y e s . Adems, Hipcrates crea q u e c u a l q u i e r c o s a q u e
o c u r r i e r a e n l a m e n t e afectara a l o q u e o c u r r e e n e l c u e r p o .
P a r t e d e l a teora mdica d e Hipcrates e r a e l c o n c e p t o d e
salud c o m o e l equilibrio d e l o s cuatro h u m o r e s vitales d e l cuerpo:
s a n g r e , b i l i s a m a r i l l a ; b i l i s n e g r a y f l e m a . Segn a l g u n o s a n t i g u o s
p r a c t i c a n t e s d e t a m e d i c i n a l a s a n g r e provena d e r corazn, l a
b i l i s a m a r i l l a d e l hgado; l a b i l i s n e g r a d e l b a z o , y l a f l e m a d e l
c e r e b r o . E s o s f l u i d o s tenan i n f l u e n c i a e n e l c u e r p o y e l c e r e b r o .
Lo ideal e r a q u e e s o s h u m o r e s estuvieran e n equilibrio, p e r o
c u a n d o u n o d o m i n a b a e n l a p e r s o n a l i d a d , u n e s t a d o caracterst i c o d e l a m e n t e acompaaba e l d o m i n i o . E s e c o n c e p t o h a
influido e n nuestro vocabulario. C u a n d o h a b l a m o s d e u n individuo
flemtico o n o s s e n t i m o s sanguneos r e s p e c t o d e a l g u i e n o
d e s c r i b i m o s a u n a p e r s o n a d i c i e n d o q u e e s biliosa e s t a m o s
r i n d i e n d o t r i b u t o a a q u e l l a a n t i g u a teora.
Hipcrates y o t r o s p e n s a b a n q u e e l c l i m a e n q u e viva u n a
p e r s o n a d e t e r m i n a b a l a interrelacin e n t r e l o s h u m o r e s . E s p e cficamente, Hipcrates h i z o n o t a r e n s u f a m o s o t r a t a d o q u e l a
combinacin d e l o s f a c t o r e s " a i r e , a g u a y l u g a r " tena i n f l u e n c i a
directa e n los h u m o r e s dentro d e la persona, d e m a n e r a q u e esos
humores y p o r consiguiente s u salud eran afectados p o r el
a m b i e n t e . E n l a a c t u a l i d a d e s a teora s u e n a p r i m i t i v a , p e r o l a
i d e a bsica d e l a teora h u m o r a l h a s i d o s o r p r e n d e n t e m e n t e
duradera.
E s a s verdades d e la medicina antigua fueron desapare-

X. c i e n d o d e l a c o n c i e n c i a p o r u n t i e m p o , e c l i p s a d a s p o r l o s c a m b i o s e n l a filosofa y l a tecnologa d e l a m e d i c i n a . Filosficaf m e n t e , l a i n f l u e n c i a ms i m p o r t a n t e p a r a e l c a m b i o f u e l a d e l


v filsofo francs d e l s i g l o x v n R e n e D e s c a r t e s . Expres q u e l o s
I i n d i v i d u o s tenan d o s c o m p o n e n t e s d i s t i n t o s : l a abstraccin etI r e a q u e l l a m a m o s mente y e l c u e r p o c o n c r e t o . E l e s t u d i o d e c a d a
< c o m p o n e n t e requera u n a metodologa d i f e r e n t e . L a s c l a v e s p a r a
/; e s t u d i a r l a m e n t e e r a n l a reflexin y l a conversacin c o n l o s
| dems. L a c l a v e p a r a e s t u d i a r e l c u e r p o e r a a n a l i z a r l o c o m o u n a
fcbbra
d e a r t e d e l a biomecnica; e n l a poca d e D e s c a r t e s , se
f i e r a u n t e r r i t o r i o v i r g e n p a r a l a exploracin cientfica.
1
D e s c a r t e s h a s t a leg a l a c i e n c i a mdica u n mtodo c i e n i tfico p a r a q u e l o s i n v e s t i g a d o r e s l o e m p l e a r a n . l d i j o : p a r a
I estudiar lo complejo, aprendan lo simple. Aprendan sobre u n
i g e r m e n y e v e n t u a l m e n t e sabrn a l g o s o b r e l a e n f e r m e d a d a s o 1 c i a d a c o n l.
|(
E s e mtodo reduccionista, c o m o s e d i o e n l l a m a r , f u e e l
fi c o n c e p t o d o m i n a n t e e n m e d i c i n a d e l o s s i g l o s s i g u i e n t e s . O t r a
I teora mdica apoy e l r e d u c c i o n i s m o y naci tambin e n F r a n c i a ,
S e l a conoci c o m o teora de la etiologa especfica y s u s t e n t a b a
i a i d e a d e q u e t o d a e n f e r m e d a d o infeccin e r a p r o d u c i d a p o r u n
m i c r o o r g a n i s m o i d e n t i f i c a b l e . E s a teora recibi u n f u e r t e a p o y o
debido a l a s investigaciones realizadas p o r Robert Koch, u n
o f i c i a l mdico p r u s i a n o y d i l e t t a n t e cientfico f a s c i n a d o p o r l a s
b a c t e r i a s . P a r a l o s estndares a c t u a l e s , q u e c o n c e d e n e l P r e m i o N o b e l y e l e v a n a l panten d e l o s g r a n d e s cientficos a l o s
investigadores q u e h a n hecho u n solo descubrimiento, todo lo
q u e h i z o K o c h n o s d e j a s i n a l i e n t o . Resolvi e l m i s t e r i o d e l c i c l o
d e l a v i d a d e l a e n f e r m e d a d m o r t a l p a r a e l g a n a d o : e l ntrax.
Aisl e l b a c i l o d e l a t u b e r c u l o s i s y ms a d e l a n t e desarroll u n a
v a c u n a c o n t r a la difteria.
U n contemporneo d e K o c h , L u i s P a s t e u r , llev e l d e s c u b r i m i e n t o u n p a s o ms a d e l a n t e a l e n c o n t r a r u n a c u r a p a r a e l
ntrax. L o s h i s t o r i a d o r e s h a n d e s c r i t o a P a s t e u r d e p i e e n u n
. c a m p o l l e n o d e cadveres d e o v i n o s , r e c i b i e n d o e l a p l a u s o d e u n
g r u p o d e cientficos. A c a b a b a d e d e m o s t r a r l a p o s i b i l i d a d d e
p r o t e g e r a l o s a n i m a l e s c o n t r a e l ntrax p o r exposicin d e

algunos d e ellos a u n a f o r m a debilitada d e la e n f e r m e d a d


m o r t a l . C u a n d o haban e s t a d o e n c o n t a c t o c o n l a e n f e r m e d a d , e l
s i s t e m a inmunolgico d e l o s a n i m a l e s poda s o p o r t a r l a d o s i s
m o r t a l d e l v i r u s a s e s i n o . L o s a n i m a l e s n o i n o c u l a d o s moran e n
p o c o s das.
P a s t e u r extendi s u inters a l o s h u m a n o s e h i z o h i s t o r i a
c u a n d o inyect u n a s e r i e d e s o l u c i o n e s d e b i l i t a d a s d e l v i r u s d e
la rabia a u n c h i c o m o r d i d o p o r u n p e r r o r a b i o s o . E l e x p e r i m e n t o
salv l a v i d a d e l m u c h a c h o y demostr q u e exista u n mtodo d e
t r a t a m i e n t o d e l a r a b i a , adems d e d e m o s t r a r l a v a l i d e z d e l
p r i n c i p i o d e l a etiologa especfica y s u s i m p o r t a n t e s c o n s e c u e n c i a s mdicas. E l xito d e s u s e x p e r i m e n t o s c o n l a r a b i a d i o
a P a s t e u r y a o t r o s e l v a l o r p a r a i n t e n t a r l a inmunizacin c o n t r a
otras enfermedades.
E s c u c h a n d o e l e v a n g e l i o d e l a etiologa especfica l o s
investigadores movilizaron s u s talentos y s u s laboratorios. C a s i
n o p a s a b a u n ao s i n algn d e s c u b r i m i e n t o n o t a b l e . L a s e n f e r m e d a d e s q u e haban a s o l a d o a l a h u m a n i d a d e s t a b a n c a y e n d o
u n a p o r u n a a n t e p r o y e c t i l e s mgicos. E n 1 9 0 6 l o s i n v e s t i g a d o r e s
u s a r o n e l descubrimiento d e K o c h d e l bacilo d e la tuberculosis
para desarrollar u n a vacuna contra la enfermedad. E n 1911 l o s
cientficos d e s a r r o l l a r o n e l Salvarsn, u n c o m p u e s t o a r s e n i c a l
q u e t r a t a b a m u c h a s f o r m a s d e sfilis d e m a n e r a e f e c t i v a . E n l o s
aos 2 0 s e aisl l a i n s u l i n a y s e alarg as l a v i d a d e l o s
diabticos. E n l a dcada d e l 3 0 a p a r e c i e r o n l a s s u l f a s y c o n e l l a s
l a curacin d e e n f e r m e d a d e s c o m o l a neumona b a c t e r i a n a , l a
meningitis, la gonorrea e infecciones d e l tracto urinario. E n la
dcada d e l 4 0 l a s s u l f a s f u e r o n r e e m p l a z a d a s e n g r a n p a r t e p o r
m e d i c a m e n t o s ms p o t e n t e s : l o s antibiticos. S e o r i g i n a r o n e n e l
d e s c u b r i m i e n t o d e l a p e n i c i l i n a ; pareca q u e n o haba e n f e r m e dad q u e la medicina n o pudiera dominar.

El desaparecido arte d e curar


/
Mientras mejoraba la ciencia d e curar, e l arte d e curar
* e x p e r i m e n t a b a c a m b i o s traumticos. E l e n f o q u e biomdico t e n da a p o n e r c i e r t a d i s t a n c i a e n t r e e l mdico y e l p a c i e n t e . E n
parte porque ahora la enfermedad -tanto c o m o antes el pacient e - c o n c e n t r a b a l a atencin d e l mdico. L o s h i s t o r i a d o r e s d e l a
medicina suelen estar d e acuerdo e n q u e u n a d e las primeras
.piezas d e tecnologa q u e p u s i e r o n e n m a r c h a e l p r o c e s o d e
? despersonalizacin d e l a m e d i c i n a apareci e n 1 8 1 9 . U n mdico
l francs, R e n e L a e n n e c , escribi u n l i b r o d e g r a n v a l o r s o b r e l a
; tcnica d e l a auscultacin, l a c i e n c i a d e d i a g n o s t i c a r s o b r e l a
$ b a s e d e l o s s o n i d o s i n t e r n o s d e l c u e r p o h u m a n o . M e d i a n t e e l
i n v e n t o d e L a e n n e c , e l e s t e t o s c o p i o . s e d a b a a l mdico u n a n u e v a
f m a n e r a d e i n f o r m a r s e s o b r e e l corazn, l o s p u l m o n e s y e l
. a b d o m e n d e l paciente.
%
E s e d i s p o s i t i v o m a r a v i l l o s o a p o r t a b a u n a m e j o r informacin
s o b r e e l e s t a d o d e l o s rganos d e l p a c i e n t e , p e r o tambin
t r a n s f o r m a b a e l r i t u a l d e l e x a m e n fsico. C o m o d i c e e l mdicoa u t o r L e w i s T h o m a s e n The Youngest Science ( l a ms j o v e n d e
t a s c i e n c i a s ) : elimin l a v i e j a c o s t u m b r e d e o p r i m i r l a o r e j a c o n t r a
e l p e c h o d e l p a c i e n t e . E l e s t e t o s c o p i o reemplaz a q u e l l o s g e s t o s
p o r a l g o m e n o s ntimo. Elimin e l e f e c t o c a l m a n t e d e l t o q u e
h u m a n o q u e T h o m a s d e s c r i b e c o m o : " e l ms v i e j o y e f e c t i v o a c t o
d e l o s mdicos".
E x p l i c a l:
5

Tocar con la oreja desnuda fue uno d e los grandes,adelantos de i


la c i e n c i a mdica. U n a v e z q u e s e s u p o q u e e l corazn y l o s p u l m o n e s ,
hacan r u i d o s p a r t i c u l a r e s , y q u e stos e r a n tiles p a r a e l diagnstico, \
los mdicos a p o y a r o n u n a o r e j a s o b r e e l corazn d e l p a c i e n t e y s o b r e
o t r a s z o n a s e n e l p e c h o y l a e s p a l d a , y e s c u c h a r o n . E s difcil i m a g i n a r
u n g e s t o h u m a n o ms a m i s t o s o , u n a seal ms ntima d e preocupacin /
p e r s o n a l y d e a f e c t o q u e l a c a b e z a inclinada del mdico j u n t o a la p i e l /
del paciente.

E n casi toda la historia d e la medicina m o d e r n a , e s e


e n f o q u e biomdico domin l a filosofa d e l a c i e n c i a p o r e l m o t i v o
ms i m p o r t a n t e : f u n c i o n a . N o e s p a r a s o r p r e n d e r s e q u e e l cientficoe s c r i t o r R e n e D u b o s llam a l a d o c t r i n a d e l a etiologa especfica:
" L a f u e r z a a i s l a d a ms p o d e r o s a e n e l d e s a r r o l l o d e l a m e d i c i n a
d u r a n t e e l siglo pasado".
4

A mediados del siglo xix, otros instrumentos para el diagnstico se unieron al estetoscopio en la valijita del mdico: el
oftalmoscopio (para examinar los ojos), el laringoscopio (para la
garganta) y el otoscopio (para los odos).
Las pruebas clnicas y las tecnologas usadas para el
diagnstico fortalecieron la imagen del paciente como un objeto
de estudio. A principios de siglo los mdicos tenan pruebas para
la tuberculosis, la difteria, la tifoidea, el clera y la sfilis. Poco
despus empezaron a usarse los rayos X, el electrocardiograma,
el electroencefalograma y los anlisis de sangre. El paciente fue
cada vez menos un ser humano con una enfermedad y ms un
conjunto de datos mdicos. Algunos sienten que el resultado de
/ eso es que hemos cesado de ser pacientes y nos hemos
^convertido en especmenes.
A veces se olvida que cuando una tecnologa aparece y
domina la prctica de la medicina otras fuerzas empiezan a
trabajar tratando de revivir el inters en la mente y en su
influencia sobre la salud corporal. Tuvo un papel importantsimo
en la revalorizacin de la mente como elemento de la salud y de
la enfermedad el joven neurlogo vienes Sigmund Freud. En la
dcada de 1880 Freud viaj a Pars, donde pas meses asistiendo a las clases de un brillante neurlogo francs, Jean Martin
Charcot. N se ha olvidado a Charcot: en su poca fue conocido
cmo "el Napolen de la neurosis". Sus estudios de la mente
humana dominaban ese campo.
Cuando Freud estaba en Pars, Charcot era el director del
Salpetrire, un famoso hospital de Pars que Charcot convirti en
uno de los grandes centros de investigacin en el mundo. All
daba Charcot sus famosas clases de los viernes por la maana
que eran puro teatro. Sus conferencias eran popularsimas; el
saln estaba lleno de pblico mucho antes de que llegara Charcot.
Una de las demostraciones favoritas de Charcot era presentar un paciente que sufra de parlisis histrica. Bajo hipnosis,
el paciente se pona de pie y caminaba cuando Charcot se lo
indicaba. Cuando lo sacaba del trance hipntico, la persona caa
al suelo y era nuevamente paraltica. Sus demostraciones en
32 pblico mostraban en forma incuestionable que un estado de la

mente afectaba al cuerpo, y que poda controlarse. La fascinacin de Charcot ante los poderes curativos de la mente dur toda
su vida. En la ltima etapa de su vida examinaba a pacientes
curados milagrosamente en Lourdes.
Es indudable que Freud fue testigo de algunas de las
"curaciones" de paralticos que haca Charcot mediante la hipnosis
y, coa el tiempo, expresara su teora de que las emociones que \
no se manifestaran con actos o palabras encontraran expresin )
en alguna alteracin fsica. Ese fue el germen de su concepto de
la histeria de conversin. En esencia lo que sostena Freud era
que los problemas emocionales crnicos podan convertirse en
problemas fsicos. (La palabra histeria deriva de la palabra griega
que denomina al "tero", ya que se supona universalmente que
slo las mujeres sufran perturbaciones por conversin, verdaderos males que no tenan causas fsicas evidentes.) Charcot
redescubri y reafirm la idea de que el fenmeno tambin se
produca en los hombres (idea que databa de la poca de
Galeno, mil ochocientos aos antes) cuando document un caso
de histeria en un granadero alemn.
Freud lev adelante el trabajo de Charcot sugiriendo que
los sntomas fsicos de la histeria estaban ligados a alguna
experiencia del pasado. En situaciones en que una persona
lorara, gritara, se enfurecera o expresara alguna reaccin
emocional ante un acontecimiento traumtico, Freud sugiri que
el histrico encuentra la experiencia demasiado penosa para ser
aceptada, y relega el recuerdo al inconsciente. Ms tarde, la
reaccin emocional podra -para Freud- retornar en forma de
algn problema fsico.
Con el tiempo los especialistas en todos los campos comenzaron a notar algo que denominaron neurosis de los rganos^
o perturbaciones de los rganos internos. Expresiones como
neurosis gstrica, intestinal y cardaca se incorporaron al lxico
mdico para describir problemas producidos emocionalmente en
el estmago, intestino y corazn.
Otros pensaron que la enfermedad era a veces algo ms
que un proceso de causa y efecto, de germen que ataca al
organismo. Uno de los primeros que sugiri esta interpretacin 33

fue Claude Bernard, un gran fisilogo francs del siglo xix, un


experto en el funcionamiento del cuerpo humano. Bernard hizo
varios descubrimientos sensacionales: el hgado almacena azcar y lo descarga cuando el organismo lo necesita; el lquido
pancretico ayuda a digerir los alimentos; el sistema nervioso
ayuda a regular la circulacin de la sangre.
Bernard fue tambin un filsofo de la medicina. Hablaba del
milieu interieur del cuerpo para expresar el concepto de que el
organismo estaba siempre trabajando para mantener el delicado
equilibrio en su qumica y en el funcionamiento de sus partes.
Cuando ese equilibrio es perturbado puede producirse la enfermedad y la muerte.
Otro fisilogo fascinado por el punto de vista holstico del
cuerpo fue el doctor Walter Cannon, fisilogo de la Escuela de
Medicina de Harvard en fas dcadas del 30 y del 40. Elaborando
las ideas de Bernard trat de descubrir los elementos que
mantenan la armona del medio interno. El organismo, pens
Cannon, gozaba de un estado de salud automantenido que
denomin homeostasis. Es como un girscopo corporal que
mantiene estable el medio interno.
Un sistema vital para la homeostasis es el inmunolgico.
Este es un sistema de proteccin del organismo que lo defiende
bioqumicamente de la enfermedad y de la infeccin. Los curanderos lo conocen desde hace siglos y aprendieron a usarlo. Hace
unos dos mil aos, los mdicos chinos saban que el sistema
inmunolgico poda manejarse y tenan un sistema primitivo de
vacunacin llamado variolacin. Inyectaban organismos vivos
productores de viruela a los individuos. (Los que sobrevivan a la
prueba quedaban inmunizados para toda su vida.) Los shamanes
del siglo xx tienen sus armas bioqumicas ms sofisticadas -vacunas y sulfas- para complementar la capacidad del sistema de
inmunidad.
En el transcurso del tiempo los cientficos han descubierto
otras cosas. Aprendieron que si se sueltan clulas inmunes en un
tubo de ensayo lleno de microbios enemigos las clulas se
encargan de los microbios con la misma eficiencia que en el
organismo. Esto lev a los especialistas a pensar que el sistema

inmunolgico era nico entre los sistemas corporales porque


funcionaba en forma autnoma.
Durante la primera mitad de este siglo los investigadores \
aprendieron tambin que el sistema inmunolgico poda discri- \
minar entre las clulas propias del cuerpo y las extraas a l; que \
tena memoria bioqumica que ayudaba a que reconociera y /
destruyera las clulas extraas; que era capaz de liquidar a unos/
diez millones de enemigos microbianos diferentes.
Pero no fue sino hasta fines de la dcada del 50 cuando los
cientficos comenzaron a aprender con detalles cmo funciona el
sistema inmunolgico. Por esa poca un bioqumico britnico
llamado Rodney Porter y un inmunlogo norteamericano, Gerald
Edelman, determinaron con exactitud la estructura de un anticuerpo, el componente del sistema inmunolgico que lucha contra
Ibs grmenes. Ganaron el Premio Nobel por su trabajo, que inici
una nueva era en inmunologa: la que nos ha proporcionado la
mejor y ms detallada visin del sistema homeostsico.
Ya en 1935 Walter Cannon haba dicho que la homeostasis
era algo ms que el sistema nervioso y sustancias bioqumicas
trabajando en armona. Sugiri que las experiencias normales de
la vida -la pubertad, la adolescencia, la fatiga, el trabajo duro, la
preocupacin diaria- dejaban una impresin fsica en el cuerpo.
Cannon expres: "En realidad puede estudiarse desde este punto
de vista toda la gama de las enfermedades humanas".
Mientras Cannon estudiaba el proceso por el que el organismo se autorregula, la teora psicoanaltica desarrollada a partir
del trabajo de Freud estaba encontrando aplicaciones en distintas
alteraciones fsicas. Uno de los primeros en advertir su potencial
fue un psiquiatra de Chicago, el doctor Franz Alexander. En
1939, Alexander hizo lo que en aquella poca era una extica
declaracin: "Muchas perturbaciones crnicas no son producidasX
por factores externos, mecnicos ni qumicos ni por microorga- j
nismos sino por el continuo estrs funcional que se origina en la/
vida diaria del organismo, en su lucha por sobrevivir". Sus ideas
habran de convertirse en una disciplina nueva: la medicina
psicosomtica, que reaviv la antigua creencia en que la mente
era un importante componente de la salud fsica.
6

Segn Alexander varios desarrollos haban sentado las


bases de la nueva medicina. Uno era el descubrimiento de
Cannon de que muchas funciones del cuerpo eran controladas
por el sistema nervioso central. Otro era el descubrimiento de las
glndulas sin conductos, como las adrenales y la pituitaria, que
vierten sus poderosas secreciones directamente en 4a sangre.
Cannon tambin seal que todo el sistema nervioso est controlado, a su vez, por una agencia reguladora central "que en los
seres humanos se llama personalidad".
Como subproducto de su trabajo leg el enfoque psicoanaltico de la medicina, que examina los acontecimientos en la
mente de la persona as como en el cuerpo. Esa tcnica coloc
la relacin mente-cuerpo en la platina del microscopio freudano.
Por la dcada de 1950 los psicosomaticistas tenan una lista de
siete enfermedades psicosomticas: lceras ppticas, colitis ulcerosa, hipertensin, hipertiroidismo, artritis reumatoidea, neurodermatitis y asma. Se consideraba que esas enfermedades tenan un potente componente psicolgico y uno fsico. (La idea
de una categora separada de enfermedades psicosomticas
gener excitacin y controversias que continan hasta ahora. Los
seguidores de Alexander no pudieron demostrar que el estrs
continuo era la causa de cualquier enfermedad. Los estudios
especficos de las siete enfermedades psicosomticas demostraron ser mucho ms complicados de lo que se supuso inicialmente: ninguna causa nica poda explicar a todas.)
Mientras los psicosomaticistas reunan evidencias sobre el
papel de la mente en la enfermedad, un brillante qumico orgnico austrohngaro, Hans Selye, estaba trabajando intensamente
en la McGill Universty, en Montreal, reuniendo sus principales
contribuciones a la ciencia mdica: el descubrimiento del fenmeno que l denomin "estrs", al que aluda Franz Alexander,
y el anlisis de sus efectos mdicos y psicolgicos. Despus de
que las ratas de su laboratorio reciban una serie de shocks o de
inyecciones, sus organismos registraban el efecto. Aunque las
ratas estresadas parecan sufrir poco dao fsico, Selye encontraba en las autopsias que haba dao fsico y que las glndulas
estaban vacas por las presiones ejercidas sobre los animales.
7

Por la dcada de 1960 se haban acumulado otras evidencias de los efectos de la mente sobre el cuerpo. En la
Rockefeller University, en Nueva York, el psiclogo Neal Miller
crea que era posible aplicar el descubrimiento de Cannon de que
el sistema nervioso central controla el cuerpo. Miller decidi
probar las tcnicas de aprendizaje condicionado para dirigir
funciones que haban sido consideradas involuntarias. Entren a
un grupo de ratas para que elevaran o disminuyeran el ritmo
cardaco o la presin sangunea, segn l lo ordenara, mediante
el envo de un pulso de electricidad a los "centros del placer" en
sus cerebros. Con el tiempo, las ratas fueron tan hbiles que
podan relajar o contraer los msculos de los intestinos y hasta
de controlar la circulacin de la sangre a un odo o a los dos. De
repente las misteriosas acciones de los yogas -elevar la temperatura de una mano, acelerar o retardar el ritmo cardaco- no
resultaban tan misteriosas.
Mientras tanto, en Boston, el doctor Herbert Benson, un
respetado cardilogo de la Escuela de Medicina de Harvard,
estaba estudiando la relacin entre el estrs y la hipertensin. En
situaciones de estrs el organismo sufre una variedad de cambios: aumento de la presin sangunea y el pulso y ritmo respiratorio ms rpido. Benson pens que si el estrs poda producir
esas reacciones, algn otro factor se encargaba de suprimirlas.
A principios de la dcada de 1970 Benson haba estado
estudiando a personas experimentadas en la Meditacin Trascendental (MT). Descubri que cuando caan en el estado de
meditacin ciertos individuos podan disminuir el ritmo respiratorio, el pulso y la presin sangunea segn su voluntad. Benson
trat de dar una explicacin cientfica del proceso. Despus de
aos de estudio logr demitificar el proceso de MT y reducirlo a
un procedimiento simple. Repitiendo el mismo sonido (por ejemplo
la palabra uan o la slaba om) muchas veces, estando en un lugar
confortable, la persona puede producir los efectos de la MT. Al
estado mental que produce ese ejercicio Benson lo denomina
reaccin de relajamiento.
Otros cientficos fueron ms all del dominio de las enfermedades psicosomticas para demostrar que los estados men-

tales pueden tener repercusiones en otras enfermedades, como


el cncer por ejemplo. A mediados de la dcada de 1960 el
psiclogo Lawrence LeShan sorprendi a mucha gente cuando
manifest que haba una "personalidad para el cncer". Sugiri
que las personas con ciertos rasgos de la personalidad tienen
una incidencia de cncer mayor que la tasa promedio y que la
medicina convencional no poda explicarlo.
LeShan era un investigador respetado y tena un cmulo
impresionante -de evidencias. Las entrevistas que haba efectuado a centenares de enfermos de cncer mostraban una pauta
'de conducta. Con frecuencia se trataba de personas sufridas que
preferan anular sus sentimientos de hostilidad y que tenan una
baja opinin de sus valores. Lo ms extrao era que antes de que
les fuera diagnosticado el cncer haban experimentado una
prdida personal como un divorcio o la muerte de alguien querido.
A mediados de la dcada de 1970 la investigadora Caroline
Thomas, de la Johns Hopkins University, agreg ms peso a la
tesis general de LeShan cuando reuni los resultados de un
estudio iniciado haca ya ms de treinta y cinco aos. Ella y su
colaboradora Karen Duszinski siguieron el estado de salud de
ms de mil trescientos estudiantes que luego se recibieron en la
Escuela de Medicina de la Johns Hopkins entre 1948 y 1964.
Un grupo integrado por estos estudiantes haba informado
que estaba alejado emocionalmente de uno o de ambos padres.
Ms de tres dcadas despus este grupo tuvo una incidencia
anormalmente alta de enfermedades mentales, suicidios y muerte
por cncer. Era simple coincidencia? Thomas no lo crey as y
continu observando a los graduados.
La idea de que el pasado psicolgico de una persona poda
afectar su futuro se fortaleci ms con un largo estudio realizado
en la universidad de Harvard que comenz en 1937. Fue el
Estudio Grant, un proyecto que se inici examinando a un grupo
de estudiantes a los que se sigui durante dcadas despus
que se recibieron. En 1967 el psiclogo George Vaillant, de
Harvard, asumi la tarea de analizar los resultados.
En un libro sensible y elocuente, Adaptation to Life (Adaptacin a la vida), Vaillant describe varios casos individuales y los
9

10

11

hallazgos generales de ese estudio. Aunque el trabajo hace


hincapi en el desarrollo psicolgico de los sujetos, ofrece tambin otras interpretaciones, entre ellas que los individuos que\
viven las pruebas y las presiones de la vida en una forma \
inmadura tienden a enfermarse cuatro veces ms que los otros.'
Los estilos inmaduros para hacer frente a la vida son los de los
nios y los adolescentes e incluyen 1) la proyeccin o negacin '
inconsciente de los propios pensamientos y sentimientos conflictivos, imaginando que son otros quienes los manifiestan con
su comportamiento o sus declaraciones; 2) la fantasa con la que
redisean el mundo exterior de acuerdo con sus deseos; 3) la
hipocondra, usando una enfermedad real o imaginaria y sufrindola para exigir cosas a los dems; 4) la conducta agresiva
pasiva, indirectamente agresiva con actos hostiles como la mentira
y fallar en algo que se ha prometido; y 5) el dramatismo que va
desde los berrinches hasta el uso de drogas. Vaillant descubri
tambin que los hombres considerados solitarios suelen padecer
enfermedades crnicas cuando llegan a los cincuenta aos.
Aunque Vaillant no relacion especficamente rasgos determinados con enfermedades, demostr que las defensas inmaduras no slo no eran efectivas para encarar la vida sino que
resultaban enfermizas. Al no encarar bien las cosas de la vida las
personas resultaban inadaptadas tanto emocionalmente como
fsicamente: se enfermaban. Vaillant tambin record una de las
verdades fundamentales de la medicina a los que leyeron el
estudio: "Los verdaderos mdicos pueden abrir fornculos y
desensibilizar fobias, remover las cenizas y anestesiar la angustia,
pero gran parte de la psiquiatra, como de la medicina, consiste
en apoyar la curacin natural".
12

"Demostrando" sentido comn


Superficialmente, el largo y cuidadoso trabajo de LeShan,
Thomas y Vaillant revela poco que el sentido comn no sepa.
Pero el sentido comn no es ciencia. "Saber" que un estado
mental influye en el organismo no prueba que as sea. La razn

por la que no lo hace es el problema de explicar cmo un estado


mental puede-influir en el sistema inmunolgico. Como saca en
conclusin un destacado inmunlogo: "S en lo profundo de m
que esa influencia existe, pero soy incapaz de decir cmo
funciona; no puedo describir de manera cientfica cmo podra
manejarse esa influencia, cmo podra predecirse y controlarse...
En vista de esa incapacidad, la mayora de los inmunlogos se
sienten inquietos y suelen pedir que no se los moleste con esas
cosas".
Un motivo por el que los inmunlogos prefieren ignorar esas
preguntas es porque ya tienen demasiadas cuestiones psicolgicas que atender. La clave para comprender la salud y la
enfermedad es saber cmo funciona el sistema corporal de
autoproteccin, el sistema inmunolgico. El dominio del tema
exige toda una vida de trabajo. Slo el sistema nervioso central
es ms complejo. La complejidad del sistema inmunolgico es
esencial para proteger al organismo del ataque diario de los
enemigos microbianos. Sin l, el ser humano morira en cuestin
de minutos.
En el mejor de los mundos posibles el cisterna inmunolgico
se arregla siempre para usar la fuerza mnima para destruir al
enemigo y dejar la parte no afectada del cuerpo relativamente
intacta. Pero todos nos enfermamos y eso suele suceder cuando
el sistema inmunolgico hipo o hiperreacciona a los antgenos,
identificando molculas de intrusos microbianos que "disparan"
las reacciones de inmunidad. Es as como las enfermedades se
definen por esos extremos de reaccin:
Si el sistema inmunolgico:
* es hiperreactivo a un antlgeno del exterior del cuerpo (el polen,
por ejemplo), el resultado es la alergia.
* es hiperreactivo a un antgeno del cuerpo mismo (si el sistema
inmunolgico ataca los tejidos sanos del cuerpo, como los cartlagos
de las articulaciones) el resultado es una enfermedad autoinmune como
la artritis reumatoidea.
* hiporreacciona, ignora o es incapaz de destruir un antlgeno
exgeno (una bacteria, por ejemplo) el resultado puede ser la infeccin.

/
* hiporreacciona o ignora un antlgeno anormal que aparenta ser
'un componente normal del interior del organismo, el resultado puede
Iser el cncer, en el que clulas corporales anormales proliferan sin
Vontrol.
13

Esas situaciones se producen cuando el sistema se descompone. Por suerte eso sucede raramente en la mayora de las
personas. Tambin ocurre que el sistema requiere poca intervencin consciente para cumplir sus funciones. Como el sistema
nervioso autnomo, que regula funciones vitales segundo a
segundo, desde el latido descorazn hasta el sistema digestivo,
el sistema inmunolgico funciona sin direccin.
A diferencia del sistema. nervioso autnomo, el inmunolgico ha sido considerado como una entidad independiente. Por
consiguiente cuando se publicaron los trabajos de LeShan, Thomas,
Vaillant y otros investigadores, mostraron la posibilidad (perturbadora para los que estudiaban la inmunologa en forma tradicional) de que, como muchos otros sistemas del organismo, el
inmunolgico, nuestro aliado principal para controlar la salud y la
enfermedad, tambin era susceptible a los estados mentales.
Esa implicacin era un vuelco de todo lo que se haba supuesto
y escrito sobre el sistema inmunolgico.
Tambin ocurri que se revivieron antiguos interrogantes y
problemas mdicos. Si fuera cierto, como lo haban sugerido
individuos como Hipcrates y McClelland, que los estados mentales
podan tener influencia sobre los estados fsicos, la medicina
debera contestar a una larga lista de preguntas difciles. Cmo
la mente logra esa influencia? Qu estados mentales influyen?
Cmo logran lo que logran? Cules son las enfermedades
susceptibles a los estados mentales? Si esa facultad mental
existe podemos controlarla? Cmo? La lista sigue y sigue.
Para hacer frente a esas posibilidades, cuaiquier curandero
esclarecido debe tener en cuenta tres problemas tremendos. El
primero es tener el valor para renunciar al dogma mdico: el
sistema inmunolgico es autocontenido y no recibe la influencia
de ningn otro sistema del organismo. Al declarar que la mente
puede tener influencia en la manera que tiene el organismo de

protegerse, se rechazan veinte aos de hallazgos que indican


que el sistema de inmunidad no recibe ayuda ni interferencia de
ningn otro sistema del cuerpo.
El segundo problema es encontrar con exactitud en qu
lugar de los pensamientos y de las emociones, del cerebro,
se produce la influencia. Por cierto que es un desafo ya que el
sistema nervioso es el nico ms complejo que el inmunolgico.
El tercer problema es descubrir la forma en que trabajan
juntos los dos sistemas ms complejos del cuerpo. Qu lazo o
lazos comunican esos sistemas? En resumen: cul es la ciencia
detrs del Fu-zheng?

Claves para el mdico interior


Hace unos quince aos la evidencia empez a sugerir que
el sistema inmunolgico era responsable del estrs. Los investigadores de la National Aeronautical and Space Administration
(NASA) que examinaban a los astronautas a su regreso del
espacio, encontraron cambios en el recuento de glbulos blancos
de la sangre, que aparecan slo durante el estrs mental y fsico
de la vuelta a la tierra. Las muestras de sangre tomadas a los
astronautas de la Apollo antes de partir hacia la Luna y mientras
los" viajeros del Skylab estaban en rbita mostraban cantidades
normales de clulas inmunolgicas. Inmediatamente despus de
la vuelta a la Tierra los dos grupos tenan recuentos de glbulos
blancos considerablemente ms bajos.
Pocos aos despus otro descubrimiento al parecer no
relacionado apoy el descubrimiento de la NASA. Un equipo de
mdicos australianos examinaron la sangre de veintisis personas cuyos cnyuges haban fallecido recientemente. Los mdicos
estaban investigando si era cierto que el duelo es un riesgo para
la salud. Los anlisis mostraron que las clulas inmunolgicas de
las personas que sufran el duelo haban perdido algo de la
capacidad de responder a microscpicos desafos de la inmunidad.
A esos descubrimientos no se les hubiera prestado la

debida atencin si uno de los investigadores, el psiquiatra George


Solomon, no hubiera hecho ver la importancia de esa revelacin
ai mundo mdico. Cuando en la NASA estaban estudiando la
sangre de los astronautas, l estaba en la Universidad de Stanford
preocupado por la forma en que algunas personas enferman de
artritis reumatoidea.
Mdicamente la artritis reumatoidea es una enfermedad
autoinmune: el sistema inmunolgico ataca a las articulaciones
del mismo cuerpo. En medicina se la considera tambin una
enfermedad psicosomtica que se manifiesta o recrudece cuando
un individuo experimenta estrs. Solomon observaba atentamente el desarrollo de la enfermedad porque estaba convencido
de que exista una conexin entre el cerebro y el sistema de
inmunidad. Este tipo de artritis, con su importante factor emocional, proporcionaba una buena oportunidad para comprobar su
teora. Como Solomon estaba especialmente interesado en el
efecto de la perturbacin emocional sobre el sistema de inmunidad de los artrticos, trat de descifrar los mecanismos mediante los que el estrs influye en la enfermedad. Con la ayuda
de un inmunlogo visionario y valiente, el doctor Alfred Amkraut,
Solomon empez a buscar las claves que ligaran al estrs y al
sistema inmunolgico.
Juntos produjeron estrs en grupos de ratas, mediante
shocks elctricos o colocndolas en jaulas demasiado pobladas,
antes de implantarles tumores y observar los resultados. En un
alto porcentaje de ratas estresadas, los tumores crecieron con
rapidez. Algn mecanismo estaba funcionando: eso era evidente.
Tomaba parte el cerebro en la reaccin? Pareca lgico que el
estrs actuara mediante el cerebro, pero esa posibilidad slo
poda inferirse por observacin de lo que les suceda a las ratas.
Para probar mejor su hiptesis Solomon y Amkraut decidieron ensayar urv experimento que estaban realizando cientficos
soviticos. Estos cientficos destruan el hipotlamo del cerebro
de ratas mediante agujas electrizadas. Los investigadores soviticos informaron que eso alteraba el funcionamiento normal del
sistema inmunolgico.. Cuando Solomon y Amkraut ensayaron el
experimento notaron que los sistemas de inmunidad de las ratas

con el hipotlamo destruido se debilitaba en forma considerable.


Este resultado y sus experimentos con el estrs sugeran un lazo
entre la mente (psiquis) y el sistema inmunolgico, Solomon
propuso que a esa nueva ciencia se la llamara psicoinmunologa.
Si exista una conexin entre el cerebro y el sistema de
inmunidad, el trabajo de Solomon produjo ms preguntas de las
que poda contestar. Una pregunta evidente y de singular importancia era: si el cerebro puede influir en el sistema inmunolgico, hay alguna manera de controlar o dirigir esa influencia?
Por accidente un psiclogo experimental de la Universidad de
Rochester descubri que s era posible.
Durante aos el psiclogo Robert Ader haba estado interesado en los efectos de los que genricamente se denominan
factores psico-sociales -comportamiento, actitudes, medio social,
relaciones personales, las presiones y tensiones de la vida- en
el estado de salud de la gente. Mientras investigaba un tema al
parecer no relacionado con el de Solomon, Ader hizo un descubrimiento importante.
En la dcada de 1970 Ader haba estado dirigiendo experimentos estndar de condicionamiento pavloviano con ratas,
ensendoles a asociar un estmulo con una sensacin particular, con el principio de Pavlov, que haba condicionado a sus perros para que segregaran saliva cuando oan sonar una campana.
Ader estaba tratando de condicionar a sus animales a que
sintieran aversin por el agua endulzada con sacarina. El procedimiento era estndar y haba sido empleado centenares de
veces por los psiclogos. Despus que beban el agua endulzada con sacarina, las ratas eran inyectadas con una droga,
la ciclofosfamida, que les haca sentir nuseas. (Por lo comn
slo se necesita una inyeccin y una dosis de sacarina para
condicionar a las ratas a que asocien la sacarina con las nuseas.) Durante las pruebas se produca algo que sorprendi a
Ader: muchos de los animales moran.
Al principio Ader se senta asombradsimo. Las ratas estaban bien alimentadas, eran sanas y jvenes. Ader revis el
procedimiento en todos sus detalles, estudiando uno por vez y
as encontr la clave: la ciclofosfamida. La droga era una he-

rramienta estndar para esa clase de trabajo, pero Ader encontr


que tena otra propiedad adems de causar nuseas: la ciclofosfamida es un potente inmunosupresor.
Con esa nueva informacin Ader comenz a pensar en lo
que haba sucedido. Al ensear a las ratas a comportarse como
si tuvieran ciclofosfamida en su organismo no slo las haba
condicionado a odiar la sacarina sino que, sin quererlo, les
haba enseado a suprimir la accin de sus sistemas inmunolgicos aunque no hubiera un inmunosupresor en el agua. Para los
animales condicionados, el gusto del agua dulce era tan efectivo
como una dosis de ciclofosfamida. (Ader se enter ms adelante
de que los cientficos soviticos haban hecho ese tipo de experiencias ya en la dcada de 1920 con el condicionamiento
pavloviano. Por ejemplo, dos cientficos brillantes, S. Metal'nikov
y V. Chorine, condicionaron a un conejillo de Indias a descargar
anticuerpos cuando le rascaban la piel.)
Para probar su palpito Ader dise una serie de ingeniosos
experimentos con la ayuda del inmunlogo Nicholas Cohn,
tambin de la Universidad de Rochester. Repitieron el condicionamiento sacarina-ciclofosfamida muchas veces y siempre obtuvieron el mismo resultado: las ratas condicionadas sucumban
ms rpidamente a enfermedades infecciosas. Pero tambin se
hicieron sorprendentemente resistentes a ciertas enfermedades
autoinmunes y ese resultado tena sentido. Si se suprima el
sistema inmunitario, todas sus funciones, incluida la del ataque
al propio organismo, quedaban suprimidas.
En una de las pruebas de su teora, Ader us un grupo de
ratas destinadas genticamente a morir de una manifestacin en
esa especie de la enfermedad autoinmunitaria lupus eritematoso
sistmico. Las ratas que fueron condicionadas experimentaron
menor inflamacin y vivieron ms tiempo que las que no haban
sido condicionadas. Ese experimento simple y elegante demostr
claramente la conexin entre el comportamiento condicionado y
los cambios nmunolgicos. Ader public sus resultados en Science, la revista cientfica ms importante en Estados Unidos.
Cuando apareci el informe, Ader recuerda que mucha gente se
mostr escptica. Anunciar que el supuestamente inmutable sis- 45

tema inmunolgico poda ser influenciado era una hereja. Pero


declarar que poda influenciarse en forma dirigida era ms de lo
que muchos podan aceptar. Los escpticos que repitieron los
experimentos de Ader obtuvieron los mismos resultados.
Como George Solomon, Ader estaba convencido de que
estaba movindose en una nueva dimensin de la ciencia. Y
estaba, como Solomon, seguro de que en el fenmeno intervena
la mente (psiquis) y el sistema inmunitario (inmunologa). Tambin crea que cualquier reaccin condicionada dependa del
sistema nervioso; por consiguiente, a la psicoinmunologa de
Solomon le insert neuro para sealar el papel del sistema
nervioso en el proceso de la enfermedad. El resultado fue la
palabra psiconeuroinmunologa (PNI).
Durante los ltimos diez aos, los investigadores con distinta formacin cientfica han sido atrados hacia esa nueva
disciplina. Psiclogos sociales, psiclogos experimentales, psiquiatras, inmunlogos, neuroendocrinlogos, neuroanatomistas, bilogos, onclogos, epidemilogos, entre otros especialistas, todos
han estado contribuyendo a la investigacin de la PNI. Por
primera vez en la historia de la medicina se agita ante nosotros
la posibilidad notable de explicar la manera en que el cerebro y
la mente nos enferman o nos mantienen sanos.
El estudio de la PNI es una aventura con los riesgos y
problemas inherentes al tema. En parte por la novedad y en parte
porque desafa a algunas ideas reverenciadas en la medicina, la
PNI fue recibida con desgano y con sospechas por los tradicionalistas. Las reacciones que produjo la PNI variaron entre la
indiferencia y la hostilidad manifiesta. A Lawrence LeShan, por
ejemplo, le resultaba imposible conseguir fondos para sus investigaciones sobre la posible conexin entre el cncer y la
personalidad: ninguna de las reparticiones que otorgaban subsidios le hubiera dado un centavo. Eventualmente pudo lograr la
ayuda financiera de un pequeo laboratorio privado.
Algunos sentimientos antagnicos continan hasta la actualidad. A principios de la dcada de 1980 se efectuaban
trabajos en la PNI en una seccin del National Cncer Institute,
en la rama de medicina conductista. Los investigadores estaban

tratando de probar una observacin efectuada en las pacientes


de cncer de mama: las mujeres con mayor probabilidad de
supervivencia eran las luchadoras. Ellas tenan una actitud agresiva
de conquista de la enfermedad y se mostraban activas eligiendo
sus mdicos y tratamientos. Los investigadores esperaban confirmar si su teora era acertada y si ese era el caso encontrar qu
podra hacerse para ayudar a las enfermas a encarar su mal en
forma ms positiva. En 1982 un nuevo director disolvi esa rama
de estudios de slo cuatro aos de existencia. "La investigacin
en psiconeuroinmunologa no abarca una parte importante de
nuestro Instituto y no va a hacerlo en el presente. El problema
de cmo las emociones afectan al cncer es demasiado difcil
para que nos encarguemos de l." Esa fue la explicacin crptica.
El director del proyecto renunci y fue a una escuela mdica a
continuar sus investigaciones en un medio menos hostil.
Una de las vctimas de la hostilidad y la indiferencia a la PNI
fue George Solomon. Si bien sus trabajos se haban publicado en
peridicos cientficos muy respetados -Nature, Psychsomatic
Medicine y Archives o General Psychiatry- recibieron poco
reconocimiento por parte de los cientficos durante la dcada de
1960. Como resultado, despus de diez aos de trabajar en
psiconeuroinmunologa, Solomon se retir del campo de sus
investigaciones: "Lo abandon durante diez aos porque nadie
quera escucharme".
Por suerte est desvanecindose la indiferencia por la PNI.
Los mdicos estn empezando a ver que la tecnologa ha diluido
algunos de los elementos ms humanistas de la medicina, las
cosas simples del ritual mdico, como el tacto, que proporcionan
un autntico beneficio teraputico. Manifestaciones de esta nueva
conciencia pueden encontrarse, cada vez ms, en las pginas de
las publicaciones cientficas de primera lnea como el Journal o
the American Medical Association y The New England Journal o
Medicine. El mensaje es que el progreso fenomenal de la tecnologa mdica se ha hecho con cierto costo: "Hace poco visit
una unidad de terapia intensiva cardaca de diez camas -contaba
un mdico-. El alma faustiana de la tecnologa moderna se haba
encargado de que todos los contactos con el paciente fueran

mecnicos, m e d i a n t e e l e c t r o d o s , a l a m b r e s , t u b o s , d i s p o s i t i v o s .
L o s mdicos r a r a v e z e s t a b a n e n c o n t a c t o c o n l o s p a c i e n t e s .
E s t a b a n o c u p a d o s o b s e r v a n d o l a s mquinas".
O t r o mdico c o m e n t a b a : " E l mdico e s p e c i a l i s t a est
transformndose e n u n tecncrata y h o m b r e d e n e g o c i o s . E l
mdico s e u b i c a detrs d e l a mquina y s e c o n v i e r t e e n u n a
extensin d e l a m i s m a " .
U n o d e l o s anlisis ms c o n m o v e d o r e s d e l e s t a d o a c t u a l d e
la m e d i c i n a f u e u n b r e v e e n s a y o " I s M e d i c i n e S t i l l a n A r t ? " (Es
an u n a r t e l a m e d i c i n a ? ) p u b l i c a d o e n The New England Journal
of Medicine. E l d o c t o r T r u m a n S c h n a b e l , d e l a E s c u e l a d e
Medicina d e la Universidad d e Pennsylvania, compara la m a n e r a
d e p r a c t i c a r l a m e d i c i n a d e s u p a d r e , u n clnico, c o n l a q u e s e
u s a e n l a a c t u a l i d a d . P o r u n l a d o , l a m e d i c i n a d e l a s dcadas d e l
20 y e l 3 0 q u e practicaba s u padre e r a primitiva e ineficiente
c o n r e s p e c t o a l a a c t u a l . L o s e n f e r m o s d e neumona y f i e b r e
reumtica dependan d e l a s u e r t e y d e l a f o r t a l e z a d e s u c o n s titucin p a r a s o b r e v i v i r . S i n e m b a r g o , o b s e r v a S c h n a b e l , s u
p a d r e g o z a b a d e u n a e s t r e c h a relacin c o n s u s p a c i e n t e s y s e
a r r e g l a b a s o l o p a r a e l diagnstico, t r a b a j o q u e h o y s e d e j a p a r a
l o s e s p e c i a l i s t a s . " P a r a l, e l a r t e d e l a m e d i c i n a consista e n u n
m a n e j o hbil d e l a relacin e n t r e e l mdico y e l p a c i e n t e , e l q u e ,
c o m b i n a d o c o n e l u s o lgico d e l a c i e n c i a mdica, conduca a l a
m e j o r atencin d e l e n f e r m o . "
C o n n u e s t r a mana d e l o s e s p e c i a l i s t a s , a g r e g a S c h n a b e l ,
"la p e r s o n a e n f e r m a p a r e c e h a b e r c a m b i a d o . C o m o e l c u e r p o y a
no e s una entidad, exige u n experto e n cada sistema". L o que
gan l a tecnologa d e l a m e d i c i n a c o n e s e e n f o q u e l o perdi e l
arte d e curar. "No e s para asombrarse, dice Schnabel, q u e n o s
h a g a m o s u n a p r e g u n t a f u n d a m e n t a l : Se o c u p a a l g u i e n d e l a
persona como u n todo?"
P o r s u p u e s t o q u e l o s b u e n o s mdicos s i e m p r e h a n t r a t a d o
a l p a c i e n t e c o m o u n t o d o . L o s anlisis y l a s tcnicas p u e d e n
d i f i c u l t a r u n p o c o l a t a r e a , p e r o u n b u e n mdico e j e r c e u n p o d e r
curativo sobre e l paciente. Existe u n poder real e n e l toque
teraputico d e l mdico a t e n t o a l e s t a d o d e l p a c i e n t e q u e p u e d e
m o v i l i z a r e l s i s t e m a inmunolgico y l o g r a r q u e e l p a c i e n t e r e 1 4

nuncie a s e r subdito d e lo q u ela escritora S u s a n S o n t a g h a


l l a m a d o " e l r e i n o d e l o s e n f e r m o s " . E s u n mtodo c u r a t i v o
h o n r a d o p o r e l t i e m p o , a n t e r i o r a l ms a n t i g u o d e l o s r e m e d i o s ,
a l a ms v e n e r a b l e d e l a s t e r a p i a s . L a g r a n frustracin d e l a
c i e n c i a y l a m e d i c i n a e s q u e , h a s t a a h o r a , n o haba m a n e r a d e
c u a n t i f i c a r l a , d e e s t u d i a r l a , n i s i q u i e r a d e p r o b a r cientficamente
q u e exista.
C o n e l s u r g i m i e n t o d e l a psiconeuroinmunologa e s a f r u s tracin q u e d a atrs. E s t a m o s e m p e z a n d o a r e u n i r l a s c l a v e s d e
l a i d e n t i d a d d e l a l i a d o i n v i s i b l e ms a n t i g u o d e l a m e d i c i n a y d e
ms c o n f i a n z a . E s e l a l i a d o q u e ayud a l c u r a n d e r o d e D a v i d
M c C l e l l a n d a c u r a r l o s resfros d e l o s e s t u d i a n t e s , e l q u e m a n tuvo lejos d e la t u m b a m u c h o t i e m p o a l paciente d e l doctor
K l o p f e r , e l q u e trat e x i t o s a m e n t e l a e n f e r m e d a d d e l a p a c i e n t e
d e l d o c t o r K i r k p a t r i c k . E l a l i a d o e s e l mdico i n t e r i o r d e c a d a u n o
d e n o s o t r o s . A h o r a , despus d e s i g l o s d e s e r p o c o ms q u e u n a
s o m b r a , a l g o d e l f o l c l o r e d e l a m e d i c i n a est c o m e n z a n d o a
revelar algunos d e sus secretos y d e sus poderes.
1 6

NOTAS
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9

10

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15

La mejor defensa:
e l s i s t e m a inmunolgico
C u a l q u i e r a q u e a h o n d e e n e l p r o c e s o d e l a curacin s e
e n f r e n t a c o n u n o d e l o s s i s t e m a s ms c o m p l i c a d o s d e l o r g a n i s m o : e l s i s t e m a inmunolgico. L a inmunologa, e l e s t u d i o d e l
s i s t e m a inmunolgico, e s u n a c i e n c i a m u y j o v e n . A u n q u e h e m o s
a p r e n d i d o ms s o b r e e l s i s t e m a inmunolgico e n l o s ltimos
v e i n t e aos q u e e n t o d a l a h i s t o r i a p r e v i a d e l a c i e n c i a mdica,
todava e s t a m o s l e j o s d e u n a comprensin t o t a l p o r c a u s a d e l a
complejidad del sistema y d e sus componentes. E l doctor Baruj
B e n a c e r r a f , p r e m i o N o b e l y p r o f e s o r d e Patologa C o m p a r a d a e n
l a E s c u e l a d e M e d i c i n a d e H a r v a r d , h a d i c h o : " L a inmunologa e s
u n o d e l o s c a m p o s ms c o m p l e j o s y talmdicos d e l a biologa. L o
nico ms c o m p l i c a d o e s c o m p r e n d e r cmo f u n c i o n a e l c e r e b r o " .
H a b l a n d o m e n o s metafricamente, c u a n d o l e p r e g u n t a r o n a R o b e r t
A d e r cul e r a s u reaccin a l desafo d e i n v e s t i g a r e l s i s t e m a
inmunolgico, contest s i m p l e m e n t e : " M e m u e r o d e m i e d o " .
Por qu e s t a n i n t i m i d a n t e ? L a r e s p u e s t a est e n l a accin
d e d e f e n s a d e l o r g a n i s m o q u e r e a l i z a e l s i s t e m a inmunolgico
c o n t r a l a infeccin y l a e n f e r m e d a d , m a n t e n i e n d o bioqumicam e n t e u n saludable statu quo. E n u n m o m e n t o cualquiera varios
c e n t e n a r e s d e v i r u s d i f e r e n t e s estn atacndonos. S i l a s d e f e n -

s a s inmunolgicas f u n c i o n a r a n p o c o o n a d a , e s o s v i r u s podran
debilitarnos o m a t a r n o s . L a figura 2-1 ilustra l a complejidad d e l
p r o c e s o m e d i a n t e e l c u a l e l s i s t e m a inmunolgico r e a c c i o n a a l o s
antgenos q u e i n v a d e n e l c u e r p o h u m a n o .

Figura 2-1

Resultados

Antfgeno externo

Alergia

Infeccin

Antlgeno interno

Auto inmunidad

Cncer

H a b l a n d o e n general, e l s i s t e m a d e i n m u n i d a d n o n o s falla.
Sin embargo, desde hace poco vemos lo que ocurre cuando el
s i s t e m a n o f u n c i o n a . L o h a d e m o s t r a d o l a e p i d e m i a d e l sndrome
d e i n m u n o d e f i c i e n c i a a d q u i r i d a ( S I D A ) . E s t a e n f e r m e d a d pas d e
u n solo c a s o e n 1981 a u n a terrible epidemia a m e d i a d o s d e l a
dcada d e l 8 0 , c u a n d o s e i n f e c t a b a n e n p r o m e d i o c i n c o p e r s o n a s
p o r da.
El primer caso d o c u m e n t a d o fue e l d e u n joven con sarc o m a d e K a p o s i . L o s mdicos a d v i r t i e r o n e n s e g u i d a q u e n o s e
t r a t a b a d e u n c a s o comn. P o r l o g e n e r a l l a e n f e r m e d a d ( q u e s e
m a n i f i e s t a c o n m a n c h a s purpreas e n l a p i e l ) e s r a r a : slo l a
contrae u n a persona e n 2,5 millones. Otro hecho singular e s que
s u e l e a p a r e c e r e n h o m b r e s d e s e s e n t a aos o ms. C u a n d o
h u b o ms vctimas, comenz a n o t a r s e qu haba u n a p a u t a
entre los pacientes; muchos eran homosexuales, usaban drogas
p o r va e n d o v e n o s a o e r a n hemoflicos. N o t o d o s tenan e l

sarcoma d e Kaposi. Algunos desarrollaban una forma d e neumona: l a neumona neumocstica.


P o r c e n t e n a r e s y l u e g o p o r m i l e s aparecan e n l o s h o s p i t a l e s l o s e n f e r m o s d e S I D A : dbiles, d e s g a s t a d o s , c o n s u s
c u e r p o s a r r a s a d o s p o r i n f e c c i o n e s virsicas y fngicas. L o s
mdicos s e h o r r o r i z a b a n a l e n c o n t r a r e n l o s e n f e r m o s d e S I D A
t o d o l o q u e poda i n f e c t a r a u n s e r h u m a n o : b a c t e r i a s , v i r u s d e
todas clases, hongos y protozoos; l a s llamadas infecciones
" o p o r t u n i s t a s " . L o s anlisis d e s a n g r e m o s t r a b a n l o q u e haba
o c u r r i d o . L o s s i s t e m a s inmunolgicos d e l a s p e r s o n a s c o n S I D A
e r a n slo p a r c i a l m e n t e e f e c t i v o s . N o podan r e a l i z a r u n a f o r m a
d e a u t o d e f e n s a n a t u r a l l l a m a d a inmunidad mediante clulas.
S e s o s p e c h a q u e la c a u s a d e l S I D A e s u n tipo d e virus,
H T L V I I I , q u e a t a c a a l a s clulas T , c o m p o n e n t e s i m p o r t a n t e s d e l
s i s t e m a inmunolgico. E l s i s t e m a t i e n e v a r i a s c l a s e s d e clulas
T , i n c l u y e n d o l a s clulas T a y u d a n t e s q u e p r o d u c e n s u s t a n c i a s
p a r a e l e v a r l a a g r e s i v i d a d d e l s i s t e m a inmunolgico y clulas T
i n h i b i d o r a s q u e d i s m i n u y e n l a a c t i v i d a d d e o t r a s clulas i n m u nolgicas. U n s i s t e m a inmunolgico n o r m a l t i e n e d o s v e c e s ms
clulas a y u d a n t e s q u e i n h i b i d o r a s . E l s i s t e m a inmunolgico d e l a
vctima d e l S I D A p u e d e t e n e r l a proporcin o p u e s t a .
E s t o significa q u e e l e n f e r m o d e S I D A t i e n e u n s i s t e m a
inmunolgico q u e s e c o n t i e n e y n o a t a c a a l i n v a s o r . L a p r o g n o s i s
e s p o b r e . M e n o s d e u n p a c i e n t e d e c a d a d i e z v i v e ms d e t r e s
aos despus d e d i a g n o s t i c a d a l a e n f e r m e d a d . N o s e c o n o c e a
n a d i e q u e h a y a r e c u p e r a d o e l s i s t e m a inmunolgico n o r m a l .

Nuestra defensa

natural

P o r e l c o n t r a r i o , u n s i s t e m a inmunolgico n o r m a l , s a l u d a b l e , e s u n fenmeno m a r a v i l l o s o d e l a n a t u r a l e z a . E l s i s t e m a
t i e n e p r o g r a m a d a l a c a p a c i d a d i n n a t a p a r a r e c o n o c e r qu clulas
p e r t e n e c e n a l o r g a n i s m o y cules s o n a j e n a s y d e b e n s e r d e s t r u i d a s . D e t e c t a l a s clulas extraas p o r l o s antgenos, q u e s o n
s u s t a n c i a s q u e g e n e r a n u n a reaccin bioqumica d e l s i s t e m a

inmunolgico. L a s b a c t e r i a s , v i r u s , clulas n o r m a l e s y a n o r m a l e s
y m u c h o s c o m p u e s t o s qumicos t i e n e n p r o p i e d a d e s antignicas.
Otro hecho igualmente notable e s la memoria d e l sistema
inmunitario. U n a v e z q u e estuvo expuesto a u n determinado
antgeno jams o l v i d a l a e x p e r i e n c i a . E n u n s o l o e n f r e n t a m i e n t o
a p r e n d e a p r o d u c i r a r m a s especficas p a r a l u c h a r c o n t r a e s e
antgeno. L a s v a c u n a s , c o m o l a antipoliomieltica, e x p l o t a n e s a
capacidad para recordar. P o r eso, e n condiciones normales,
podemos contagiarnos algunas enfermedades como paperas,
sarampin, v a r i c e l a y m o n o n u c l e o s i s u n a s o l a v e z e n n u e s t r a s
v i d a s . U n a s o l a exposicin a u n a g e n t e i n f e c c i o s o , a u n q u e s e a
m u y c o r t a , b a s t a p a r a p o n e r e n g u a r d i a a l s i s t e m a inmunolgico
contra e s e agente durante e l resto d e nuestra vida.
A u n q u e l a m e m o r i a e s s u m a m e n t e e x a c t a , h a y u n a razn
p o r l a q u e s i g u e n e x i s t i e n d o l o s resfros y t a s g r i p e s : a l g u n o s
v i r u s c a m b i a n u n p o c o c o n e l t i e m p o y e s e e s u n fenmeno
n a t u r a l q u e s e l l a m a cambio antignico. E s e pequeo c a m b i o e s
s u f i c i e n t e p a r a q u e e l v i r u s d e l ao a n t e r i o r a t r a v i e s e n u e s t r a s
d e f e n s a s inmunolgicas.
C o m o proteccin c o n t r a e l c a m b i o virsico l a evolucin n o s
h a p r o p o r c i o n a d o n o slo s i s t e m a s inmunolgicos a d a p t a b l e s
s i n o tambin l o b a s t a n t e d i f e r e n t e s gentica e inmunolgicam e n t e c o m o p a r a o f r e c e r c i e r t a proteccin n a t u r a l c o n t r a l a s
epidemias- S a b e m o s q u e u n a vez que u n virus s e h a modificado
p a r a d e r r o t a r a u n s i s t e m a inmunolgico p u e d e h a c e r l o m i s m o
c o n l o s q u e s e a n i g u a l e s . L o s v i r u s s e d i f u n d e n ms rpidamente
e n c e p a s d e l a u c h a s isogenticas (gentica e nmunolgicamente
idnticas) q u e e n t r e l a s q u e s o n heterogenticas (genticamente
d i f e r e n t e s ) . L a l e v e diferenciacin gentica e n t r e u n a n i m a l y o t r o
acta c o m o b a r r e r a n a t u r a l c o n t r a l a e n f e r m e d a d .
A h o r a s a b e m o s q u e e l s i s t e m a inmunolgico t i e n e d o s
estrategias para defender al organismo: la inmunidad mediante
clulas y l a i n m u n i d a d h u m o r a l .
L a inmunidad mediante clulas e s u n a e s t r a t e g i a d e f e n s i v a
q u e e m p l e a e q u i p o s d e clulas e s p e c i a l i z a d a s q u e a l e r t a n a l
s i s t e m a inmunolgico d e l a p r e s e n c i a d e u n i n v a s o r y , adems,
o r g a n i z a n e l a t a q u e . L a s r e a c c i o n e s m e d i a n t e clulas s e e s p e -

cializan e n l a lucha contra los virus y e l a t a q u e a los t u m o r e s ; a


v e c e s i n t e r f i e r e n c o n e l t r a b a j o d e l c i r u j a n o a l r e c h a z a r rganos
transplantados c o n l a m i s m a eficiencia c o n q u e r e c h a z a n u n
tumor.
L a inmunidad humoral s e b a s a e n molculas e s p e c i a l e s ,
c o m o los anticuerpos, p r e s e n t e s e n los fluidos del o r g a n i s m o . S u
p r i n c i p a l h a b i l i d a d e s l a d e a c t u a r rpidamente c o n t r a l a i n f e c cin, p o r e j e m p l o c o n t r a l a s b a c t e r i a s q u e s e i n t r o d u c e n p o r
a l g u n a h e r i d a y s e i n c o r p o r a n a l t o r r e n t e sanguneo. C o m o l o
i n d i c a l a expresin inmunidad humoral, s u reaccin rpida e s
producida por los h u m o r e s del cuerpo o fluidos vitales q u e llevan
l a s molculas q u e l u c h a n c o n t r a l o s m i c r o b i o s a d o n d e s o n n e cesarias.

El equipo:
asociados

clulas

T, clulas B y

mecanismos

Los principales competidores e n e l partido q u e s e desarrolla


e n e l c a m p o inmunolgico s o n d o s t i p o s d e glbulos b l a n c o s : l o s
linfocitos y o t r a s clulas, r e l a c i o n a d a s p e r o c u y a e s t r u c t u r a an
n o est b i e n d i l u c i d a d a . J u n t o s c o n s t i t u y e n u n e q u i p o e n e l q u e
c a d a c l a s e d e glbulos b l a n c o s r e a l i z a u n a t a r e a p a r t i c u l a r . H a y
clulas i n m u n i t a r i a s q u e envan a o t r a s a l a t a q u e ; estn l a s q u e
m a r c a n a l a s vctimas microscpicas p a r a q u e s e a n d e s t r u i d a s y
h a y clulas inmunolgicas q u e efectan l a destruccin. O t r a s
clulas actan e n f o r m a ms c o n s t r u c t i v a p o n i e n d o p u n t o f i n a l a l
ataque o limpiando los desechos microbianos. La figura 2-2 e s u n
e s q u e m a s i m p l i f i c a d o d e l a s v a r i e d a d e s d e clulas inmunolgic a s , u n d i a g r a m a esquemtico q u e m u e s t r a l o s d i f i c u l t o s o s p a s o s
del proceso.

Figura 2-2
El sistema inmunolglco

TIPOS MS IMPORTANTES DE
REACCIONES DE INMUNIDAD

Memoria
(9)
nfocinas
/
Contacto celular
Timo * - ( * ) + A n t i g e n o t
directo
Clula blanco
""
Clula T
Macrfago Linfoblasto
Histamina
(+mediadores
inflamatorios)
Basfilo
K

POR INTERMEDIO CELULAR


(Tipo de hipersnsibllidad retardada)

Clula
original

Intestino

ANAFILAXIA
(hipersensibilidad inmediata)

CITOTOXICIDAD
* en*.
^-N
*<}"' Complemento
Antgeno^|p () -Anticuerpo
Clula B

Macrfago Clula
A
plasmtica \
X

FAGOCITOCIS
Clulas
rS)
+Antgano
Nulas "
\a agresora
\) (asesina natural)

Clula blanco
" (?) +
Clula agresora (NK)
(
(asesina natural)
d e

fletada
" virus)

, u m o r
c

C^

<

\
(&@

ANTICUERPO

ESTIMULANTE

ANTICUERPO DEPENDIENTE
CITOTOXICIDAD POR
INTERMEDIO CELULAR
SE MATA EN FORMA NATURAL
(Citotoxicidad espontnea)

Adaptada de: "Should We Dem Clinical Inmunology A New Specialty?" (Es la inmunologa clnica una
especialidad nueva?) del doctor Roy E. Ritts (h.) Publicado originalmente en Medical Opinin 4 (nov. 1975)
pg. 11. Reproducido con autorizacin del autor.

Clulas

L a s clulas nmunolgicas s e p r o d u c e n e n l a mdula y


luego siguen distintos c a m i n o s e n s u desarrollo. Aproximadam e n t e l a m i t a d d e l a s clulas e s t r a n s p o r t a d a p o r l a s a n g r e a l a
glndula t i m o , u n c u e r p o g r i s r o s a d o d e l tamao d e u n a n u e z ,
u b i c a d o d e b a j o d e l esternn. E l t i m o e s l a f u e n t e d e p o t e n t e s
h o r m o n a s q u e t r a n s f o r m a n a l a s clulas recin n a c i d a s e n m a d u r a s
clulas T .
D u r a n t e dcadas e l t i m o f u e l a glndula ms s u b e s t i m a d a
d e l o r g a n i s m o . P a r a l o s e s t u d i a n t e s d e m e d i c i n a d e l a dcada d e l
6 0 e l t i m o e r a p o c o ms q u e u n a c u r i o s i d a d anatmica; a h o r a
s a b e m o s q u e segrega h o r m o n a s y q u e e s e l lugar e n q u e s e
p r o d u c e l a transformacin d e l a s clulas nmunolgicas p r i m i t i v a s
e n clulas c o m p l e t a m e n t e f u n c i o n a l e s derivadas del timo (clulas T ) .
Llevadas p o rla sangre, viajando portodos los vasos sanguneos i n c l u i d o s l o s capilares, l a s clulas T r e c o r r e n t o d o s l o s
vericuetos d e l cuerpo e n busca d e microbios potencialmente
dainos. P r o p o r c i o n a n proteccin c o n t r a e l cncer, p o r e j e m p l o ,
d e s t r u y e n d o l a s clulas a n o r m a l e s a n t e s d e q u e p r o l i f e r e n . Tambin
c o l a b o r a n e n l a regulacin d e l s i s t e m a nmunitario.
L a s clulas T c o n s t i t u y e n l a p a r t e ms i m p o r t a n t e d e l
s i S t e m a m e d i a n t e clulas. H a y d i f e r e n t e s c l a s e s d e clulas T .
E n t r e l a s ms i m p o r t a n t e s s e c u e n t a n l a s s i g u i e n t e s :
* Clulas T ayudantes: a u m e n t a n o p r o d u c e n
a g r e s i v a d e o t r a s clulas nmunolgicas.
* Clulas T inhibidoras: d i s m i n u y e n
clulas nmunolgicas.

la actividad

l a accin
d e otras

'Clulas T destructoras: d e s t r u y e n l a s clulas c a n c e r o s a s


e infectadas con virus cuando s e h a n preparado adecuadamente
m e d i a n t e u n e n c u e n t r o p r e v i o c o n e l antgeno c o r r e s p o n d i e n t e .

L a s clulas a y u d a n t e s e m i t e n e l e q u i v a l e n t e bioqumico d e
u n llamado a las a r m a s , y las inhibidoras t o c a n a retirada o , c o n
ms e x a c t i t u d , sealan q u e y a n o h a y p e l i g r o . L a s d o s c l a s e s d e
clulas c u m p l e n e s a s f u n c i o n e s d e s c a r g a n d o seales qumicas
l l a m a d a s linfocinas, q u e envan e l m e n s a j e a o t r a s clulas i n munolgicas p a r a q u e a t a q u e n o , c u a n d o h a s i d o d e r r o t a d o e l
e n e m i g o , para q u e s e retiren.

Clulas

El otro tipo d e linfocito q u e tiene u n papel importante e n l a


d e f e n s a c o n t r a l o s m i c r o b i o s e s l a clula B , u n a g e n t e d e s t a c a d o
d e l s i s t e m a inmunolgico h u m o r a l q u e r e a c c i o n a m u y rpidam e n t e . L a c a p a c i d a d d e l a s clulas B d e f a b r i c a r a c o r t o p l a z o
l a s s u s t a n c i a s n e c e s a r i a s p a r a l u c h a r c o n t r a l o s grmenes, l l a m a d a s anticuerpos (tambin d e n o m i n a d a s inmuno-globulinas), t i e n e
u n a i m p o r t a n c i a e s p e c i a l . C u a n d o u n a clula B r e c i b e l a seal
m o l e c u l a r , e l antgeno d e u n e n e m i g o ( p o r e j e m p l o u n a b a c t e r i a ) ,
s e m u l t i p l i c a autofabricndose m e d i a n t e e l p r o c e s o d e proliferacin clonal. E n t o n c e s l a s clulas B c o m i e n z a n a d e s c a r g a r l o s
a n t i c u e r p o s e s p e c i a l m e n t e d i r i g i d o s c o n t r a e l antgeno d e l e x t e rior. E n e s e p u n t o , l a clula B s e t r a n s f o r m a e n u n a c l a s e
e s p e c i a l d e B : u n a clula plasmtica.
L a s clulas B d e s c a r g a n l o s a n t i c u e r p o s e n l a s a n g r e y sta
los lleva a l o s lugares infectados. L o s anticuerpos f u n c i o n a n d e
varias maneras. Algunos neutralizan los venenos producidos p o r
l a s b a c t e r i a s , o t r o s r e c u b r e n l a s b a c t e r i a s y as a t r a e n a l a s
clulas b a s u r e r a s o fagocitos, e s t o s f a g o c i t o s e n g u l l e n y d i g i e r e n
a l a s bacterias.

Las

basureras

Los fagocitos constituyen u n tercer grupo importante d e


clulas nmunolgicas. ( E l n o m b r e e s lgico p u e s e n g r i e g o
s i g n i f i c a "clulas c o m e d o r a s " . ) E s t a s clulas e n g u l l e n a l o s

invasores, por e j e m p l o a las bacterias, y las d e s t r u y e n . A l g u n a s


s o n e s p e c i a l i z a d a s : l o s macrfagos ( " g r a n d e s c o m e d o r a s " ) s e
dedican a engullir los desechos. P o r ejemplo c u a n d o u n a p e r s o n a
d e j a d e f u m a r , todava t i e n e r e s i d u o s d e l h u m o d i s p e r s o s e n l o s
p u l m o n e s . L o s macrfagos e n t o n c e s v a n desplazndose p o r e l
t e j i d o p u l m o n a r r e c o g i e n d o l o s r e s i d u o s y llevndoselos.
L o s macrfagos a v i s a n a l s i s t e m a inmunolgico q u e h a y
c u e r p o s extraos a t r a y e n d o l a atencin d e l a s clulas T o B h a c i a
l o s d e s e c h o s . S i u n a clula B y a p r o g r a m a d a p o r u n e n c u e n t r o
p r e v i o r e c o n o c e c o m o c u e r p o extrao a l d e s e c h o q u e l e h a
l l e v a d o u n macrfago, comenzar a p r o d u c i r y d e s c a r g a r l o s
a n t i c u e r p o s . Y u n a clula T p u e d e p e d i r l a a y u d a d e ms
macrfagos c u a n d o d e s c a r g a l i n f o c i n a .

