Creando Falsos Recuerdos Por Dra. Elizabeth F.

Loftus
La memoria puede ser traicionera, no slo porque es muy fcil olvidar, sino porque la mente
puede confundir escenas imaginadas con la realidad. En casos de primera plana, algunas
personas han jurado recordar eventos traumticos -incluyendo abuso infantil y abducciones
extraterrestres- que nunca ocurrieron. Esta investigadora describe cmo se pueden implantar
falsos recuerdos por medio de sugerencias deliberadas o intencionales.
(Los investigadores actualmente estn mostrando cmo se puede usar la sugestin y la
imaginacin para crear "recuerdos" de eventos que realmente no ocurrieron.)
En 1986 Nadean Cool, una ayudante de enfermera en Wisconsin busc terapia de un siquiatra
para ayudarla a copar con su reaccin a un evento traumtico experimentado por su hija.
Durante la terapia, el psiquiatra us hipnosis y otras tcnicas de sugestin para escarbar
recuerdos enterrados de abuso que supuestamente la misma Cool haba experimentado. En el
proceso, Cool lleg a convencerse de que tena recuerdos represados de haber estado en un
culto satnico, de comer bebs, de ser violada, de haber tenido sexo con animales y de haber
sido forzada a presenciar el asesinato de su antiguo amigo de ocho aos de edad. Lleg a creer
que tena ms de 120 personalidades - nios, adultos, ngeles e incluso un duck-all porque,
segn se le dijo a Cool, haba experimentado abuso fsico y sexual severo en su infancia. El
psiquiatra tambin le realiz exorcismos, uno de los cuales dur cerca de 5 horas e incluy el
rociar de agua bendita y los gritos a Satans para que dejara el cuerpo de Cool.
Cuando finalmente Cool se di cuenta de que le haban implantado recuerdos falsos, demand
al psiquiatra por mala prctica. En marzo de 1997, despus de 5 semanas de juicio, el caso a
su favor fu fijado en una suma de $2.4 millones de dlares.
Nadean Cool no es el nico paciente en desarrollar falsos recuerdos como resultado de una
terapia cuestionable. En Missouri, un consejero de la iglesia ayud a Beth Rutherford a
recordar durante la terapia que su padre, un ministro, la haba violado regularmente entre las
edades de 7 y 14 y que su madre algunas veces lo ayudaba sostenindola. Bajo la gua de su
terapeuta, Rutherford desarroll recuerdos de que su padre la haba embarazado dos veces y
que la haba forzado a abortar su feto, a ella misma, usando un gancho para colgar abrigos. El
patre tuvo que renunciar a su puesto como ministro cuando las acusaciones se hicieron
pblicas. No obstante, un examen mdico posterior de su hija revel que ella an era virgen a
los 22 aos, y que nunca haba estado embarazada. La hija demand al terapeuta y recibi una
indemnizacin de $1 millon de dlares en 1996.
Cerca de un ao antes, dos jurados emitieron veredictos en contra de un psiquiatra de
Minessota acusado de implantar falsos recuerdos por parte dos expacientes, Vynnette
Hammane y Elizabeth Carlson, quienes, bajo hipnosis y amital sdico, y despus de haberles
sido suministrada informacin errnea acerca del funcionamiento de la memoria, terminaron
recordando horrorficos abusos por parte de miembros de sus familias. Los jurados otorgaron
a Hammane $2.67 millones y a Carlson $2.5 millones por sus ordalas.
En los cuatro casos, las mujeres desarrollaron recuerdos del abuso infantil durante la terapia y
posteriormente negaron su autenticidad. Cmo podemos determinar si los recuerdos de
abuso infantil son verdaderos o falsos? Sin corroboracin, es muy difcil diferenciar entre
recuerdos falsos y verdaderos. Tambin, en estos casos, algunos recuerdos son contrarios a la
evidencia fsica, como los recuerdos detallados y explcitos de violacin y aborto cuando el
examen mdico confirma la virginidad. Cmo es posible que la gente adquiera recuerdos

falsos, elaborados y "confiables"? Un nmero creciente de investigaciones demuestran que

