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Para encontrar el significado fsico de tal parmetro adimensional, Reynolds llevo a cabo sus
famosos experimentos a travs de tubos de vidrio. Coloco un tubo de vidrio horizontalmente
con una vlvula en uno de sus extremos y un tanque de alimentacin en otro. La entrada al tubo
tena una forma de campana y su superficie era bastante lisa. Reynolds dispuso, adems, de un
sistema para inyectar tinta en forma de corriente sumamente fina en cualquier punto de la
entrada al tubo.
Para gastos pequeos, la corriente de tinta se presentaba como un delgado filamento a lo largo
del tubo, indicando que se trataba de un rgimen laminar. Al incrementar el gasto (aumentando,
por consiguiente el nmero de Reynolds) se alcanzaba la condicin en que el filamento de tinta
presentaba caractersticas oscilantes hasta que sbitamente se rompa, difundindose la tinta
a todo lo ancho del tubo. En estas condiciones, el flujo haba cambiado a rgimen turbulento,
con su caracterstico intercambio brusco de cantidad de movimiento; al llevar a cabo las
pruebas cuidadosamente Reynolds obtuvo un valor R = 12000 antes de que se presentara la
turbulencia. En investigaciones posteriores, equipo original de Reynolds, se lograron valores
hasta de 40000, al permitir que el agua en el tanque estuviera en calma por varios das antes
del experimento y al tomar precauciones a fin de evitar vibraciones en el agua y en el equipo.
Estos ndices, conocidos como nmeros crticos de Reynolds no tienen significado prctico
alguno, ya que en tuberas ordinarias existen irregularidades que ocasionan el paso al rgimen
turbulento para valores mucho menores al del nmero de Reynolds.
Al proceder de manera inversa en el tubo de vidrio, Reynolds encontr que el flujo turbulento
siempre pasaba a ser laminar, cuando al disminuir la velocidad se hacia que R valiera menos de
2000. Este ndice es el nmero critico inferior de Reynolds para el flujo de tubos y s tiene
importancia practica. Para tuberas convencionales, el flujo cambiar de laminar a turbulento
cuando el nmero de Reynolds se encuentre en el rango de 2000 a 4000.
Una caracterstica distintiva entre el flujo laminar y el turbulento es que las perdidas en el
laminar son proporcionales a la velocidad promedio, mientras en el turbulento son
proporcionales a una potencia de la velocidad que varia entre 1.7 y 2.0.
El nmero de Reynolds se puede interpretar como la relacin entre el esfuerzo
cortante f debido a la turbulencia y el esfuerzo cortante debido a la viscosidad. En
efecto, si se aplica la ecuacin de cantidad de movimiento al flujo a travs de un elemento de
rea A, se puede determinar el esfuerzo cortante aparente debido a la turbulencia: si v` es
la velocidad perpendicular a A y u` es la diferencia de velocidades, o la fluctuacin de
velocidad, entre dos caras del elemento, entonces, la fuerza cortante F que ah acta es:
F = v` Au`
donde v` A es la masa por segundo de fluido que cambia su cantidad de movimiento,
y u` corresponde a la velocidad final menos la velocidad inicial en direccin s. Al dividir toda la
expresin entra A, se obtiene el esfuerzo cortante f debido a las fluctuaciones turbulentas,
f = v`u`
El esfuerzo cortante debido a la viscosidad se puede escribir como
= u`/ l