Clulas

auxiliares

H a y o t r a s clulas i n m u n i t a r i a s q u e m e r e c e n u n a r e f e r e n c i a .
U n g r u p o r a r o e s e l d e l a s clulas nulas, as l l a m a d a s p o r q u e n o
s o n n i T n i B . Entre las nulas hay u n a s q u e interesan m u c h o a
los investigadores e n P N I : s o n las N K ("natural killers" o a s e s i n a s
n a t u r a l e s ) . F u e r o n i d e n t i f i c a d a s e n 1 9 7 4 , p e r o an s i g u e n s i e n d o
algo misteriosas. U n a d e s u s habilidades peculiares e s q u e
r e c o n o c e n , n o s e s a b e cmo, q u e l o s t u m o r e s y l a s clulas
i n f e c t a d a s s o n a n o r m a l e s y l a s b u s c a n y d e s t r u y e n s i n daar
n i n g u n a clula n o r m a l .
O t r o g r u p o i m p o r t a n t e e s e l d e l a s basfilas. V i s t a s c o n e l
m i c r o s c o p i o , l a s basfilas s e v e n c o m o e s f e r o i d e s translcidos
l l e n o s d e g r a n u l o s . L o s g r a n u l o s s o n s u s t a n c i a s bioqumicas:
heparina ( u n anticoagulante), serotonina ( u n neurotransmisor) e
histamina.
D e t o d a s l a s s u s t a n c i a s qumicas q u e l l e v a n l a s basfilas,
u n a t i e n e p a r t i c u l a r inters p a r a l a investigacin e n P N I : l a
h i s t a m i n a . L h i s t a m i n a h a c e q u e l o s c a p i l a r e s s e v u e l v a n ms
p o r o s o s p e r m i t i e n d o as q u e l o s f l u i d o s p a s e n a l o s t e j i d o s
c i r c u n d a n t e s . Tambin s a b e m o s q u e l a s clulas T i n h i b i d o r a s s o n
sensibles a la histamina. T i e n e n e n s u superficie estructuras

microscpicas, o r e c e p t o r e s , q u e r e a c c i o n a n a e s a s u s t a n c i a .
L a s basfilas estn c o n c e n t r a d a s e n l a p i e l ; e n l a s m e m branas m u c o s a s d e los ojos, nariz y boca, e n los intestinos y e n
los p u l m o n e s y otras z o n a s d e l aparato respiratorio. S e h a n
e n c o n t r a d o tambin a g r u p a d a s c e r c a d e l o s v a s o s sanguneos,
e n e l c e r e b r o , e l t i m o y e l b a z o . E n s u v i o l e n t a reaccin a u n
alrgeno, ambrosa o p o l e n , e l o r g a n i s m o d e u n asmtico d e s carga u ntorrente d e histamina. Representan u n papel importante
e n l a a l e r g i a , q u e e s u n a hiperreaccin inmunolgica. L a h i s t a m i n a
h a c e q u e l o s msculos r e s p i r a t o r i o s crticos, s o b r e t o d o l o s q u e
r o d e a n a l o s b r o n q u i o s , s e c o n t r a i g a n ; e n s e g u n d o s e l asmtico
c o m i e n z a a tener dificultades para respirar y jadea.
La histamina tiene una potencia extraordinaria. U n ejemplo
e x t r e m o y l e t a l d e s u p o t e n c i a e s e l s h o c k anafilctico. A l g u n a s
p e r s o n a s s o n m u y alrgicas a l v e n e n o d e l aguijn d e l a a b e j a ;
con u n a o d o s picaduras s e produce e n ellas u n a violenta
reaccin alrgica. C u a n d o e l v e n e n o e s t i m u l a a l a s clulas
nmunolgicas, d e s c a r g a n h i s t a m i n a . L o s bronquiolos s e c o n s trien y l a p e r s o n a c o m i e n z a a j a d e a r . S e p r o d u c e u n a b r u s c a
cada d e l a presin sangunea, y h a s t a p u e d e f a l l a r e l corazn.
L a reaccin e s v e l o z : l o s i n v e s t i g a d o r e s l a h a n v i s t o p r o d u c i r s e
e n animales e n u n o s treinta segundos.

El s i s t e m a s e defiende
E n cualquier instante d e s u vida, s u sistema inmunitario
est a l e r t a . A l g u n a s clulas - f a g o c i t o s , clulas T , clulas N K estn p a t r u l l a n d o l a t o t a l i d a d d e s u c u e r p o p u e s l o r e c o r r e n c o n
la s a n g r e .
O t r a s , c o m o l a s clulas B , estn a l r e d e d o r d e l o s n o d u l o s
linfticos y t r a b a j a n d e s d e e s a b a s e d e o p e r a c i o n e s . E n u n
o r g a n i s m o s a n o t o d a s l a s p a r t e s d e l s i s t e m a inmunolgico d e sempean s u funcin c o n t o t a l e f i c i e n c i a .
H a g a m o s u n a descripcin d e s u e n t r a d a e n accin. S u p o n g a n p o r u n m o m e n t o q u e m i e n t r a s est p a t r u l l a n d o e l o r g a n i s m o u n o d e l o s macrfagos e n c u e n t r a u n a b a c t e r i a . S i acta

c o n e f i c i e n c i a , e l macrfago t o m a u n a molcula d e antgeno d e l


i n v a s o r y l a l l e v a h a s t a e n c o n t r a r u n a clula T a y u d a n t e . L a
clula T a y u d a n t e r e c o n o c e a l a molcula d e antgeno c o m o
seal d e l e n e m i g o .
E n f o r m a instantnea l a s clulas a y u d a n t e s envan u n a
seal qumica a l a s clulas T a g r e s o r a s y stas c o m i e n z a n a
r o d e a r a l a b a c t e r i a . E n i g u a l f o r m a l a s clulas B , q u e e s t a b a n
c e r c a d e g a n g l i o s linfticos, r e c i b e n e l a n u n c i o d e l a invasin d e l
e n e m i g o . L a s clulas T a y u d a n t e s i n d u c e n a l a s clulas B
a c t i v a d a s a p r o d u c i r y s e g r e g a r e n e l t o r r e n t e sanguneo l o s
a n t i c u e r p o s especficos p a r a e s a s b a c t e r i a s .
C u a n d o l o s anticuerpos llegan a l a s bacterias, las atacan
recubrindolas. E s a c o b e r t u r a a t r a e a l o s f a g o c i t o s . E n p o c o
tiempo l o s fagocitos atacan a l o s invasores. E l ganador e s e l
responsable d e l estado d e salud d e l organismo.
E n u n c u e r p o n o r m a l t r i u n f a n l a s clulas i n m u n i t a r i a s . U n a
v e z q u e n o q u e d a n d u d a s d e q u e e l s i s t e m a inmunolgico h a
g a n a d o l a b a t a l l a , r e c i b e e l a l e r t a o t r o t i p o d e clulas T : l a s
i n h i b i d o r a s . E s t a s envan u n a seal bioqumica d e q u e l a b a t a l l a
h a c o n c l u i d o . E n t o n c e s e n t r a n e n accin l o s f a g o c i t o s y s e
e n c a r g a n d e l o s r e s t o s d e l o s v e n c i d o s . L a s clulas T y B v u e l v e n
a s u s tareas d e vigilancia, pero con u n a diferencia importante:
a h o r a h a y u n a generacin d e clulas T y B q u e r e c u e r d a n a l o s
intrusos.
E s a s l l a m a d a s clulas d e m e m o r i a s e f o r m a n d u r a n t e e l
p r o c e s o d e e n c u e n t r o y c o n q u i s t a d e l i n v a s o r ; podran r e c o n o c e r
a l i n t r u s o s i r e g r e s a r a . E n l a s i g u i e n t e invasin e l s i s t e m a r e querir m e n o s e s f u e r z o p a r a a t a c a r y d e s t r u i r a l m i s m o e n e m i g o .
V e a m o s l a p r u e b a cutnea ms s i m p l e p a r a l a t u b e r c u l o s i s .
C o m o p a r t e d e l a reaccin d e M a n t o u x ( l l a m a d a as p o r e l mdico
francs q u e l a ide) u n a d i m i n u t a c a n t i d a d d e t u b e r c u l i n a i n a c tiva, u n extracto d e l bacilo d e l a tuberculosis, s e inyecta subcutneamente. S i e l i n d i v i d u o h a e s t a d o e x p u e s t o a l a t u b e r c u l o s i s e l s i s t e m a inmunolgico, especficamente a q u e l l a s clulas T
q u e s a b e n cmo r e a c c i o n a r a l a s b a c t e r i a s , aislarn y atacarn
a la tuberculina.
D e n t r o d e u n p l a z o d e d o s das aparecer e n l a p i e l e l

c o n t o r n o d e l c a m p o d e b a t a l l a : u n a r o n c h a r o j i z a q u e seala e l
lugar e n q u e l a s bacterias h a n sido atacadas y vencidas. E s t a
reaccin s e d e n o m i n a reaccin retardada de hipersensibilidad.
R e t a r d a d a p o r q u e e l s i s t e m a i n m u n i t a r i o r e q u i e r e u n da, ms o
m e n o s , p a r a c o m p l e t a r l a reaccin; h i p e r s e n s i b i l i d a d p o r q u e p r o d u c e
inflamacin e n e l s i t i o p r e v i a m e n t e e x p u e s t o a l a t u b e r c u l o s i s . ( S i
e l antgeno t u b e r c u l i n a e s t u v i e r a p r e s e n t e , l a s clulas T d e
m e m o r i a reaccionaran c o n t r a l a t u b e r c u l i n a . )

Anatoma d e l a i n m u n i d a d
L a a n t e r i o r e s u n a descripcin m u y g e n e r a l d e l p r o c e s o d e
autoproteccin. P r o f u n d i z a r ms sera i n t r o d u c i r s e e n l a n e b u l o s a
regin d e l a b i o c i e n c i a q u e i n t i m i d a a c u a l q u i e r a q u e n o p e r t e n e z c a a l r e d u c i d o nmero d e e s p e c i a l i s t a s . P o r s u e r t e , e n e l
c a m p o d e l a P N I l o s inmunlogos a y u d a n a a d q u i r i r e x p e r i e n c i a
p a r a l a investigacin. L a c o m p l e j i d a d d e l a investigacin v a e n
a u m e n t o y casi todos l o s m e s e s aparecen datos nuevos.
Otro problema e s la naturaleza difusa d e l sistema, q u e
d i f i c u l t a s u puntualizacin p a r a e l e s t u d i o . E l s i s t e m a inmunolg i c o desafa l a descripcin anatmica s i m p l e . L o s s i s t e m a s r e s piratorio, circulatorio y nervioso, por complejos q u e sean, p u e d e n
describirse c o m o poseedores d e u n centro y divisiones. E l centro
d e l s i s t e m a r e s p i r a t o r i o est c o n s t i t u i d o p o r l o s p u l m o n e s ; e l d e l
s i s t e m a c i r c u l a t o r i o e s e l corazn; e l d e l s i s t e m a n e r v i o s o , e l
cerebro. Aunque algunas regiones d e l cuerpo tienen funciones
nmunolgicas i m p o r t a n t e s , e l s i s t e m a i n m u n i t a r i o n o t i e n e u n
centro identificable. C o m o dijo u n especialista c o n b a s t a n t e
frustracin: " E s u n montn d e clulas y n o t i e n e u n a anatoma
fija".
V a r i a s p a r t e s d e l c u e r p o desempean p a p e l e s protagnicos
e n s u autoproteccin. U n a e s l a glndula t i m o . Y a s a b e m o s q u e
acta c o m o u n a e s c u e l a d e especializacin p a r a clulas T ,
a u n q u e d u r a n t e dcadas s e l a consider u n v e s t i g i o r e m a n e n t e
d e l a evolucin q u e s e a c h i c a b a c o n e l t r a n s c u r s o d e l t i e m p o .
D u r a n t e l a i n f a n c i a e l t i m o t i e n e s u tamao m a y o r . C o m i e n z a a

d i s m i n u i r d e tamao c u a n d o s e i n i c i a l a p u b e r t a d y e s e p r o c e s o
d e disminucin contina a l o l a r g o d e l a v i d a . C o m o e s g r a n d e
e n e l recin n a c i d o y est s i t u a d o j u n t o - a l a trquea, s e h a
p e n s a d o q u e p u e d e ser la c a u s a d e las m u e r t e s e n l a cuna. L a
hiptesis e r a q u e poda l l e g a r a a p r e t a r l a trquea e i n t e r f e r i r c o n
la respiracin. E s a equivocacin j u n t o c o n l a suposicin d e q u e
e l t i m o e r a intil, p r o d u j o m a l o s r e s u l t a d o s . D u r a n t e l a dcada d e l
5 0 l o s mdicos r e c o m e n d a b a n q u e l o s nios c o n e l t i m o d e m a s i a d o g r a n d e r e c i b i e r a n t r a t a m i e n t o s d e irradiacin. S e b o m b a r d e a b a a l o s t i m o s a g r a n d a d o s c o n radiacin. E n l u g a r d e d i s m i n u i r e l r i e s g o d e m u e r t e e n l a c u n a , a l p r o d u c i r l a disminucin
d e tamao d e l a glndula ( l o q u e u s u a l m e n t e suceda), d i o l u g a r
a u n a generacin d e c r i a t u r a s c o n u n r i e s g o d e cncer d e t i r o i d e s
mayor que el normal.
L a v e r d a d e r a accin d e l t i m o comenz a c o n o c e r s e d u r a n t e
l a G u e r r a d e C o r e a c u a n d o l o s mdicos, a l h a c e r l a s a u t o p s i a s
d e l o s h o m b r e s jvenes q u e m u r i e r o n c o m o c o n s e c u e n c i a d e
e n f e r m e d a d e s l a r g a s tenan t i m o s ms pequeos q u e l o s s o l dados fuertes q u e murieron e n l a s batallas. Finalmente l o s
trabajos realizados e n la Escuela d e Medicina e n Nueva York
d u r a n t e e l c o m i e n z o d e l a dcada d e l 6 0 d e m o s t r a r o n q u e e l t i m o
e r a u n a glndula q u e produca h o r m o n a s i m p o r t a n t e s : l a s t i m o s i n a s . L a s t i m o s i n a s n o slo r e g u l a n a l o s glbulos b l a n c o s ,
especficamente a l a s clulas T , s i n o q u e c o n t r o l a n a o t r a s
h o r m o n a s q u e actan e n l o s p r o c e s o s d e c r e c i m i e n t o y e n v e j e c i m i e n t o . L a glndula t i m o , c o m o d i j o u n inmunlogo, " d i r i g e i a
o r q u e s t a inmunolgica".
P a r a d e m o s t r a r e l poder del t i m o , u n o d e los descubridores
d e l a t i m o s i n a , e l bioqumico A l i a n G o l d s t e i n d e l a E s c u e l a d e
M e d i c i n a d e l a G e o r g e W a s h i n g t o n U n i v e r s i t y , us l a h o r m o n a
p a r a t r a t a r p a c i e n t e s c o n d e f i c i e n c i a s nmunolgicas. U n a d e l a s
p a c i e n t e s e r a u n a nia d e c i n c o aos, flaqusima, c u y o o r g a n i s m o slo e r a c a p a z d e p r o d u c i r u n a pequea c a n t i d a d d e
clulas T , y p o r c o n s i g u i e n t e e r a s u m a m e n t e v u l n e r a b l e a l a s
i n f e c c i o n e s . C u a n d o e l d o c t o r G o l d s t e i n l a conoci, l a nia p e s a b a
s o l a m e n t e u n o s catorce kilos, la mitad del p e s o normal para u n a
nia d e s u e d a d y e s t a t u r a . G o l d s t e i n l e administr t i m o s i n a y , a

l o s c i n c o das, e l s i s t e m a i n m u n i t a r i o d e l a p a c i e n t e comenz a
m e j o r a r . E m p e z a r o n a c u r a r s e s u s i n f e c c i o n e s y aument d e
p e s o . T a n i m p r e s i o n a d o qued e l d o c t o r G o l d s t e i n c o n e l t i m o
q u e l o llam " l a glndula d i r e c t r i z d e l s i s t e m a inmunolgico".
r
P e r o h a y o t r a glndula q u e f o r m a p a r t e d e l s i s t e m a i n m u nolgico: detrs d e l estmago h a y u n pequeo c u e r p o o v a l a d o y
r o j o , e l bazo, q u e c o n t i e n e f a g o c i t o s q u e l i m p i a n l a s a n g r e d e l o s
e r i t r o c i t o s m u e r t o s y o t r o s d e s e c h o s , y r e p o n e glbulos r o j o s y
blancos. Cubierto p o r u n a vaina d e tejido muscular, u s a l a s
c o n t r a c c i o n e s d e e s e t e j i d o p a r a e m p u j a r a l e x t e r i o r l o s glbulos
rojos y blancos a medida q u e e l o r g a n i s m o l o s necesita.

El otro sistema circulatorio


Adems d e l s i s t e m a c i r c u l a t o r i o q u e r e g u l a l a circulacin
sangunea p o r e l c u e r p o , e x i s t e tambin e l s i s t e m a linftico, u n
sistema circulatorio distinto d e l anterior q u e hace circular a l a s
clulas i n m u n i t a r i a s . M i e n t r a s l a s a n g r e r e c o r r e e l c u e r p o , u n a
c i e r t a c a n t i d a d d e lquido - a g u a y protenas d i s u e l t a s , p o r e j e m p l o - sale d e los capilares a l espacio entre los tejidos del cuerpo.
E v e n t u a l m e n t e e s e fluido, l l a m a d o linfa, e s colectado p o r l o s
c a p i l a r e s linfticos q u e l o c o n d u c e n a l o s pequeos c u e r p o s r o s a grisceos o nodulos linfticos d i s e m i n a d o s p o r e l c u e r p o . Estn
c o n c e n t r a d o s e n l a s a x i l a s y l a s i n g l e s , detrs d e l a s o r e j a s y e n
l a s c a v i d a d e s d e l c u e r p o c o m o e l trax y e l a b d o m e n , y t i e n e n
dimensiones variadas entre las d e u n a semilla grande y u n a
a l m e n d r a . C o m o l a linfa s e infiltra e n t r e e s o s n o d u l o s , f l u y e s o b r e
l a s clulas i n m u n i t a r i a s c o n c e n t r a d a s e n l o s g a n g l i o s .
E n cierto sentido esos nodulos sirven c o m o lugares para
e m b o s c a r a l a s s u s t a n c i a s extraas y envan clulas i n m u n i t a r i a s
adicionales a la sangre, q u e colaboran e n la lucha contra la
infeccin. S i a l g u n a v e z s e l e infect u n a m a n o o u n p i e , d e b e
h a b e r n o t a d o u n a hinchazn d o l o r o s a e n l a a x i l a o l a i n g l e . L a
hinchazn e s u n a seal d e q u e h a c o m e n z a d o l a b a t a l l a m i c r o b i a n a y q u e l o s n o d u l o s linfticos estn t r a t a n d o d e i m p e d i r q u e
s e e x t i e n d a l a infeccin a l r e s t o d e l c u e r p o . N o slo s e m a t a n

e n e m i g o s m i c r o b i a n o s c u a n d o p a s a n p o r l o s n o d u l o s linfticos;
tambin s o n p e r s e g u i d o s p o r l a s clulas i n m u n i t a r i a s d e s c a r g a d a s a l t o r r e n t e sanguneo p o r l o s n o d u l o s .

El mito de la inmunidad independiente


D u r a n t e aos l o s inmunlogos h a n e s t a d o c o n v e n c i d o s d e
q u e e l s i s t e m a linftico f u n c i o n a e n f o r m a i n d e p e n d i e n t e e n e l
o r g a n i s m o . " E n p a r t e p o r l a c o m p l e j i d a d d e l s i s t e m a inmunolg i c o , m u c h o s inmunlogos s e h a n p r e o c u p a d o e n f o r m a e x c l u s i v a
de las interacciones dentro del sistema. Y a m e n u d o h a n pensado
que s e trata d e u n sistema independiente dentro del organismo",
e x p l i c a l a inmunloga L i n d a K r a u s d e l a U n i v e r s i d a d d e B o s t o n ,
"y, c o n a l g u n a s e x c e p c i o n e s , h a n p r e s t a d o m u y p o c a atencin a
l a s i n t e r a c c i o n e s e n t r e e l s i s t e m a inmunolgico y o t r o s s i s t e m a s
del cuerpo".
M u c h o s inmunlogos p e n s a r o n q u e e r a e v i d e n t e l a i n d e p e n d e n c i a d e l s i s t e m a inmunolgico. C o l o c a d a s e n u n t u b o d e
e n s a y o l a s clulas i n m u n i t a r i a s j u n t o c o n l o s m i c r o b i o s , a c t u a b a n
e n f o r m a s i m i l a r a c o m o l o hacan d e n t r o d e l c u e r p o . S i n e m b a r g o , l a r e c i e n t e e v i d e n c i a psiconeuroinmunolgica y l a i n v e s tigacin e n o t r a s d i s c i p l i n a s m u e s t r a n q u e e l c o n c e p t o d e i n d e p e n d e n c i a d e l s i s t e m a inmunolgico e s i n c o r r e c t o .
L o s t r a b a j o s d e l o s inmunlogos contemporneos c o n e l
m i c r o s c o p i o electrnico, l a s m a r c a s qumicas r a d i a c t i v a s y l a s
h e r r a m i e n t a s diseadas genticamente c o m o l o s a n t i c u e r p o s
m o n o c l o n a l e s h a n e s t a b l e c i d o q u e , ms all d e l c a m p o d e l a s
clulas T , l a s clulas B , e l t i m o , e l b a z o , l o s n o d u l o s linfticos y
t o d o s l o s o t r o s c o n s t i t u y e n t e s d e l s i s t e m a inmunolgico, h a y
f u e r z a s n o inmunolgicas p o t e n t e s q u e c o n f o r m a n e l d e s a r r o l l o y
l a funcin d e l s i s t e m a inmunolgico.
Una d e esas fuerzas e s e l tiempo. Ahora s a b e m o s q u e los \
poderes d e la inmunidad aumentan y disminuyen d e acuerdo c o n /
l o s r e l o j e s i n t e r n o s y e x t e r n o s . U n s i s t e m a inmunolgico n o r m a l
s i g u e u n r i t m o d i a r i o . U n e q u i p o d e i n v e s t i g a d o r e s britnicos e n
e l N o t t i n g h a m H o s p i t a l d e I n g l a t e r r a demostr e s t e fenmeno c o n

un experimento e n el q u e aproximadamente doscientos estudiantes d e medicina y enfermeras recibieron inyecciones d e u n


antgeno p o b r e . L o s i n v e s t i g a d o r e s c o n t r o l a r o n l a reaccin d e l
organismo d e cada participante cada tres horas durante l a s
v e i n t i c u a t r o h o r a s despus d e l a inyeccin.
C u a n d o graficaron l a s reacciones, encontraron u n a pauta
n e t a d e l o s mximos y mnimos d e l a p o t e n c i a inmunolgica. E n
/ f o r m a tpica e l s i s t e m a inmunolgico est e n e l p u n t o ms dbil
a l r e d e d o r d e l a u n a d e l a maana. L u e g o c o m i e n z a a a u m e n t a r
l l e g a n d o a u n mximo a e s o d e l a s s i e t e d e l a maana. D u r a n t e
M a tarde y t e m p r a n o a l a noche alcanza picos m e n o r e s d e potenc i a . L a p a u t a explicara e n p a r t e p o r qu l o s m e d i c a m e n t o s q u e
actan s o b r e e l s i s t e m a inmunolgico t i e n e n e f e c t o s d i s t i n t o s e n
d i f e r e n t e s h o r a s d e l da.
E n u n a demostracin e s p e c t a c u l a r d e l p r o c e s o , e l d o c t o r
. F r a n z H a l b e r g - e s p e c i a l i s t a e n cronobiologa, e l e s t u d i o d e l o s
r e l o j e s i n t e r n o s c o r p o r a l e s - administr d o s i s idnticas d e r a d i a cin a d o s g r u p o s d e r a t o n e s , a d i s t i n t a s h o r a s d e l da. Despus
d e o c h o das d e l a irradiacin, l o s r a t o n e s q u e haban s i d o
i r r a d i a d o s d u r a n t e e l da ( l a s h o r a s a c t i v a s d e l s i s t e m a i n m u n o lgico) vivan an. L o s r a t o n e s q u e haban r e c i b i d o l a radiacin
d u r a n t e l a n o c h e haban m u e r t o . E l e s t u d i o microscpico d e l a
mdula d e l o s a n i m a l e s ( l u g a r d e formacin d e l a s clulas
i n m u n i t a r i a s ) mostr l o s e f e c t o s p r o f u n d o s d e l h o r a r i o d e i r r a diacin. L a s clulas m e d u l a r e s d e l o s r a t o n e s q u e f u e r o n i r r a d i a d o s d u r a n t e e l da e r a n ms r e s i s t e n t e s y l o s a n i m a l e s t u vieron u n a m e n o r tasa d e mortalidad q u e l o s ratones irradiados
durante la noche. L o s d o s experimentos demostraron q u e la
inmunidad n o e s una fuerza inmutable y constante. El mecanismo
i n m u n i t a r i o d e proteccin p u e d e e s t a r f u n c i o n a n d o l a s v e i n t i c u a t r o h o r a s d e l da, p e r o p o r r a z o n e s q u e an n o s o n c l a r a s l a
p o t e n c i a vara c o n l a s h o r a s .
Tambin c a m b i a e l s i s t e m a inmunolgico e n l a r g o s p e rodos. L a e d a d e s u n f a c t o r s i g n i f i c a t i v o e n l a c a n t i d a d d e
autoproteccin. L o s recin n a c i d o s y l o s nios pequeos n o
t i e n e n s u s s i s t e m a s inmunolgicos c o m p l e t a m e n t e d e s a r r o l l a d o s .
Despus-de l o s d o s aos u n nio t i e n e u n s i s t e m a inmunolgico
r

que funciona e n forma completa. Muchos aspectos d e l sistema


d e c l i n a n c o n l a e d a d . Despus d e l o s s e s e n t a aos l a p o t e n c i a
i n m u n i t a r i a , s o b r e t o d o l a s f u n c i o n e s d e l a s clulas T , c o m i e n z a n
a d i s m i n u i r . A l g u n o s i n v e s t i g a d o r e s p i e n s a n q u e e s a declinacin
e s u n o d e l o s m o t i v o s d e l a u m e n t o d e l a t a s a d e cncer c o n l a
e d a d . E l p e r f i l bioqumico d e l s i s t e m a c a m b i a tambin. L o s
o r g a n i s m o s d e l o s i n d i v i d u o s d e ms e d a d p r o d u c e n ms a u t o anticuerpos o sustancias que atacan a l propio organismo. L a alta
t a s a d e artritis e n t r e las p e r s o n a s m a y o r e s e s u n e j e m p l o d e e s e
proceso.
T o d o s s o m o s gentica e inmunolgicamente d i f e r e n t e s .
Ciertas enfermedades relacionadas c o n la inmunidad, desde e l
cncer d e m a m a h a s t a l a a r t r i t i s r e u m a t o i d e a , t i e n e n f u e r t e s
i n f l u e n c i a s genticas. O t r a s v a r i a b l e s q u e h a c e n u n a d i f e r e n c i a
inmunolgica i n c l u y e n a l a s s i g u i e n t e s :
* L a dieta: L o q u e u s t e d i n g i e r e - s u s t a n c i a s c o m o e l z i n c ,
la v i t a m i n a C - s e c o n v i e r t e n e n l a m a t e r i a p r i m a d e l o s c o m p o n e n t e s d e l s i s t e m a inmunolgico.
* L o s efectos colaterales de las terapias medicinales: L o s
p a c i e n t e s d e cncer q u e r e c i b e n q u i m i o t e r a p i a y l o s r e c e p t o r e s
de transplantes a quienes s e lesadministran drogas que inhiben
e l s i s t e m a inmunolgico.
Adems d e e s o s f a c t o r e s , l o s i n v e s t i g a d o r e s e n P N I p i e n s a n q u e e x i s t e n i n f l u e n c i a s ms s u t i l e s : e l h u m o r d e l p a c i e n t e ,
los s e n t i m i e n t o s , l o s e s t a d o s m e n t a l e s , la conducta y l a c a p a cidad para hacer frente a la enfermedad.
L a r a z a y e l s e x o tambin p u e d e n m a r c a r u n a d i f e r e n c i a .
L o s n e g r o s t i e n e n u n p o c o ms d e u n t i p o d e i n m u n o g l o b u l i n a A
q u e l o s b l a n c o s , y l a s m u j e r e s t i e n e n p o r c e n t a j e s u n p o q u i t o ms
altos d e inmunoglobulina M (otro anticuerpo) q u e l o s hombres.
Las h o r m o n a s f e m e n i n a s p u e d e n participar d e l o s c a m b i o s
inmunitarios. L o s ratones q u e recibieron dosis altas d e la horm o n a f e m e n i n a estrgeno m o s t r a r o n u n a d e c i d i d a declinacin e n
l a s clulas i n h i b i d o r a s d e l s i s t e m a . S i n a l g u n o s d e l o s e f e c t o s d e

restriccin d e l a s clulas i n h i b i d o r a s , l o s a n i m a l e s tenan s i s t e m a s inmunolgicos h i p e r r e a c t i v o s .


P a r t e d e l a razn p o r l a q u e l a s m u j e r e s t i e n e n u n a i n c i d e n c i a ms a l t a d e e n f e r m e d a d e s utoinmunitarias c o m o l a
a r t r i t i s y e l l u p u s e r i t e m a t o s o sistmico podra s e r l a t e n d e n c i a congnita a t e n e r s i s t e m a s i n m u n i t a r i o s ms a g r e s i v o s .
E s t a p o s i b i l i d a d est an e n e l t e r r e n o d e l a especulacin p e r o
la e v i d e n c i a e s y a n o t a b l e . E n u n e x p e r i m e n t o c o n u n g r u p o d e
r a t o n e s a f e c t a d o s p o r l a versin p a r a s u e s p e c i e d e l l u p u s
e r i t e m a t o s o s e l e s administr d o s i s a l t a s d e estrgeno y l a
e n f e r m e d a d empeor. C u a n d o s e l e s administr h o r m o n a s
m a s c u l i n a s , n o sucedi n a d a .
P a r a c o m p l i c a r a u n ms e l fenmeno, n o e x i s t e u n a s o l a
tcnica p a r a m e d i r l a p o t e n c i a d e l s i s t e m a inmunolgico d e u n
i n d i v i d u o . N o h a y e q u i v a l e n t e d e l mtodo u n i v e r s a l p a r a m e d i r ,
p o r e j e m p l o , l a presin sangunea. P o r e l m o m e n t o l a c i e n c i a
d e b e e m p l e a r u n c o n j u n t o d e mtodos e n e l q u e c a d a u n o m i d e
un e l e m e n t o distinto y diferentes acciones d e l funcionamiento
inmunolgico, d a n d o slo u n a visin p a r c i a l d e l a s e s c a r a m u z a s
microscpicas d u r a n t e l a r e s i s t e n c i a d e l o r g a n i s m o a l o s i n v a s o r e s . E n t r e l o s mtodos estn l o s s i g u i e n t e s :
>,
* M e d i d a s d e l a s f u n c i o n e s i n m u n i t a r i a s m e d i a n t e clulas
u s a n d o glbulos d e l a s a n g r e , antgenos y s o l u c i o n e s e s p e c i a l e s
p a r a s i m u l a r e n u n t u b o d e e n s a y o e l milieu d e l c u e r p o h u m a n o .
L o s inmunlogos p u e d e n m e d i r , c o n f r e c u e n c i a , l a m u e r t e o
p o d e r i n m u n o i n h i b i d o r d e l a s clulas T , e l f u n c i o n a m i e n t o d e l a s
N K y l a c a p a c i d a d d e proliferacin d e l a s clulas T y B e n
reaccin a s u s t a n c i a s t a l e s c o m o clulas extraas y antgenos.
* Medidas d e los niveles d e inmunoglobulinas circulantes,
q u e e s u n mtodo s i m p l e p a r a e l q u e s e n e c e s i t a u n a m u e s t r a
de saliva, sangre u otro fluido corporal.
* P r u e b a s subcutneas q u e m i d e n l a c a p a c i d a d inmunolgica. Incluyen procedimientos simples c o m o l a s pruebas d e
hipersensibilidad para detectar alergias y la d e M a n t o u x d e hipers e n s i b i l i d a d r e t a r d a d a a u n antgeno c o m o e l d e l a t u b e r c u l o s i s .

* L a s p r u e b a s qumicas q u e i n c l u y e n l o s anlisis d e l i n f o cins.


*Las medidas d e l o s porcentajes d e l o s distintos tipos d e
clulas i n m u n i t a r i a s e n u n a m u e s t r a d e s a n g r e u s a n d o m a r c a d o r e s e s p e c i a l e s l l a m a d o s anticuerpos monoclonales.
Estas
s u s t a n c i a s e s p e c i a l e s s e a d h i e r e n a l a s u p e r f i c i e d e clulas
especiales y a que son sustancias conocidas que ayudan a ident i f i c a r l a s clulas q u e h a y q u e a t a c a r .
Los anticuerpos monoclonales fueron creados por d o s i n v e s t i g a d o r e s d e l B r i t i s h M e d i c a l C o u n c i l , Csar M i l s t e i n y G e o r g e s K o h l e r , a q u i e n e s s e l e s otorg e l P r e m i o N o b e l p o r s u
t r a b a j o . F u s i o n a r o n clulas B c o n clulas c a n c e r o s a s . E l r e s u l t a d o f u e u n a generacin prolfica d e clulas hbridas c a p a c e s d e
reproducirse indefinidamente y d e producir u n anticuerpo especfico. C o n l a tcnica m o n o c l o n a l , l o s cientficos p u e d e n p r o d u c i r
molculas q u e s e a d h i e r a n a r e c e p t o r e s especficos e n l a m o dalidad llave-cerradura. A l descargar monoclonales e n conjuntos
d e clulas i n m u n i t a r i a s l o s i n v e s t i g a d o r e s p u e d e n d i s t i n g u i r , p o r
l o s m o n o c l o n a l e s a b s o r b i d o s , p a r a qu s u s t a n c i a s t i e n e n r e c e p t o r e s l a s clulas i n m u n i t a r i a s .

Efectuando la conexin
U n a p r e m i s a d e l a psiconeuroinmunologa e s q u e e l s i s t e m a
inmunolgico n o o p e r a e n u n vaco biolgico s i n o q u e e s s e n s i b l e
a l a s i n f l u e n c i a s e x t e r i o r e s . U n a f u e n t e d e t r e m e n d o inters p a r a
l a P N I e s e l rgano d e l p e n s a m i e n t o : e l c e r e b r o . S i l a t e s i s d e
l a P N I e s c i e r t a , d e b e e x i s t i r u n a lnea d e comunicacin e n t r e e l
"montn d e clulas" q u e e s e l s i s t e m a inmunolgico y l a m e n t e ;
d e o t r a m a n e r a l o s p r o c e s o s m e n t a l e s n o estaran r e l a c i o n a d o s
con l o s corporales.
Y a s a b e m o s despus d e u n o s p o c o s aos d e investigacin
q u e e l c e r e b r o s e h a c e p r e s e n t e e n e l s i s t e m a inmunolgico. L a s
terminaciones d e s u tejido nervioso llegan a todos l o s sectores

i m p o r t a n t e s d e l s i s t e m a inmunolgico: l a glndula t i m o , l a md u l a , l o s g a n g l i o s linfticos y e l b a z o . L a s h o r m o n a s y l o s


neurotransmisores q u e e l cerebro segrega y controla tienen
a f i n i d a d p o r l a s clulas inmunolgicas. C i e r t o s e s t a d o s m e n t a l e s
y sentimientos pueden producir profundas consecuencias bioqumicas. C u a n t o ms c e r c a n a h a s i d o l a observacin d e l o s
cientficos, ms difcil h a s i d o e n c o n t r a r a l g u n a p a r t e d e l s i s t e m a
inmunolgico q u e n o e s t u v i e r a l i g a d a a l a m e n t e y a l c e r e b r o .
A h o r a l a p r e g u n t a e s : cmo f u n c i o n a l a relacin e n t r e e l s i s t e m a
n e r v i o s o y e l i n m u n i t a r i o ? y cul e s l a i m p o r t a n c i a d e neuro e n
l a psiconeuroinmunologa?

NOTA
F r a n z H a l b e r g , " I m p l i c a t i o n s of Biological R h y t h m s f o r Clinical
P r a c t i c e " , Neuroendocrinology ( S u n d e r l a n d , M a s s . : S i n a u e r A s s o c i a t e s ,
Inc., 1 9 8 0 ) .
1

70

3
La conexin con el cerebro
N o hace m u c h o tiempo, u n profesor d e medicina e n u n a
e s c u e l a mdica d e r e n o m b r e e s t a b a c h a r l a n d o c o n u n c o l e g a
tambin m u y d e s t a c a d o , u n p s i q u i a t r a . D u r a n t e l a conversacin
e l p r o f e s o r d e m e d i c i n a pregunt a l p s i q u i a t r a e n qu e s t a b a
t r a b a j a n d o . E l p s i q u i a t r a l e d i j o q u e e s t a b a e s t u d i a n d o l a relacin
e n t r e e l s i s t e m a inmunolgico y e l c e r e b r o . A l or e s o , e l o t r o
cientfico to mir c o n a s o m b r o y murmur:
- N o puedo pensar e n dos sistemas con m e n o r probabilidad
d e relacin.
Pens q u e tena d e r e c h o a m o s t r a r s e desdeoso. S u g e r i r
q u e e l s i s t e m a inmunolgico e s t u v i e r a r e g i d o p o r a l g o q u e n o
f u e r a l m i s m o e r a u n a b l a s f e m i a e n m e d i c i n a . Hasta t e n e r i d e a s
a l r e s p e c t o e r a cientficamente a b s u r d o !
L o s m o t i v o s parecan s u f i c i e n t e m e n t e o b v i o s . Exista u n a
f u e r t e e v i d e n c i a d e q u e e l s i s t e m a inmunolgico s e a r r e g l a b a
m u y bien s i n interferencias d e l resto d e l organismo. P o r cierto
q u e e r a e v i d e n c i a c o n v i n c e n t e d e s u autonoma l a observacin
d e q u e , e n p r e s e n c i a d e u n e n e m i g o , l a s clulas i n m u n i t a r i a s s e
comportaban d e lm i s m o m o d o fuera del cuerpo - e n u n tubo d e
e n s a y o , p o r e j e m p l o - q u e e n e l i n t e r i o r . S e crea q u e e l m e n s a j e
e r a c l a r o : e l s i s t e m a inmunolgico n o t r a b a j a c o n e l c e r e b r o p u e s
n o n e c e s i t a d e ste p a r a desempear s u funcin. F u n c i o n a c o n
p i l o t o automtico.

Sin e m b a r g o t e n e m o s a l doctor Terry S t r o m , u n respetadsimo inmunlogo d e l a E s c u e l a d e M e d i c i n a d e H a r v a r d y


e x p e r t o e n t r a n s p l a n t e s d e rion, a n u n c i a n d o e n u n a reunin c o n
s u s c o l e g a s : " A p e s a r d e l a c a p a c i d a d d e l s i s t e m a inmunolgico
p a r a a u t o r r e g u l a r s e , esplndida y b i e n d o c u m e n t a d a c a p a c i d a d ,
no creo que quepan dudas d e que el cerebro u hormonas pueden
i n f l u e n c i a r d e a l g u n a m a n e r a e l r e s u l t a d o d e u n a reaccin
nmunitaria". F u e u n a declaracin e f e c t u a d a c o n c a l m a y r e c i b i d a
c o n c a l m a p o r los o y e n t e s . P e r o s i S t r o m l a hubiese h e c h o diez
o c i n c o aos a n t e s s u s c o l e g a s habran q u e d a d o e n e s t a d o d e
shock.
An h o y p r e v a l e c e l a a c t i t u d d e e s c e p t i c i s m o , e n p a r t e
p o r q u e a l g u n o s cientficos n o h a n n o t a d o l a a v a l a n c h a d e c a minos que han encontrado los investigadores d e la PNI. Cuando
u n p e r i o d i s t a d e u n a r e v i s t a cientfica lder entrevist a a l g u n o s
inmunlogos s o b r e s u s r e a c c i o n e s a n t e l o s d e s c u b r i m i e n t o s h e c h o s
p o r l o s psiconeuroinmunlogos, m u c h o s i g n o r a b a n q u e e x i s t i e r a
e s a r a m a d e la ciencia.
L o s q u e h a n p r e s t a d o atencin estn o b s e r v a n d o desafos
i m p o r t a n t e s a c i e r t o s p r e c o n c e p t o s mdicos s o b r e l a e n f e r m e d a d
y la inmunidad. L a evidencia h a surgido d e diversas fuentes:
d e s d e l a s u p e r f i c i e d e l o s glbulos b l a n c o s i n d i v i d u a l e s , d e s d e
l a s e x p e d i c i o n e s r e a l i z a d a s c u i d a d o s a m e n t e p o r l o s difciles
senderos del sistema nervioso y desde la terriblemente complic a d a farmacologa d e l c u e r p o - s u s narcticos, e s t i m u l a n t e s y
s i s t e m a s d e seales-, a l a m i s t e r i o s a s i n e r g i a d e s u s e l e m e n t o s .
M e d i a n t e u n a increble p a c i e n c i a , i n g e n i o , s u e r t e y , e n
algunos casos, el deseo d e pasar gran parte d e la carrera
cientfica e s t u d i a n d o u n a s u s t a n c i a d e l c u e r p o , l o s i n v e s t i g a d o r e s
d i s p o n e n a h o r a d e a l g u n a informacin s o b r e l a f o r m a e n q u e l o s
pensamientos y loscambios d e humor ponen e n movimiento u n
b a l l e t d e h o r m o n a s , n e u r o t r a n s m i s o r e s y a c t i v i d a d d e l a clula
n e r v i o s a q u e t i e n e u n efecto sutil p e r o n o t a b l e s o b r e l a s a l u d .
H o y da e l v a l o r d e l a e v i d e n c i a e s t a l q u e n e g a r " l a p o s i b i l i d a d
de lazos estrechos entre el estado mental y las reacciones
inmunolgicas debera v e r s e c o m o u n s u i c i d i o cientfico", s u g i e r e
el investigador e u r o p e o J o h a n A h l q v i s t .

U n a d e l a s d e m o s t r a c i o n e s ms e s p e c t a c u l a r e s d e l a r e lacin ntima e n t r e e l c e r e b r o y e l s i s t e m a i n m u n i t a r i o e s l a s e r i e
d e e x p e r i m e n t o s r e a l i z a d o s p o r e l psiclogo R o b e r t A d e r d e l a
Universidad d e Rochester. S u descubrimiento accidental f u e u n
p u n t o d e inflexin e n l a investigacin e n e l c a m p o d e l a P N I . A l
c o n f i r m a r l a conclusin d e l o s cientficos soviticos d e q u e e l
s i s t e m a inmunolgico poda c o n d i c i o n a r s e , A d e r envi t r e m e n d a s
o n d a s d e s h o c k a l a c o m u n i d a d cientfica. L o s cientficos - p s i q u i a t r a s , inmunlogos y o t r o s - r e p i t i e r o n a n s i o s a m e n t e e l
experimento d e Ader pensando e n demostrar q u e e r a absurdo.
Despus d e t o d o e r a u n psiclogo ( a u n q u e c o n l a a y u d a d e u n
inmunlogo) metindose e n u n c a m p o d e l q u e n o poda s a b e r
nada.
P e r o haban s u b e s t i m a d o a A d e r . E s u n i n v e s t i g a d o r m e ticuloso. A l final, s u s investigaciones realizadas c o n s u m o cuidado y e l redescubrimiento d e u n cuerpo d e investigaciones
s i m i l a r e s e n l a Unin Sovitica m a r c a r o n l a d i f e r e n c i a . O t r o s
laboratorios obtuvieron Jos m i s m o s resultados y otros investigad o r e s f u e r o n atrados i n e x o r a b l e m e n t e a l a s m i s m a s c o n c l u s i o nes herejes: y a n o resultaba aplicable e l m o d e l o d e u n s i s t e m a
inmunolgico autnomo y automtico. Aos despus d e h a b e r s e
arribado a esas conclusiones Ader tuvo e l placer d e releer l a
conclusin d e s u p r i m e r t r a b a j o , t a n c o n t r o v e r t i d o , d e 1 9 7 5 , c o n
l a sensacin d e l p r o f e t a q u e p o r f i n e s h o n r a d o e n s u t i e r r a . A d e r
ley: " E s t o s r e s u l t a d o s s u g i e r e n q u e p u e d e e x i s t i r u n a relacin
ntima y v i r t u a l m e n t e i n e x p l o r a d a e n t r e e l s i s t e m a n e r v i o s o c e n t r a l
y l o s p r o c e s o s inmunolgicos".
Y as f u e c o m o l o s e x p l o r a d o r e s d e l a P N I s e a v e n t u r a r o n
a b u s c a r l o q u e m u c h o s n e g a b a n q u e exista: e l n e x o e n t r e e l
cerebro y e l sistema inmunitario. Por cierto que siempre existe la
tentacin d e b u s c a r e l eslabn p e r d i d o , p o r l o q u e e l p s i q u i a t r a
de Harvard Malcolm Rogers h a descripto c o m o e s e elusivo
" m e c a n i s m o s e p a r a d o d e accin" , q u e e x p l i c a l a f o r m a e n q u e
t r a b a j a n j u n t o s e l s i s t e m a n e r v i o s o y e l inmunolgico. S i b i e n l a
investigacin sera ms s i m p l e s i e x i s t i e r a u n m e c a n i s m o d i s creto, nadie cree que h a y u n solo m e c a n i s m o e n funciones. L a
m e d i c i n a , c o m o l a v i d a , jams e s s i m p l e .
2

G r a n p a r t e d e l a bsqueda s e c e n t r a e n e l l u g a r ms o b v i o :
e l c e r e b r o . L a nocin d e q u e e l c e r e b r o podra a f e c t a r a l s i s t e m a
inmunolgico h a r o n d a d o p o r u n t i e m p o . Y a h a c e s e s e n t a aos
los experimentadores estuvieron c o q u e t e a n d o c o n l a idea. E n u n
experimento terrible y casi olvidado, realizado e n 1 9 2 4 , u n i n v e s t i g a d o r tom u n o d e s u s c o n e j o s d e l a b o r a t o r i o , l e lig t o d o s
l o s v a s o s sanguneos q u e l l e g a b a n a u n a d e l a s o r e j a s , inyect
u n antgeno p a r a e s t i m u l a r e l s i s t e m a e n e s a o r e j a y l a cort t r e s
s e g u n d o s despus.
Segn l a s teoras c o n v e n c i o n a l e s d e l a inmunologa, n o
debi h a b e r s e p r o d u c i d o n i n g u n a reaccin d e i n m u n i d a d . A l l i g a r
l o s v a s o s sanguneos e l cientfico aisl e l antgeno d e l r e s t o d e l
c u e r p o ; n o haba f o r m a e n q u e e l s i s t e m a inmunolgico p u d i e r a
atacarlo.
S i n e m b a r g o , c u a n d o e l cientfico analiz u n a m u e s t r a d e
s a n g r e d e l c o n e j o encontr a n t i c u e r p o s especficos p a r a l o q u e
haba i n y e c t a d o e n l a o r e j a d e l a n i m a l . C o m o e r a i m p o s i b l e q u e
e l antgeno h u b i e r a s i d o t r a n s p o r t a d o l e j o s d e l l u g a r p o r l a
s a n g r e , l o s u f i c i e n t e c o m o p a r a a l e r t a r a l s i s t e m a inmunolgico,
e l i n v e s t i g a d o r lleg a l a nica conclusin lgica: e l s i s t e m a
inmunolgico poda f u n c i o n a r s i n l a estimulacin qumica d e l
antgeno c i r c u l a n d o c o n l a s a n g r e . N o s e s a b e cmo, e l t e j i d o
nervioso puede reconocer a p r o x i m a d a m e n t e diez millones d e
antgenos a l o s q u e p u e d e r e s p o n d e r e l s i s t e m a i n m u n i t a r i o . L o s
n e r v i o s r e a c c i o n a n slo a l o s n e u r o t r a n s m i s o r e s o m e n s a j e r o s
qumicos d e l s i s t e m a n e r v i o s o . Cmo funcion e l e x p e r i m e n t o ?
L a r e s p u e s t a y a c e e n algn l u g a r d e l s i s t e m a n e r v i o s o .
G r a n p a r t e d e l a investigacin s e h a c e n t r a d o e n e l c e r e b r o .
E l hipotlamo h a r e c i b i d o u n a atencin e s p e c i a l p o r q u e qumic a m e n t e ejerce u n gran control sobre todo el cuerpo, mediante
h o r m o n a s y n e u r o t r a n s m i s o r e s y e l s i s t e m a n e r v i o s o . E l hipotl a m o e s u n pequeo c u e r p o d e t e j i d o c e r e b r a l , a p e n a s ms
grande q u e l a y e m a d e l pulgar y que pesa a p r o x i m a d a m e n t e 7
g r a m o s . Est s i t u a d o e n l o p r o f u n d o d e l a seccin m e d i a d e l
c e r e b r o , d o n d e acta c o m o a c t i v o i n t e r c a m b i a d o r n e u r a l .
E s a pequea regin c o o r d i n a u n a f e n o m e n a l p a r t e d e l a
a c t i v i d a d d e l o r g a n i s m o . E l hipotlamo n o slo t r a n s m i t e s i n o q u e

r e c i b e seales d e l s i s t e m a n e r v i o s o y h o r m o n a l m e n t e p o r l a
s a n g r e . D e b i d o a s u a m p l i a e s f e r a d e i n f l u e n c i a e l hipotlamo
p u e d e c o n s i d e r a r s e e l c e n t r o homeosttico. C o n t r o l a glndulas
determinadas: l a s adrenales y l a pituitaria. Regula e l apetito y
c o n t r o l a e l n i v e l d e azcar e n s a n g r e , as c o m o e l c o n t e n i d o
lquido d e l a s a n g r e . Acta c o m o e l t e r m o s t a t o d e l c u e r p o
regulando y controlando la temperatura y e s u n centro d e r e cepcin y distribucin d e seales d e s t i n a d a s a l a s f u n c i o n e s
c o n t r o l a d a s p o r e l sistema nervioso autnomo: l a m u s c u l a t u r a
q u e f u n c i o n a automticamente, c o m o l a d e l corazn y l a d e l o s
p u l m o n e s , y l o s s i s t e m a s respiratorio y circulatorio.
E l hipotlamo e s u n a fbrica d e d r o g a s . E l a b o r a y s e g r e g a
h o r m o n a s s e n s i b l e s a l estrs q u e d e s a t a n l a produccin d e u n a
a v a l a n c h a d e o t r a s s u s t a n c i a s qumicas c o r p o r a l e s - e p i n e f r i n a ,
n o r e p i n e f r i n a , cortcoides- q u e actan s o b r e e l s i s t e m a i n m u n o lgico.
Adems d e e s a s caractersticas, e l hipotlamo t i e n e e f e c t o s
inmunolgicos importantsimos. U n g r u p o d e i n v e s t i g a d o r e s d e
E u r o p a C e n t r a l y l a Unin Sovitica f u e e l p r i m e r o e n s o s p e c h a r
e l p o t e n c i a l i n m u n i t a r i o d e e s e pequeo t r o z o d e t e j i d o c e r e b r a l .
E n 1 9 5 8 , d o s i n v e s t i g a d o r e s hngaros, G e z a F i l i p p y A n d o r
Szentivanyi, descubrieron q u e a l quitar la parte media d e l hipotlamo podan p r o t e g e r a l o s c o n e j i l l o s d e I n d i a s d e l s h o c k
anafilctico. E s o s i n v e s t i g a d o r e s e n c o n t r a r o n q u e l o s a n i m a l e s
c u y o s c e r e b r o s haban s i d o a l t e r a d o s e n f o r m a s e l e c t i v a m o s t r a b a n e s c a s a reaccin a u n alrgeno. P o r e l c o n t r a r i o , d i e z d e
t r e c e a n i m a l e s c u y o s c e r e b r o s n o haban s i d o a l t e r a d o s m u r i e r o n
c u a n d o s e l e s administr u n a d o s i s alergnica.
A p r i n c i p i o s d e l a dcada d e l 6 0 lleg informacin d e l a
Unin Sovitica d e q u e u n a i n v e s t i g a d o r a r u s a , E l e n a K o r n e v a ,
d e l I n s t i t u t o d e M e d i c i n a E x p e r i m e n t a l d e L e n i n g r a d o , haba
d e s c u b i e r t o o t r a c u a l i d a d d e l hipotlamo. P r o d u j o c a m b i o s d i f e r e n t e s e n e l s i s t e m a inmunolgico a l l e s i o n a r e n f o r m a s e l e c t i v a
p a r t e s d i f e r e n t e s d e l hipotlamo. P o r e j e m p l o , c u a n d o l a porcin
p o s t e r i o r o d o r s a l s e s e c c i o n a b a , s e supriman a m b o s t i p o s d e
reaccin i n m u n i t a r i a : l a c e l u l a r y l a h u m o r a l .
E l p s i q u i a t r a G e o r g e S o l o m o n descubri e l t r a b a j o d e K o r n e v a

76

y repiti a l g u n o s d e s u s e x p e r i m e n t o s c o n r e s u l t a d o s s i m i l a r e s .
E n p a r t i c u l a r , S o l o m o n encontr q u e c u a n d o l e s i o n a b a e l h i p o tlamo tambin s e a f e c t a b a e l t i m o : s u a c t i v i d a d s e inhiba
n o t a b l e m e n t e . C o m o e l t i m o e s e l r e s p o n s a b l e d e . l a maduracin
d e l a s clulas T ( e n c a r g a d a s d e l a v i g i l a n c i a i n m u n i t a r i a y d e l
c o n t r o l d e l a produccin d e a n t i c u e r p o s ) e s e e f e c t o e r a p a r t i c u larmente interesante. S o l o m o n f u e u n o d e los primeros investigadores norteamericanos que sugirieron que el sistema nervioso
c e n t r a l - e l c e r e b r o y l a mdula- desempeaba u n p a p e l i m p o r tante e n el sistema inmunitario.
D o n d e S o l o m o n dej, o t r o s c o m e n z a r o n . D u r a n t e ms d e
u n a d o c e n a d e aos e l p s i q u i a t r a M a r v i n S t e i n y s u s c o l e g a s d e
la E s c u e l a d e M e d i c i n a M o u n t S i n a i , e n l a ciudad d e N u e v a Y o r k ,
haban e s t a d o e s t u d i a n d o e l e f e c t o d e l c e r e b r o (especficamente
d e l hipotlamo) s o b r e e l s i s t e m a inmunolgico. E n u n e x p e r i m e n t o , S t e i n extraa l a porcin a n t e r i o r d e l hipotlamo d e c o n e j i l l o s d e I n d i a s c o n u n a pequea c a n t i d a d d e c o r r i e n t e elctrica. L u e g o sensibilizaba a l o s a n i m a l e s a l a clara d e h u e v o
pursima condenndolos a r e a c c i o n a r v i o l e n t a m e n t e a l a s e g u n d a
dosis.
C u a n d o l o s a n i m a l i t o s reciban l a s e g u n d a d o s i s , o c h o d e
d i e z , c u y o s c e r e b r o s n o haban s i d o t o c a d o s , moran. D e a q u e l l o s c u y o s c e r e b r o s haban s i d o d e s t r u i d o s e n p a r t e mora m e n o s
d e u n 2 0 p o r c i e n t o . S t e i n y o t r o s estn t r a t a n d o d e d i l u c i d a r e l
m e c a n i s m o p o r el cual esto ocurre, pero decididamente h a n
establecido u n nexo entre u n a z o n a determinada del cerebro (la
a n t e r i o r d e l hipotlamo) y l a r e s p u e s t a i n m u n i t a r i a h u m o r a l . E l
m e n s a j e d e t o d o e l t r a b a j o e s c l a r o : e l dao s u f r i d o p o r e l
hipotlamo r e v e r b e r a e n e l s i s t e m a inmunolgico. E l t r a b a j o d e
Stein sugiere q u e l a s reverberaciones s e manifiestan e n la
inhibicin p a r c i a l o t o t a l d e l s i s t e m a .
P e r o e l hipotlamo n o e s l a nica p a r t e d e l c e r e b r o q u e
p a r t i c i p a e n l a regulacin d e l a s f u n c i o n e s i n m u n i t a r i a s . E l i n v e s t i g a d o r francs G e r a r d R e n o u x d e l a E s c u e l a d e M e d i c i n a d e
T o u r s , e s p e c i a l i s t a e n c e r e b r o , h a odo h i s t o r i a s d e p a c i e n t e s
h u m a n o s c o n g r a v e s daos e n l a n e o c o r t e z a ( l a c a p a e x t e r n a g r i s
c e r e b r a l ) , c u y o s s i s t e m a s inmunolgicos d i s m i n u y e r o n l a a c t i v i -

<

d a d . S u s t r a b a j o s , d e s d e l o s p r i m e r o s , s u g i e r e n q u e n o slo e l
c e r e b r o t i e n e i n f l u e n c i a e n e l s i s t e m a inmunolgico s i n o q u e
partes diferentes del cerebro tienen distintas clases d e influencia.
En experimentos c o n cerebros d e ratones cuando Renoux
extrajo u n tercio d e l lado izquierdo d e l cerebro d e l animal, e l
o r g a n i s m o r e a c c i o n a b a ms dbilmente a l a s m a t e r i a s extraas.
C u a n d o l e x t r a j o p a r t e d e l h e m i s f e r i o i z q u i e r d o disminuy e l
nmero d e clulas T e n e l b a z o , c e n t r o r e c o l e c t o r i m p o r t a n t e d e
clulas d e l s i s t e m a i n m u n i t a r i o . ( U n a escisin s i m i l a r d e l h e misferio derecho n o t u v o e s e efecto.) L o s experimentos sugirieron a R e n o u x que e l lado izquierdo del cerebro tiene la influencia
ms d i r e c t a s o b r e e l s i s t e m a inmunolgico.
H a s t a a h o r a n o h e m o s p o d i d o a i s l a r c e n t r o s especficos d e
control d e la inmunidad e n el cerebro h u m a n o . S i n embargo,
d e s c u b r i m o s a l g u n o s a t i s b o s f a s c i n a n t e s d e l a conexin c e r e b r o s i s t e m a inmunolgico. E n e s t u d i o s r e a l i z a d o s s o b r e i n d i v i d u o s
c o n p e r s o n a l i d a d e s mltiples, e l d o c t o r B e n n e t t B r a u n encontr
q u e a m e d i d a q u e c a m b i a b a n las personalidades e n los pacientes
tambin ocurran c a m b i o s , jsicos. B r a u n d e s c r i b e e l c a s o d e u n a
m u j e r i n t e r n a d a e n u n fospital p a r a r e c i b i r u n t r a t a m i e n t o c o n t r a
l a d i a b e t e s . L o s mdicos tenan p r o b l e m a s p a r a d i a g n o s t i c a r y
t r a t a r l a e n f e r m e d a d p o r q u e sta slo s e m a n i f e s t a b a e n u n a
ocasin: c u a n d o apareca u n a p e r s o n a l i d a d d e t e r m i n a d a . B r a u n
tambin s e r e f i e r e a o t r o c a s o , e l d e u n h o m b r e q u e tena
r e a c c i o n e s alrgicas especficas a l o s ctricos slo c u a n d o l o
dominaba u n a determinada personalidad.
C o m o l o s cambios d e personalidad s o n profundos - e n
a l g u n o s p a c i e n t e s e s t a b a n acompaados p o r c a m b i o s d e o n d a s
c e r e b r a l e s caractersticas-, l o s c a m b i o s e n l a reaccin i n m u n o lgica e x p l i c a n q u e e l c e r e b r o e s u n f a c t o r d e c i s i v o . L a p r e g u n t a
sobre la naturaleza del mecanismo q u efunciona dentro d e las
cabezas d e esas personas permanece s i n respuesta. L o s estudios e n sujetos h u m a n o s sobre el nexo entre el desarrollo d e l
c e r e b r o y l a p o t e n c i a d e l s i s t e m a inmunolgico p r o p o r c i o n a n
a l g u n a s c l a v e s . U n a teora s u m a m e n t e i n g e n i o s a f u e d e s a r r o l l a d a p o r e l neurlogo N o r m a n G e s c h w i n d , y a f a l l e c i d o , d e l a
Escuela d e Medicina d e Harvard y del Beth Israel Hospital, y u n 7 7

e x a l u m n o d e l, P e t e r B e h a n ( a h o r a e n l a U n i v e r s i d a d d e
G l a s g o w ) . L a hiptesis d e G e s c h w i n d sostena q u e n o e s u n a
s i m p l e c o i n c i d e n c i a q u e l a s p e r s o n a s q u e p a d e c e n l a alteracin
d e l a l e c t u r a c o n o c i d a c o m o d i s l e x i a t e n g a n u n a t a s a ms a l t a
que la promedio d e enfermedades autoinmunitarias. L a clave del
m i s t e r i o , d i j o G e s c h w i n d , est e n l a m a n e r a e n q u e s e d e s a r r o l l a
el cerebro, e n particular e n l o s v a r o n e s .
L a hiptesis d e G e s c h w i n d rene e n f o r m a i n g e n i o s a l o s
d a t o s d e e v i d e n c i a s c i r c u n s t a n c i a l e s . C u a n d o G e s c h w i n d asisti
a u n a reunin cientfica s o b r e l a d i s l e x i a , a l g u i e n seal q u e l a
d i s l e x i a apareca c o m o t e n d e n c i a f a m i l i a r . E s a t e n d e n c i a sugera
que u n defecto hereditario estuviera e n el meollo d e l problema.
G e s c h w i n d coment q u e s i h u b i e r a , u n d e f e c t o h e r e d a d o podra
n o aparecer e n f o r m a d e dislexia sino c o m o u n problema diferente.
Despus d e l a reunin, o t r o s p a r t i c i p a n t e s c o m u n i c a r o n a
G e s c h w i n d q u e l a s f a m i l i a s d e l o s dislxicos tenan u n a a l t a
incidencia d e otros problemas d e lenguaje, p o r ejemplo, la tart a m u d e z . Tambin tendan a u n a t a s a a l t a d e o t r a s e n f e r m e d a d e s a u t o i n m u n i t a r i a s c o m o la colitis ulcerosa.
E s a s c l a v e s i n c i d e n t a l e s y e l fenmeno d e q u e l a d i s l e x i a
t i e n d e a s e r ms f r e c u e n t e e n l o s v a r o n e s s e u n i e r o n e n l a m e n t e
d e G e s c h w i n d . E n s u s p r o p i a s i n v e s t i g a c i o n e s l haba d e s c u b i e r t o q u e l o s dislxicos s u e l e n s e r z u r d o s . G e s c h w i n d , u n e x p e r t o e n d e s a r r o l l o c e r e b r a l , t u v o e n c u e n t a l a informacin y s e
pregunt qu tenan e n comn l a d i s l e x i a , e l s e x o m a s c u l i n o , e l
uso preferente d e la m a n o izquierda y l a s enfermedades autoi n m u n i t a r i a s : " L a p r e g u n t a n o r m a l e s p o r qu e s t a asociacin",
d i j o l. "Podra d e c i r s e q u e e s t e e f e c t o ( e n f e r m e d a d a u t o i n m u n i t a r i a ) e s c o m p l e t a m e n t e psicolgico p o r c a u s a d e l estrs p r o ducido p o r las alteraciones d e l aprendizaje. Pienso q u e e s o e s
insostenible."
G e s c h w i n d prefera s u p o n e r q u e l a h o r m o n a m a s c u l i n a ,
t e s t o s t e r o n a , y s u accin s o b r e e l c e r e b r o y e l t i m o e r a n l a s
p i e z a s q u e f a l t a b a n e n e l r o m p e c a b e z a s . P a r a l a mayora d e l a s
personas e l lado izquierdo del cerebro e s e l dominante. Controla
al lado d e r e c h o y e s e l r e s p o n s a b l e d e l a s t a r e a s d e c o m u n i -

cacin: h a b l a r , l e e r , e s c r i b i r . C o m o l o s dislxicos s o n z u r d o s e n
s u mayora y d e p o c a s a p t i t u d e s v e r b a l e s , G e s c h w i n d pens q u e
la m i t a d d e r e c h a d e s u s c e r e b r o s e r a l a d o m i n a n t e . Y c o m o
t a n t o s dislxicos s o n v a r o n e s , G e s c h w i n d d e d u j o q u e l a t e s t o s t e r o n a
e r a l a c l a v e d e l carcter d o m i n a n t e d e l c e r e b r o d e r e c h o . ( L a i n vestigacin e f e c t u a d a e n r a t a s y e n f e t o s h u m a n o s demostr q u e
l a m i t a d d e r e c h a d e l c e r e b r o t i e n d e a s e r ms g r a n d e e n l o s
m a c h o s . ) D e s d e l a i n f a n c i a l a t e s t o s t e r o n a est c o n t r o l a n d o e l
crecimiento d e l cerebro, n o favoreciendo el crecimiento d e la
parte derecha e n l o s machos sino retardando el d e la parte
i z q u i e r d a . L a h o r m o n a podra h a b e r i n f l u i d o tambin e n e l d e s a r r o l l o d e l t i m o . Y G e s c h w i n d seal: " S a b e m o s q u e l a t e s t o s t e r o n a p u e d e i n h i b i r l a a c t i v i d a d d e l a glndula t i m o . C o m o e l t i m o
t i e n e i m p o r t a n c i a e n l a maduracin d e l s i s t e m a inmunolgico, e s o
podra e x p l i c a r l a asociacin e n t r e e l us p r e f e r e n t e d e l a m a n o
izquierda y l a s enfermedades autoinmunitarias".
Otra posible rareza del desarrollo del cerebro e s la base d e
u n a r a r a e n f e r m e d a d l l a m a d a alexitimia. L a p a l a b r a , c r e a d a p o r
el psiquiatra Peter Sifneos, d e la Escuela d e Medicina d e Harvard
y e l B e t h Israel Hospital, significa literalmente "sin palabras para
los sentimientos". S i f n e o s dice q u e h a y u n g r u p o d e pacientes
q u e e s i n c a p a z d e h a c e r u n a descripcin d e t a l l a d a d e u n a
e x p e r i e n c i a e m o c i o n a l , n i s i q u i e r a d e l a ms t o c a n t e . E s tpico e l
c a s o d e u n a m u j e r q u e d i j o d e l f u n e r a l d e s u m a d r e : " M e sent
m a l pero l a s flores e r a n m u y lindas".
E s a s p e r s o n a s n o s o n r e t a r d a d a s n i intiles, p e r o p o r
a l g u n a razn, d i c e S i f n e o s , n o p u e d e n e x p r e s a r s u s e m o c i o nes verbalmente. S e h a n sugerido varias explicaciones. U n a ,
ofrecida por Sifneos y s u colega John Nemiah, e s q u e lae x presin est i m p e d i d a p o r u n a conexin e n c o r t o c i r c u i t o e n t r e l a
neocorteza y e l resto d e l sistema nervioso. Otros han opinado
q u e e x i s t e u n a conexin d e f e c t u o s a e n t r e l a s d o s m i t a d e s d e l
c e r e b r o . P o r l o comn, u n h a z d e f i b r a s n e r v i o s a s c o n e c t a l a s
d o s p a r t e s , p e r o e s p o s i b l e q u e e s t a conexin y l a c a p a c i d a d c e r e b r a l p a r a f o r m u l a r u n a declaracin e m o c i o n a l s e a d e f e c t u o s a .
L o s mdicos h a l l a n f r u s t r a n t e t r a b a j a r c o n p a c i e n t e s q u e
t i e n e n e s e p r o b l e m a p o r q u e n o p u e d e n d a r l e s u n a descripcin

c l a r a n i p r e c i s a d e l o s sntomas: t a n slo u n o s p o c o s a d j e t i v o s .
Tienden a hablar con u n t o n o d e v o z sin matices, c o m o robots,
y suelen s e r tranquilos, agradables y hasta pasivos. Sifneos y
otros sospechan q u e aunque n o expresen l a s emociones las
e x p e r i m e n t a n y podra s e r q u e l a s e m o c i o n e s y l a s r e a c c i o n e s a
l a tensin y a l estrs s e m a n i f e s t a r a n d e o t r a m a n e r a : p o r l a
enfermedad.
L a psicloga J e a n n e A c h t e r b e r g - L a w l i s , d e l C e n t r o d e C i e n c i a s
de la Salud d e la Universidad d e Texas, si bien admite q u e la
s i m i l i t u d p e r m a n e c e e n e l p l a n o d e l a teora, seala q u e l a
m o d a l i d a d d e l o s alexitmicos e s s o s p e c h o s a m e n t e s i m i l a r a
a l g u n a s a c t i t u d e s d e l o s artrticos. " L a negacin d e l a emocin,
l a c a l m a y l a represin d e s c r i t a s a m e n u d o p o r l o s p a c i e n t e s
artrticos p u e d e n t e n e r orgenes m u y d i f e r e n t e s d e l o s q u e
p r o p o n e l a teora psicoanaltica t r a d i c i o n a l " , h a d i c h o e l l a . L o s
s e n t i m i e n t o s y l a s e m o c i o n e s d e lo. q u e n o s e h a b l a n o q u e d a n
i n e x p r e s a d o s . S e t r a d u c e n a o t r a m a n e r a d e expresin: l a e n fermedad.
A u n q u e l a b a s e neurolgica d e l a a l e x i t i m i a an e s d e s conocida, s e acepta ahora que, sin tener e n cuenta lo que sucede
e n l, e l c e r e b r o t i e n e u n a conexin d i r e c t a c o n s e c t o r e s i m p o r t a n t e s d e l s i s t e m a inmunolgico. C o m o p a r t e d e s u d i s e r t a cin p a r a e l d o c t o r a d o e n l a U n i v e r s i d a d d e C a l i f o r n i a , S a n
D i e g o , l a n e u r o a n a t o m i s t a K a r e n B u l l o c h descubri q u e e l t i m o
de la rata estaba envuelto con fibras del nervio vago, u n o d e l o s
doce nervios conectados c o n e l cerebro e n. f o r m a directa. L a
disposicin d e l a s f i b r a s n e r v i o s a s e n e l t i m o e s ' s o r p r e n d e n t e m e n t e invariable e n l o s animales, desde las lauchas hasta l o s
humanos.
L a teora d e B u l l o c h e s q u e n o slo e l c e r e b r o p u e d e a f e c t a r
a l t i m o s i n o q u e ste n e c e s i t a d e u n a c i e r t a c a n t i d a d d e t e j i d o
nervioso para funcionar d e m a n e r a n o r m a l y producir l a s indisp e n s a b l e s clulas T . E n a p o y o d e e s t o B u l l o c h seala q u e u n a
c e p a p a r t i c u l a r d e r a t o n e s q u e t i e n e n s i s t e m a s inmunolgicos
dbiles tambin p o s e e n s u s t i m o s p o c o d e s a r r o l l a d o s y c o n e s casas fibras nerviosas. Bulloch piensa q u e h a y u n impulso e s pontneo d e l c e r e b r o h a c i a l o s n e r v i o s q u e l o c o n e c t a n c o n e l

t i m o . P a r a d e m o s t r a r e s t o , e n u n e x p e r i m e n t o encerr t e j i d o d e l
t i m o e n u n a cpsula p o r o s a y l o implant e n u n a l a u c h a n a c i d a
s i n l a glndula. C o n e l t r a n s c u r s o d e l t i e m p o l a s f i b r a s n e r v i o s a s
d e l c u e r p o d e l a n i m a l e m p e z a r o n a i n f i l t r a r s e e n l a cpsula
b u s c a n d o c o n e c t a r s e c o n l a glndula p e r d i d a .
P a r t e d e e s e t r a b a j o f u e c o n f i r m a d o p o r l o s inmunlogos
que investigaban e n e l c a m p o d e la PNI. E n u n trabajo realizado
e n la Universidad d e Indiana, David Felten, John Williams y otros,
usaron colorantes fluorescentes especiales para seguir los r e c o r r i d o s d e l o s n e r v i o s . L o s c a n a l e s l o s l l e v a b a n n o slo a z o n a s
d e l t i m o d o n d e s e p r o d u c e n l a s h o r m o n a s s i n o tambin a l b a z o ,
l o s g a n g l i o s linfticos y l a mdula. F e l t e n encontr adems u n a
r e d n e r v i o s a q u e t e r m i n a c e r c a d e l o s v a s o s sanguneos y o t r a s
z o n a s p o r las q u e p a s a n l o s linfocitos, y sugiere q u e l o s nervios
podran t e n e r i n f l u e n c i a s o b r e l a a f l u e n c i a d e glbulos b l a n c o s .
" L a inervacin ( e l d e s a r r o l l o d e l o s n e r v i o s ) s i g u e a l o s v a s o s
sanguneos d e n t r o d e l o s rganos y s e r a m i f i c a h a c i a a f u e r a e n
e l c a m p o d e l o s l i n f o c i t o s " , d i c e F e l t e n . " L a inervacin e s m u y
precisa."
E l e q u i p o d e F e l t e n h i z o o t r o d e s c u b r i m i e n t o q u e intrig a
l o s i n v e s t i g a d o r e s e n P N I . Demostr q u e m u c h a s d e l a s sinapsis
d e l s i s t e m a n e r v i o s o ; z o n a s prximas a l a s t e r m i n a c i o n e s n e r v i o s a s d e s d e d o n d e s e envan l o s i m p u l s o s , e s t a b a n s i t u a d a s
c e r c a d e l t i m o y d e l a s c o n c e n t r a c i o n e s d e clulas basfilas d e l
b a z o ( l a s clulas i n m u n i t a r i a s c a r g a d a s d e g r a n u l o s q u e c o n t i e n e n s u s t a n c i a s qumicas). Encontr g r u p o s d e f i b r a s n e r v i o s a s
c e r c a d e e s a s clulas, l o q u e s u g i e r e u n a d i r e c t a conexin
neuronal.
Esos descubrimientos esclarecieron lo que el grupo llamaba
mecanismo neuromodulador, q u e poda a c t u a r d i r e c t a m e n t e s o b r e
los linfocitos q u e m a d u r a b a n dentro d e l t i m o y el b a z o o l o s
a f e c t a b a n e n f o r m a i n d i r e c t a a l i n d i c a r a l a s clulas basfilas q u e
descargaran s u potente contenido. E n pocas palabras: al parecer
t o d o s l o s s e c t o r e s f u n d a m e n t a l e s d e l s i s t e m a inmunolgico estn
c o n e c t a d o s c o n e l c e r e b r o . Pasarn aos h a s t a q u e s c o m p r e n d a e l p a p e l d e e s t e m e c a n i s m o e n l a regulacin m i n u c i o s a
d e l a s r e a c c i o n e s inmunolgicas: aos d e t r a b a j o microscpico.