bajo las circunstancias correctas se pueden instilar falsos recuerdos de forma ms bien fcil en
algunas personas.
Mi propia investigacin en la distorsin de la memoria se remonta al inicio de la dcada de los
aos 70, cuando comenc estudios sobre el "efecto de mala informacin". Estos estudios
mostraron que cuando los testigos de un evento se exponen posteriormente a informacin
nueva y tergiversada acerca de ste, sus recuentos a menudo se distorsionan. En un ejemplo,
los participantes vean un accidente simulado de automviles en una interseccin con un signo
de pare. Despus de la proyeccin, la mitad de los participantes recibieron una sugerencia de
que el signo de trfico era un "siga". Cuando posteriormente se les pregunt acerca de cul
signo de trfico recordaban que hubiera en la interseccin, aqullos que haban recibido la
sugerencia tendan a afirmar que haban visto un signo de "siga". Aqullos que no haban
recibido la informacin errnea fueron mucho ms precisos en su recuerdo del signo de
trfico.
Ahora mis estudiantes y yo hemos conducido ms de 200 experimentos que involucran a ms
de 20.000 individuos que documentan cmo la exposicin a informacin equivocada induce
una distorsin en la memoria. En estos estudios, la gente "recordaba" un enorme granero en
una escena buclica que no contena ningn edificio, vidrios rotos y grabadoras que no
estaban en las escenas que haban visto, un vehculo blanco en vez de uno azul en una escena
de un crimen, una ratoncita Minnie cuando realmente vieron a Mickey Mouse. Tomados en
conjunto, estos estudios muestran que la informacin falsa puede cambiar los recuentos de un
individuo en formas predecibles y a menudo muy poderosas.
La informacin errnea tiene el potencial de invadir nuestros recuerdos cuando hablamos a
otras personas, cuando somos interrogados en forma sugerente, o cuando leemos o vemos
cubrimientos noticiosos acerca de algn evento que hayamos experimentado nosotros
mismos. Despus de ms de dos dcadas explorando el poder de la informacin errnea, los
investigadores han aprendido bastante acerca de las condiciones que hacen que la gente sea
susceptible a la modificacion de la memoria. Los recuerdos se modifican ms fcilmente, por
ejemplo, cuando el paso del tiempo permite que el recuerdo original se desvanezca.
Recuerdos Falsos de Infancia.
Una cosa es cambiar un detalle o dos en un recuerdo en otras circunstancias intacto, y otra
muy distinta implantar un recuerdo falso de un evento que nunca ocurri. Para estudiar los
recuerdos falsos, mis estudiantes y yo primero tenamos que encontrar una forma de implantar
un pseudorrecuerdo que no causara un estrs emocional indebido en nuestros sujetos, ya fuera
en el proceso de crear el falso recuerdo o cuando revelramos que ellos haban sido engaados
intencionalmente. An as, desebamos intentar implantar un recuerdo que fuera por lo menos
medianamente traumtico, si la experiencia hubiera ocurrido realmente.
Mi asociada en la investigacin, Jacqueline E. Pickrell, y yo decidimos tratar de implantar un
recuerdo especfico de haber estado perdido en un centro comercial o en una almacn de
cadena grande en una edad cercana a los 5 aos. As es como lo hicimos. Le pedimos a
nuestros sujetos, 24 individuos que tenan una edad entre 18 y 53, que trataran de recordar
eventos de infancia que haban sido relatados por sus padres, hermanos mayores u otros
parientes cercanos. Preparamos una cartilla para cada participante, la cual contena historias
de un prrafo acerca de tres eventos que realmente les haban pasado y uno que no.

Construmos el evento falso usando informacin acerca de un viaje de compras plausible,

