A medida que el lector se dispone a iniciar sus estudios probablemente se
pregunte: por qu estudiar economa? En realidad, la gente lo hace por
razones muy diversas. Muchos esperan ganar dinero. Algunos se preocupan porque se les considerar analfabetos si no pueden comprender las leyes de oferta y demanda. Otros se interesan en saber cmo los ordenadores y la revolucin informtica estn moldeando nuestra sociedad o por qu la desigualdad en la distribucin del ingreso en Estados Unidos se ha incrementado tanto en los ltimos aos. Por quin doblan las campanas Todas estas razones, y muchas otras, tienen sentido. Aun as, como todos nos hemos dado cuenta, existe una razn muy importante para aprender las lecciones bsicas de la economa: toda nuestra vida desde la cuna hasta la tumba y ms all nos enfrentaremos con las verdades brutales de la economa. Como votantes, tomaremos decisiones sobre cuestiones que no se pueden comprender si no se han dominado los fundamentos de esta disciplina. Si no estudiamos economa, no podremos estar plenamente informados sobre el comercio internacional, el impacto econmico de Internet o la disyuntiva entre inflacin y desempleo. Elegir la profesin a la que vamos a dedicarnos toda nuestra vida constituye la decisin econmica ms importante que haremos. Nuestro futuro depende no solamente de nuestras habilidades, sino tambin de la manera en que fuerzas econmicas fuera de nuestro control afectan nuestros salarios. Adems, el conocimiento que tengamos de economa puede ayudarnos a invertir los ingresos que ahorramos. Por supuesto que el estudio de la economa no nos convertir en genios. Pero sin ella, los dados de la vida juegan en nuestra contra. No hay necesidad de extendernos sobre este punto. Esperamos que usted descubra que la economa, adems de ser til, constituye un campo fascinante por derecho propio. Generaciones de estudiantes han descubierto, a menudo con sorpresa, cun apasionante puede ser esta disciplina. ESCASEZ Y EFICIENCIA: DOS TEMAS GEMELOS EN ECONOMA Qu es la economa? En los ltimos cincuenta aos, el estudio de esta ciencia se ha expandido y abarca una inmensa variedad de temas. Cules son las principales de CAPTULO 1 Los fundamentos de la economa La era de la caballera ha terminado; ha llegado la de los sofistas, los economistas y los matemticos. Edmund Burke Capitulo 01 OK.qxd 10/3/78 08:42 Pgina 3 finiciones de esta disciplina cada vez ms amplia?1 Las importantes se incluyen a continuacin: Explora el comportamiento de los mercados financieros, incluidos los tipos de inters y los precios de las acciones. Analiza las razones por las cuales algunas personas o pases tienen ingresos elevados mientras que otros son pobres y sugiere maneras para elevar los ingresos de los pobres sin daar la economa. Examina los ciclos econmicos (las altas y bajas del desempleo
y la inflacin) junto con las polticas para moderarlos. Estudia el comercio
internacional, las finanzas y los efectos de la globalizacin. Analiza el crecimiento en pases en desarrollo y propone maneras de estimular el uso eficiente de los recursos. Se pregunta cmo pueden implementarse polticas gubernamentales para alcanzar metas importantes como un rpido crecimiento econmico, un uso eficiente de los recursos, el pleno empleo, la estabilidad de precios y una distribucin justa del ingreso. sta es una buena lista, pero usted puede ampliarla muchas veces. No obstante, si condensamos todas estas definiciones, encontraremos un tema comn: Economa es el estudio de cmo las sociedades utilizan recursos escasos para producir bienes valiosos y distribuirlos entre diferentes personas. Tras esta definicin se esconden dos ideas clave de la economa: los bienes son escasos y la sociedad debe utilizar sus recursos con eficiencia. De hecho, la economa es una disciplina importante debido a la escasez y al deseo de ser eficientes. Pensemos en un mundo sin escasez. Cules seran las consecuencias de poder producir cantidades infinitas de todos los bienes o de satisfacer en su totalidad los deseos humanos? La gente no se ocupara por extender sus ingresos limitados porque tendra todo lo que quisiera; las empresas no tendran que preocuparse por los costes laborales o por la atencin de la salud; los gobiernos no necesitaran preocuparse por los impuestos, el gasto o la contaminacin porque nadie se preocupara por ello. Adems, como todos tendramos cuanto quisiramos, nadie tendra que preocuparse por la distribucin del ingreso entre distintas personas o clases de personas. En tal paraso de la abundancia, todos los bienes seran gratuitos, como la arena en el desierto o el agua de mar en la playa. Todos los precios seran iguales a cero y los mercados resultaran innecesarios. De hecho, la economa ya no sera una disciplina til. Sin embargo, no hay sociedad que haya llegado a tal utopa de posibilidades ilimitadas. Nuestro mundo es uno de escasez, lleno de bienes econmicos. Una situacin de escasez es aquella en la que los bienes son limitados en relacin con los deseos. Un observador objetivo tendra que estar de acuerdo en que, incluso despus de dos siglos de rpido crecimiento econmico, la produccin de Estados Unidos sencillamente no es lo suficientemente alta para cubrir los deseos de todos sus habitantes. Si se suman los deseos de todos ellos, de inmediato se descubrira que sencillamente no existen bienes y servicios suficientes para satisfacer incluso una pequea fraccin de los deseos de consumo de todos. La produccin nacional estadounidense tendra que ser muchas veces ms grande para que el ciudadano promedio pudiera vivir al mismo nivel que un mdico promedio o que un jugador de beisbol de las grandes ligas. Adems, fuera de Estados Unidos, especialmente en frica, cientos de millones de personas sufren de hambre y de privaciones materiales. Ante los deseos ilimitados, es importante que una economa haga el mejor uso de sus recursos limitados. Este enfoque nos lleva al concepto fundamental de eficiencia. Por eficiencia se entiende el uso ms eficaz de los recursos de una sociedad para satisfacer las necesidades y deseos de las personas. Comparativamente, consideremos una economa en la que existan monopolios sin control, o niveles de contaminacin elevados o corrupcin del Estado. Tal economa generara menos de lo que sera posible en
ausencia de estos factores, o producira un conjunto distorsionado de bienes
que dejara a los consumidores peor de lo que estaran en otra situacin (cualquiera de las dos situaciones genera una asignacin ineficiente de los recursos). La teora econmica afirma que una economa produce con eficiencia cuando no se puede mejorar el bienestar econmico de una persona sin perjudicar a otra. La esencia de la teora econmica es reconocer la realidad de la escasez y luego encontrar la manera de organizar a la sociedad de tal manera que logre el uso ms eficiente de sus recursos. Es ah donde la economa hace su contribucin exclusiva.