P e r o e l d e s c u b r i m i e n t o d e l a existencia del m e c a n i s m o v a a irritar


a l o s t r a d i c i o n a l i s t a s q u e d u d a b a n d e l a conexin e n t r e l o s
c a m p o s inmunolgico y n e r v i o s o .
Y a h e m o s tenido indicaciones d e la importancia d e la
presencia d e l sistema nervioso para el buen funcionamiento d e l
s i s t e m a i n m u n i t a r i o . U n e q u i p o d e i n v e s t i g a d o r e s j a p o n e s e s realiz
u n e x p e r i m e n t o s e n c i l l o p a r a d o s a r l o s s i s t e m a s n e r v i o s o s simpticos
- l o s sistemas q u e controlan l a s acciones reflejas e n e l organism o - e n a n i m a l e s d e l a b o r a t o r i o , administrndoles s u s t a n c i a s
qumicas q u e d e s t r u y e n l a s t e r m i n a c i o n e s n e r v i o s a s .
Poco
despus d e l a destruccin l o s s i s t e m a s inmunolgicos f u n c i o n a b a n s i n ningn c o n t r o l , a t a c a n d o a l c u e r p o q u e l o sostena. E s e
t r a b a j o sugiri q u e e l s i s t e m a n e r v i o s o simptico t i e n e u n a accin
f r e n a d o r a d e l a s a c t i v i d a d e s inmunolgicas. D e r e p e n t e l a nocin
d e q u e e l c e r e b r o t i e n e u n a conexin d i r e c t a c o n e l s i s t e m a
protector d e l organismo n o resulta tan absurda.
El poder del cerebro y e l sistema nervioso fue descripto c o n
c l a r i d a d a p r i n c i p i o s d e s i g l o p o r e l fisilogo d e H a r v a r d W a l t e r
B . C a n n o n . C a n n o n s e senta f a s c i n a d o p o r e l t e m a d e l a
reaccin a l estrs y esquematiz u n p r o c e s o a l q u e denomin
reaccin de lucha o huida. C u a n d o e l c e r e b r o p e r c i b e q u e u n a
situacin - u n j u i c i o o l a obligacin d e h a b l a r e n pblico- p r o d u c e
estrs, e s a percepcin e s u n a seal d e l o s n i v e l e s ms a l t o s d e l
c e r e b r o a l ra//o cerebral, u n c o r t o h a z d e n e r v i o s q u e c o n e c t a n
el cerebro c o n l a c o l u m n a vertebral. E l tallo cerebral, a s u v e z ,
e x c i t a a l sistema nervioso autnomo visceral, l a r e d d e n e r v i o s
q u e r e g u l a l a s a c t i v i d a d e s d e l c u e r p o (digestin, l a t i d o s d e l
corazn, f u n c i o n a m i e n t o d e l a s glndulas, contraccin y d i l a t a cin d e l o s v a s o s sanguneos), f u n c i o n e s q u e e n u n t i e m p o s e
consideraban independientes d e l control consciente.
E l s i s t e m a n e r v i o s o autnomo t i e n e d o s s u b d i v i s i o n e s : e l
simptico y e l parasimptico. E l d e s t i n o d e l sistema simptico e s
r e s p o n d e r a c u a l q u i e r seal d e a l a r m a q u e r e c i b a d e l t a l l o
c e r e b r a l y a y u d a r a l a movilizacin d e l o r g a n i s m o p a r a l a accin.
E s t i m u l a l a circulacin d e l a s a n g r e y e l l a t i d o cardaco y a u m e n t a l a s s e c r e c i o n e s g l a n d u l a r e s . E l sistema parasimptico
t i e n e u n p a p e l yin r e s p e c t o d e l yang d e l simptico: d i s m i n u y e l a s

f u n c i o n e s corporales y a y u d a a digerir l o s a l i m e n t o s y, e n g e neral, a tomar l a s cosas c o n calma.


C u a n d o s e a c t i v a e l s i s t e m a simptico c o m o p a r t e d e l a
reaccin d e l u c h a o h u i d a s e p r o d u c e n v a r i o s a c o n t e c i m i e n t o s e n
f o r m a c a s i simultnea: s e a c e l e r a l a respiracin p a r a e n t r e g a r
ms oxgeno a l o s msculos, e l corazn l a t e ms rpidamente y
a u m e n t a l a presin sangunea; e l hgado d e s c a r g a e l azcar
a l m a c e n a d o p a r a c o l a b o r a r e n l a nutricin d e l msculo; l a d i gestin s e h a c e ms l e n t a p o r q u e l a s a n g r e f l u y e , d e p r e f e r e n c i a ,
d e l s i s t e m a n e r v i o s o c e n t r a l y msculos a l corazn e n l u g a r d e
a l estmago e i n t e s t i n o s . E l c u e r p o est p r e p a r a d o e n t o n c e s p a r a
e s c a p a r o librar l a batalla: l a huida o la lucha.
D u r a n t e l a reaccin d e estrs p a r t e d e l simptico a v i s a a l '
p a r d e a s p e c t o r e g o r d e t e d e glndulas adrenales, u n a s o b r e c a d a
rion. A l r e c i b i r l a seal e l i n t e r i o r o mdula a d r e n a l c o m i e n z a a
segregar las poderosas h o r m o n a s epinefrina y norepinefrina. L a s
d o s s o n m e n s a j e r o s qumicos q u e p r e p a r a n a l o r g a n i s m o p a r a
reaccionar.
La m a y o r parte del conocimiento del efecto del cerebro e n
l a s a l u d d e l c u e r p o p r o v i e n e d e l a investigacin d e l estrs.
Tambin s a b e m o s q u e d u r a n t e e l estrs l a glndula p i t u i t a r i a , d e l
tamao d e u n h a b a , d e s c a r g a l a s e n d o r f i n a s , p o d e r o s a s d r o g a s
c e r e b r a l e s . Adems d e s e r analgsicos n a t u r a l e s , s e s o s p e c h a
q u e l a s e n d o r f i n a s r e a l i z a n o t r o t r a b a j o metablico: n o s a y u d a n
a a p r e n d e r , r e c o r d a r e i n t e r v i e n e n e n l a regulacin d e l a t e m p e ratura corporal. P u e d e n s e r las fuentes d e l sentimiento d e gozo
asociado c o n e l ejercicio "la euforia d e l corredor".
L a concentracin ms a l t a d e e n d o r f i n a s est e n l a p i t u i t a r i a ; a n t e c u a l q u i e r c l a s e d e estrs, d e s d e l a depresin y l a
infeccin b a c t e r i a n a h a s t a e l e j e r c i c i o , l a p i t u i t a r i a d e s c a r g a
e n d o r f i n a s a l t o r r e n t e sanguneo.
Fascinado p o r la capacidad d e l cerebro d e producir s u s
p r o p i a s s u s t a n c i a s c o n t r a e l d o l o r , e l fisilogo J o h n L i e b e s k i n d ,
d e l a U n i v e r s i d a d d e C a l i f o r n i a , L o s ngeles ( U C L A ) , decidi
determinar e l valor d e e s a capacidad natural para disminuir e l
d o l o r . A v e c e s , d i c e L i e b e s k i n d , s e n t i r d o l o r interferira c o n l a
f o r m a d e h a c e r f r e n t e a u n a situacin; u n s o l d a d o h e r i d o q u e n o

siente u n dolor atroz hasta q u e h a terminado la batalla, ilustra l a


capacidad corporal d e disminuir e l dolor.
L i e b e s k i n d e s p e r a b a a p r e n d e r ms s o b r e e l s i s t e m a s i
e n c o n t r a b a l a m a n e r a d e o b l i g a r a l c u e r p o a p r o d u c i r analgsicos
a s u v o l u n t a d . P r i m e r o t u v o q u e a p r e n d e r ms s o b r e e l m e c a nismo q u e dispara la descarga d e calmantes. Liebeskind descubri d u r a n t e e x p e r i m e n t o s c o n a n i m a l e s q u e slo c i e r t a s c l a s e s
d e estrs o b l i g a b a n a l a d e s c a r g a d e l o s analgsicos n a t u r a l e s .
Administr a s u s a n i m a l e s c o r t a s d e s c a r g a s elctricas dbiles y
aparecieron l a s endorfinas. Pero, si les aplicaba u n a dosis d e
e l e c t r i c i d a d c o n t i n u a m e n t e d u r a n t e t r e s m i n u t o s , apareca u n
analgsico n a t u r a l q u e n o e r a u n a e n d o r f i n a . E n e l v o c a b u l a r i o d e
l a s d r o g a s c e r e b r a l e s no e r a u n narctico u opiceo.
L i e b e s k i n d h a u s a d o e s t a reaccin p a r a p r o d u c i r a l g u n o s
c a m b i o s r a r o s e n e l s i s t e m a inmunolgico. C u a n d o p r o d u j o e n l a s
r a t a s l o s s h o c k s i n d u c t o r e s d e narcticos, c i e r t a s clulas i n m u n i t a r i a s
- l a s a g r e s o r a s n a t u r a l e s q u e l u c h a n c o n t r a e l cncer- f u e r o n
m e n o s a c t i v a s . ( E s a disminucin d e l a a c t i v i d a d n o s e p r o d u j o
cuando el shock e r a prolongado.)
En experimentos similares u n o d e l o s investigadores q u e
c o l a b o r a b a n c o n L i e b e s k i n d , e l psiclogo Y e h u d a S h a v i t , hall
tambin q u e l a p o t e n c i a d e s t r u c t o r a d e t u m o r e s d e l a s clulas
a g r e s o r a s n a t u r a l e s disminua e n l a s r a t a s c o n estrs i n d u c t o r d e
endorfinas.
P e r o e s o s h a l l a z g o s todava n o p r o b a b a n e n f o r m a d e f i n i t i v a q u e l o s narcticos c e r e b r a l e s producan c a m b i o s e n e l
s i s t e m a inmunolgico. P a r a p r o b a r l a hiptesis d e l a e n d o r f i n a ,
S h a v i t inyect a l a s r a t a s u n a d r o g a q u e b l o q u e a l o s e f e c t o s d e
la m o r f i n a y s u s t a n c i a s r e l a c i o n a d a s . S u r a z o n a m i e n t o e r a s e n c i l l o : s i l a s e n d o r f i n a s disminuan l a i n m u n i d a d d e l o r g a n i s m o ,
a n u l a n d o l a c a p a c i d a d d e l c u e r p o d e a b s o r b e r l a s tambin d e bera a n u l a r s e l a accin i n h i b i d o r a d e l a i n m u n i d a d . Y e s o f u e l o
q u e ocurri c u a n d o S h a v i t inyect e l b l o q u e a n t e d e l a m o r f i n a .
L o s s i s t e m a s inmunolgicos d e l o s a n i m a l e s , especficamente l a s
clulas a g r e s o r a s n a t u r a l e s , s e v o l v i e r o n ms r e a c t i v a s .
E n o t r a p r u e b a , S h a v i t administr a s u s a n i m a l e s u n n a r ctico sinttico: m o r f i n a . E l r e s u l t a d o f u e e l m i s m o : e l e f e c t o

endorfina. C o m o e n e l c a s o d e l a s sustancias cerebrales, disminuy l a p o t e n c i a d e l a accin d e l a s clulas a g r e s o r a s n a t u r a l e s : c u a n t o ms a l t a e r a l a d o s i s d e m o r f i n a , ms b a j a e r a l a


a c t i v i d a d d e l a s clulas a g r e s o r a s n a t u r a l e s .
Shavit y Liebeskind decidieron que las endorfinas tienen u n
efecto inmunoinhibidor p o r lo m e n o s e n u n a parte d e l sistema
inmunolgico. E s t e e f e c t o explicara p o r qu, e n e x p e r i m e n t o s
a n t e r i o r e s , e n c o n t r a r o n q u e e l estrs o p i o i d e e m p e o r a b a u n a
f o r m a d e cncer e n l a s r a t a s : e l cncer d e m a m a . C o m o l a s
e n d o r f i n a s s o n l l a m a d a s p o r e l c e r e b r o , ste " e j e r c e tambin u n a
especie d e control sobre e l comienzo y el desarrollo d e la
enfermedad", dice Liebeskind.
Todava e s u n m i s t e r i o l a f o r m a e n q u e l o s narcticos h a c e n
l o q u e h a c e n . L a s d r o g a s c e r e b r a l e s podran a c t u a r d i r e c t a m e n t e
s o b r e l a s clulas i n m u n i t a r i a s ; podran t e n e r u n a i n f l u e n c i a i n d i recta a l iniciar l a d e s c a r g a d e l a s h o r m o n a s i n m u n o d e p r e s o r a s ,
o podran t e n e r a l g u n a accin s o b r e e l s i s t e m a n e r v i o s o . E n e s t e
m o m e n t o , cualquiera d e l a s opciones e s posible. U n a cosa e s
c i e r t a : l o s narcticos n o t r a b a j a n s o l o s . F o r m a n p a r t e d e u n
sistema e n constante cambio q u elucha para mantener el equilibrio, l a h o m e o s t a s i s propia d e la salud.

Chisme: hay una relacin entre el cerebro y el


sistema inmunolgico
La idea d e que e l sistema nervioso puede ejercer influencia
s o b r e e l s i s t e m a inmunolgico slo t i e n e s e n t i d o s i c o m p r e n d e m o s l a s f u n c i o n e s d e l s i s t e m a inmunolgico.
E l t r a b a j o c o n esquizofrnicos devel a l g u n o s d e n o m i n a d o r e s biolgicos c o m u n e s . E l d o c t o r A l b e r t G o l d s t e i n encontr
c l a r o s d e f e c t o s inmunolgicos e n l a s a n g r e d e l o s esquizofrn i c o s . Detect s u s t a n c i a s s i m i l a r e s a l a s q u e s e e n c u e n t r a n e n
l a s vctimas d e e n f e r m e d a d e s a u t o i n m u n i t a r i a s t a l e s c o m o l a
artritis r e u m a t o i d e a .
G o l d s t e i n tambin hall q u e c u a n d o a d m i n i s t r a b a e l t r a n q u i l i z a n t e c l o r p r o m a z i n a a l o s p a c i e n t e s d e e s q u i z o f r e n i a , n o slo

desaparecan a l g u n o s d e l o s sntomas d e l a e n f e r m e d a d s i n o
tambin a l g u n a s a n o r m a l i d a d e s microscpicas d e l s i s t e m a i n m u n i t a r i o . (Adems d e s e r u n t r a n q u i l i z a n t e , l a c l o r p r o m a z i n a e s
tambin u n i n m u n o i n h i b i d o r . ) L a s m i s m a s a c c i o n e s q u e r e s t r i n g e n a l s i s t e m a inmunolgico y d i s m i n u y e n e l dao c a u s a d o p o r
l a s e n f e r m e d a d e s a u t o i n m u n i t a r i a s r e s t r i n g e n tambin l o s e f e c t o s d e l a e s q u i z o f r e n i a e n e l c e r e b r o . E s a correlacin i n d i c a q u e
el cerebro e s sensible a a l g u n o s d e l o s m i s m o s c o m p u e s t o s
bioqumicos q u e p r o d u c e n e l d e s e q u i l i b r i o e n e l s i s t e m a i n m u nolgico. E n c i e r t o s e n t i d o , c o m p a r t e n e l m i s m o v o c a b u l a r i o
bioqumico.
S i e l c e r e b r o y e l s i s t e m a inmunolgico t i e n e n e s o e n
comn, pueden i n t e r c o m u n i c a r s e ? L o s i n v e s t i g a d o r e s d e l a P N I
p i e n s a n q u e sera r a z o n a b l e q u e l o h i c i e r a n . P a r a q u e e l c e r e b r o
d i n s t r u c c i o n e s i n t e l i g e n t e s a l s i s t e m a inmunolgico, p r i m e r o
d e b e s a b e r qu est s u c e d i e n d o . U n a p r u e b a d e e s t a hiptesis
proviene del trabajo realizado por u n investigador argentino residente
e n S u i z a , H u g o B e s e d o v s k y , q u i e n demostr q u e exista u n m o d o
d e e v i d e n c i a r l a s seales d e l s i s t e m a inmunolgico a l c e r e b r o .
P r i m e r o midi l a a c t i v i d a d elctrica d e l hipotlamo d e l c e r e b r o d e
u n a r a t a . L u e g o B e s e d o v s k y inyect a l a n i m a l antgenos v i r u l e n t o s . M i e n t r a s l a s clulas i m n u n i t a r i a s d e l a r a t a s e m o v i l i z a b a n
p a r a l u c h a r c o n t r a l o s i n v a s o r e s , B e s e d o v s k y observ c u i d a d o s a m e n t e la conducta del cerebro respecto d e l o scambios d e l a
a c t i v i d a d elctrica.
Encontr l a e v i d e n c i a . D u r a n t e l a b a t a l l a q u e l i b r a b a e l
s i s t e m a inmunolgico haba u n d e c i d i d o a u m e n t o d e l a v e l o c i d a d
d e t r a b a j o d e l a s n e u r o n a s . L a a g i t a d a a c t i v i d a d inmunolgica
tena u n p a r a l e l o d e a c t i v i d a d elctrica c e r e b r a l a u m e n t a d a ms
d e 1 0 0 v e c e s . H a s t a q u e B e s e d o v s k y conect l o s c e r e b r o s d e
s u s r a t a s , haba e v i d e n c i a d e q u e e l c e r e b r o poda e n v i a r seales
a l s i s t e m a inmunolgico, p e r o n o l a haba d e q u e ste l a s
r e c i b i e r a . P o r p r i m e r a v e z , B e s e d o v s k y l a proporcion. U n a
e s p e c i e d e conversacin e n t r e l o s d o s s i s t e m a s e r a n o slo
p r e s u m i b l e s i n o d e m o s t r a b l e . B e s e d o v s k y escribi: " E s o s h a llazgos constituyen la primera evidencia d e u n a corriente d e
informacin e n t r e e l s i s t e m a inmunolgico y e l hipotlamo, q u e

s u g i e r e q u e e l c e r e b r o p a r t i c i p a e n l a r e s p u e s t a inmunolgica".
Besedovsky y otros investigadores del Swiss Research
Institute expandieron s u descubrimiento c u a n d o buscaron l o s
c a m b i o s p r o d u c i d o s d e n t r o d e l c e r e b r o a l r e c i b i r l a seal d e l
s i s t e m a inmunolgico. S e i n y e c t a b a e l m a t e r i a l i n m u n o r r e a c t i v o e n l a s ratas c u a n t o ms f u e r t e e r a l a reaccin i n m u n i t a r i a , ms v e r t i c a l e r a l a cada d e u n n e u r o t r a n s m i s o r : l a
n o r e p i n e f r i n a . E s t a investigacin demostr q u e e l s i s t e m a i n m u nolgico n o slo poda h a c e r q u e s u m e n s a j e l l e g a r a a l c e r e b r o
sino q u e obligaba a q u e s e produjeran algunos cambios. S e
advirti e n t o n c e s q u e e l n e x o e n t r e e l s i s t e m a inmunolgico y e l
c e r e b r o e r a ms ntimo d e l o q u e s e haba s u p u e s t o .
Permanecen sin respuesta algunas d e las preguntas sobre
l a f o r m a e n q u e s e p r o d u c e e s t a comunicacin. U n a r u t a o b v i a
es e l recorrido d e l sistema nervioso diagramado p o r los investig a d o r e s . O t r a f u e l a s u g e r i d a p o r e l bioqumico N i c h o l a s H a l l ,
q u i e n encontr o t r a p o s i b l e conexin qumica e n t r e e l c e r e b r o y
e l s i s t e m a inmunolgico c o n b a s e e n e l t i m o . C u a n d o e l t i m o
segrega s u s hormonas, hace d o s cosas: 1) acelera la maduracin d e l a s clulas i n m u n i t a r i a s a clulas T ( c u a n t o ms t i m o s i n a
s e g r e g a , ms clulas T enva); ( 2 ) c o m o y a s e h a m e n c i o n a d o ,
enva u n a seal a l c e r e b r o .
H a l l n o c o n o c e an l o s t i p o s d e m e n s a j e s q u e s e t r a n s m i t e n . I g u a l m e n t e p e r m a n e c e e n e l m i s t e r i o l a razn p o r l a q u e
el t i m o necesita c o m u n i c a r s e con e l cerebro, a u n q u e Hall y s u s
c o l e g a s i n v e s t i g a d o r e s s u g i e r e n u n a teora. S a b e m o s q u e e l
o r g a n i s m o t i e n e u n a g u d o s e n t i d o d e l a f u e r z a y e l nmero d e l o s
e n e m i g o s q u e est d e s t r u y e n d o . C o m o p a r t e d e u n s i s t e m a
e x q u i s i t a m e n t e e f i c i e n t e d e autoproteccin s e e l e v a n l o s n i v e l e s
d e t i m o s i n a y l l e g a n a l mximo e n u n t i e m p o a p r o x i m a d a m e n t e
igual a l q u e lo hacen los anticuerpos. U n a vez q u e h a entrado e n
accin e l nmero a d e c u a d o d e clulas, d e b e e x i s t i r u n mtodo
p a r a q u e e l t i m o i n t e r r u m p a e l a t a q u e . L a teora d e H a l l y
G o l d s t e i n e s q u e l o h a c e e n v i a n d o u n a seal a l c e r e b r o .
3

La tesis cerebro-sistema inmunolgico


C o m o s e h a dicho, la idea alguna v e z revolucionaria d e q u e
e l c e r e b r o y e l s i s t e m a inmunolgico estn l i g a d o s a h o r a est
r e c i b i e n d o ms aceptacin. A u n q u e todava n o f o r m a p a r t e d e l
e v a n g e l i o cientfico, l a i d e a r e s u l t a m e n o s c h o c a n t e q u e a n t e s .
U n a i d e a h a o b t e n i d o c i e r t o n i v e l d e aceptacin c u a n d o u n a
organizacin t a n p r u d e n t e c o m o T h e N a t i o n a l I n s t i t u t e o f H e a l t h
(Instituto Nacional d e la Salud) organiza u n a conferencia sobre
modulacin neuroinmunolgica p a r a h a c e r u n a p u e s t a a l da d e l
c o n o c i m i e n t o , c o m o ocurri e n n o v i e m b r e d e 1 9 8 4 .
E n la actualidad hay d o s cuerpos d e evidencia referente a
la conexin d e l c e r e b r o c o n e l s i s t e m a inmunolgico. U n o , e n
g r a n p a r t e o b t e n i d o p o r deduccin, i n c l u y e l o s i g u i e n t e :
* L a conclusin d e R o b e r t A d e r d e q u e l a s f u n c i o n e s i n munolgicas s o n s u s c e p t i b l e s d e i n f l u e n c i a c e r e b r a l , b a s a d a e n
l o s e x p e r i m e n t o s e n l o s q u e l p u d o p r o d u c i r c a m b i o s e n e l
sistema inmunitario mediante comportamiento condicionado.
* L o s t r a b a j o s d e l o s soviticos y G e o r g e S o l o m o n , M a r v i n
S t e i n , G e r a r d R e n o u x y o t r o s d e m o s t r a n d o q u e e l dao s e l e c t i v o
a p a r t e s d e l a n e o c o r t e z a c e r e b r a l y e l hipotlamo p u e d e p r o d u c i r
c a m b i o s tambin s e l e c t i v o s e n e l s i s t e m a inmunolgico.
* Ms teoras d e N o r m a n G e s c h w i n d , P e t e r S i f n e o s y J o h n
N e m i a h sugiriendo q u e ciertas diferencias estructurales d e l c e r e b r o q u e i n f l u y e n e n l a comunicacin a f e c t a n e l c u r s o d e l a s
enfermedades.
E l s e g u n d o c u e r p o , q u e c o m p r e n d e e v i d e n c i a s ms d i r e c tas, incluye l o siguiente:
* L a c u i d a d o s a investigacin d e i c a m i n o d e l o s n e r v i o s q u e
descubri s u infiltracin e n z o n a s i m p o r t a n t e s d e l s i s t e m a i n munolgico: l a mdula, e l t i m o , e l b a z o , l o s g a n g l i o s linfticos.

* L a e v i d e n c i a d e q u e s u s t a n c i a s anlogas a l a m o r f i n a , l a s
endorfinas segregadas p o r el cerebro, tienen efectos inhibidores
y activadores d e la inmunidad.
* L o s h a l l a z g o s q u e d e m u e s t r a n l a e x i s t e n c i a d e lneas
a c t i v a s d e comunicacin e n t r e e l c e r e b r o y e l s i s t e m a i n m u n o lgico.

El sistema nervioso lquido


L a c o m p l e j i d a d d e l m e c a n i s m o d e l a conexin c e r e b r o s i s t e m a inmunolgico ser c a d a v e z ms e v i d e n t e a m e d i d a q u e
t e n g a m o s ms informacin s o b r e l o s d o s s i s t e m a s . U n a cuestin
q u e an h a y q u e r e s o l v e r e s cul d e l o s d o s s i s t e m a s e s e l
d o m i n a n t e . S i b i e n e n f o r m a i n t u i t i v a u n o esperara q u e e l
c e r e b r o f u e r a e l q u e c o n t r o l a r a l a interrelacin, podra n o s e r as.
A l g u n o s i n v e s t i g a d o r e s s u g i e r e n q u e e l s i s t e m a inmunolgico
tiene tal grado d e refinamiento que apenas estamos e m p e z a n d o
a apreciarlo. Puede funcionar e n el organismo c o m o u n "sexto
sentido", detectando los elementos d e l ambiente que escapan a
los otros sentidos. H u g o B e s e d o v s k y h a llegado t a n lejos c o m o
p a r a s u g e r i r q u e e l s i s t e m a inmunolgico e s u n a extensin d e l
c e r e b r o , u n "rgano r e c e p t o r perifrico" q u e p o n e a l c u e r p o e n
estado d e alerta. Y e l psiquiatra Joel Elkes, d e la Universidad d e
L o u i s v i l l e , h a l l a m a d o a l s i s t e m a inmunolgico " e l s i s t e m a n e r v i o s o lquido".
Esas ideas reciben e l fuerte apoyo d e J . Edwin Blalock,
bioqumico d e l a U n i v e r s i d a d d e T e x a s . L a s i n v e s t i g a c i o n e s m i croscpicas d e B l a l o c k a c e r c a d e l s i s t e m a i n m u n i t a r i o h a n d e v e l a d o
n u e v a s s o r p r e s a s ; e n t r e e l l a s , q u e l o s glbulos b l a n c o s p u e d e n
e l a b o r a r s u s t a n c i a s prcticamente idnticas a c i e r t o s pptidos
que produce el sistema nervioso. Entre las drogas corporales que
l o s l e u c o c i t o s p u e d e n d u p l i c a r est l a h o r m o n a a d r e n o c o r t i c o trfica ( A C T H ) o c o r t i c o t r o f i n a , s e g r e g a d a p o r l a p i t u i t a r i a , q u e
t i e n e u n p a p e l p r e p o n d e r a n t e e n l a reaccin d e estrs.
E s a c a p a c i d a d s u g i e r e , segn B l a l o c k , q u e e l c e r e b r o n o e s

e l nico rgano s e n s i b l e a l estrs e n f o r m a d i r e c t a . E n algn


n i v e l , e l s i s t e m a inmunolgico t i e n e l a m i s m a c a p a c i d a d d e
reaccin a l estrs p u e s e m p l e a a l g u n a s d e l a s m i s m a s s u s t a n cias que u s a e l cerebro e n ese caso.
C o m o u n a p r u e b a d e s u teora, B l a l o c k estudi a u n g r u p o
de criaturas c o n deficiencias pituitarias q u e estaban recibiendo
algunas vacunas d e rutina. P o r causa d e l a s deficiencias hipofisarias era poco probable que sus organismos produjeran A C T H
c u a n d o sufran estrs. S i n e m b a r g o , c u a n d o s e l e s a d m i n i s t r a r o n
l a s v a c u n a s , l o q u e h u b i e r a p r o d u c i d o estrs s u f i c i e n t e e n nios
normales para que sus organismos elaboraran A C T H , losd e los
nios d e f i c i t a r i o s tambin l o h i c i e r o n . Y , segn B l a l o c k , l a f u e n t e
de A C T H fue e l sistema inmunitario y n o el cerebro.
D a d a l a c a p a c i d a d d e l s i s t e m a inmunolgico p a r a r e a c c i o n a r a l m u n d o e x t e r i o r , B l a l o c k s u g i e r e : "Quiz u n a d e s u s f u n c i o n e s e s s e r v i r c o m o rgano s e n s o r i a l " . L a d i f e r e n c i a e s q u e l o s
fenmenos q u e p e r c i b e n o estn e n e l c a m p o d e l a visin, l a
audicin, e l t a c t o , e l g u s t o n i e l o l f a t o . C o m o l o h a e x p r e s a d o
T e d Melnechuk, d e l Institute f o r t h e A d v a n c e m e n t o f Health
(Instituto para e l M e j o r a m i e n t o d e la Salud): " E l s i s t e m a i n m u nolgico e s u n s i s t e m a s e n s o r i a l p a r a e l t a c t o m o l e c u l a r " . E l
s i s t e m a p o s e e u n a h a b i l i d a d e x t r e m a p a r a d e t e c t a r molculas
antignicas n o autgenas. L o s l i n f o c i t o s p u e d e n r e c o n o c e r u n
milln d e antgenos d i f e r e n t e s p o r s u f o r m a m o l e c u l a r . C o m o u n
l e n g u a j e , e s a c a p a c i d a d d e r e c o n o c i m i e n t o e s dinmica y est
s i e n d o p u e s t a a l da e n f o r m a c o n s t a n t e . C u a n d o u n a clula T o
B e n c u e n t r a u n antgeno, ste o b l i g a a l l i n f o c i t o a r e p r o d u c i r s e e n
clonacin, o g r u p o idntico, d e clulas. stas p e r m a n e c e n e n e l
c u e r p o d u r a n t e aos c o m o clulas d e m e m o r i a s i e m p r e l i s t a s
p a r a r e c o n o c e r a l antgeno y e f e c t u a r l a r e s p u e s t a inmunolgica
c o n t r a l, s i a l g u n o r e g r e s a r a . S i l o s c l o n e s f a l l a r a n y n o r e c o n o c i e r a n a l antgeno p o r l a f o r m a p a r a l a q u e f u e r o n p r o g r a mados, mueren y desaparecen. ( N o fueron estimulados para
r e p r o d u c i r s e y v a n d i s m i n u y e n d o p o r q u e l a s clulas m u e r e n a l
c a b o d e s u l a p s o n o r m a l d e v i d a . ) A p e s a r d e e s a declinacin
g r a d u a l , e l r e p e r t o r i o d e f o r m a s r e c o n o c i b l e s p e r m a n e c e ms o
m e n o s c o n s t a n t e p a r a a p r o x i m a d a m e n t e u n milln d e antgenos

a m e d i d a q u e v a n agregndose o t r o s n u e v o s a l o s b a n c o s d e
m e m o r i a . D e e s t a m a n e r a e l s i s t e m a inmunolgico e v o l u c i o n a e n
e l t i e m p o p o n i e n d o a l da s u m e m o r i a inmunolgica m e d i a n t e u n
p r o c e s o d e seleccin m o l e c u l a r n a t u r a l .
L a relacin d e s c u b i e r t a h a c e p o c o t i e m p o e n t r e e l s i s t e m a
n e r v i o s o y e l inmunolgico est l l e v a n d o d e v u e l t a a l a m e d i c i n a
a u n p u n t o d e v i s t a ms holstico d e l c u e r p o h u m a n o . L a s
i n e s p e r a d a s c a p a c i d a d e s d e l s i s t e m a inmunolgico p a r a t r a b a j a r
c o n e l c e r e b r o p r e s e n t a n u e v o s c a m p o s a l a investigacin p a r a
s a b e r qu s i s t e m a e s d o m i n a n t e . L a r e s p u e s t a p u e d e e s t a r e n l a
s u g e r e n c i a d e l neurocientfico N o v e r a H e r b e r t S p e c t o r , d e l N a t i o n a l I n s t i t u t e o f H e a l t h . A l a p r e g u n t a r e s p e c t o d e cul e s e l
s i s t e m a q u e c o n t r o l a , l r e s p o n d e : " L a r e s p u e s t a e s o b v i a . Y l a s
i n v e s t i g a c i o n e s l o demostrarn: l o s d o s s i s t e m a s s e c o n t r o l a n
mutuamente".

NOTAS
R o b e r t A d e r a n d N i c h o l a s Cohn, " B e h a v i o r a l l y C o n d i t i o n e d
I m m u n o s u p p r e s s i o n " , Psychosomatic Medicine 3 7 ( 1 9 7 5 ) : 3 3 8 .
M a l c o l m R o g e r s , " T h e I n f l u e n c e ot t h e P s y c h e a n d t h e Brin o n
I m m u n l t y a n d D i s e a s e a n d Susceptibility: A Critical R e v i e w " , Psychosomatic Medicine 4 1 ( 1 9 7 9 ) : 1 5 9 .
Hugo Besedovsky, "Hypothalamic Changes During the I m m u n e
R e s p o n s o " , European Journal of Immunology 7 ( 1 9 7 7 ) : 2 3 2 .
1

91

4
El m e n s a j e d e l doctor Ishigami

92

Despus d e d i e z aos d e t r a b a j a r c o n e n f e r m o s d e t u b e r c u l o s i s , e l d o c t o r sinti q u e haba a p r e n d i d o a l g o i m p o r t a n t e d e


la e n f e r m e d a d y d e l o s i n d i v i d u o s q u e l a c o n t r a e n . E n m u c h o s
c a s o s l a e n f e r m e d a d segua e l c u r s o p r e v i s i b l e , p e r o e n o t r o s l a
t u b e r c u l o s i s e m p e o r a b a c o n t r a d i c i e n d o l a s e x p e c t a t i v a s d e l mdico,
o p e r s o n a s fsicamente s a n a s e n f e r m a b a n m i s t e r i o s a e i n e s p e r a d a m e n t e . E l d o c t o r I s h i g a m i sugiri q u e l a c l a v e p a r a c o m prender esos casos estaba e n la vida emocional del paciente. E l
d o c t o r I s h i g a m i inform: " L a h i s t o r i a p e r s o n a l d e e s o s e n f e r m o s
s u e l e r e v e l a r u n f r a c a s o e n l o s n e g o c i o s , f a l t a d e armona f a m i l i a r
o envidia d e alguna clase. L a s personas nerviosas s o n espec i a l m e n t e vulnerables a a t a q u e s d e este tipo y, por l o general, l a
prognosis e s mala". P o r el contrario, algunos individuos gravemente enfermos mejoran y s e curan. "Esos pacientes s o n optim i s t a s y n o s e p r e o c u p a n fcilmente", escribi I s h i g a m i .
" Y tambin, e n c a s o s crnicos, l o s p a c i e n t e s p u e d e n m e jorar hasta que ocurre algo infortunado. Esto altera d e inmediato
el curso d e l a e n f e r m e d a d . L o s pacientes q u e h a n p a s a d o l a
etapa secundaria d e la enfermedad pueden estar a p a r e n t e m e n t e
bien mientras cuidan a s u madre, e s p o s a o hijo e n f e r m o . P e r o si
la p e r s o n a q u e r i d a m u e r e , j u n t o c o n l a desesperacin a p a r e c e n
sbitamente l o s sntomas ( d e l a t u b e r c u l o s i s ) . . . Y p u e d e n l l e g a r
a morir."

As c o m i e n z a u n i n f o r m e cientfico s o b r e " L a i n f l u e n c i a d e
l o s a c t o s psquicos (psicolgicos) e n e l p r o g r e s o d e l a t u b e r c u losis pulmonar", escrito por e l doctor T o h r u Ishigami, del Ishigami
I n s t i t u t e , e n O s a k a , Japn. D e s d e e l p u n t o d e v i s t a d e l a
psconeuroinmunologa, d o s p u n t o s d e l i n f o r m e p r e s e n t a n inters
especial. U n o e s q u e e l informe fue hecho por u n especialista e n
t u b e r c u l o s i s , n o u n psiclogo n i p s i q u i a t r a , y e n s u t r a b a j o seala
u n p o t e n t e c o m p o n e n t e psicolgico e n u n a e n f e r m e d a d q u e
n u n c a s e consider psicosomtica. E l s e g u n d o e s l a f e c h a e n q u e
e l i n f o r m e apareci e n l a American Review o Tuberculosis: 1 9 1 9 .
U n o s d i e z aos a n t e s d e q u e e l e m i n e n t e mdico britnico S i r
William Osler notara q u e : "El tratamiento d e la tuberculosis
d e p e n d e ms d e l o q u e e l p a c i e n t e t i e n e e n l a c a b e z a q u e d e l o
que tiene e n e l e l pecho".
O s l e r y e l s o l i t a r i o i n v e s t i g a d o r japons h a c e m u c h o t i e m p o
que llegaron a las conclusiones q u e los investigadores e n P N I
estn r e d e s c u b r i e n d o : e n e l s e n t i d o c o r r e c t o d e l a p a l a b r a , t o d a s
l a s e n f e r m e d a d e s s o n psicosomticas. T r a d i c i o n a l m e n t e h a h a b i d o
u n grupo selecto d e perturbaciones llamado "las siete psicosomticas" o " l a s s a g r a d a s s i e t e " : lceras ppticas, hipertensin,
hipertiroidismo, artritis r e u m a t o i d e a , colitis u l c e r o s a , n e u r o d e r matitis y a s m a bronquial. L a evidencia obtenida p o r los investig a d o r e s e n psconeuroinmunologa s u g i e r e q u e e s a l i s t a p u e d e
ser s u m a m e n t e corta. E n realidad, p u e d e haber llegado el m o m e n t o
d e d e j a r d e u s a r l a p a l a b r a psicosomtica.
T a n t o l a g e n t e e n g e n e r a l c o m o a l g u n o s mdicos h a n u s a d o
e l a d j e t i v o psicosomtico ( c o n e l s i g n i f i c a d o d e q u e l a m e n t e
p u e d e i n f l u i r e n l a s a l u d d e l c u e r p o ) y psicognico ( c o n e l s i g nificado d e q u e l a m e n t e puede producir e n f e r m e d a d e s e n e l
cuerpo) c o m o s i indicaran la m i s m a cosa. H a n perdido d e vista
e l v e r d a d e r o s i g n i f i c a d o d e enfermedad psicosomtica. C o m o
dice Robert Ader: " N o estamos habjando sobre lo que causa la
e n f e r m e d a d s i n o d e l a interaccin e n t r e l o s a c o n t e c i m i e n t o s p s i cosociales, e l enfoque d e la enfermedad y l a s condiciones biolgicas p r e e x i s t e n t e s " .
Varias s o n l a s fuerzas que c o n f o r m a n y dirigen u n a enferm e d a d . L o s seres h u m a n o s n a c e n con d o s d e ellas. L a p r i m e r a

e s n u e s t r a h e r e n c i a gentica; t o d o , d e s d e e l c o l o r d e l o s o j o s
h a s t a l a s d i m i n u t a s o p e r a c i o n e s bioqumicas e n n u e s t r o s c e r e b r o s h a n s e n t i d o e l i m p a c t o d e l a h e r e n c i a gentica. L a s e n f e r m e d a d e s , d e s d e e l cncer y l a e n f e r m e d a d cardaca a l a a r t r i t i s ,
p u e d e n t e n e r i n f l u e n c i a s genticas. L a s e g u n d a e s n u e s t r a
constitucin n a t u r a l . L a s p e r s o n a s t i e n e n d e b i l i d a d e s y f u e r z a s p r o p i a s . A l g u n a s p e r s o n a s n a c e n ms f u e r t e s q u e o t r a s p o r h a b e r
t e n i d o s u e r t e e n l a combinacin gentica.
L o s i n d i v i d u o s t i e n e n f u e r z a s y d e b i l i d a d e s psicolgicas
tambin. L a s p s i q u i s i n d i v i d u a l e s r e a c c i o n a n e n f o r m a p e r s o n a l a l
e q u i v a l e n t e psicolgico d e u n antgeno: e l estrs. N o t o d a s l a s
p e r s o n a s r e a c c i o n a n a n t e l a m i s m a presin y sta n o a f e c t a
i g u a l m e n t e a t o d a s . As c o m o a l g u n o s i n d i v i d u o s p a r e c e n t e n e r
c o n s t i t u c i o n e s fsicas f u e r t e s e n f o r m a n a t u r a l , a l g u n o s p a r e c e n
s e r r e s i s t e n t e s psicolgicamente. D e a l g u n a m a n e r a s o n c a p a c e s
d e f l o t a r e n l a c r e s t a d e l a o l a e n l a s c r i s i s ms f u e r t e s d e l a v i d a
mientras otros s e ahogan.
Aqu c o r r e s p o n d e q u e r e v i s e m o s l o q u e e s e l estrs o , ms
e x a c t a m e n t e , l o q u e creemos q u e e s . Aos despus d e q u e H a n s
S e l y e i n v e n t a r a l a p a l a b r a , n a d i e haba h e c h o u n a descripcin
a c e p t a d a u n i v e r s a l m e n t e d e s u s i g n i f i c a d o . C o m o seala e l
d o c t o r R o b e r t R o s e , u n i n v e s t i g a d o r p i o n e r o d e l estrs e n l a
U n i v e r s i d a d d e T e x a s , a l g u n o s cientficos s e h a n r e f e r i d o a l
estrs c o m o a u n estmulo ( t a l c o m o t r a b a j a r p a r a e n t r e g a r u n
r e s u l t a d o a p l a z o f i j o ) y a l a r e s p u e s t a ( j a q u e c a , lcera) l a h a n
d e n o m i n a d o tensin (strain). O t r o s l l a m a n estresante a l estm u l o y estrs a l a r e s p u e s t a . U n t e r c e r g r u p o d e f i n e a l estrs
c o m o l a interaccin e n t r e e l estmulo y l a r e s p u e s t a y o t r o s c r e e n
q u e l a p a l a b r a debera d e s a p a r e c e r d e l v o c a b u l a r i o mdico. E l
psiquiatra doctor Malcolm Rogers, d e l Hospital para Mujeres d e
Brigham y d e l a Escuela d e Medicina d e Harvard, define a l
p r o b l e m a d e l u s o d e l c o n c e p t o d e estrs c o m o " u n a p e s a d i l l a
semntica".
E l m i s m o H a n s S e l y e pens t r e s d e f i n i c i o n e s a n t e s d e
e l e g i r l a q u e ms l e g u s t a b a : " E l estrs biolgico e s l a reaccin
n o especfica d e l c u e r p o a c u a l q u i e r e x i g e n c i a q u e s e l e h a g a " .
E n v i s t a d e l a confusin y l a b r u m a i n t e l e c t u a l , e s i m p o s i b l e

e n c o n t r a r a a l g u i e n q u e t r a b a j e e n psiconeuroinmunologa a l q u e
le g u s t e u s a r l a palabra, y e s i g u a l m e n t e imposible encontrar a
a l g u i e n e n e l c a m p o d e l a P N I q u e n o p r e s t e atencin a l estrs.
As q u e l a p a l a b r a s u b s i s t e p o r f a l t a d e u n a m e j o r . C a d a v e z
q u e aqu s e l a u s e , l a p a l a b r a estrs s e referir a l a percepcin
de l a s personas e n quienes l a s circunstancias d e la vida h a n
superado a s u capacidad para encararlas. E n este contexto e l
estrs s e p r o d u c e d e n t r o d e l a p e r s o n a , e n s u e x p e r i e n c i a
subjetiva.
E x i s t e m e n o s confusin e n l o s a c o n t e c i m i e n t o s fisiolgicos
i n t e r n o s d e l c u e r p o d u r a n t e e l estrs. L a explicacin t r a d i c i o n a l
e s q u e t i e n e u n d o b l e e f e c t o . U n o e s l a r u t a neuroigica p r i m a r i a
e s q u e m a t i z a d a p o r C a n n o n : l a seal v i a j a p o r e l s i s t e m a n e r v i o s o . O t r o e s bioqumico y c o m p r e n d e u n a reaccin e n c a s c a d a
d e l a s s u s t a n c i a s qumicas n a t u r a l e s d e l o r g a n i s m o c o n e f e c t o s
d e m e d i c a m e n t o s , e n las q u e c a d a u n a p r o m u e v e l a descarga d e
otra.
H a n s S e l y e traz u n c a m i n o p a r a i l u s t r a r l a accin e x t e n s i v a
d e l a s h o r m o n a s c o r p o r a l e s e n e l estrs. E n s u descripcin,
c u a n d o e l c e r e b r o d e c i d e q u e h a y estrs, enva u n a seal a l
hipotlamo. E s a z o n a s e g r e g a e n t o n c e s u n a n e u r o h o r m o n a l l a m a d a factor de descarga de corticotrofina ( F D C ) q u e a c t i v a a l a
glndula p i t u i t a r i a . S u s t a n c i a s qumicas p o t e n t e s s a l e n d e l a
p i t u i t a r i a , e n t r e e l l a s u n a g r a n molcula m a e s t r a : l a proopiocortina. J u n t o c o n sta e l c u e r p o p r o d u c e o t r a s s e c r e c i o n e s . L a ms
i m p o r t a n t e e n funcin d e l estrs e s l a A C T H .
L a A C T H e s u n a a c t i v a d o r a d e l a elaboracin d e h o r m o n a s .
V i a j a h a s t a l a s glndulas a d r e n a l e s e n l a s a n g r e y n o p o r e l
sistema nervioso. E n las adrenales estimula a la corteza. L a
corteza adrenal descarga entonces u n a cantidad d e hormonas:
las corticoesteroides. Algunas, c o m o la cortisona, son sustancias
a n t i i n f l a m a t o r i a s . E l e v a n e l c o n t e n i d o d e azcar e n l a s a n g r e y
m o d u l a n l a s d e f e n s a s inmunolgicas d e l o r g a n i s m o .
L a s c o r t i c o e s t e r o i d e s tambin actan c o m o a u t o i n h i b i d o r a s .
L a s a n g r e l a s l l e v a a l a p i t u i t a r i a y e n t o n c e s e s t a glndula d e j a
d e p r o d u c i r A C T H . C o m o l a A C T H e s l a q u e i n i c i a l a secrecin
d e c o r t i c o e s t e r o i d e s p o r l a c o r t e z a a d r e n a l , a l n o recibir A C T H ,

sta d e j a d e p r o d u c i r y d e s c a r g a r c o r t i c o e s t e r o i d e s , e s d e c i r , h a y
u n a realimentacin n e g a t i v a . L a f i g u r a 4 - 1 i l u s t r a l o s c a m i n o s d e l
estrs p o s t u l a d o s p o r C a n n o n y S e l y e . E s u n a representacin
p a r c i a l d e l a s r u t a s bioqumicas d e l estrs e n e l c u e r p o b a s a d a
e n l o s h a l l a z g o s a c t u a l e s d e l a investigacin. C o n c e r t e z a l a l i s t a
d e s u s t a n c i a s i n v o l u c r a d a s e s m u c h o ms l a r g a y l a s i n t e r a c c i o n e s s o n ms c o m p l e j a s .
D u r a n t e aos e s t a s i n t e r p r e t a c i o n e s s e t r a t a r o n c o m o
d e s c r i p c i o n e s o p u e s t a s d e l a reaccin d e estrs: l a descripcin
d e C a n n o n , p r i n c i p a l m e n t e neurolgica d e l a r u t a c e r e b r o - a d r e n a l
( c o n o c i d a tcnicamente c o m o e/e simpaticoadrenal-medular y l a
d e S e l y e , p r i n c i p a l m e n t e h o r m o n a l ( c o n o c i d a c o m o eje hipotalmico-pituitario-adrenocortical). A h o r a s a b e m o s q u e s o n v a r i a c i o n e s d e u n m i s m o t e m a . L a d e S e l y e e s u n a e x c e l e n t e descripcin
d e l o s a c o n t e c i m i e n t o s e n e l i n t e r i o r d e l c u e r p o d u r a n t e e l estrs
psicolgico y l a d e C a n n o n , l a r u t a t a l l o cerebral-glndula a d r e n a l
( e l e j e s i m p a t i c o a d r e n a l - m e d u l a r ) e r a u n a descripcin m e j o r d e l a
reaccin d e l o r g a n i s m o a l estrs fsico. L o s d o s m e c a n i s m o s s e
s u p e r p o n e n y o c u r r e n e n f o r m a simultnea. E n l a a c t u a l i d a d
t e n e m o s u n c o n o c i m i e n t o ms d e t a l l a d o an d e l a bioqumica d e l
estrs. L a m o d e s t a l i s t a d e C a n n o n y S e l y e s e e x t i e n d e a ms
de treinta neurohormonas y neurotransmisores.
C o m o e l s i s t e m a inmunolgico e s e n g r a n p a r t e u n a f u e r z a
bioqumica, l a lgica s u g i e r e q u e debera s e r s e n s i b l e a l a s
s u s t a n c i a s r e l a c i o n a d a s c o n e l estrs. L a s u g e r e n c i a d e q u e l a s
s i t u a c i o n e s d e g r a n estrs podran a f e c t a r a l s i s t e m a inmunolg i c o h a n e s t a d o p r e s e n t e s d e s d e dcadas atrs. E n t r e l o s h a llazgos d e Selye cuando disectaba s u s ratas estresadas s e
encontraba e l hecho d e que sus timos estaban reducidos. C o m o
e n a q u e l l a poca n a d i e conoca l a i m p o r t a n c i a d e e s a glndula,
l a significacin d e l d e s c u b r i m i e n t o d e S e l y e n o s e entendi h a s t a
m u c h o s aos despus.
E n t r e l a s p r i m e r a s s u s t a n c i a s qumicas caractersticas d e l
estrs q u e s e e s t u d i a r o n e s t a b a n l a s c a t e c o l a m i n a s : e p i n e f r i n a
y n o r e p i n e f r i n a . S e haba d e m o s t r a d o q u e l a e p i n e f r i n a e r a l a
r e s p u e s t a d e l a secrecin i n t e r n a q u e tena c o n s e c u e n c i a s ms
e x t e n d i d a s . E s e x q u i s i t a m e n t e s e n s i b l e a l estrs y e l g r a d o d e

F i g u r a 4 - 1 L o s c a m i n o s d e l estrs
Estrs
Fsico

Emocional -

Corteza

cerebral

Glndula pituitaria
Hormona estimulante del melanocito
Beta-endorfina
Somatotropina
Tirotropina
ACTH

Corticoesteroides
(Cortisol)

'-Catecolaminas
(Adrenalina y noradrenalina)
ReninaCalcitonina
Tiroxina
Hormona

- Aldosterona
Andrgeno
paratiroidea

Adaptado d e "Stress, Behaviour a n d Immunity: Animal Models a n d


M e d i a t i n g M e c h a n i s m s " ( E l estrs, l a c o n d u c t a y l a i n m u n i d a d : m o d e l o s
animales y mecanismos mediadores) d e los doctores Myrin Borysenko
y J o a n B o r y s e n k o . General Hospital Psychlatry 4 ( 1 9 8 2 ) , pg. 6 1 .

sensibilidad f u e demostrado p o r e l psiquiatra Joel Dimsdale,


entonces e n e l Massachusetts General Hospital y la Escuela d e
M e d i c i n a d e H a r v a r d , y s u c o l e g a J o h n a t h a n M o s s . L o g r a r o n Ja
colaboracin d e d i e z mdicos d e l h o s p i t a l q u e p e r m i t i e r o n s e l e s
c o n e c t a r a u n a pequea b o m b a e x t r a c t o r a d e s a n g r e porttil
m i e n t r a s s e e n c o n t r a b a n e f e c t u a n d o u n a t a r e a clsica p a r a p r o d u c i r
estrs: e n e s t e c a s o u n a c h a r l a a n t e l o s mdicos p r i n c i p a l e s d e l
h o s p i t a l d u r a n t e l a s v i s i t a s acadmicas a l o s p a c i e n t e s .
L a b o m b a t o m a b a t r e s m u e s t r a s d e c a d a mdico: a n t e s d e
la c h a r l a , a los t r e s m i n u t o s y a los q u i n c e m i n u t o s . D i m s d a l e y
M o s s encontraron u n a u m e n t o espectacular d e epinefrina a l o s
t r e s m i n u t o s , u n a s t r e s v e c e s ms q u e l a concentracin i n i c i a l .
A l o s q u i n c e m i n u t o s haba d i s m i n u i d o a d o s v e c e s l a c o n c e n t r a cin i n i c i a l .
Tiene l a e p i n e f r i n a u n e f e c t o i n m u n i t a r i o especfico? E n
1983 u n equipo d e investigadores d e l Beth Israel Hospital y l a
Escuela d e Medicina d e Harvard hizo u n a prueba e n la q u e
inyect e p i n e f r i n a a a l g u n a s p e r s o n a s . U n o d e l o s i n v e s t i g a d o r e s ,
l a psicloga y biloga c e l u l a r J o a n B o r y s e n k o , explic: " S i y o
e x c l a m a r a 'Buu!' detrs d e u s t e d e n v o z a l t a , u s t e d fabricara
t a n t a e p i n e f r i n a c o m o l a q u e s e inyect a l o s v o l u n t a r i o s " . E s t a
v e z l o s r e s u l t a d o s f u e r o n ms c o m p l i c a d o s . Aument l a c a n t i d a d
d e l i n f o c i t o s a l o s q u i n c e m i n u t o s d e l a inyeccin, p e r o a l o s t r e i n t a m i n u t o s comenz a d e c l i n a r l a p o t e n c i a d e l s i s t e m a inmunolg i c o . E l nmero d e clulas q u e l u c h a n c o n t r a l a e n f e r m e d a d
haba d i s m i n u i d o y c o n e l l o s e haba p r o d u c i d o u n a pequea
prdida d e l a c a p a c i d a d d e l o r g a n i s m o p a r a v e n c e r c u a l q u i e r
ataque microbiano.
E l e x a m e n ms p r e c i s o mostr u n a u m e n t o m a r c a d o d e
clulas T i n h i b i d o r a s q u e r e t r a s a n l a accin d e l s i s t e m a i n m u nolgico. E s e a u m e n t o sugiri q u e l a e p i n e f r i n a e r a c a p a z d e
p r o d u c i r l a d e s c a r g a d e clulas c u y a funcin e s d i s m i n u i r l a
agresividad d e l sistema inmunitario.
S i n e m b a r g o , d u r a n t e e l estrs tambin s e d e s c a r g a l a
h o r m o n a compaera d e l a e p i n e f r i n a : l a n o r e p i n e f r i n a . P a r a
descubrir s u efecto e n e l organismo, u n equipo d e investigadores
d e l B e t h I s r a e l H o s p i t a l y l a U n i v e r s i d a d d e B o s t o n administr a

voluntarios dosis crecientes d e norepinefrina. L a dosis d e horm o n a e r a e q u i v a l e n t e a l a q u e s e p r o d u c e e n u n estrs l i v i a n o ,


a l g o c o m o e s t a r c o n e l automvil e n u n a t a s c a m i e n t o d e l trnsito.
U n c u i d a d o s o e s t u d i o inmunolgico mostr q u e despus d e l a
inyeccin l o s v o l u n t a r i o s tenan u n a a c t i v i d a d c a s i d o b l e d e
clulas a g r e s o r a s n a t u r a l e s .
Otra clase d e h o r m o n a s segregadas p o r las adrenales s o n
las corticoesteroides. U n amplio cuerpo d e evidencias sugiere
q u e e l s i s t e m a inmunolgico s i e n t e s u p r e s e n c i a e n l a s a n g r e . U n
estado emocional o humor asociado c o n esas hormonas e s la
depresin. L o s i n v e s t i g a d o r e s h a n e n c o n t r a d o q u e l a s p e r s o n a s
deprimidas tienen alterados cualitativa o cuantitativamente l o s
elementos d e la inmunidad.
El psiquiatra d e la Universidad d e lowa, doctor Ziad Kronfol,
h a d e s a r r o l l a d o u n a s e r i e d e e s t u d i o s f a s c i n a n t e s . E n l o s ltimos
aos K r o n f o l h a e s t a d o e x a m i n a n d o clnicamente a p a c i e n t e s
d e p r i m i d o s q u e requeran atencin mdica. E n m u e s t r a s d e
s a n g r e d e e s o s p a c i e n t e s us u n a p r u e b a i n m u n i t a r i a estndar,
la respuesta mitognica, q u e u s a p r o d u c t o s v e g e t a l e s p a r a c r e a r
u n desafo a r t i f i c i a l y o b l i g a r a l a s clulas i n m u n i t a r i a s a e l a b o r a r
n u e v a s clulas i n m u n i t a r i a s . K r o n f o l h a a n a l i z a d o l a s a n g r e d e
muchsimos p a c i e n t e s d e p r i m i d o s y h a e n c o n t r a d o u n h e c h o q u e
s e r e p i t e : q u e l o s s i s t e m a s inmnolgicos d e e s o s p a c i e n t e s
reaccionan m e n o s q u e l o s d e individuos normales o q u e p a dezcan otras enfermedades mentales. Otros investigadores h a n
obtenido resultados similares.
S a b e m o s q u e l a s glndulas a d r e n a l e s d e l a s p e r s o n a s
deprimidas producen cantidades muy grandes (mucho mayores
q u e l o n o r m a l ) d e c o r t i c o e s t e r o i d e s , s i n ningn f r e n o biolgico
evidente. L o s deprimidos tienen anormalidades e n las funciones
d e l hipotlamo, l a p i t u i t a r i a y l a s glndulas a d r e n a l e s . P o r c o n s i g u i e n t e , e s p r o b a b l e q u e l a i n m u n i d a d est d i s m i n u i d a e n l o s d e p r i m i d o s c o m o r e s u l t a d o d e l a disfuncin o d e f e c t o d e l a s c o n e x i o n e s e n d o c r i n a s q u e r e g u l a n l o s c o r t i c o e s t e r o i d e s . ( E n e l Captulo
5 s e tratan factores c o m o el duelo, el desamparo y la soledad,
q u e p u e d e n p r o d u c i r depresin.)
N o e s necesario q u e los estados s e a n t a n profundos c o m o

l a depresin p a r a h a c e r i m p a c t o e n e l o r g a n i s m o . E l psiclogo
Paul E k m a n , d e la Universidad d e California, e n S a n Francisco,
h a e n c o n t r a d o q u e h a s t a l a imitacin d e e m o c i o n e s t i e n e i n fluencia e n e l organismo. E k m a n , u n estudioso experto e n l a s
expresiones faciales, h a publicado varios trabajos sobre dichas
expresiones e n l a s personas durante el acto d e mentir. Para
e s t u d i a r l o s e f e c t o s d e l a expresin e m o c i o n a l e n e l c u e r p o ,
E k m a n pidi a u n o s a c t o r e s q u e a d o p t a r a n l a s e x p r e s i o n e s
faciales correspondientes a l a sorpresa, e l disgusto, l a tristeza,
el e n o j o , e l m i e d o y l a felicidad o s i m p l e m e n t e q u e revivieran e n
sus mentes alguna experiencia d e l pasado e n la q u e hubieran
manifestado uno d e aquellos sentimientos. Midiendo el pulso y la
t e m p e r a t u r a d e l a p i e l , E k m a n n o slo p u d o d i s t i n g u i r l o s s e n t i m i e n t o s p o s i t i v o s d e l o s n e g a t i v o s s i n o tambin i d e n t i f i c a r l a
emocin n e g a t i v a d e u n a c t o r q u e e s t a b a fingindola. E l p u l s o y
l a t e m p e r a t u r a d e l a p i e l disminuan c o n e l d i s g u s t o y a u m e n t a b a n m u c h o c o n la ira.
El descubrimiento d e E k m a n subraya la fuerte influencia d e
l a s e m o c i o n e s e n e l s i s t e m a n e r v i o s o autnomo i n v o l u n t a r i o q u e
d i r i g e t a n t o s p r o c e s o s v i t a l e s h o r m o n a l e s y fsicos. Y c o m o l a
i m p o r t a n c i a d e l s i s t e m a n e r v i o s o e n l a regulacin y f u n c i o n a m i e n t o d e l s i s t e m a inmunolgico est hacindose c a d a v e z ms
evidente, ese punto interesa e n forma especial a l investigador e n
P N I . E n s m i s m a s l a s e m o c i o n e s n o s o n e s e n c i a l m e n t e s i g n i f i c a t i v a s fsicamente. U n i n s t a n t e d e i r a , u n o d e desesperacin,
s o n a c o n t e c i m i e n t o s p a s a j e r o s psicolgica y fsicamente. C u a n d o
e s a s e m o c i o n e s p e r m a n e c e n y s e c o n v i e r t e n e n e s t a d o s d e nim o duraderos tienen consecuencias, sobre todo cuando s e trata
de sentimientos negativos.

El factor control

100

F o r m a p a r t e d e l f o l c l o r e y , despus d e c u i d a d o s a s i n v e s t i g a c i o n e s mdicas, s e h a c o n v e r t i d o e n u n h e c h o mdico d o c u m e n t a d o , q u e las p e r s o n a s d e duelo, sobre todo los viudos, s e


e n f e r m a n c o n m a y o r f a c i l i d a d q u e o t r o s i n d i v i d u o s . E l psiclogo

Steven Maier, d e la Universidad d e Colorado, piensa q u e las


p e r s o n a s q u e estn d e d u e l o n o h a n p o d i d o c o n t r o l a r s u prdida
y p o r e s o s e sienten desvalidas y m u y estresadas. P a r a imitar
e s a sensacin d e d e s a m p a r o c o n l o s a n i m a l e s d e l a b o r a t o r i o ,
Maier y s u colega Mark Laudenslager, conectaron dos grupos d e
r a t a s a u n d i s p o s i t i v o s i m p l e q u e l e s produca s u a v e s d e s c a r g a s
elctricas e n l a s c o l a s . L a s r a t a s s e p r o b a r o n p o r p a r e s y c a d a
u n a reciba l a m i s m a d e s c a r g a a l m i s m o t i e m p o . L a situacin d e
a m b a s e r a idntica e n t o d o s l o s a s p e c t o s , p e r o u n a d e l a s r a t a s
poda i m p e d i r l a d e s c a r g a a s u a n t o j o , n o slo l a q u e e l l a reciba
s i n o tambin l a d e s u compaera, h a c i e n d o g i r a r u n a m e d i t a . E l
d e s t i n o d e l a o t r a r a t a e r a e s p e r a r h a s t a q u e s u compaera
aprendiera a m a n e j a r e l control d e la electricidad.
E n t r e e l g r u p o d e s a m p a r a d o , M a i e r encontr q u e l o s glbulos blancos e r a n n o t a b l e m e n t e m e n o s eficientes q u e los d e l a s
ratas c o n e l poder para controlar la electricidad. C o m o la desc a r g a q u e reciba c a d a a n i m a l e r a idntica, l a nica explicacin
d e l a d i f e r e n c i a inmunolgica e r a l a posesin o n o d e l c o n t r o l .
E l p s i q u i a t r a , d o c t o r M a r t i n R e i t e , descubri u n fenmeno
similar e n m o n o s . C o m o parte d e sus investigaciones e n l a Univ e r s i d a d d e C o l o r a d o , haba e s t a d o o b s e r v a n d o e l e f e c t o p r o f u n d o del terrible d r a m a d e separar a u n hijo d e s u m a d r e . R e i t e
puso m o n o s d e seis meses e n u n a jaula, separados d es u s
madres. Los animales exhibieron todas las expresiones e x t r e m a s
d e l a depresin e i n q u i e t u d p o r l a a u s e n c i a d e l a m a d r e . Y e n d o
ms all d e l a s e x p r e s i o n e s s u p e r f i c i a l e s , R e i t e tom u n a m u e s t r a
d e s a n g r e a n t e s y despus d e l a separacin y efectu anlisis
inmunolgicos e n l a s m u e s t r a s c o n l a f i n a l i d a d d e a v e r i g u a r l a
c a p a c i d a d d e proliferacin d e l o s glbulos b l a n c o s . Despus d e
l a separacin h u b o u n a d e c i d i d a reduccin d e l a a c t i v i d a d d e l a s
clulas d e l a s a n g r e .
L o s e x p e r i m e n t o s d e l psiclogo Martn S e l i g m a n e n l a
U n i v e r s i d a d d e P e n n s y l v a n i a p r e p a r a r o n e l e s c e n a r i o cientfico
p a r a g r a n p a r t e d e s u t r a b a j o . E n l o s ltimos v e i n t e aos,
Seligman h a estado efectuando u n estudio del desamparo e n
animales y personas. S u tesis sostiene, simplemente, q u ee l
d e s a m p a r o e s u n a reaccin a p r e n d i d a . Est c o n v e n c i d o d e q u e

e n algn m o m e n t o d e l a v i d a a l g u n a s p e r s o n a s e n c u e n t r a n u n
estresante o u n a experiencia q u e eilas creen q u e n o p u e d e n
s u p e r a r . Despus d e i n t e n t o s r e p e t i d o s p a r a e n c a r a r e l p r o b l e m a
c a e n e n u n e s t a d o d e p r o f u n d a desesperacin y e v e n t u a l m e n t e
se d a n por vencidas. Y a n o vuelven a intentar hacer frente a l o s
desafos y l o s p r o b l e m a s d e l a m b i e n t e p o r q u e , c o m o s u g i e r e
S e l i g m a n , h a n a p r e n d i d o q u e n a d a d e l o q u e h a g a n servir.
L a i d e a s e l e ocurri a S e l i g m a n c u a n d o t r a b a j a b a c o n
p e r r o s e n u n e x p e r i m e n t o q u e exiga q u e e s t u v i e r a n s u s p e n d i d o s
e n u n a hamaca pavloviana r e d u c i d a a u n a t i r a d e gnero q u e
restringa a l o s p e r r o s m u y s u a v e m e n t e . M i e n t r a s e s t a b a n s u s '
pendidos s e losentrenaba para que asociaran e l sonido d e una
c a m p a n a c o n u n a d e s c a r g a elctrica. Despus d e u n a s p o c a s
sesiones e n la hamaca, f u e evidente para los animales q u e
c u a n d o oan e l s o n i d o s e produca l a d e s c a r g a elctrica.
Despus d e l c o n d i c i o n a m i e n t o c o n l a h a m a c a , e l p a s o
s i g u i e n t e f u e p o n e r a l o s a n i m a l e s e n u n a caja lanzadera, u n a
cmara pequea q u e t i e n e l a m i t a d d e l p i s o e l e c t r i f i c a d a . C u a n d o
Seligman colocaba u n perro n o condicionado e n la caja y le
produca e l s h o c k , e l a n i m a l corra frenticamente h a s t a q u e , e n
forma accidental, saltaba sobre u n a barrera y pasaba al lado n o
electrificado.
Despus d e u n t i e m p o , e l p e r r o saba cmo e v i t a r l a
d e s c a r g a . S e q u e d a b a c e r c a d e l a b a r r e r a y a l a p r i m e r a seal
elctrica s a l t a b a a l o t r o l a d o c o n t o d a c a l m a .
C u a n d o Seligman puso e n la caja a u n o d e s u s perros
previamente condicionados con la h a m a c a , e l resultado fue "raro":
Las primeras reacciones d e l perro a la descarga e n el compart i m i e n t o f u e r o n i g u a l e s a l a s d e u n p e r r o n o c o n d i c i o n a d o : corri c o n
desesperacin d u r a n t e u n o s t r e i n t a s e g u n d o s . Y e n t o n c e s qued inmvil;
n o s asombr q u e s e e c h a r a y g i m i e r a . Despus d e u n m i n u t o c o r t a m o s
la d e s c a r g a ; e l perro n o h a b l a c r u z a d o l a b a r r e r a y n o h a b l a e s c a p a d o
d e l a d e s c a r g a . E n l a p r u e b a s i g u i e n t e e l p e r r o h i z o l o m i s m o : luch
u n p o c o a l p r i n c i p i o y despus d e u n o s s e g u n d o s s e entreg y acept
la d e s c a r g a p a s i v a m e n t e . E n t o d a s l a s p r u e b a s s i g u i e n t e s l o s p e r r o s
no escaparon.