provisto por un pariente, que tambin verificaba que el participante realmente no haba estado
perdido alrededor de los cinco aos. El escenario de extravo en el mall inclua los siguientes
elementos: prdida por un perodo de cierta duracin, llanto, ayuda y confort por parte de una
anciana y finalmente, reunin con la familia.
Despus de leer cada historia de la cartilla, los participantes escribieron lo que recordaban
acerca del evento. Si no lo recordaban, tenan que escribir "no recuerdo esto". En dos
entrevistas subsecuentes, le dijimos a los participantes que estbamos interesados en examinar
cunto detalle podan recordar, y cmo eran sus recuerdos comparados con el de su pariente.
Los eventos de los prrafos no se les lean literalmente, sino que se les daban porciones como
pistas para recordar. Los participantes recordaban alrededor de 49 entre 72 eventos verdaderos
(68%) inmediatamente despus de la lectura inicial y tambin en cada una de las dos
entrevistas subsecuentes. Despus de leer la cartilla, 7 de los 24 participantes (29%) record,
ya fuera parcialmente o totalmente el evento falso construdo para ellos, y en las dos
entrevistas subsiguientes, seis participantes (25%) continuaron afirmando que recordaban el
evento ficticio. Estadsticamente, hubo algunas diferencias entre los recuerdos verdaderos y
los falsos: los participantes usaban ms palabras para describir los recuerdos verdaderos y
calificaron a los recuerdos verdaderos como ms claros. Pero si un asistente fuera a observar a
muchos de nuestros participantes mientras describan un evento, hubiera sido difcil de hecho
el diferenciar cuando el recuento fu de un recuerdo verdadero o de uno falso.
Por supuesto el perderse, aunque es aterrador, no es lo mismo que ser abusado. Pero el estudio
de la prdida en el mall no es acerca de experiencias reales de estar perdido; es acerca de
implantar recuerdos falsos sobre estar perdido. El paradigma muestra una forma de instilar
recuerdos falsos, y da un paso en la direccin necesaria para permitirnos entender cmo puede
suceder esto bajo condiciones del mundo real. Ms an, el estudio provee evidencia de que la
gente puede ser conducida a recordar su pasado de formas distintas, e incluso pueden ser
coaxionadas para que tambin "recuerden" eventos completos que nunca sucedieron.
Estudios realizados en otros laboratorios usando un procedimiento experimental similar han
producido efectos similares. Por ejemplo, Ira Hyman, Troy H. Husband y F. James Billings,
de la Western Washington University le pidieron a estudiantes de universidad que recordaran
experiencias de infancia que haban sido narradas por sus padres. Los investigadores le
dijeron a los estudiantes que el estudio era acerca de cmo la gente recordaba experiencias
compartidas de forma distinta. Adicionalmente a los eventos reales reportados por los padres,
a cada participante se le di un evento falso - ya fuera una hospitalizacin de madrugada por
una fiebre alta y una posible infeccin de odo, o una fiesta de cumpleaos con pizza y un
payaso - que supuestamente haban ocurrido a la edad de cinco aos. Los padres confirmaron
que ninguno de estos eventos realmente tuvo lugar.
Hyman encontr que los estudiantes recordaron total o parcialmente el 84% de los eventos
reales en la primera entrevista y 88% en la segunda entrevista. Ninguno de los participantes
recordaron el evento falso durante la primera entrevista, pero el 20% dijoque recordaban algo
acerca del evento falso en la segunda entrevista. Un participante que haba sido expuesto al
evento de la hospitalizacin de emergencia record posteriormente un doctor, una enfermera y
un amigo de la iglesia que haba ido de visita al hospital.
En otro estudio, junto con los eventos reales, Hyman presento eventos falsos diferentes, como
derramar accidentalmente una fuente con ponche sobre los padres de la novia en una