La tesis d e S e l i g m a n e s q u e la actitud del perro q u e recibe


l a d e s c a r g a y g i m e e s s i m i l a r a l a d e l o s q u e s u c u m b e n a l estrs
q u e c o n s i d e r a n i n s u p e r a b l e . E s a sensacin d e d e s a m p a r o , d e
que n o pueden evitar algo, tiene sus consecuencias emocionales.
Los q u e . l a experimentan continuamente suelen volverse personas pasivas. N o tienen apetito sexual ni alimenticio, s o n d e p r e s i v o s y v i v e n e n u n e s t a d o d e preocupacin y t e m o r .
E l d e s a m p a r o p u e d e r e s u l t a r d e v a s t a d o r fsicamente. A l
p r i n c i p i o p u e d e n a p a r e c e r lceras y o t r a s e n f e r m e d a d e s r e l a c i o n a d a s c o n e l estrs. L a combinacin d e u n e s t a d o fsico dbil
y u n g r a n estrs e m o c i o n a l p u e d e l l e g a r a s e r l e t a l . S e l i g m a n s e
refiri a u n c a s o e n e l q u e u n h o m b r e asmtico haba e s t a d o
h a b l a n d o p o r telfono c o n s u m a d r e , c u a n d o e l l a l o repudi e n
forrh melodramtica. l haba e s t a d o t r a t a n d o d e e s t a b l e c e r s u
propio negocio y s u madre, furiosa p o r haber sido excluida, l o
m a l d i j o . L e advirti q u e s i n s u a y u d a n o triunfara. A l a h o r a
d e l a conversacin e n l a q u e e l l a p r e d i j o a l g o t a n d e s a g r a d a b l e
e l h o m b r e muri d e u n a t a q u e d e a s m a .
H a c e p o c o S e l i g m a n comenz a a p l i c a r s u teora ms
especficamente. l y o t r o s d o s i n v e s t i g a d o r e s d e l a U n i v e r s i d a d
de Pennsylvania, Madeline Visintainer y J o s e p h Volpicelli, h a n
d e s c u b i e r t o q u e clulas c a n c e r o s a s i n y e c t a d a s e n r a t a s q u e
sentan l a i m p o t e n c i a i n d u c i d a p o r e l s h o c k elctrico, p r o d u j e r o n
e l d o b l e d e t u m o r e s q u e e n l a s r a t a s q u e podan c o n t r o l a r
d e s c a r g a s idnticas.
E l psiclogo J a y W e i s s d e l a D u k e U n i v e r s i t y h a s e g u i d o e l
t r a b a j o d e S e l i g m a n y M a i e r c o n atencin y h a d u p l i c a d o a l g u n o s
de s u s experimentos obteniendo los m i s m o s resultados. Weiss
h a p r o p u e s t o u n a descripcin bioqumica d e l o q u e o c u r r e f i s i o lgicamente d e n t r o d e e s o s a n i m a l e s . Trabaj c o n u n g r u p o d e
r a t a s a l a s q u e volvi i m p o t e n t e s p a r a r e a c c i o n a r colocndoles
el hocico d e n t r o d e u n e m b u d o d e a l a m b r e p a r a q u e s u s
m o v i m i e n t o s q u e d a r a n r e s t r i n g i d o s y , e n e s a posicin, reciban
pequeas d e s c a r g a s elctricas e n l a s c o l a s . P o r s u p u e s t o n o
podan c o n t r o l a r l a s d e s c a r g a s . L a s r a t a s d e W e i s s m o s t r a r o n l a
m i s m a l a s i t u d , e l e q u i v a l e n t e a n i m a l d e l a desesperacin, q u e
mostraron l o s perros d e Seligman.
103

104

W e i s s p i e n s a q u e s e p r o d u c e u n "dficit d e activacin
m o t r i z " . L a s r a t a s i m p o t e n t e s n o l o g r a n q u e s u s msculos f u n c i o n e n n o r m a l m e n t e despus d e u n a sesin d e e x p e r i m e n t a r l a s
d e s c a r g a s s i n p o d e r d e f e n d e r s e . W e i s s s a c a l a conclusin d e
q u e e l m o t i v o d e e s a reaccin e s s u d e s c u b r i m i e n t o d e q u e e l
cerebro d e esas ratas estaba casi carente d e norepinefrina, u n
neurotransmisor esencial para e l mantenimiento normal d e l sist e m a n e r v i o s o , A l i n t e n t a r r e a c c i o n a r a l estrs e l o r g a n i s m o
produce cantidades crecientes d e esa droga cerebral natural para
l a reaccin estndar d e l u c h a o h u i d a . P e r o c u a l q u i e r o r g a n i s m o ,
s e a u n a rata, u n perro o u n ejecutivo, puede producir u n a
c a n t i d a d l i m i t a d a . Despus d e u n t i e m p o n e c e s i t a d e s c a n s a r p a r a
p r o d u c i r ms.
Entonces Weiss sugiere q u e u n motivo p o r el q u e l o s
a n i m a l e s y l a s p e r s o n a s s o n i n c a p a c e s d e r e a c c i o n a r despus d e
un cierto punto, e s q u e s u s reservorios d e norepinefrina, y
p r o b a b l e m e n t e d e o t r a s s u s t a n c i a s bioqumicas e s e n c i a l e s p a r a
l a s a c t i v i d a d e s n o r m a l e s d e l c u e r p o , estn a g o t a d o s p o r l a s
respuestas a excesivas exigencias. Y c o m o el cuerpo requiere
neurotransmisores, c o m o la norepinefrina, para capacitar a l o s
msculos p a r a q u e f u n c i o n e n e n l a f o r m a a d e c u a d a , a l n o t e n e r
esas sustancias el suerpo s e v e impedido d e reaccionar c o n
energa e n u n a situacin d e estrs. N o e s q u e l a r a t a h a y a
perdido la voluntad d e reaccionar sino que h a perdido la capac i d a d fsica p a r a h a c e r l o . L a descripcin d e u n a p e r s o n a c o m o
vaca d e b i d o a u n a e x p e r i e n c i a e s t r e s a n t e p u e d e s e r ms e x a c t a
q u e metafrica.
L o s estudios q u e a c a b a m o s d e describir s o n d e l a s evid e n c i a s ms f u e r t e s d e l a f o r m a e n q u e e l estrs a f e c t a - s u p r i m e
e n l o s e j e m p l o s d a d o s - e l s i s t e m a inmunolgico d e l o r g a n i s m o .
El doctor Ziad Kronfol sugiere q u e dado q u e el duelo y l a
depresin t i e n e n sntomas s i m i l a r e s e s p o s i b l e q u e l o s p r o c e s o s
bioqumicos d e l a s p e r s o n a s d e p r i m i d a s p u e d a n p r o d u c i r s e tambin
e n u n a p e r s o n a v i u d a . K r o m f o l p o s t u l a q u e l a depresin, p a r ticularmente la ruptura d e l equilibrio corticoesteroideo, tiene u n
e f e c t o inmunolgico d e v a s t a d o r e n a l g u n o s i n d i v i d u o s .
C o m o una d e las premisas d e gran parte d e las primeras

i n v e s t i g a c i o n e s s o b r e e l estrs f u e q u e m u c h o s a c o n t e c i m i e n t o s ,
de poca o m u c h a importancia e n la vida d e u n a persona, influyen
e n l a salud, resulta i n t e r e s a n t e p e n s a r s i l a s crisis m e n o r e s d e
l a v i d a tambin a f e c t a n a l s i s t e m a inmunolgico h u m a n o . E n u n a
investigacin s o b r e l a p o s i b i l i d a d d e e s a asociacin p a r t i c i p a r o n
voluntarios encontrados e n loscorredores d e l a facultad, terreno
t r a d i c i o n a l m e n t e frtil p a r a l a investigacin d e l estrs. L o s e s t u d i a n t e s h a n s i d o , c o n f r e c u e n c i a , s u j e t o s d e investigacin s o b r e
e l estrs p o r q u e s o n m i e m b r o s d e l m e d i o acadmico y , c o n l o s
exmenes e i n f o r m e s , s u e l e n s e n t i r s e p r e s i o n a d o s e n t o d o m o m e n t o .
Con la ayuda d e u n equipo d e investigadores, Locke examin a u n g r u p o d e e s t u d i a n t e s e n H a r v a r d p a r a d e t e r m i n a r l o s
e f e c t o s d e l estrs s o b r e e l e s t a t u s inmunolgico. C o m o v a r a p a r a
m e d i r l o s n i v e l e s d e estrs us u n a versin d e l a e s c a l a H o l m e s R a h e , d e c u a r e n t a y t r e s p u n t o s , a d a p t a d a p a r a incluir las crisis .
propias d e la vida d e l o s estudiantes (como n o aprobar u n
e x a m e n o c a m b i a r d e e s p e c i a l i d a d ) . C o m o parmetro d e l a
p o t e n c i a d e l s i s t e m a inmunolgico s e midi l a a c t i v i d a d d e l a s
clulas a g r e s o r a s n a t u r a l e s q u e l u c h a n c o n t r a l a s clulas c a n cerosas y l o s virus.
Adems, L o c k e interrog a l o s p a r t i c i p a n t e s s o b r e s u s
e x p e r i e n c i a s e m o c i o n a l e s i n t e r i o r e s : s i s e depriman, cunta
a n g u s t i a sentan y , e n g e n e r a l , cmo e r a l a i n t e n s i d a d d e e s o s
sentimientos. A los q u e informaban q u es u s sentimientos negat i v o s n o e r a n m u y i n t e n s o s , l o s llam " e f i c i e n t e s p a r a e n c a r a r " y
a l o s q u e d i j e r o n q u e s e depriman o a n g u s t i a b a n m u c h o p o r s u s
p r o b l e m a s , l o s denomin " p o c o e f i c i e n t e s p a r a e n c a r a r " . L o c k e
e s p e r a b a q u e l a comparacin e n t r e l a a c t i v i d a d d e l a s clulas
agresoras naturales y e l informe subjetivo d e cada uno pudiera
s e r v i r p a r a c o r r e l a c i o n a r t a c a p a c i d a d d e h a c e r f r e n t e a l estrs d e
l a v i d a y e l f u n c i o n a m i e n t o d e l s i s t e m a inmunolgico.
Encontr m a r c a d a s d i f e r e n c i a s e n t r e l a v i t a l i d a d d e l a s
clulas a g r e s o r a s n a t u r a l e s e n l o s e f i c i e n t e s p a r a e n c a r a r y e n
l a d e l o s p o c o e f i c i e n t e s p a r a e n c a r a r . L o s p o c o e f i c i e n t e s tenan
u n a a c t i v i d a d m e n o r d e s u s clulas a g r e s o r a s n a t u r a l e s , y l o s
eficientes para encarar, l o s que n o sienten demasiada angustia,
tenan clulas a g r e s o r a s n a t u r a l e s c o n m a y o r a c t i v i d a d .
105

L a psicloga J a n i c e K i e c o l t - G l a s e r y s u s c o l e g a s e n l a
Facultad d e Medicina d e la Universidad d e l Estado d e Ohio,
tuvieron resultados similares e n s u s estudios sobre otro grupo
acadmico d e a l t o estrs: e l d e tos e s t u d i a n t e s d e m e d i c i n a .
C o m o p a r t e d e s u s p r u e b a s , K i e c o l t - G l a s e r tom a c a d a u n o d o s
m u e s t r a s d e sangre, u n a u n m e s antes d e u n e x a m e n final y la
s e g u n d a e n e l p r i m e r da d e l a s e m a n a d e l e x a m e n . P a r a s a b e r
qu e s t a b a p a s a n d o e n l a s m e n t e s d e l o s e s t u d i a n t e s adems d e
e n s u s c u e r p o s , l a d o c t o r a l e s entreg c u e s t i o n a r i o s r e s p e c t o d e
la actitud y h u m o r p r e d o m i n a n t e s , p o r e j e m p l o r e s p e c t o d e l a
s o l e d a d q u e podran e s t a r e x p e r i m e n t a n d o . E l e s t u d i o p r o d u j o
evidencias d e q u e aun los acontecimientos m e n o r e s d e l a vida
d e j a n s u m a r c a e n e l s i s t e m a inmunolgico.
E l t r a b a j o d e K i e c o l t - G l a s e r arroj d o s h a l l a z g o s i m p o r t a n t e s . P r i m e r o , l a tensin y l a a n g u s t i a d e u n a situacin d e estrs
t a n r u t i n a r i a c o m o u n e x a m e n , tenan u n e f e c t o n o t a b l e s o b r e e l
s i s t e m a inmunolgico. E l s e g u n d o h a l l a z g o q u e interes a K i e c o l t - G l a s e r e r a q u e l o s s u j e t o s q u e decan q u e s e sentan m u y
s o l o s e r a n tambin l o s q u e tenan e l s i s t e m a inmunolgico ms
p e r t u r b a d o . C o m o e l f a c t o r s o l e d a d pareca t e n e r u n c o m p o n e n t e
q u e a f e c t a b a a l s i s t e m a inmunolgico, K i e c o l t - G l a s e r s e p r e g u n t a
a h o r a s i l a s o l e d a d podra s e r u n f a c t o r i m p o r t a n t e e n l a f o r m a
en que e l duelo afecta la salud d e l a s personas viudas.
Al estudiar u n a variante e n la experiencia d e l duelo los
cientficos israeles d e l I n s t i t u t o W e i z m a n n d e C i e n c i a y d e l
H o s p i t a l K a p l a n d e Jerusaln, e n c o n t r a r o n q u e e n t r e l a s m u j e r e s
q u e haban p e r d i d o nios p o r a b o r t o espontneo o teraputico,
s u a c t i t u d , ms q u e e l t i p o d e a b o r t o , e r a l o q u e produca u n a
d i f e r e n c i a crtica e n l a i n m u n i d a d . P a r a p r u e b a s psiquitricas s e
dividi a l a s m u j e r e s e n d o s g r u p o s : u n o c o n s t i t u i d o p o r l a s q u e
n o a c e p t a b a n l a s c o n s e c u e n c i a s d e l a b o r t o p o r c u a l q u i e r razn
y e l o t r o p o r m u j e r e s m e n o s a l t e r a d a s p o r l a situacin. L a s
reacciones del grupo d e n o aceptantes eran similares a las d e las
personas d e duelo p o r la muerte d e u n s e r querido.
D e inters e s p e c i a l f u e e l p e r f i l inmunolgico d e c a d a g r u p o .
L a s m u j e r e s q u e tenan d i f i c u l t a d e s p a r a a c e p t a r l a prdida d e l
h i j o tenan clulas T ms dbiles q u e l a s q u e haban e n c a r a d o

<

106

m e j o r e l p r o b l e m a . E n t r e l a s n o a c e p t a n t e s , l a s m u j e r e s ms
d e p r i m i d a s tenan s u s s i s t e m a s inmunolgicos ms p e r t u r b a d o s .
C o m o l o s p o c o e f i c i e n t e s re L o c k e y l o s e s t u d i a n t e s s o l i t a r i o s d e
K i e c o l t - G l a s e r , e s a s p e r s o n a s tvaban v a r i a d o m u c h o s u s s i s t e m a s d e d e f e n s a . Segn l a e v i d e n c i a cientfica, e l c a m b i o e n e l
s i s t e m a inmunolgico corresponda n o a l a s d o s c l a s e s d e a b o r t o
s i n o a l a reaccin i n t e r i o r d e l a s m u j e r e s a l abito L a e x p e r i e n c i a
interior tiene influencia sobre e l cuerpo.
Ms d e s e s e n t a aos h a n t r a n s c u r r i d o d e s d e q u e t d o c t o r '
I s h i g a m i i n f o r m a r a s u clsica observacin e n l o s p a c i e n t e s d e
t u b e r c u l o s i s , p e r o slo a h o r a p a r e c e q u e e s t a m o s e m p e z a n d o a
c o m p r e n d e r q u e e l e s t a d o d e nimo o l a a c t i t u d s e m a n i f i e s t a
tambin e n e l s i s t e m a d e d e f e n s a d e l o r g a n i s m o . H a s t a a h o r a
h a y e v i d e n c i a s s o b r e l a f o r m a e n q u e despus d e l s h o c k e m o c i o n a l
vara bioqumicamente e l s i s t e m a inmunolgico. P e r o l o i m p o r t a n t e e s q u e n o slo l o s a c o n t e c i m i e n t o s traumticos y p r i n c i p a l e s
d e l a v i d a p r o d u c e n e s e e f e c t o . L a reaccin a l o s pequeos
a t a q u e s c o t i d i a n o s d e l a v i d a tambin p a r t i c i p a d e e s e p r o c e s o .
El aspecto alentador d e e s e descubrimiento e s q u e l o s
individuos n o son blancos impotentes para cualquier estresante.
L a investigacin s u g i e r e q u e l a m a n e r a e n q u e l a s p e r s o n a s
perciben esos ataques a s u sanidad y salud marca u n a gran
d i f e r e n c i a e n l a reaccin c o r p o r a l . C o m o e l r e s t o d e l c u e r p o , l a
m e n t e tiene s u propia homeostasis y lucha p o r mantener e l
equilibrio e m o c i o n a l para subsistir e n p a z y e n f o r m a saludable.
Tanto los animales c o m o las personas demuestran u n a
extraordinaria flexibilidad p a r a adaptarse a l a s situaciones d e
estrs. E l psiclogo M a r t i n S e l i g m a n , e x p e r t o e n e l d e s a m p a r o
aprendido, hizo u n e x p e r i m e n t o para ilustrar e s a flexibilidad.
Seligman y s u s colaboradores transplantaron tumores e n l a s
r a t a s d e u n g r u p o a n t e s d e q u e r e c i b i e r a n l a s d e s c a r g a s elct r i c a s q u e podan c o n t r o l a r o n o . Adems, a l g u n a s r e c i b i e r o n
b r e v e s d e s c a r g a s p a r a s i m u l a r e l estrs agudo o d e c o r t o p l a z o ;
o t r a s r e c i b i e r o n d e s c a r g a s d e m a y o r duracin p a r a s i m u l a r e l
estrs crnico o d e m a y o r duracin.
Las ratas q u e recibieron descargas incontrolables pero
breves desarrollaron tumores con una frecuencia doble que la d e 1 0 7

las ratas con control de la descarga. Las que recibieron descargas incontrolables y largas presentaron aproximadamente la
misma pauta de reaccin. Cuando Seligman intent una variacin del experimento obtuvo una reaccin bien diferenciada.
Tom otro grupo de ratas a las que ya se les haba
administrado descargas largas, controladas y no controladas, e
implant tumores en ellas despus del shock. No aparecieron
diferencias notables en el crecimiento de los tumores en ese
grupo. El control de la descarga pareca no tener importancia.
Pero cuando implant tumores en las ratas que reciban el shock
corto de ambos tipos, los tumores crecieron con mayor rapidez.
Qu indican esos resultados? Seligman sugiere que el
estrs agudo, de corto plazo, puede debilitar el sistema inmunolgico, mientras que el estrs duradero cesa de tener influencia negativa despus de un cierto punto. No slo los individuos pueden acostumbrarse al shock de larga duracin sino
que pueden fortalecerse. Como muchas deas en este campo
esta espera la prueba, pero este y otros estudios develan la
forma en que participan distintas influencias en el efecto de
estrs. Como sugiere la psicobiloga de Harvard Joan Borysenko: "La naturaleza y duracin del estrs y el intervalo entre
el estrs y las mediciones nmunolgicas resultan de suma
importancia".
La experiencia interior del estrs conforma la direccin de
/la fuerza con la que altera el sistema. Aunque dos personas en
/ el mismo lugar, al mismo tiempo, puedan tener la misma ex/ periencia, la influencia significativa es la forma en que cada
(
persona percibe el acontecimiento: el grado de control subjetivo
\l individuo, su capacidad para manejar la situacin y, usando
\ l a expresin del doctor Ishigami, su historia personal. La manera
en que una experiencia interior, segn algunas de las investigaciones a las que nos hemos referido, modula a un estresante,
seala una diferencia profunda en su efecto, hasta en el nivel
celular. Siempre hay estresantes de menor y mayor ferocidad
bombardeando al organismo para producir la reaccin individual
de estrs. Los investigadores en psiconeuroinmunologa estn
108 averiguando qu son y qu hacen.

5
El factor del mundo real
Durante la dcada de 1960, mientras la mayora de sus
colegas estaba investigando los efectos bioqumicos del estrs
en ratas de laboratorio en las pobladas instalaciones de una
universidad, el psiquiatra Peter Bourne estudiaba al animal esencial
de investigacin, el ser humano, frente al mximo estrs: la casi
certeza de muerte o mutilacin.
Bourne era psiquiatra en Vietnam. A fines de la dcada
del 60 estaba visitando un puesto militar aislado, crea de la
frontera cambodiana, cuyo personal estaba constituido por un
equipo de clase "A" de doce hombres de las fuerzas especiales,
un grupo selecto de los Boinas Verdes del Ejrcito de Estados
Unidos. Bourne tena permiso para investigar el estrs bioqumico de los hombres en la batalla. Una parte importante del
equipo de Bourne era un pequeo refrigerador de gas para
conservar el material de estudio: mezclas de orina de cada
miembro del equipo. Pensaba analizar en las muestras el 17hidroxicorticoesteroide (17-OHCS), una sustancia qumica segregada por las glndulas adrenales durante el estrs.
Para er investigador, el grupo era ideal. Los hombres tenan
muchas cosas en comn. Todos eran soldados profesionales con
experiencia de combate. Cada uno haba sido rigurosamente
entrenado para un trabajo especializado -experto en demolicio-

109

nes, paramdico, radiooperador- y trabajaban en estrecha colaboracin.


Mientras Bourne estaba en el campamento, el equipo intercept en la radio un mensaje del enemigo el 10 de mayo, que indicaba que en algn momento, entre el 13 y el 22 de mayo - p r o bablemente el 1 9 - un contingente del Vietcong planificaba
apoderarse del puesto mediante un ataque masivo. Muy entrenados y todos combatientes veteranos, los hombres saban
exactamente qu hacer y cada uno se prepar para la accin en
la sangrienta batalla. Los hombres colocaron minas adicionales,
reforzaron las defensas de alambres tejido en el campamento,
controlaron la provisin de municiones y prepararon un puesto
mdico para las vctimas. Los oficiales estaban constantemente
en comunicacin por radio con los cuarteles generales manteniendo informados a los superiores de los desarrollos y la
coordinacin de los planes de defensa con otras unidades militares en la zona. Bourne, mientras, continuaba tomando sus
muestras. El frenes de la preparacin aumentaba su intensidad
a medida que se acercaba el da del ataque. El grupo no
esperaba nada menos que la repeticin de una batalla del calibre
de la de El lamo. Mientras Bourne controlaba sus muestras,
encontr que los niveles de estrs medidos por la concentracin
de 17-OHCS, eran diferentes entre tos soldados y los oficiales.
A medida que se aproximaba la fecha de la batalla el nivel de
estrs qumico aumentaba en los oficiales, llegando al mximo el
19 de mayo. Adems del peligro de la batalla, los oficiales
enfrentaban otra clase de presin: su direccin de este ataque,
suponiendo que sobrevivieran, afectara la asignacin de tareas
y sus ascensos en el futuro, por el resto de sus carreras militares.
Los niveles de 17-OHCS en los soldados, por el contrario,
cayeron, llegando al mnimo el da del ataque. El 19 de mayo no
se produjo ningn ataque. Ni el 20, ni ninguno de los das
siguientes. Fue una falsa alarma.

110

Mientras tanto Bourne tena que explicar las netas diferencias entre las reacciones de los soldados y de los oficiales.
Lleg a la siguiente conclusin. Para los soldados, prepararse
para la batalla era cuestin de obedecer rdenes y desempe-

arse bien, y tarea bien conocida: controlar las defensas de la


zona (minas y alambre tejido), tener las. armas listas y en
posicin, e instalar una pequea estacin de primeros auxilios
para las vctimas. El papel que deban jugar les daba una
forma clara de manejar el estrs de enfrentar una batalla. En
realidad, a medida que aumentaba la actividad en el campamento
Bourne not que el nivel de estrs qumico disminua.
Por otra parte, los oficiales no slo no tenan salidas fsicas
para el estrs y la ansiedad sino que su situacin era ms
compleja. A medida que se aproximaba el da del ataque, sus
deberes se hacan psicolgicamente ms exigentes. Tenan que
preocuparse en forma constante por sus hombres, por mantener
la posesin del campo y desempearse militarmente bien. Tomar
decisiones cada hora y al mismo tiempo rechazar como podan
las sugerencias intiles de los superiores ciegamente hechas
desde un puesto de comando a cuarenta millas de distancia.
El perfil hormonal propio del estrs de cada uno de los
oficiales mostr aumento del estrs en el perodo inmediatamente anterior al ataque. Y, como se ha dicho, el de los soldados
disminuy con una sola excepcin: el hombre encargado de la
radio, cuyo nivel hormonal era como el de los oficiales. Bourne
sugiere que el motivo era que no slo no tena una salida fsica
para el estrs sino que su trabajo exiga que. estuviera junto al
comandante. Era el nico soldado que experimentaba las tensiones y presiones de las decisiones del comando.
El experimento de Bourne proporciona una metfora apta
para el que sola ser un asunto simple: medir los impactos
psicolgicos de un acontecimiento. Era un acontecimiento que se
produca en un grupo de personas con el mismo entrenamiento
y experiencia; todas en el mismo lugar y expuestas al mismo
peligro. Como unas pocas tenan que encarar problemas de otra
dimensin, las rdenes del cuartel general fueron catapultadas a
un nivel ms alto de estrs. Y esta situacin, en cierto sentido,
es lo que debe esclarecer el especialista en PNI: cmo las
circunstancias, dentro y fuera del individuo, interactan para
afectar la reaccin ante una situacin determinada y ante la enfermedad. Aqu los investigadores creen saber lo que pasa dentro

del cerebro y el cuerpo durante el estrs: los cambios especficos


bioqumicos y neurolgicos. Pero necesitan tener una imagen
ms clara de los estmulos que producen los cambios. Cuando la
tengan, ser posible adelantar, como han hecho algunos, en el
sentido de aprender a usar las ideas de la PNI para autoprotegerse.

La nueva mitologa del estrs


Parte del efecto del nuevo conocimiento producido por la
investigacin en PNI ha sido la desmitificacin de lo que se
entenda tradicinalmente por estrs. En realidad, muchos especialistas en PNI han tratado de evitar el uso de la palabra
estrs y lo han reemplazado por factores psicosociales
en la
enfermedad. Estos factores cubren una amplia gama: desde el
estilo de vida, trabajo y lugar de residencia de un individuo al
sexo, raza, status social, formacin cultural y personalidad.
La ciencia y la medicina estn comenzando a llevar algunas
conclusiones a la luz de la investigacin en PNI. Una, la mencionada, es que el concepto tradicional de enfermedad psicosomtica es anticuado y que la expresin medicina psicosomtica es redundante. La continuacin de su uso perpeta el mito
cartesiano de una dualidad mente-cuerpo en medicina. Hace ms
de treinta aos, Alexander, uno de los faros en la medicina
psicosomtica, concluy: "Tericamente toda enfermedad es psicosomtica, ya que los factores emocionales influyen en todos
los procesos del cuerpo por caminos humorales y nerviosos".
Ahora sabemos que el estrs es un elemento importante en unas
cuarenta enfermedades y un factor contribuyente al menos en
otra docena.

El estrs y el sistema inmunolgico:


hbleles a los animales
La evidencia de que el estrs hace un impacto importante
en ms de las siete enfermedades llamadas psicosomticas se
basa en la observacin directa de los animales y los seres
humanos en condiciones de estrs. Como no es tico someter a
los seres humanos a pruebas potencialmente insalubres, los
especialistas en PNI han usado su ingenio en la experimentacin
para disear situaciones de alto estrs aptas para ensayar la
vulnerabilidad de los sistemas inmunolgicos de los animales.
La historia de la investigacin en este campo comprende
miradas de estudios en los que ratas, lauchas, monos y conejillos de Indias eran restringidos, amontonados en jaulas y expuestos a sus depredadores naturales con el fin de estudiar los
efectos de estas clases de estrs en sus cuerpos. En lo que
ahora se considera como una obra maestra menor de ingenio
para experimentar el PNI, el investigador del cncer Vernon
Riley, de la Pacific Northwest Research Foundation, demostr
detalladamente que aun un estrs relativamente benigno podra
debilitar l resistencia a la enfermedad del animal.
En una serie de pruebas, Riley us una cepa de lauchas
programadas genticamente para desarrollar tumores de mama.
La mitad de ellas vivi en un cuarto de laboratorio y la otra mitad
vivi en un lugar, diseado especialmente, de bajo estrs: a
prueba de ruidos, donde cada laucha tena su lugar individual y
cmodo. Se les hizo fcil la vida, tanto como Riley y sus
colaboradores pudieron hacerla para las lauchas.
Riley tena en la mente otra cosa adems de la comodidad
de los animales. Saba que los que estudiaban el sistema inmunolgico notaban que aun el ms mnimo estrs poda alterar
sus hallazgos. Se volvi parte del ritual de la investigacin que
los animales de laboratorio pasaran algn tiempo acostumbrndose al nuevo medio antes de ser usados en los experimentos.

113

Por ejemplo, Ronald Herberman, un inmunlogo d e l National


Cncer Institute, por costumbre permita a las lauchas que se le
enviaban, descansar unas dos semanas antes de usarlas. Debido
a la escala celular fina en que l trabaja, el estrs d e l viaje hubiera afectado sin duda la precisin de las pruebas inmunolgicas.
Por este motivo, Riley deseaba eliminar tantas causas no
planificadas de estrs como fuera posible. Las ratas y las lauchas
suelen mantenerse en jaulas muy pobladas, en habitaciones
ruidosas en que se enciende y se apaga la luz a cualquier hora
y donde reina el caos. Los tcnicos entran y salen y con
frecuencia se transportan los animales o se los saca de las jaulas
para las pruebas o se tos mata para la autopsia en la mesa de
diseccin. Riley decidi que necesitaba un grupo de animales que
hubieran vivido en un ambiente excepcionalmente benigno y cuyo
sistema no hubiera sido alterado por las perturbaciones y la
confusin del habitculo estndar. Los animales vivan en jaulas
separadas, en un ambiente de temperatura controlada y estaban
atendidos por gente especializada. Riley hasta tom la precaucin de que estuvieran aisladas de manera que ninguno pudiera
a p e r c i b i r el olor de las feromonas: las seales qumicas enviadas
\ p o r los animales (y humanos) cuando sienten temor y estrs.
Cuando hubo establecido la colonia de animales criados en
medio de la tranquilidad, Riley someti a las lauchas a una serie
de experimentos de estrs. Genticamente todas las lauchas
deban contraer cierta clase de cncer de mama. Riley quera
determinar si la aplicacin limitada de estrs del exterior poda
afectar el crecimiento del tumor.
El estrs rotativo en el estudio de Riley consista en colocar
las lauchas en una jaula unida al plato de un tocadiscos y hacerlo
girar. Dividi a las lauchas en cuatro grupos. Un grupo se someti
en el plato a diecisis revoluciones por minuto (rpm). Al segundo
grupo se lo hizo girar a treinta y tres rpm y al tercero a cuarenta
y cinco rpm. El cuarto grupo giraba a setenta y ocho rpm. El
quinto grupo se dej como testigo, pasando la buena vida en sus
jaulas de lujo.
14

Las lauchas fueron notablemente adaptables. Algunas siguieron bastante bien, comiendo, bebiendo, hasta aparendose a

diecisis, treinta y tres, cuarenta y cinco y setenta y ocho rpm.


Pero el interior de sus cuerpos cont diferente la historia. Riley
encontr que cuanto mayores eran las revoluciones por minuto
los animales tendan a tener tumores ms grandes. La elegancia
del experimento estaba en que no solamente el estrs de la vida
sobre el plato del tocadiscos tiene un efecto decisivo en la forma
en que los organismos animales manejan los tumores congnitos,
sino que demostr una correlacin neta entre el grado de estrs
y la velocidad de desarrollo de la enfermedad.
Haciendo un trabajo similar, otro experimentador, Andrew
Monjan, entonces en el Departamento de Semiologa de la Johns
Hopkins University, y su colega M. I. Collector, obtuvieron resultados ms complejos. Esta vez, en lugar de usar un tocadiscos, los dos investigadores atacaron a las lauchas con un
ruido de 100 decibeles durante cinco segundos, una vez por
minuto durante tres horas a la noche. (Este procedimiento no es
tan inhumano como suena: el nivel de 100 decibeles es aproximadamente equivalente a la exposicin de un fantico del rock
ubicado en una platea a unos tres metros del escenario.)
Monjan y Collector tambin encontraron signos de que la
resistencia del sistema inmunolgico de l laucha (medida por la
velocidad de divisin de los glbulos blancos cuando estn
expuestos a sustancias qumicas especiales) disminua al principio. Pero despus de dos semanas tos sistemas de los animales cambiaron. No solamente recuperaron la antigua potencia
sino que en realidad parecan estar ms fuertes bajo el estrs
durante las pruebas con el ruido.
Como el trabajo de Riley el de Monjan demostr que el
estrs hace su impacto sobre el sistema inmunolgico, y que sus
efectos cambian en el transcurso del tiempo. Sugiri una respuesta al estrs en dos partes (difsica), registrada mediante el
aumento y disminucin de ciertas sustancias qumicas e inmunolgicas. La investigacin de Monjan implica adems que, si es
prolongado, el estrs elimina la vitalidad del sistema inmunolgico del individuo. Sin embargo la pauta demostr que despus
d e - u n o s das, hasta semanas de sufrir un estrs, el organismo
todava puede recuperarse. Sin embargo, pensamos que si el

\
f

115

estrs no cede y contina durante meses o aos, eventualmente


el sistema inmunolgico pierde esta capacidad. Puede sufrir un
dao grave y el animal, o humano, puede caer en un estado
vulnerable de inmunodeficiencia.
Por desgracia los efectos del estrs no son tan directos.
Otros investigadores han demostrado que nunca se puede hacer
una ecuacin simple del tipo estrs largo = a dao inmunolgico
a largo plazo. Como ejemplo, el psiquiatra Malcolm Rogers de la
Escuela de Medicina de Harvard y sus colegas en Brigham y el
hospital de mujeres sometieron a unos ratones artrticos a una
pesadilla: colocaron un gato al lado de las jaulas de los animales
y lo dejaron ah, mirndolos, mientras los ratones corran aterrados
por el pequeo recinto. Repitieron la prueba todos los das.
Paradjicamente, como resultado de esto, los ratones aterrados
parecieron aumentar su resistencia a la artritis.

El factor humano

116

Para identificar y analizar los mecanismos que condujeron


a los resultados precedentes, los cientficos extendieron las
pruebas al animal esencial para investigar: el ser humano. La
utilidad de los datos obtenidos trabajando con animales y su
posibilidad de aplicacin a los seres humanos es limitada. Adems, someter a seres humanos a los tipos de procedimientos
empleados con los animales no es tico. Generalmente la investigacin en PNI ha usado el mismo enfoque que Peter Bourne,
es decir, estudiar a las personas que ya estn sufriendo la
situacin de estrs producida naturalmente.
Una de las grandes frustraciones de los estudios en la vida
real es el problema de incluir variables desconocidas, el equivalente en investigacin de la contaminacin de las pruebas.
Como no hay una manera segura de conocer todas las variables
que funcionan en la vida de una persona, los investigadores
deben disear ambientes totalmente controlados (esto es cientficamente posible) y pedir a los sujetos que vivan en ellos por

un tiempo. Un equipo sueco de investigacin us esa tcnica en


uno de los pocos intentos de construir un mundo artificial de alto
estrs.
Los investigadores del instituto de Karolinska, en 'Suecia,
laboratorio de investigacin del estrs internacionalmente conocido, estudi a voluntarios humanos que pasaban das en mundos de laboratorio, en los que prcticamente cada momento
estaba calculado para producir estrs. En una serie famosa de
pruebas hechas en un perodo de tres das, el investigador Jan
Palmblad pidi a un grupo de personas que disparara a un
pequeo tanque que giraba usando un rifle que despeda un haz
de luz. El tanque tena un sensor para la luz que registraba el
golpe del haz. Por cada tiro que daba en el blanco, los sujetos
eran recompensados con noventa decibeles de ruido realista de
batalla. Se requera que los individuos dispararan al tanque
durante todo el da, en perodos de dos horas. Y tenan que
hacerlo sin dormir, con el estrs del ruido de batallas y con
acceso restringido para cumplir las necesidades bsicas (las
comidas y las visitas al cuarto de bao tenan horarios rgidos).
El horario era el punto central de la vida de los sujetos. Siempre
presente estaba la presin para desempearse bien ms el ruido
y la falta de sueo productores de estrs.
Palmblad tena una curiosidad especial por determinar si
esta situacin catica tena algn efecto en los sistemas inmunitarios de las personas. Al final de la prueba, tuvo la respuesta.
Las clulas inmunolgicas de los buenos tiradores haban perdido
algo de su capacidad para matar a las bacterias. Tambin
encontr altos niveles de hormonas que se producen durante el
estrs, tal como la etimetrina. En teora, haba una sola relacin
entre el caos del laboratorio y los cambios microscpicos del
sistema inmunolgico.
Para demostrar esta relacin, Palmblad debi haber llevado
el experimento a su conclusin lgica pero, no tica, exponiendo
los voluntarios a la enfermedad o la infeccin. Dado que este
camino era imposible, la alternativa era buscar en el laboratorio
del mundo real ms informacin. Durante aos algunos investigadores haban usado mtodos deductivos en la investigacin de

117

118

la PNI. Es decir, estudiaron personas enfermas para encontrar


hechos psicolgicos que hubieran precedido a la enfermedad o
la infeccin.
Uno de los primeros en ocuparse de la asociacin entre los
estados mentales y la salud fsica fue el psiquiatra Adolph Meyer,
del Johns Hopkins, que hizo sus investigaciones poco despus
de principio de siglo. Estaba convencido de que la ocurrencia de
muchas de las enfermedades de sus pacientes en pocas en las
que estaban experimentando situaciones difciles en sus vidas no
eran simple coincidencia. Sospechando una conexin, pidi a sus
pacientes que le dieran cierta informacin para un "registro de
vida" de dos columnas que l haba diseado. En la columna de
la izquierda Meyer anotaba las fechas de las enfermedades ms
importantes de la persona; en la columna derecha los acontecimientos importantes de la vida -mudarse a un nuevo domicilio,
empezar o terminar la escuela, ser despedido de un trabajo,
nacimientos y muertes en la familia- que ocurrieron en aquellos
anos. Us la planilla para entrevistar pacientes a quienes l
calific de "psiconeurticos", individuos con sntomas fsicos
vagos que no tenan causas fcilmente discernibles. A diferencia
de muchos de sus colegas, Meyer crea que algo importante en
el campo de la medicina estaba sucediendo y que mereca
atencin.
De su estudio provino la sugerencia de que la ocurrencia de
demasiados cambios drsticos en la vida de una persona - c a m bio de trabajo, embarazo, muerte de un p a d r e - puede haber
tenido un efecto fsico tanto como emocional. Su enfoque fue el
de sistematizar la coleccin de datos relacionada con la vida
emocional complicada de un paciente. Aunque algo simplista, fue
el primer paso en la direccin correcta.
El psiquiatra Richard Rahe, de la Armada, y el psiquiatra
doctor Thomas Holmes de la Escuela d e Medicina de la Universidad de Washington, a mediados de la dcada de 1960
retinaron la forma de reunir esta clase de informacin. Haca
tiempo que Rahe se senta fascinado por el asunto de por qu
algunas personas enferman y otras, viviendo en el mismo lugar
y en las mismas circunstancias, no lo hacen. Su trabajo fue

inspirado por la investigacin en Inglaterra en la que los mdicos


notaron que, entre los pacientes que vean, aquellos a los que se
les diagnosticaba tuberculosis haban sufrido muchos ms
acontecimientos recientes y estresantes que aquellos que no
padecan la enfermedad.
A principios de la dcada del 70, Holmes pidi a algunos
enfermos de tuberculosis que le hicieran una lista de acontecimientos comunes de la vida, positivos y negativos, y que indicaran cules les haban ocurrido a ellos. Y pidi a un grupo de
personas sanas que hiciera lo mismo. Cuando compar las listas
not que los enfermos haban indicado ms acontecimientos.
Aproximadamente en la misma poca, Richard Rahe pidi
a un grupo de marineros que tildaran los acontecimientos en una
lista similar antes de embarcarse para un viaje de seis meses. En
los seis meses siguientes vigil a los hombres embarcados.
Encontr que los que l haba llamado marineros de alto estrs
-hombres que haban experimentado en su vida ms acontecimientos productores de estrs- se enfermaban con ms frecuencia y con muchos sntomas.
A mediados de la dcada del 60, Holmes y Rahe combinaron sus esfuerzos para investigar e hicieron ensayos con ms
de cinco mil individuos. Despus de encuestar a miles de personas sobre cmo calificaran los diferentes estrs propios de la
vida, Holmes y Rahe llegaron a nmeros que representaban
estimaciones promedio de la gravedad de cada estrs de la vida.
El resultado fue la escala de reajuste social de Holmes-Rahe, una
lista de cuarenta y tres experiencias comunes, incluidos acontecimientos menores (como salir de vacaciones) y experiencias
emocionalmente devastadoras (como la muerte del cnyuge y el
divorcio). A cada una asignaron un nmero segn su potencia
estresante. (La muerte de un cnyuge tiene el valor ms alto de
estrs; una falta menor a la ley lleva el valor once.) Esta fue una
de las primeras medidas cientficas para considerar cualquier
cambio, positivo o negativo, como productor de estrs y destacar
que la adaptacin a un acontecimiento es productora de estrs.
Los dos investigadores aplicaron la escala a miles de
personas: mdicos, personal naval, pacientes cardacos y estu-

119

120

diantes de medicina. Estudiando los resultados sacaron como


conclusin que el puntaje ms alto al que llega un individuo sobre
un total de 300 -llamadas unidades de cambio de v i d a - hace ms
probable que se enferme. En el transcurso de los aos la escala
de Holmes-Rahe, como se la llama comnmente, se ha usado en
muchos estudios del estrs (y ha sido protagonista de varios
artculos sobre el estrs aparecidos en publicaciones).
La escala, seductoramente simple (reproducida en el apndice
A), ofrece una calibracin objetiva del estrs. Pero tiene sus
limitaciones. Como lo seal Rahe, es un esquema crudo de las
experiencias de una persona pero no tiene en cuenta factores
especficos. Las distintas circunstancias, hasta la personalidad
del individuo, afectarn la forma en que la gente reaccione a los
acontecimientos. Para una persona, las vacaciones pueden ser
muy bienvenidas despus de un ao de trabajo duro; para otra,
adicta al trabajo, puede ser una molesta interrupcin y una fuente
de preocupacin. Una persona viuda que vive en una ciudad
que no conoce bien, lejos de la familia y las amistades suele sentirse ms perdida que otra, tambin viuda, pero que vive en su
ciudad natal rodeada por la familia y los amigos. La viuda
que ha sido maltratada por su marido podra ver la muerte
de ste en forma diferente a la de la viuda que ha gozado de un
matrimonio largo y satisfactorio. Las circunstancias individuales y
las variables personales son difciles de clasificar.
Otra variable es el recuerdo. Los recuerdos palidecen, a
veces rpidamente. Una y otra vez se ha confirmado que las
personas a las que se les pidi aquellos sucedidos hicieran la
lista de los acontecimientos significativos que les haban ocurrido
en el ao anterior, era ms probable que mencionaran de tres a
seis meses antes. La memoria humana es frgil y caprichosa. A
excepcin de los acontecimientos de gran importancia, el recuerdo
ntido del pasado, en la mayora, lleva solamente a unos pocos
meses atrs. Por consiguiente, la lista de tos eventos ocurridos
en la vida puede no ser completa.
Con todas sus limitaciones, el trabajo de Holmes y Rahe fue
importante en la exploracin do las interrogaciones entre los
estados de la mente y los estados del cuerpo. En busca de esas

interrelaciones, un nmero creciente de investigadores del PNI


ha estado estudiando la relacin de los impactos emocionales de
la vida y el sistema inmunolgico.
Y algunas de las primeras evidencias claras provinieron,
literalmente, del espacio exterior.
Durante los vuelos de la Apollo en los aos 60 y 70 los
mdicos de la NASA notaron que los organismos de muchos
astronautas experimentaban un cambio en el nmero de clulas
inmunolgicas durante el aterrizaje, una de las partes ms estresantes de la misin espacial. Durante un perodo de dos aos,
1968-1970, los mdicos de la NASA estudiaron a los astronautas
de la misin >4po//o VII. Hasta la desgraciada misin a la luna de
la Apollo XIII, el vuelo espacial que casi termin en desastre \
cuando una explosin a bordo estuvo a punto de anclar en f o r m a /
permanente a la tripulacin entre la Tierra y la Luna. El da ey
que los hombres volvieron a la Tierra, su recuento de linfocitos
(una clase de glbulos blancos) era notablemente mayor que el
que exista el da de la partida.
Los investigadores de la NASA obtuvieron entonces hallazgos similares con las tres tripulaciones de Skylab, que haban
pasado de uno a tres meses en rbita. El da de la vuelta a la
Tierra, la potencia de sus sistemas inmunolgicos estaba visiblemente reducida. Este hallazgo fue significativo porque en las
pruebas hechas a los tripulantes del Skylab mientras estuvieron
en el espacio se vio que sus sistemas inmunolgicos estaban
bajos y que haba un aumento de las sustancias qumicas relacionadas con el estrs en el torrente sanguneo solamente el da
de la vuelta a la Tierra.
Con el descubrimiento hecho en la NASA lleg Ja primera
evidencia concreta del estrs como un inmunosupresor en los
seres humanos. Esta investigacin tuvo especial inters porque
se trataba del organismo del astronauta. Todos estaban cuidadosamente entrenados para el viaje espacial, estaban en excelentes condiciones fsicas y eran pilotos veteranos que haban
experimentado situaciones de emergencia y crisis en el aire. An
as, no fueron inmunes al trauma del viaje en el espacio. (Una
notita mdica especialmente interesante fue la que deca que en

la misin Apollo XIII dos de los tres hombres desarrollaron


infecciones respiratorias durante el vuelo.)
Los hallazgos de la NASA son fascinantes aunque se
aplican a un porcentaje diminuto de la raza humana. Sin embargo, en algn momento de sus vidas, la mayora de las
personas sufre el trauma del duelo. En el laboratorio de la vida
el impacto del dolor en el funcionamiento del sistema inmunolgico ha sido demostrado. La primera sugerencia cientfica de
ese impacto apareci en 1969, cuando el doctor C. Murray
Parkes, un mdico britnico, y sus colegas en Tavistock Institute
of Human Relations, en Londres, publicaron su estudio sobre los
/viudos. Haban seguido con atencin el estado d salud de cuatro
/ m i l cuatrocientos cuarenta y ocho viudos, todos de 55 aos en
/ ms, durante nueve aos despus de la muerte del cnyuge. Una
/ de las cosas ms sorprendentes fue que los viudos tenan una
/
tasa d e muerte increblemente alta a los seis meses de muerte
\e sus esposas. Como muchas d e estas muertes se debieron a
\s cardacas, los investigadores llamaron al estudio Broken
\ (corazn roto).
Durante aos el folclore mdico ha sostenido que el duelo
es peligroso para la salud. El sentido comn explica algunas de
las razones: las viudas y los viudos pueden adquirir hbitos en
general insalubres - b e b e r y fumar ms, usar tranquilizantes o
pildoras para dormir, comer menos, no hacer ejercicio-, ignorando
la salud.
Yendo un poco ms all de estas explicaciones con sentido
comn, un equipo de investigadores australianos decidi estudiar
la experiencia del sobreviviente a nivel microscpico. El doctor R.
W. Bartrop y sus colegas hicieron un simple anlisis de sangre
a un grupo de veintisis hombres y mujeres que haban perdido
a sus cnyuges. Tomaron dos muestras de sangre de este grupo:
las primeras dos semanas despus de la muerte del cnyuge y
la segunda, seis semanas despus. Para comparar tambin
tomaron muestras de sangre de personas de la misma edad y
sexo que no vivan un duelo.
La muestra a las dos semanas no mostraba ningn efecto
122
inmunolgico demostrable en ninguno de los grupos, pero a las

seis semanas las clulas blancas de los viudos y viudas eran


menos reactivas que la de las personas que no estaban de duelo.
Eso representaba que la potencia inmunolgica haba disminuido
ligeramente en cuatro semanas. Este hallazgo sugiri que el
shock producido por la muerte de alguien requiere por lo menos
dos semanas para producir un efecto medible en el sistema
inmunolgico.
Esos resultados inspiraron a otros investigadores a examinar aun ms el efecto del duelo. En la Escuela de Medicina del
Mount Sinai de New York, el psiquiatra doctor Steven Schleifer
del Departamento de Psiquiatra ya haba estado trabajando en
el campo del estrs y la inmunidad con su colega, el doctor
Marvin Stein. Cuando ley sobre la investigacin australiana
decidi hacer un estudio similar, tomando peridicamente muestras
de sangre y analizndolas. En lugar de seguir a los sobrevivientes durante unas pocas semanas, Schleifer los estudi durante
ms de un ao; como se haba informado que era tpico que los
viudos tuvieran una tasa ms alta de mortalidad que las viudas,
concentr la atencin en los hombres.
Schleifer trabaj con un grupo de hombres cuyas esposas
tenan el diagnstico de cncer de mama terminal; quince enviudaron. Todos los meses durante un ao, despus de la muerte
de la esposa, Schleifer tom muestras de sangre de los hombres
del grupo y realiz ensayos de inmunopotennia. Durante los
primeros dos meses despus de la muerte, sus sistemas inmunolgicos mostraron una cada brusca de reactividad. Gradualmente los sistemas recuperaron fuerzas, pero aun un ao despus algunos sistemas inmunolgicos todava no se haban
recuperado totalmente. Aunque no haba absolutamente ningn
lazo entre el duelo y el sistema inmunolgico, exista una relacin
del tipo causa y efecto.

123

El

124

factor de miniestrs

El da promedio no incluye enfrentamientos con la muerte


ni con las causas ms importantes de estrs. Con frecuencia es
un desfile de problemas menos dramticos. Algunos son crnicos
en la vida de una persona (un hijo con una enfermedad crnica,
trabajar con asociados detestables), y otros son molestias al azar
(vuelos retrasados, duchas que se atascan). Los incidentes
molestos que no se tienen en cuenta tambin cobran su parte.
Y a veces pueden hacer sombra a las presiones ms
dramticas de la vida. Charles D. Spielberger, director del Centro
de Investigacin en Psicologa de la Comunidad en la Universidad de Florida del Sur, y el psiclogo Kenneth Grier, tuvieron la
curiosidad de buscar qu partes del trabajo policial eran las que
producan ms estrs. Hablaron con ms de doscientos oficiales
de polica de Florida, pidindoles que calificaran el grado de
estrs de distintos aspectos de sus trabajos. Deberes tales como
"arrestar estando solos" o "reaccionar a un delito que se est
cometiendo" tenan para ellos valores mucho menores que "informes distorsionados o negativos de la prensa" y a veces tenan
la misma calificacin que "papelero excesivo".
Acerca de qu miniestrs son ms molestos, por supuesto,
la respuesta vara segn la ocupacin (en estudios similares, los
maestros ubicaron al papelero entre los mayores productores de
estrs) y de persona a persona, pero existen evidencias que
indican que ningn obstculo debera ser ignorado. En hallazgos
que recuerdan a los de Bourne con los soldados, el especialista
en estrs Robert Rose, de la Universidad de Texas, cita un
estudio en el que un grupo de bomberos no mostr cambios de
concentracin de la hormona del estrs durante los momentos de
alta presin en el trabajo sino solamente en sus das libres.
Que la vida tuviera esa pauta no result una sorpresa para
el psiclogo Richard Lazarus de la Universidad de California, en
Berkeley. l opina que aunque una escala o una vara para medir
el estrs es til, el proceso de medicin presenta problemas. Tan

bien pensada como es la escala de Holmes y Rahe, tiene ms


inconvenientes que los ya mencionados. Una falla crtica que cita
Lazarus es que la lista para tildar no sirve para todos. L o s \
estudiantes, los ancianos, las madres solas, las madres que \
trabajan y las personas con pocos ingresos, para citar unos /
cuantos tipos, enfrentan clases de estrs que son exclusivas d e /
sus situaciones.
'
La segunda objecin de Lazarus es que aun cuando la
escala es idealmente correcta para un individuo, un puntaje alto
de ms de trescientos, que se supone es signo de peligro, no
significa necesariamente enfermedad.
Las personas que han resistido ms han vivido vidas largas
y sanas. Tercero, encontr que la idea del enfoque solamente en
los cambios de la propia vida es estrecho. Los tiempos de cambio resultan estresantes porque requieren adaptacin. Pero qu
pasa con las situaciones que deberan cambiar y no lo hacen?
Podran ser igualmente productoras de estrs. Qu pasa con la
presin constante de un trabajo aburrido o un matrimonio agrio?
Lazarus estuvo entre los primeros en preguntarse cul es el
efecto de los llamados problemas pequeos. "Si alguien est bajo
presin, las nimiedades que de otra manera se ignoraran - l a
ruptura de un cordn de zapatos, por ejemplo- pueden tener un
efecto ms grande que si se produjeran en momentos de menor
ansiedad", dice Lazarus. Su trabajo, por consiguiente, ha estudiado la forma en que esas microcrisis afectan la salud.
Al estudiar su factor hipottico de los pequeos inconvenientes en la salud, Lazarus desarroll una lista para tildar de
ciento diecisiete irritaciones menores y en una prueba pidi a un
grupo de cien californianos que compararan sus vidas con la lista
una vez por mes durante un ao. Tambin les pidi que anotaran
los acontecimientos psicolgicos ms generales: cambios de
humor, seales de estrs tales como jaqueca o insomnio, cambios o desarrollos en la salud fsica.
Despus de estudiar los datos acumulados, Lazarus encontr que los inconvenientes predecan mejor las enfermedades
que los acontecimientos importantes de la vida. Eso no significa
que no hubiera conexin entre la crisis de la vida y la enfer125

medad. Por cierto que los participantes de la experiencia que


haban tenido algunos acontecimientos importantes dentro de los
dos aos y medio antes de participar del estudio de Lazarus
parecan ser ms susceptibles a problemas de salud, pero la
encuesta de Lazarus mostr, sobre una base mensual, que el
factor de los pequeos inconvenientes tena un efecto ms
inmediato, sobre todo entre los hombres. Cuanto ms inconvenientes informaban, ms emociones negativas sentan y ms
enfermedades tenan. Lazarus dice: "En resumen, no son los
acontecimientos dramticos y grandes los que hacen la diferencia
sino lo que ocurre da tras da, sea importante o no".

Tipos de supervivencia
Cualquiera sea la fuente del estrs, una muerte en la familia
o un cordn roto de un zapato, por qu algunos individuos se
arreglan para maniobrar bastante bien en el campo minado de la
vida? Qu factor es el que hace la diferencia?
4Jn factor de la vida que parece ser importante es el apoyo
social: los lazos emocionales estrechos con amigos o familia.
Aunque la importancia aparente de ese apoyo parece intuitivamente correcta no es fcil de probar porque es elegida, difcil de
aislar y aun ms difcil de documentar. Hasta proponer una forma
de demostrar la hiptesis de manera evidente requiere aos de
estudio de una pequea montaa de informacin. Una persona
que lo intent es la psicloga Lisa Berkman. Mientras estaba en
la Universidad de California, en Berkeley, a mitad de la dcada
de 1970, encontr un estudio de siete mil trescientos californianos que haban sido entrevistados sobre sus estilos de vida y sus
relaciones sociales. Diez aos haban pasado desde que se
hicieron las entrevistas y Berkman sinti curiosidad sobre lo que
haba ocurrido a esas personas y vio una buena oportunidad para
probar la hiptesis del apoyo social.
Berkman dividi a la gente en grupos, los que vivan vidas
solitarias (sin amistades ni parientes), y los que tenan familia y
amistades. Entonces con suma atencin examin los registros

del Departamento de Salud del Estado, y control los certificados


de muerte con los nombres de los sobrevivientes. Hecho eso, ellai
not que s haba un grupo de preferencia para la muerte. L o s \
que ella haba agrupado entre los que vivan solos y a i s l a d o s /
moran tres veces ms que los que tenan conexiones sociales/
Es obvio que esto es evidencia circunstancial, pero sugiere
una buena conexin entre la proximidad emocional a la gente que
est alrededor de usted y la longitud de vida. Pero se hizo esta
conexin despus del hecho. El psiclogo James House y sus
colaboradores decidieron tomar accin directa, que esencialmente consista en observar durante diez aos cmo viva la
gente. Convencieron a dos mil setecientas personas de una
pequea ciudad de Michigan de participar en entrevistas psicolgicas difciles, despus de las cuales eran calificados segn
una escala de relaciones personales, en la que figuraban puntos
tales como el nmero de amigos de la persona, el grado de
intimidad con los parientes, la participacin en actividades grupales y los tipos de actividades elegidos. Desde principios de la
dcada de 1970 a principios de la de 1980 estudiaron a l o s ^
sujetos; al final de los diez aos los solitarios haban tenido una \
tasa de mortalidad que era cuatro veces mayor que la de las /
personas sociables.
Probablemente la demostracin ms detallada de un lazo
entre los grupos sociales y la salud fue hecha por el doctor
Leonard Syme, un epidemilogo de la Escuela de Salud Pblica
de la Universidad de California, en Berkeley. l y sus colegas han
pasado aos estudiando a los inmigrantes japoneses en los
Estados Unidos.
Japn es un pas que goza y soporta todos los rasgos
buenos y malos de la vida en el siglo XX. Es una nacin
extremadamente adelantada e industrializada, con muchos de los
problemas que acompaan al gran desarrollo. En las grandes
ciudades y sus alrededores la contaminacin del aire es horrenda, dice Syme; se fuma mucho. El ritmo de la vida en los
grandes centros urbanos es frentico cmo en cualquier ciudad
occidental. Cinco das y medio y seis das de trabajo por semana
son todava muy comunes. Sin embargo los japoneses estn

128

entre los que tienen la expectativa de vida ms larga en el


mundo. Por qu?
Algunos investigadores han postulado una superioridad
gentica entre los japoneses, pero esa teora no se sostiene muy
bien. Dentro de una generacin de inmigrantes a los Estados
Unidos, los japoneses que adoptaron nuestras dietas y estilos de
vida sucumbieron al cncer y a la enfermedad cardaca del
mismo modo que los norteamericanos nativos.
Sin embargo, un grupo apreciable no es tan susceptible;
algunos emigrados fumaban muchsimo y consuman comidas de
alto contenido graso con impunidad. Habra algn factor que distingua a los sanos de los enfermos? Despus de encuestar aproximadamente a diecisiete mil japoneses, en Estados Unidos y en
Japn, Syme piensa que lo hay; l sugiere que la clave es una
cierta caracterstica de la sociedad japonesa.
Syme encontr esa caracterstica en el trabajo de un colega, Michael Marmot, que estaba estudiando grupos de japoneses que vivan en la zona de San Francisco. Marmot encontr
que los japoneses inmigrantes que retenan sus races culturales
- u s a b a n el idioma, hacan vida social con otros japonesesnorteamericanos, y en general, resistan la occidentalizacintenan menor incidencia de enfermedades cardacas y enfermedades de todas clases. Otras variables -lazos genticos, edad,
sexo, clase social y hasta hbitos de s a l u d - parecan tener poco
efecto. El nico denominador comn que se mantena en el grupo
saludable era haber permanecido japons en espritu. El compromiso con su grupo y el apoyo que ganaban de l, los mantena
saludables. Eso es lo que piensa Syme.
El apoyo social y las conexiones sociales son extraordinariamente importantes en aquella sociedad. "Para los japoneses,
la identidad propia est ligada a la del grupo", propone Syme.
"Uno no puede pensar en uno mismo como independiente del
grupo. La importancia de los lazos con otros y con la comunidad
es la esencia de la cultura japonesa y esto est en contraste
dramtico con las costumbres occidentales." En Japn un individuo puede pasar toda su vida con el mismo grupo de personas.
l - e s t a caracterstica es ms comn entre los h o m b r e s - va a

la escuela y es contratado por una firma, trabaja, progresa, y


puede ser transferido con la misma gente. Romper una tradicin
tan fuerte, dice Syme, puede ser peligroso para la salud. "Parece
muy razonable pensar que los lazos sociales interrumpidos afectan
el sistema de defensa del organismo de manera que la persona
se hace vulnerable, ms susceptible a enfermarse."
Sin embargo hay veces en que una enfermedad larga
produce una crisis, aun en la mejor de las familias o entre los
grupos sociales ms ligados. Entonces resulta limitado el beneficio del apoyo de jos dems. Un ejemplo: el psiclogo David
Reiss, de la Universidad George Washington, trabaj nueve meses analizando fsica y psicolgicamente a los pacientes de dilisis y sigui sus casos durante tres aos, algunos hasta su muerte.
Cuando los pacientes comienzan a morir, aparece una
pauta; los que moran solan ser los que llegaron provenientes de
familias muy unidas, familias notables por la forma en que
trabajaban conscientemente para ayudarse a resolver los problemas. Sin embargo la pauta de la alta tasa de mortalidad de las
personas con esta formacin fue tan notable que hasta el doctor
Reiss qued atnito ante su propio descubrimiento. La teora del
apoyo social pareca no poder aplicarse. "Habamos pensado q u e .
las familias mejor organizadas y ms colaboradoras eran un
recurso de apoyo, pero se parecieron ms al beso de la muerte",
inform Reiss.
Reiss no tena una explicacin para ofrecer sino la suposicin de que una enfermedad en una familia con una fuerte
identidad de grupo era ms estresante para todos que para u n a
familia no tan interconectada. Como la enfermedad amenaza al \
grupo, el paciente puede morir para que la familia sobreviva.
/
La experiencia de Reiss nos da una buena leccin sobre lo
que significa la cada del apoyo de cualquier teora en la investigacin en PNI. La vida no suele ser simple. Ahora uno puede
sacar en conclusin que el apoyo social es un factor psicosocial
que a veces tiene importancia, que contribuye a la forma en que
un individuo retiene su salud y lucha contra la enfermedad. Con
ms frecuencia parece ser un factor positivo, pero como David
Reiss descubri, no siempre es beneficioso.
129
v

La bsqueda de la resistencia

130

La pregunta principal sigue en pie: por qu algunas personas sobreviven y otras no? Suzanne Kobasa, psicloga en la
City University en New York, ha pasado su carrera cientfica
tratando de dar la respuesta. Desde su poca de recin recibida
en la universidad de Chicago, a mediados de la dcada de 1970,
se sinti fascinada porque algunas personas que haban experimentado un estrs tremendo no se haban enfermado. Qu
tenan que las otras personas no posean?
Se formul la pregunta cuando estaba sentada en la sala de
espera de un mdico, hojeando una revista. En ella haba un
artculo sobre el estrs que inclua un test encuentre-su-nivel-deestrs, basado en la escala Holmes-Rah. Se supona que el
lector tildara situaciones productoras de estrs que reconoca y
hallaba el puntaje. Como Holmes y Rahe sugirieron, los puntajes
mayores de trescientos indicaban que el lector estaba en peligro
de enfermarse gravemente. "Mi puntaje era mayor de trescientos
y yo todava respiraba. Y me senta muy bien -recuerda ella-.
As que me pareci que esa no era la nica manera de interpretar
los resultados."
Le preocupaban algunos puntos de los artculos como el que
haba encontrado. Un punto era que el mensaje oculto de tales
artculos es que las personas suelen escuchar que deben evitar
los acontecimientos productores de estrs en su vida. Pero a
menos que alguien se decida a ingresar en una orden cerrada por
el resto de la vida es imposible evitar el estrs. "Podramos
negarnos a un ascenso en el trabajo pero cmo decimos que no
al estrs que nos produce que un padre se enferme? Parece que
el consejo tiene grandes limitaciones", seala Kobasa. "En el
mensaje 'evite los acontecimientos productores de estrs en la
vida est implcita la idea de que usted debe alejarse de acontecmientos positivos porque producen cambio y readaptacin. Esto
me parece que no es realista y que es muy limitador de las
oportunidades para una persona."

%
|

|
|
r

Una cualidad del estrs que suele ser pasada por alto es
que los individuos necesitan el desafo, el estmulo del estrs en
la vida diaria. Algunas personas olvidan que Hans Selye mismo ^
tuvo una clase de estrs que l consider benfica y la denomin J
eustrs. Para algunos individuos es un ingrediente i n d i s p e n s a b l e /
de la vitalidad, condimento de la vida.
Los individuos difieren en la forma en que funcionan en
situaciones de estrs. Algunas personas lo buscan y les agrada
(Selye las llama caballos de carrera), mientras otras buscan y
requieren mucha menos estimulacin en sus vidas (Selye las
llama tortugas). Como para subrayar este punto, la Metropolitan
Life Insurance Company hizo una encuesta notarial en 1974 entre
mil setenta y ocho hombres que tenan un trabajo ubicado en
alguno de tres niveles altos en compaas de la lista de las
mayores 500. Pueden haberse sentido solos en la cima, pero el
estrs no abrevi el lapso de vida de los ejecutivos: la encuesta
indicaba que su tasa de mortalidad era ms de un tercio menor
que la de otros hombres blancos del mismo grupo de edad.
Demasiado a menudo la psicologa pop en artculos de
revistas aconseja evitar el estrs a toda costa. Como a la
psicloga Suzanne Kobasa le gusta sealar, muchos individuos
se regodean en el cambio y el estrs. La gente valora las nuevas
experiencias; por ese motivo viajan o hacen largas excursiones
y acampan o tienen una vocacin nueva.
Desde luego, algunas personas soportan ms cambios y
estrs que otras; Kobasa caracteriz a esos individuos como
poseedores de dureza. Describe esa cualidad con sencillez: "La
dureza les permite aprovechar la situacin lo ms posible".
Durante aos Kobasa estuvo estudiando a tos ejecutivos,
separando a los sanos de los enfermos, a los dbiles de los
fuertes, tratando de descubrir por qu alguien sin esfuerzo se
mantiene en la cresta de la ola durante su vida mientras que
otros se hunden como una piedra.
En un estudio sobre los ejecutivos d e la Compaa Telefnica de Illinois encontr que los sujetos se dividan en dos grupos
diferentes. Los dos grupos estaban en situaciones de alto estrs.
Pero solamente un grupo se enferm. El grupo llamado duro tuvo 131

132

mucho mejores informes sobre su salud. Cuando Kobasa trat de


determinar los imponderables que podan haber marcado la diferencia, primero examin variables tales como los ingresos, la
religin que practicaban o no y el prestigio asociado con sus
trabajos. Ninguno de estos factores pareca tener importancia.
Entonces consider otras explicaciones posibles: que los que
sobrevivan al gran estrs eran sobrevivientes naturales porque
tenan mejores genes; o que las situaciones individuales diferan:
el grupo de sobrevivientes tena ms dinero, ms apoyo de la
familia u otros recursos que produjeran diferentes tipos de respuestas.
Una de las sorpresas del trabajo de Kobasa fue un descubrimiento como el de David Reiss; una familia y amistades que
apoyen no significa una garanta de salud. Durante la encuesta
la compaa telefnica estaba pasando por el trauma corporativo
del desposeimiento como situacin catica que crea una cantidad enorme de presin. Kobasa encontr que los ejecutivos
menos sanos, los que informaron que tenan el grado ms alto
de estrs y el menor de dureza, tambin haban declarado que
reciban un apoyo muy fuerte de sus familias.
Para explicar esta anomala Kobasa sugiere que slo ciertas
clases de apoyo del hogar o de un amigo tienden a ser beneficiosas. Cuando se alienta a alguien a quejarse, pero no se le da
ayuda para valorar las soluciones, una familia est realmente
ofreciendo una ayuda poco efectiva. Kobasa dice: "La familia
puede convertirse en una especie de retirada. La persona que
necesita apoyo recibe el mensaje equivocado: en lugar de decir
'esta gente depende de m. Me ven como una persona responsable', la persona podra pensar, 'no me apreciarn en el trabajo,
pero la gente me quiere en casa'."
Las amistades tambin pueden trabajar en favor o en contra
de una persona. "Hay una diferencia entre usar los buenos
deseos de un amigo como una fuente de dependencia y usarlos
como una forma de acordarse de que 's, soy una persona
capaz'", dice Kobasa. A veces es ms fcil usar el apoyo como
una excusa para retirarse de una experiencia productora de
estrs y salir a comer pizza.

Sin embargo el apoyo tiene su importancia; algunos tipos de


apoyo tienen gran fuerza. En otra encuesta de Kobasa cuyos
participantes declararon haber estado bajo un estrs tremendo,
en el curso de un ao los que sintieron que tenan el apoyo del \
jefe se enfermaron en un 5 0 % menos que los que dijeron que jf
haban recibido poco apoyo de su superior.
Mucho ms significativo que cualquier clase de apoyo son
ciertas actitudes que caracterizan al individuo duro. Al separar a
los nadadores de los que se hunden, encontr que los nadadores
tienen un claro sentido de quines son y cules son sus valores.
La clave de la personalidad dura estaba en la psicologa individual de cada persona. Despus de muchas vueltas y mucho
estudio, Kobasa lleg a identificar tres caractersticas de los
sobrevivientes, trazos a los que a veces nos referimos como las
tres c: challenge, commitment, control (desafo, compromiso y
control). Los ejecutivos que salieron bien de la prueba se sentan
estimulados por el estrs y el cambio (desafo). Estaban intensamente interesados en lo que hacan (compromiso). Y por lo
general no se sentan impedidos de aceptar la responsabilidad de
una situacin (control). Aquellos que no fueron tan saludables
actuaban al azar. No tenan conciencia de ellos mismos ni
manera de adaptarse al cambio. Contaban que haban entrado a
trabajar en la Compaa Telefnica haca 10 aos y que ahora
se encontraban en un ambiente totalmente distinto. Hablaban de
haber sido trampeados por la Compaa Telefnica en la nueva
organizacin.

El control
En la corta historia de la investigacin moderna en la PNI,
la importancia del control aparece una y otra vez. El experimento
con las ratas en la que un animal simplemente yaca ah y reciba
las descargas mientras el otro era capaz de controlarlas proporciona una buena metfora para la hiptesis de Kobasa.
En sus experimentos de desamparo, el psiclogo Martin
Seligman describi la corrosin de la fuerza de voluntad que se

133

produce con el enfrentamiento de una situacin imposible de


resolver una y otra vez. Y mientras trabajaba con ratas, Steven
Maier demostr lo profundo de los efectos del desamparo: las
ratas que no pudieron controlar el estrs tambin tenan sistemas
. inmunolgicos reprimidos. Dos psiclogos canadienses, Lawren/ ce Sklar y Hymie Anisman, llevaron este trabajo un paso ms all
/ al implantar clulas cancerosas en dos grupos de ratones. Cada
; uno recibi descargas elctricas idnticas. Un grupo poda conv trolar las descargas y el otro no. Los que no tenan control
\n tumores que crecieron "ms rpidamente y lapsos de vida
\s cortos. La incapacidad de encarar el estrs, dicen Sklar y
Anisman, era tumorignica, es decir, ayudaba a producir los
cambios neuroqumicos, hormonales e inmunolgicos que facilitaban el crecimiento de los tumores. Sin embargo, como ocurre
en las experiencias con animales, surge la pregunta: esos ratones y ratas impotentes pueden decirnos algo sobre las personas?
Uno de los primeros en hablar del control en los seres
humanos fue el doctor Arthur Schmale, de la Universidad de
Rochester. Discuti el lado oscuro del control, el desamparo.
Describi la actitud como el "complejo de la renuncia" y lo dividi
en sus componentes individuales. Aparecieron dos elementos: el
/ desamparo, definido por Schmale como la sensacin de haber
( sido privado, abandonado, que fue percibida como proveniente de
\n cambio en la relacin, respecto del cual el individuo se sinti
desvalido para hacer algo, y desesperanza, un estado de lamento
en que los individuos son incapaces de comportarse segn los
estndares por menos realistas que sean.
Cuando los individuos pierden alguna fuente externa de
gratificacin - p o r la muerte de una persona querida, por ejemplouna ola de desamparo/desesperanza los cubre. Los individuos
pueden sentir que estn frente a problemas que se encuentran
ms all de sus medios. Schmale cree que experimentar este
complejo de actitudes puede disminuir la resistencia de la persona. Como resultado, sucumbe a una enfermedad, a un problema fsico para el que ya estaba dispuesto (asma o artritis, por
ejemplo) o se enferma cada vez ms. El complejo de la renuncia
no causa la enfermedad, advierte Schmale, pero suele producirse

una enfermedad despus de haberse manifestado el complejo.


El complejo no es poco comn ni raro, segn Schmale.
Todos lo experimentamos en algn momento, durante alguna
transicin en la vida. Aparece cuando uno pierde o renuncia a
una persona, objetivo o identidad, y est adaptndose a
la prdida. Es parte del proceso de crecer, desarrollarse, cambiar. Para las personas que nunca aprendieron a encarar bien los
cambios este complejo de la renuncia puede ser fugaz.
En un ejemplo cita la historia de una paciente de leucemia
tratada por uno de sus colegas, el doctor William Greene. La
enfermedad se diagnostic poco despus que a la mujer le
comunicaran que su marido estaba enfermo de tuberculosis y le
quedaba poco tiempo de vida. La noticia fue devastadora. "Cuando
ella vino por primera vez, dijo que quera vivir hasta que su nico
hijo, de 10 aos en aquella poca, fuera grande y estuviera
establecido", record Greene.
En los aos que siguieron, Greene not las remisiones y
recurrencias de la enfermedad, al medirlas por los cambios en los
recuentos en sangre, un indicador de la eficiencia del organismo
en la lucha contra la enfermedad. Not, por ejemplo, que el
recuento sanguneo aumentaba repentinamente en determinadas
pocas del ao, justo antes de las vacaciones de verano. Tambin
not que la leucemia se identificaba durante diferentes crisis en
la vida de la mujer: durante la menopausia y cuando ella se dio
cuenta de que su segundo matrimonio estaba fracasando. Su
estado lleg a ser crtico cuando el hijo se fue del hogar para
ingresar en el ejrcito. La mujer se deterior al punto de que por
primera vez en su vida necesit transfusiones de sangre para
poder seguir viviendo.
Los aos siguientes al ingreso de su hijo en el ejrcito
fueron muy difciles para ella. Entraba y sala del hospital y
estaba constantemente en tratamiento para mantener la enfermedad
bajo control. Al final de esos duros cuatro aos, el hijo volvi a
casa y anunci que se haba comprometido para casarse. Poco
despus, la mujer muri. Comentando este caso, Greene escribi:
"Sospecho que la experiencia de la mayora de nosotros podra
atestiguar que esto ocurre con cierta frecuencia".

135

136

Estos desafos a nuestro sentido del control no son por lo


general tan dramticos, pero las personas enfrentan problemas
similares casi cotidianamente. Una situacin que es ejemplo de
este punto ocurri mientras Kobasa estaba haciendo su investigacin. La Compaa de Telfonos estaba presionada por el
Gobierno Federal para que prestara ms atencin a la accin de
contratar, en otras palabras, agregar minoras a la planilla de
pagos. Los ejecutivos duros reaccionaron a la exigencia diciendo
algo como: "Tengo que cambiar el maquillaje de mi oficina, pero
en qu forma va a funcionar es cosa ma". El grupo enfermizo
simplemente vio los memos de la Compaa sobre el tema
como: "Ms memos ahogndonos".
Uno de los sujetos ms memorables de Kobasa para ilustrar
la prdida de control fue un ejecutivo de unos 35 aos, quien la
visit. Haba decidido aceptar la oferta que ella hizo a los
ejecutivos para estudiar sus perfiles de dureza. El test psicolgico del sujeto demostr una tuerte alineacin: una desconexin
con la gente y una falta de compromiso con su trabajo. (En
realidad, le dijo ms tarde a Kobasa que se iba de la Compaa
Telefnica para iniciar su propia empresa.) Su historia clnica,
para un hombre de esa edad, era poco comn y desalentadora.
Tena casi todos los malestares relacionados con el estrs: alta
presin sangunea, lcera pptica y migraa. Cuando Kobasa lo
conoci bien entendi por qu.
La visita a su oficina, segn recuerda ella, fue una catstrofe. El ejecutivo entr corriendo en la oficina 45 minutos tarde,
pidi el telfono a la secretaria y empez a hacer llamadas
comerciales para avisar a sus amigos dnde lo encontraran.
Kobasa recuerda preparndose para el tema difcil de la aparente
falta de conexin con la gente de ese hombre. Pero apenas haba
terminado ella un prrafo, sonaba el telfono y el ejecutivo
saltaba, convencido de que el llamado era para l. Toda la
entrevista se realiz de esa manera. Finalmente dijo: "Mire,
realmente necesito tomar esas llamadas, son cruciales. Pero
puede ser que usted tenga razn".
Kobasa recuerda que le dijo: "Le sugiero que hable en un
grabador - y l sac un grabador y lo puso sobre mi escritorio-

y lo escuchar a la noche cuando pueda". Era probablemente el


caso ms claro de alguien de quien yo dira que tiene poca
dureza.
Este individuo evidentemente no era un hombre con control.
Le resultaba imposible fijar la atencin en otra cosa que no fueran
los telfonos; a l los telfonos lo mandaban. Su decisin de
dejar la Compaa descubra su falta de compromiso y su
pasado mdico era el de un hombre que no estaba desafiado por
el estrs sino brutalizado por l.
Enseando a los individuos a ser flexibles y adaptables
frente al estrs, Kobasa ha iniciado lo que ella llama un proceso
de induccin de la dureza, fundamentalmente una serie de
ejercicios para los susceptibles al estrs, para ensearles que lo
que estn haciendo est mal y deben evitar las pautas_autoderrotistas de conducta. En una prueba a un grupo de ejecutivos, ella
encontr que despus de ocho semanas haba una disminucin
evidente en la presin sangunea de los ejecutivos.
El entrenamiento de Kobasa comienza con la concentracin, pidiendo a cada persona que piense en alguna de las
ofensas e insultos diarios que el estrs inflige al cuerpo. Como
un ejemplo, Kobasa dice que ella y su compaero de investigacin han notado que muchos de los ejecutivos andan todo el
da con jaqueca o con un nudo en el estmago. "Siempre tienen
esa dureza en sus estmagos o siempre empiezan el da sintindose un poco mareados - d i c e ella-. Es algo nuevo en qu
pensar, pero que bien puede no estar ah para hacerles saber
cundo se sienten ms tensos, en qu momentos las jaquecas
parecen ms fuertes o por qu son ms intensos los nudos en
el estmago."
Indirectamente este mtodo hace que las personas reconozcan sus sentimientos y los procesos dentro de ellos.
El paso siguiente es descubrir los fenmenos que inician
aquella reaccin y la forma de manejarla. Mucha gente no sabe
qu es lo que produce o inicia los fenmenos o se equivocan de
causa! Una jaqueca o el estmago alterado no es "enojo con el
jefe, realmente es miedo de perder el trabajo", explica Kobasa.
Pensar en la causa y el efecto ayuda a poner el foco donde

137

corresponde, a darle ms profundidad a la idea que tienen sobre


lo que est pasando en sus cuerpos y a aumentar el "sentido
corporal", la conciencia de los efectos del estrs.
Otra parte de la induccin de la dureza es pedir a las
personas que hagan una pausa en el transcurso del da para
anotar cundo y cmo ocurren los fenmenos. Ha descubierto
que tomarse el tiempo para reconocer la jaqueca o la dureza
en el estmago, ayuda.
Para resolver estos problemas los individuos vuelven a
interpretar una situacin de estrs en un proceso denominado de
reconstruccin de la situacin. Se vuelve a una situacin traumtica o equivocada en el trabajo, por ejemplo, y se la discute
con el grupo. "Cada uno piensa siempre: 'Fue horrible' y 'result
terrible para mi" - c u e n t a Kobasa-. Le hacemos pensar en que
podra haber sido peor. Y entonces la gente suele descubrir que
no fue tan mala la situacin como podra haber sido."
Lo ms importante es que las personas desarrollan ideas
para cambiar su comportamiento la prxima vez y para evitar la
repeticin de errores.
Finalmente el hecho brutal es que aun para los individuos
ms duros la vida puede ser complicada y algunos problemas son
irresolubles. Aunque Kobasa se define a s misma como una
persona de pensamiento positivo, admite: "Hay veces en que es
correcto decir que la vida es horrible y que por ms que uno
busque el aspecto positivo, podra no existir. Sera un error decir
que si uno sonre y tiene buenos pensamientos todo va a andar
bien".
Para los tiempos en que un problema no va desapareciendo
a pesar de que la persona reacciona bien, Kobasa recomienda la
automejora
compensatoria:
aumentar la propia valoracin y
/ autoestima dedicando atencin a algo que uno puede controlar y
\e mejora la calidad de la vida. "Hay cosas que suceden que
una persona no puede arreglar, como la enfermedad grave de un
hijo o la imposibilidad de salvar el matrimonio. Cuando se produce un acontecimiento de esta clase, tiene sentido dedicar
nuestro tiempo a otras actividades de la vida que nos puedan
38 ofrecer una realimentacin positiva".

Para algunas personas puede ser til tener una nueva


vocacin o hobby; tambin resultar efectivo aprender a navegar
o recibir lecciones sobre un tema que les interese. Para otras,
concentrarse en algn aspecto de su trabajo que pueden controlar
o, por lo menos, influenciar, ser beneficioso.
"A veces ayuda simplemente retirarse y trabajar en otra
cosa", escribe Kobasa.
Sin embargo, no siempre podemos retirarnos lo suficiente
cuando las presiones a nuestro alrededor nos oprimen. Sabemos por los soldados de Bourne, las ratas de Maier y los viudos
de Schleifer cul puede ser el precio en general que paga el
organismo, pero cmo influye la forma en que las personas
manejan el estrs en la manera en que el cuerpo maneja las
enfermedades?

La autoinmunidad: el organismo
contra s mismo
Casi todas las semanas del ao un grupo de hombres y
mujeres se renen en una habitacin del Hospital Beth Israel de
Boston para meditar. Diferentes problemas los han enviado all:
hipertensin, enfermedad cardaca, migraa, diabetes, esclerosis
mltiple o el dolor espantoso del cncer. Como parte de la sesin
de dos horas el grupo se sienta en el suelo y trabaja efectuando
un ejercicio mental autodirigido llamado meditacin dedicada.
Despus de unos minutos de concentrarse en la respiracin, un
paciente de cncer, por ejemplo, se dedica a su dolor. Todos
estn all, como Joan Borysenko lo describe: "Para aprender a
usar su mente como una herramienta".
Borysenko es una de las personas que desarrol este
programa, conocido oficialmente como Mind/Body Group (Grupo
Mente/Cuerpo). La tcnica que usan es una variacin de la
respuesta a la relajacin, el mtodo de medicacin instituido por
un cardilogo de Harvard, el doctor Herbert Benson. Borysenko
es tambin una de las ms innovadoras entre los investigadores
en PNI. Preparada tanto en biologa celular como en psicologa,
es instructora en la Escuela de Medicina de Harvard. Desde el
otoo de 1981, ella y sus colegas en el Grupo Mente/Cuerpo, han
140 estado enseando a la gente a dominar los poderes de sus

mentes para ayudarlos a relajarse, a obtener respuesta en los


ejercicios, a aprender cmo cambiar su propia fisiologa y, finalmente, lograr "la sensacin de tener control sobre s mismos
y sobre sus vidas".
Un Grupo Mente/Cuerpo es parte de un programa de la
Divisin de Medicina Conductista del Hospital Beth Israel, dirigida
por el doctor Herbert Benson. Es uno de los muchos programas
que se prueban en el pas para ayudar a los individuos que sufren
de una amplia gama de enfermedades que incluye la artritis y el
cncer.
Parte del objetivo del programa es cambiar las actitudes.
Borysenko dice: "Lo que realmente tratamos de hacer es dar a
la persona la sensacin del control de s misma y de su vida.
Mucha gente no es consciente de que camina por ah deprimida.
Lo que tratamos de hacer es que la gente se d cuenta de que
es responsable de sus propias reacciones; que pueden aprender
a responder en forma diferente".
Los. pacientes como los de Joan Borysenko aprenden a
ejercitar el control para hacer que sus vidas sean ms sanas y
agradables. Adems de los ejercicios de relajamiento, los participantes del grupo adquieren fundamentos de nutricin. Los que
sufren de enfermedad cardaca, por ejemplo, aprenden a tomarse
la presin sangunea. El programa no incluye medicamentos ni
creencias como no sea la propia conviccin del paciente de que
el programa le resultar beneficioso.
Borysenko ha estado interesada especialmente en los
beneficios potenciales de las tcnicas de relajamiento que ella
ensea a un grupo especial de pacientes: los diabticos.

Las enfermedades autoinmunitarias:


la diabetes
Se calcula que hay 6 millones de diabticos en EE.UU.
Esas personas corren un riesgo mayor que la poblacin general
de 'prdida de visin, enfermedades renales, ataques cerebrales

y gangrena. Es la sexta causa de muerte en EE.UU. y la segunda


causa de ceguera.
<^ El organismo de un diabtico no puede romper los azcares
para convertirlos en energa debido a su deficiencia de la hormona insulina producida por el pncreas. Hay dos clases de
diabetes: tipo I y tipo l. La diabetes tipo I se trata con inyecciones de insulina. Estos diabticos suelen desarrollar la
enfermedad antes de los 30 aos y es la forma ms grave. Por
lo general los pacientes deben administrarse insulina todos los
das de su vida, y el deterioro gradual de su sistema circulatorio,
caracterstico de la enfermedad, es por s mismo amenazante de
la vida. La diabetes de tipo II tiende a aparecer despus de los
40 aos. Muy a menudo puede tratarse con una dieta cuidadosa,
ejercicios realizados sistemticamente y medicamentos para regular el azcar en sangre.
La investigacin realizada durante muchos aos arroja
resultados que han sugerido que existe un componente psicolgico de la diabetes, sobre todo en la de tipo I. La diabetes es
una de las enfermedades autoinmunitarias, un grupo de perturbaciones en las que el sistema inmunolgico confunde partes del
organismo con el enemigo. La caracterstica de estas perturbaciones es la inflamacin que va desde la simple irritacin hasta
la inflamacin potencialmente letal como en la diabetes.
Los motivos por los que las personas enferman de diabetes
no son claros. Pero se ha demostrado que existe una conexin hereditaria (influyen las tendencias familiares en la enfermedad) y
hay evidencias en aumento que dican que la diabetes de tipo
I es una enfermedad autoinmunitaria, en la que el sistema
inmunolgico ha daado la capacidad del organismo para producir insulina. Investigadores de la Escuela de Medicina de
Harvard y de la Clnica Joslin de Boston, que se especializan en
la investigacin de la diabetes, creen que un sistema inmunolgico defectuoso, sobre todo en las clulas T del sistema, ataca
y destruye las clulas que segregan insulina. Si a los diabticos
se les administran drogas inmunoinhibidoras, lo que todava
constituye un procedimiento en estado experimental, pareciera
142 que se hace ms lento el progreso de la enfermedad.

Se sabe que la enfermedad es sensible al estrs. (Hace


muchos aos, en 1679, un mdc
i o sugiri que "la tristeza pro-\
tongada", es decir la depresin, influa en la aparicin de la/
diabetes.) A menudo considerada una enfermedad psicosomtica, la diabetes ha sido estudiada por los que buscan aislar las
fuerzas psicolgicas que la influencian. Hace ms de 35 aos, los
investigadores de la Universidad de Cornell entrevistaron a un
pequeo grupo de diabticos y hallaron que podan realmente
cambiar el equilibrio del azcar en sangre en los organismos de
esos diabticos simplemente pidindoles que hablaran sobre
temas productores de estrs.
A principios de la dcada de 1970 el psiquiatra Stefan Stein,
en la Escuela de Medicina Albert Einstein en Nueva York, hizo
trabajos fascinantes que sugieren que el estrs podra colaborar
en la activacin de la diabetes. Stein quera saber por qu la
diabetes mellitus ataca a un individuo determinado en un momento
particular. Busc las respuestas en una clnica cercana donde l
haba estado haciendo tareas de asesoramiento con diabticos
adolescentes. La clnica tena registros detallados que incluan la
edad en la que el joven haba empezado a desarrollar la diabetes,
e informacin personal sobre la familia: cuntos divorcios, separaciones, muertes y perturbaciones de la familia, as como
enfermedades graves. Revisando los registros, Stein not que
varios adolescentes eran miembros de familias desunidas.
Con la colaboracin de la clnica, Stein hizo un estudio comparativo de chicos diabticos y no diabticos del mismo grupo de
edad. Busc si haba estabilidad familiar, "prdida de algn
padre" (un padre perdido porque muri, por divorcio o separacin), y graves perturbaciones de la familia como enfermedad de
ambos padres, una casa catica o peleas entre ellos. (Tambin
tuvo acceso a las notas de los pediatras y las trabajadoras
sociales que describan la situacin familiar.) Finalmente, donde
existan esas condiciones, Stein se interes en saber si se
haban producido antes o despus de la aparicin de la diabetes.
Encontr que bastante ms de dos tercios del grupo de
diabticos haban experimentado la prdida de un padre o una
perturbacin familiar; solamente la quinta parte del otro grupo 143

demostr haber vivido circunstancias similares. La verdadera


prueba de la hiptesis de Stein fue la poca en que ocurrieron
la separacin de los padres o los problemas familiares.
Cuando analiz sus resultados, Stein encontr que en
aproximadamente la mitad de los casos de diabetes alguna clase
de prdida de padre haba precedido a los sntomas de la enfermedad. Este hallazgo sugiri que un nio nacido con propensin
hacia la diabetes puede volverse diabtico como resultado de una
situacin productora de estrs en la familia.
Los resultados de Stein no probaban que existiera una
relacin causa-efecto entre el estrs y la enfermedad, pero
sugeran que los factores psicolgicos tenan influencia en ella.
Subsiste el problema de cuantificar la influencia de los valores
psicolgicos en la diabetes.
Dos investigadores de Florida, la psicloga Margaret Linn y
su esposo el cirujano Bernard Linn, estudiaron personas diabticas con las dos clases de diabetes para descubrir si los
diabticos tipo I, insulinodependientes, experimentaban el estrs
en forma diferente de los diabticos del tipo II.
La idea haba sido investigada en seres humanos y animales. En un experimento, el psiclogo Richard Surwit, de la
Universidad de Duke, encontr que cuando se produca estrs en
animales diabticos inmovilzndolos en sus jaulas, los niveles de
insulina caan en forma notable. En otras pruebas inyect a
chicos diabticos con la sustancia qumica del estrs, la epinefrina, y eso aument tambin la concentracin de azcar en
sangre.
Los Linn pidieron a los diabticos que hicieran la lista de
algunos acontecimientos estresantes que hubieran vivido haca
poco y qu calificaran el grado de estrs que sintieron. Las listas
mostraron que los que podan vivir sin insulina tenan la sensacin
de sentirse menos acosados y presionados. El grupo insulinodependiente inform ms acontecimientos productores de
estrs en su vida, senta ms estrs y con mayor intensidad.
Entonces los investigadores hicieron una serie de ensayos
inmunolgicos en ambos grupos en busca de algunas diferencias
144 en la potencia inmunolgica. Los del grupo insulino-independiente

tenan sistemas inmunolgicos relativamente estables. Los del


grupo insulinodependiente registraron un sistema inmunolgico
deprimido. Cuanto ms perciban los del grupo insulinodependiente que estaban en una situacin de estrs, menor era la
potencia inmunolgica.
Las investigaciones del estrs y la diabetes han afinado
nuestro conocimiento respecto de la forma en que los diabticos
sufren el estrs. Tambin se encontr que los acontecimientos
perturbadores de la vida tienen el poder de influenciar el curso
de la enfermedad. Al mismo tiempo, sugirieron un enfoque
teraputico -los ejercicios de relajacin de Joan Borysenko, el
trabajo de biorrealimentacin de Richard Surwit- para contrarrestar el impacto del estrs. Trabajos como el de ellos han
llevado la terapia mdica ms all de calibrar la salud del
diabtico por la cantidad de insulina en su organismo.

El enfoque mente-cuerpo
Una manera de ayudar a los diabticos a luchar contra los
efectos potencialmente deletreos del estrs es el programa
usado por Joan Borysenko en el Grupo Mente/Cuerpo. Excepto
por una mayor informacin sobre nutricin, las sesiones de
Borysenko para los diabticos eran idnticas a las que usaba con
todos los pacientes. Sin embargo, las sesiones a las que asistan
solamente diabticos lograron crear una identidad dinmica del
grupo que es teraputica en s misma. Los miembros del grupo
se apoyan socialmente en sus procedimientos para relajarse y se
alientan unos a otros para seguir el rgimen.
Han tenido, Borysenko y sus colegas investigadores, buenos
resultados? "S, dice ella. Pero hay que tener en cuenta que es
un estudio muy pequeo. Nuestros resultados son buenos en el
sentido de quetosque practican la reaccin a la relajacin han
experimentado pequeos cambios en la concentracin de azcar
en la sangre. Esta disminuy".
Esos cambios la alentaron a pensar en aplicar la tcnica a
grupos ms grandes de diabticos. Un mtodo que no use 145

medicamentos y mantenga un nivel aceptable de azcar en la


sangre podra ayudar a hacer mnm
i o el dao de la enfermedad,
a alargar la vida de los diabticos y a que vivan vidas ms libres
de problemas.

La biorrealimentacin

Otro mtodo de control del organismo probado con algn


xito en los diabticos es la biorrealimentacin, aplicada sola o
con otras tcnicas de relajacin. Los detalles varan, pero el
principio es el mismo: La biorrealimentacin es una tcnica que
emplea instrumentos para observar ciertos procesos corporales
-tensin muscular, temperatura superficial de la piel, actividad de
las ondas cerebrales y pulso- y de imitacin de la actividad que
se observa. La forma de imitacin vara. Algunos instrumentos
usan una luz intermitente y otros alguna clase de sonido. La
persona cuyo cuerpo est conectado al dispositivo de biorrealimentacin puede aprender a modificar las actividades del organismo escuchando el tono o mirando la luz. El mtodo de
biorrealimentacin da a las personas que lo usan una medida
concreta del grado de relajamiento que estn logrando. Las
personas han conseguido disminuir el ritmo cardaco, influenciar
la cantidad de sangre que afluye a diferentes partes del cuerpo
y hasta cambiar las ondas cerebrales al responder a las luces o
sonidos que produce la mqun
i a de biorrealimentacin.
La biorrealimentacin, empleada sola o con otras tcnicas
de relajacin, ha ayudado a las personas que sufren de migraa,
hipertensin y una enfermedad rara llamada enfermedad de
Raynaud (en la que las arterias de los dedos de las manos y los
pies se contraen durante el fro o a veces durante la alteracin
emocional; los espasmos disminuyen tanto la circulacin que los
dedos palidecen y se vuelven extremadamente fros y en algunos
casos se desarrollan lceras y hasta gangrenas en las puntas).
El psiclogo Richard Surwit, del Centro Mdc
i o de la Universidad de Duke, ha usado la biorrealimentacin para cambiar
146 los niveles de azcar sanguneo en los diabticos. Surwit dice

que pudo ensear a los diabticos tipo II a elevar el nivel de


tolerancia a la glucosa en sus organismos usando la biorrealimentacin. Seleccion una docena de diabticos cuya enfermedad no estaba muy avanzada como para requerir insulina, pero
que tenan dificultades en mantener la normalidad de los niveles
de azcar en sangre con dietas especiales. De los 12 pacientes,
6 fueron entrenados en la relajacin progresiva y la biorrealimentacin y 6 no lo fueron. En un perodo de nueve das en el
hospital, el primer grupo tena diariamente una sesin de biorrealimentacin y tres tandas de ejercicios de relajacin progresiva. Al final de los nueve das, los seis que no haban recibido
el entrenamiento estaban en las mismas condiciones en que
llegaron al hospital, mientras que los seis que haban sido
entrenados mostraban una tolerancia a la glucosa notablemente
mejor.
En otro estudio de una mujer de 20 aos que sufra problemas recurrentes d hiperglucemia (alto nivel de azcar en la
sangre) cada vez que senta estrs, no slo disminuyeron los
ataques de hiperglucemia despus de 3 meses de biorrealimentacin, sino que su necesidad de insulina baj a la mitad.
Controlar la diabetes sin medicamentos es un fenmeno
mdc
i o relativamente nuevo: no ofrece ninguna cura, slo una
opcin que hasta hace poco no estaba disponible. Aunque la idea
de que la diabetes pueda tratarse desde una perspectiva PNI es
todava novedosa, la nocin de que las enfermedades autoinmunitarias podran responder a ese enfoque no lo es. Una
enfermedad que figura en forma prominente al principio de la
historia de la psiconeurologa es la artritis.

La artritis reumatoidea
En 1909, un mdc
i o declar abiertamente: "Que los choques mentales, la ansiedad continua y la preocupacin puedan
determinar la aparicin o provocar una exacerbacin de la artritis
reumatoidea, pienso que est ms all de toda cuestin". En
parte por su inclusin en el grupo de enfermedades psicoso- 147
x

mticas, la artritis reumatoidea es considerada desde hace mucho


tiempo una enfermedad que tiene un poderoso componente psicolgico.
Como la diabetes del tipo I, la artritis reumatoidea es una
enfermedad autoinmunitaria en la que el sistema inmunolgico
ataca el colgeno, componente del tejido conectivo de las articulaciones, produciendo inflamacin. De las enfermedades
agrupadas bajo el paraguas de la artritis, la de tipo reumatoidea
es la ms devastadora. A diferencia de la osteoartritis que afecta
a las personas a una edad tarda, la artritis reumatoidea ataca
tanto a los nios como a los adultos. (Se ha calculado que en
EE.UU. hay unos 250.000 nios con artritis reumatoidea juvenil.)
Un simple anlisis de sangre indica la presencia de un
factor reumatoideo, un tipo especfico de inmunoglobulina (anti/ cuerpo) que es el responsable del ataque. Todos los individuos
/ que tienen artritis reumatoidea poseen esta protena en su sangre.
\o no todas las personas que tienen la protena contraen la
^ enfermedad. Muchos sufren la llamada artritis autoanticuerpo
que anula el efecto deletreo del factor y proporciona inmunidad
para esa enfermedad invalidante.
Estudio tras estudio han ido revelando que la psicologa de
un individuo que tiene artritis reumatoidea puede ser un hecho
importante en el proceso de la enfermedad. Por ejemplo, en la
dcada de 1960, un equipo de mdc
i os de la Universidad de
Rochester examn
i ocho grupos de mellizas idnticas. De cada
par, una melliza era artrtica y la otra no. En el curso de su
trabajo los investigadores descubrieron una pauta de aparicin de
la enfermedad. La enfermedad pareca aflorar solamente despus que la paciente de artritis haba decidido gastar sus energas en .resolver una situacin particularmente estresante y
desagradable. Una mujer, por ejemplo, decidi pasar la mayor
parte de su vida cuidando a su padrastro psictico. Otra mujer
tom un empleo solamente para impresionar a sus parientes
polticos. En cada par, la mujer que se haba convertido en
artrtica era la que se haba sometido al estrs y pareci haberlo
buscado. Este descubrimiento sugiri que una caracterstica de
48 la psiquis de la melliza artrtica la haca ms proclive a la

enfermedad. Algn elemento en su pauta de comportamiento y


personalidad la transformaba en ms susceptible.
La sugerencia de que un tipo de personalidad poda convertir a alguien en proclive a la artritis no sorprendera al psiquiatra George Solomon, pionero en Ja investigacin norteamericana en la PNI. En la dcada de 1960, l y su colega Rudolph
Moos, ambos de la Escuela de Medicina de la Universidad de
Stanford, estaban empezando sus investigaciones sobre el mito
mdc
i o de que haba rasgos netos en la personalidad de los pacientes con artritis reumatoidea. Si esto fuera cierto, se dijo
Solomon: cmo esos rasgos afectan el desarrollo de la enfermedad? Para responder a su pregunta, Solomon dise unos experimentos muy ingeniosos. Uno de los mejores fue estudiar la
conducta de un grupo de pacientes sospechosos de tener artritis.
Us personas que haban llegado a la sala de guardia del
hospital de San Francisco, quejndose de una articulacin dolorida, caliente o inflamada. Mientras los pacientes artrticos
esperaban los resultados de las pruebas de laboratorio, Solomon
les pidi que actuaran en un breve psicodrama.
El tema del psicodrama era el proceso de devolver un
objeto -una afeitadora para los hombres, una plancha para las
mujeres- a alguien que haca el papel de un empleado hostil de
la tienda. Como la tendencia a la inseguridad y a la inhibicin se
asignaba hipotticamente a la personalidad de los artrticos,
Solomon vea en la situacin la oportunidad perfecta para probar
su idea: ah tena un grupo de sospechosos, pero sin diagnstico
de artritis, en un papel que exiga seguridad. La participacin en
el psicodrama permitira slo observar el hipottico partido entre
la personalidad y la enfermedad.
Despus de ver el psicodrama, Solomon hizo una seleccin
entre los participantes. Encontr que haba identificado a todos
los individuos que, segn se demostr ms tarde, tenan artritis
reumatoidea, al reconocerlos por su conducta insegura e inhibida
manifestada al interpretar el psicodrama de la devolucin. Quiz
la creencia de que algunos individuos tienen "personalidades
artrticas" tena cierta validez.
'
Rudolph Moos, el colega de Solomon, revis todo lo que

haba sido escrito sobre la personalidad artrtica, e hizo una lista


de los informes de estudios de ms de 5000 artrticos, diseada
para aislar alguna constante psicolgica entre ellos. Al evaluar
los resultados, Moos sac en conclusin que la psicologa de los
pacientes de artritis era caracterstica: "Cuanto ms se estudia
a estos pacientes -dijo un investigador- ms crece la conviccin... de que el proceso artrtico es la expresin de un conflicto
de la personalidad".
Moos y Solomon encontraron evidencias en apoyo de la
hiptesis detosrasgos de la personalidad de los artrticos al
comparar un grupo de ellos con sus hermanos no artrticos.
Adems de rasgos obvios de la personalidad, los artrticos pareX can inclinados a sacrificarse, a ser incapaces de expresar la
\a y a ser masoquistas, a veces hasta el lmite, en la forma de
\r sus vidas. Un caso que recuerda Solomon es el de una
mujer que sufri durante aos el maltrato por parte del marido.
La mujer nunca se quej. Su explicacin fue: "No se lo puede
culpar; tiene un padre malsimo".
Solomon y Moos se convencieron de que hay rasgos de la
personalidad caractersticos de los individuos proclives a casi
todas las enfermedades autoinmunitarias. Por lo general se los
/ cientes, restringidos para expresar la emoc
in (sobre todo la ira),
conformes, sacrificados, con la tendencia a permitir que los
dems se les impongan, sensibles a las crc
tias, distantes, muy
activos y ocupados, tercos, rg
d
ios y vigilantes". (Curiosamente
\e como
introvertidos,
de que
confianza,
Solomon"tranquilos,
y Moos a
tm
bin encontraron
muchosconsartc
tios
haba
n sido a
ltc
itos y deportistas en su juventud.)
A
g
ln tipo de crisis o un cambio en el estilo de vida pudo
poner en peligro la personalidad artrtc
i a. Solomon explica: "La
apac
ri
in de la enfermedad se produce ya sea despus de un
peo
rdo de esrts psc
io
lgc
io, tal como el que produce la prdd
ia
de una persona importante, o despus de la n
ie
trupc
in de la
capacidad de mantener una pauta previa exitosa de adapa
tcin
y defensa. El atleta profesional que por causa de la edad se ve
forzado a retirarse, no puede manejar su agresin de esa ma150 era, en los deportes, nunca ms."

Como muchas personas tienen el factor de la artritis reumatoidea y no son enfermas, ag


ln mecanismo especial, alguna
diferencia crc
tia debe existir que distinga a los pacientes de
artritis de aquellos que no sufren la enfermedad. Para encontrar
el elemento que hace la diferencia, Solomon y Moos compararon
parientes artc
tios y no artc
tios que e
tnan el mismo factor en
su sangre. Pronto descubrieron que aunque los parientes no
artc
tios e
tnan algunos detosrasgos de la personalidad del
artrtc
i o, su capacidad para encarar las cosas pareca
superior.
Solomon saca en concu
ls
in que: "En otras palabras, sus personalidades eran similares pero las defensas estaban trabajando.
As que para permanecer sano, si uno e
tna el anticuerpo que
probablemente refleja lapredsiposc
i
in genc
ita a la artritis
reumatoidea, deba
estarse en buen estado psc
io
lgc
io."
Para ilustrar este punto, Solomon y Moos compararon un
grupo de personas que e
tnan el factor de la artritis en la sangre
pero no padeca
la enfermedad, con otro grupo de personas al
azar sin el factor en su sangre. El grupo sin factor reflejaba una
seccin representativa de fa humanidad en su adapa
tcin a la
vida. Dijo Solomon: "Los integrantes del grupo por sus caractersc
tias estaban dentro de la curva de campana". Por comparac
in, el grupo con el factor de artritis reumatoidea (AR) era muy
sano emocionalmente y totalmente bien adaptado. Este resultado
sugiere que su capacidad superior para encarar las cosas puede
distinguir a los que tienen el factor AR pero no tienen artritis de
aquellos que contraen la enfermedad.
Solomon sospecha que las defensas psc
io
lgc
ias se derrumban ante un esrts de larga durac
in tal como el de un mal
matrimonio; para una persona que tiene los trazos masoquistas
de muchos pacientes de artritis, la comb
niac
in del largo esr
ts
y la incapacidad para expresar las frustraciones -la ira por
ejemplo- poda
r exacerbar los efectos perturbadores de una
su
tiac
in de estrs. A medida que el esrts va creciendo, es ms
probable que el cuerpo sucumba al factor de la enfermedad.
Desde luego, si una su
tiac
in mejora, puede ocurrir lo
opuesto. Solomon menciona el caso de una joven paciente que
estaba al borde de abandonar a su marido irresponsable cuando

descubri que estaba embarazada. Durante el embarazo empeor la artritis de la mujer, lo que es raro. Por lo comn las
mujeres embarazadas que tienen artritis reumatoidea se alivian
de la enfermedad, algunos sospechan que por los cambios en el
sistema inmunolgico. Solomon inform: "Despus de nacer el
beb, el marido, que estaba encantado con el hijo, pareci
madurar notablemente. Y la enfermedad de la mujer entr en
remisin".
El mecanismo por el que un conjunto de rasgos de la
personalidad puede poner en movimiento la artritis es todava
una de las grandes incgnitas de la teora de Solomon.
En lneas generales su teora es que, al principio, existe una
predisposicin gentica para la enfermedad. El sometimiento del
organismo al factor de la enfermedad puede acelerarse por
reacciones fsicas desconocidas que acompaan la incapacidad
de encarar el estrs. En resumen, cuando los individuos que
tienen el factor AR no pertenecen al mbito de los que encaran
bien el estrs y comienzan a sentir sus presiones, sus organismos reflejan la tensin sucumbiendo a la enfermedad.
Esta hiptesis supone que en el artrtico hay un mecanismo
por el cual el cerebro se comunica con el cuerpo. Algunos investigadores han propuesto un lazo psiconeuroinmunolgico en
la forma de un neuroqumico especial. Los reumatlogos de la
Universidad de California, en San Francisco, y del Hospital
General de Massachusetts han aislado una sustancia bioqumica
llamada sustancia P en las articulaciones inflamadas de animales
artrticos. La sustancia P es el neurotransmisor: una sustancia
qumica que da aun nervio la orden de funcionar. Es un producto
natural del cuerpo usualmente asociado con el sistema nervioso
ms que con el sistema seo. Pero cuanto ms grande es el
grado de invalidez, ms sustancia P tienen los animales artrticos
en sus articulaciones. Inyecciones adicionales de la sustancia P
en la articulacin aumentan la gravedad de la artritis.
Es posible en la artritis una conexin cerebro-cuerpo?
Aunque la evidencia es todava altamente circunstancial, se sabe
que los artrticos que han tenido ataques cerebrales que afec152 taron un lado de su cuerpo, por ejemplo, sufren menos de artritis

en ese lado. Una de las explicaciones obvias es que el cerebro


debe estar conectado directamente con el rea enferma y que lo
que ocurre en el cerebro -actitudes, reacciones emocionales,
reacciones al estrs- influye sobre. el cuerpo. Una conexin tal
constituira un sistema de autoequilbrio de los poderes de la
personalidad y la conducta del artrtico.
Precisamente lo que acta sobre el sistema es todava
discutible. La idea de una personalidad especfica de la artritis no
ha tenido an la prueba del tiempo. El doctor George Solomon
ha modificado su primera declaracin de que existe una personalidad caracterstica del artrtico. Revisando su hiptesis original
a la luz de nuevas evidencias, Solomon cree ahora que el
concepto de personalidades especficas de la enfermedad es
incorrecto. Dice as: "He llegado a la conclusin de que no existe
una personalidad proclive a la enfermedad autoinmunitaria, al
cncer o a la infeccin; ms bien parecera haber una pauta de
proclividad a la inmunoinhibicin. l ha ampliado su definicin de
la personalidad para incluir modos de comportamiento y reaccin
al mundo que podran afectar el estilo en que el cuerpo resiste
a la enfermedad. Esas costumbres y actitudes reverberan por
todo el organismo.
Desde que Solomon y otros sostuvieron la hiptesis de la
personalidad artrtica, los hallazgos de la investigacin han explicado
alguna de las caractersticas de la enfermedad: ms mujeres que
hombres son vctimas de ese mal. Solomon dijo que esta diferencia de incidencia en parte refleja los efectos del papel social
de sometida que con frecuencia asume la mujer, lo desee o no.
Pero el neurlogo Norman Gerschwind de la Escuela de Medicina
de Harvard ofreci una explicacin ms concreta: las hormonas
femeninas intervienen en las enfermedades autoinmunitarias.
Es posible explicar parte de los llamados rasgos de la
personalidad artrtica en cuanto a la represin de los sentimientos. Un tro de investigadores, Philip Spergel, George Erlich
y Dorotea Glass del Centro Mdc
i o Albert Einstein, compar las
personalidades de pacientes artrticos con las de individuos con
otras enfermedades crnicas. No encontraron variaciones de
personalidad entre las personas con artritis y otras con diferentes 153

enfermedades crnicas. Ningn rasgo distintivo se destac en los


artrticos.
Adems hicieron otro descubrimiento. Como grupo, todos
los pacientes artrticos y no artrticos tenan muchos rasgos en
comn. Como los otros pacientes, los artrticos eran moderadamente depresivos, "un poco histricos" y proclives a la somatizacin, la tendencia a dejar que los conflictos emocionales sean
manifestados por el cuerpo por va de malestares particulares.
Como una posible explicacin de estos resultados, la psicloga Jean Achterberg-Lawlis de la Universidad de Texas, sugiere
que la alexitimia, la incapacidad de expresar oralmente las
emociones, podra explicar el carcter no emocional de algunos
artrticos. Segn esta teora, la chatura emocional no es el
resultado de ninguna enfermedad de la personalidad sino de un
lazo dbil neuronal entre las dos mitades del cerebro. El derecho,
el lado emocional del cerebro, no puede encontrar expresin
verbal, de la que es responsable el lado izquierdo, por causa de
la comunicacin pobre de la informacin emocional entre las. dos
mitades del cerebro. Para sustituir la expresin verbal de las
emociones una persona podra fsicamente hacerlo mediante una
enfermedad.
Tambin es posible que la enfermedad preceda a los rasgos
de la personalidad. Achterberg-Lawlis se refiere a un estudio
comparativo entre pacientes a quienes se es ha diagnosticado
artritis recientemente, pacientes con otras enfermedades crnicas y pacientes que desde hace mucho tiempo sufren de artritis
reumatoidea. Los nicos grupos que se parecieron en su personalidad fueron los artrticos recin diagnosticados y los que haca
mucho tiempo padecan la enfermedad. Este hallazgo podra
explicarse' de dos maneras, dijo Achterberg-Lawlis: cmo la
manifestacin de la personalidad artrtica o los efectos dolorosos
e invalidantes de la enfermedad conformaron la conducta y las
actitudes de la vctima. Ms que la personalidad como causa de
{ la enfermedad, la enfermedad poda haber dado origen a la
\. Quiz los rasgos de la personalidad artrtica de
\e Solomon eran meramente la consecuencia de vivir con
154 una enfermedad crnica.

Implicar al estrs como parte del proceso de la artritis


puede conducir a simplificar demasiado los factores psicolgicos.
Como se dijo antes, el psiquiatra Malcolm Rogers y sus colegas
en la Escuela de Medicina de Harvard discutieron esta suposicin
al intentar inducir artritis con una combinacin de sustancias
qumicas y estrs en un grupo de ratas. Al probar la combinacin,
Rogers obtuvo resultados curiosamente mixtos. En un experimento amonton un grupo de ratas genticamente idnticas,
inyectadas con sustancias qumicas inductoras de la artritis, en
una jaula pequea con un gran gato afuera.
Al comparar a los animales aterrorizados con un grupo que
durante el experimento descans en otras jaulas y sin gato a la
vista, Rogers encontr que ms de la tercera parte de las ratas
no estresadas desarrollaron artritis, mientras que solamente una
de las ratas estresadas lo hizo. En un experimento posterior emple como estresante descargas de ruido de 100 decibeles. Esta
vez los resultados fueron diferentes. Ms ratas estresadas sucumbieron a la artritis que las que haban tenido paz y tranquilidad.
Este resultado sugiri a Rogers que la artritis se ve afectada por
el estrs, pero que los efectos pueden aparecer de diferentes
modos; en sus propias palabras: podran ser modulados por el
estrs. Algunas formas de estrs, como la producida por el ruido,
puede exacerbar la enfermedad. Otras, como el gato, ayudaran
a mantener la enfermedad controlada. Tambin es cierto que los
animales reciben diferentes formas de estrs en diferentes
momentos del da: un hecho significativo ya que el sistema
inmunitario tiene ritmo circadiano; su potencia vara en las 24
horas del da.
La experiencia ha convencido a Rogers de que la artritis es
susceptible a las influencias psicolgicas inducidas por el estrs.
Pero el misterio es que la influencia no siempre se ejerce en el
mismo sentido, como lo demuestra la experiencia con el depredador y con el ruido como elementos estresantes. Menos slida
es la idea de una personalidad especfica de los artrticos; ese
concepto no ha podido mantenerse en el transcurso del tiempo.
Sin embargo es una idea que tuvo muchsm
i o valor en la historia
de la PNI. Estudiando los rasgos de la personalidad y la artritis 155

camb
i el foco de la atencin medica de lo puramente fsico a lo
fsico y psicolgico. En sus primeras formas, sobre todo el trabajo
de Solomon y Moos, el estudio de los factores de la personalidad
ampli en profundidad el inters mdc
i o en los factores conductistas y la enfermedad.

Las terapias para la artritis


Se han creado unos cuantos programas conductistas para
la artritis que tienen origen en las ideas de las primeras investigaciones en PNI. Actualmente, hay unas pocas terapias que se
aconsejan para aliviar algunos de los sufrimientos producidos por
la enfermedad. Uno es el ejercicio, cuyo principal beneficio es
hacer que la sangre circule mejor y llegue a las articulaciones
afectadas y las mantenga flexibles. Es tpico que los artrticos
hagan ejercicios de estiramiento para asegurarse de que las
articulaciones se mueven con suavidad y ejercicios de fuerza
para mantener el tono muscular. Tambin se recomiendan ejercicios
para mejorar la aptitud fsica y la flexibilidad. Caminar y otros
deportes en los que no haya que soportar el peso, tales como la
natacin, resultan particularmente beneficiosos.
Ultimamente las personas que trabajan en el campo de la
artritis han probado otro mtodo. En el Centro de Artritis de la
Universidad de Stanford los mdc
i os usan grabaciones relajantes
para sus pacientes. La lgica para usarlas es simple. Si la mente
se distrae con el ejercicio mental, no se siente el dolor del
ataque de artritis. Por lo menos este mtodo alivia el estrs y la
incomodidad. Adems, algunos experimentadores creen que la
/ respuesta de relajacin aumenta la produccin de las endorfinas,
<C los analgsicos naturales del cuerpo. Si esto es cierto, la relajacin podra tener un efecto analgsico tambin.
Con un enfoque similar la psicloga Jean Achterberg-Lawlis
ha obtenido resultados alentadores con un programa de manejo
del dolor y el estrs que utiliza la biorrealimentacin para ensear
156 a la gente a relajarse. En una terapia experimental, el dolor

disminuy en un grupo de pacientes artrticos, y por consiguiente


tambin se redujo la tensin creada por el dolor. Pudieron dormir
mejor los integrantes del grupo. En otro, un grupo de artrticos
recibi entrenamiento en biorrealimentacin y otro tuvo un programa estndar de terapia fsica. No slo se sinti mejor el grupo
de la biorrealimentacin y la relajacin, sino que la eritrosedimentacin, una prueba en sangre que mide la actividad de la
enfermedad, mostr que el sistema inmunolgico se haba mantenido
estable con la enfermedad o la artritis haba disminuido.
Programas similares que usan ejercicios mentales tales
como la relajacin progresiva tambin han dado resultados
alentadores. Achterberg-Lawlis no est segura de por qu son
efectivos pero propone una explicacin posible. Los ejercicios de
relajamiento disminuyen la tensin muscular; por consiguiente^
reducen Ta actividad del sistema nervioso simptico. Un sistema
nervioso menos activo puede hacer la vida ms fcil para los
pacientes de artritis, sobre todo desde el descubrimiento de la
sustancia P en las articulaciones artrticas. Cuando se envan
menos seales a las zonas afectadas del cuerpo hay una
irritacin menor de las articulaciones atacadas.
La fuerte corriente de fuerzas psicolgicas que ha existido
en las enfermedades autoinmunitarias sugiere que los individuos
que tienen esas enfermedades pueden beneficiarse si exploran
los efectos de las pautas de conducta y de personalidad. La
psicoterapia ha sido til para ayudar a los pacientes a comprender las emociones que subyacen en los sntomas. El uso de
tcnicas autocalmantes -ejercicios de relajacin, meditacin dirigida, biorrealimentacin- es otra manera de cambiar la conducta proclive a la enfermedad que se manifiesta en las enfermedades autoinmunitarias. En estas estrategias participa la mente
en un papel consciente, en una situacin en la que podra tener
un papel inconsciente.
-

157

7
Sin control
Uno de los ms maravillosos relatos es el que hizo un
mdc
i o de Baltimore del siglo xtx, el doctor John Noland
MacKenzie, titulado "La produccin del llamado 'resfro de la
rosa' por medio de una rosa artificial". El relato es sobre una de
las pacientes, "de treinta y dos aos, en excelente situacin,
rodeada de comodidades; muy maciza, bien alimentada pero
fsicamente dbil; un metro sesenta y cinco de estatura, pelo
castao claro, ojos pardos y cutis claro", y agrega el doctor: "de
temperamento nervioso".
Desde haca quince aos, todos los aos, desde mayo
^tiasta setiembre, la mujer sufra ataques violentos de coriza
\<estornudos y nariz chorreante) y serios ataques de asma, sobre
todo en la ltima parte del verano. "Durante el ataque la temperatura est entre los 37,4 y los 40 C." Los ataques eran tan
violentos que la mujer llegaba a perder el conocimiento.
Casi cualquier estmulo poda provocar un ataque. MacKenzie hizo una lista de diecisiete estmulos, desde un susto,
cansancio y excitacin repentina hasta la exposicin al "aire
nocturno". La paciente pareca ser especialmente sensible al olor
del heno y de las rosas. MacKenzie escribi:
"El verano pasado, cuando estaba en el campo, se produjo
la coriza de inmediato, y en varias ocasiones al pasar un carro
158 con heno por el camino se produjo un ataque de asma."
1

El doctor resumi as la situacin: "Haba probado casi todo \


lo que conocan profesionales y legos, inclusive un montn de \
preparados hechos por charlatanes, en busca del alivio para s u /
malestar, sin lograr resultados positivos".
Despus de observar y tratar a la paciente durante unos
das, el buen doctor pens un plan. "Decididamente escptico en
cuanto al poder del polen para desencadenar el paroxismo en el
caso de la paciente, ide el fraude siguiente que confirm mi
opinin. Para el experimento obtuve una rosa artificial exquisitamente bien hecha: era una copia perfecta de la flor original."
En la visita siguiente, la mujer estaba dicindole al doctor
cunto mejor se senta, cuando l comenz el experimento.
"Saqu la rosa artificial de atrs de un biombo donde haba
estado oculta y la sostuve en mi mano delante de la paciente. Al
minuto, aproximadamente, ella dijo que tena deseos de estornudar."
Dentro de los cinco minutos siguientes comenz a sufrir un
ataque de alergia como el que hubiera soportado si el doctor
hubiera tenido una rosa natural en su mano. "Cuando le dije que
la rosa era artificial, su asombro fue inmenso y su incredulidad
slo cedi cuando examin la rosa artificial. Se fue del consultorio
con coriza pero tambin con el convencimiento de que su
enfermedad no era irremediable." Unos das despus volvi al
consultorio del doctor y "en aquella ocasin enterr la nariz,
inhal la fragancia de una gran rosa natural y aspir el polen sin
tener siquiera un estornudo".
Este es un ejemplo de los anales de medicina de un
malestar psicosomtico tan puro como puede encontrarse. Hoy
da muchos diran que la causa del resfro en presencia de rosas
de aquella mujer no estaba en su nariz sino en su cabeza. En los
ltimos quince a veinte aos se han publicado vo
l menes de
artculos sobre "factores psicognicos", "factores psquicos", "correlativos a la personalidad", "dimensiones psicolgicas", "aspectos psicolgicos", "caractersticas de la personalidad", "factores
fisiolgicos conductistas" y "contribuyentes sociales y conductistas
a la enfermedad". De una tempestad de informes de investigaciones, a pesar de su calidad desigual, una conclusin sigue
surgiendo: que los estados mentales son mdc
i amente importantes 159

en casi todas las enfermedades, incluidas las alergias y hasta las


enfermedades infecciosas.

Las alergias: el asma


La creencia de que las fuerzas psicolgicas pueden desencadenar una enfermedad especfica prevalece desde hace
. mucho para varias enfermedades. Una de las primeras fue el
asma. Hipcrates adverta a los asmticos que "se cuidaran de
la ira" para evitar ataques debilitantes.
Una descripcin simple del asma es que se trata de una
enfermedad alrgica en la que el organismo reacciona a los
alrgenos contrayendo los tubos respiratorios de los pulmones,
los bronquios y bronquiolos, provocando una gama de problemas
respiratorios, desde respirar con un poco de dificultad produciendo un ruido sibilante, cosa un poco molesta, hasta la obstruccin total de los tubos respiratorios, la asfixia y la muerte.
Observar un ataque grave de asma es una experiencia
terrorfica. El ataque se produce cuando la persona inhala el
alrgeno o siente ciertas emociones fuertes; hasta llorar y rer
pueden desencadenar el ataque. Dentro del cuerpo, los mscuo
ls
alrededor de los bronquios de los pulmones (los tubos ms
pequeos) sufren un espasmo que evita que el enfermo exhale.
/Casi siempre la persona es presa del pnico cuando no puede
/ exhalar. El pnico hace que los tubos se constrian ms y el
/ crculo vicioso contina hasta que el ataque pasa, el asmtico
\a el medicamento para abrir los tubos o se forman depsitos
de mucus que lo sofocan, hasta que muere.
El sistema inmunolgico est ntimamente relacionado con
los ataques de asma; la causa es una hiperreaccin al antgeno.
/Los pacientes con asma llevan en sus genes la caracterstica de
\. En muchos casos los factores emocionales
exacerban la virulencia del ataque. Por lo general el asma ataca
un poco ms a los muchachos que a las chicas, pero en la edad
adulta ataca por igual a ambos sexos.
6o
Uno de los misterios de la enfermedad es que no hay una

<

pauta consistente de intensidad ni de frecuencia (algunas personas hasta "se curan al crecer" del asma cuando pasan de la
niez a la edad adulta). Segn Thomas Creer, un psiclogo de
la Universidad de Ohio que se especializa en el estudio de esa
enfermedad, no hay dos pacientes que tengan ataques de la
misma intensidad. Uno puede experimentar solamente una pequea molestia respiratoria mientras que otro se siente como si
fuera a morirse ahogado. Un. mismo paciente puede tener distintas clases de ataques. Puede no tener problemas durante
meses y luego debe soportar unos cuantos ataques que se
producen de repente. La enfermedad es muy variable.
La razn de la variabilidad, sugerida por el psiquiatra
Frank Alexander, considerado el fundador de la medicina psicosomtica moderna, es la suma de estmulos: a veces un ataque
de asma puede producirse cuando se junta un factor alrgico con
un estmulo emocional.
Alexander eligi un enfoque netamente psicoanaltico del
asma. No crea que hubiera una personalidad tpicamente asmtica: "Encontramos entre las personas que sufren de asma
muchos tipos de personalidades: personas agresivas, ambiciosas
y discutidoras; tipos audaces, y tambin hipersensbles, estticos... Sera intil definir un perfil caracterstico; ese perfil no
existe". Pero Alexander crea que el ambiente en que se haba
desarrollado el asmtico proporcionaba una clave psicolgica:
"La dependencia reprimida de la madre es un hecho constante
alrededor del cual pueden desarrollarse tipos diferentes de defensas", dijo Alexander.
La descripcin del asmtico que hace Alexander est cargada de matices psicoanalticos freudianos. Todo lo que compita
con la atencin de la madre puede provocar un ataque, sugiere
l. Los nios pueden empezar a tener ataques despus del
nacimiento de un hermanito que desva hacia l parte de la
atencin materna. En los adultos puede producirse el ataque
cuando hacen frente a la tentacin sexual y hasta al matrimonio:
amenazas contra la relacin con la madre. Para ellos el ataque
de asma es el grito no lanzado pidiendo a la madre. (Uno de los
asmticos ms famosos de la literatura, Marcel Proust, sufra

ataques de asma despus de violentas discusiones con la madre.)


Alexander pens que como esa enfermedad est cargada de
significado, el psicoanlisis ayuda en el alivio de los sntomas.
Los seguidores de Alexander han llegado hasta a postular la
existencia de una personalidad asmtica.
El doctor Peter Knapp, un psicoanalista de la Universidad
de Boston que ha estudiado esa enfermedad toda su vida,
admite: "Aquella teora tuvo gran repercusin y se sostuvo
durante mucho tiempo. Y se ven casos en los que puede
aplicarse. Pero pienso que la mayora de la gente que trabaja con
el asma siente ahora que la teora de la personalidad es
demasiado general para ser til". Thomas Creer coincide en que
la idea no ha resistido el anlisis minucioso. Se han entrevistado
a familias de nios asmticos, se les han efectuado series de
pruebas, observado en los hogares y, en general, no ha aparecido nada aberrante ni anormal en las relaciones de los chicos
con sus madres.
Por cierto que puede existir una pauta de conducta, pero es
muy difcil darse cuenta de cules son los rasgos de la personalidad que precedieron al asma y cuales fueron los resultados
de esta enfermedad episdica, potencialmente peligrosa para la
vida. En forma independiente los investigadores han caracterizado a los asmticos como deprimidos, hostiles, ansiosos, desafiantes, introvertidos, inteligentes pero inhibidos, agresivos, encubiertos, y dependientes.
En vista de tanta confusin, Thomas Creer dice que "simplemente no existen datos que apoyen la afirmacin de que
hay una personalidad caracterstica de los asmticos". Peter
Knapp est de acuerdo hasta cierto punto, pero declara que hay
factores psicolgicos que los asmticos tienen en comn y que
uno de ellos es la dependencia. Aqu llegamos al problema de la
gallina y el huevo. "Si una persona sufre de una enfermedad que
amenaza su vida, es razonable que sea dependiente: de los
medicamentos, de quienes se los proporcionan."
Y contina diciendo: "El problema con el asma es (que) es
una enfermedad resbaladiza. La causa real de la enfermedad no
siempre es clara y hay diferentes clases de asma: la del adulto

y la de la infancia, que,, es muy distinta. Y hay una coleccin de


subtipos de los que no sabemos mucho".
Esas declaraciones no excluyen la posibilidad de que existan
componentes psicoanalticos. Hace casi treinta aos un mdc
io
hizo algunos experimentos inteligentes con un grupo de chicos
alrgicos al polvo de sus casas. Cuando les pidi que aspiraran
el aire que contena polvo de habitacin, los chicos rpidamente
tuvieron ataques de asma. Despus se los lev a un hospital.
Los investigadores dispersaron polvo de la casa de cada uno de
los chicos en una habitacin especial del hospital. Sin tener
claves ni (os ambientes conocidos de las casas, diecinueve de los
veinte chicos no tuvieron ninguna reaccin.
El condicionamiento es un elemento poderoso en la enfermedad, y tiene ms que efectos superficiales. Como demostracin de ese poder, Michael Russell y sus colegas en el Brain
Behavior Research Center (Centro de Investigacin del Comportamiento del Cerebro) de la Universidad de California, -Los
ngeles, inyectaron una cantidad pequesima de una protena
animal extraa, BSA, en las plantas de las patas de algunos
conejillos de Indias y dieron a sus sistemas la oportunidad de
desarrollar la alergia esperada. Un mes despus hicieron oler a
los animalitos un trozo de algodn embebido con una sustancia
de un espantoso olor sulfuroso y la protena causante de la
alergia. Las muestras de sangre extradas a los animales mostraron que sus organismos haban descargado histamina, la
sustancia qumica de la alergia,, al reaccionar contra la protena.
Ms tarde Russell y su equipo dieron a oler el algodn, con
la sustancia olorosa pero sin la protena, a los animalitos. Las
muestras de sangre mostraron una concentracin alta de histamina como si an estuvieran expuestos al antgeno. Russell dice
que la experiencia con los conejillos de Indias demostr que los
elementos no fisiolgicos, tales como las caractersticas del
ambiente (en este ejemplo, el olor sulfuroso) pueden desencadenar una reaccin alrgica. Este proceso de aprendizaje por V
asociacjD, como se lo llama, es un elemento importante y que \
suele no tenerse en cuenta en muchas alergias humanas y '
animales. Algunos individuos responden como lo hicieron los 163

conejillos de Indias, con reacciones alrgicas, sin ninguna razn


lgica. Russell expresa: "Se les dice que es algo psicosomtico
o que son locos, pero en algunos casos se tata de condicionamiento conductista".,
~~ Experimentos igualmente ingeniosos han mostrado el poder
del condicionamiento conductista en las personas. Uno de los
mejores ejemplos lo obtuvo un grupo de mdc
i os holandeses a
fines de la dcada de 1950. Haban odo la historia de la paciente
del doctor MacKenzie y su reaccin a la rosa artificial, y la de un
hombre tan alrgico a los caballos que hasta tena un ataque
cuando los vea en alguna pelcula. Para sus experimentos, el
equipo holands pidi a algunos asmticos que entraran en el
laboratorio para hacer el papel de conejillos de Indias.
Los asmticos se sentaron frente a una caja de madera. De
la caja salan unos tubos de goma con boquillas de vidrio para
respirar. Desde el asiento de los asmticos eran invisibles las
conexiones de los tubos. Todos los das, durante unos minutos,
los pacientes se sentaban y aspiraban por los tubos de goma.
Algunos das aspiraban un cctel de alrgenos con un poco de
oxgeno y condimentado con polen de pasto o polvo de habitacin; otros das, aspiraban una niebla de agua salada y bicarbonato de soda. Orquestando cuidadosamente el orden de aspiracin de las diferentes sustancias los experimentadores pudieron producir respuestas condicionadas de ataques de asma.
Uno de los casos ms espectaculares fue el de una mujer
soltera de treinta y siete aos que fue al laboratorio, en Amsterdam, se sent frente a la caja y aspir durante veinte minutos
cada vez, varios das durante aproximadamente un mes. Al
principio aspiraba la niebla inocua y luego la solucin de alrgenos. N a d a ocurra, pero cuando empez a aspirar la niebla rica
en polen, tuvo un violento ataque de asma. En las siguientes
sesiones, los investigadores cambiaron el orden en que la paciente aspiraba las sustancias administrndole primero la niebla
con el polen. De nuevo la paciente slo reaccion cuando
respiraba la niebla alergnica.
Luego se hizo otro cambio. Los experimentadores volvieron
a la primera pauta (agua salada primero y alrgeno despus).

Cuando la mujer aspir la niebla inocua, "ante nuestra sorpresa,


la paciente reaccion con disnea (ahogo) y otras dificultades
respiratorias subjetivas y objetivas", inform el equipo. Pensando
que habran quedado sustancias alergnicas en los tubos, los
cientficos instalaron tubos nuevos.
Pidieron a la mujer que volviera cinco das despus y
probara de nuevo. Cuando regres, le dieron oxgeno puro para
respirar. Ella tuvo otro ataque de asma. Pensando que poda
haber desarrollado una alergia a los tubos de goma, los reemplazaron por tubos de plstico. La mujer prob de nuevo y tuvo
otro ataque de asma. Los investigadores emplearon una nueva
boquilla de vidrio; ella tuvo otro ataque. Sospechando que podra
haber una cantidad infinitesimal de algn alrgeno en el oxgeno
que respiraba, le pidieron que, boquilla mediante, aspirara el aire
de la habitacin. A los cinco minutos comenz otro ataque de
asma. La llevaron a otra habitacin y le solicitaron que respirara
por el tubo: otro ataque. "La paciente haba llegado a un estado
en el que era posible provocar un ataque de asma en unos
minutos, simplemente pidindole que tuviera la boquilla de vidrio
en la boca", informaron los mdicos. Haban producido en la
paciente una reaccin condicionada, o aprendida, que era tan
profunda que la presencia del alrgeno resultaba irrelevante para
producir el ataque.
Si el condicionamiento es un componente poderoso en el
asma, tambin pueden serlo las crisis emocionales. El doctor
Knapp, de la Universidad de Boston, recuerda:
"El otro da un mdc
io me cit para discutir el caso de una
paciente de unos cuarenta aos, con asma muy aguda. Entra y sale
de la sala de guardia con cierta frecuencia. Su marido mur
i de
leucemia hace dieciocho meses y el hijo se suicid hace dos aos.
Desde entonces tiene asma. He visto quiz un par de centenares de
asmtc
ios en distintos estados de gravedad en el curso de los aos y
esa clase de historia me resulta comn: aparicin tarda de la enfermedad, aspecto deprimido, algo muy importante en la vida del paciente
que precipit la declaracin de la enfermedad. Si vieran a la enferma,
advertiran su depres
i n y escucharan la descripcin de sus terribles
sntomas."

\
I

Como en muchas otras enfermedades, la causa del asma


es compleja. Existe un poderoso elemento gentico, en la enfermedad: entre el 40 y el 75 por ciento detospacientes tienen
una historia clnica familiar con asma. Pero tambin funcionan
otros elementos. Aunque no existe una personalidad asmtica,
/ muchos pacientes comparten ciertas caractersticas: depresin,
/ falta de seguridad, baja autoestima e incapacidad para la vida
social.
Knapp estudi hermanos mellizos idnticos con la misma
historia familiar de asma. Uno sufra una ligera depresin y
empez a tener ataques de asma peridicamente a los meses de
una separacin traumtica de su familia y fue internado con
escarlatina. Su hermano, ms sereno, tena una tendencia asmtica
similar, pero excepto por un ataque ocasional de fiebre d heno
y un ataque de "asma del panadero" como resultado de trabajar
en una fbrica de harina, no tuvo problemas. La diferencia entre
los hermanos resida en que uno era ms vulnerable a los desencadenantes emocionales del asma.
Para explicar esas reacciones diferentes, Knapp propone
una hiptesis aditiva: los dos factores, el psicolgico y el biolgico
influyen en la declaracin de la enfermedad as que "la suma de
sus fuerzas determina la gravedad del trastorno final".

Los tratamientos
El asma no tiene cura y, por el momento, ningn mtodo
nico de tratamiento. Se han probado varias tcnicas, segn el
/ doctor Knapp, incluyendo la medicacin ansioltica (la tensin y
^ la ansiedad pueden hacer que el asmtico se hiperventile); las
tcnicas conductistas como la meditacin trascendental, la biorrealimentacin y la hipnosis; y varias clases de terapia: de
grupo, de familia y la psicoterapia a largo plazo.
Los resultados del uso de esas tcnicas han sido interesantes pero confusos. Las drogas ansiolticas ayudan a algunas
personas, pero el porcentaje es pequeo. Algunas tcnicas
66 conductistas parecen ayudar; los asmticos que practicaron la

meditacin trascendental durante tres meses, mostraron una


gran mejora en su estado, como los chicos que probaron la
biorrealimentacin con dispositivos que medan la tensin muscular de sus caras. Despus de un poco de entrenamiento,
aprendieron a relajar los delicados mscuo
l s de la cara y a
mejorar tambin su respiracin.
El enfoque sugerido por Knapp tiene dos componentes.
Primero, tratartossntomas clnicos del asmtico con los medicamentos adecuados. Segundo, Knapp recomienda probar el
"metaanlisis", usando las tcnicas de la terapia de familia, de
grupo e individual: la que sea ms apropiada. El empleo de la
terapia exige un compromiso a largo plazo del terapeuta, dice
Knapp, porque "las dificultades somticas y psquicas (de un
asmtico) estn estrechamente ligadas".
La psicoterapia puede resultar til, opina Creer, pero el
condicionamiento conductista que ayuda a romper algo del asma
conductista parece ser ms efectiva. l ha creado tcnicas tan
fundamentales como ensear a los pacientes, especialmente a
tos nios, lo que es un verdadero ataque de asma para ayudarlos
a evitar el estado constante de pnico e inquietud que puede ser
caracterstico de la vida del asmtico. Creer ha desarrollado
conductas ante el ataque, tcnicas para hacer mnm
i a la intensidad de los ataques de asma y el perodo de internacin para
que el asmtico se recupere. Un mtodo simple consiste en que
los asmticos pasen una parte del da hablando con otros
pacientes, para quitarlos del papel de pacientes profesionales.
Los individuos que practican esta tcnica se internan en el
hospital con una frecuencia que es la mitad de la que tenan
antes y por perodos mucho ms cortos. Creer dice que es
porque los pacientes necesitan menos medicacin que antes.

La enfermedad infecciosa
Algunas de las evidencias ms notables de que el factor
mente-cuerpo es un elemento real en la salud proviene de la
investigacin de enfermedades infecciosas. En las enfermedades 167

infecciosas debera prevalecer una relacin simple de causa y


, efecto. Un microbio infeccioso (causa) ataca a un blanco (cuerpo)
/ y produce una enfermedad (efecto). Pero el fenmeno no es tan
simple. Por qu si se expone a un germen un grupo de personas
^tomadas al azar no todas se enferman?
Es obvio que para contraer una enfermedad, la persona
debe ser susceptible. Pero esa susceptibilidad no explica la
diferencia. Por ejemplo, algunos investigadores trataron de infectar con estreptococos a voluntarios. El estreptococo es un
agente infeccioso tan universal como podra desearse para este
caso. Pero slo uno de cada cinco contrajo la infeccin. Los
dems tenan alguna clase especial de proteccin.
Algunos de los primeros trabajos para resolver este misterio
se realizaron con enfermedades respiratorias, inicialmente con la
tuberculosis. Como lo expresa la escritora Susan Sontag en
lllness As Metaphor (La enfermedad como metfora), hay un
estado especial de la mente asociado con la tuberculosis. Debe
ser una de las pocas enfermedades cuyas vctimas han sido
protagonistas de obras artsticas, desde el sufriente Hans Castorp
de La montaa mgica, de Thomas Mann (inspirada por la
internacin de su esposa en un sanatorio en la montaa) a la
trgica Dama de las Camelias en La Traviata. La clsica vctima
de la tuberculosis es sensible, y alternadamente triste y apasionada.
A algunos individuos se los consideraba proclives a la tuberculosis
por su temperamento, definido en cierto sentido por la creatividad
y la sensibilidad. La tuberculosis era la enfermedad de los
artistas.
La realidad de la enfermedad era diferente. Antes de descubrirse las curas y las formas de controlar la enfermedad la
tuberculosis era la mayor asesina a fines del siglo diecinueve y
principios del veinte, conocida como la gran plaga blanca segn
Rene Dubois. La estadstica indica que una persona de cada mil
tena una probabilidad mayor que la promedio de contraer la
enfermedad. La tuberculosis es traicionera: flucta en el transcurso del tiempo, resalta durante un mes y luego deja a la vctima
sin sntomas durante aos. Por qu la tuberculosis ataca a
168 algunas personas y deja a otras apenas tocadas por la infeccin?

<

En una encuesta fundamental sobre cmo los acontecimientos de la vida afectan a la enfermedad, Judith Rabkin y
Elmer Streuning, investigadores de La Unidad de Investigacin
sobre Epidemiologa y Perturbaciones Mentales del Departamento de Salud del -Estado de Nueva York, en la Ciudad de
Nueva York, revisaron ms de setenta estudios que relacionaban
la enfermedad con el caos de la sociedad y de las vidas personales. Dos de los estudios examinaban la tuberculosis correlacionando
la enfermedad con las perturbaciones propias de una mudanza
de casa o de lugar. Una encuesta indic que los irlandeses que
emigraron a Nueva York durante la hambruna del siglo diecinueve estaban mejor, materialmente, que los que se haban
quedado. Sin embargo la tasa de muerte por tuberculosis era
mucho mayor entre los inmigrantes que entre los parientes
pobres que haban permanecido en Irlanda: la tasa de mortalidad
de los irlandeses en Nueva York era el doble de la de los de
Dubln. Otro grupo de investigadores descubri que cuando un
grupo de navajos norteamericanos fue llevado de sus tierras a
una reserva, hubo un repentino y "asombroso" aumento de la
tasa de muerte por tuberculosis aunque la reserva estaba slo a
unas pocas millas del lugar natal.
Rabkin y Streuning escribieron la que fue para su poca
(mediados de la dcada de 1970) la mejor encuesta sobre las
formas en que las condiciones sociales afectan la susceptibilidad
de una persona a la enfermedad. Por ejemplo, la gente que vive
una vida inestable, en trnsito, es estadsticamente ms proclive
a enfermar, como lo son los miembros de una minora de bajo \
status (inmigrantes recientes a una zona). El individuo atrapado
en una inconsistencia de status, por ejemplo una persona con
ms calificaciones de las que requiere su trabajo, tambin tiene
una incidencia ms alta que el promedio de enfermedad: un
doctor en antropologa que maneja un cam
i n de reparto de pan
o tambin alguien que ha sido ascendido a un nivel econmc
io
y social nuevo (un operario que llega a un puesto gerencial). Los
cambios en el medio social, como el shock cultural del inmigrante, tambin parecen aumentar la susceptibilidad a la enfermedad,
i .

A estas conclusiones se leg basndose en estadsticas


-tasas de enfermedad, tamao de la poblacin-, no en casos
clnicos. En teora, las perturbaciones y alteraciones parecen
tener influencia sobre la susceptibilidad a enfermarse. Uno de los
estudios modernos ms exhaustivos sobre la enfermedad infecciosa y el estrs fue un experimento sobre la enfermedad
J infecciosa comn que es la mononucleosis; los sujetos fueron los
cadetes de una nueva clase en la Academia Militar de EE.UU.
^Durante cuatro aos, el investigador Stanislav Kasl, de la Universidad de Yale, estudi la pauta de la infeccin con mononucleosis entre los cadetes de esa clase; sus hallazgos demostraron la interaccin entre los factores psicosociales y la "teora
del germen".
Usando un sencillo anlisis de sangre, Kasl y su grupo de
investigadores encontraron que de los 1.400 cadetes, 432 eran
"susceptibles" y no inmunes a la mononucleosis. Durante los
cuatro aos, 97 de los 432 se fueron de la Academia; 141
pasaron los cuatro aos sin la infeccin, 194 tuvieron mononucleosis en alguna poca en esos cuatro aos de Academia. Kasl
quiso averiguar: eran esos 194 diferentes de los otros?
Kasl tena dos fuentes de informacin para sacar conclusiones: los datos clnicos, el primer anlisis de sangre y los
informes de todas las visitas a la enfermera de los cadetes y un
conjunto de informaciones psicolgicas de cada cadete, resultante de los tests durante el proceso de enrolamiento, los registros acadmicos de los cuatro aos e informacin familiar.
Revisando la informacin, Kasl encontr tres denominadores comunes a los cadetes enfermos. Se describa a sus padres
/como "triunfadores" (sus logros excedan su formacin social y la
\n que haban recibido); los cadetes estaban muy decididos a seguir la carrera militar y, finalmente, a esos cadetes no
les iba muy bien acadmicamente. Otro dato importante era que
cuanto peor calificado estaba el cadete, ms probable era que la
enfermedad fuera grave.
La observacin que hizo Kasl de la enfermedad durante
cuatro aos demostr la complejidad que poda llegar a tener un
170 simple caso de infeccin. Pareca que eran muchos los ele-

mentos que funcionaban para que un individuo fuera candidato a


la enfermedad y el ms evidente era su susceptibilidad. Kasl
devel los tres elementos psicosociales en los cadetes. Era
importante tambin la interaccin de los tres factores para disminuir la potencia del sistema inmunolgico. Por ejemplo, desear
muchsm
i o la carrera militar era una actitud de mayor riesgo si el
estudiante no era demasiado bueno escolsticamente. Los que
tenan la combinacin de notas bajas y un fuerte deseo de ser un
oficial de carrera contraan la enfermedad con mayor intensidad
y pasaban ms tiempo en el hospital. Por el contrario cuando
mejoraban las notas y disminua la aficin militar no se enfermaban o, cuando lo hacan, no quedaban incapacitados por
mucho tiempo.
La conexin entre los problemas respiratorios y las influencias psicolgicas ha sido bien documentada. Un estudio
especialmente ingenioso que trat de comparar la personalidad
con la susceptibilidad a la enfermedad fue el que dirigieron David
McClelland, psiclogo de la Universidad de Harvard, y su ex
colega John Jemmott. McClelland dice que una cierta clase de
persona tiene una gran necesidad de poder. Esa persona tambin tiene lo. que McClelland llama una baja necesidad de afiliacin, significando con esto que se interesa poco por* las
estrechas relaciones familiares y con amistades. Ese tipo de
individuo tiene un autocontrol tremendo; en casos extremos,
carece de hostilidad. En el mundo de los negocios maneja a la
gente en forma muy hbil y es un constructor de imperios.
McClelland dise un test simple para seleccionar a esos
individuos y se ha dedicado a observarlos en el curso de los
aos. Cuando estas personas estn con estrs,- es decir, sienten
frustrada su necesidad de poder, sus organismos segregan altos
niveles de epinefrina y norepinefrina: las hormonas que l cree
que estn asociadas con la disminucin de la potencia inmunolgica.
Para poner a prueba su hiptesis, McClelland y Jemmott
eligieron un grupo de estudiantes de odontologa sobre la base de tener gran necesidad de poder y siguieron su comportamiento durante ms de un ao. Los calificados como altos en

motivacin inhibida para el poder (como se dio en llamar a ese


. perfil), tenan ms resfros durante el ao, por lo comn alrededor
^ d e la poca de exmenes, que aquellos con baja motivacin
inhibida para el poder.
Aunque el resfro comn es un buen tema para estudiar la
susceptibilidad, casi todos tienen uno todos los aos. En realidad
la idea de que el resfro tiene un elemento psicolgico intrig
tanto a los pediatras Roger Meyer y Robert Haggerty que decidieron efectuar pruebas con un germen aun ms comn, las
bacterias estreptococos comnmente presentes en los chicos.
Ciertos estreptococos patgenos producen angina, infecciones
de los odos, escarlatina. El estreptococo que ellos eligieron es
usualmente benigno. "La regla para este estreptococo es la
convivencia pacfica con el husped: la enfermedad es la excepcin", declararon Meyer y Haggerty. Muchos nios albergaban las bacterias, pero slo algunos enfermaban. Meyer y Haggerty
esperaban descubrir por qu.
Observaron a diecisis familias, con dos o ms chicos cada
una, durante un ao. Cada tres semanas, los dos mdc
i os
controlaban la salud de las familias y tomaban muestras para
cultivos de la garganta de cada uno de los miembros. Los
resultados se comparaban con una lista de factores: edad del
nio, sexo, historia clnica familiar, reaccin de los anticuerpos,
si el nio haba sido operado de las amgdalas, el tipo de vivienda
(nmero de habitaciones y clase de sistema de calefaccin),
tamao de la familia, motivos especiales de estrs en el hogar,
clase de tratamientos mdc
i os que recibi el nio y hasta el clima
durante el perodo de estudio.
Despus de estudiar qu personas enfermaban, en funcin
de todos (os factores mencionados, los dos mdc
i os buscaron los
denominadores comunes de las altas tasas de infeccin. Una era
la edad (no sorprende a ninguno de los padres que los chicos en
edad escolar tengan la tasa ms alta de infeccin, probablemente
porque estn expuestos a distintas cepas de estreptococos). Otro
determinante fue el que las vctimas compartieran la habitacin
con una persona infectada, y otro, la poca del ao. La mayor
172 parte de las infecciones se produjeron a principios de la primavera.

Otros factores, como el estado del tiempo y el tamao de la


familia, no tuvieron influencia.
Un determinante de los resultados fue el estrs, agudo y
crnico. Aproximadamente un caso de cada cuatro se produjo
despus de una crisis familiar. Todo indic que la relacin entre
la enfermedad y la crisis no era simple coincidencia. Meyer y
Haggerty estudiaron los registros en busca del estrs que se
produca dentro de las dos semanas de una enfermedad. Se pidi
a las familias que llevaran diarios donde anotaran las causas
particulares de estrs. Estas variaban desde una abuela que mora hasta el incendio de una casa. Por ejemplo, una familia estuvo
expuesta a una infeccin a principios del mes por un to que tena
angina cuando las visit. De la familia de seis miembros, los
padres y cuatro chicos, slo enferm uno al concluir un mes. La
enferma fue la hija mayor que estaba muy presionada la semana
en que se produjo la visita del to porque deba aprender el
catecismo a tiempo para su comunin.
La investigacin de Meyer y Haggerty mostr que el estrs
antes de la infeccin era cuatro veces mayor que el que hubo
despus. Cuando los cultivos del material extrado de la garganta
mostraban infeccin por estreptococos, slo la quinta parte de las
familias de bajo estrs llegaba a tener una enfermedad, 'rflentras
que la adquira casi la mitad de las familias de alto estrs.,
Jemmott seala que esos experimentos no prueban que el estrs
puede producir infeccin, slo que altera el sistema inmunolgico
haciendo ms susceptibles a ciertos individuos. Hasta ahora
nadie ha encontrado un tratamiento para el resfro sobre la base
de estos estudios. Pero han ayudado' a despertar la conciencia
de los investigadores sobre la relacin entre el estrs y la
enfermedad y los ha impelido a buscar tratamientos para otras
enfermedades infecciosas.

Herpes
/

En poca reciente el herpes ha recibido una atencin


considerable. Robert Ader dice: "El herpes es un modelo part- 173

cularmente bueno de la Influencia de factores psicosomticos".


/ Hay dos clases de herpes. Uno es el del virus tipo I que produce
boqueras o llagas fras en la boca o la cara. El otro, el ms
'-, temido, es el del virus tipo II que se transmite por va sexual y
. que suele ser extremadamente virulento. Se calcula que enferman veinticinco mil personas por ao. Por lo general los estmulos que hacen aparecer las llagas del herpes son: la exposicin al sol o el viento, la menstruacin, la fiebre y el estrs.
Una caracterstica del herpes es que una vez infectado con
el virus, el individuo lo tiene de por vida. No se conoce
cuntas personas son portadoras del virus tipo I, pero se sospecha que una cantidad enorme. Se ha dicho que el herpes es
el virus universal porque es tan comn. Una caracterstica sorprendente del virus (e importante para la psiconeuroinmunologa)
es que su manifestacin es impredecible. Despus de semanas,
meses o aos en estado latente, viviendo en los nervios del
cuerpo, el virus vuelve a la actividad y aparecen las llagas. El
factor que provoca esas apariciones, aparentemente al azar, es
an desconocido, pero parte del folclore mdc
i o del herpes es
que sus manifestaciones, las llagas, aparecen cuando hay una
situacin de estrs, tal como "la mujer a quien le salen llagas slo
cuando va conduciendo el auto para visitar a su madre con quien
no se lleva bien", dice Robert Ader.
Hasta ahora hay pocos estudios que analicen el efecto de
la mente en el curso de la enfermedad. Segn el psiquiatra
Marvin Stein de la Escuela de Medicina del Mount Sinai en Nueva
York, los estudios muestran que las llagas aparecen tpicamente
/ en los pacientes* deprimidos. Un estudio, realizado con estu^ diantes de enfermera afectadas por el virus del herpes, descu, bri que las que se consideraban desgraciadas la mayor parte del
( tiempo sufran ms manifestaciones de herpes que sus compaeras ms alegres.
Hay un beneficio doble en el descubrimiento de la causa de
la manifestacin del herpes. Como es tan sensible al estrs, el
virus ofrece un potencial tremendo como herramienta para examinar y probar las teoras sobre la PNI. Lo ms importante es
174 que como el virus del herpes tipo II est asociado con el cncer
t

cervical en las pacientes y los defectos de nacimiento en sus


hijos, encontrar la conexin podra tener significado clnico.
Hay un programa, aun en etapas experimentales, iniciado
por el psiclogo Ted Grossbart, del hospital Beth Israel y la
Escuela de Medicina de Harvard, que usa la hipnoterapia para
tratar a los pacientes de herpes. Ha encontrado que las enfermedades que afectan la piel parecen tener una historia muy
ligada a las emociones. La piel, el rgano ms grande del cuerpo, >.
a veces llamada "la envoltura del ego" porque su inmensa ,
superficie refleja grficamente el torbellino interior.
'
Una de las cosas que ilustran la forma en que las emociones afectan la piel es la historia (favorita de Grossbart) sobre
el piloto de una lnea area a quien se le desarrollaban llagas de
herpes en la frente cuando volaba por encima de un cierto can.
La hipnoterapia revel que un amigo que lo haba sustituido un
da en que el piloto estaba enfermo se haba estrellado en ese
can. Durante aos el piloto carg con el jsentimjento de culpa
por la muerte de su amigo. Poco despus de haber hecho ^
consciente la situacin, el piloto dej de tener problemas con el
herpes.
Otro caso ms complejo fue el de un hombre en quien se
manifestaba el herpes genital cada vez que su mujer estaba
en la parte frtil del ciclo. Despus de largas conversaciones,
Grossbart y su paciente llegaron a las causas de Iqs confusos
sentimientos del hombre respecto de ser padre. La pauta del
herpes como castigo era un tema en su vida. Se senta culpable
por los das promiscuos en su juventud y pensaba que el herpes
era la cruz que tena que llevar.
En estos ltimos aos Grossbart se dedica a encontrar las
races emocionales de la enfermedad. Los trabajos en ese campo
se van reuniendo en una estrategia de tratamiento para una
gama de enfermedades de la piel, desde el herpes hasta las verrugas. Discutiremos los detalles de la estrategia en el Captulo 9.

SIDA
Una enfermedad infecciosa que quiz algn da pueda
tratarse con terapia psiconeuroinmunolgica es el sndrome de
inmunodefciencia adquirida (SIDA). Es una enfermedad mortal
sin cura conocida y muy pocas opciones para su tratamiento. El
SIDA ha llegado a ser epidmico y contina reclamando nuevas
vctimas, sobre todo gays y drogadictos, todas las semanas. Tan
poco puede hacerse por los pacientes de SIDA que la perspectiva
de supervivencia es desoladora.
Inspirado por las nuevas ideas de la psiconeuroinmunologa, un joven psiclogo de California, Jeffrey Mandel, convers
con un grupo- de enfermos de SIDA en Los ngeles para determinar si en ellos aparecan actitudes o pautas de comportamiento relevantes. Encontr que era tpico que los pacientes de
/SIDA "encararan" la situacin suprimiendo todas las emociones
/ negativas y practicando la negacin, intentando ignorar el hecho
( de que padecan una enfermedad mortal; que haban vivido acon\s productores de estrs antes de que se declarara la
enfermedad; que se haban sentido muy culpables por sus tendencias sexuales, y que haban tenido conflictos interiores sin
resolver sobre practicar la homosexualidad sin ocultamientos
ante el mundo exterior.
Otro hecho surgi de las entrevistas de Mandel:

176

"Fue una primera impresin, una que hacia eco al trabajo realizado en otras partes: que las personas que parecan tener espritu de
lucha y eran capaces de hablar de su afliccin, aparentaban andar
mejor que las que eran ms estoicas o pasivas ante el diagnstico de
la enfermedad.
"Eso hizo que me preguntara si la capacidad de expresar la
afliccin, o no, poda ser un factor en esa enfermedad que es claramente inmunolgica porque el SIDA es, por definicin, una enfermedad
del sistema inmunolgico. Eso es lo que la ubic en la literatura
psiconeuroinmunolgica. Podra ser una excelente enfermedad para
tratar de entenderla."

Por consiguiente, junto con otros miembros en la Escuela


de Medicina de la Universidad de California, San Francisco
(UCSF), Mandel est tratando de elaborar mejores procedimientos para tratar a los pacientes de SIDA y para descubrir qu
ideas de la PNI sobre el valor del apoyo social, estilos de enfoque
de la enfermedad y formas especficas de estrs pueden ser
efectivos. Mandel dice: "Casi no hay trabajos para documentar
cmo las intervenciones pueden hacer o no una diferencia en el
progreso de la enfermedad". El proyecto de la UCSF sobre el
SIDA consiste en efectuar a los pacientes una serie de pruebas
psicolgicas y entrevistas para aprender ms sobre la personalidad, historia de la vida, traumas recientes, prcticas sexuales y
actitudes hacia la homosexualidad. Esos datos se completan y
combinan con distintas pruebas inmunolgicas en sangre, con
especial atencin a la relacin entre las clulas inmunolgicas
ayudantes y las clulas inmunolgicas inhibidoras. Cuanto ms
en favor de las inhibidoras est la proporcin, ms virulenta es
la enfermedad. El doctor George Solomon, pionero en el campo
de la PNI, espera que de esta investigacin se obtenga una pauta
de los factores especficos de la PNI que tienen influencia sobre
el SIDA y algunos posibles caminos para el tratamiento.
A Solomon no le caben dudas de que esa investigacin
pueda llegar a ofrecer esperanzas para tratar a los enfermos de
SIDA. Como ejemplo, l hace referencia a dos casos de hombres
gay, ambos vctimas del SIDA. Uno era ei de un profesor de la
facultad, conservador y culto, cuya vida sexual era relativamente
mongama. l tena problemas para aceptar su homosexualidad
y para expresar emociones negativas como la tristeza.
En una ocasin le cont a Solomon que cuando era un
chiquillo decidi sorprender a su padre levantndose muy temprano para ir a cazar con l y sus amigos. El padre sali sin
llevarlo. Solomon recuerda: "Yo estaba al borde de las lgrimas
y le pregunt 'Cmo se sinti?' l respondi: 'Supongo que
deb haberme sentido desilusionado!'"
sa es la clase de respuesta que pueden dar los individuos
proclives al cncer.
El otro paciente de SIDA era muy promiscuo y practicaba 177

el sadomasoquismo y el sexo extico. Frecuentaba bares en


busca de otros como l. Beba y fumaba excesivamente y
tambin abusaba de las drogas. Pero, hace notar Solomon: "Su
autoestima es excelente. Tiene muchos amigos y con otros
sadomasoquistas ha formado un grupo de apoyo que se rene
una vez por semana para hablar de sus problemas. Siente que
su autoestima en los ltimos aos es la ms alta que ha tenido
en la vida".
Resulta muy interesante que cuando Solomon compar las
relaciones entre clulas inmunolgicas ayudantes e inhibidoras
de ambos pacientes, el ltimo tena un porcentaje ms en su
favor que el primero. La ancdota seala la importancia de la
actual investigacin psicosocial del SIDA.