recepcin de boda o tener que evacuar una supermercado cuando los sistemas de apagado de
incendio se activaron errneamente. De nuevo, ninguno de los participantes recordaron el
evento falso durante la primera entrevista, pero 18% recordaron algo acerca de ella en la
segunda entrevista y 25% en la tercera entrevista. Por ejemplo, durante la primera entrevista,
cuando se le pregunt acerca del evento ficticio de la boda a un participante, ste afirm "no
tengo idea. Nunca haba escuchado eso antes". En la segunda entrevista el participante dijo
"fu una boda al aire libre y pienso que estbamos correteando y golpeamos algo como una
fuente de ponche o algo y um hicimos un dao grave y por supuesto nos gritaron por esto."
Inflacin de la Imaginacin
El descubrimiento de que una sugerencia externa pueda conducir a la construccin de falsos
recuerdos de infancia nos ayuda a entender el proceso por el cual surgen los falsos recuerdos.
Es natural cuestionarse si esta investigacin es aplicable en situaciones reales como el ser
interrogado por oficiales de ley o en una psicoterapia. Aunque en la terapia o en los
interrogatorios policiales no ocurren rutinariamente las sugestiones fuertes, a veces aparece la
sugestin en forma de un ejercicio de imaginacin. Por ejemplo, cuando tratan de obtener una
confesin, los oficiales de la ley pueden pedirle a un sospechoso que se imaginara habiendo
participado en un acto criminal. Algunos profesionales de la salud mental recomiendan a los
pacientes que imaginen eventos de infancia como una forma de recuperar supuestos recuerdos
ocultos.
Recuentos de psiclogos clnicos revelan que 11% instruyen a sus clientes para que "dejen
correr desbocadamente la imaginacin" y un 22% le dicen a sus clientes que "le den reinado
absoluto a la imaginacin". La terapeuta Wendy Maltz, autora de un libro popular acerca de
abuso sexual infantil, aboga dicindole al paciente: "Pase tiempo imaginando que Ud. fu
abusado sexualmente, sin preocuparse acerca de la precicin, o de probar nada, o de hacer
que sus ideas tengan sentido... pregntese a s mismo... estas preguntas: Qu hora del da
es? Dnde est? Bajo techo o al aire libre? Qu clase de cosas estn sucediendo? Hay
una, o ms personas con Ud?" Maltz recomienda posteriormente que el terapeuta contine
preguntando cosas como "Probablemente quines fueron los que lo perpetraron? Cundo
fu ms vulnerable al abuso sexual en su vida?"
El uso creciente de tales ejercicios de imaginacin me llevaron a varios colegas y a m a
preguntarnos acerca de sus consecuencias. Qu pasa cuando la gente imagina eventos de
infancia que no les ocurrieron? Imaginarse un evento de infancia incrementa la confianza en
que haya ocurrido? Para explorar esto, diseamos un procedimiento de tres etapas. Primero le
pedimos a los individuos que indicaran la probabilidad de que ciertos eventos les hubieran
ocurrido durante su infancia. La lista contena 40 eventos, cada uno clasificado en una escala
desde "definitivamente no ocurri" hasta "definitivamente ocurri". Dos semanas despus, le
pedimos a los participantes que imaginaran que haban experimentado algunos de estos
eventos. A distintos sujetos se les pidi que imaginaran distintos eventos. Algn tiempo
despus se les pidi de nuevo a los participantes que respondieran a la lista original de 40
eventos de infancia, indicando qu tan probable era que estos eventos realmente les hubieran
ocurrido.
Considere uno de los ejercicios de imaginacin. Se les dice a los participantes que se
imaginen jugando dentro de casa, despus de la escuela, que escuchan un ruido extrao en el
exterior, que corren a la ventana, que se tropiezan, se caen, que se tratan de agarrar y que

rompen la ventana con su mano. Adicionalmente, le preguntamos a los participantes cosas