La conclusin importante es que todas las investigaciones


presentadas indican que en la mayor parte de los sectores de la
salud, las ideas de la PNI resultan potencialmente valiosas. Por
supuesto que la ciruga, los antibiticos, las vacunas, las radiografas y los analgsicos tienen papeles protagnicos en la
conquista o, por lo menos la contencin de las enfermedades.
Pero hay veces en que esa efectividad no basta. La bsqueda del
mdico interior ha producido informacin que ofrece no la panacea pero s una fuente de alivio. Valorar el papel de la mente
en los procesos de estas enfermedades es el primer paso para
desarrollar un nuevo campo en la medicina.

NOTA
John N. MacKenzie, "The Production
Cold' by Means of an Artificial Rose",
9 (1886): 45-57.
1

Science

of the So-called

'Rose

American Journal of Medical

8
El cncer y la mente
Los mdicos de la Clnica de Melanoma Maligno en San
Francisco, han notado una pauta perturbadora en muchas personas atacadas por melanoma, una forma particularmente maligna
de cncer de piel. Los enfermos compartan ciertos rasgos de la " V
personalidad; eran, por ejemplo, pacientes modelos, en extremo
/
dciles. Eran agradables como personas, quiz demasiado, hasta /
pasivas. Los mdicos tuvieron el palpito de que no era mera
coincidencia as que pidieron a Lydia Temoshock, una joven y
enrgica psicloga de la Escuela de Medicina de la Universidad
de California, San Francisco, que hablara con los pacientes para
intentar el descubrimiento de una pauta.
Temoshock y sus colegas conversaron con ms de 150
pacientes de la clnica, todos enfermos de melanoma. Y el
presentimiento de los mdicos fue correcto: era un grupo de
"agradables" pacientes de cncer. Nunca expresaban ira, m i e d o , \
tristeza ni alguna otra emocin negativa. Eran una roca de )
estabilidad en sus familias. Hasta frente al cncer mantenan su
compostura. Temoshock explic: "Cuando se le daba el diagnstico a uno de esos enfermos sola reaccionar diciendo: 'Yo
me siento muy bien, pero me aflige mi marido. l toma todo a la
tremenda'."
Entre esos pacientes pareca existir un tipo de personali-

/ dad. Como ese tipo era opuesto al de los individuos Tipo A, ios
/ airados, tensos, candidatos de alto riesgo a un ataque cardaco,
\ diferentes del Tipo B, ms relajados y seguros, Temoshock
llam a esa pauta de conducta personalidad
Tipo C. Las personas de Tipo C necesitan siempre sentirse felices y controlando
/ la situacin. La caracterstica dominante del Tipo C, segn
\, es no expresar emociones. La persona se niega a
manifestar sentimiento negativo alguno.
"As como en el Tipo A no es slo la ambicin sino el
aspecto hostil de la persona lo que tiene importancia, dice ella, en
el Tipo C no es soto la dulzura lo que se advierte sino la falta de
expresin de la emocin disfrica (desagradable)."
El valor de la teora del Tipo C se advierte despus de
entrevistar al paciente. Temoshock grababa un videotape de las
conversaciones y la mostraba a otros psiclogos que calificaban
al individuo como Tipo A, B o C. Durante un ao y medio,
Temoshock sigui el curso de la enfermedad en cada paciente.
/ Les enfermos Tipo C se concentraban en el grupo de las re\: el de las personas que empeoraban o moran.
Despus de estudiar al suave, pasivo y reprimido Tipo C y
de analizar una pequea biblioteca de experimentos similares
sobre personalidad y cncer durante ms de treinta aos, Lydia
Temoshock ofrece algunas conclusiones provisorias. Una es que,
aunque no hay evidencia que indique que la personalidad y el
comportamiento puedan causar cncer, la forma en que el pa/ ciente encara la enfermedad puede afectar su curso. Segundo, si
/
el paciente tiene una personalidad Tipo C:
\, basndome en mi investigacin, que podra correr el
\o de un resultado peor que el que era de esperarse de los
exmenes clnicos".
El cncer sigue siendo un misterio cientfico. Es una de las
enfermedades ms complejas y malignas que enfrentan los mdicos,
y no se trata de una sola enfermedad. Hay ms de cien agrupadas en la categora de cncer, as que el sueo de una cura
nica para el cncer es slo eso: un sueo.
180

Comienza la enfermedad
Los especialistas en cncer tienen la hiptesis de que en
todo momento existe la posibilidad de que est despertando
dentro del cuerpo-una neoplasia maligna, un tumor potencialmente mortal. Por lo general es detectado y destruido por el
sistema de vigilancia inmunolgica. Pero a veces, por razones
que no estn aclaradas, el tumor sobrevive y crece.
{
El cncer es una enfermedad en que una clula anormal se
reproduce de manera incontrolable. Por un proceso que no se
comprende en su totalidad, una clula normal del cuerpo se
convierte en un monstruo, ya sea por una falla gentica o por una
mutacin espontnea desencadenada por una fuerza exterior: un
carcingeno, un virus, la radiacin, hasta un rayo csmico. Al
principio las clulas defectuosas crecen con lentitud y son
sumamente vulnerables a los ataques del sistema inmunolgico.
Si sobreviven al enfrentamiento, las nuevas clulas cancerosas
llegan a constituir un tumor. Los macrfagos del sistema inmunitario pueden acercarse y engullir al enemigo. Si fracasan, el
tumor seguir creciendo.
Ciertas sustancias y procesos qumicos pueden interferir
con el trabajo de las clulas inmunolgicas. Por ejemplo, sabemos que los corticoesteroides,
sustancias bioqumicas descargadas durante el estrs, inhiben al sistema inmunolgico, incluida
la accin de sus macrfagos. La investigacin de las formas de
resistencia y estrs indica que las personas que no encaran bien
las situaciones estresantes muestran una disminucin de la actividad de las clulas asesinas naturales.
Joan Borysenko ha sealado que la investigacin con animales demostr que los ratones en situaciones de estrs producen menos nterfern, una sustancia anticncer elaborada por
las clulas T. Aunque nadie sabe por qu sucede esto, dos
causas posibles son la descarga de dos sustancias durante el
estrs: epinefrina y norepinefrina. Cuando se les inyectan estas
sustancias, los animales muestran alterada la produccin de
interfern.

/
Si sobrevive el enfrentamiento con el sistema inmunolgico,
/ el cncer puede hacer lo que el tejido normal no puede. Por un
\o llamado angiognesis estimula el organismo a su alre\r para desarrollar nuevos vasos sanguneos. Estos ali\ m e n t a n al tumor y aceleran su crecimiento. Cuando se ha
convertido en una masa que puede detectarse (d un centmetro
de dimetro), el tumor ya est constituido por unos 10 billones de
clulas. (La velocidad de crecimiento vara entre los tumores de
pulmn, de crecimiento rpido, y los d e prstata, que crecen
lentamente.) Si se deja sin control, la ltima etapa del cncer es
la difusin o metstasis: la invasin de cualquier otra parte del
cuerpo a la que llega al crecer o por medio de la sangre que
transporta clulas cancerosas a otro lugar.
Aunque la ciencia todava no ha descifrado el mecanismo
preciso que desencadena la enfermedad, se conocen algunos de
los factores que afectan la susceptibilidad a la enfermedad.

La herencia

182

La herencia gentica lleva impresa una lista de fuerzas y


debilidades. El epidemilogo y especialista en cncer Bernard
Fox, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Boston,
informa que hay fuertes evidencias en favor de que el cncer de
pulmn y la leucemia son heredados. Por lo menos cinco tipos
de cncer de mama y por lo menos catorce clases de cncer de
colon, son hereditarios. Menos peligroso pero digno de preocuparse por l es el cncer de piel. Las personas blancas son
particularmente susceptibles al cncer de piel, otro subproducto
de la herencia. Adems, razas enteras parecen tener susceptibilidad o resistencia a cnceres determinados. Por ejemplo, en
una regin del Sudeste de China los residentes sufren de cncer
del paladar; los negros de Sudfrica tienen la tasa ms alta del
mundo de cncer del hgado. A la inversa, el cncer de mama es
relativamente raro entre las japonesas que viven en Japn. (Las
japonesas que viven en Estados Unidos tienen aproximadamente

la misma incidencia de la enfermedad que las norteamericanas,


se sospecha que en parte por alimentarse con su dieta.)

El estilo de vida
Otra influencia poderosa sobre la susceptibilidad es la
forma en que vive la gente. Los hbitos antihiginicos cobran su
parte. Los que se citan comnmente como carcingenos autoinfligidos son el tabaco y el alcohol. Cerca de un tercio de los
cnceres estn relacionados con el tabaco: fumado, mascado o
aspirado. El humo del cigarrillo contiene ms de t r e s c i e n t a s \
sustancias, muchas de las cuales son cancergenas: arsnico, }
formaldehido, cloruro de vinilo y nitritos. Agregue a eso la bebida /
alcohlica y habr adquirido otro 5 por ciento de riesgo de cncer
de cabeza o de cuello. Las dietas altas en grasas y sin fibra o
con muy poca, la alimentacin de nuestra sociedad pudiente,
tambin han sido implicadas en el cncer de tero, ovario, mama
y colon.
Hasta los hbitos sexuales (o su falta) estn relacionados
con el cncer. Las mujeres que han tenido hijos temprano tienen
menor incidencia de cncer de mama que las que han sido
madres despus de los treinta y cinco aos. Desde el siglo
xvin se sabe que las clibes, por ejemplo las monjas, tienen
una tasa ms alta de cncer de mama que las mujeres que han
tenido hijos. Como para equilibrar esa situacin, las estadsticas )
del cncer indican que las vrgenes tienen una tasa menor de /
cncer cervical que las mujeres que han iniciado temprano la v i d a i
sexual o han tenido varios compaeros de sexo en el transcurso
de los aos. (Algunos sospechan que el semen es el culpable. Se
sabe que en el semen hay virus y bacterias; tambin podra
haber otros factores causantes de cncer.)
Finalmente, se sospecha que los virus del herpes tipo I y II
y por lo menos otros cinco virus estn implicados en el cncer,
inclusive el virus del SIDA.
v

183

Los medicamentos
Las drogas como el dietilestilbestrol (DES) que se administraba en una poca para evitar el aborto espontneo, y las
inmunoinhibidoras que se usan -en los pacientes que han tenido
transplante de rion tambin pueden producir cncer. Hasta la
/ d i l a n t i n a , un remedio anticonvulsivo que toman los epilpticos,
v parece estar relacionada con el cncer de las glndulas linfticas.
Segn uno de los clculos por lo menos diez tipos de medicamentos, desde el DES y ciertas hormonas como el estrgeno
hasta las anfetaminas, seran cancergenas.

El lugar en que se vive y la ocupacin


La gente que habita en zonas donde el agua contiene altas
concentraciones de compuestos ricos en arsnico, los arsenicales, corren un riesgo ms alto de contraer cncer de piel. Los
desechos txicos, los pesticidas y otras sustancias cancergenas
como la dioxina, que filtran al agua de consumo pueden elevar
el riesgo de cncer en la zona, como puede hacerlo una ocupacin en la que se trabaje con radiacin, amianto, uranio, nquel
y cadmio. Los operarios de la industria de colorantes tienen una
incidencia alta de cncer de vejiga, y los que trabajan con
amianto tienen una incidencia alta de cncer de pulmn.

La edad

184

Otra variable que complica la medicin de los factores del


cncer es la edad de la persona. Las chances de convertirse en
enfermo de cncer aumentan en forma dramtica despus de los
sesenta y cinco aos. Una razn es que el envejecimiento debilita
el sistema inmunolgico. Un sistema inmunolgico ms vulnerable requerira factores psicolgicos menos intensos para conver-

tirse en propenso. La importancia del estrs de la vida o de los


traumas psicolgicos sera diferente en los pacientes ancianos y
en los jvenes.
La edad tambin puede marcar una diferencia psicolgica.
El investigador alemn doctor H. Becker de la Clnica Psicosomtica de la Universidad de Heidelberg, convers con cuarenta
y nueve mujeres que haban sido tratadas por cncer de mama.
Los mdicos de esas pacientes haban comentado a Becker que
las actitudes de las pacientes de cuarenta y ocho aos y menores
eran muy diferentes de las de las pacientes mayores.
Investigando el asunto, Becker encontr que las mujeres
ms jvenes no slo tenan una reaccin emocional ms violenta
a su enfermedad sino tambin una tasa ms alta de tragedias en
la vida. Casi las tres cuartas partes de esas mujeres haban
experimentado una prdida trgica en sus vidas. Haba muerto
uno de los padres, un hermano o una hermana, o haba sido
abandonada por alguno de sus padres. Otro denominador
comn era la infancia difcil. El padre que haban conocido bien
haba sido fro e indiferente, y muchas de esas mujeres haban
asumido una responsabilidad excesiva para su edad, ayudando
a criar a hermanos menores, por ejemplo.
Las mujeres ms jvenes tenan tambin ms malestares
psicosomticos -trastornos cardacos o problemas estomacalesy, a diferencia de las pacientes mayores, una cantidad de ellas
"sorprendentemente alta" estaba convencida de que su cncer
tena races psicolgicas. Las pacientes de este mismo grupo
parecan decididas y ambiciosas y, por lo menos, indiferentes al
matrimonio, la maternidad y el sexo; apenas una de diez gozaba
del sexo.
Las mujeres mayores eran ms normales. Sus vidas no
haban sido particularmente traumticas ni perturbadoras. Les
agradaba el papel de esposa y madre y la experiencia del sexo.
El aspecto interesante del grupo de Becker era que al parecer
estaba formado por dos grupos de pacientes: las mayores, cuyos
cnceres parecan ser casos clnicos directos de un organismo
que sucumbe a la enfermedad, y las menores, cuya formacin
emocional sugera que estaban en juego factores ms complejos.

185

Los factores psicosociales


Si bien se supone que esta es una poca de refinamiento
y confianza en la tecnologa para que "arregle" casi todo, todava
vemos al cncer con un temor casi supersticioso. Ese miedo no
es totalmente irracional. Las simples estadsticas son aterradoras:
!

* El cncer afecta a tres de cada cuatro familias.


* De todos los norteamericanos actuales, un 30 por ciento
(66 millones) contraern cncer.

,
\

* El cncer mata ms chicos entre los tres y los catorce


aos que cualquier otra enfermedad.
* S e ha calculado que cada da de. 1983 1.205 personas,
\i una por minuto, muri de cncer.
Hemos gastado miles de millones investigando qu es el
cncer. La mayor parte del esfuerzo, si no todo, se concentr en
los aspectos fsicos de la enfermedad. Los factores psicolgicos
han sido considerados interesantes pero no importantes. El
segundo grupo de mujeres del grupo de Becker est constituido
por la clase de pacientes que han hecho que los psiconeuroinmunlogos se pregunten sobre la naturaleza de la relacin entre
la mente y el cncer. La idea de que la mente tiene influencia
sobre la susceptibilidad al cncer est ah. Ahora, despus de
aos de investigacin en PNI, finalmente comienza a estructurarse la evidencia de que la mente puede tener influencia en el
proceso de la enfermedad.

186

La personalidad proclive al cncer


El trabajo de Lydia Temoshock es parte de la ciencia de la
psicologa en el cncer y la "personalidad proclive al cncer". La
idea de que hay una mente para el cncer viene de los primeros \
tiempos de la medicina. El psiclogo Lawrence LeShan ha e n - '
contrado referencias al tema en el siglo dieciocho, cuando relacionaban la declaracin brusca de la enfermedad con los traumas
que haban sufrido los pacientes. Un caso notable citado por
LeShan es el de la mujer que "cuando muri su hija, sinti una \
tristeza profunda y percibi que se le hinchaba un pecho y le /
dola: se declar un terrible cncer que consumi gran parte de
l en corto tiempo". Y en el siglo segundo, Galeno not que "las \
mujeres melanclicas tienen ms propensin al cncer que las /
'sanguneas'". En 1870, el eminente mdico britnico Sir James
Paget, not: "Los casos en que la angustia profunda, la esperanza diferida y la desilusin son seguidas por el desarrollo o
aumento del cncer, son tan frecuentes, que ya no puede
dudarse de que la. depresin
una, carga, adicional a, otras
influencias q u e , favorecen L desarrollo d la_ constitucin can-

oetosa",

En este siglo, el inters cientfico fue agitado durante la


dcada de 1950 cuando el psiclogo Eugene Blumberg not las
caractersticas de la personalidad entre los pacientes de cncer
en un hospital de veteranos en Long Beach, California. "Nos ^
impresion la conformidad educada, casi disculpando la sita- \
cin, de los enfermos de cncer en los que la enfermedad haca
\
progresos rpidos, en contraste con las actitudes ms expresivas
/
y a veces caprichosas de los que reaccionaban en forma brillante /
a la terapia con remisiones de la enfermedad y larga supervi- /
venca."
Blumberg hizo un test psicolgico para investigar en los
pacientes de cncer sus niveles de angustia y depresin y su
capacidad para descargar esas emociones, v tensiones contenidas. Cuando compar los resultados de sus pruebas con la
1

velocidad de progreso de la enfermedad, Blumber encontr re/ laciones interesantes. L Q S . pacientes coji.UjjiiQces de. grgcimifintQ
/ veloz "tendan L sr_ consistentemente serios, demasiado colaN. bcjadotes, demasiado bien_ educados, demasiado angustiados.
\e sensibles, pasivos y suaves", y as haban sido
^durante toda la vida.
Por ejemplo, un paciente del mal de Hodgkin, que vivi
solo cinco meses, se haba internado por una dolencia cardaca. Confes a los mdicos que haba dejado de tomar los
medicamentos en ocasiones, esperando morir de un ataque al
corazn. Tena lo que Blumberg describe como una deseosa
aceptacin de su cncer; pareca que esa enfermedad le proporcionara lo que haba estado buscando: "escapar de la vida y
sus intolerables problemas y motivos de estrs".
Las personas con tumores de evolucin lenta parecan
haber desarrollado la manera de encarar bien el estrs de la vida.
Ese mecanismo poda haber sido parte de su supervivencia,
sugiri Blumberg. Una mujer a la que se le diagnostic cncer de
/ mama, se neg a los tratamientos mdicos convencionales di\o que estaban en contra de su religin; sta le dio todas las
\s que necesitaba. An viva despus de diez aos del
\.
Al mismo tiempo que Blumberg haca sus investigaciones,
el psiclogo LeShan de Nueva York prosegua sus estudios sobre
el mismo tema: la personalidad asociada con el cncer. l y sus
colegas haban entrevistado a 250 pacientes de cncer y comparado las historias de sus vidas con las de pacientes internados
por otras dolencias. Cuando analiz la informacin, LeShan
encontr similitudes en las vidas de los cancerosos:
/

/
^

188

* Los enfermos de cncer recordaban una infancia dura, en


la que se sintieron solos y aislados. Tenan una relacin tensa u
hostil con la madre, el padre o ambos. Durante aquella parte de
sus vidas comenzaron a sentir que no iban a poder tener una
profunda relacin personal con alguien.

* Ms adelante, como adultos jvenes, encontraron algo


- u n trabajo, una causa, una persona- en la que hicieron una
enorme nvarsin emocional que se convirti en el centro de sus
vidas.
* Entonces algo sucedi que lo destruy. Fueron despedidos. La criatura amada se fue. El cnyuge muri. Y despus del
shock, el individuo no encontr algo que reemplazara esa parte
que faltaba en su vida y sucumbi a la depresin. Seis a ocho
meses despus a esas mismas personas les diagnosticaban el
cncer.
Las claves del pasado de los pacientes de cncer tambin
convencieron al psiclogo Claus Bahnson, entonces en la Facultad de Medicina Jefferson, en Filadelfia, de que exista una
psicologa del cncer. De los enfermos de cncer que entrevist,
muchos describieron a sus padres como indiferentes y fros.
Encontr que los pacientes supriman sus emociones. Parecan
estar fuera de contacto con sus propios deseos y necesidades,
prefiriendo adoptar una actitud y una personalidad permanentemente agradable pese a la desierta vida interior. Bahnson echaba
la culpa de esa rigidez emocional, en parte, a la crianza estricta
y fra que haban tenido esas personas.
Hay ms investigadores que han tratado de relacionar la
personalidad y las actitudes con ciertas enfermedades. El investigador escocs David Kissen se especializ en estudiar a los
enfermos de cncer de pulmn y pas gran parte de su carrera
cientfica tratando de documentar las diferencias entre las personas con cncer de pulmn y sin l. Kissen realiz entrevistas
psicolgicas a centenares de pacientes de cncer de pulmn,
investigando sus vidas, sus pensamientos y sus sentimientos.
Interrogados sobre sus traumas de la infancia, los pacientes
de cncer tendan a no hablar de acontecimientos tales como la
muerte de un padre, un hermano o una hermana. A muchos
haba que insistirles para que recordaran que la madre o el padre
haban muerto cuando ellos eran muy jvenes. No estaba claro
si no recordaban esos acontecimientos porque estaban blo-

quendolos adrede en la memoria o porque no se sentan unidos


a aquellas personas. Pero algo le result claro a Kissen: esos
pacientes de cncer no podan expresar sus sentimientos. Las
emociones que pudieran sentir quedaban embotelladas en su
interior. Empez a surgir una pauta: un pasado rido y una vida
sin emociones parecan intervenir en la declaracin del cncer.
Si el estado de nimo puede afectar a quien ser atacado
por el cncer, cmo afecta el resultado de un cncer ya diagnosticado? Pueden hacer una diferencia los factores psicolgicos? Esas preguntas estaban en la mente del psiquiatra britnico H. Steven Greer y de su colega la doctora Tina Morris en
el Kings College Hospital, en Londres. Desde principios de la
dcada de 1970, Greer y sus colegas han estado siguiendo el
/estado de salud de pacientes de cncer de mama.
/
Ellos tambin descubrieron que las pacientes de cncer de
[ mama estn siempre ocultando sus emociones, sobre todo la ira.
\s pacientes eran "tan bien educadas" como las que describi
Temoshock. Greer haba estado tratando de determinar qu
actitudes, si existan, parecan aumentar el progreso del cncer
y cules parecan retardarlo.
Ha estado siguiendo a las pacientes durante diez aos y
ahora piensa que ha descubierto un fenmeno interesante.
Aquellas mujeres que sobrevivieron ms tiempo y no experimentaron recurrencias de la enfermedad eran tambin las que
reaccionaron a la noticia de que tenan cncer en una de dos
Iformas: negando que tuvieran algo malo o demostrando "espritu
de lucha", decisin de hacer todo lo posible para derrotar a la
enfermedad. "Puedo luchar y vencerla" era el tipo de actitud. Por
el contrario, las mujeres que sucumbieron con mayor rapidez,
haban reaccionado a la noticia del cncer mostrando una actitud
estoica y decidida respecto de vivir como si nada hubiera cambiado o con una actitud desvalida, desesperanzada, de "todo se
ha perdido".
Si se trata de conocer la historia de la vida de un paciente
de cncer, se ve que eso no es fcil porque hay problemas
inherentes al intento. Uno es la memoria. Al estudiar cmo se
190 recuerdan los acontecimientos, los investigadores han descu-

bierto que la precisin de la memoria tiende a fallar ms all de


seis meses en el pasado. Personas perfectamente normales han
olvidado la muerte de amigos y parientes; en realidad los
acontecimientos nuevos eclipsan a los viejos. El pasado ms
reciente borra o, a veces, bloquea los acontecimientos ms distantes. Por esa razn, resulta difcil sopesar el estrs de la vida
antes de la aparicin del cncer.
Un segundo problema es que casi todos los estudios se han
centrado en la gente que ya tiene cncer; y convertirse en
paciente de cncer es dejar de ser una persona "normal". Los
enfermos de cncer tienden a reinterpretar el pasado a la luz de
la enfermedad. Si piensan que algo de sus vidas puede haber
contribuido a la enfermedad, cualquier cosa y todas pueden
adquirir una nueva significacin. El trauma del cncer y todo lo
que lo rodea - e l miedo al tratamiento, el tratamiento, el caos de
la quimioterapia, la ciruga y la terapia con radiacin- presionan
en forma tremenda tanto al espritu como al cuerpo.
Finalmente, la enfermedad misma puede ser la fuente de
los cambios en la conducta y en la personalidad que observan los
mdicos. Los onclogos saben ahora por experiencia que uno de \
los primeros sntomas del cncer pancretico es la depresin; /
nadie sabe por qu ocurre esto con inusitada frecuencia. En
algunos casos, otros cnceres se han difundido al cerebro del
individuo que tiene leucemia o cncer de los ganglios linfticos
o de pulmn sin ser detectados. Adems, la psicloga de Harvard
Joan Borysenko seala que el cncer puede alterar el estado
emocional de la persona, hasta la personalidad misma, ya sea
porque ataca al sistema nervioso central o porque altera el
delicado equilibrio hormonal. Se sabe que ciertos tumores segregan hormonas, algunas de las cuales alteran el comportamiento o el humor.
Los estudios del pasado, o la retrospectiva, tienen el valor
de haber planteado *prSgTihtas importantes. Son menos emocionales los enfermos de cncer que los que sufren otras enfermedades? Tienen infancias menos agradables? Vuelve ms
proclive al cncer el haber sufrido una prdida personal muy
importante?

La mejor manera de encontrar las respuestas es haciendo


un estudio prospectivo: reclutar un grupo grande de personas
sanas, estudiando las caractersticas de su personalidad, esperando veinte o treinta aos para ver cules de ellas enferman de
cncer y luego buscar los comunes denominadores presentes
desde el principio que podran haber servido para predecir que
habran de tener cncer.
La ventaja de este enfoque es que, desde luego, proporciona conocimientos sobre la persona antes de que se convierta
en paciente canceroso. Con este mtodo los investigadores
evitaran el problema de si el cncer es la fuente de ciertos
rasgos de la personalidad o si ciertos acontecimientos en la vida
de los pacientes precedieron al cncer.
Aunque el planteo es claro, este proceso tiene inconvenientes obvios. La cantidad de dinero que exigira un proyecto de
esa naturaleza sera enorme, como el nmero de personas que
tendra que intervenir. Como slo una fraccin del grupo sufrira
de cncer dentro de un perodo limitado, el grupo inicial tendra
que ser numeroso. Cuan numeroso? Cuando el cancerlogo y
epidemilogo conductista Bernard Fox estaba trabajando en el
National Cncer Institute, calcul que un investigador debera
dedicarse a estudiar y seguir a diez mil personas por lo menos
durante veinte aos. Aqu aparece el segundo problema: la
logstica del seguimiento de diez mil personas durante dos
dcadas no es simple, sobre todo porque el norteamericano
medio se muda cada siete aos.

192

Una alternativa viable es usar la informacin de estudios a


largo plazo que ya estn encaminados. Probablemente el ms
conocido comenz en la Escuela de Medicina de la Johns
Hopkins University en 1946, bajo la direccin de la doctora
Caroline Thomas (ahora profesora emrita de medicina). La tesis
del estudio era simple: as como ciertas claves fsicas como la
alta presin sangunea y la concentracin de colesterol en suero
indican si una persona corre alto riesgo de padecer una enfermedad cardaca, las caractersticas psicolgicas, rasgos de la
personalidad, comportamientos, actitudes familiares pueden ser
claves de problemas futuros.

Con ese objetivo, Thomas seleccion una muestra de estudiantes de medicina que se recibieron entre 1948 y 1964 en la
Johns Hopkins, en total ms de mil trescientos. Thomas les hizo
numerosas pruebas fsicas y psicolgicas y anot la historia de
cada uno. En los aos que siguieron a la graduacin los mdicos
mantuvieron sus historias al da y enviaban los datos por correo
a la doctora Thomas.
Aunque la intencin original de Thomas era concentrarse en
la enfermedad cardaca coronaria, ms adelante incluy el cncer
como estndar de comparacin, suponiendo que era la enfermedad con menor probabilidad de ser afectada por la conducta.
Finalmente, a mediados de la dcada de 1970, Thomas investig
los datos que haba estado reuniendo durante ms de treinta
aos.
Por 1978, doscientos de los participantes tenan enfermedades graves como hipertensin, enfermedad cardaca coronaria y cncer (cuarenta y ocho pacientes). Mientras Thomas
buscaba en las historias de esos hombres, comenzadas cuando
eran estudiantes, curiosamente empezaron a aparecer cosas
repetidas en las de los pacientes de cncer as como en los que
haban llegado a ser enfermos mentales o se haban suicidado.
Esos estudiantes haban hecho tests psicolgicos con resultados
muy pobres en lo concerniente a las relaciones familiares. Sobre
todo era bajo el puntaje relativo a la intimidad con los padres.
Los pacientes de cncer se describan como e m o c i o n a l - \
mente separados de sus padres y mencionaban que los padres
)
mismos eran desagradables el uno con el otro. En general, ms /
actitudes negativas referentes a la familia aparecan en los
pacientes de cncer que entre los otros en estudio.
La pauta sigui mantenindose. Muchos de los hombres,
ahora en los cuarenta o cincuenta aos, que cuando tenan
veinte describieron una rida vida familiar en el cuestionario de
Thomas, son pacientes de cncer en la actualidad. Thomas dice
que sus hallazgos repiten las conclusiones a las que llegaron en
otros estudios. El trabajo de Claus Bahnson, que describa una
sensacin de alienacin entre los enfermos de cncer cuya
fuente es la infancia que pasaron, y la descripcin de LeShan de
193

i los enfermos de cncer como personas que guardan sus emo\s ocultas, sobre todo las negativas. Estas conclusiones
\n exactamente con las de algunos de los mdicos de
Thomas: una pauta formada temprano en la vida de los individuos
que fisiolgicamente, de alguna manera, aumenta la probabilidad
de cncer. Emocionalmente ese rasgo se manifiesta como depresin.

La depresin
y
Es posible que la depresin tenga un efecto cancergeno?
( Muchos de los que hacen investigacin en PNI en el cncer creen
\e s. Algunas de las evidencias para esa tesis deriva de
estudios pseudoprospectivos:
investigacin que efecta el seguimiento de los casos de personas que presentan sntomas
sugestivos de cncer. Esos sntomas incluyen un bulto en el
pecho, una mancha en el pulmn, una prueba de Papanicolau
con resultado anormal.
Antes de efectuar el diagnstico y de que se haya confirmado la presencia de cncer, los investigadores conversan con
los pacientes y renen tanta informacin como sea posible sobre
la personalidad y la historia psicolgica, en un intento de predecir
qu personas desarrollarn cncer. La explicacin para intentar
esto es que nuestros estados mentales pueden tener influencia
en la susceptibilidad del organismo; siendo as, puede determinarse la utilidad de predecir qu individuos tienen alto riesgo
mediante indicadores psicolgicos.
Uno de los esfuerzos ms impresionantes en este campo
fue el que hicieron los doctores Arthur Schmale y Howard Iker en
la Universidad de Rochester. Ellos haban notado que el cncer
y otras enfermedades aparecan despus que las personas haban
vivido situaciones de gran estrs, por ejemplo, la muerte del
cnyuge, y que esas personas parecan derrumbarse ante ese
estrs. Como sujetos eligieron un grupo de mujeres cuyas pruebas
de Papanicolau (los tests estndar para el cncer cervical)
revelaron clulas que fueron descriptas como "sospechosas". Se

les pidi que volvieran al hospital para que les efectuaran ms


pruebas. Sobre la base de los hallazgos psicolgicos los investigadores esperaban predecir quines tendran cncer antes de
que se efectuara el diagnstico. La prediccin fue que las mujeres a las que diagnosticaran cncer seran las que respondieron que haban experimentado algn acontecimiento grave en
la vida sin tener esperanzas.
Schmale e Iker les hicieron una serie de tests psicolgicos
a cincuenta y una mujeres. Despus de las pruebas, los mdicos
les pidieron a cada una que hablara durante una hora aproximadamente sobre s misma. Los doctores estaban en busca de
las expresiones de depresin y desesperanza definidas por Schmale
como "sensacin de frustracin, desesperacin o futilidad percibida como proveniente de una prdida de la satisfaccin de la
que el individuo asume la responsabilidad total con el sentimiento
de frustracin que produce no haber sido capaz de lograr algo
que se deseaba en la vida...".
Basndose en las pruebas y las entrevistas, Schmale e Iker
predijeron que dieciocho mujeres desarrollaran cncer y treinta
y tres, no. Las predicciones fueron notablemente precisas, de las
dieciocho presuntas pacientes de cncer, once lo fueron. De las
treinta y tres, veinticinco quedaron libres de cncer. Los hallazgos
se fundamentaron solamente en el grado de desesperanza que
denotaba la mujer frente al estrs, no a la intensidad del estrs
que haba vivido.
Una mujer toleraba a un marido infiel "por los chicos", otra
"porque me necesita". Una de las pacientes sin cncer se
encontr en la misma situacin con su novio y ella rompi la
relacin. De ese estilo eran las situaciones que se produjeron
durante los seis meses anteriores al diagnstico.
Aunque han pasado aos desde aquel estudio formal, Schmale
contina trabajando con pacientes de cncer y an en la actualidad sigue encontrando las mismas caractersticas. Schmale
informa que muchas, no todas, de las enfermas de cncer muestran un deseo de complacer, una ansiedad por cumplir que es caracterstica y ofrece alguna explicacin del motivo por el que
eligen permanecer en una situacin en que se sienten desvalidas-.

<

"Son muy dedicadas. Desean ayudar. Eso se ve continuamente. La enferma de cncer es una paciente 'muy buena'. Creo
que eso forma parte de la personalidad de la paciente de cncer."
Las que l haba calificado como de alto riesgo tendan a
/ s e r extremadamente conscientes y con espritu de sacrificio.
\n eran ms depresivas que las no cancerosas.
La depresin adems ha surgido como tema recurrente en
la investigacin de los factores psicolgicos que rodean al cncer. Primero surgi de los abundantes datos de las pruebas de
1957-58; veinticinco aos despus, cuando dos investigadores de
la Universidad de Chicago, Linas Bieliauskas y Richard Shekelle,
estudiaron los resultados de las pruebas psicolgicas realizadas
en ms de dos mil trabajadores de la planta de Chicago Western
Electric. Los dos investigadores estaban centrados en el humor
y las actitudes dominantes de cada operario, indicadas por el
resultado del test.
Con las respuestas, Bieliauskas y Shekelle trataron de hallar cules eran las variables - s i fumaban o beban por ejemplo/ q u e caracterizaban a los pacientes de cncer. La caracters\a que compartan todos era la depresin. No era de un grado
Mal que requiriera internacin ni atencin mdica, pero si era
mayor que la de la persona promedio. En el tratamiento estadstico de los datos, Shekelle encontr que las personas que
murieron de cncer tenan doble probabilidad de alta depresin
respecto de los que no tenan cncer. Adems, las altas tasas de
cncer en el grupo de deprimidos no poda explicarse con
relacin a los hbitos de beber y fumar.

Un perfil mental

196

Con todas las evidencias disponibles, uno siente la tentacin de postular un perfil mental del cncer. Esos datos parecen
presentar un perfil psicolgico de algunos enfermos de cncer.
Entre las causas ms comunes de estrs y los rasgos psicolgicos asociados con el cncer, se encuentran los siguientes:

* experimentar la prdida de una relacin importante o una


persona significativa o una posicin en la vida;
* s e r una
autocrtica;

persona

rgida,

conformista,

exageradamente

* tener una relacin perturbada o emocionalmente


con alguno de los padres;

estril

* carecer de salidas emocionales satisfactorias; la costumbre de embotellar o suprimir la ra y otras emociones fuertes;
* tener poca capacidad para encarar los cambios productores
de estrs en la vida, tener la sensacin de desamparo y desesperanza cuando hay que encarar el estrs;
* estar deprimido, no necesariamente en forma grave como
para requerir ayuda profesional pero lo suficiente para registrar
ms depresin que la promedio en una prueba psicolgica.
Aunque algunas de las claves de las influencias mentales
sobre el cncer son impresionantes, hace falta ms investigacin.
El doctor Bernard Fox, epidemilogo del Centro Mdico de la
Universidad de Boston, seala que es fcil sentirse seducido por
los resultados de los estudios. Fox analiz cada estudio que
ligaba los estados psquicos y el cncer sobre la base de ser
bueno, malo o neutro cientficamente.
Despus de digerir los resultados de dcadas de trabajo
sobre el tema, Fox seal que es difcil encontrar una emocin
que no se relacione con el cncer en un estudio u otro, a veces
sobre una base muy precaria. Slo un estado mental, la depresin, parece repetirse con frecuencia, pero Fox es cauteloso para
generalizar. En la mayor parte de los estudios la depresin no
predijo el desarrollo del cncer: slo se produjo con mayor
frecuencia que otras caractersticas en los casos de enfermedad.
Algunas de las evidencias de los estudios le parecen a Fox
no convincentes, por ejemplo, el estudio de Caroline Thomas.
Primero, fue originalmente diseado para indicar la susceptibilidad a la enfermedad cardaca. El cncer apareci por casualidad.
Segundo, el nmero de casos de cncer fue demasiado pequeo,

slo unos cincuenta casos, pocos para ser significativos. Finalmente, ella estudi tantas variables* en sus investigaciones que
por simple probabilidad un investigador encontrara relaciones
entre ellas que podra tomar como significativas.
Adems de las fallas de algunas investigaciones, Fox y
otros sugieren que an faltan las respuestas a las preguntas
fundamentales. El estrs de una personalidad cancerosa causa
la enfermedad? Si una actitud mental tiene influencia sobre la
enfermedad, cmo la ejerce?
En teora el estrs podra ser causa directa del cncer al
producir cambios en el sistema neuroendocrino, produciendo una
reaccin bioqumica que podra transformar clulas normales
en malignas.
s
Otra alternativa es que el estrs podra debilitar el sistema
S inmunolgico lo suficiente como para que no pueda controlar el
desarrollo de un tumor, y permita entonces que un cncer pequeo y controlable se convierta en uno grande e incontrolable.
Una tercera posibilidad es que el estrs acelere la velocidad
de crecimiento de un cncer. El tumor comienza a crecer rpidamente ya sea por influencia directa del sistema inmunolgico
sobre el mismo o por alteracin de los elementos antitumorales.
Que un determinado acontecimiento o una serie de acontecimientos traumticos sea responsable del tumor no tiene
sentido segn Bernard Fox. Algunos estudios sobre el estrs no
se internaron ms atrs de seis meses a un ao y medio
en el pasado de una persona en busca de acontecimientos
significativos. Aunque todos conocen a alguien que enferm de
cncer despus de un estrs muy grande (como la muerte de un
cnyuge) es probable que el cncer ya haya estado presente.
/ " U n a clula cancerosa tarda aos en multiplicarse hasta formar un
\r detectable. Para el cncer de pulmn el perodo de latencia
/ p u e d e estar entre dos aos (para los tumores de crecimiento
\) y cinco aos. En los tumores de mama el perodo de
/ l a t e r i c i a es de cinco aos por lo menos y hasta once como
\.

<

198

Adems, otras explicaciones posibles existen para los cambios


de humor y de actitudes que a veces acompaan a la enfer-

medad. Segn la especialista en cncer Daphne Panagis, de la


West Coast Cncer Foundation, en San Francisco, ciertas caractersticas psicolgicas que aparecen con el cncer pueden ser
coincidencias, o pueden indicar la posibilidad inversa: la influencia del cncer en el cambio de mentalidad. En otras palabras, algunas caractersticas pueden haber contribuido al crecimiento del tumor y a la aparicin de ciertos rasgos de la
personalidad.
Pensemos en una criatura de un familia con alta tasa de
mortalidad por cncer. Supongamos que uno de los padres
muere prematuramente por causa de la enfermedad. Esa criatura
podra crecer ignorada por el padre sobreviviente, que est de
duelo por la muerte del cnyuge. Desprovisto de la atencin del
padre sobreviviente, el nio puede desarrollarse hasta ser un
adulto inadaptado y depresivo. Si, a su vez, enfermara de cncer,
podra decirse que la historia familiar respecto de la enfermedad
fue un factor poderoso en el desarrollo de su cncer y en la
formacin de su personalidad.

El secreto de los sobrevivientes de cncer


Sigue vigente el hecho de que hay personas que sobreviven
a ataques terribles del cncer, a veces contra todas las suposiciones de los mdicos. Esta circunstancia plantea el interrogante sobre las capacidades que tienen o las acciones que
ejercen, que las distinguen de los otros pacientes de cncer.
La psicloga Sandra Levy de la Universidad de Pittsburgh
ha estado tratando de averiguarlo: en los ltimos aos ha intentado ver si hay algo de verdad en el folclore mdico respecto de
que cuanto ms dciles son los pacientes mueren antes. Tienen
razn los especialistas como Schmale e Iker, quienes afirman
que tos pacientes pasivos y agradables no progresan tan bien
como los que son ms agresivos?
Trabajando con el inmunlogo Ronald Herberman y el
especialista en cncer de mama Marc Lippman del National
Cncer Institute, Levy estudi setenta y cinco pacientes de

cncer de mama. Sigui la evolucin de ellas durante un ao,


prestando especial atencin a sus actitudes y su salud. Eligi un
grupo de mujeres con cncer recurrente de mama, de quienes no
se esperaba que vivieran mucho tiempo. Al terminar el ao, seis
haban muerto.
/
Las personas que tendan a sobrevivir (cuya condicin era
/ estable) eran las que ms se quejaban. Levy y Herberman
(
examinaron la sangre de las pacientes y encontraron que las que
\e quejaban de ms problemas psiquitricos, depresin o angustia,
\n ms clulas anticncer naturales. Tambin sus prognosis
\eran mejores, sugiriendo que esa actitud ayudaba a movilizar los
elementos anticncer del sistema inmunolgico.
Curiosamente la investigacin del doctor Locke sobre la
misma clase de clulas arroj al parecer resultados opuestos. El
y sus colegas encontraron entre un grupo de estudiantes universitarios sanos que los que ms se quejaban de depresin y
angustia, que tenan los mismos sentimientos negativos de las
pacientes de la doctora Levy, posean menos clulas asesinas
activas.
Es contradictorio este resultado? Es uno de los dos
estudios groseramente inexacto? No necesariamente, manifiesta
el psiclogo de Chicago Linas Bieliauskas. Luchando por entender el significado de esas aparentes contradicciones el doctor
Bieliauskas ofreci una explicacin. Es anormal que los estudiantes perfectamente sanos se quejen de angustia y depresin,
y es anormal que los pacientes de cncer no se quejen. El
comportamiento adaptable y normal de las personas sanas es
diferente del de las personas enfermas. Para un enfermo, quejarse es lo razonable; el papel de enfermo lo hace as. Despus
de todo, el enfermo tiene un motivo valedero para quejarse.
Por suerte algunos trabajos bien planificados para incorporar las ideas de la psiconeuroinmunologa a los tratamientos
son promisorios aunque estn en la etapa experimental. En la
Universidad de California, San Francisco, la psicloga Lydia
Temoshock ya ha adaptado algunas de las ideas de la PNI en su
trabajo con los pacientes tipo C de cncer: los que evitan
200 expresar sus emociones, sobre todo las negativas. Ella advierte

que su enfoque es slo experimental y an el trabajo est en


desarrollo. Pero ha estado obteniendo resultados alentadores.
Parte del enfoque de Temoshock ha sido tratar de aumentar
la conciencia del cuerpo en los pacientes de cncer -ponerlos en
contacto con las realidades de la enfermedad- y efectuar cambios positivos en sus comportamientos. Un caso que ella recuerda en particular es el de un hombre, un "dcil" tipo C con
leucemia, a quien se le dijo que vivira solamente unos pocos
meses. "Nos dedicamos a trabajar para hacerle reconocer cules
eran sus necesidades, incluidas las corporales."
El enfermo haba preferido ignorar sus necesidades de
descanso y la manera de cuidarse. Temoshock dice: "Ni siquiera
se daba cuenta de cundo estaba cansado. Una noche se qued
revisando durante horas las cuentas de la atencin de su enfermedad y cay en la cama exhausto por la tensin".
El paciente exhiba la agradable conducta de tipo C y
Temoshock esperaba cambiarla. Temoshock recuerda con divertida exasperacin: "Por ejemplo, estaba hablando conmigo,
cuando se acercaba una enfermera y deca: 'Puedo darle la
inyeccin ahora?' l responda: 'Ah, s, enseguida'. Y yo exclamaba:
'Qu?' Y entonces el enfermo se daba cuenta y se correga:
'Ummm, ahora estamos conversando, podra volver ms tarde?'
O hacamos una cita y yo deca: 'Cundo quiere que vuelva?'
Y l preguntaba: 'Qu hora le resulta conveniente?' Yo entonces
exclamaba: 'No, dgame usted a qu hora quiere que vuelva. Yo
tengo libre este horario'. Si l hesitaba, yo deca: 'Pero veo que
no le conviene. Por qu no me dice de qu se trata?' Y l
responda: 'Haba pensado ver a otra persona a esa hora'. Era
un proceso penoso dirigir casi todo lo que el paciente haca en
su vida. Pero por primera vez estaba tomndose tiempo para
pensar en sus propias necesidades fsicas y emocionales. Aprendi
a usar el cncer como excusa para expresar sus propios deseos.
'Ahora estoy cansado por el tratamiento. Podra volver maana?
Es una forma corts de pedir, pero antes nunca lo haba hecho".

difcil

Cambiar una caracterstica tan sutil como una actitud, hizo


la cuantificacin de la diferencia que poda hacer esa

terapia en la enfermedad. Pero hay indicios de que hubo una


diferencia y fue positiva. Quiso hablar con su hijo, de quien
estaba distanciado.
Durante la terapia, su salud comenz a mejorar. Antes de
la terapia su recuento de plaquetas (indicador de la potencia del
sistema inmunolgico) bajaba casi diariamente y la prognosis era
negativa. A medida que Temoshock trabajaba con aquel hombre
la leucemia retroceda. El sistema inmunolgico del paciente
repunt y pudo controlarse mejor la enfermedad.
"l m e j o r a b a y mejoraba -recuerda Temoshock
con
satisfaccin-. Sus recuentos globulares aumentaban da a da.
Ahora ha podido irse a su casa. Todava tiene problemas, pero
est mucho mejor."
Temoshock no dice que lo ha curado ni que ha efectuado
un milagro; slo que ha aumentado su capacidad para hacer
frente a la enfermedad.
Tambin ha usado la biorrealimentacin, no para preparar
a sus pacientes para que cambien sus organismos sino para
mostrarles cmo la tcnica registra sus emociones. Temoshock
conect a una mquina de biorrealimentacin a una mujer de
Utah con melanoma maligno y le pidi que relatara alguna
\n en la que sinti ira. "Eso es importante en estos pacientes",
explica Temoshock.
Cuando la mujer hablaba, su voz no denotaba expresin y
podra decirse que el incidente que haba provocado su enojo
realmente no la haba preocupado. Pero las lecturas en la mquina desmentan esto: la mquina haba registrado su tensin.
La biorrealimentacin ofrece una valiosa leccin objetiva:
"Le permiti sentir a la paciente que esta era otra razn importante para expresar la ira porque no hacerlo resultaba peligroso para ella. Pero haba que demostrrselo".
Temoshock sabe que su trabajo est trepando por los
primeros escalones de la experimentacin. Ella sugiere que el
intento de ayudar a los enfermos de cncer a hacer frente a la
enfermedad en cualquier nivel, aun el psicolgico, cuando se
procede con inteligencia y sensibilidad, puede producir un cambio
202
positivo.

En La influencia de la mente sobre el cncer, el doctor


Alastair Cunningham, un onclogo del Instituto del Cncer de
Ontario, Canad, ha notado que ninguna evidencia cientfica
indica que un enfoque psicoteraputico para tratar el cncer
afecte el resultado. Sin embargo, dice l, la evidencia que existe,
hace que valga la pena probarlos, habiendo tanto por ganar y tan
poco que perder.
Est en la mente la curacin del cncer que ha eludido los
mejores esfuerzos de los cientficos? Existen personalidades,
reacciones y modalidades cancergenas? A pesar de las opiniones en contra, nadie ha descifrado el cdigo del lazo entre el
cerebro y el cncer. Una relacin tan complicada resulta elusiva.
Pero aun as, podemos hacer algunas declaraciones amplias
sobre el tema:
* No hay evidencia cientfica de que el estrs, las emociones o el tipo de personalidad causen cncer.
* Sin embargo, despus de dcadas de ser relegada a los
mrgenes de la medicina est ganando aceptacin la idea de que
las actitudes y los estados mentales pueden afectar el curso del
cncer. La evidencia ms fuerte, aunque todava no totalmente X
convincente, sugiere que la depresin puede ser un factor de /
riesgo. Evidencia menos definitiva pero intrigante, sugiere que las
relaciones familiares alteradas pueden aumentar la susceptibilidad. Finalmente, es posible que las emociones abran el camino
para que se desencadene el cncer al disminuir la potencia del
sistema inmunolgico.
* Todava no es posible predecir qu individuos van a tener
cncer, ni siquiera la forma en que los enfermos sern capaces
de luchar contra la enfermedad, mediante los estudios que
buscan claves psquicas: previamente hay que seleccionar entre
demasiados aspectos conductistas y psicolgicos de la enfermedad.
Cuando uno se desplaza por el terreno sombro entre la
mente y el cuerpo en busca de claves para una enfermedad tan

203

compleja como el cncer es fcil sentirse abrumado. Sin embargo, en la actualidad se sabe bastante de los mecanismos del
cuerpo y de la mente como para que se justifiquen intentos como
el de Lydia Temoshock por usar los hallazgos de la PNI. Por
desgracia, la rpida introduccin de la psiconeuroinmunologa en
la corriente de la medicina tiene sus cadas. Como se ver en el
Captulo 9, se producen problemas cuando muchos, en su
entusiasmo, se adhieren rpidamente a los principios de la PNI
en la prctica teraputica no relacionada y a veces peligrosa
conocida como medicina holstica.

9
B u s c a n d o e l mdico i n t e r i o r

204

El escenario es del estilo de Viaje a las estrellas con un


toque de Disney. Usted est ubicado en un siln de alta tecnologa mientras las imgenes animadas de una computadora se
deslizan por una gran pantalla. Las representaciones de los
glbulos blancos de la sangre pasan delante de sus ojos para
ayudarlo a visualizar su sistema inmunolgico luchando contra el
cncer. Las paredes tienen tapizados acsticos para que las
distracciones del exterior sean mnimas. Una mezcla de msica
suave y otros sonidos -"msica funcional"- llega a sus odos
mediante unos auriculares especiales. Entremezclados con el
sonido hay mensajes subliminales que tratan de llegar a su
"cerebro derecho, donde se toman las decisiones", y un folleto
en colores informa a cualquiera que escriba solicitndolo.
En esa habitacin usted pasar una parte de cada uno de
los veintin das de la estada mirando lo que le proyectan,
escuchando los sonidos. El resto del tiempo lo pasar intentando superar el miedo al cncer, aprendiendo algunos hechos
fundamentales sobre nutricin y ejercicio y asistiendo a sesiones
de terapia.
La rutina es estndar en ese centro, extrao pero no nico,
dedicado slo a ensear a las personas atacadas por el cncer
a rehabilitar su sistema inmunolgico para "detectar clulas 2 0 5

206

cancerosas, matarlas y eliminar los desechos". En esos centros


no se hace radioterapia ni quimioterapia: la medicina est en la
mente. Su poder proviene de concentrarse en las figuras animadas en la pantalla. Usted no es solamente el paciente sino
tambin el mdico. Y usando ese sistema, estar luchando por
su vida.
El director del Centro habla mucho pero en forma vaga de
los laureados con el Nobel (sin nombrarlos) que han intervenido
en el desarrollo de las tcnicas que se usan en el Centro ("hasta
hay cientficos que han ganado el Premio Nobel por descubrimientos aplicados en la tcnica de animacin"). Hace referencias generales a algunas investigaciones actuales y, sin prometer
ninguna curacin segura, da indicios de muchos xitos. (Dice que
respecto de tcnicas similares -que no nombra- las suyas pueden
duplicar "la expectativa de vida en pacientes de cncer de
colon, pulmn y mama...") El costo de los veintin das de
tratamiento es de 1900 dlares. El director piensa tener una
cadena de centros de tratamiento que ofrecen esta teatral terapia
holstica.
Por el contrario, a fines de la dcada de 1980, un grupo de
terapeutas de la Escuela de Psiquiatra de Washington, constituido por terapeutas enfermos de cncer, decidi probar su
propio experimento con imgenes en otros enfermos de cncer.
El grupo fue iniciado por el fallecido doctor Robert Kvarnes, que
enseo a los miembros del grupo a usar la visualizacin para
intentar la modificacin dej sjstema inmunolgico.
En una sesin tpica, Kvarnes sugiri al grupo que visualizara un descenso por una larga escalera de caracol o por un
tnel, hasta que encontraran un hilo. La hebra los levara por un
laberinto de habitaciones hasta una oscura cmara interior donde
estara la "presencia del cncer". En la mitologa de la sesin de
visualizacin cada persona tiene un cristal para mantener alejados a los demonios y un mago, que ayudar, si se le pide eso,
al hacedor de imgenes a controlar cualquier crisis que pudiera
producirse. Una vez dentro de la cmara y frente a frente con el
cncer, cada persona planifica una estrategia individual de ataque.

Para un paciente, la bsqueda lo llevaba por cuartos cada


vez ms pequeos hasta una cuevita en la que buscando a la luz
del cristal encontraba un pequeo gusano que era el cncer, que
arda con un fuego misterioso. De alguna manera l tena que
apagar ese fuego. El objetivo del programa era simple: determinar si esos ejercicios podan tener influencia sobre el curso de
la enfermedad. Los pacientes eran todos voluntarios; el programa
era estrictamente experimental y gratuito.
Kvarnes consigui la ayuda de algunos especialistas en
inmunologa para asistirlo tcnicamente: entre ellos Nicholas
Hall, un neuroendocrinlogo del Departamento de Bioqumica de
la Universidad de Washington. Hall explic al pequeo grupo los
fundamentos del funcionamiento del sistema inmunolgico. El
grupo representaba una seccin de casos de cncer -de ovario,
de prstata, de pulmn- y estaba constituido solamente por unas
diez personas. (Al final, slo tres personas continuaban los
ejercicios diarios de visualizacin y llevaban un diario con los
pensamientos y sentimientos que experimentaban durante las sesiones.) Hall y sus colegas tambin tomaban muestras de sangre a cada persona y estudiaban la potencia con que el sistema inmunolgico resista a las clulas cancerosas, y buscaban otras sustancias bioqumicas, como la timosina -la secrecin de la glndula timo-, que tiene un papel importante en
inmunologa.
Como todo experimento, presentaba problemas poco comunes. Hall descubri que le resultaba difcil mantenerse en el
papel de observador cientfico. Las muestras de sangre se
extraan y se meda la potencia inmunitaria. Al final de los
primeros seis meses se les dijo por primera vez a los pacientes
si estaban desempendose bien o pobremente en la escala
inmunidad-visualizacin. La revelacin de los resultados cambi
el experimento. Hall, un hombre vital y efervescente, dice: "Tuvimos algunos resultados espectaculares, y las personas que
haban renunciado al mtodo porque pensaban que perdan el
tiempo, volvieron a integrar el grupo; ahora tenan un incentivo.
En ese punto nosotros estbamos empezando a ser parte del
estudio".
207

En la actualidad Hall define al estudio como "interesante".


En la conversacin no sugiere curas para el cncer.
Los dos grupos, el de Kvarnes y los arriesgados que
siguieron la terapia para el cncer, proporcionan un contraste
interesante. Ambos buscan emplear los recursos interiores para
combatir enfermedades similares en formas similares. Las tcnicas son teatrales. Hasta la motivacin de los dos grupos se
parece hasta cierto punto: quien usa los privilegios de la terapia
est absolutamente convencido de que ha encontrado y puede
controlar al mdico interior y lograr que otros lo encuentren.
Por el contrario, Hall y sus colegas no declaran nada excepto que
tienen indicios de un potencial curativo y que esperan estudiar y
entender el proceso. Aunque Hall sigue fascinado por los resultados del estudio, no se hace ilusiones de que las imgenes
especficas visualizadas hagan funcionar alguna magia bioqumica. Si hay algo que marque una diferencia, dice Hall, es que
los pacientes de cncer estaban haciendo algo, como las ratas
que controlaban el experimento, para aliviar su situacin clnica.
Dice Hall: "Sospecho que a algunos les servira la religin. Otros
podran lograr lo mismo con la biorrealimentacin b con el
ejercicio".
Esos dos grupos representan dos extremos de la medicina
de hoy. Ms y ms los mdicos y los pacientes buscan, ms all
de la medicina tradicional, las terapias optativas y, en algunos
casos, obtienen resultados alentadores. El propsito de la psiconeuroinmunologa de buscar ms all de las terapias tradicionales y de los conceptos de la medicina del aula ha hecho ms
complejo al arte y ciencia de curar, ms desafiante, ms potencialmente compensatorio y, por el momento, un poco catico.
En un tiempo la medicina cientfica tena el control monoltico sobre el arte y la ciencia de curar. John Burnham, profesor
de historia en la Universidad del Estado de Ohio, ha descripto el
status de la medicina en un ensayo titulado "La edad de oro de
la medicina norteamericana: qu pas con ella?" En una poca
los mdicos hacan el papel de sacerdotes, segn Burnham. La
gente esperaba de ellos mucho ms que de otros profesionales.
208 Y gran parte del prestigio de un mdico provena del aura con

que se lo rodeaba por "su clase de sacerdocio cuando ejecutaban


las ceremonias mdicas y actuaban como personajes sabios y de
confianza". Esa imagen mtica del mdico fue mantenida viva por
los iconos de la cultura pop como Marcus Welby, el mdicocurandero, sabio, paternal, capaz de escuchar y de curar. Pero
aunque Marcus Welby apareciera en todos los televisores, la
medicina estaba experimentando la cada de su trono. La confianza de la gente en la profesin mdica comenz a palidecer
a fines de la dcada de 1950 y principios de la de 1960. Durante
aquellos aos, palabras de crtica se dirigieron a muchos ttems
reverenciados de Norteamrica: la ciudad, la familia grande, los
automviles, todas y cada una de las instituciones tradicionales.
Algunas de las crticas a la medicina fueron provocadas por
los cambios que se percibieron en la efectividad de la tecnologa
mdica. La estatura omnipotente de la medicina y de sus
aclitos estaba derrumbndose. Si bien las balas mgicas haban
eliminado prcticamente a enfermedades como la tuberculosis y
la polio, los mdicos parecan incapaces de detener asesinos
crnicos como la enfermedad cardaca y el cncer, las dos
causas ms comunes de muerte. Aparecieron nuevas cepas de
bacterias ferozmente resistentes a las drogas maravillosas, los
antibiticos. Adems de estos factores, el surgimiento en la
posguerra de la medicina psicosomtica lev a la mente al
primer plano en el tratamiento de las enfermedades. Esta tendencia revel algo que estaba fuera del alcance de la tecnologa
de la ciencia mdica: la enfermedad psicosomtica.
Todava peor fue darse cuenta de que los medicamentos y
las prescripciones no eran siempre benignos y positivos. Los
mdicos no siempre estaban al da. Las mujeres embarazadas a
las que se les recetaban tranquilizantes supuestamente inocuos,
dieron a luz a criaturas gravemente deformadas en Inglaterra y
Estados Unidos. Una serie de muertes repentinas de nios
pequeos fue atribuida a un antibitico recetado comnmente, el
cloranfenicol. Las malas noticias continuaron difundindose durante la dcada del 60: los efectos cancergenos del DES, el exceso de operaciones de amgdalas y cesreas, y la oposicin de
la American Medical Society (AMA) a Medicare. La imagen de 209

superioridad social y moral de los mdicos fue manchada por la


conspiracin del silencio entre ellos, su riqueza y su materialismo. La imagen del mdico como shaman y curador de males dio
paso a la del mdico como corporacin: doctor N.N. Inc.
Tambin estaba el factor econmico. Durante los aos 60
el pueblo norteamericano empez a perder la paciencia con la
forma en que se le dispensaba la atencin mdica. Entre 1950
y 1965 el costo de la atencin mdica en Estados Unidos se
cuadruplic, de 10 a 40 mil millones de dlares, y en porcentaje
se elev del 4 al 6 por ciento de producto bruto nacional (PBN).
Por 1970 el costo haba ascendido a 70 mil millones, ms del
7 por ciento del PBN. Por 1983 los norteamericanos estaban
gastando el 10,5 por ciento del PBN en atencin mdica.
Las reglas del reembolso por la atencin de la salud tambin alentaron una mayor despersonalizacin en algunos aspectos de la medicina. Los planes de seguros de salud pagaban
ms a los mdicos si prestaban sus servicios en un hospital en
lugar de en su consultorio. Como ciertos procedimientos eran
ms "productivos para su costo" resultaban lgicamente favorecidos. Dice el socilogo de yarvard, Paul Start: "Como resultado, algunos servicios, como la ciruga de cataratas, son ganadores' financieros porque pagan ms de lo que cuestan,
mientras que otros servicios, como hablar a un paciente, son
'perdedores' porque pagan menos de lo que cuestan".
Otro factor poderoso y que a veces no se tiene en cuenta
para desmitificar al mdico como curador omnisapiente fue la
evolucin del paciente ms refinado. Las personas han pasado a
ser consumidoras. Cada vez son ms frecuentes los juicios por
mala prctica de la medicina, que antes eran muy raros. Ha
palidecido la lealtad al mdico. Los pacientes andan como de
compras, buscando el mdico que les conviene. Irnicamente,
dice Burnham, esta situacin favorece mucho ms al especialista
tcnicamente orientado, no al mdico conocido por su actuacin
junto a la cama del enfermo, y el menos favorecido es el mdico
de la familia.
Una de las razones principales por las que los pacientes se
210 han vuelto ms francos respecto de la calidad y la naturaleza de

la atencin mdica fue el movimiento feminista de la dcada de


1960. Furiosas por la forma a veces caballeresca en que haban
sido tratadas por los mdicos, las mujeres se convirtieron en
pacientes muy informadas. Aprendieron a efectuarse autoexmenes ginecolgicos, organizaron servicios clandestinos para
abortos y alentaron a las mujeres para que exigieran las tcnicas
sin medicamentos de Lamaze para el parto o el parto en la casa
bajo la supervisin de un mdico o de una partera sin ttulo.
Los exmenes ginecolgicos, el parto y el aborto se convirtieron en asuntos polticos. El libro de autoayuda Nuestros
cuerpos, nosotras mismas, publicado por el Boston's Women's
Health Collective, se convirti en el manifiesto del movimiento
femenino. Esa punta de lanza de la fuerza sociopoltica aguijone
a las mujeres para que tuvieran papeles ms activos en la
atencin de su salud.
Otra parte del cambio cultural de los aos 60 fue la preocupacin por lograr la "supersalud", un estado positivo del ser.
Ms que sentirse bien, era un estado superior de la aptitud fsica:
dietas y ejercicios especiales, la gran fascinacin con las religiones orientales y sus rituales con tcnicas de control de la
mente y el cuerpo alentaron la experimentacin y, en general,
una visin de la salud como algo ms que estar libre de enfermedad. Si bien era posible lograr un nivel ms alto de salud, el
proceso requera una aproximacin ms eclctica al arte de
curar. Haban pasado los das gloriosos de la bala mgica.
Ponerse y permanecer bien presentaba un reto complejo que
exiga salir de la medicina occidental tradicional.
Este espritu de disenso teraputico, como lo llama Paul
Start, alent el nacimiento de una contracultura mdica; una
mezcla interesante de opiniones polticas, desde las feministas
liberales y los movimientos anticonsumistas que buscaban dar al
paciente el derecho de. elegir su propio tratamiento, hasta las de
los grupos de derecha ms conservadores que tuvieron un
inters particular en legalizar la libertad de eleccin para recibir
algn controvertido tratamiento del cncer.
La actitud de rebelda contra la medicina convencional no
es nueva, seala Start, sino una vuelta a la actitud prevaleciente 211

durante el siglo pasado. "As como los crticos del siglo diecinueve exigieron una democratizacin del conocimiento mdico
('cada hombre su propio mdico'), lo mismo hicieron los que
abogaban por una nueva atencin de la salud."
Esta actitud fue complementada por lo que Burnham llama
"el resurgimiento del individualismo romntico". Mirando ms all
de las tecnologas estndar, las antiguas terapias fueron redescubiertas en la dcada de 1960. El antiguo arte chino de la
acupuntura fue introducido en Estados Unidos despus que el
periodista James Reston, del New York Times, relat sus beneficios, as como los efectos pacificadores de la meditacin trascedental, que fue importada de India.
Esas terapias no tradicionales ganaron nueva legitimidad
despus que unos pocos investigadores valientes usaron las
tcnicas convencionales de la ciencia occidental para estudiar
fenmenos similares. El psiclogo Neal Miller, en la Universidad
Rockefeller de Nueva York, ense biorrealimentacin a animales; la investigacin realizada en la Clnica Meninger, en Topeka,
Kansas, fue pionera en las tcnicas refinadas cientficamente de
la biorrealimentacin; en la Escuela de Medicina de Harvard, el
doctor Herbert Benson desarroll su propio mtodo de MT para
producir la relajacin como respuesta.
El resultado neto fue que a fines de la dcada del 70 y
principios de la del 80tosmdicos haban perdido gran parte de
su status. Un signo de este cambio fue el resultado de la
encuesta Harris de 1966 (en la que el 73 por ciento d los
encuestados manifest tener gran confianza en los mdicos)
comparado con el resultado de la misma encuesta en 1982: aquel
73 por ciento se haba reducido al 32 por ciento. La medicina
tradicional; ha perdido el monopolio del arte de curar. Tanto los
pacientes como los que practican la medicina se volvieron ms
receptivos a las terapias optativas. Una nueva filosofa de la
medicina comenz a tomar forma como consecuencia del disenso
y la revaloracin. Era la anttesis de la dualidad cartesiana
mente-cuerpo y estaba basada en la idea de que cada paciente
es un individuo nico hecho de cuerpo, alma y espritu, y debera
212 ser diagnosticado y tratado segn la manera en que esos ele-

mentos interactan entre s y con el medio ambiente del paciente.


Esas ideas ya haban hecho un verdadero impacto en los
aspectos ms sutiles de la prctica mdica, haciendo que los
mdicos vieran al paciente como persona y no como caso clnico;
hacindolos conscientes de que su forma de interactuar con el
paciente puede afectar la salud del mismo; mostrando a los
doctores que pueden ayudar a que los enfermos logren la salud
si les ensean a permanecer saludables y los alientan a colaborar
con ellos en lugar de someterse pasivamente al tratamiento.
Las escuelas mdicas estn reflejando esa nueva conciencia. Por ejemplo, en la Universidad Brown, se ha iniciado un
curso que ensea a los estudiantes de medicina a interactuar con
los enfermos. Los estudiantes hablan con actores que interpretan
a pacientes en sesiones que se graban en videotape y luego ven
el video para saber si se comunicaron bien o mal.
Desde 1979 dos miembros de la facultad de la Escuela de
Medicina Mont Sinai, los doctores Richard Gorlin y Howard
Zucker, estn dando un curso sobre medicina humanista. La
intencin del curso es hacer conscientes a los estudiantes de
medicina y a los internos de sus propios sentimientos respecto
de los pacientes y de la forma en que esos sentimientos afectan
la clase de atencin que el paciente recibe. Muy a menudo el
mdico cuyo paciente tiene una enfermedad terminal o crnica
incurable se siente impotente o frustrado. Como resultado de ese
sentimiento puede evitar discutir la enfermedad con el paciente
o directamente evitar al enfermo. "Es esencial darse cuenta de
que aunque no exista ninguna terapia disponible, hay cosas constructivas que pueden y deben hacerse para ayudar al paciente y
a su familia a soportar la experiencia",. escriben Gorlin y Zucker
en The New England Journal of Medicine. Ambos informan que
desde que se inici el programa, ha cambiado el ambiente en el
Mount Sinai Medical Center, ha mejorado mucho, sugieren los
autores, porque los mdicos jvenes han "ganado la fuerza de
sentir (su) humanidad y tratar con ella".
Algo del crdito de esta nueva conciencia corresponde a los
ideales de la medicina holstica; que cada paciente es una
entidad nica de cuerpo y espritu y ambos necesitan afecto y 213

atencin. El concepto holstico se remonta tradicionalmente a


1926, cuando apareci el libro Holism and Evoluton (Holstica
evolucin) del filsofo sudafricano Jan Smuts. Su trabajo dio el
tono al movimiento holstico al desafiar, con buenas razones, a
la ciencia convencional y a la caracterstica reduccionista de la
medicina de supersimplificar los complejos sistemas y organismos.
Aunque el ideal holstico ha logrado algunas mejoras en la
filosofa de la medicina, sus contribuciones a la ciencia mdica
han sido errticas. El doctor Robert Ader de la Universidad de
Rochester hace notar: "se es el problema. Hay un legtimo
concepto de la medicina holstica y luego hay un movimiento
holstico en la medicina que veo como esencialmente antiintelectual y anticientfico".
Como ciencia, ofrece un enfoque vago e impreciso de lo
que es curar. Como ha dicho el doctor Andrew Weil, un observador educado en Harvard y practicante a veces de medicinas no
convencionales: "Hay mucha inconsistencia en el movimiento
holstico de la salud. Parte de ideas e ideales que creo que son
slidos y tambin de la aceptacin anticientfica de procedmientos por el mero hecho de no ser ortodoxos".
El problema fundamental que han tenido los mdicos es la
aplicacin de esa filosofa. Intentando tratar el hotos, muchos
practicantes de la holstica cometieron los mismos pecados que
haban atribuido a la medicina convencional. Una enorme dificultad que presenta el movimiento holstico es la actitud excluyente del campo de la medicina cientfica y su posicin sin
autocrtica, antiintelectual, antimdica y anticientfica.
Los entusiastas sostienen la idea con un fervor inigualado
en la medicina convencional. La doctora Faith Fitzgerald, del
Centro Mdico de la Universidad de California, Davis, coment
sus observaciones de los apstoles holsticos y sus terapias en
The New England Journal o Medicine. Fitzgerald reuni la informacin recorriendo el circuito de conferencistas. Casi todos
los "apstoles" que vio y conoci eran "verdaderos creyentes",
sinceros y bienintencionados que estaban convencidos de que
214 tenan la respuesta y hablaban con el fervor de los conversos.

y
l

'

Por desgracia la respuesta variaba de uno a otro entre los que


hacan proselitismo.
Fitzgerald not que la enfermedad tena un cariz metafsico
para esos creyentes. Las personas enfermaban "porque no coman
bien, no hacan bastante ejercicio o tenan pensamientos negativos". El pecado para ellos es "una accin contra lo natural", y
la enfermedad es "la ira de la deidad ofendida". En resumen,
Fitzgerald emergi de la experiencia convencida de que para
muchos, la medicina holstica "es una religin. Y como tal est
en un plano diferente del de la ciencia". La prctica de la
medicina holstica es ms un acto de fe que una conviccin
cientfica.
Citando un ejemplo, Fitzgerald dice que alguien que propuso una terapia de vitaminas la desafi diciendo: "No basta con
que ustedes, los mdicos, digan 'No hay evidencias de que eso
funcione'. Deben probarla y comprobar cientficamente que no
funciona". Esa actitud diferencia al movimiento holstico de la
idea holstica: poca o ninguna paciencia para la prueba cientfica.
Muchos creyentes ven el mtodo cientfico slo como un arma de
destruccin en manos de mdicos hostiles y llenos de sospechas,
ansiosos por proteger sus campos.
Cuando se les pregunta por qu slo unas pocas pruebas
preceden ai uso de terapias y curaciones, las personas que
trabajan en medicina holstica suelen decir que la investigacin
de la efectividad de una terapia no es responsabilidad de ellas.
Como consecuencia, algunos que intentan curar holsticamente
ofrecen tratamientos no slo no convencionales sino no probados.
Otra cuestin sobre ofrecer tratamientos no probados es si
los que practican la medicina holstica tienen derecho a cobrar
honorarios por esas terapias. Aun cuando las terapias fueran
inocuas, el aspecto tico subsiste. Cuando las personas consultan a los mdicos convencionales, esperan que una vez hecho
el diagnstico haya una probabilidad razonable de que el tratamiento sea exitoso, en gran parte porque el tratamiento ha sido
probado con una tasa promedio de xito. (Adems, cuando se
trata a los pacientes en hospitales universitarios con terapias
experimentales, por lo general no se les cobra por el tratamiento 2 1 5

no garantizado.) En cuestiones de vida y salud, los palpitos de


que una terapia sea buena pueden no ser suficientes.
Otro peligro es la creencia absoluta en la inocuidad del
tratamiento holstico. Cualquier tratamiento aporta beneficios y
riesgos. Pese a sus fallas, la medicina aloptica (la tradicional)
hace que los riesgos sean mnimos. (Un precepto bsico de la
medicina aloptica es Primum non nocere: lo primero es no
daar.) Por desgracia los holsticos prefieren ignorar los peligros
potenciales asociados con sus mtodos. Probablemente la mejor
manera de dar ejemplos de los defectos de ese enfoque es
investigar las terapias holsticas para el cncer.

El toque holstico
En la actualidad hay docenas de tratamientos para el
cncer. Resulta instructivo examinar los tratamientos mismos y
las personas que los buscan. El psiclogo Barrie Cassileth, de la
Universidad de Pennsylvania, y sus colaboradores, hablaron con
ms de trescientos pacientes de cncer para descubrir por qu
decidan asistir a los centros de terapias alternativas. Aunque
ninguno de los centros declara que all se efecta la curacin del
cncer, la gran mayora de los pacientes que acude a los centros
espera una remisin o la cura. Principalmente se sienten atrados
por esos tratamientos porque parecen no ser txicos, sobre todo
comparados con la quimioterapia, la radiologa y la ciruga.
Dos aspectos interesantes han surgido de la encuesta.
Uno es que hay pocos charlatanes entre los que administran los
tratamientos: la mayora es sincera. El segundo es que los pacientes que buscan los tratamientos de ese tipo no son los
enfermos de cncer no informados, desesperados e ingenuos
que a veces se supone que son. Casi todos fueron descriptos
como educados, y usan la terapia convencional junto con los
tratamientos no ortodoxos.
Para examinar los tratamientos de cerca, Michel Lerner, un
216 psiclogo clnico, pas tres aos visitando ms de treinta "cen-

tros complementarios para el cncer" en todo el mundo. Las


terapias que ofrecan variaban entre el uso de ciertas hierbas,
la macrobitica y el que mencion antes, que usaba imgenes
mentales de lucha contra el cncer. Lerner descubri que las
terapias no tenan efectos que pudieran advertirse en el diez por
ciento de los pacientes, pero un cuarenta por ciento pensaba que
estaba experimentando una especie de mejora transitoria en la
calidad de vida. Casi el mismo porcentaje senta que duraban
algo ms los beneficios mdicos, por ejemplo perodos de semanas,
meses y hasta aos en los que vivan libres de la enfermedad.
Finalmente, una minora del diez por ciento tena una remisin
parcial o total del cncer.
Repasando sus tres aos de peregrinacin cientfica, Lerner
ofreci algunas conclusiones personales. Varias terapias parecieron ayudar a los pacientes psquica o fsicamente, o en las dos
formas, pero no encontr nada que se aproximara a la curacin
del cncer. Prcticamente no haba evidencias cientficas que
indicaran que alguno de aquellos programas efectuara la curacin
que a veces proclamaban.
Un buen ejemplo de uno de los ms famosos centros
holsticos es el Simonton Cncer Center, del radioterapeuta O.
Cari Simonton. Lo elegimos por varios motivos: est cuidadosamente controlado y es honesto. Simonton tiene buenos antecedentes: es mdico y, adems, radioterapeuta con varios aos
de experiencia en el tratamiento de cancerosos con la radioterapia convencional. Desde el punto de vista holstico el programa
de Simonton ha sido ampliamente elogiado.
Ubicado en Pacific Palisades, California, el Centro es descripto como un lugar de estudio y tratamiento de los aspectos
emocionales del cncer. Para recibir (a terapia los pacientes
viajan a California y all, por 2.700 dlares (cubiertos por casi
todos los planes de cobertura mdica como costo de psicoterapia), cada visitante, acompaado por alguien, cumple un programa de cinco das, en grupo, que combina tcnicas tradicionales y no tradicionales. Todo est pensado para afectar el curso
de la enfermedad, la calidad de vida de los enfermos y, por
ltimo, la calidad de muerte.

En los cinco das las personas aprenden tcnicas que las


ayudan a controlar la enfermedad: la meditacin y una terapia
especial de visualizacin que Simonton y su ex esposa Stephanie
Malthews-Simonton fueron los primeros en poner en prctica.
Los pacientes asisten a conferencias sobre el estrs, la nutricin,
la esperanza, la desesperanza, relacionando los temas con la
recurrencia de la enfermedad y enfrentando la perspectiva de la
muerte. El objetivo de Simonton es ensear actitudes y habilidades que pueden mejorar la calidad de vida del enfermo de
cncer en los dos aos siguientes. Para demostrar a los pacientes los poderes que tienen a su disposicin, l y sus colaboradores hacen una caminata sobre brasas de carbn e invitan
a los pacientes que lo deseen a hacerla.
Simonton y su tratamiento de las vctimas del cncer han
sido criticados desde hace aos por un tipo especial de ejercicio
de visualizacin. Se supone que si los pacientes piensan en imgenes positivas pueden aumentar la potencia del sistema inmunolgico. La tcnica fue desarrollada por Cari Simonton, Stephanie
Matthews-Simonton y la psicloga Jeanne Achterberg-Lawlis del
Centro de Ciencia de la Salud de la Universidad de Texas.
Primero se les solicita a los pacientes que se relajen y luego que
visualicen, de manera simblica, al sistema inmunolgico atacando al cncer.
Cada conjunto de imgenes debe tener ciertas caractersticas: las clulas cancerosas tienen que aparecer dbiles y
confusas; cualquier tratamiento que se visualice debe ser fuerte
y poderoso; las imgenes que representan a los glbulos blancos
de la sangre deben mostrarlos muy numerosos y agresivos; a las
clulas cancerosas hay que visualizarlas arrojadas fuera del
organismo.
Los detalles de las imgenes dependen del ingenio del
paciente. Muchos enfermos han visualizado a las clulas del
cncer como pececitos asustados y a los leucocitos como tiburones voraces; o a las clulas enfermas como organismos que se
desplazan con lentitud y son derrotadas por un ejrcito de
linfocitos.
218
Las ventajas de la tcnica, dicen los que la apoyan, es que

no es txica y que pone al paciente en la situacin de lucha


directa contra la enfermedad en lugar de tener el papel de
espectador como en la tecnologa de la medicina convencional.
El mtodo de Simonton presenta varias desventajas. La
fundamental es la diferencia entre sus actitudes y las de los
psiconeuroinmunlogos. La ciencia de la PNI tambin est fascinada por las imgenes "curativas", pero por ahora las investiga
como mtodo puramente experimental.
Robert Ader trat el problema diciendo: "Una cosa es
discutir si la visualizacin funciona; otra, demostrar que la visualizacin cambia realmente la funcin inmunitaria; y una tercera, decir que esos cambios de la funcin inmunitaria influyen
de algn modo en el proceso de la enfermedad, que es el objetivo
de la tcnica. No me interpreten mal: la hiptesis es perfectamente legtima.' Pero an faltan datos para comprobarla".
En defensa de este mtodo Simonton ha dicho que sus
pacientes graves han tenido tiempos ms largos de supervivencia
que los que, estando en igualdad de condiciones, no tomaron
parte en el programa. En repetidas oportunidades Simonton y
Matthews-Simonton han declarado que sus pacientes de cncer
viven el doble de los casos tpicos descriptos en la literatura de
la enfermedad.
Simonton hace referencia a un estudio piloto de un grupo de
enfermas con cncer de mama que vivi en promedio 38,5 meses
mientras que el perodo de supervivencia de pacientes con
cnceres similares era de 29 meses en promedio. Por lo comn,
la investigacin se efecta tambin en un grupo de control al que
no se le administra el medicamento ni la terapia que se prueba;
los integrantes del grupo de control tienen la misma edad y sexo
que los del grupo en estudio. Para eliminar tantas variables como
sea posible, los investigadores tratan tambin de igualar otros
factores. Como Simonton compar sus casos solamente con las
estadsticas, su estudio piloto es interesante pero cientficamente
dbil. Comparar personas con promedios estadsticos (lo que a
veces se llama control histrico porque los ejemplos se han
tomado de historias clnicas) no arroja datos convincentes; es la
forma menos probatoria de controlar un experimento. La clave de 2 1 9

cualquier experimento vlido es el control apropiado. La carga de


la demostracin de que el grupo de control es adecuado cae
sobre el investigador.
Otro factor contaminante de la investigacin de Simonton es
la clase de pacientes que sigue su programa, y otros similares.
No son los tpicos pacientes de cncer. La psicloga Barrie
Cassileth dice que los de Simonton tienden a provenir de un
grupo selecto: bien educados, inteligentes y, ciertamente, no
representativos. Michael Lerner tambin encontr que muchas de
las personas que buscan las terapias optativas estn dedicadas
y comprometidas con algo: son "saludables" en el sentido de
bien adaptadas y con tendencia a la supervivencia.
Los pacientes de Simonton pueden vivir ms porque estn
en mejores condiciones fsicas y econmicas. Casi todos son
blancos, de clase media (con ingreso promedio de 32.000 dlares
por ao) y con seguros de salud que se hacen cargo por lo
menos de parte de la terapia. Los que viajan a California, aunque
sufran de cncer avanzado, son relativamente sanos. Tienen que
serlo para efectuar el largo viaje y vivir cmodamente cinco das
lejos de sus mdicos y sus tratamientos. Para gastar su dinero
y su tiempo con las tcnicas de Simonton, deben estar motivadsimos por el deseo de estar bien. Por eso, es probable que
haya menos pacientes deprimidos entre los que visitan el Centro.
Esto es importante ya que, como lo sugiere alguna investigacin,
la depresin puede ser un factor de riesgo para el progreso de
la enfermedad.
Para algunos enfermos de cncer la propuesta de que
tienen alguna responsabilidad en la declaracin de la enfermedad
y que, entonces, ejerceran algn control en su curacin, podra
engendrar esperanzas. Sin duda que hay una cualidad afirmativa
de la vida en el enfrentamiento con un mal tan terrible como el
cncer. Pero esa propuesta tiene su lado oscuro.
La propuesta sugiere lo que los psiconeuroinmunlogos
llaman "arma de doble filo", la duda. Dar a los individuos el poder
de curarse es darles tambin la oportunidad de fracasar. Eso no
es para todos. Los sentimientos de culpa pueden resultar esti220 mulados cuando un enfermo de cncer est convencido de que

0
est a su alcance la causa
y la curacin de la enfermedad si tiene
la "actitud correcta". Al ponerlo a cargo de la lucha contra el
cncer, el practicante de la holstica renuncia a su responsabilidad por el tratamiento del paciente. Si el tratamiento fracasa, el
paciente no ver eso como una falla de la medicina ni de la
tecnologa sino como un fracaso de su propio espritu.
El escritor John Tirman, que sobrevivi a un cncer testicular, analiz el sentimiento desde el punto de vista del paciente:

"La conviccin de que uno puede tener la responsabilidad de


derrotar a la enfermedad y sobrevivir por el esfuerzo de la voluntad
y !a disciplina es indudablemente admirable. Y seguramente ese lan
debe cambiar la marea en algunos casos. Pero hay otra cara en ese
sentimiento, una especie de autoimportancia. Estas son las victimas
que aceptan una clase diferente de responsabilidad por su enfermedad:
creen que se la causaron."
"Yo jugu con esa actitud -admite Tirman- pero la rechac.
La idea de que yo caus mi enfermedad con mi angustia emocional o mi vida desordenada, por no haberme 'organizado', es
como decir que alguien es pobre porque es estpido y haragn."
Al final Tirman define la situacin como un acto brutal de la
vida: "A veces hay fuerzas totalmente impersonales que lo hacen
sucumbir a uno, hay circunstancias que nos sobrepasan y tratar
de salir de ellas es el nico camino que queda".
La predileccin holstica por alentar a que el paciente
acepte esa clase de responsabilidad puede ser una forma moderna
de calvinismo. El peor pecado es sentir que uno no controla su
vida; hasta es preferible la carga de la culpa que la sensacin de
dependencia.
Por cierto que parte del encanto del enfoque holstico es
que ofrece una alternativa ms benigna a las perspectivas atroces
de la quimioterapia, la radioterapia y la ciruga. Como el cncer
es una enfermedad que la medicina controla con variada efectividad, algunas reaccionan sintindose desvalidas, desesperanzadas y deprimidas. Y esas reacciones no nos sorprenden,
advierte la doctora Jimmie Holland, jefa del Servicio de Psiquiatra del Centro de Cncer del Memorial Sloan-Kettering. Esas

personas suelen ansiar alguna forma qp asegurarse el control;


Holland caracteriza de esa manera a los enfoques psicobiolgicos como el de los Simonton.
Holland ha visto bajas entre individuos que probaron las
terapias alternativas. Al principio la persona enferma puede
sentirse mejor: "No cabe duda de que en el paciente se produce
la sensacin de bienestar cuando siente que ha restablecido un
grado de control mediante el tratamiento presentado como natural e inocuo", ha dicho Holland. Tambin ha visto la devastacin psicolgica que resulta de la desaparicin de la sensacin
de bienestar cuando el cncer recurre o se extiende. Aunque el
tratamiento sea natural, segn Holland, no es inocuo.
"El paciente, que ya se siente culpable por demorarse en la
bsqueda del tratamiento, o que es vulnerable a la duda y la
depresin, puede perturbarse ms an. La probabilidad es grande
de que aumente la sensacin de fracaso del enfermo" -advierte
Holland-. "Junto con los honorarios altos y la falta de seguimiento,
esos tratamientos son un peligro psicolgico ms grande de lo
que habitualmente se cree."
Desde luego Simonton y los que usan su mtodo escucharon muchas veces lo del problema del rebote de la culpa.
Ellos insisten en que su objetivo es no colocar una carga
demasiado pesada sobre el paciente.
"Eso no es lo que hacemos -objet un miembro del Centro
de Educacin y Apoyo del Cncer que usa la tcnica de Simonton-. Pedimos al paciente que describa algo, cualquier crisis de
la vida que pudiera haber contribuido a su enfermedad! Eso no
significa que el paciente se produjo el mal sino que estaba
soportando un estrs muy grande y ese estrs fue lo que caus
la enfermedad. Es as como lo presentamos."
La psicloga Jeanne Achterberg-Lawlis coincide en que hay
culpa, pero tambin piensa que la culpa es parte del proceso de
afrontar la responsabilidad. Ella dice: "Todo el que trabaja con la
psicologa, trabaja con la culpa. No importa que se trate de
cncer u otra cosa. Cuando la persona toma la responsabilidad
de sus actos pasa por un perodo en el que se culpa. Un buen
222 terapeuta puede arreglar eso. Uno malo, no".

Simonton ha tratado de adaptar su terapia para evitar la


culpa que a veces cala. Ahora lo dominante en su terapia es
su plan de salud de dos aos, una combinacin de asesoramiento
sobre la dieta y el cambio de actitud. Trata de alentar los
sentimientos de esperanza ayudando a que los pacientes logren
pequeos objetivos, fciles de cumplir, para aliviarles la carga de
la culpa. Por ejemplo, cuando los pacientes se proponen meditar
todos los das, les sugiere que mediten dos veces por semana,
para evitar las desilusiones. Con el mismo espritu, Simonton
hace su demostracin de caminar sobre brasas (sobre tres
metros y medio de brasas y descalzo) como prueba teatral de la
capacidad que pueden tener los individuos. (En cada demostracin, uno o dos pacientes por lo menos intentan tambin caminar
sobre las brasas.) Este procedimiento est dirigido a estimular la
esperanza y la confianza, con la intencin de que esas emociones hagan impacto en la enfermedad y en la calidad de vida.
Otro elemento del programa corregido de Simonton es
ayudar a los pacientes a enfrentar el miedo a la muerte. La razn
de este objetivo es que a veces hay pacientes que no sobreviven
los dos aos. Simonton y sus colaboradores pasan parte del da
investigando ese miedo y el que despierta las recurrencias de la
enfermedad. Dice Simonton que un resultado de hacer frente al
miedo en lugar de ignorarlo es que sus pacientes parecen
experimentar en la actualidad menos culpa que los que tratan de
luchar contra la enfermedad usando solamente la visualizacin.
Aun con estos cambios, permanecen algunas de las desventajas del mtodo de Simonton. Est basado en ideas que an
deben ser comprobadas, como qued en evidencia a mediados
de 1985. En aquella poca, un equipo de investigacin dirigido
por Barrie Cassileth compil una lista de actitudes que otras
investigaciones sugeran como tiles para determinar el lapso de
vida del paciente de cncer. Cassileth y sus colegas entrevistaron a los miembros de un grupo de 359 enfermos de cncer,
preguntndoles sobre sus sensaciones de desesperanza y
desamparo, su satisfaccin en el trabajo, la satisfaccin general
con la vida y el apoyo social que reciban de la familia y las
relaciones.

Durante tres aos y medio, el equipo analiz la evolucin


clnica de los enfermos, de los cuales 4 tenan cncer avanzado, para encontrar una relacin entre las actitudes del paciente
y su tasa de supervivencia o la velocidad de recurrencia de sus
cnceres. Los investigadores llegaron a dos conclusiones: primera, ninguno de esos factores psicolgicos serva para predecir
la longevidad; segunda, ninguno de los factores serva para
predecir la recurrencia. Como muchos otros investigadores, Cassileth
le record a la gente que esas teoras no haban sido comprobadas y que an no podan considerarse como terapias mdicas
valederas.
Como explic en una entrevista: "Hay peligro en la nocin,
an no probada, de que la mente pueda afectar algo tan biolgicamente apabullante como una enfermedad maligna avanzada.
El peligro est en que si los pacientes se convencen de que si
piensan de la manera correcta curarn sus cnceres y, en
algunos casos, no se curan, asumen entonces la culpa por haber
fracasado cuando quisieron curarse... Por desgracia he visto esto
muchas veces en pacientes que sentan que ellos solos tenan la
responsabilidad de curarse".
Otra objecin, ms sutil, es que de esa manera el paciente
se apropia de los deberes del mdico. Un punto que no se
ensea en las escuelas de medicina es que los mdicos cumplen
una funcin simblica muy rica, adems de la cientfica. El
mdico debe comprender y tolerar que el enfermo lo culpe
cuando el tratamiento falla. Con demasiada frecuencia los mdicos culpan a los pacientes: "El paciente fall en quimioterapia"
es una observacin que se hace a menudo. A veces las personas
necesitan a alguien que tome la responsabilidad en su lugar:
les hace falta un mdico fracasado. En esos momentos los
mdicos deben estar preparados para aceptar la ira del enfermo.
Como dijo un mdico que trabajaba con muchos pacientes terminales: "El responsable es el mdico. La muerte del paciente es
el fracaso del mdico".
Un fenmeno que los onclogos conocen muy bien es que
el paciente que sufre una recada, a veces despide al primer
224 onclogo y busca otro. Aun cuando el nuevo mdico emplee las

mismas tcnicas, el paciente de cncer necesita culpar a alguien.


Los mdicos que conocen ese fenmeno pueden ayudar a sus
pacientes a manejar sus sentimientos para que la situacin no se
limite a un cambio de profesionales sin ningn propsito.
El mdico fracasado tiene su papel en el mundo holstico,
donde no hay mucho lugar para el fracaso. Cuando el paciente
se convierte en su propio mdico y fracasa, eso se atribuye con
frecuencia a la incapacidad del enfermo para querer sentirse
bien. Al final la nica caracterstica que impide a la holstica
convertirse en parte de la medicina cientfica es su trgico error:
creer que la holstica es la nica medicina verdadera.
Con el espritu de la holstica, pero mucho ms cientfica y
til est la medicina conductista, la expresin clnica de a PNI.
En la historia de la medicina moderna representa una tercera
revolucin. La primera, la revolucin quirrgica, apareci con la
introduccin del ter como anestesia en el quirfano en 1846. La
anestesia permiti a los mdicos introducirse en el cuerpo del
paciente para reparar y corregir los males que antes resultaban
imposibles de curar. Con la introduccin de la penicilina en 1941,
leg la revolucin qumica: las drogas milagrosas dieron a los
mdicos lo que en aquel momento se pens que eran las mejores
armas para luchar contra la infeccin. Despus de un tiempo fue
evidente que las sustancias qumicas no obraban milagros. En la
dcada de 1960 se produjo otro cambio: la revolucin conductista.
La medicina psicosomtica tradicional, con s enfoque
pesadamente psicoanaltico, fue incapaz de cumplir su promesa.
Las terapias psicoanalticas probaron ser de utilidad limitada en
el tratamiento de las clsicas enfermedades psicosomticas:
"Las sagradas siete". El reconocimiento de componentes psicolgicos en otras enfermedades que no eran consideradas psicosomticas nubf la distincin entre psicosomtica y no psicosomtica.
La nueva conciencia de estos aspectos del sentirse bien fue
sintetizada en la medicina conductista, que se convirti oficialmente en una nueva disciplina en 1977, en una conferencia en
la Universidad de Yale. All, psiclogos, psiquiatras y especialistas de todas clases acordaron tratar cmo podan ayudar a la 2 2 5

medicina a incorporar en la prctica clnica moderna la idea de


que la gente interviniera ms en el control de su salud.
La conferencia gener un nuevo modelo para curar. El
especialista en medicina conductista y psiclogo Ovid Pomerleau, de la Universidad de Connecticut, explica que hay cuatro
aspectos intrnsecos que deberan tenerse en cuenta en los
programas teraputicos para que sean conductistas: tratar de
cambiar una reaccin conductista (como las circunstancias que
rodean a un ataque de asma) o fisiolgica (cambio del nivel de
glucosa en un diabtico) que es por s misma un problema de
salud; cambiar las formas en que los mdicos y otros atienden
la salud de los pacientes, mejorando los mtodos para cuidarlos
(por ejemplo, enseando el valor de prestar atencin al paciente
o tocarlo o escucharlo); tratar de mejorar el cumplimiento del
tratamiento, e intervenir en los cambios de conductas y reacciones (como fumar) que constituyan factores de riesgo.
La nueva rama de la medicina es multidisciplinaria y destaca el papel activo del individuo en el mantenimiento de su salud
y en la prevencin de la enfermedad. Se basa en la premisa de
que el verdadero poder curativo reside en el paciente tanto como
en el mdico. Aunque este enfoque incluye al paciente en ef
tratamiento, no le transfiere toda la carga de curar ni proclama
a una terapia como el sendero hacia la salud.
La medicina conductista no se basa en ningn sistema de
curar; ms bien es una actitud eclctica, una idea que ha llegado
para cubrir las necesidades de la medicina del siglo veinte.
Usando el enfoque experimental y no dogmtico de la medicina
conductista, los investigadores de la PNI han aprendido a emplear las tcnicas y terapias sugeridas por una amplia gama de
especialistas: psiclogos clnicos, epidemilogos, psiclogos experimentales, antroplogos mdicos, fisilogos, psiquiatras y socilogos. (En realidad, como incluye la interaccin del comportamiento
y la inmunologa, a la PNI se la llama a veces inmunologa conductista.)
El resultado de los esfuerzos de los especialistas no es una
terapia sino un conjunto de terapias. Cada una aplica el cono226 cimiento y las ideas provenientes de su investigacin y prctica

clnica. Cada una tiene su propio valor teraputico. Aunque varias


son empleadas tambin por los practicantes de la holstica, hay
una diferencia en la forma de uso. Primero: ningn investigador
en PNI proclamar que alguno de estos mtodos es "la respuesta", la prescripcin perfecta de la PNI. Si algo ha probado
la investigacin hasta ahora es que no hay respuestas simples.
Eso nos lleva al segundo punto: cada una forma parte de
un programa de terapias ms complejo y ms grande, que en
forma continua surge de las investigaciones y descubrimientos en
psiconeuroinmunologa. As como en el campo de la farmacologa ningn medicamento sirve a todos, no existe una terapia en
la PNI que beneficie en forma universal. Por eso los elementos
de la prescripcin de la PNI se ofrecen con el entendimiento de
que ninguno de ellos es el mejor, sino que han dado algunos
resultados alentadores en el tratamiento de ciertas enfermedades
y que son promisorios.

La relajacin
En forma invariable todo tratamiento conductista incluye
alguna tcnica para relajarse y contrarrestar los efectos erosionantes del estrs. Por lo menos el ejercicio de relajacin ayuda
a despejar la mente de distracciones y permite que la persona
que lo ejecuta se sienta bien durante un breve perodo. Adems,
la investigacin relacionada con los estados mentales y corporales sugiere que la relajacin hasta puede aminorar algunos de
los efectos inmunoinhibidores del estrs.
Hasta ahora ningn mtodo de relajacin ha probado ser
superior a otro. Algunos, como la biorrealimentacin, emplean
equipos mdicos y seales de audio para informar a los individuos que han llegado a una meseta en la relajacin. Otros
requieren slo unos minutos por da y un poco de fuerza de
voluntad.
227

La relajacin progresiva
Como mtodo de pura relajacin corporal, y por su simplicidad, uno muy popular es la relajacin muscular progresiva, a
veces llamado tcnica de Jacobson por su creador, el investigador Edmund Jacobson de la Universidad de Chicago, que
desarroll la tcnica en la dcada de 1930. Se emplea en los
laboratorios del sueo para ayudar a los insomnes a relajarse, en
programas de medicina conductista para ayudar a los pacientes
cardacos a suavizar su comportamiento de Tipo A, y en distintos
programas de control del estrs.
Primeramente el individuo debe buscar un lugar tranquilo
para estar. Luego, comenzando por los pies y la parte inferior de
las piernas, la persona tensiona y relaja en forma progresiva los
grupos musculares del cuerpo, primero la mano izquierda, luego
la derecha y despus ambas. Posteriormente se tensionan y
relajan las siguientes partes: los antebrazos, los brazos (parte
superior), la frente, los dos ojos, la nariz, las mejillas y la boca,
el cuello, el pecho, la espalda, el abdomen, los muslos, las
pantorrillas y los pies. Cada grupo muscular se tensiona mientras
uno cuenta hasta diez. Hay que concentrar la atencin en los
msculos cuando se relajan para gozar de las sensaciones que
de ellos fluyen.
Este mtodo resulta fcil de aprender, no requiere equipo
especial y puede usarse en todas partes. Utiliza las propias
sensaciones del cuerpo para proporcionarse la sensacin de
relajamiento, y la realimentacin es inmediata y se percibe enseguida.

El entrenamiento autognico
El entrenamiento autognico (EA) es un sistema de "concentracin pasiva" desarrollado alrededor de principios de siglo
por el psicoterapeuta alemn Johannes Schultz. Se basa en una

especie de autohipnosis en que la persona repite unas frmulas


orales organizadas en seis grupos de ejercicios. Las frmulas
estn relacionadas con distintas sensaciones corporales. Usando
la concentracin "pasiva" se sienten cambios dentro del cuerpo
que siguen a la repeticin de los mensajes verbales. El individuo
no trata de dirigir los cambios: despus de un tiempo el cuerpo
reacciona a ellos. Un ritual denominado frmula autognica usa
combinaciones determinadas de frases para obtener ciertos efectos.
Primero se dice: "Mi brazo izquierdo est pesado", y se
repite para todos los miembros, con "Mi... est caliente". Luego
la concentracin pasa a los latidos del corazn: "Latido tranquilo
y regular". Luego el individuo se concentra en la respiracin: "El
aire penetra en m", terminando con "Mi frente est fresca".
Como la relajacin progresiva, el entrenamiento autognico
calma la mente y el cuerpo. Es muy eficaz pero una de sus
desventajas es que, segn sus maestros, se demora de cuatro
a diez meses el aprendizaje de los ejercicios para que resulten
efectivos.

La biorrealimentacin
Efectos similares se obtienen con la biorrealimentacin,
pero la tcnica es ms complicada. El procedimiento emplea
equipo electrnico que detecta cambios sutiles en el organismo
de la persona mediante sensores unidos, por ejemplo, al cuero
cabelludo o a las yemas de los dedos. La mquina da una seal,
por lo comn de sonido o de luz, cuando el cuerpo est relajndose y otra cuando est tensionndse. La mquina lee esos
estados de tensin o relajamiento cuando el cerebro comienza a
producir ms ondas alfa o, para otro equipo, cuando la reaccin
galvnica de la piel (la conductividad elctrica) cambia.
La biorrealimentacin ayuda a las personas a aprender a
controlar o cambiar las seales electrnicas para lograr el estado
ptimo de relajamiento. La biorrealimentacin permite que las
personas consigan lo que antes se consideraba propio de los
yoguis: disminuir el ritmo cardaco, redirigir la circulacin, por el 229

solo acto de escuchar u atender la seal de la biorrealimentacin, por observar al organismo en accin. La ventaja principal
de esta tcnica respecto de otros mtodos de relajacin es que
las personas tienen ante sus ojos (u odos) la persuasiva evidencia de la relacin entre la mente y el cuerpo.
La biorrealimentacin logra que se detecte el torbellino que
experimenta el organismo y que suele pasar inadvertido. Se ha
estado usando para tratar distintas enfermedades. El doctor George Fuller-von Bozzay del Biofeedback Institute de San Francisco
cita un caso en el que una niita de cinco aos que tena graves
ataques de asma se benefici con el uso de esa tcnica.
La niita aprendi a "tranquilizarse por dentro" jugando con
la mquina de biorrealimentacin que mide la temperatura de la
piel. Poda elevar y disminuir la temperatura de la mano a
voluntad dentro de los quince minutos de intentarlo. Era capaz de
transferir su capacidad de control a la respiracin pensando, por
ejemplo, que su pecho era un globo que se lenara de aire y
luego lo expulsara. Antes del entrenamiento en la biorrealimentacin pasaba de una semana a un mes en terapia intensiva
para recuperarse cuando tena un ataque de asma. Despus del
tratamiento, ha pasado ya los dos aos sin ataques.

La relajacin como respuesta


Una de las tcnicas ms simples para relajarse, la ms fcil
de aprender y la ms fcil de practicar, es la que produce la
relajacin como respuesta, creada por el cardilogo doctor Herbert Benson. A fines de la dcada de 1960 haba estado estudiando
monos en busca de una conexin entre la conducta de los animales y su presin sangunea. Los practicantes.de la meditacin
trascendental (MT) le contaron que ellos podan disminuir la
presin de su sangre sin medicamentos y a voluntad. Benson record aos ms tarde que su primera reaccin haba sido: "Por
qu investigar algo tan lejos de la medicina como la meditacin
trascendental?"
230
Pero los defensores de la MT persistieron y finalmente

Benson cambi de idea, influenciado por un artculo aparecido en


la revista Science, "Efectos fisiolgicos de la meditacin trascendental", de Keith Wallace, un joven candidato para el doctorado en fisiologa en la Universidad de California. Wallace tena
mucha experiencia en la prctica de la meditacin y haba
decidido usar sus habilidades para medir los efectos de la MT en
los organismos de los que meditaban. La presin sangunea
disminua; tambin el consumo de oxgeno, y las ondas cerebrales eran similares a las alfa de las personas en estado de
relajacin en la biorrealimentacin.
Cuando Wallace fue a trabajar con Benson en el Laboratorio
Thorndike de la Escuela de Medicina de Harvard, ambos descubrieron que las personas que practican ejercicios zen o yoga
podan obtener los mismos efectos. La relajacin progresiva y el
entrenamiento autognico producan los mismos resultados. Benson
not tambin que cuando la gente profundamente religiosa ora o
medita, sobre todo los msticos, se hallan en un estado mental
similar de absoluta tranquilidad.
Despus de investigar ms el tema, l y sus colaboradores
encontraron que esos mtodos tienen cuatro caractersticas
comunes:
* Cada mtodo se practicaba en un lugar tranquilo: un lugar
fresco y sombro, como una habitacin, un templo, una iglesia o
capilla.
* Cada uno tena un sujeto de concentracin: un smbolo o
un sonido montono como el famoso Om en el cual centrarse.
* El practicante de cualquiera de. esos mtodos adoptaba
una posicin cmoda.
* Y lo ms importante para que el ejercicio tuviera xito era
que las personas asumieran una actitud pasiva, de dejar que los
pensamientos las recorrieran sin que ellas trataran de fijar alguno. Tampoco les preocupaba si hacan el ejercicio bien o no.
El ejercicio poda producir lo que Benson lam la relajacin como
respuesta: un estado de calma del cuerpo y el espritu.

Benson piensa que la relajacin como respuesta, en sus


distintas formas, opera mediante el hipotlamo, muy importante
en la influencia que el sistema nervioso tiene sobre el inmunolgico. Benson basa su teora en el trabajo sobre los cerebros de
los gatos del premio Nobel suizo doctor Walter Hess. Cuando l
estimulaba una seccin del hipotlamo con pequeos pulsos
elctricos obtena una respuesta trofotrpica: el equivalente felino a la relajacin como respuesta. El animal quedaba en estado
de placidez y se producan fenmenos en sus organismos similares a los de las personas que practican meditacin trascendental o la relajacin como respuesta: disminucin de la presin
arterial y relajamiento muscular.
De esas ideas provino la frmula para la relajacin como
respuesta, que, desde la poca de su introduccin se ha convertido en una herramienta poderosa de la medicina conductista.
En el Beth Israel Hospital de Boston, donde Benson dirige la
Divisin de Medicina Conductista, ha incorporado su relajacin a
dos programas: uno para pacientes con hipertensin y otro el del
Grupo Mente/Cuerpo (descripto en el Captulo 6) para personas con muchas clases de enfermedades, desde migraa a
diabetes.
Benson fue criticado en una poca por haberse adherido
a una especie de charlatanismo cientfico, pero ahora es reconocido como un pionero de la medicina conductista. Su mtodo
ha soportado la prueba del uso durante una dcada y es considerado por algunos como el mejor para relajarse. No requiere
rituales elaborados ni creencias y es simple y fcil de aprender.
Cuando empez a probarlo, Benson reclutaba personas en la
zona de Boston que jams haban empleado una tcnica de
relajacin' y simplemente les daba una hoja con las instrucciones.
A los pocos minutos ya estaban consumiendo menos oxgeno,
que es un signo de relajacin profunda.
La investigacin con la relajacin como respuesta ha dado
legitimidad con evidencias cientficas al efecto real y fsico de la
mente sobre el cuerpo; ha vuelto aceptable la idea de que las
personas pueden ejercer el control sobre su salud.

El ejercicio
Todava sabemos muy poco sobre el efecto potencial de un
rgimen regular de ejercicio en los individuos, excepto que hace
que se sientan bien y que evita las enfermedades cardacas.
Todos "saben" que la buena costumbre de hacer ejercicio beneficia la salud, protege de la enfermedad cardiovascular, retarda
el proceso de envejecimiento y controla el peso quemando
grasas. Pero en los ltimos aos hay evidencias de beneficios
ms sutiles y, por consiguiente, el ejercicio est convirtindose
en un componente importante de la medicina conductista.
Un motivo es que el ejercicio es beneficioso psicolgicamente. Un ritual semanal de workout puede modificar ligeramente
algunas caractersticas de la personalidad. Un beneficio es la
disminucin de la tensin. El especialista en medicina deportiva,
el doctor Herbert DeVries, ha descubierto que la tensin muscular disminuye en las personas despus de una sesin corta (de
cinco a treinta minutos) de ejercicio liviano. El jogging, el ciclismo
y hasta caminar con el 20 a 60 por ciento de la capacidad
cardaca puede actuar como un liviano reductor de la ansiedad
y como antidepresor.
Esto ltimo resulta importante para los investigadores en
PNI ya que la depresin est asociada con un sistema inmunolgico dbil. Por consiguiente el ejercicio no slo es un antidepresor natural sino que, si la evidencia psiconeuroinmunolgica
es correcta, puede proporcionar una especie de seguro inmunolgico, sobre todo a los individuos proclives a la depresin.
La evidencia sugiere tambin que el ejercicio produce la
descarga de sustancias bioqumicas especiales; las ms famosas
son las endorfinas, los narcticos naturales del cuerpo. Segn el
especialista en medicina deportiva de la Universidad de Nuevo
Mxico, doctor Otto Appenzeller, esas sustancias qumicas del
organismo elevan el impulso de los corredores/nadadores/cictistas y pueden ser el origen qumico del efecto antidepresivo de un
buen entrenamiento. Una vez descargados, esos narcticos perma- 2 3 3

necen en el cuerpo mucho despu! de haber terminado el ejercicio. Por ejemplo, muestras de sargre de hombres de un grupo
que acababa de correr ascendiendo una montaa por un camino
de veintisiete millas (43,2 kilmetros) tenan altos niveles de endorfinas dos horas despus de la carrera.
Otro efecto secundario del ejercicio podra ser el aumento
del potencial inmunolgico de lucha contra grmenes. Durante y
despus de un workout fuerte un atleta puede tener una ligera
fiebre: cuanto ms activo sea el ejercicio, mayor ser el aumento
de temperatura, hasta medio grado por encima de la normal.
Alguien que corra una milla (1,6 kilmetros) en 8 minutos experimentar un aumento de medio grado mientras alguien que
practique un deporte menos exigente -como el bisbol-, slo
tendr un pequeo aumento. Este fenmeno es similar a la
respuesta del organismo a la infeccin, llamada respuesta inmunolgica a la fase aguda que, piensan los fisilogos, hace ms
lenta la reproduccin de bacterias y virus.
Los fisilogos conocan ese fenmeno .desde hace mucho
tiempo pero nadie poda explicarlo. El fisilogo Joseph Cannon,
de la Universidad de Michigan, sospecha que una de las causas
del aumento de temperatura es una sustancia denominada pirgeno endgeno, tambin conocida como interleucina-1, producida por los macrfagos del sistema inmunolgico. La sustancia va con la corriente sangunea al centro cerebral regulador
de la temperatura. All produce la seal para elevar la temperatura corporal. Las clulas T y B crecen un poco ms rpidamente a esa mayor temperatura. La interleucina-1 acta tambin
y degrada protenas musculares a materia prima que usa el
sistema inmunolgico para luchar contra la infeccin. (Por este
motivo la fiebre es acompaada por una sensacin de dolor.)
Cannon y el doctor Matthew Kluger pensaron que los mismos
pirgenos endgenos se descargan durante el ejercicio.
Para probar su hiptesis tomaron dos muestras de sangre
a los voluntarios: la primera inmediatamente antes de que
comenzaran a hacer ejercicio y la segunda despus de haber
pedaleado durante una hora en la bicicleta fija. Ambas muestras
234 se inyectaron en ratas. Las muestras primeras no desencade-

naron ninguna reaccin que pudiera advertirse, pero la muestra


tomada despus del ejercicio produjo fiebre; un recuento ms alto
de glbulos blancos y una cada de las concentraciones de zinc
y hierro: las tpicas reacciones inmunolgicas agudas. Aunque
faltan pruebas, la hiptesis de Cannon es que el organismo usa
esta respuesta como un mecanismo primitivo de proteccin,
originado en los tiempos en que el hombre corra no por hacer
ejercicio sino para escapar del peligro. Sus organismos eran
capaces de activar el sistema pirognico para prepararse por las
heridas que pudiera recibir.

El retorno de Franz Mesmer


No todas las terapias nuevas en psiconeuroinmunologa son
realmente nuevas. Algunas tcnicas excelentes existen desde
hace siglos y a menudo son olvidadas. Cada vez ms apreciamos
la aguda observacin de Mark Twain: "Los antiguos nos han
robado nuestras mejores ideas". Un viejo procedimiento que ha
suscitado gran inters en la actualidad fue descubierto por un
mdico vienes del siglo xvin, Franz Mesmer. Mesmer era un
mdico de la clase alta que, hasta 1774, vivi una vida cmoda,
sin nada notable excepto alternar socialmente con algunos de los
ms grandes msicos de la poca: Glck, Haydn, Mozart.
El 28 de julio de 1774 la vida de Mesmer se transform
cuando prob una nueva terapia llamada magnetismo en una
paciente. Esa paciente era resistente a la accin de los tratamientos estndar, as que Mesmer decidi hacerle la 'terapia
magntica". Us tres imanes especialmente diseados; coloc
uno sobre el estmago y uno en cada pierna de la paciente. La
mujer declar que senta un fluido desplazndose por su cuerpo.
En unas horas mejor notablemente. Mesmer pens que los
imagines haban puesto en movimiento un fluido vital que l
lam magnetismo animal. La curacin de la mujer fue tan
espectacular que Mesmer se convenci de que tena una panacea para curar todas las enfermedades.
Desde entonces se dedic a probar el potencial de esa 235

fuerza sorprendente. No usaba ms medicamentos: slo "magnetizaba" el agua en una banadera con limaduras de hierro. Con
el tiempo se dio cuenta de que el verdadero poder de curar no
estaba en los imanes sino en l. As que tir los imanes y us
el carismtico don de curar. Mesmer pareca capaz de curar a la
gente por la fuerza de su personalidad. Miraba fijamente al
paciente, pasaba las manos por las partes afectadas d su
cuerpo y produca resultados asombrosos.
Por unos aos el nombre de Mesmer estuvo en boca de
todo el mundo. En Pars tuvo varios discpulos influyentes, entre
ellos el marqus de Lafayette y un mdico de la corte. Pero en
1785, nueve aos despus de su descubrimiento del uso clnico
del magnetismo, sus contemporneos lo consideraron una amenaza y gradualmente fueron desacreditando a Mesmer y sus
fantsticos poderes. Fue arrestado y lo juzgaron por charlatn.
Pas el resto de su vida sin hacerse notar.
Pero el mesmerismo sigui viviendo y se hizo popularsimo
en Francia, Alemania y eventualmente en Inglaterra. El trabajo de
un mdico britnico, el doctor James Braid, que poda "mesmerizar" a la gente hacindole fijar la vista en un objeto brillante,
ayud a legitimar el mesmerismo. Braid rechazaba la explicacin
mesmerista de que el efecto era producido por el magnetismo
animal y le cambi el nombre a la tcnica por el de hipnosis cuya
raz griega significa "sueo". Pero, despus de un espasmo de
legalidad, el mesmerismo degener en una especie de culto, y el
hipnotismo se convirti en poco ms que un acto de music hall.
El inters en l revivi gracias al brillante neurlogo francs
del siglo diecinueve Jean Martin Charcot, cuyos trabajos inspiraron a Sigmund Freud. En los primeros tiempos de la psicoterapia, Freud usaba la hipnosis como medio para explorar el
inconsciente. Us luego otros mtodos, pero la hipnosis pas a
identificarse ms con la psicoterapia y menos con la medicina. Lo
de su potencia clnica se borr de la memoria.
En la actualidad, una clase ms cientfica del magnetismo
de Franz Mesmer tiene su lugar en el hospital y en los consultorios. En el transcurso de los aos, hipnotizadores hbiles han
236 estado usando el trance hipntico con distintos grados de xito

en el tratamiento de la migraa, el asma y problemas circulatorios. Algunos sugieren que podran ejercerse controles ms
sutiles detosms intrincados procesos del organismo.
La evidencia cientfica ms espectacular del poder de la
hipnosis ha provenido de especialistas que trabajan con quemados reales e ilusorios. Segn el especialista en hipnosis
Theodore X. Barber, del Cushing Hospital de Framingham, Massachusetts, los hipnotizadores han sido capaces de producir la
sensacin y hasta la marca fsica de quemaduras. l hipnotiz
una vez a un grupo de enfermeras y les dijo que se haban
quemado las manos con aceite hirviente. Una enfermera tuvo
una inflamacin de la piel que apareci en el mismo lugar en el
que, unos aos antes, se haba quemado. Otro hipnotizador
apoy un pequeo disco de cobre fro sobre la piel de una
hipnotizada. Despus que le dijo que era una moneda al rojo, ella
grit de dolor y unas horas despus apareci una llaga del mismo
dimetro del disco.
Para un psiconeuroinmunlogo los experimentos de hipnosis que resultan especialmente molestos son los que parecen
producir una reaccin del sistema inmunitario. Algunos de tos
trabajos ms intrigantes han sido hechos con la verruga comn.
Como dice el mdico y escritor Lewis Thomas: "Puede ordenarse
a las verrugas que desaparezcan de la piel mediante la sugestin
hipntica".
La vida y la muerte de las verrugas han fascinado durante
aos a los psiconeuroinmunlogos por varias razones. Tienen
una causa clnica: un virus. Como producto detosvirus enemigos, las verrugas invitan al sistema inmunolgico a presentarles
batalla. A veces el sistema inmunolgico gana una pelea, a veces
pierde, como lo atestigua la duracin de las verrugas. Pero no
est claro por qu desaparecen.
A veces la medicina que elimina las verrugas no es ms
fuerte que un pensamiento. La curacin de las verrugas por la fe
tiene una larga historia en la medicina y en el folclore. Mark
Twain escribi sobre el tema en Tom Sawyer cuando relata un
incidente en el que Huckleberry Finn comparte su prescripcin
con Tom:

Tienes que ir solo al bosque y buscar un tocn en medio de agua


estancada y a medianoche t e apoyas e n ese tronco y metes la m a n o
en el agua diciendo:
Grano de cebada, grano de cebada, comida de indio.
Agua estancada, agua estancada, absorbe estas verrugas.

Y la receta contina:
T o m a s el grano de cebada y lo partes y cortas la verruga para
que salga un poco de sangre y pones sangre e n un pedacito del grano
y cavas u n hoyo y entierras e l trocito del grano con la sangre cuando
no haya luna y luego quemas el resto del grano d e cebada. Vers que
el pedacito que tiene la sangre seguir sacndote sangre tratando d e
buscar los trozos que le faltan y eso hace que salga la verruga y pronto
sale.

Aun en el mundo de la ciencia, dice Theodore X. Barber,


los mdicos han empleado versiones ms refinadas de la misma
receta. Durante la dcada de 1920 el doctor Bruno Bloch era un
famoso especialista en verrugas en Zurich. El secreto de su xito
resida en una "mquina que mataba verrugas", un maravilloso
aparato que emita un ruido impresionante y tena luces intermitentes que (Bloch deca a sus pacientes) emitan rayos antiverrugas que las mataban. Los pacientes se curaban. En realidad
el dispositivo de Bloch era electrnico e intil: tena adentro un
motor que haca ruido y nada ms. La curacin estaba en la fe
de los pacientes en el aparato de Bloch.
Docenas de experimentadores, en el curso del tiempo, han
tratado de producir los mismos resultados con las verrugas y
otros problemas mediante la hipnosis. Un investigador que leg
a ser un hipnoterapeuta experimentado es el psiclogo clnico
Ted Grossbart. Durante aos ha estado usando una combinacin
de psicoterapia, hipnosis, autohipnosis y visualizacin para
ayudar a los pacientes que tienen alteraciones persistentes y
desfigurantes de la piel.
El rgano ms grande del cuerpo, la piel, es especialmente
238 susceptible a perturbaciones que tienen un componente psico-

lgico. La idea de Grossbart es que las emociones crean el caos


en las enfermedades de la piel.
"Las dos emociones ms comunes que proporcionan el \
combustible a las enfermedades de la piel son la ira y la prdida f
de amor, dice Grossbart."
Y agrega que el rostro de una persona enojada enrojece;
alguien que est enamorado puede ruborizarse para recibir atencin
y amor. "En las personas que buscan compasin y no han
podido encontrarla, su piel se encarga de la tarea de buscar amor
y expresar ira."
As, exponiendo esos temas emocionales y ayudando a los
pacientes a encararlos, Grossbart ha estado tratando de desactivar las bombas de tiempo dermatolgicas. Hace aos que
trata el eczema, la urticaria, las verrugas y el herpes genital.
Grossbart ha estado usando una combinacin de hipnosis
y ejercicios de relajacin cuyo propsito es ayudar al paciente a
no estar centrado en la enfermedad, a usar la visualizacin para
cambiar el estado fisiolgico y a comprender el significado de los
sntomas.
Las aplicaciones que hace Grossbart de esos principios
varan de un paciente a otro. Por lo comn trata de encontrar las
sensaciones e imgenes que hacen sentir mejor al enfermo
respecto de su piel. Luego trata de ayudar a que el paciente
recree el ambiente ideal. Para un paciente que sufre un prurito
enloquecedor en los pies, la tcnica puede ser fantasear que est
caminando con el agua helada de una vertiente hasta los
tobillos. Para otro podra ser visualizarse tomando sol en la
playa. Una persona se imagin frente a un horno abierto, con el
fuego ardiendo, y ella sentada con los pies en alto y sintiendo
calor. (Ei paciente visualiz tan bien que poda elevar la temperatura de los dedos de los pies en casi un grado.)
El objetivo de Grossbart es aumentar la sensibilidad emocional de sus pacientes para hacerlos conscientes de lo que pasa
dentro de ellos: en palabras de Grossbart "que escuchen a su
piel". El paso siguiente es darse cuenta de lo que los males de
la piel estn diciendo a sus vctimas y entonces "cambiarles la
cabeza o el corazn", es decir, tomar el control y dirigir en forma 239

consciente la ira o el amor frustrado lejos de ese camino autodestructivo, orientando las energas de un modo positivo.
Uno de los pacientes de Grossbart era un carpintero de
menos de treinta aos cuyas manos tenan tantas verrugas
que resultaban grotescas. ("Era realmente horrible -dice Grossbart-. Se pareca a las fotografas que uno ve de los leprosos.")
El trance hipntico aliviaba un poco el dolor pero no haca que
desaparecieran las verrugas.
Grossbart decidi entonces cambiar un poco la tctica. Le
pidi al hombre que tratara de visualizar un grupo de hombres
cuyo trabajo era el de desmantelar las capas de las verrugas
incrustadas en sus manos. El carpintero se diriga en voz afta a
los hombres dndoles indicaciones. En medio de una conversacin de esas apareci una informacin muy interesante: uno de
los hombres se refiri a que cuando desaparecieran las verrugas,
el carpintero tendra que hacer frente al problema real: su timidez
ante las mujeres.
Al escuchar eso, Grossbart hizo un trato con el paciente y
los ayudantes. Como era importantsimo que dejaran de existir
las verrugas, eso era lo primero que tendran que hacer. Luego
l y el carpintero hablaran sobre el problema de la timidez.
"En unas tres semanas desapareci esa increble coleccin
de verrugas", recuerda Grossbart impresionado.
Si la hipnosis puede lograr cosas de esa naturaleza en
enfermedades comparativamente livianas qu podra obtener en
estados ms graves? Segn algunos especialistas, la hipnosis
tiene un futuro promisorio en el tratamiento de las vctimas de
quemaduras profundas. Cuando un obrero de una fbrica de
Louisiana tuvo un accidente industrial digno de una pesadilla (se
resbal y pis aluminio fundido) fue llevado de inmediato al
hospital local. Las primeras cuarenta y ocho horas despus de
una quemadura son crticas: durante ese perodo las vctimas
corren el peligro de shock y sus sistemas inmunolgicos estn
tan atacados que pueden sucumbir a las infecciones.
Cuando el hombre fue internado para recibir el tratamiento,
el doctor Dabney Edwin, profesor de ciruga y psiquiatra en la
240 Universidad de Tulane, lo hipnotiz. Edwin integra el pequeo

'

grupo de mdicos que usa la hipnosis para tratar a los quemados.


Despus de producir el trance, Edwin comenz a decir al paciente que la pierna quemada estaba empezando a refrescarse
y a dejar de doler. Ante la sorpresa de los mdicos, el hombre
se cur de algo potencialmente grave y desfigurante sin infecciones ni complicaciones ni tejido de cicatriz.
Edwin dice que hipnotizar a un paciente dentro de horas de \
producida la lesin puede tener un efecto significativo en la \
velocidad y el grado de curacin. Uno de los primeros proce- \
dimientos que l realiza a las vctimas de quemaduras es su- 1
gerirles hipnticamente que sentirn una sensacin refrescante I
en la zona quemada. El resultado es ms que la ilusin de una
suavidad reconfortante. El procedimiento hace mnimo el dao y
la inflamacin, tanto que el doctor Edwin ha visto a pacientes que
hubieran necesitado injertos de piel reponerse sin necesidad de
ellos.
En el Centro de Quemados del Hospital Alta Bates, en
Berkeley, California, el director del Centro, doctor Jerold Kaplan,
tambin ha estado usando la hipnosis. A los pacientes con
quemaduras en dos lados del cuerpo les pidi, despus de
hipnotizarlos, que hicieran que la temperatura de un lado fuera
ms alta que la del otro. Los pacientes fueron capaces de
aumentar hasta 4 grados centgrados ms la temperatura de uno
solo de los lados. Adems, el lado de mayor temperatura se
curaba antes que el otro.
Cul es la fuente de ese poder? Nadie est seguro de
saberlo. El psiquiatra Owen Surman del Departamento de Psiquiatra del Hospital General de Massachusetts, recibi una
indicacin durante su trabajo de hipnosis con un oficial de la
polica de Boston que tena verrugas plantares tan dolorosas que
el hombre apenas poda caminar. Cuando el oficial fue a consultar
a Surman la primera vez, estaba recibiendo una pensin por
invalidez. Los tratamientos mdicos estndar le hacan poco
efecto, slo pareca ayudar la sugestin hipntica diciendo que
las verrugas estaban achicndose.
Surman sinti curiosidad por saber qu procesos estaban
producindose en el interior de ese paciente durante las sesiones 241

y pidi al polica que le permitiera monitorearle el cerebro con una


tomografa transaxial por emisin de positrones (TTEP), en esencia una radiografa en tres dimensiones, mientras estaba en
trance hipntico. La pantalla mostr una clara actividad de los
lbulos frontales del cerebro, sugiriendo a Surman que cualesquiera
fueran las directivas enviadas al sistema inmunolgico, estaban
originndose en esa regin. Surman advierte con cautela que se
trata de un solo caso, pero aade con esperanza: "Es tentador
pensar en una curacin de las verrugas almacenada en algn
lugar de los lbulos frontales".
Tambin podra estar en los lbulos frontales el poder que
tienen algunas personas para soportar el dolor y alterar la
reaccin fsica fundamental. El mejor ejemplo reciente del fenmeno
es la caminata sobre el fuego para satisfacer el ansia de mejorar
y autodominarse. Con slo unas pocas horas de entrenamiento
personas comunes, no msticas, han aprendido a caminar a lo
largo de dos metros y medio, tres, seis, hasta doce metros de
camino sobre brasas ardientes a unos 500 grados centgrados.
Los que imparten instruccin a los que van a caminar sobre las
brasas, declaran con frecuencia que la combinacin de los cursos
para automejorarse y la experiencia de caminar sobre fuego
puede producir una transformacin profunda de la psiquis. Al ser
capaz de superar el miedo al fuego y al dolor, la persona gana
confianza para lograr cualquier objetivo.
Si caminar tres metros sobre brasas ardiendo puede producir
esa clase de transformacin es algo abierto a la especulacin. La
mayora no slo no siente dolor sino que no sufre tampoco la
formacin de llagas.
Los escpticos ofrecen varias explicaciones. Algunas se
basan en un fenmeno fsico llamado efecto Leidenfrost: una cape
muy delgada de humedad, por ejemplo la saliva que humedece
los dedos antes de apagar una vela apretando el pabilo, aisla la
piel de la llama con una capa de vapor. En la caminata sobre el
fuego, el sudor o el agua sobre la piel (los participantes caminan
antes sobre csped hmedo) puede proporcionar esa capa
protectora.
242
Otra explicacin es la ofrecida por el fsico de UCLA,

Bernard Leikin: las brasas, aunque arden, no son densas y por


consiguiente son malas conductoras del calor. Un pie puede
apoyarse sobre una brasa y levantarse para adelantar antes de
que se le haya transferido una cantidad apreciable de calor como
para quemar.
En cuanto a la experiencia interior de la caminata sobre el
fuego, el especialista en medicina no tradicional, doctor Andrew
Weil, ha observado a los que caminan sobre las brasas; l mismo
lo ha hecho unas pocas veces y en ocasiones se ha llagado. Cree
que el efecto Leidenfrost no explica todo el fenmeno. Por ejemplo, l y otros observadores han notado que los caminantes sobre
el fuego parecen entrar en un trance casi hipntico mientras se
desplazan sobre las brasas, a veces cantando mantras ("csped
fresco" es una favorita). Weil declara: "No sentir el calor ni sufrir
la inflamacin es algo que no puede explicarse por medio de la
fsica solamente. Yo creo firmemente que. la variable crucial es
el estado mental del caminante. Mi intuicin me dice que el
sistema nervioso est funcionando en esos momentos de manera
diferente a la usual. Eso tiene algo que ver con el estado de
relajacin total y de entrega".
En realidad Weil agrega que una de sus mejores caminatas
sobre fuego, de ms de doce metros, tuvo lugar cuando l sinti
que se deslizaba en una especie de estado alterado, uno que
poda protegerlo del ataque del fuego.

La hipnosis y el sistema inmunolgico


En vista de los hechos que los seres humanos han logrado
mediante la hipnosis, es natural que se pregunten hasta dnde
sta puede tener influencia. En la Universidad del Estado
de Pennsylvania el doctor Howard Hall, psiclogo e hipnotizador,
ha estado estudiando el efecto de la hipnosis a nivel celular. Hall
explica: "Me interesa saber hasta dnde se puede llegar con la
hipnosis. Puede alterar algunas sustancias bioqumicas? Podemos alterar el sistema inmunolgico?"
243

Inspirado por el trabajo de Cari Simonton, que usa imgenes en un intento por enviar clulas inmunolgicas a luchar con
las clulas del cncer, Hall decidi adaptar el experimento.
Hipnotiz a veinte personas sanas cuyas edades variaban entre
veintids y ochenta y cinco aos. (Eligi adrede esa amplsima
franja de edades porque el sistema inmunolgico de las personas
mayores es ms dbil que el de los individuos ms jvenes y se
cree que entonces esos sistemas dbiles permiten el aumento de
las clulas cancerosas.) Ense a los participantes a practicar la
autohipnosis y les dijo que imaginaran a sus glbulos blancos
"como tiburones fuertes y poderosos" atacando a los grmenes
que anduvieran por sus cuerpos. Tom una muestra de sangre
antes de la sesin y otra una hora despus. Envi a las personas
a sus casas y les dijo que practicaran la autohipnosis. Dos
semanas despus el grupo volvi al laboratorio de Hall para que
se extrajera la tercera muestra de sangre.
Unas pocas personas tenan una respuesta inmunitaria
mucho ms activa. Las ms jvenes, menores de cincuenta aos,
tuvieron una reaccin inmunolgica significativamente ms fuerte, igual a la de las personas calificadas como muy dciles al
hipnotismo. Hall no ha dado explicaciones al respecto y dice que
se trata de un vistazo preliminar al poder de la hipnosis sobre el
sistema inmunolgico. Los resultados han sido lo suficientemente
fascinantes como para que l siga investigando el tema. Ese
vistazo de una fuerza mental positiva en accin ha llevado a Hall
a sugerir que el uso de una combinacin de hipnosis y visualizacin para acentuar la curacin psicolgica est dentro del
mbito de lo posible.

El ojo de la mente
La hipnosis es una forma de centrar la atencin de la
mente. Ms discutida pero igualmente fascinante es la tcnica de
la visualizacin mental, ver imgenes en la mente con el intento
244 de producir un efecto determinado. Con imgenes mentales muy

vividas, mucha gente puede producir resultados fsicos. Funciona un solo proceso? Hasta dnde llegan sus efectos? Son
lo bastante fuertes como para cambiar la salud de un individuo
en uno u otro sentido?
La mayora de los especialistas en hipnosis consideran la
visualizacin como una forma de hipnosis: la autohipnosis. No
habra ningn elemento mstico ni misterioso que la diferencie de
la hipnosis. Si bien suena como algo mgico, la visualizacin es
slo otra versin de la tcnica de Mesmer. Es obvio que las
personas como el doctor Simonton creen que la tcnica es una
terapia nueva. Los especialistas en psiconeuroinmunologa son
ms cautelosos en lo referente a esa tcnica pero opinan que es
una fuente frtil para las ideas y la investigacin.
La visualizacin funciona en algunos niveles. Cualquier
escptico respecto de la influencia de la mente en los procesos
involuntarios del cuerpo debera practicar el ejercicio de visualizacin siguiente. (Resulta ms efectivo si alguien le lee el texto.
Si eso no fuera posible, grbese leyndolo en voz alta y escuche
la grabacin. En cada caso, el que lee debe hacer una pausa de
tres o cuatro segundos enUe los prrafos.)
Antes de comenzar encuentre una posicin cmoda en una
habitacin tranquila. Acomdese. Reljese. Ahora escuche y deje
que las imgenes lo dominen.

Ejercicio de visualizacin*
Imagnese en su cocina.
Mire alrededor los objetos comunes: la pileta, la cocina, la
heladera.
Abra la puerta de la heladera. Note la lucecita. Hasta puede
sentir un poco de fro.
Busque el lugar donde guarda los limones en la heladera.
Quiz es un cajn.
* Cortesa d e l doctor Erik Peper.

Saque un limn. Sentir el fro del limn en la mano. Cierre


la puerta de la heladera.
Sopese el limn en la mano y sintalo.
Apritelo un poco. Sentir su consistencia elstica.
Examine la cascara. Note los poros en su superficie.
Note que el limn tiene dos extremos regordetes.
Ponga el limn sobre la mesa y busque su cuchillo de
cocina favorito, un cuchillo bien afilado. Corte en dos el limn en
el sentido de los gajos.
Tome medio limn y observe la superficie recin cortada.
Mire con atencin los saquitos de jugo. Si mira atentamente ver
que estn empezando a formarse diminutas gotitas de jugo en la
superficie del corte del limn.
Si oprime suavemente el limn, empiezan a juntarse las
gotitas y se forma una capa de jugo en su superficie.
Pase la lengua por la superficie de corte del limn y sienta
el sabor cido del jugo. Es como para hacerle arrugar la cara.
Se le hizo agua la boca? Como regla general, casi la mitad
de las personas que hacen el ejercicio, reacciona a esas visualizaciones.
En el curso de los aos, los investigadores de todas clases
han llevado esa habilidad ms all de reacciones tan simples
como hacer que funcionen las glndulas salivales ante una
orden. Todava es muy nueva la ciencia de la visualizacin
saludable pero su potencial ha maravillado a los mdicos. Uno
muy impresionado es el neuroendocrinlogo Nicholas Hall, del
Departamento de Bioqumica de la Universidad de Washington.
Pensando en su participacin en la investigacin realizada sobre
la visualizacin con pacientes de cncer en la Escuela de Psiquiatra de Washington, record el caso de un hombre de unos
sesenta y cinco aos, jubilado como administrador de una es246 cuela. Como parte del experimento, el hombre llevaba un diario

en el que describa con detalles sus sentimientos respecto de las


sesiones diarias de visualizacin. Estaba tan entusiasmado con
la tcnica que leg a posponer un tratamiento quimioterapia)
para que no tuviera accin sobre las muestras de sangre que se
le extraan durante el estudio.
Parte del trabajo de Hall era medir la concentracin de la
hormona timosina en la sangre del paciente. La timosina tiene
mucha importancia en el aumento de la reaccin nmunolgica,
explic Hall, y su concentracin indica la potencia del sistema
inmunolgico. Las concentraciones de timosina se relacionaban
con el humor y las actitudes que el hombre registraba en su
diario.
En los das en que l senta que los ejercicios de visualizacin andaban bien, el nivel de timosina era alto. En los das en
que el hombre no participaba plenamente en la visualizacin,
descenda la concentracin de timosina. Cuando el estudio estaba en la mitad del plan, muri la esposa del paciente. l
escribi en el diario que ya no le interesabantosexperimentos.
Entonces se le extrajo una muestra de sangre. El anlisis mostr
que haba bajado mucho el nivel de timosina. El hombre dej de
hacer los ejercicios de visualizacin; muri dos meses despus.
"Las conmociones emocionales junto con el cncer fueron
demasiado -dice Hall-. Pienso que renunci a la esperanza."
Los experimentos como el de Hall suscitan ms preguntas
que respuestas. Fue la visualizacin la que mantuvo al hombre
con vida? Tuvo alguna influencia en su salud? Existen imgenes con poder curativo y otras imgenes anodinas y peligrosas? La respuesta simple es que, a pesar de los creyentes en las
curaciones holsticas, no lo sabemos. De la evidencia acumulada
hasta ahora parece que los ejercicios de visualizacin tienen
alguna influencia pero no imgenes determinadas. No hay imgenes curativas. Son saludables en la medida en que las personas
que las usan experimenten alguna sensacin de bienestar o
seguridad: la misma clase de sensacin que acompaa a la
esperanza de curarse. Como la imitacin de emociones puede
producir cambios interiores, parece probable que las emociones
autnticas produzcan alteraciones sutiles en el medio interno, 2 4 7

cambios que an no se conocen. Esas alteraciones a su vez


podran efectuar cambios sutiles en la neuroqumica o neurofisiologa del sistema inmunolgico. Pero decir que las m
i genes
visualizadas dominan o dirigen las fuerzas del sistema inmunolgico
y que en el cerebro se convierten en mensajes qumicos de
cerebro-a-clula sera prematuro, porque no tendra en cuenta las
complejidades del sistema humano y las realidades de la
enfermedad.
En este momento tenemos la sensacin de los beneficios
potenciales y las limitaciones de los distintos mtodos que hemos
comentado hasta ahora: la biorrealimentacin, la respuesta de
la relajacin, la hipnosis, el ejercicio y la visualizacin. La evidencia proporcionada por la investigacin justifica un cierto optimismo cauteloso sobre la accin de la adicin de los mtodos
de la medicina no tradicional a los medicamentos y las terapias
del hospital y la clnica.
Los individuos siempre han credo que la mente tiene
influencia sobre el cuerpo; ahora esa creencia puede confirmarse. Aun as, los psiconeuroinmunlogos no creen estar al
borde de descubrir la panacea: el remedio nico que cure todo.
Cualquier metodologa es slo un trocito del cuadro incompleto y
muy complejo del potencial de la ciencia mdica. Muchos creyentes en la holstica han pasado este punto por alto. Si bien
necesitamos una medicina ms catlica y menos tecnocrtica, no
debemos reemplazar la ciencia de la medicina por la fe en una
panacea: la mqun
i a humana es demasiado complicada.

248

10
La nueva medicina y la biologa
de la esperanza

Hace varios aos, el psiquiatra Joel Dimsdale, entonces en


el Hospital General de Massachusetts, averigu donde estaban y
entrevist a sobrevivientes de los campos de concentracin
nazis. Qu era lo que los haba mantenido vivos? Qu era lo
que los haba hecho seguir?
Despus de estudiar lo conversado en las entrevistas,
Dimsdale aisl algunas estrategias para la supervivencia: centrarse en las pocas buenas experiencias que uno tena; tratar de
dominar el medio ambiente mediante la defensa de la propia
individualidad; por ejemplo, respetando los feriados judos; decidindose a vivir para cumplir un objetivo especial; usando un
proceso de aislamiento que l denomina extraccin psicolgica
y adaptando otras estrategias no comunes, como la conducta
infantil de buscar la simpata de los guardias y de los compaeros, mostrndose totalmente pasivo y hasta aceptando las
actitudes de los nazis para con ellos.
De todas las respuestas que obtuvo Dimsdale y de todas las
historias de supervivencia que escuch, una actitud resaltaba en
los testimonios de cada sobreviviente. La cualidad humana que
mantuvo vivas a esas personas era "la esperanza ciega y
desnuda".

Algunas personas sobrevivieron por haberse planteado


objetivos. Un sobreviviente dijo que la idea de volver a reunirse
con su familia lo mantuvo vivo. Otros se centraban en las
escasas experiencias agradables que haban tenido en el campo
de concentracin: haber conseguido un poquito de comida extra,
haber gozado del sol un da de primavera.
Entre los objetivos de la psiconeuroinmunologa est encontrar la manera de despertar la esperanza. Parte de lo que
intenta la PNI es acudir a la biologa de la esperanza mediante
la apreciacin de los poderes curativos del espritu humano y una
comprensin ms profunda de los lazos estrechos neuronales y
hormonales, entre la mente y el cuerpo. En lo que resta de este
siglo, y en el prximo, el arte de curar y la ciencia de la medicina
se vern transformados por esa intencin.
Sabemos que la PNI confa en la farmacologa natural de
las actitudes y los sentimientos tanto como en las herramientas
de la tecnologa y los remedios sintticos de la farmacia. El futuro
de la medicina est empezando a tomar forma. Poco a poco los
investigadores estn analizando, cuantificando y aprendiendo a
usar los recursos que una vez se consideraban ms all del
alcance de la curiosidad cientfica. En la actualidad es posible
medir fenmenos que en algn tiempo fueron inmedibles.

La esperanza
Qu hay de la esperanza? Podemos medirla? Podemos
hacer que acuda cuando la necesitamos? Se someter a la
balanza y calibre de la ciencia? El doctor Louis Gottshalk,
psiquiatra de la Universidad de California, cree que puede medir
la esperanza mediante un test llamado de "anlisis del contenido
de la conducta verbal". Gottshalk y sus colegas han estado
solicitando a los pacientes de cncer que hablen durante cinco
minutos sobre algn acontecimiento interesante o llamativo de
sus vidas. Esa charla se graba y se transcribe y un "evaluador"
250 entrenado califica la transcripcin.

El evaluador revisa la transcripcin, marca las frases y


clusulas claves y asigna un nmero, calificndolas por niveles
de intensidad de un estado emocional particular. Por ejemplo,
hay seis subtipos de la angustia que pueden reconocerse y
calificarse segn su intensidad. Esto lo efecta un evaluador
experimentado. Mediante una frmula matemtica que mide la
magnitud de la emoc
i n por cien palabras, un evaluador calcula
un nmero que indica un puntaje relativo o medida del nivel del
problema psicolgico que una persona est experimentando.
Mediante el anlisis de la transcripcin de una charla de
cinco minutos, un analizador bien entrenado puede calificar el
lenguaje humano "en la misma forma que los tcnicos bioqumicos pueden realizar varias determinaciones qumicas siguiendo
procedimientos adecuados". Buscando las palabras claves los
investigadores pueden calificar con nmeros la intensidad de la
angustia, la hostilidad y otros sentimientos, Gottschalk dice que
una persona preparada para leer esos soliloquios emocionales
puede obtener una medida objetiva de los estados de la mente
tales como la ansiedad, la hostilidad (dirigida hacia adentro y
hacia afuera), las luchas por lograr algo y la alteracin intelectual.
Como parte de esta prueba Gottschalk usa una escala que
puede medir la esperanza en la misma forma en que mide los
niveles de angustia y desesperacin. Gottschalk ha usado esta
tcnica con veintisiete pacientes de cncer que estaban recibiendo radioterapia en el Hospital General de Cincinnati y ha
encontrado que los que tenan ms alta "esperanza" tambin
ofrecan tasas ms altas de supervivencia.
Por supuesto que este resultado plantea la pregunta: algn
da ser posible tener influencia sobre esas escalas, para elevar
el cociente de esperanza de una persona? En un esfuerzo por
activar la esperanza o aumentar los sentimientos que existen, el
psiquiatra Fred Hencker, profesor de psiquiatra en la Universidad
de Arkansas, y sus colegas, estn trabajando para aumentar la
esperanza en pacientes a los que debe efectuarse ciruga cardaca. El procedimiento combina informacin y relacin humana
para aumentar la confianza y la esperanza.
Antes de una operacin los pacientes y sus familias se

encuentran con el cirujano y su personal, quienes explican los


procedimientos quirrgicos que se van a usar y algo que resulta
tan importante como eso: dar a las personas que van a operarse
la posibilidad del contacto humano entre ellas. Despus de la
operacin el personal del hospital alienta a los pacientes a hacer
tanto por ellos mismos como se sientan capaces. El objetivo es
inducir a los pacientes a verse no como individuos enfermos sino ms como individuos que estn curndose. "La esperanza de
los que lo rodean se extiende al paciente -explica el doctor Hencker-, aumentando su propia esperanza hasta que l es capaz de
sostenerse."
Para demostrar que la esperanza tiene profundos efectos
inmunolgicos, Barbara Peavey y sus colegas, psiclogos de la
Universidad del Estado de Texas del Norte, realizaron sesiones
de entrenamiento en biorrealimentacin en las que los participantes aprendieron a elevar la temperatura de sus manos. Caus
sorpresa que las pruebas psicolgicas mostraran que esos individuos sentan menos estrs que antes. Pero las pruebas en
sangre demostraron que clulas nmunolgicas, los fagocitos,
tenan ms potencia despus de la biorrealimentacin.
Y en la Universidad del Estado de Ohio, Janice KiecoltGlaser ha encontrado cambios similares en las potencias nmunolgicas de pacientes geritricos despus de ensearles algunos ejercicios estndar de relajacin tales como la relajacin
progresiva (en los que una persona viaja mentalmente por su
cuerpo, relajando selectivamente cada parte). En la sangre de los
pacientes aparecieron cambios bioqumicos -mayor actividad en
las clulas asesinas naturales, por ejemplo- despus de haber
hecho los ejercicios de relajacin.
David McClelland, psiclogo de la Universidad de Harvard,
ha estado tratando de encontrar la clave de la autocu racin
mediante el pensamiento extensivo y alguna experimentacin. l
ha sugerido: "Puede resultar que se trate de algo completamente
existencial o religioso. Una especie de alejamiento de la propia
persona combinado con una clase de fe en algo ms all del
individuo, algo ms all o ms grande que uno mismo y en lo que
252 se puede confiar".