como: "En qu se tropez?" "Cmo se sinti?"
En un estudio, 24% de los participantes que imaginaron el escenario de la ventana rota,
reportaron posteriormente un incremento en la confianza de que el evento haba ocurrido,
mientras que slo 12% de los que no se les pidi que imaginaran el evento, reportaron un
incremento en la probabilidad de que el evento hubiera ocurrido. Encontramos este efecto de
"inflacin de la imaginacin" en cada uno de los 8 eventos que se les pidi a los participantes
que imaginaran. Vienen a la mente varias explicaciones posibles. Una obvia es que un acto de
imaginacin simplemente hace que el evento parezca ms familiar y que la familiaridad se
relaciona equivocadamente con los recuerdos de infancia ms que al acto de imaginacin. Tal
fuente de confusin - cuando una persona no recuerda la fuente de la informacin - puede ser
especialmente aguda para eventos distantes de la infancia.
Estudios realizaros por Lyn Goff y Henry L. Roedinger III de la Washington University acerca
de experiencias recientes en vez de las experiencias de infancia, conectaron de forma ms
directa las acciones imaginadas con la construccin de falsos recuerdos. Durante la sesin
inicial, los investigadores instruyeron a los participantes para que ejecutaran la accin
establecida, que se imaginaran hacindola, o que slo escucharan la afirmacin y no hicieran
nada ms. Las acciones eran cosas simples como golpear una mesa, levantar una grapadora,
romper un palillo de dientes, cruzar los dedos, entornar los ojos. Durante una segunda sesin,
se les pidi a los participantes que imaginaran algunas de las acciones que no haban
ejecutado previamente. Durante la sesin final, respondieron preguntas acerca de qu acciones
realmente haban ejecutado durante la sesin inicial. Los investigadores encontraron que
mientras ms veces imagianaban los participantes una accin no ejecutada, ms
probablemente iban a recordar como si la hubieran hecho.
Recuerdos imposibles.
Es altamente improbable que un adulto pueda recordar memorias episdicas genuinas del
primer ao de vida, en parte porque el hipocampo, que juega un papel clave en la creacin de
recuerdos, no ha madurado lo suficiente como para formar y almacenar recuerdos de larga
duracin que puedan ser recuperados en eventos de la adultez. Se ha desarrollado un
procedimiento, por parte del finado Nicholas Spanos y sus colaboradores de la Carleton
University, para implantar recuerdos "imposibles" acerca de experiencias que ocurrieron poco
despus del nacimiento.
Se hace creer a los individuos que tienen movimientos oculares y habilidades de exploracin
visual bien coordinados probablemente porque nacieron en hospitales que colgaban mviles
coloridos sobre las cunas de los infantes. Para confirmar si haban tenido tal experiencia, la
mitad de los participantes fueron hipnotizados, se les hizo una regresin al da posterior al
nacimiento y se les preguntaba que recordaban. La otra mitad del grupo participaron en un
proceso de "reestructuracin mnemotcnica guiada" que tambin usa regresin de edad, as
como recomendacin activa para que se recreen las experiencias de infancia imaginndolas.
Spanos y sus colaboradores encontraron que la vasta mayora de sus sujetos fueron
susceptibles a estos procedimientos de implantacin de recuerdos. Tanto los participantes
hipnotizados como los guiados reportaron recuerdos de infancia.

Sorprendentemente, el grupo guiado lo hizo en un nivel ms alto (95% versus 70%). Ambos
grupos recordaron el mvil coloreado a una rata relativamente alta (56% del grupo guiado y
46% de los sujetos hipnotizados). Muchos participantes que no recordaron el mvil,
recordaron otras cosas, como doctores, enfermeras, luces brillantes, cunas y mscaras.
Tambin, en ambos grupos, de aqullos que reportaron recuerdos de infancia, el 49% sinti
que eran recuerdos reales, en oposicin al 16% que afirmaron que eran simplemente fantasas.
Estos hallazgos confirman los estudios anteriores auq muestran que muchos individuos
pueden ser inducidos a construr recuerdos falsos vvidos, complejos y detallados por medio
de un procedimiento simple. Claramente no es necesaria la hipnosis.
Cmo se forman los falsos recuerdos.
En el estudio de la prdida en el mall, el implante de falsos recuerdos ocurri cuando otro
individuo, usualmente un miembro de la familia, afirm que el evento sucedi. La
corroboracin de un evento por otra persona puede ser una tcnica poderosa para instilar un
recuerdo falso. De hecho, simplemente el afirmar haber visto una persona hacer algo puede
conducir a una confesin falsa de haberlo hecho.
Esto se mostr en un estudio hecho por Saul M. Kassin y sus colegas en el Williams College,
quienes investigaron las reacciones de individuos que eran falsamente acusados de daar un
computador por presionar una tecla equivocada. Los inocentes participantes inicialmente
negaron el cargo, pero cuando una confabulada dijo que ella los haba visto ejecutando la
accin, muchos participantes firmaron una confesin, internalizaron la culpa por el hecho y
terminaron fabulando detalles que eran consistentes con esa creencia.
Estos hallazgos muestran que una evidencia incriminante falsa puede inducir a la gente a
aceptar la culpa por un crimen que no cometieron, e incluso a desarrollar recuerdos para
respaldar sus sentimientos de culpa.
Los estudios de investigacin estn comenzando a darnos un entendimiento de cmo se crean
en personas adultas recuerdos falsos de experiencias completas, emocionales y
autoparticipatorias. Primero, hay exigencias sociales hacia los individuos para que recuerden;
por ejemplo, los investigadores ejercen alguna presin en los participantes en un estudio, para
que terminen recordando. Segundo, se puede fomentar explcitamente la construccin de
recuerdos imaginando eventos cuando la gente tenga dificultad en recordar. Y, finalmente, se
puede recomendar a los individuos que no piensen acerca de si sus construcciones son reales o
no. Es ms posible que ocurra la creacin de falsos recuerdos cuando estos factores externos
estn presentes, ya sea que esto ocurra en un entorno experimental, en un entorno teraputico,
o en las actividades de la vida cotidiana.
Los falsos recuerdos se construyen combinando reduerdos reales con el contenido de las
sugestiones recibidas de terceros. Durante el proceso, los individuos pueden olvidar la fuente
de la informacin. Este es un ejemplo clsico de confusin de fuentes, en el cual el contenido
y la fuente terminan disociadas.
Por supuesto, simplemente porque podamos implantar recuerdos falsos de infancia en algunos
individuos no implica de ninguna manera que todos los recuerdos que surjan despus de la
sugestin sean necesariamente falsos. Dicho de otra forma, aunque el trabajo experimental
sobre la creacin de recuerdos falsos puede sembrar duda acerca de la validez de los
recuerdos largamente olvidados, como un trauma repetido, de ninguna manera los refuta. Sin