En medicina (as como en teologa), la fe es un compaero


adecuado y poderoso de la esperanza en la farmacopea de la
PNI. Hasta la medicina tradicional tiene algo de respeto por ella
ya que usa una forma de anomala cientfica conocida como
placebo, una palabra latina que significa literalmente "agradar".
Un placebo es una sustancia qumicamente inerte o un procedimiento qumico que no tiene ningn valor teraputico conocido f
y que, sin embargo, es efectiva.
Los placebos tienen estructuras diferentes: pildoras coloreadas, operaciones simuladas o inyecciones de suero fisiolgico
inocuo. A pesar de ser inertes, han sido empleados con xito
para tratar enfermedades que van desde el cncer hasta el asma
y las verrugas. Durante dcadas el efecto del placebo ha sido en
cierto modo una molestia en medicina. Para probar que sus
productos no son clnicamente inertes, las compaas farmacuticas hacen pruebas de rutina de sus ltimos productos contra
placebos: pildoras o lquidos que tienen la apariencia de la cosa
real. En parte por la necesidad de encarar el efecto interferencia
del placebo, los investigadores, sin quererlo, aprendieron que el
poder de un nuevo medicamento o de un nuevo procedimiento
quirrgico o de una terapia no siempre es asunto de buena
qumica, de habilidad quirrgica o "buena" ciencia.
Para subrayar la omnipresencia del poder del placebo el
doctor David Sobel, especialista en placebos del hospital Kaiser
en California, seala que la charlatanera en los medicamentos
y en los tratamientos ha existido siempre. Algunas de las extraas y desagradables medicinas del pasado -estircol de
cocodrilo, dientes de cerdo, cenizas de pezua, esperma de
sapo, grasa de eunuco, hongos hechos en carne de vbora
desecada, musgo raspado de un crneo de alguien que muri
violentamente- servan tanto como algunos de los remedios de
la actualidad aprobados por la Food and Drug Administration
(Departamento de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.).
Hasta en la actualidad existen supersticiones, o expectativas, populares referentes a cosas medicinales. Segn el doctor
Sobel, se supone que las inyecciones son ms potentes que las
pildoras, pero las pildoras son formas muy populares de remedio 253
v

/
I
i

)
/

(la persona promedio, segn un clculo, consume setenta y seis


mil en su lapso de vida).
Parte de la efectividad de la pildora es el aspecto, sobre
todo el tamao y el color. En un estudio, los investigadores
, realizaron una encuesta para analizar lo que sugiere el color y
forma de las pildoras. Las cpsulas, a pesar de su tamao, se
consideran ms potentes que las tabletas. Las cpsulas amarillas
\
o anaranjadas sugieren a las personas que controlan el humor:
\n o deprimen. Las pastillas color lavanda es probable I
\e sean alucingenas. Cualquier cosa gris o rojo oscura se cree
que es un sedante. Las pastillas blancas, quiz por la aspirina,
se supone que son analgsicas y las negras, alucingenas.
i
Una de las razones de la efectividad de muchos placebos
no est relacionada con la forma, el color ni el tamao. Como
i
dice el doctor Sobel, la mayora de las enfermedades son autolimitantes; es decir, tienen un perodo y terminan. A veces, como dice
Mark Twain: "Dios cura y el mdc
i o enva la cuenta".
Otro motivo de la efectividad es ms personal: la eficacia
del placebo depende de la fe en el tratamiento: la antigua fe. Esta
fe debe ser compartida por el mdc
i o y el paciente. Sobel, el
especialista en placebos, gusta citar a un mdc
i o francs del
siglo xix, quien dijo: "Uno debera tratar tantos pacientes
como fuera posible con los nuevos medicamentos mientras todava tienen el poder de curar". El mensaje es que los mdicos, '
como las dems personas, siguen las novedades en medicina
con el mismo entusiasmo delirante que caracteriza al resto de la
humanidad.
La fe es una medicina potente. Los doctores Herbert Benson, de la Escuela de Medicina de Harvard, y David P. McCallie
(hijo), del laboratorio Thorndyke de Harvard, estaban compar a n d o distintos tratamientos para la angina de pecho (dolor de
\corazn). Encontraron que un nmero muy grande de pacientes
(aproximadamente ocho de cada diez) informaba que se aliviaba
del dolor de corazn cuando los trataban ciertos mdicos. Esos
mdc
i os tan exitosos fueron calificados por Benson y McCallie
como "entusiastas" porque en cada caso el mismo mdc
i o haba
254 introducido la terapia en la prctica clnica. Por supuesto, ellos

crean en su propio trabajo, y de alguna manera transmitan su


fe y confianza a los pacientes. El efecto era ms que la sensacin general de sentirse bien: resultaban mejoras medibles.
Los pacientes de los entusiastas toleraban ms ejercicio extenuante, disminuan la ingesta de nitroglicerina y los electrocardiogramas daban mejores resultados. Esas mejoras ocurran aun
cuando, en algunos casos, el tratamiento demostrar ms tarde
no ser efectivo.
El ritual agrega fuerza a la creencia del paciente: visitar al
doctor en el santuario del consultorio o yendo al templo del
hospital. Los mdc
i os en otras culturas han sabido esto desde
hace siglos. Benson ha llegado tan lejos como para sugerir que
gran parte del poder del placebo se debe al hecho de administrar
atencin. Todo buen mdc
i o tiene algo de shaman, el talento X
para contagiar a las personas la esperanza y las actitudes /
positivas que curan.
El doctor Morgan Martin, mdc
i o de Washington, escribi en
el Journal of the American Medical Association sobre el ritual de
la curacin que haba aprendido conversando con un mdc
io
indio llamado Russell. Entre los puntos que destacaba Russell estaba el hecho de que el mdc
i o y el paciente deban compartir
una creencia sobre la naturaleza del mundo y la enfermedad; que
el mdc
i o debera centrarse no solamente en la enfermedad sino
tambin en las reacciones de la familia y de los amigos del
enfermo; que el shaman tena una pomposa ceremonia para el
tratamiento en la que otros participaban (los familiares del paciente,
el ayudante del mdico), y que el mdc
i o dispensaba "un remedio
y un ritual".
Lo ms importante, segn Russell, es la fe en el mdico. Un
curandero consulta con el grupo de ayudantes cuando ve al
paciente por primera vez. "El paciente debe creer en el curandero
-dice Russell-. Si los ayudantes dicen que el paciente no tiene
fe, puedo enviarlo a un mdc
i o blanco."
En la actualidad la curacin tradicional est recibiendo ms
atencin de parte de la medicina occidental. El National Institute
of Mental Health ha reconocido este fenmeno ya hace aos y
ha desarrollado un programa en Nuevo Mxico para que los 255

curanderos navajos aprendan las formas tradicionales de curar


que incluyan una ceremonia, danzas, rituales y plegarias.
El programa comenz auspiciado por el Minority Group
Mental Health Program (Programa de salud mental para grupos
minoritarios) del Instituto Nacional de Salud Mental para preparar
a los miembros de las tribus en las formas de curar de los
navajos. Naci para cubrir una necesidad mdc
i a y social entre
ellos: los indios norteamericanos todava reverencian y en general prefieren los rituales de sus antepasados para curar sus
enfermedades, pero no hay muchos individuos que continen la
tradicin de sus curanderos. Un motiv es la dificultad de la
tarea. Muchas ceremonias de los navajos son sumamente elaboradas. Requieren el recitado de memoria de largusimas plegarias: Una ceremonia puede llevar meses, hasta aos de preparacin. Con el auspicio del Instituto Nacional de Salud Mental,
cuarenta personas fueron entrenadas en algunos de los ritos
medicinales de su pueblo. Debido a la efectividad de la medicina
navaja entre su pueblo, el INSM se encontr en la rara posicin
de conservar parte de la herencia cultural por motivos cientficos.
(Los curanderos a menudo tenan ms xito que los mdicos.)
Programas similares estn empezando en todo el pas -por
ejemplo en el Noroeste- para incorporar lo mejor del mundo del
shaman y, del mdc
i o a un mismo sistema efectivo de curacin.
Como una ilustracin extica del poder real de la fe en el
que cura, David Sobel comenta la situacin de un mdc
i o que
trata a un paciente de asma a quien le resulta particularmente
difcil mantener abiertos los tubos bronquiales. Ocurri que este
mdc
i o acababa de enterarse de un nuevo medicamento muy
potente y lam a la fbrica para pedir una muestra. Le dio el
medicamento al hombre. La mejora fue espectacular; el paciente
comenz a respirar mucho ms fcilmente a los pocos minutos
y las vas respiratorias permanecieron limpias por un tiempo ms
largo.
Curioso por el efecto real del medicamento, el doctor decidi probar un experimento y camb
i el remedio por un placebo
inerte para observar el resultado. El paciente se quej de que
256 algo haba andado mal con la ltima receta. Haba sentido alguna

dificultad para respirar. Cuando oy esto el doctor se convenci


de que haba encontrado un medicamento nuevo y efectivo.
Escribi a la compaa farmacutica pidiendo ms muestras del
remedio. Poco despus le informaron que l, por accidente, haba
recibido un placebo. Al parecer su creencia de que la primera
muestra era el autntico remedio haba ayudado al paciente.
Cualquier clase de curacin exige fe. En un libro fascinante,
Persuasin and Healing, el doctor Jerome Frank, profesor emrito de psiquiatra en la Universidad Johns Hopkins, da el dramtico ejemplo de un experimento hecho por un mdc
i o alemn
cuyos sujetos eran tres mujeres lo suficientemente enfermas
como para permanecer en la cama. Una estaba muriendo de
cncer de tero que se haba extendido por todo el cuerpo. La
segunda tena inflamada la vescula y clculos en forma crnica.
La tercera estaba recuperndose con dificultad de una operacin
de abdomen debida a una inflamacin de| pncreas; en los siete
meses siguientes a la operacin haba perdido demasiado peso
y en el momento del experimento estaba consumida.
Como la medicina convencional haba hecho todo lo que era
posible, el mdc
i o decidi probar la curacin por la fe. En la
primera parte del experimento recurri al curandero local, que
haba declarado poder curar sin tocar y sin siquiera estar cerca
de las tres pacientes. En doce ocasiones diferentes, el curandero
trat de proyectar sus poderes curativos a las tres pacientes.
Nada ocurri.
Entonces el mdc
i o les habl a las pacientes sobre el
curandero -sobre su don extraordinario, sus xitos, los beneficios
de ese mtodo de curar, etctera- y les dijo que habra un da
en que el curandero proyectara su fuerza curativa sobre ellas; en \
realidad aquel da el curandero no hizo nada.
\
El da de la curacin leg y pas. En los das que siguieron, \
la mujer que permaneca en estado de inanicin desde la opera- >
cin comenz a mejorar y leg a aumentar quince kilos. La pa- /
ciente con los clculos perdi todos los sntomas y se cur en for- /
ma total. Pasaron aos para que volviera a sentir algn problema /
en la vescula. Aunque la enfermedad haba avanzado hasta un
estado letal en la paciente de cncer, desaparecieron los snto- . 257

mas que haban vuelto miserables sus ltimas semanas. Su


cuerpo, antes hinchado y manchado, excret el exceso de fluido.
Le volvieron las fuerzas y hasta mejoraron un poco los recuentos
de glbulos de la sangre. Se sinti lo suficientemente bien como
para volver a su casa, donde vivi los ltimos tres meses de su
vida casi sin experimentar los sntomas debilitantes.
La fe hizo a esas tres mujeres ms fuertes fsicamente, en
\un caso lo bastante fuerte como para curarse. La esperanza en
esa fuerza curativa invisible fue la responsable de la notable
transformacin, pero sera un error suponer que solamente la
confianza absoluta en los rituales mdc
i os o casi mdc
i os puede
obrar esas maravillas.
Frank se senta fascinado con otra manifestacin de la fe,
las llamadas curas milagrosas: las curaciones repentinas y teatrales de las enfermedades experimentadas por las personas que
van a Lourdes, cerca de los Pirineos franceses. Cuenta la leyenda que la Virgen Mara apareci ah en 1858 ante una joven campesina francesa, Bernadette Soubirous. Al agua de un manantial
descubierto en la poca de la aparicin se le atribuyen las curas
milagrosas. Todos los aos se calcula que van a la gruta tres
millones de personas, de las cuales medio miln son enfermos
que, buscando una cura, viajan hasta el santuario para beber y
baarse en las aguas heladas. Desde 1858 la Iglesia Catlica ha
autenticado ms de sesenta casos de curas milagrosas que
ocurrieron all. El ritual de hacer la peregrinacin, de asistir a la
ceremonia, orar en el santuario, tiene un papel en el proceso de
la curacin; de la curacin no mdica, como Frank la ha denominado. Dice que el ritual es tan importante que debe ser ms
que coincidencia el hecho de que, excepto poco despus de la
aparicin, nadie de la zona de Lourdes se cur.
David Sobel, el especialista en placebos, ha sugerido usar
este poder curativo recetando placebos a los enfermos y hacindolo en forma tica. Una de las crticas ms persistentes del
uso de placebos en medicina es que el mdc
i o engaa al
paciente cuando le da una pastilla de azcar y le dice que es
efectiva. Sobel ha sugerido como una alternativa la situacin a
ciegas, en la que ni el paciente ni el mdc
i o saben si se trata de

un placebo o de un medicamento real. Otra posibilidad para que


el mdico recete un placebo es que haga la advertencia de que
aunque la sustancia no tiene actividad qumica conocida, puede
aliviar los sntomas como lo hacen la hipnosis, la biorrealimentacin y la terapia de relajamiento. Con esta clase de introduccin
puede recetarse el placebo en cualquiera de sus formas: una
pastilla, un lquido, un ejercicio simple. Sobel cree con firmeza
que los placebos son efectivos, que deben administrarse de
manera tica para excitar la respuesta positiva, y que lo ms
importante es que "el placebo declara que tenemos dentro de
nosotros un mecanismo de autorregulacin, un mecanismo de
autocuracin que puede movilizarse con las claves apropiadas en
cuanto a la situacin y al ambiente".
La respuesta al placebo tambin podra movilizarse mediante la relajacin como respuesta. En sus aos de observar
individuos practicando esos ejercicios, el doctor Herbert Benson
est convencido de que la respuesta al placebo es la relajacin.
Hasta comenz a recomendar a los que probaban su mtodo que
la palabra clave que usaran para inducir la respuesta fuera una
palabra religiosa, siempre que resultara efectiva para ellos.

El toque teraputico
Otras terapias no tradicionales podrn ingresar en un futuro
cercano en la corriente principal de la medicina. Una que ha
estado esperando desde hace largo tiempo es el toque teraputico o curativo. La pionera de este mtodo es Dolores Krieger,
profesora de enfermera en la Universidad de Nueva York y
autora de un libro sobre el tema. Despus de observar en accin
al curandero psquico Oskar Estebany, Krieger se convenci de
que puede aprenderse la tcnica de aliviar el dolor y la afliccin
de las personas moviendo una mano sobre ellas. Desde mediados de la dcada de 1970 ha dirigido un curso de toque
teraputico para miles de personas. En la actualidad ms de
cincuenta universidades ofrecen instruccin formal en el toque 259

teraputico, por lo comn como parte de la instruccin para


enfermeras.
El ritual del toque teraputico es razonable y simple. La
persona que cura primero se concentra en ella misma. El que
cura se pone en un estado alterado de la conciencia mientras se
concentra o enfoca sus energas en el proceso de curar. El paso
siguiente es deslizar una mano con lentitud sobre la persona
enferma, de diez a quince centmetros por encima del cuerpo del
paciente, tratando de percibir la energa que sale de su cuerpo.
Hace ms de una dcada que Krieger usa el mtodo y dice
que por lo menos produce una relajacin en las personas que
trata y que el mtodo acta bien en las fiebres, inflamaciones, en
problemas musculoesqueletales y enfermedades psicosomticas.
El toque teraputico todava se considera una rareza mdica.
Hace poco que la gente que aprende o practica el toque teraputico ha recibido becas. En 1985 la primera beca para estudiar
el fenmeno se concedi a la doctora Janet Quinn.de la Universidad de Carolina del Sur. En un experimento que ella dirigi,
dos grupos de curanderos pasaban sus manos sobre pacientes
cardacos en un hospital de la ciudad de Nueva York. Los
integrantes de un grupo de personas que curan no se haban
centrado en ellos mismos sino que se limitaban a contar desde
cien hacia atrs mientras movan las manos en la forma ritual
sobre los pacientes. Los del otro grupo estaban realizando la
verdadera curacin: se haban centrado en s mismos y estaban
concentrados en la persona que deban tratar. Se grab un video
del experimento; nadie que lo viera poda decir quines estaban
simulando y quines estaban haciendo la cosa real.
Perotospacientes supieron. El grupo curado mostr una
cada de la ansiedad que el grupo tratado por los falsos curanderos no tuvo. La explicacin dada por las personas que curan
es que pasa energa entre ellos y los pacientes, pero esa
interpretacin no ha sido comprobada. Algunos creen que esta
forma de curar no es ms que un efecto placebo. Esa explicacin
les resulta muy aceptable a Krieger y a sus colegas ya que indica
260 que han hallado una forma de encontrar una buena reaccin.

Los estados alterados


En los ltimos aos, ms y ms mdc
i os y psiclogos han
estado experimentando con otro ejercicio, dando directivas mdicas
a un paciente que est entre la conciencia y la inconciencia.
Descubrimientos accidentales de que algunos pacientes oyen
cuando los estn operando mientras estn bajo el efecto de la
anestesia, sugirieron que el mdc
i o puede usar o abusar de ese
estado de la mente. Desde el principio de la dcada de 1960 un
mdc
i o de San Francisco, el doctor David Cheek, ha dicho que
no slo los pacientes anestesiados pueden or lo que se dice
durante la operacin sino que lo que oigan puede afectar el
resultado de la misma. Para diversin de sus colegas, Cheek
propuso, en un momento dado, colgar un cartel en el quirfano
que advirtiera: 'Tenga cuidado, el paciente est escuchando".
Durante aos la opinin de Cheek fue considerada como la
de un excntrico bien intencionado. Pero en su libro sobre
hipnotismo el psiclogo canadiense Kenneth Bowers cita un
ejemplo en el que un cirujano encontr un pequeo bulto en la
boca de una paciente durante una operacin plstica. El cirujano
coment: "Por Dios! Puede no ser un quiste sino un cncer".
Y continu hasta terminar la operacin. Despus de la
ciruga la paciente estaba intranquila, deprimida y llorosa.
Finalmente, bajo hipnosis, se le pregunt si algo la preocupaba.
Poco despus ella exclam: "Por Dios! Dice que es maligno!"
La depresin desapareci cuando se le asegur que la
opinin del cirujano podra haber sido incorrecta.
Otros investigadores han confirmado este aspecto del folclore mdico. Henry Bennett, un psiclogo de la Escuela de
Medicina de la Universidad de California, en Davis, ha estado
efectuando estudios sistemticos del fenmeno. En un experimento,
durante las operaciones enviaba un mensaje grabado con la
sugerencia de que despus de la operacin el paciente debera
tirarse del lbulo de la oreja. Aunque ninguno de los once
pacientes record haber odo la sugerencia, nueve se tocaron los
lbulos como se haba pedido.

Bennett cree que algunos pacientes oyen los acontecimientos que ocurren durante la operacin y que lo que ellos
escuchan puede afectar la situacin posquirrgica. Durante una
operacin para injertar hueso, un cirujano exclam: "Este es un
injerto terrible".
Ms tarde la paciente record haber escuchado algn
comentario negativo sobre el injerto. (En realidad el injerto no fue
efectivo, pero es imposible saber si la falla fue ocasionada por el
comentario del mdc
i o o por un defecto quirrgico.) Por lo
menos, sugiere Bennett, los que estn alrededor del paciente en
el quirfano deberan controlar lo que dicen.
Como en el caso de Bennett, otros cientficos estudian
ahora el tema recurrente en la tradicin mdica: algunos pacientes anestesiados oyen y recuerdan conversaciones que se
mantuvieron en la sala de operaciones. Ahora que ha encontrado
evidencias del recuerdo, piensa hacer anlisis de sangre a los
pacientes quirrgicos:
Estamos investigando el- nivel de las hormonas del estrs -epinefrina, norepinefrina, vasopresina- para ver si los grados de estrs en
que se encuentran los pacientes guarda relacin con su grado de
memoria. Sospechamos que s. Cuando usted est bajo la accin de
la anestesia, est por lo general en una situacin de estrs muy alto
y debera descargar gran cantidad de esas hormonas. Y hay evidencias
de que estas hormonas tienen algo que ver con los recuerdos.

Bennett est intentando la sugestin preoperatoria. El da


antes de una operacin l hace una serie de sugerencias a los
pacientes. A una mujer a quien van a efectuarle una operacin
abdominal le sugiere que trate de alejar la sangre de su
abdomen y que al despertar despus de la operacin mantenga
los mscuo
l s flaccidos para hacer mnm
i o el malestar. Algunos
cirujanos, dice Bennett, han comentado que los pacientes preparados sangran poco. Bennett dice: "Las instrucciones les dan
una sensacin de participacin, una sensacin de continuidad.
Los ponen en posicin ganadora".
El hipnoterapeuta Howard Hall, de la Universidad del Estado
262 de Pennsylvania, quien ha informado sobre la induccin de cam-

bios en las clulas inmunitarias en personas que haba hipnotizado,


est pensando en extender el empleo de la tcnica. Espera estudiar un grupo de pacientes de cncer usando la hipnosis para intentar una influencia en el sistema inmunolgico. Si usted piensa
en el concepto de enfermedad como el desequilibrio de un sistema, el sistema inmunolgico que se hace ms reactivo o menos
reactivo, la pregunta es: Pueden regular eso los acontecirhientos
psicolgicos? Puede hacerse un pedido determinado: "demore"
o "acelere"?
Desde el punto de vista de Hall, sus experimentos con
hipnosis estn devolvindonos a una forma elemental de medicina. "Usted sabe, la psicologa de curar ha mantenido viva a la
raza humana mucho antes del advenimiento de la medicina
moderna, que es un desarrollo relativamente reciente. Pero nos
hemos vuelto perezosos -contina Hall-. Nuestra tecnologa es
tan seductora... Dejemos que la pildora lo haga. Pero la pildora
no siempre puede lograrlo."
El hipnotismo es slo una entre muchas opciones. El pionero de la PNI, Robert Ader, predice que legar el da en que
se pueda hacer con las personas lo que l hizo con las ratas:
condicionar el sistema inmunolgico mediante el uso de ciertas
claves.
"Cuando usted administra remedios -explica Ader-, est
usando un paradigma condicionante. Como hay un proceso
condicionante que est ocurriendo, sus nicas opciones son
estudiarlo o ignorarlo. l est ah, as que por qu ignorarlo?"
Ya ha ocurrido que algunos pacientes tratados con quimioterapia estn condicionados negativamente por su tratamiento.
La mayora de los onclogos y de las enfermeras que tratan a los
pacientes de cncer con quimioterapia conocen bien este fenmeno. Entre los efectos colaterales de las potentes drogas
anticncer se encuentran las nuseas violentas y dolorosas, y los
pacientes tratados con esas drogas pueden sufrir de un reflejo
condicionado llamado anticipatorio de la nusea y ef vmito
(ANV). Una enfermera que trabaja en una clnica para tratar el
cncer dice que algunos pacientes le han contado que sienten
nuseas cuando ven el hospital y hasta comienzan a sentirse 263

enfermos cuando cruzan el lmite de la ciudad donde se encuentra el hospital o la clnica. A otros el olor de los apositos con
alcohol usados para limpiar la piel y prepararla para la inyeccin
endovenosa les desencadena las nuseas. Casi cualquier cosa
asociada con el tratamiento puede producir los ataques. Ocurri
cuando un onclogo estaba haciendo compras en un supermercado y encontr a una de sus pacientes. La primera reaccin de
ella al verlo fue vomitar.
Como este proceso condicionante ocurre, Robert Ader sugiere
que los mdc
i os deberan usarlo en forma positiva. En una clnica
oncolgica en el futuro por ejemplo, una paciente que recibe
quimioterapia deber tambin recibir u* programa condicionante
en el que se le administren dosis decrecientes de un remedio
junto con dosis crecientes de una sustancia inocua. Si la tesis de
Ader es correcta, con el tiempo el sistema del paciente asociar
el aroma y el sabor de esa sustancia con los efectos del
medicamento. El mdc
i o podra eventualmente disminuir la dosis
del remedio.

Haciendo pruebas
En vista de la perspectiva ms amplia que la PNI agrega a
la enfermedad, el proceso de reunir informacin sobre el paciente
se har aun ms detallado de lo que es. Adems de la historia
clnica estndar el mdc
i o consciente necesitar la historia psicolgica del paciente: su estado actual de nimo, actitudes, crisis
recientes en su vida, cociente de dureza y rasgos dominantes de
la personalidad, entre otras cosas.
En este caso, el registro computarizado de Ja,.informacin
es especialmente valioso para poder manejar la masa de datos
en una forma lgica. La psiconeuroinmunologa exige la integracin de ms datos que los necesarios para otras especialidades psicolgicas, pero no son demasiados para una mquina.
Ahora es posible, programar una computadora de escritorio para
que genere un perfil del paciente. Para comparar, la computadora
usar una datbase o coleccin de datos bsicos de las variables
264 de la PNI y sus influencias en la salud. En el futuro, un sistema

de esa clase se basara en suficientes casos reales para generar


predicciones estadsticamente valiosas y tiles. El programa
comparara la historia clnica familiar, la personal, el mapa gentico
y el perfil psicolgico con lo que exista en el archivo. Entonces
podra estimarse la salud de la persona y controlar los elementos
no saludables del perfil de la PNI. Las decisiones finales y la
prognosis seran hechas por analistas de carne y hueso, pero el
mdc
i o tendra una base de informacin ms refinada para sacar
conclusiones.
Ya los programas de computadoras pueden generar diagnsticos mdicos. La Universidad de Pittsburgh ha desarrollado
un sistema experto (como se lo denomina) para una graa computadora llamada Caduceus, que puede diagnosticar ms de
seiscientas enfermedades. Los mdc
i os que tienen acceso a una
computadora personal ya optan por usar versiones en escala
reducida de los sistemas expertos para su profesin. (Un
sistema de diagnstico llamado Puff ha sido desarrollado por un
especialista en pum
l n para sus pacientes. El programa, almacenado en un disco, hace el diagnstico basndose en la informac
i n que el doctor proporciona a la computadora.)
Puede llegar el da en que el paciente hable cinco minutos
por un micrfono conectado a una computadora, que el mdc
io
pase el programa de anlisis del lenguaje y que la mqun
ia
produzca un informe indicando la clase e intensidad de la alteracin emocional que est experimentando la persona. La computadora podra analizar la sinergia de varios elementos de la
medicina conductista, incluyendo las mediciones fisiolgicas del
estrs, y combinando y comparando diferentes factores dara al
mdc
i o el acceso a ecuaciones de riesgo en la salud y la
enfermedad. El programa podra mostrar que cuando se consideran ciertas combinaciones de factores (dieta, personalidad,
gentica, hbitos como fumar), una persona tiene un aumento de
5 por ciento del riesgo de contraer cncer. Claves sobre el tipo
de cncer que desarrollara ms probablemente indicaran las
pruebas apropiadas para el diagnstico. En forma similar, podran hacerse recomendaciones para disminuir los factores de
riesgo.
265

Como la depresin es un elemento psicolgico fuerte en la


susceptibilidad a la enfermedad, es posible tambin hacer una
prueba simple para detectar la depresin. Una organizacin tan
prestigiosa como el Instituto de Medicina de la Academia Nacional de Ciencias, en un informe sobre la accin del estrs sobre
la enfermedad, sugiri que la investigacin mdc
i a debera emplear
algunas de las nuevas tecnologas como ayuda para analizar las
contribuciones de ese factor complejo y engaoso.
El estudio recomendaba a los investigadores que se ocuparan ms de los mapas genticos ya que los principales componentes bioqumicos de las reacciones de estrs estn controlados genticamente, y las personas difieren en sus reacciones ante el estrs porque tienen diferencias hereditarias y permanentes. Esto es especialmente importante ya que algunos
investigadores han identificado (en lauchas y ratas) genes que
controlan la fabricacin de hormonas, su traslado a otros lugares
del organismo y hasta las reacciones de los rganos de los
individuos. Estos investigadores estn muy cerca de construir el
mapa gentico de un ser humano y averiguar as el estilo
heredado de una persona para reaccionar al estrs.
El factor gentico relativo al estrs, segn los investigadores del Instituto, ha sido prcticamente ignorado. La forma en
que las diferencias genticas son influenciadas por los factores
psicolgicos -crianza, experiencias de la vida, sentimientos de
autoestima o de ineptitud- no se conoce. Ni tampoco el efecto de
la personalidad y la conducta sobre los genes. Mediante la
comprensin de la interaccin de esos elementos el grupo de
investigadores predice que los mdc
i os tendrn acceso a una
serie de marcadores bioqumicos "para identificar a las personas
que corren riesgos particulares despus de acontecimientos
productores de estrs".

266

"Remedios naturales"
Como todo lo que entra en el organismo, incluyendo los
medicamentos, puede eventualmente modificar el funcionamiento
del sistema inmunolgico para bien o para mal, las influencias
ocultas del material que se ingiere reciben cada vez ms atencin. Algunos investigadores estn preocupados por el efecto de
la nutricin en la qumica cerebral y en el sistema inmunolgico.
Despus de una dcada de trabajar en ese campo, Richard
Wurman, del Massachusetts Institute of Technology ha comenzado a aislar nutrientes que afectan el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso. Entre los hallazgos de Wurman y sus
colegas est el que indica que el aminocido tirosina es un
componente importante de alimentos porque constituye la materia prima para la formacin de epinefrina, entre otras sustancias. Los alimentos ricos en protenas son la fuente principal de
la tirosina que, segn el psiquiatra Alan Gelenberg, de la Escuela
de Medicina de Harvard, acta tambin como un antidepresivo
liviano.
El neurofisilogo David Horrobin, del Instituto de Investigacin Clnica de Montreal, sostiene en un campo de investigacin muy joven y discutido, que una cierta sustancia de tipo
hormonal, la prostaglandina E, es un nutriente de suma importancia para el funcionamiento sin obstculos del sistema inmunolgico. Este cientfico educado en Oxford ha declarado tambin
que mediante la dieta una persona puede modificar su sistema
inmunolgico, sobre todo las clulas T que luchan contra el
cncer.
Sabemos que hay grandes depsitos de prostaglandina E,
en el timo, donde maduran las clulas T. Lauchas criadas
especficamente para desarrollar clulas T defectuosas y clulas
B hiperreactivas sucumban eventualmente al equivalente para
esa especie del lupus eritematoso, enfermedad autoinmunitaria.
Horrobin ha descubierto que las clulas T y las clulas B recuperan
la normalidad y los animales viven ms tiempo cuando se les
administra prostaglandinas E
267
r

Las fuentes principales de la materia prima para la prostaglandina E,, dice Horrobin, son los cidos grasos esenciales
que se encuentran en gran cantidad en los aceites vegetales.
Pero para aprovechar la materia prima totalmente el organismo
necesita tambin la provisin adecuada de otros nutrientes: zinc,
vitamina B y vitamina C. Horrobin est investigando el problema
de las cantidades diarias necesarias de esos nutrientes. Hasta ahora sus hallazgos sugieren que el organismo requiere de 20 a 25
miligramos de vitamina B , 5 a 15 miligramos de zinc, 250 a 300
miligramos de vitamina C y una clase especial de aceite vegetal,
el aceite de vellorita que es particularmente rico en la clase de
cidos grasos esenciales que se transforman fcilmente en
prostaglandina E Horrobin declara: "Prestando atencin a la
dieta debera ser posible activar la funcin de los linfocitos T en
un gran nmero de enfermedades, incluidas la artritis reumatoidea, varias enfermedades autoinmunitarias, esclerosis mltiple y
cncer, en las que la funcin (inmunolgica) es deficiente".
Por motivos que an no estn aclarados los alimentos
simples como la leche (dos o tres vasos por da) reducen el
riesgo de cncer colorrectal. El epidemilogo Richard Shekelle y
sus colegas de investigacin compararon la salud con las historias dietticas de ms de mil novecientos hombres cuyo estado
clnico fue controlado durante once aos. Los observadores
notaron que los hombres que desarrollaban cncer colorrectal
tenan una baja ingesta de vitamina D porque la dieta era pobre
o por vivir en zonas poco soleadas. Para compensar la deficiencia vitamnica, un mdc
i o ha aconsejado beber dos o tres
vasos de leche descremada enriquecida con vitamina D por da.
Sobre las bases del conocimiento actual de algunos de los
sutiles mecanismos del sistema inmunolgico, otros investigadores han estado tratando de aprovechar los mecanismos naturales para aumentar la eficiencia del sistema de inmunidad, por
ejemplo, el descubrimiento de que los glbulos blancos de la
sangre tienen receptores paratosnarcticos cerebrales naturales, las encefalinas, y parecen volverse ms potentes por esa
interaccin. Eso ha impulsado a Nicholas Plotnikoff, profesor de
268 farmacologa en la Oral Roberts University, a administrar inyece

ciones de encefalina para aumentar la capacidad de lucha contra


el cncer.
Plotnikoff prob las inyecciones en un grupo de ratones
afectados de leucemia. Un primer grupo recibi inyecciones, un
segundo grupo no las recibi. Despus de dos semanas los
integrantes del segundo grupo haban muerto, mientras que el
grupo tratado con las inyecciones de encefalina vivi cuatro
semanas. En otro experimento tom muestras de sangre de
pacientes con cncer que tenan la enfermedad de Hodgkin y
agreg encefalinas a las muestras. El resultado fue un notable
aumento de la potencia inmunolgica de los glbulos blancos de
las vctimas del cncer.
Esos resultados hicieron que Plotnikoff diera otro paso e
inyectara encefalinas a los pacientes de cncer. En el otoo de
1983 recibi la autorizacin de la Food and Drug Administration
para comenzar a usar los narcticos cerebrales en los pacientes
de cncer. La idea de Plotnikoff era descubrir si las inyecciones
de encefalina estimulaban la capacidad de aniquilar a los tumores. Plotnikoff piensa que el estrs crnico gasta las encefalinas
del organismo; a una parte de su enfoque experimental, l la
llama terapia de reemplazo de la encefalina. Como terapia anticncer est en etapa experimental y es costossima. Cuando
Plotnikoff inici sus trabajos en seres humanos en 1983 un gramo
de encefalina sinttica costaba 1000 dlares, pero ahora cuesta,
la quinta parte. Plotnikoff espera que el costo siga bajando. .

La atencin cariosa
Si lo que hemos aprendido hasta ahora sobre la salud y la
curacin es correcto, las instituciones donde se cura -especialmente los hospitales de este pas (EE.UU.)- deberan empezar a
transformarse. Uno de los cambios podran hacerse con ayuda
de una firma consultora establecida en Colorado que se especializa en "relaciones con el paciente"; fundamentalmente se
trata de la tarea de ensear a los hospitales a ser ms hospitalarios. Dictan seminarios a los directivos y personal del hospital
sobre relaciones humanas, comunicacin y hasta "un programa 269

de buena educacin". Como resultado de ese asesoramiento,


algunos hospitales no slo han mejorado los modales del personal sino tambin el aspecto del edificio. En un hospital de
Colorado han alfombrado los corredores, han puesto un portero
uniformado (un voluntario a quien no se paga), colchones y ropa
de cama nuevos, claveles en cada bandeja a la hora de la cena.
El motivo del xito de la firma de Colorado es puramente
financiero: los hospitales compiten cada vez ms por el dlar que
produce la atencin de la salud. Los efectos pueden ser ms
profundos. Piensen en los ejemplos siguientes.
La primera se centra en una obsesin de ocho aos de
Roger Ulrich, un investigador del departamento de geografa de
la Universidad de Delaware. En aquella poca pidi a las enfermeras de un piso de un hospital de Pennsylvania que tomaran
notas sobre los pacientes que se internaban para ser operados
de vescula y se les asignaban habitaciones al azar. Ulrich les
pidi que anotaran los analgsicos y ansiolticos que usaba cada
paciente despus de la operacin, las complicaciones menores
que aparecieran y la duracin de la internacin.
Al final de los ocho aos, Ulrich reuni todos los datos y los
analiz. Un grupo de pacientes haba tomado ms analgsicos,
haba sufrido ms complicaciones postoperatorias y se haba
quedado internado ms tiempo para reponerse. Como el denominador comn a esos pacientes era la vista desagradable desde
sus cuartos (una pared de ladrillos), Ulrich lo lam los "pacientes
con vista a la pared".
Otro grupo us menos analgsicos, se quejaron menos a
las enfermeras y salieron del hospital, en promedio, un da y
medio antes que el grupo con vista a la pared. Ulrich denomn
i
al grupo que se repuso ms rpidamente: "con vista a los
rboles" porque desde sus ventanas se vea un pequeo grupo
de rboles. Como la vista desde las ventanas pareca ser el nico
factor que afectaba la calidad de vida de los pacientes estudiados, Ulrich pens que la gente que disea hospitales debera
prestar ms atencin a la ubicacin d los edificios y a intangibles como "la vista que tienen los pacientes desde las ventanas
270 de sus habitaciones".

En otra situacin, la psicloga Ellen Langer tom un grupo


de pacientes quirrgicos al azar (vescula, histerectoma, hernia)
en el Hospital Yale-New Haven, en New Haven, y trat de
producir algunos cambios esenciales en la experiencia interior y
exterior de reponerse de la operacin. Los dividi en grupos y
prepar a cada grupo de manera un poco diferente para el
postoperatorio.
A los integrantes de un grupo les hizo preguntas simples
sobre lo que esperaban que les ocurriera mientras eran pacientes. Al segundo grupo le dio informacin bsica sobre la ciruga:
la preparacin para la operacin, las razones de esos procedimientos, los efectos posteriores a la operacin y que era probable que sintieran dolor e incomodidad.
Langer proporcion al tercer grupo lo que lam dispositivo
para hacer frente, en esencia un poco de preparacin para hacer
frente a las molestias fsicas producto de la ciruga. Por ejemplo,
le explic que el dolor y las molestias son relativas; seal que
aunque las personas ni sienten cuando sufren un corte jugando
al ftbol o estn apuradas terminando los detalles de una fiesta,
las que se cortan con el papel leyendo un libro aburrido es ms
probable que presten atencin a la pequea cortadura. Lo que
Langer quera transmitir es que la gente tiene ms control de su
cuerpo del que cree tener. Langer tambin les destacaba a los
pacientes las conveniencias de estar en un hospital. Primero, la
persona se sentira mejor. Estar internada en el hospital le dara
la oportunidad de mimarse un poco: relajarse, aprovechar los
cuidados, quiz rebajar unos kilos si queran hacerlo. Les enseaba
a sacar partido de los aspectos positivos de la experiencia.
Despus de las operaciones compar los grupos prestando
especial atencin a la forma en que se reponan los pacientes,
al uso de analgsicos y sedantes y a la duracin de la internacin. No aparecieron diferencias notables entre el primero y el
segundo grupo en cuanto al nmero de das que pasaron los
pacientes en el hospital y a la cantidad de medicamentos que se
les administraba. Pero los del tercer grupo, los que haban sido
preparados, usaron la mitad de la cantidad de analgsicos y
sedantes y se quedaron dos das menos en el hospital.

La diferencia se debi a la instruccin de los pacientes,


sugiere Langer. Ellos saban que podan disminuir las molestias
postoperatorias y al hacerlo se sintieron en posesin del control.
Quiz esa tcnica debera incorporarse a las entrevistas preoperatorias con los pacientes cuando ingresan en el hospital.
La tercera ilustracin tiene que ver con la fascinacin de
McClelland por el fenmeno de la curacin relacionado con lo que
l denomina efecto Madre Teresa (la Madre* Teresa de Calcuta,
ganadora del Premio Nobel de la Paz por haber dedicado su vida
a los pobres de Calcuta). McClelland sinti curiosidad porque un
grupo de estudiantes, despus de ver un documental crudo y
emocionante mostr, en los anlisis de sangre posteriores, que
sus sistemas inmunitarios tenan niveles un poco ms altos de
una inmunoglobulina. El efecto fue temporario (dur slo una
hora) pero real.
Ms adelante trabaj con una variacin del efecto Madre
Teresa. En lugar de hacerles ver el filme pidi a los estudiantes
graduados que pasaran una hora pensando intensamente en dos
temas: una poca de sus vidas en las que se sintieron cuidados
y queridos y la poca en que amaron a alguien. Ya haba probado
latcnicaen su propia persona y crea que era efectiva. McClelland dice: "Cuando estoy por resfriarme pienso en relaciones
amorosas. Un par de veces me cur as. Pero no siempre. Una
vez me enferm a pesar de todo. Pero el mtodo ayuda".
La fe de McClelland en el poder del amor le ha sealado
una direccin por la que l aboga para la medicina moderna.
Debera usar los recursos, que no se tienen en cuenta, de la
mente y el espritu humano que, McClelland est convencido, son
la fuente de las fuerzas interiores para curarse.
"Puedo soar un poco con el cambio del actual ambiente
hospitalario -dijo l en una reunin con colegas- por uno que
relaje al paciente, le proporcione ternura y cuidados y reduzca el
deseo de controlar todo. Sera un ambiente saludable. Algunos
mdicos, enfermeras y asistentes sociales, todos nosotros, creo
que podemos aprender que querer a la gente, y ser querido es
bueno para la salud del paciente. Y probablemente sea bueno
272 para la suya tambin."

Apndice

Medidas del estrs


La escala de readaptacin social
Holmes-Rahe
Algunos acontecimientos de la vida nos sorprenden. en
forma agradable; otros no. Aunque la escala de readaptacin
social de Holmes-Rahe no es una lista definitiva, da alguna idea
de la calidad de los acontecimientos y de su importancia en
cuanto al impacto que hacen en nosotros:
Acontecimiento
Muerte de un cnyuge
Divorcio
Separacin
Prisin
Muerte de un pariente cercano
Lesin o enfermedad personal
Casamiento
Despido del trabajo
Reconcilacin matrimonial
Jubilacin
Cambio en la salud de un pariente
Embarazo
Dificultades sexuales
Apego a la familia
Readaptacin del negocio

Valor nurr
100
73
65
63
63
53
50
47
45
45
44
40
39
39
39

275

Cambio del status financiero


Muerte de un amigo ntimo
Cambio de trabajo (a uno diferente)
Cambio en el nmero de discusiones matrimoniales
Hipoteca o prstamo mayor de 10.000 dlares
Terminacin de la hipoteca o prstamo
Cambio de responsabilidad en el trabajo
Hijo o hija que se va del hogar
Problemas con parientes polticos
Logros personales sobresalientes
Cnyuge que empieza o deja el trabajo
Empezar o terminar la escuela
Cambio de las condiciones de vida
Revisin de los hbitos personales
Problemas con el jefe
Cambio de horario o condiciones de trabajo
Cambio del lugar de residencia
Cambio de escuela
Cambio de hbitos de recreacin
Cambio de actividades religiosas
Cambio de actividades sociales
Hipoteca o prstamo menor de 10.000 dlares
Cambio de hbitos referentes al sueo
Cambio en el nmero de reuniones familiares
Cambio de hbitos alimentarios
Vacaciones
poca de Navidad
Infraccin menor

38
37
36
35
31
30
29
29
29
28
26
26
25
24
23
20
20
20
19
19
18
17
16
15
15
13
12
11

En teora, cualquier puntaje mayor de 300 en un ao, segn


Holmes y Rahe, sugeriran que la persona tiene una alta probabilidad de enfermarse gravemente (80 por ciento).

276

Posibles indicadores de estrs excesivo


Sntomas y estados fsicos:
jaquecas
alta presin sangunea
palpitaciones
perturbaciones del sueo
prdida del apetito
boca seca
lceras ppticas
dolor en el pecho
diarrea
rechinar los dientes
hiperventilacin
dolor de espaldas
asma
picazones
sudoracin excesiva
urticaria
Sntomas psicolgicos:
Perturbaciones del humor
depresin
ira
euforia excesiva
cambios de humor rpidos y marcados
angustia
Perturbaciones del pensamiento
falta de atencin
falta de concentracin
mala memoria
confusin

temores irracionales
indecisin
conciencia excesiva de s mismo
desorganizacin
ideas de daar a otro o a s mismo
Perturbaciones de la conducta
cambios en el aspecto: desprolijidad en el vestir, poco
cuidado personal
movimientos anormales: inquietud, movimiento constante
agitacin, comerse las uas
anormalidades del habla: tartamudeo, vacilaciones,
balbuceo
hbitos: abuso de drogas, abuso de alcohol, consumo
excesivo de caf o t, abuso de comida, compulsin
de comer, comenzar, reanudar o aumentar el consumo de cigarrillos
problemas sexuales: prdida de inters en el sexo,
impotencia, prdida del orgasmo, promiscuidad sexual
desempeo inferior en el trabajo
fobias
Problemas familiares y sociales:
Problemas matrimoniales
Problemas de conducta o problemas escolares en los nios

Glosario
ACTH (adrenocorticotrofina): Hormona segregada por la glndula
pituitaria que acta sobre la corteza adrenal estimulando la
produccin de corticoesteroides.
Adrenalina (Vase epinefrina).
Alrgeno: Sustancia capaz de inducir alergia o hipersensibilidad
especfica en un individuo susceptible.
Alergia: Es un estado de hipersensibilidad iniciado por la exposicin a un alrgeno especfico. Se caracteriza por
reacciones exageradas ante determinadas sustancias. Los
sntomas ms frecuentes son respiratorios, dermatolgicos
o grastrointestinales.
Alexitimia: Es el estado del cerebro humano y del desarrollo de
la personalidad en el que el individuo es incapaz de expresar en palabras sus sentimientos y emociones. Se cree
que es el resultado de una anormalidad gentica o de una
incapacidad de aprendizaje.
Angiognesis: Es el proceso por el que el cuerpo genera nuevos
vasos sanguneos. Esto es desencadenado por clulas
cancerosas para aumentar la afluencia de sangre al tumor
y as acelerar su crecimiento.
Angustia: Es un estado mental que comprende sentimientos de
temor, aprensin e inseguridad. A menudo se produce sin
estmulo externo. La angustia produce cambios fisiolgicos.
Los ms evidentes son la sudoracin aumentada, las palpitaciones y el temblor.
Anticuerpos: Qumicamente son protenas producidas por el 279

organismo para combinarse con sustancias extraas especficas y volverlas inocuas.


Anticuerpos monoclonales: Anticuerpos producidos en el laboratorio a partir de un solo grupo clonal de clulas. Esos
anticuerpos hechos a la medida son idnticos entre s y han
ampliado mucho el campo de la investigacin en inmunologa.
Antgeno: Cualquier sustancia que estimula al sistema inmunolgico para que produzca anticuerpos.
Arsenicales: Son compuestos ricos en arsnico, que se encuentran en el agua potable en ciertas zonas. En las
personas que los consumen aumentan el riesgo de cncer
de piel.
Artritis reumatoidea: Enfermedad inflamatoria crnica que afecta
principalmente al tejido conectivo de las articulaciones. Es
la ms comn de las enfermedades autoinmunes y se cree
que afecta al 2 por ciento, por lo menos, de la poblacin
mundial.
Asma bronquial: Contraccin espasmdc
i a de los mscuo
l s que
rodean los conductos de aire de los pulmones dando por
resultado un estado caracterizado por la respiracin trabajosa, continua o intermitente, acompaada por un ruido
sibilante, sensacin de constriccin del pecho y, con frecuencia, tos y/o ahogos. El origen puede ser alrgico o
infeccioso, y la enfermedad se agrava con las emociones
fuertes.
Autoanticuerpo: Inmunoglobulina (anticuerpo) que se forma como
respuesta o reaccin contra un constituyente del organismo
que lo produce.
Autoinmunidad: Se relaciona o es causada por un sistema inmunolgico que reacciona a un antgeno que es parte del
organismo mismo. La enfermedad autoinmunitaria resultante puede ser sistmica o especfica para una zona
particular del cuerpo. La artritis reumatoidea y el lupus
eritematoso son enfermedades autoinmunitarias.
Bacteria: Son microorganismos comnmente unicelulares y se
280
consideran vegetales. No forman esporos y viven en el

suelo, el agua, la materia orgnica y en los cuerpos de los


vegetales y animales. Las bacterias patgenas producen
enfermedades en las plantas y en los animales (incluido el
hombre).
Basfilos: Tipo de glbulos blancos que se encuentra eri los
tejidos en todo el cuerpo y que, cuando se los estimula,
descargan sustancias qumicas como la heparina (anticoagulante), serotonina (neurotransmisor), histamina y otras
(mediadores en los procesos inflamatorios).
Bazo: rgano de tipo glandular, grande, ubicado en la parte
superior de la cavidad abdominal, cerca del estmago. Es
vital para el sistema de inmunidad, y contiene fagocitos y
glbulos rojos y blancos que descarga en el sistema cuando
son necesarios.
Beta-endorfina: Sustancia (pptido) producida en el cerebro y
empleada por todo el organismo que tiene poderosas propiedades analgsicas. La beta-endorfina es uno de los
grupos de endorfinas. Las endorfinas se encuentran en
concentraciones mayores en la pituitaria y fluyen a otros
sistemas como reaccin al estrs interno o externo.
Biorrealimentacin: Tcnica de relajamiento que emplea dispositivos electrnicos para detectar cambios sutiles en los
estados del cuerpo por medio de sensores. Los dispositivos
emiten seales que informan al paciente del grado de
relajamiento (o falta del mismo) logrado por los cambios
producidos en las ondas cerebrales, la tensin muscular o
la conductividad elctrica de la piel. Cuando aprende a usar
la informacin proporcionada por las mqun
i as el paciente
est capacitado para lograr los estados ptimos de relajamiento y hasta para dirigir algunas funciones corporales
que normalmente no responden al control consciente.
Cncer: Tumor maligno formado por clulas anormales que se
caracteriza por su posibilidad ilimitada de crecimiento.
Capilares: Diminutos vasos sanguneos del espesor de un cabello
que forman una red en casi todas las partes del cuerpo. Las
paredes de los capilares actan como membranas semipermeables para el intercambio de distintas sustancias 281

entre la sangre y el lquido tisular. Son los vasos sanguneos ms pequeos del cuerpo.
Carcingeno: Sustancia o agente que origina la produccin de
cncer. La cantidad de carcingenos en el ambiente aumenta anualmente como resultado de los desechos producidos por las sociedades de tecnologa avanzada.
Cartlago: Tejido conectivo fibroso, translcido y especializado
que se encuentra en lugares particulares del cuerpo tales
como las articulaciones, la nariz y las orejas. El esqueleto
del embrin es cartilaginoso y los cartlagos dan la pauta de
los huesos que habrn de desarrollarse cuando el individuo'
madure.
Catecolaminas: Grupo de compuestos que incluye la epinefrina y
la norepinefrina que tiene una accin similar a la de los
impulsos transmitidos por el sistema nervioso simptico.
Clula nula: Linfocito que no tiene marcadores para clulas T ni B.
Clulas naturales destructoras: Derivan de clulas precursoras
de la mdula. Buscan especficamente, para destruirlas, a
las clulas cancerosas y a las invadidas por virus. Forman
parte del sistema de vigilancia inmunolgica del organismo.
Clulas plasmticas: Clulas de tipo B que segregan grandes
cantidades de inmunoglobulina.
Clulas T: Algunas de las clulas inmunolgicas que van de la
mdua
l (en la que se originan) al timo, donde son transformadas en clulas T. La "T" significa derivadas del timo.
Clulas T ayudantes: Linfocitos derivados del timo, o sea que
pasan por el timo o son influenciados por l en el camino
a los tejidos del cuerpo. Estimulan la produccin de anticuerpos. Se piensa que tienen larga vida y que son las
responsables de la inmunidad mediante clulas y de la
memoria inmunolgica.
Clulas inhibidoras: Son glbulos blancos que inhiben la generacin o progresin de las respuestas inmunolgicas a
antgenos especficos.
Colitis ulcerosa: Ulceracin crnica y recurrente del colon cuyos
sntomas son: retortijones, sangrado rectal y descargas
282
diarreicas. Suele tener componentes psicosomticos.

Corteza adrenal: Es la capa externa de las glndulas adrenales


(o suprarrenales). La corteza es firme y amarillenta y constituye
la parte ms grande de la glndula. Es la capa productora
de los corticoesteroides.
Corteza cerebral: Capa gris, externa, del cerebro.
Corticoesteroides: Hormonas esferoides elaboradas por la corteza adrenal. Actan sobre el metabolismo y protegen del
estrs. Esos esteroides generalmente suprimen la inmunidad.
Cortisol: Es uno de los corticoesteroides. Induce la formacin de
carbohidratos y es un factor que interviene en el metabolismo del agua y los lpidos, afecta el tono muscular y la
excitacin del sistema nervioso, aumenta la secrecin gstrica,
altera la reaccin del tejido conectivo a las lesiones y
dificulta la produccin de cartlago. Es un agente antiinflamatorio.
Cortisona: Una de las hormonas producidas por la corteza adrenal.
Es casi inactiva en el organismo hasta que se transforma en
cortisol.
CRF o corticotropin-releasing factor (FDC o factor de descarga
de la corticotrofna): Hormona hipotalmica que regula la
descarga de ACTH por la pituitaria.
Cronobiologa: El estudio cientfico del ritmo de los sistemas
corporales (tales como el sistema inmunolgico). Esos
sistemas siguen pautas determinadas de distinta eficiencia
en tiempos diferentes de las veinticuatro horas del da.
Desamparo: Actitud o estado de la mente en el que la persona
se siente incapaz, sin la energa, el apoyo o la eficiencia
para encarar circunstancias especficas o la vida en general.
Desamparo aprendido: Teora sobre el comportamiento que sostiene
que los animales y las personas pueden ser condicionados
para quedar en un estado de extremo desamparo. El individuo se siente incapaz de enfrentar el ms mnm
i o desafo
y slo puede capitular y desesperarse. Tanto en las personas como en los animales se produce un estado de
pasividad grave.
283

Desesperanza: Actitud o estado de ta mente que no tiene esmediante la autohipnosis. La desarrol hace unos ochenta
peranzas ni expectativas de xito o de que suceda algo
aos el psiquiatra alemn Johannes Schultz. mtodo
bueno.
consiste en pedir a los participantes que se concentren en
partes especficas de sus cuerpos, con mensajes verbales
Diabetes: La diabetes mellitus es una conocida alteracin conscomo "mi corazn est en calma y funciona con regularititucional del metabolismo de los hidratos de carbono cadad". Esos mensajes se repiten como una cantinela y
racterizada por la inadecuada secrecin o utilizacin de la
entonces la atencin pasa a centrarse en otra parte del
insulina. Sus sntomas caractersticos primarios son: canticuerpo en la que se repite el proceso.
dad excesiva de azcar en la sangre, aparicin de azcar
en la orina, sed, hambre y prdida de peso. Un tipo de
Epinefrina: Catecolamina producida y descargada por la mdula
diabetes, la insulinodependiente, se cree que es una enadrenal en respuesta al estmulo del sistema nervioso. Es
fermedad autoinmune.
un estimulante potente de los rganos regidos por el sistema nervioso simptico, y puede tener un papel en la
Eczema: Estado inflamatorio de la piel caracterizado por enroregulacin de las funciones inmunolgicas. (Se la conoce
jecimiento, picazn y lesiones que expulsan lquido y luego
tambin como adrenalina.)
se endurecen y forman una corteza seca. Se lo considera,
al menos parcialmente, de origen psicosomtico, como
Esclerosis mltiple: Es una enfermedad autoinmune en la que se
muchas otras alteraciones de la piel.
destruyen o lesionan los nervios del sistema nervioso central
Eje hipotalmico-pituitario-adrenocortical: Porcin del sistema produciendo una gama de sntomas como debilidad, falta de
neuroendocrino que comprende la interaccin de las horcoordinacin y perturbaciones de la vista y del habla. El
monas producidas por el hipotlamo, la pituitaria y las
curso de la enfermedad es largo, con remisiones y recadas.
glndulas adrenales. El estrs activa el sistema.
Esferoides: Son hormonas, muchas de las cuales son producidas
Eje simpaticoadrenai-medular: La descripcin que hace Walter
por la corteza adrenal. La descarga de algunos esferoides
Cannon de la pauta de reaccin del organismo al estrs
al sistema est regida por la descarga de ACTH de la
fsico, que destaca la relacin de la actividad neurolgica
pituitaria. A veces se usa como abreviatura de "corticocon la hormonal.
esteroides".
Encefalina: Es un narctico natural producido por el cerebro y
Estreptococos: Cepa de bacterias parasitarias que tienen la
otros tejidos del cuerpo (vase Endorfinas). Las encefaliforma de cadenas dobladas. Ciertos tipos son muy patnas, como componentes de los mecanismos naturales de
genos para el hombre y los animales.
control del dolor, pueden tener un papel en la regulacin de
Estrs: Trmino de significado vago que usualmente se emplea
la funcin inmunolgica.
para describir la reaccin a una circunstancia externa o
Endorfina: Sustancia producida y descargada por el cerebro que
acontecimiento (estresante) que produce inquietud a la
acta en el organismo como un analgsico potente. El
persona. Esa perturbacin que es de origen psicolgico,
nombre deriva de endgeno y morfina. Parecera que las
conduce a reacciones fisiolgicas que causan preocupacin
endorfinas tambin benefician el aprendizaje y la memoria,
y pueden originar enfermedad.
y actan en la regulacin del metabolismo y la temperatura.
Estresante: Estmulo (tal como trabajar para terminar algo punLa cantidad de endorfinas descargadas por el cerebro est
tualmente) que produce el estado de estrs.
en relacin directa con el estrs interno y externo.
Estrgeno: Trmino genrico para una de las hormonas sexuales
284 Entrenamiento autognico: Es una tcnica de relajacin corporal
femeninas de las hormonas esferoides producidas por el 285

estro. El estrgeno se usa en los anticonceptivos orales,


para el tratamiento de los efectos de la menopausia femenina y como paliativo en el cncer de mama y el de
prstata. Puede perjudicar al sistema inmunolgico cuando
no se lo administra en forma equilibrada.
Estudio prospectivo: Estudio que sigue a los sujetos en forma
continua desde el presente hasta un perodo en el futuro.
Etiologa especfica: Teora que atribuye enfermedades especficas a causas especficas y que naci en el siglo diecisis.
No tuvo influencia real en la medicina hasta el descubri" miento de los grmenes, hace unos cien aos.
Examen PETT: Tcnica (positrn emission transaxial tomography
- tomografa transaxial por emisin de positrones)
que permite el estudio no quirrgico del cerebro y el corazn para observar las reacciones bioqumicas que se
producen. Usando sustancias marcadas radiactivamente, el
examen PETT proporciona m
i genes metablicas que revelan la velocidad de aprovechamiento de los nutrientes de
los tejidos sanos y los anormales. Es una excelente tcnica
nueva para medir la actividad metablica de los rganos del
cuerpo.
Fagocitos: Grupo especializado de glbulos blancos que est
atento a la presencia de clulas invasoras y desechos
celulares y que circulan por todo el cuerpo, todo el tiempo.
Cuando un fagocito encuentra una clula hostil, la engulle.
(Fagocito significa clula engullidora.)
Glndulas adrenales: Son dos glndulas ubicadas junto a los
rones. La adrenal est compuesta por dos partes: la
externa o corteza, y la interna o mdula. La corteza produce
(en forma controlada por la hormona pituitaria ACTH) las
hormonas'esferoides. La mdua
l produce epinefrina y norepinefrina (adrenalina y noradrenalina).
Glndula timo: rgano gris rosado, del tamao de una nuez,
situado bajo el esternn. El timo es la fuente de las hormonas que regulan la maduracin y diferenciacin de las
clulas T.
286 Glndula tiroides: Una de las glndulas endocrinas principales,

ubicada en la parte inferior del cuello, al lado del timo.


Segrega las hormonas tiroideas que regulan la velocidad del
metabolismo.
Glbulos blancos de la sangre: Tamb
i n llamados leucocitos, son
las clulas inmunolgicas fundamentales del cuerpo y se
originan en la mdula, el hgado y el bazo.
Grupo de control: Grupo de individuos o animales que participa
de un procedimiento experimental. Los sujetos son iguales,
en muchos aspectos, a otro grupo que participa en el
experimento, excepto por la ausencia de uno de los factores
que se estudian. En el caso de experimentos realizados con
nuevas drogas, por ejemplo, al grupo de control se le
administra, en lugar de la droga en estudio, un placebo
inactivo.
Herpes: Enfermedad, de la piel causada por un virus cuyo sntoma son grupos de pequeas llagas. Los tres tipos de
herpes ms comunes son: el herpes simple, producido por
virus tipo I que se caracteriza por las llagas alrededor de los
labios; el herpes zster y el herpes genital (vase herpes
genital).
Herpes genital: Enfermedad inflamatoria de la piel caracterizada
por la formacin de pequeos grupos de llagas en la zona
de los genitales. La produce el virus de herpes simplex tipo
II.
Heterogenticos: Se refiere a individuos genticamente diferen
tes como resultado de la alternacin de las generaciones.
Provienen de la mezcla de razas ms que de una raza pura.
Son las cras de animales que no se aparean con los de la
misma familia.
Hipertensin: Presin sangunea anormalmente alta y estado que
acompaa a la alta presin. La hipertensin puede ser
sntoma de ciertas alteraciones o puede ser una enfermedad en s misma (hipertensin esencial).
Hipertiroidismo: Hiperactividad de la glndula tiroides, que produce un aumento del metabolismo basal y perturbaciones
en el sistema nervioso autnomo. Se piensa que algunos
tipos son originados psicosomticamente.

Hipnosis: Estado de profunda relajacin inducido verbalmente en


el que aumentan la concentracin y la atencin. Se pone en
trance al sujeto por medio de sugerencias verbales y visuales. Cuando cae en estado hipntico el individuo es
extraordinariamente proclive a responder a las sugerencias
del hipnotizador y tiene un acceso ms que usual al inconsciente.
Hipotlamo: Porcin del cerebro anterior que forma el piso y
parte del costado. Tiene un papel en los mecanismos que
activan, controlan e integran los mecanismos perifricos
autnomos, la actividad endocrina y muchas funciones del
cuerpo (hambre, temperatura corporal).
Histamina: Sustancia que est en los tejidos y tiene tres funciones importantes: dilata los capilares, lo que aumenta la
permeabilidad capilar y disminuye la presin sangunea;
contrae el mscuo
l bronquial liso de los pulmones, e induce
al aumento de acidez en la secrecin gstrica. Tiene un
papel importante en las reacciones alrgicas. (Vase shock
anafilctico.)
Homeostasis: Estado normal del organismo adulto en el que se
mantiene un estado uniforme de salud.
Hongos: Individuos de un grupo de plantas inferiores parasitarias
que carecen de clorofila. Diferentes clases de hongos
microscpicos pueden penetrar en el cuerpo y causar infecciones violentas en sus distintas partes y sistemas
corporales, sobre todo cuando no funciona el sistema
inmunolgico como en el cncer o el SIDA.
Infeccin oportunista: Infeccin de tipo bacteriano, virsico, fngico o protozoico que puede adaptarse a un tejido o husped
que no sean los habituales. Tiende a producirse en los
huspedes con deficiencia inmunolgica como son los
pacientes de SIDA.
Inmunidad humoral: La inmunidad adquirida despus de que el
organismo ha sido expuesto a microbios u otros antgenos.
El papel de las inmunoglobulinas circulantes (anticuerpos)
es crucial en esta forma de inmunidad.
288 Inmunidad mediante clulas: Una de las dos estrategias gene-

rales del sistema inmunolgico del organismo. Esta parte


del sistema es la responsable de la defensa contra virus,
crecimiento anormal de clulas y ciertos parsitos intracelulares. Es la parte del sistema inmunolgico que se
destruye en el Sndrome de inmunodefciencia adquirida
(SIDA).
Inmunocompetencia: Es la capacidad del organismo de producir
anticuerpos y/o desarrollar la inmunidad mediante clulas
despus de la exposicin a invasores dainos.
Inmunogtabulina: Se conoce tambin como gamma-globulina. Las
inmunoglobulinas constituyen la segunda fraccin, en
cantidad, de las protenas del plasma. Se subdividen en
clases segn sus funciones. La presencia en el organismo
de inmunoglobulinas especficas sirve para el diagnstico.
Inmunologa: Rama de la ciencia biomdica que se relaciona con
la reaccin del organismo a los antgenos; la capacidad del
organismo para reconocer lo propio y para distinguirlo de lo
ajeno.
Isognico: La reproduccin de los animales como resultado del
apareamiento de individuos de la misma familia o con
constituciones genticas muy similares. Esa reproduccin
"en familia" produce ejemplares genticamente idnticos y
suele efectuarse cuando se desean conservar caractersticas deseables o eliminar las indeseables.
Linfocinas: Sustancias descargadas por los linfocitos que se han
puesto en contacto con antgenos. Se cree que tienen un
papel en la activacin de los macrfagos y en la inmunidad
mediante clulas.
Linfocitos: Son glbulos blancos producidos en gran parte por el
tejido linftico, que participan en la inmunidad humoral y
mediante clulas. Las clulas T son linfocitos.
Macrfagos: Son clulas inmunolgicas especializadas que engullen
atosinvasores y actan como los animales que se alimentan de carroa, efectuando as la limpieza del sistema.
Los macrfagos tienen un papel vital pues alertan al sistema inmunolgico sobre la presencia de antgenos, propios
y extraos.
289

Medicina conductista: Es una disciplina mdc


i a que trata del
papel de la conducta en la gnesis de la enfermedad y
ayuda a que la gente controle el estado de su salud. Tiene
programas teraputicos que intentan influenciar y, si es
posible, cambiar la conducta y las reacciones de los pacientes. Es multidisciplinaria y hace que el paciente participe en forma directa en el tratamiento.
Medicina holstica: Enfoca en forma total la salud y trata al
individuo como un todo, no slo a la parte enferma del
paciente. Aunque el concepto de medicina holstica ha
beneficiado a la ciencia de la medicina, algunos de los
intentos de poner en prctica la teora han sido anticientficos y potencialmente peligrosos.
Meditacin: Cuando se usa para curar, es una tcnica que
ensea al sujeto a relajar completamente el cuerpo y a
centrar la mente en una forma que conduce a un estado
alterado de la conciencia que aleja al sujeto de las preocupaciones y angustias de la vida diaria. Las personas que
meditan pueden producir cambios en sus ondas cerebrales
y en otros sistemas del organismo que usualmente no estn
controlados por la conciencia. Es til para aumentar el
conocimiento de uno mismo.
Meditacin trascendental: Tcnica de relajamiento basada en
ciertas formas de meditacin oriental (de la India) introducida en Occidente a fines de la dcada del 60. Los que
la practican siguen la disciplina diaria de dos perodos de
meditacin de veinte minutos cada uno.
Mdula: Tejido conectivo blando y modificado, formado por clulas adiposas, glbulos rojos en maduracin y numerosos
vasos sanguneos, que llena las cavidades de casi todos los
huesos del cuerpo. En la mdula nacen las clulas inmunitarias primitivas.
Mdula: Significa, en general, la parte interna de un rgano. Por
ejemplo, la mdua
l adrenal constituye con la corteza la
glndula adrenal. Las catecolaminas (epinefrina y norepinefrina) provienen de la mdua
l adrenal, as como una de
290
las encefalinas, la met-encefalina.

Melanoma: Tumor formado por clulas pigmentadas. No todos


los melanomas son cancerosos pero, cuando la palabra se
usa sola se refiere al melanoma maligno (canceroso). (Vase
melanoma maligno.)
Melanoma maligno: Tumor canceroso formado por masas negras
de clulas con una tendencia a la metstasis o difusin
rpida. (Vase melanoma.)
Mesmerismo: Forma de terapia por hipnosis desarrollada en el
siglo dieciocho por Franz Antn Mesmer, un mdc
i o vienes.
Curaba a las personas trabajando con lo que l llamaba
"magnetismo". El tratamiento comprenda rituales elaborados con imanes, hipnosis y pasar las manos teraputicamente sobre el cuerpo de los pacientes.
Metstasis: Proceso por el que una enfermedad se extiende
desde un rgano o parte del cuerpo a otra con la que no
existe una conexin directa. En los tumores malignos la
metstasis se efecta por transferencia de clulas cancerosas. Todos los tumores malignos tienen la capacidad de
metastatizarse, aunque la tendencia vara de un tumor a
otro.
Microbio: Organismo vivo diminuto de origen animal o vegetal. El
trmino se aplica a bacterias, protozoos y hongos que
producen enfermedades.
Migraa: Jaqueca vascular que tiene una pauta compleja de
sntomas. Incluyen irritabilidad, nuseas, vmitos, diarrea o
constipacin, que acompaan al dolor de cabeza. La intensidad y la duracin del ataque pueden resultar en la
incapacitacin de la vctima. La tendencia a la migraa
parece ser hereditaria, pero el estrs y los problemas
emocionales son factores importantes que influyen en la
frecuencia e intensidad de los ataques.
Modificacin antignica: Es un cambio muy leve en la estructu
de un antgeno, por ejemplo un virus. Ese cambio lo hace
irreconocible por un sistema inmunolgico preparado por
exposicin previa para luchar contra el virus antes de que
haya cambiado.
Modos de encarar: Son los que usan los individuos (mecanismos

por una clula y recibido por otra en una fraccin de


de defensa y reacciones) para luchar contra el estrs
segundo. Es el medio principal que usantosnervios para
interno y/o externo. Las tcnicas pueden aprenderse y
transmitirse mensajes.
alterarse mediante la psicoterapia.
Nodulos linfticos: Son pequeos cuerpos redondeados que
Morfina: Es la forma principal y ms activa del opio. Crea una
producen linfocitos para que luchen contra las sustancias
fuerte adiccin, pero es uno de los supresores de dolor ms
invasoras. Hay ms de cien nodulos linfticos distribuidos
eficientes que existen. Su uso contra el dolor y como
en el sistema linftico que sirven como puestos defensores
sedante ha ido disminuyendo pues se la reemplaza por
del cuerpo contra sustancias extraas y patgenas.
drogas que producen menos adiccin.
Noradrenalina: (Vase Norepinfrina.)
Neocorteza: Capa gris y externa del cerebro y zona de las
Norepinefrina: Hormona formada naturalmente en las terminafunciones cerebrales ms elevadas.
ciones nerviosas simpticas del organismo. Es el principal
Neoplasia: Formacin de cualquier crecimiento nuevo y anormal
neurotransmisor del sistema.
- por multiplicacin progresiva de clulas anormales. Con
Pituitaria: Pequea glndula ovalada situada en la base del
frecuencia se usa como sinnimo de cncer, aunque no
cerebro, conectada ai hipotlamo por un tallo. Suele llatodas las neoplasias son malignas.
mrsela la "glndula maestra" pues las hormonas que
Nervio vago: Nervio principal del cuerpo que nace en la mdua
l
segrega afectan a la totalidad del sistema endocrino.
cerebral y se extiende hasta el abdomen. Proporciona fibras
Placebo: Sustancia o preparado inerte que se administra a un
nerviosas a las orejas, lengua, faringe, laringe y otras
paciente (o a un grupo en un experimento de control) en
partes del cuerpo.
Neumona neumocstica: Forma de neumona que suele ser letal lugar del medicamento. Tambin puede ser un procedimiento sin valor. En cualquiera de los casos al paciente no
y ataca a los individuos cuyo sistema inmunolgico es
se le informa que lo que se le administra o se le efecta no
defectuoso. Se la consideraba muy rara en Estados Unidos,
es el remedio ni el tratamiento.
pero ahora es la causa principal de muerte de los enfermos
Plasma: Es la porcin lquida, amarillenta, de la sangre, en la que
de SIDA.
estn en suspensintoselementos figurados.
Neurodermatitis: Enfermedad de la piel que produce picazn pero
Prostaglandina: Sustancia de tipo hormonal que se encuentra en
no inflamacin. Es producida generalmente por causas
tos tejidos de todo el cuerpo. Hay varios tipos de prostaemocionales o psicolgicas.
glandinas, con efectos variados sobre la inflamacin y los
Neurohormonas: Son las que estimulan los nervios y el sistema
vasos sanguneos. Hay grandes depsitos de prostaglannervioso o son elaboradas por ellos. Se han identificado
dina en el timo. Parece desempear un papel en la produccin
ms de 30 hormonas y muchas se descargan en el sistema
de clulas T y en la regulacin de las clulas B.
como resultado del estrs. Tambin se las llama neurohuProtozoos: Diminutos microorganismos acelulares o unicelulares.
mores.
Muchos son patgenos y causan enfermedades a los seres
Neuropptidos: Neurotransmisor formado por aminocidos, activo
humanos y animales. Pueden ser parsitos intracelulares y
en el cerebro o el sistema nervioso. Las endorfinas y
producir enfermedades como la malaria.
encefalinas son neuropptidos.
Psiconeuroinmunologa: Rama de la medicina que estudia
Neurotransmisores: Sustancia qumica que descarga la terminainterrelaciones entre la mente (psico), el sistema nervioso
cin de la fibra nerviosa y que produce cambios directos en
(neuro) y el sistema inmunolgico (inmunologa).
293
292
los sistemas del cuerpo. El neurotransmisor es descargado

Psicosomtico: Lo que tiene que ver con la relacin entre la


mente (psico) y el cuerpo (soma). Por lo comn se refiere
a las enfermedades que afectan el cuerpo pero tienen
origen en las perturbaciones emocionales o psicolgicas.
Reaccin retardada de hipersensibilidad: Prueba de la inmunidad
mediante clulas en la que se inyecta en la piel una
pequea cantidad de antgeno. Si el individuo ha sido
expuesto previamente al antgeno habr reaccin en la
forma de una ampolla o mancha rojiza en el lugar de la
inyeccin. La reaccin se producir, eventualmente, a los
dos das de la inyeccin, pues el sistema inmunolgico
lucha contra el antgeno. Si no hay reaccin puede deberse
a que el sujeto no ha estado expuesto antes al antgeno o
a que funcione en forma deficiente el sistema de inmunidad. El ejemplo ms conocido es la prueba comn para la
tuberculosis.
Receptores: Porcin de la superficie celular que reconoce las
formas de las molculas. Los linfocitos tienen receptores
para los antgenos y las neurohormonas. Las clulas- nerviosas slo tienen receptores para los transmisores; no para
tos antgenos.
Relajacin progresiva: Tcnica de relajacin desarrollada en
Chicago, en la dcada del 30, por el investigador Edmund
Jacobson. Exige que el participante se concentre y vaya
relajando diferentes partes del cuerpo en forma progresiva
y consciente. Por ejemplo, los pies, luego los tobillos, los
mscuo
l s de las pantorrillas, etctera.
Respuesta a la relajacin: Tcnica de relajamiento desarrollada
por Herbert Benson, cardilogo de la Escuela de Medicina
de Harvard, que emplea algunas de las formas tradicionales
para relajarse -silencio, concentracin y estados pasivos de
la mente- para lograr estados de profunda relajacin que
afectan, en forma apreciable, la fisiologa del cuerpo.
Respuesta mitognica: Prueba estndar de la inmunidad en la
que ciertas sustancias vegetales actan como mitognicas
y "engaan" a las clulas inmunolgicas hacindoles "creer"
294
que enfrentan un peligro. Mide la reaccin de los linfocitos
1

determinando la velocidad de divisin y reproduccin de las


clulas estimuladas mitognicamente.
Respuesta trofotrpica: Respuesta de relajamiento inducida en
animales al estimular el hipotlamo con suaves impulsos
elctricos.
Sarcoma de Kaposi: Cncer caracterizado por manchas rojopurpreas en la piel, sobre todo en los pies y dedos de los
pies. Es sumamente maligno. Hasta la aparicin del SIDA
fue una forma relativamente rara de cncer, pero hoy se la
encuentra con frecuencia entre las vctimas del SIDA.
Shock anal'lctico: Es una reaccin alrgica rara y devastadora
en la que el organismo produce una sobredosis de histamina como reaccin a un antgeno despus de una sensibilizacin previa. El resultado puede variar desde picazn o
problemas respiratorios (ahogos, estornudos) hasta el colapso circulatorio y falla cardaca.
SIDA (Sndrome de inmunodeficiencia adquirida): Enfermedad
causada por un virus que produce la disminucin, casi a la
mitad, del sistema inmunolgico de defensa del organismo.
Esa parte de la proteccin que proporciona la inmunidad,
llamada inmunidad por intermedio de clulas, resulta muy
disminuida dejando l individuo vulnerable a la invasin de
bacterias, virus, hongos y protozoos. Se piensa que es
transmitido por la sangre y el semen.
Sistema nervioso autnomo: Es la parte del sistema nervioso que
est relacionada con la regulacin del mscuo
l cardaco, el
tejido muscular liso y el sistema glandular. Regula funciones
tales como la velocidad de los latidos del corazn y la
digestin.
Sistema nervioso parasimptico: Una de las dos subdivisiones
del sistema nervioso autnomo (la otra es el simptico). El
sistema nervioso parasimptico baja el ritmo del cuerpo y
ayuda a la digestin, la eliminacin y el relajamiento.
Sistema nervioso simptico: Parte del sistema nervioso autnomo que tiende a aumentar la presin sangunea, el ritmo
cardaco y a inhibir las secreciones glandulares. Prepara al
cuerpo para la lucha o la huida.
295

Sustancia P: Es uno de los neuropptidos junto con las endorfinas y encefalinas; lleva mensajes de clula a clula dentro
del sistema inmunolgico. La sustancia P desempea un
papel en la regulacin del dolor y en el CRF.
Tlamo: Parte del cerebro anterior junto al hipotlamo. Es el
centro regulador de los impulsos sensoriales.
Timosina: Una clase de hormonas elaboradas por el timo que
puede afectar algunas clulas inmunolgicas transformndolas en clulas T.
Toque teraputico: Terapia no tradicional desarrollada por Dolores Krieger, profesora de enfermera en la Universidad de
Nueva York, con la que se alivia el dolor y la afliccin del
paciente pasndole la mano por el cuerpo. Krieger ha
creado un mtodo de instruccin para los practicantes del
toque teraputico que comprende estados de meditacin
profunda y puede ensearse sistemticamente.
Tuberculina: Extracto inactivo de bacterias de la tuberculosis que
se usa en la prueba drmica de Mantoux para determinar
si hay tuberculosis en el sistema del paciente.
Tuberculosis: Enfermedad crnica causada, en el hombre y en
animales, por un bacilo. En los seres humanos suele afectar
a los pulmones, aunque puede producirse en cualquier otro
rgano.
lcera pptica: Ulceracin de la membrana mucosa que forra el
esfago, el estmago o el duodeno. La produce un desequilibrio de la acidez del cido gstrico. Las lceras ppticas se consideran perturbaciones psicosomticas.
Urticaria: Reacgin de la piel caracterizada por la aparicin
temporaria de manchas lisas algo elevadas que son ms
rojs/o ms plidas que la piel circundante y que producen
urte picazn. Pueden provocar urticaria ciertas comidas,
-drogas y el estrs emocional.
Vacuna: Microorganismos patgenos muertos o debilitados que
se usan como antgeno para producir inmunidad duradera.
Una forma elemental de vacunacin (contra la viruela) se
practicaba en el Lejano Oriente siglos airas, pero no se
296
convirti en prctica comn en Occidente Jasta el siglo xix.

Verrugas: Tumores benignos de la piel causados por infeccin


virsica. Son proclives a la curacin por sugestin psicolgica.
Virus: Grupo de diminutos agentes infecciosos sin metabolismo
independiente. Pueden crecer y reproducirse dentro de
clulas huspedes. Para ello invaden las clulas y aprovechan
sus mecanismos y nutrientes.
Visualizacin: Es una forma de terapia basada en el uso de la
meditacin o hipnosis dirigida. El sujeto logra primero un
estado de relajamiento y entonces el terapeuta lo gua en
una experiencia de visualizacin. Cuando se usa para
curar, las imgenes mentales pueden describir las clulas
enfermas como villanos o dragones y las clulas del sistema
inmunolgico como poderosos "hroes". El principio es ayudar al sujeto a visualizar una imagen que, se cree, lo levar
a la curacin fsica.

297

E l mdico
interior

rarla, pero hasta hace poco la


medicina moderna no poda
explicar la forma en que la mente ejerce esa Influencia. Ahora una ciencia nueva
llamada psiconeuroinmunologa, o P N I , ofrece explicaciones racionales para
muchos de los misterios del arte de curar. Este libro nos proporciona una
fascinante visin del primer esfuerzo cientfico para tratar la mente, el
cerebro y el sistema inmunolgico como un todo coherente. El Doctor
Locke presenta las evidencias de este "Lazo de Unin" proporcionando un modelo comprensible de los caminos y los atajos de
nuestro sistema interno de emocin y los efectos que en l
tienen el cerebro, nuestra conducta y el estrs psicolgico. Tambin nos revela la posible conexin entre
los tipos de personalidad y la enfermedad y cmo
stos pueden beneficiarse con las tcnicas
del P N I : terapia de relajacin, biorrealimentacin, hipnosis, ejercicio y fantasa bajo control mdico, etctera.
Estas tcnicas y los nuevos
mtodos de diagnstico
orientados al paciente
sealan el camin
hacia la medicina del futuro.

EDITORIAL SUDAMERICANA

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