corroboracin, poco es lo que puede hacer incluso el ms experimentado evaluador, para

diferenciar los recuerdos reales de los que se implantan por medio de sugestin.
Los mecanismos precisos por los cuales tales recuerdos falsos se construyen quedan en espera
de investigaciones posteriores. An tenemos mucho que aprender acerca del grado de
confianza y de las caracteresticas de los falsos recuerdos creados de estas formas y
necesitamos descubrir qu tipos de individuoes son particularmente susceptibles a estas
formas de sugestin y viceversa: quines son resistentes.
A medida que continuemos este trabajo, es importante recordar por precaucin, la moraleja de
los datos que hemos obtenido hasta ahora: los profesionales de la salud mental y otras
personas deben estar conscientes acerca de cunto pueden influir el recuerdo de eventos y de
la gran necesidad de restringirse en situaciones en los cuales la imaginacin se usa como una
ayuda
para
recuperar
recuerdos
supuestamente
perdidos.
La autora:
Elizabeth F. Loftus es profesora de psicologa y profesora adjunta de leyes en University of
Whashington. Recibi su Ph. D. en psicologa de la Stanford University en 1970. Su
investigacin se ha enfocado en la memoria humana, testimonio de testigo ocular y
procedimientos de salas de juicio.
Loftus ha publicado 18 libros y ms de 250 artculos cientficos y ha servido como testigo
experto o consultora en cientos de casos, incluyendo el caso de abuso preescolar de
mcMartin. Su libro Testimonio Ocular gan un national media Award de la American
Psychologicasl Foundation. Ha recibido doctorados honorarios de la Miami University,
Leiden University y John Jay College of Criminal Justice. Recientemente, Loftus fue elegida
presidenta de la American Psychological Society.
Lecturas posteriores:
The
Myth
of
Repressed
Memory.
Ketcham. St. Martin's Press, 1994.

Elizabeth

The
Social
Psychology
of
False
internalization,
and
confabulation,
Saul
M.
Kiechel
in
Psychological
Science,
Vol.
7,
May, 1996.

F.

Loftus

&

Katherine

Confessions:
Compliance,
Kassin
and
Katherine
L.
No.
3,
pagees
125-128;

Imagination
Inflation:
Imagining
a
childhood
event
inflates
confidence
that it occurred. Maryanne Garry, Charles G. Manning, Elizabeth F.
Loftus, Steven J. Sherman in Psychonomic Bulletin and Review, vol.
3, No. 2, pages 208-214; June 1996.
Remembering our past: Studies in autobiographical
David C. Rubin. Cambridge University Press, 1996.
Searching for Memory:
L.Schacter. BasicBooks, 1996

The

Brain,

the

Mind,

and

memory.
the

Edited
Past.

by

Daniel